В кромешной темноте отсека что-то смущённо звякнуло, клацнуло, что-то с грохотом упало. Несколько секунд тишины — и включилось аварийное освещение. Тусклые красные лампы высветили небольшого зверька, скорее всего - виновника этого бардака. Ещё через мгновение вспыхнул источник света поярче – прикрепив к металлической стенке фонарь на магните, зверёк полез в распределительный щиток.

Тот располагался почти на уровне пола, давая удобный доступ к своему электрическому нутру местным электрикам и механикам, к которым и относится наш герой.

Рыжая белка ростом в полторы ладони с соответствующим именем «Рыж» обычно сторонился остального экипажа корабля, к которому был приписан. Электрик предпочитал работать в одиночестве, в некотором смысле даже наслаждаясь темнотой, которая обычно предвещала визит представителей его профессии.

Но не в этот раз.

Уже в пятый или даже шестой раз прозрачный цилиндрик предохранителя выскальзывал из лап грызуна, упорно не желая вставать на своё место в переплетении проводов. Лапы предательски дрожали – Рыж чувствовал, что в этой темноте он не один. Чувствовал не зрением и не слухом, даже не усами на морде – нет, только древним инстинктом, доставшимся ему от предков. Совершенно бесполезным в современные дни, когда звери разных видов живут в мире и гармонии. Тем более здесь, на космическом корабле, где всё под контролем и каждый на виду. Поэтому, казалось бы — чего бояться? Но внутри трепетал безотчётный страх, мешая делать привычную работу, и раздражая уже одним этим.

Когда предохранитель выпал и покатился по полу в очередной раз, белк раздраженно пнул его… и резко обернувшись, одним движением сорвал со стены фонарь, чиркнув его лучом по обступившей темноте…

Разумеется, в межпалубном переходе никого не было, да и не могло быть в это время.

Вздохнув, белк повесил фонарь обратно на стену, выудил из наплечной сумки очередной предохранитель, сосредоточился, глубоко вздохнув, и осторожно просунул лапу в чёрный зев щитка. После четвертого щелчка в коридоре загорелся свет, на мгновение ослепив маленького электрика.

- Ага! - раздалось сверху, и Рыж поднял голову. Самый ненавистный для белки жест, и самый распространенный, учитывая видовой состав экипажа корабля.

Она сидела рядом на корточках, небрежно подчеркивая этим разницу в размерах. Незнакомая ему лисица с пышной копной огненно-рыжих волос и в форменном корабельном комбинезоне, подчеркивающим очертания её фигуры.

Комбез был неизвестной белке расцветки, бело-зелёной, намекавшей на отношение к медицине. За спиной лисицы мялась крупная кошка, и Рыж смутно вспомнил её, офицера связи. Лара… Стар?

- Я немного занят… - буркнул белк с плохо скрываемой неприязнью. Ему испортили пусть и маленький но триумф, миг победы над электричеством, над всеми этими Амперами и Вольтами.

Лиса небрежно кивнула, не оборачиваясь, и её спутница с очевидным облегчением вышла, закрыв за собой дверь - явно оставшись снаружи на стрёме.

- Ну конечно ты занят, – лиса уселась прямо на пол, скрестив ноги вокруг электрика, вынуждая его смотреть то на её упругий живот, то прямо ей между лап. Рыж упорно таращился на зубчики молнии, как самый невинный элемент. – Я специально испортила здесь проводку, чтобы именно ты – именно здесь и именно сейчас оказался занят! – чокнутая лиса уперлась локтями в колени и наклонилась ниже; её рыжие волосы свесились вниз, окутав белка неприятно щекочущей сетью. – И знаешь, почему? Сегодня твой день!

- Разумеется сегодня мой день! – ответил белк с раздражением, которого уже не испытывал. Что-то похуже мелочной злости шевелилось у него в груди. – График работы дежурных электриков находится в общем доступе, и просмотреть его можно с любого терминала.

- И как минимум пару часов сюда никто не придет, правда? – продолжила лиса вкрадчивым шепотом. – Впрочем, мне хватит и пары минут…

Его тело сдавило, а пол ушёл из-под ног. Он всегда считал больших зверей медленными и неповоротливыми, но лисица удивила его, сграбастав в обе лапы быстрее, чем он смог отреагировать или даже заметить это.

Острая лисья морда оказалось слишком близко – распахнутая во всю ширь, демонстрируя желтоватые клыки, розовый язык, бугристое нёбо и тёмный провал глотки. От возбуждённого дыхания лисы на усах белка повисли капельки, но он не рискнул их смахнуть. Как будто это могло… могло… «спровоцировать» ее?

- Что вы делаете?.. – выдавил он еле различимым шепотом. – Это же инцидент "К"… нет, это гораздо хуже…

Он хотел зажмуриться, моргнуть, отвести глаза – что угодно, лишь бы не таращиться прямо в приоткрытую пасть безумной хищницы - но его шея как будто заржавела, а глаза просто не желали закрываться.

- Сегодня особый случай… - нос лисицы прошёлся по животу и груди белка, щекоча его с каждым произнесенным словом. На миг они соприкоснулись носами, а потом пасть раскрылась куполом над головой. – Это же твой… День Рожде… Ааааа!

Самообладанию маленького электрика прошел конец - он уже не слушал, что говорит эта сумасшедшая. Инстинкт, разбуженный каких-то десять минут назад, полностью захватил над ним контроль, и грызун, цапнув лисицу за палец державшей его лапы, рванулся прочь. Шлепнувшись с высоты её роста, он шкрябнул когтями по полу и припустил прочь, к единственной двери.

- Ну как, ему понрави-..? – кошка-связист приоткрыла дверь, собираясь заглянуть внутрь отсека, но тут же дёрнулась в сторону, взмявкнув от неожиданности. Рыжая молния пронеслась мимо неё и процокала коготками в коридоре.

- Это плохо... это очень плохо! - лисица так и осталась сидеть на полу, обхватив голову лапами и раскачиваясь из стороны в сторону.

- Ты хоть успела сказать ему, что это шутка? - кошка выглянула в коридор, но Рыжа и след простыл.

- Да. То есть… нет. Эти грызуны такие нервные!

- Он никому не расскажет, – без особой уверенности заявила кошка. – Рыж не такой. Я очень внимательно изучала его файл, ему нравятся такие… вещи. Я специально хотела сделать ему такой подарок.

- Вот и делала бы его сама! – огрызнулась лисица и вышла в коридор. Искать маленькую белку на просторах восмисотметрового корабля не имело никакого смысла и подруги отправились в кают-компанию, запоздало создавать себе алиби.

Лиса пустым взглядом смотрела в экран проектора, механически помешивая пальцем в безалкогольном напитке. Укус, которым её наградил грызун, слегка пощипывал. К сожалению, ничего спиртосодержащего в каютах не было, а являться с такой отметиной в медблок было равносильно явке с повинной. Кошка сидела рядом, листая планшетку и вздрагивая от каждого взрыва хохота – парни капитана Аполло, военные на борту "Савиора", отмечали повышение коллеги.

- Ты можешь поменьше демонстрировать нервы? - не меняя выражения лица сквозь зубы процедила лисица. – Или хотя бы пойди и сдайся уже, наконец…

- Формально за мной нет никакой вины, требующей немедленного взятия под стражу, – кошка перелистнула страницу с преувеличенным тщанием, как будто журнал был заминирован. – И за тобой тоже, если Рыж подтвердит, что это был розыгрыш. Опасный, безрассудный и подозрительный розыгрыш, стоимостью в десяток минималок.

Лиса лишь молча застонала, закрыла глаза и откинулась на спинку дивана.

- Дана Арзон, немедленно пройдите в лазарет! - прозвучало по громкой связи. Никто из присутствующих в кают-компании не обратил внимания, но лиса с удивлением выпрямила уши.

- Меня же еще нет в списке экипажа, как они узнали?.. – начала было она, но кошка успокаивающе взяла подругу за лапу:

- Лазарет. Не карцер. Я уверена, пока что тебе не о чем беспокоиться.

Дана крепко стиснула ладонь кошки и кивнула.

- Я скоро вернусь. Надеюсь.

Медблок был разделен на три отделения, "A", "B" и "С" – для мелких существ, средних, и «экзотических». В третьем отделении сиротливо нарезал круги силикоид – разумная каменная глыба высотой около двух метров, парящая над землей за счет энергии своего силового ядра. Сложно было сказать, доктор это или пациент.

Дана направилась в отделение "А", украдкой облизнув оставленный белком укус. Две койки были заняты близнецами-хаски, десантниками из команды Аполло. Судя по довольным мордам и скабрезным комментариям в сторону медсестры, ранили их не тяжело, но отмечаемое палубой ниже повышение явно не обошлось без их участия - как это часто бывает у военных.

Сонный дежурный доктор покачала головой при виде Даны, и указала на соседнее отделение: «Вас ждут там, с вами хочет поговорить пациент», - и отвернулся.

Разумеется, там был Рыж.

Лисица почувствовала себя будто в кукольном домике, окруженная миниатюрными койками. Для посетителей был выделен подходящего размера столик и стул, но на этом комфорт заканчивался.

Дежурила в отделении для небольших существ жизнерадостного вида мышка в ослепительно белой униформе… что на фоне её белой шёрстки создавала иллюзию наготы. Ну, и конечно, подвешенный под потолком универсальный автодок.

- Я выйду на минутку, у вас же серьё-о-зный разговор! – мышка подмигнула и ушуршала в соседнее отделение, где отчаянно жестикулируя, и даже подпрыгивая, принялась что-то рассказывать смеющимся псам-близнецам.

При виде Даны Рыж вцепился когтями в одеяло, но ничего не сказал, просто кивнув ей. Повисло неловкое молчание.

- Похоже, ты меня до сих пор не сдал, – будничным голосом прервала лиса затянувшуюся паузу. – Зачем ты меня вызвал? Шантажировать?

- Ччч… что? – белк был непритворно изумлён. По крайней мере заготовленная речь осталась невысказанной.

- Ну, как что… инцидент "К", сам же сказал, – ответила Дана с нарастающим раздражением из-за показной наивности грызуна. – Это стерилизация и спецучреждение, в лучшем случае. Я у тебя на поводке теперь. Нравятся большие самочки ? Всегда хотел заполучить такую в собственность? Неплохой подарок на день рождения получился! – лиса зло сплюнула на пол. Курсирующий над её головой автодок, не отклоняясь от маршрута, испарил плевок еще в полете.

- Я просто хотел извиниться… - промямлил белк. – Я же укусил вас и боялся, что это вы меня сдадите.

Лиса смотрела на грызуна в ошарашенном молчании. Затем медленно вытянула лапу, продемонстрировала укушенный палец, с трудом вспомнив, который.

- Вот это?.. – в голосе Даны сквозило почти истеричное облегчение. – Малыш, да ты просто… - она глубоко вдохнула, абсурд ситуации душил ее. Белка извинялась за укус перед лисой, которая собиралась его съесть! – Считай мы квиты, – она облизнула укушенный палец и, уже собравшись уходить, но вдруг обернулась и приставила его ко лбу зарывшегося в одеяло грызуна. – И считай, еще легко отделался!

Ей хотелось спустить накопившееся напряжение, и как можно скорее. Может кого-то из близнецов-хаски скоро выпишут ..? Или подруга-кошка разделит радость удачного избавления от проблем в теплой кровати? Черт возьми, даже неровная глыба силикоида вызывала у Даны неуместные фантазии. Говорят, они такое могут вытворять своими направленными силовыми полями…

Эти сомнительные размышления были прерваны самым грубым образом: корабль содрогнулся, искусственная гравитация дала сбой, и Дану прижало к полу словно раздавленную гусеницу.

За прозрачной дверью отсека "A" в воздух воспарила в невесомости испуганно мельтешащая лапками мышка. Один из хаски ловко ухватил медсестру за длинный хвост, а второй пёс прижался к иллюминатору; десантников явно обучали маневрированию в невесомости.

- Что там происходит, Кай? Нас атаковали? – хаски позволил мышке-медсестре обхватить себя за шею и ловко подлетел к двери отсека "А", пытаясь её открыть.

- Ты думаешь, отсюда это видно? – отозвался его брат. – Хотя погоди… Ни хрена себе! - пёс прижал уши. – Мне кажется… мы только что потеряли двигатели.

- Чего? Ты уверен? Кай?

- Да, блин, уверен! Вон они, плывут там, мимо! - хаски ткнул когтем в иллюминатор.

У Даны уже начало темнеть в глазах, когда незримая плита, размазавшая её по полу, наконец, исчезла. Гравитация сместилась, швырнув близнецов на пол, угольно-черный столб силикоида в отсеке "С" вообще пробил палубу, исчезнув в проломе. Похоже, его ядро среагировало непредсказуемо на творящиеся вокруг аномалии.

Оба хаски уставились в иллюминатор округлившимися глазами. Кай обернулся к Дане с беспомощностью солдата, оставшегося без командира:

- Корабль разваливается… будто его кто-то ножом нарезает, начав от движков до носа…

Моргнул и погас свет. Защелкала, пытаясь открыться, дверь отсека, под потолком загорелись красные лампы аварийного освещения.

- …и нам, похоже, только что отрезали реактор, – спокойно констатировал Рыж, приподнявшись на койке.

Дана почувствовала, как что-то смертоносное приближается к ней, рассекая "Савиор" каждые сто метров словно нож, нарезающий большую рыбину.

Подходящий конец для этого безумного дня…

- Следующим будет жизнеобеспечение, – Рыж сел на своей койке, загибая пальцы. – Потом десантный модуль и жилой отсек. Командный центр. И… и мы.

Его пальцы задрожали, и он растерянно оглянулся вокруг, словно надеясь прочитать решение на стене. И почти угадал – оно пришло с потолка.

«Перехожу в режим карантина!» – приятным синтезированным голосом сообщил автодок. – «Отсек "B2 изолирован.» – поверх прозрачных стенок, разделяющих отсеки медблока, опустились металлические переборки. – «Отсек "А" изолирован.» – растерянные лица близнецов и мышки скрылись за очередной переборкой. – «Отсек "С"… ошибка! Нарушена целостность обшивки!»

- Что… что оно делает? - растерянно спросила Дана непонятно кого, глядя вверх на полукруглый корпус автодока.

Белк же буквально расцвел в улыбке:

- Спасает нас! Каждый отсек медблока может быть переведен на изолированную систему жизнеобеспечения, в случае угрозы заражения. А также укреплен дополнительными переборками, если природа угрозы неизвестна, защищая от воздействия радиации, вакуума, предельных температур. В крайнем случае отсек можно отстрелить вместе с пациентами, поддерживая внутри пригодные для жизни условия… - Рыж замялся, что-то подсчитывая в уме. – Примерно трое суток, если бы вы были моего размера.

Белка прервал резкий толчк, отбросивший их с Даной к перекрытому выходу. Вместе с ними полетели постельные принадлежности, а стул больно ударил лису в живот.

- Очень похоже на этот твой крайний случай … - сквозь зубы выдохнула лиса. – Нас только что отстрелили. Похоже?

Белк ничего не ответил, вцепившись в свою койку и дожидаясь пока портативный генератор гравитации медотсека компенсирует ускорение.

- Ну… вот, – констатировал он, неуверенно спрыгивая на пол. – Мы… спасены?

Он огляделся, постепенно понимая, что оказался заперт в комнате пять на пять метров с хищницей, которая пару часов назад пыталась его съесть. В качестве… шутки? Подарка?

- Надолго ли? – вздохнула Дана, отлипая от переборки. – Давай тогда, что ли, хоть проверим, что у нас тут есть? – лиса занялась осмотром медицинских шкафчиков и тумбочек.

Рыж покосился на нее и направился к приборному щитку, расположенному у самого пола.

- Мы ведь движемся, да? – через несколько минут спросила Дана, перешагивая через белка, чтобы осмотреть шкафчики на другой стороне. – Я имею в виду… физика не мой конек, я всего лишь фитнес-тренер, но даже я знаю, что в космосе довольно сложно избавиться от набранной скорости. А значит мы удаляемся от "Савиора"?

- От того, что от него осталось, – поправил её Рыж. – И того, что его уничтожило.

- И от места, где нас будут искать, – добавила Дана. – Если вообще будут. Извини, что это звучит не очень оптимистично, но у меня был очень сложный день.

- Не только у вас… - отозвался белк, отряхнул лапы и вернул панель приборного щитка на место. – Я тоже не оптимист, но у меня хорошие новости. Система регенерирует кислород и воду, а запаса энергии хватит на несколько дней. Даже больше, если я отключу генератор гравитации. Автодок я уже отключил, поскольку мы оба полностью здоровы. Не считая ваш палец, – добавил он, робко улыбнувшись.

Дана беззлобно продемонстрировала белку средний палец, уже забыв, за какой её цапнули.

- У нас нет еды, и я заперта в кукольной больничке с грызуном-извращенцем. Как думаешь, на сколько тебе хватит моей тушки, когда ты зайиффёшь её до смерти?

- Не смешно… – буркнул Рыж. – Кто вам вообще дал право читать мой профиль?

- О, ну, если ты знаешь нашу Лару, то она очень озабочена моральным климатом в коллективе. Это она уговорила меня на такой подарок тебе. Может считала, что ты съедешь с катушек, если тебя не побаловать таким образом? – Дана пожала плечами и уселась на стол, свесив скрещенные ноги. – Как бы то ни было, ты единственный доступный самец на несколько световых лет вокруг. А каких-то полчаса назад я готова была отдаться силикоиду - лисица поиграла бровями, но тут же поперхнулась от хохота. – Проклятье, я заигрываю с белкой!

- И сходите с ума, – заметил Рыж. – Гораздо раньше, чем можно было бы ожидать в нашей ситуации!

- Это не я! - пожаловалась лиса. - Оно само!

И похлопала себя по животу.

После секундного колебания Рыж одним прыжком взлетел на столик рядом с койкой, и потянулся, собираясь погладить лису по коленке. Но Дана перехватила его лапу и деликатно отодвинула грызуна в сторону.

- Нет… не надо. Я и так лишняя обуза… дай мне хотя бы почувствовать себя гордой.

- Вы не обуза…

- Перестань. Я же всё понимаю. Я гораздо больше тебя и потребляю в десять раз больше воздуха, при этом совершенно не разбираюсь в корабельных системах. Лучше бы провались под пол вместе с силикоидом…

Белк промолчал и всё-таки положил ладошку на бедро лисицы - просто чтобы почувствовать тепло её тела, и дать ей почувствовать свое.

- Вы… правда собирались съесть меня сегодня?

Дана лишь молча хлопнула ладонью по столу рядом с белком, но тот даже не дёрнулся.

- Да, я знаю, что это глупый вопрос, но он мне кажется очень важным сейчас.

- Нет, – безразличным тоном ответила Дана. – Я нормальная, понимаешь? И почти все хищники нормальные - после стольких-то лет отбора и терапии. Я не могу устроить инцидент "К". Я выросла в мегаполисе, а не в каком-то заброшенном племени. Да я даже сейчас представить не могу, что у нас с тобой дойдет дело до каннибализма!

- Канниба..?

- Да, черт возьми, каннибализма, потому что живой, и ты мне также дорог как моя подруга Лара, как те близнецы хаски, даже как тот долбаный силикоид. Слушай… а ты что, правда согласился бы, чтобы я тебя съела?

Белк не ответил, лишь молча ткнулся мордой в бок лисицы, вцепившись пальцами в складки её комбинезона.

- Ты тот еще кадр, как я вижу … - лиса осторожно перебрала пальцами вниз по беличьей спине, пропустив пышный хвост меж когтей. – Но раз мы тут… в смертельной опасности, вдвоём… и ждать ли помощи, и когда? Давай тогда… что ли… хотя бы… - её голос дрогнул от смущения и она почти с остервенением рванула вниз молнию комбинезона. Из приоткрывшегося проема на белка пахнуло жаром от стрессов сегодняшнего дня, приятным запахом теплого меха и еще более приятным ароматом жаждущей самки.

- Если ты так будешь пялиться, я сейчас тебя возьму за шкирку и просто суну внутрь! - Дана с притворной строгостью оскалила зубы и протянула лапу к белке… но тот рыжей молнией сам шмыгнул к ней под одежду.

Бугорок под комбинезоном скользнул было вверх, но лиса с улыбкой прижала его ладонью, проворковав «Нет-нет, не туда!»

Под комбинезоном у лисы было уютно. Тесное пространство, мягкая шерсть, тепло и темнота. Ощущение чего-то родного, детского уюта и защищённости. Мягкая, но непреодолимая сила толкала Рыжа вниз, прижимая его к телу лисицы, позволяя прочувствовать каждый её женственный изгиб.

Белк старался не цепляться коготками за кожу, вдыхая запах лисы, вжимаясь в мягкую шерсть. Ловкие пальцы опередили его, приподняв эластичную резинку нижнего белья, и большой палец надавил Рыжу на макушку, опуская его в живую, дышащую напряженным желанием темноту между ног лисицы. «С днем рождения, малыш» - успел он услышать, прежде чем страсть Даны поглотила его...