It's mad, mad, mad world

Автор: Dev-kv (http://ficbook.net/authors/261642)

Беты (редакторы): Александра Мерзликина (http://ficbook.net/authors/286915)

Фэндом: Весёлые лесные друзья, Prototype, SCP Containment Breach (кроссовер)

Персонажи: Алекс и все-все-все

Рейтинг: NC-17

Жанры: Юмор, Фантастика, Мистика, Экшн (action), Психология, Пародия, Эксперимент

Предупреждения: Смерть персонажа, OOC, Насилие

Описание:

Мерсерокотэ зачем-то приезжает в Хэппи Форест. Это - жжжжж - неспроста!

Какие отношения свяжут Флиппи и его нового соседа (Любители слэша, идите... Ну, вы меня поняли). Потерпит ли Сплендид конкурента?

Посвящение:

Нашей группе http://vk.com/club11650931

Новичок

Дней без инцедентов: 34

- Эй, слыхали последние новости? -

- А что? - Гиглз зевнула, уделяя болтовне Петуньи столько же внимания, сколько и одноименному цветку на подоконнике. Они с Лэмми сидели в небольшой забегаловке, принадлежавшей Лампи. Лось в очередной раз сменил работу и, судя по всему, успешно - бизнес процветал. Немного безумный интерьер придумал Натти, обилие зеленых, красных и желтых пятен на стенах привлекали внимание. Смотрелось красиво, хотя Пет жаловалась, что зеленые кляксы напоминают ей болотную тину.

- Скоро приедет новый житель! -

- Да ну! И кто же будет останавливаться в нашем-то захолустье? - проблеяла овца, прижимая к себе игрушку в виде здоровенного огурца. С ней она не расставалась ни на минуту.

- Не знаю... Я просто видела в каталогах, что кто-то приобрел старый дом на окраине...

- Рядом с домом Флипа?

- Любопытно взглянуть на этого самоубийцу, - лось высунулся из-за прилавка, протянул, немного кося, поднос, - Ваш заказ, дамы

- Спасибо, Ламп! Ты - прелесть! - Тот смущенно закашлялся и скрылся на кухне. - Нет, девочки, ну надо же!

- Ему, наверное, никто и не сообщил, какой будет сосед...

- А может, он знает, просто сильный... И красивый - бурундучиха мечтательно закатила глаза. - А адрес исходный там был?

- Пусто!

- Не может быть!

За разговорами о новоселе вечер пролетел незаметно.

Автомобиль желтого цвета катил по шоссе. Свет фар выхватывал из темноты деревья, тут же превращавшихся из злобных монстров в безобидную растительность. Такси остановилось у въезда в городок.

- Дальше я сам, шеф, спасибо.

- Хозяин - барин...

Новичок вышел из машины, закидывая спортивную сумку за плечо. Потеребил острые уши, нервно дернул хвостом.

- Добро пожаловать в Хэппи Форест, - пробормотал он, читая въездную доску. Усмехнулся. Из-под капюшона сверкнули холодные голубые глаза с вертикальным зрачком. И потопал вперед.

- Сэр, постойте! Вы же заплатили в два раза больше!

Но незнакомец уже не обращал внимания на окрик водителя. Он растворился в ночи.

Знакомство

Дней без инцедентов: 35

- Ты уверена, что он правильно нас поймет?

- Ну, хотелось бы на это надеяться, - Петунья не торопясь шла по тратуару, неся в вытянутых лапках дымящийся поднос. Запах малины привлек любопытную осу. Назойливо жужжа, она села на прикрытый полотенцем пирог. Скунсиха замахнулась на нее лапкой.

- Кыш! Топчется тут, а ткань свежестиранная...

Гиглз вздохнула.

- Я вот думаю... Может покончить с этой нелепой традицией? До сих пор не могу забыть, как к нам приехал Флип... И что там у вас с ним произошло?

- Это только мое дело, - Пет равнодушно пожала плечами. - Традиция есть традиция. Мне, знаешь ли, необременительно. Да и приезжают нечасто.

- Только бы Натти не заявился...

- Это точно. Слопает пирог за милую душу... Пошли скорей, а то мне кажется, что он вот-вот выскочит из-за дерева и жутко захихикает.

- Надо было его все-таки оставить в больнице.

- Да ладно! Городу нужен свой чудак!

- По-моему, у нас их с избытком...

Подружки прошли мимо домика мистера Мола. Слепой покачивался в кресле-качалке, накрывшись книгой. Из-под нее слышалось мерное сопение. Несмотря отсутствие зрения, старик работал в местной газете фотографом. Девчонки понятия не имели, как он умудрялся делать великолепные снимки. Интуиция, везение - голову ломал весь город. Однажды он чуть не заснял самого Спленда, без повязки - в кадре мелькнул только хвост супергероя. Напарник Мола, очкастый белк-летяга, всегда подвозил его до места съемок. Добрая душа... Скрытный только очень. Лэмми с ними не пошла - по ее словам, мистер Пикклз (так она звала свою игрушку) опять пытался кого-то прикончить. Чушь, конечно, но девушки привыкли не обращать внимания на странности подруги.

- А он точно дома?

- Ну да! Вчера шла домой, видела в окошке свет - приехал значит! - они подошли к окраине городка. На отшибе стояло несколько заброшенных домов. В одном отшельником проживал Флиппи - контуженный на всю голову медведь-военный. В силу его психического расстройства все сторонились его жилища. Только Флэки и забегала к старому другу попотчевать его печеньем, тортом или какой другой вкусняшкой - Флип готовить не любил и довольствовался простой пищей: картошкой там, овощами, гуляшом. Накрошит чего Бог послал - и ест. По слухам, во время Войны он спас пугливой дикообразихе жизнь. Та была еще девочкой... С тех пор между ними сложились трогательные, почти братские отношения. Так и жил он на скромную пенсию ветерана.

Флиппи косил газон. Он старался поддерживать сад в относительном порядке. Приветливо улыбнулся, помахал рукой. Девушки кивнули и бочком-бочком проскочили мимо страшного места. Каких только баек не ходило по Форесту, от которых кровь стыла в жилах... И про отрезанные головы в холодильнике, и про сотни невинно убиенных, стонущих по ночам. Флэки хладнокровно отвергала все обвинения, указывая на то, что в таком случае городок обезлюдел бы за пару дней. Аргумент. Флиппи вздохнул и продолжил прерванное занятие.

Бурундучиха неуверенно ступила на годами нестриженый газон. Участок зарос бурьяном и сорняками. Только одна дорожка следов пробегала по земле, направляясь к парадному входу.

- Видишь! Как зашел, никуда не выходил!

- Странные... - Пет задумчиво наклонилась над примытой травой.

- Что?

- Странные следы, говорю. Уж очень сильно трава вмята.

- Откуда такие наблюдения, юный следопыт? - Гиглз хихикнула, умильно скуксив мордочку.

- Летний лагерь скаутов, - Пет покачала головой, - Его Лампи вел. Я там еще воды из лужи наглоталась, чуть не померла, еле откачали...

- Ну и?

- Он нас следы учил читать. И я тебе скажу одно... Этот парень либо прошелся по своей собственности маршем, изо всех сил топая ногами...

- Либо?

- Либо он весит килограмм 300 - Гиглз поперхнулась: - Шутишь?! - Старый дом суровой громадой возвышался над струхнувшими подругами. - И кому могла понадобится эта развалюха? - скунсиха недовольно сморщила носик, оглядывая сломанные доски, облезшую краску и другие атрибуты заброшенного строения. - Только не говори мне, что ты кинешься все здесь прибирать, - Гиглз снова хихикнула, - У меня на четыре билеты в кино...

- Нет, спасибо... Мне прошлого раза хватило... - Петунья покосилась на соседний дом. Флиппи куда-то пропал. - Ладно, давай уже знакомится - . Они подошли к двери. Гиглз, вздохнув, взялась за дверной молоток, поскольку звонка заметно не было. И только собралась стукнуть, когда дверь открылась, пропуская солнечный свет в мрачную прихожую. Бурундучиха взвизгнула от неожиданности.

- Чем обязан столь раннему визиту? - на пороге стоял, скрестив руки, молодой кот серого окраса в черной куртке. Из тени капюшона подружек оценивающе изучали холодные голубые глаза. Враждебности в них не было, скорее, некая раздраженность. Видимо, посетители оторвали его от важных дел.

- Эээ... Доброе утро, сэр. Видите ли, вы новый житель этого славного городка, и у нас существует старая традиция...

- Вообще-то я здесь проездом, - незнакомец махнул хвостом. - Поживу пару-тройку месяцев, а потом отправлюсь дальше.

- Тем не менее, сэр, вы какое-то время будете членом нашего социума, - Петунья протянула ему поднос, - Поэтому, в честь новоселья, позвольте преподнести Вам этот пирог. Сама испекла.

- Эээ... Спасибо конечно...

- С кем имеем честь быть знакомыми? - Гиглз дружелюбно улыбнулась. Новенький ей определенно нравился. Стройный, молодой, судя по небольшому участку лица, представленному на всеобщее обозрение, красивый. Вот только глаза странные. Кажется, ничего необычного... А смотрят так, как будто в нем сразу сотня человек сидит и пронизывает всех своими взглядами. Бездонные какие-то, гипнотизирующие что ли...

А вы капюшон когда-нибудь снимаете? - бурундучиха хихикнула. День был довольно теплым - на дворе стояла ранняя осень.

- Только когда дождь, - серьезно ответил кот. - Отвечая на предыдущий вопрос: мое имя - Александр Джей Мерсер.

- Александр... - мечтательно протянула Гиглз. Петунья тихо ткнула ее в бок.

- Ну что же вы так официально? У нас все по-простому: я - Петунья, вот этот веселый клубок розовой шерсти - Гиглз. У вы тогда... Мерси, вас так звать?

- Мерси?.. - растеренно переспросил Алекс.

- Ну да! Вы к нам просто так или с одной вам ясной целью?

- Скорее второе - , - новенький был явно не в восторге от новой клички.

- Да что же вы стоите? Попробуйте пирог! Он сегодня особенно удался, - затараторила Гиглз, - Может, у вас нет столовых приборов? Мы специально нож принесли, пластиковый...

- О, - ухмыльнулся кот, - Думаю, по этой части вы можете не беспокоиться...

Он на секунду отвернулся, показывая заднюю часть куртки, украшенной изображением не то орлов, не то крыльев. Послышалось тихое урчание. Когда Мерси повернулся, его рот был набит пирогом.

- У! Очень вкусно! - промычал он, - Вы настоящая хозяюшка, Петунья.

- Можно просто Пет... - скунсиха растеренно уставилась на поднос. Из пирога был вырезан солидный кусок, причем вырезан идеально ровно. Глаза бурундучихи загорелись.

- Вы фокусник, да? - Кот облизал запачканные в сахарной пудре пальцы. - Секрет.

- Чтож... Наверное, у вас много дел... Не будем вам мешать. Заходите в гости! Спросите у любого, вам покажут дорогу... - Петунья заторопилась. Прихватив подругу за локоток, она уверенно направилась в сторону города.

- Пет, куда ты меня тащишь?! - Гиглз яростно отпихивала скунсиху.

- Ты что, дурочка? - лихорадочным шепотом ответствовала та, - Видала? Он разрезал пирог за пару секунд!

- И что?!

- Ты видела, чтобы он его доставал?

- Нет! Может, он его при себе носит?

- Нормальный человек будет носить при себе нож, а?

- И то верно, - бурундучиха вздохнула.

- Пока лучше держаться от него подальше. А там видно будет. Господибожемой, еще одного Флиппи нам не хватало...

Алекс стоял на пороге своего временного убежища, прислушиваясь к неслышимой обычному уху перебранке. Хмыкнул.

- Спросите у любого? Да если понадобиться, я тебя из-под земли достану... - он закашлялся. Проклятая аллергия. Флип? Что еще за Флип?

- Эй, сосед!

Ага. Вот и ответ. По другую сторону, опершись о забор, стоял зеленый медведь в гимнастерке.

- С новосельем вас!

- Спасибо, не жалуюсь. Правда, аппартаменты не Люкс, но все-таки... - Алекс окинул взглядом свое подгнившее жилье. Надо бы укрепить его изнутри биомассой... Одно дуновение - и прощай, домик в деревне.

Флиппи хотел еще что-то сказать, но новенький бесшумно скрылся в доме. Сержант махнул рукой. Эх... В кои-то веки кто-то осмелился поселиться по соседству. И похоже, этот кто-то нелюдим. Жаль. Хотя... Для него же лучше.

Алекс поднялся по лестнице. Так... Нужен генератор и холодильник. Все, больше ничего. Он налепил на стену здоровенную багровую кляксу. Та мгновенно исчезла, просачиваясь сквозь мельчайшие трещины. Отлично. В ближайшие часы конструкция дома стабилизируется.

Достал из сумки поспешно спрятанный ноутбук. Сонар засек девчонок, когда они уже зашли на участок... Заряда в портативном компьютере осталось совсем немного... Но я еще успею прочитать пару строк доклада. Итак...

Объект - Евклид. Метаболизм неизвестен. Крайне опасен и-- на этой строчке экран сдох.

Алекс выругался, достал из сумки пачку долларов, рассовал по карманам. Похоже, следует поторопиться с походом в магазин бытовой техники.

До первых снегов мало кто слышал о новеньком. Город погудел пару дней, конечно, мистер Мол даже хотел взять у кота интервью. Вернулся ни с чем в глубокой задумчивости. Незнакомец был тих и вежлив, пару раз в неделю появлялся в центре, покупал продукты и снова исчезал. Друзей у него не предвиделось. Гиглз быстро забыла о нем, переключив внимание на Каддлза. Единственный, кто проявлял к новичку интерес, был Сниффлз. Он отчего-то зачастил в переулок, иногда даже уходил с работы пораньше (а в то время он практиковался в отделе хирургии). Судя по всему, Мерси охотно допускал его в свое общество.

Алекс так бы и канул в Лету, если бы его не попытались ограбить...

Новый друг

Дней без инцедентов: 0

- Я говорю тебе, плохая это идея...

- Тсс, тупица!

- Сам дурак! Боже, и почему я вечно должен тебя слушаться...

- Потому что я старше!

- Пара минут - не сильно-то большая разница.

- Зато с формальной точки зрения я прав! - некто гордо поднял вверх указательный палец. Две темные фигуры перемахнули через заборчик: одна повыше за счет островерхней шляпы, другая пониже.

- Да ты посмотри на эту халупу! Одно дело к ДиБи забираться, здесь-то что делать?

- Ой, дурааак... - енот с зеленоватой шерстью страдальчески закатил глаза. - Вместо того, чтобы обзываться, мог бы и объяснить! - второй енот прокрался к стене, мрачно глядя под ноги. Перспектива лезть в старый дом, где жил одинокий чудак и где поживиться-то было нечем, его не сильно радовала. Шифти надвинул шляпу на глаза. Они хитро поблескивали в свете почти полной луны. - Ты меня поражаешь. Разве я когда-нибудь тебя подводил?

- Все время, - Лифти раздраженно сплюнул, - Мне напомнить, как ты выкинул меня с воздушного шара, когда мы тырили с фермы корову?

- У меня кончились идеи. Вот и сделал то, что пришло в голову, - старший невинно взглянул на братца. Тот опасливо заглянул в окно.

- А тут точно сигнализации нет? А то сам знаешь, кто по соседству проживает...

- Да... Мой прокол был, - Шифти умолк, вспоминая, как пару месяцев назад они еле унесли ноги от опасного психопата. - А если Сплэнд налетит?

- А криптоний зачем? Нет. Дом старый, а хозяин сигнализацию вряд ли ставил. Сосед наш неуч, сумасброд...

- Хорош классику цитировать. Так что мы тут забыли?

- Балда! Я на почте у Петуньи каталог видел--

- Ты все еще надеешься встречаться с ней? - младший гаденько улыбнулся. Шифти помрачнел.

- Оскал спрячь. Нет. Я просто как-то зашел к ней, и увидел этот чертов каталог...

- Да ладно, брось заливать, - Лифти демонстративно зевнул, - Будто я не знаю, что ты с ней чаи гоняешь... Упс!

- Вот тебе и упс, дубина, - енот поправил шляпу, на которую взлетели случайные снежинки. - В общем, смотрел я. Увидел свежую дату. Сумма, печать, факт купли-продажи собственности есть. А данных на покупателя... Нет! - Лифти, отплеваясь от снега, недоуменно взглянул на брата. - И что?

- Как что?! Я законодательство хорошо знаю... Не по наслышке, да, - енот хихикнул, - отсутствие данных - грубейшее нарушение договора!

- И?

- И ты будешь утверждать, что ты не дурак? Этот парень должен был отвалить баснословную сумму налоговой, чтобы его не указывали! Представляешь теперь, какими он обладает доходами? - глаза старшего заблестели в золотой лихорадке.

- А дом-то зачем такой приобрел? - Лифти недоуменно осмотрел полуразвалившейся особняк. - Конспирируется... Видать, нехорошие делишки он проворачивал!

- Ааа... Теперь все ясно! - близнецы разразились мерзким хихиканьем.

- Большую монтировку, ассистент!

- Большая монтировка, сэр! - младший, улыбаясь, выудил из старого вещьмешка железную загогулину. Вскрыть раму со ржавыми гвоздями было делом минуты. Еноты проникли в дом.

- Пфф, рухлядь, кругом рухлядь...

- Цыц! Ищем сейф или что-то типо этого, - Шифти на цыпочках прокрался через прихожую, чертыхаясь и проклиная скрипящие половицы. Сверху доносилось мерное посапывание - похоже, хозяин изволил почивать. - Знать бы еще, где он...

- Сначала проверим кухню. Мало ли где мог бабло заныкать... Может, в микроволновке, - старший хихикнул. Территория, ревностно оберегаемая всеми хозяйками, повергла близнецов в смятение. Повсюду груды хлама, старых предметов интерьера. - Ты глянь-ка. Все в пыли. И не прикасался, видимо... - Лифти провел лапкой по столу. На серой поверхности остался чистый след. Енот сморщил нос и чихнул.

- Ты мудак?!! Зачем отпечатки оставляешь?!

- Извини... - младший испуганно зажал рот. Но храп не прекратился. - Спит...

- Да что ты говоришь?! - Шифти открыл новенький холодильник 'Бош'. - Посмотрим, что этот чудик лопает на обед... - пробормотал он и замер. Из отсека, пахнувшего морозной свежестью, на братьев равнодушно смотрели полупрозрачные пакеты с какой-то густой красной жидкостью, сильно смахивающей на...

- Я боюсь!!!

- Цыц, болван!.. - старший с трудом унял трясущиеся колени. Не, это писец какой-то... Ч-черт! Он что, вампир?!

- Вампиров не существует!

- Да?! А это что, яблочный сок?!

- Да угомонись ты! - яростно зашипел Шифти, - Есть болезнь такая! У нас даже служба, доставляющая кровь по всей стране, существует!

- Серьезно?

- Точно тебе говорю! И чел при этом - чистый вампир... Тощий, бледный и света боится! Неудивительно, что он всех чурается... Очень редкое генетическое заболевание! - Лифти почесал пушистый затылок. - Ну... Разве что так. Откуда узнал-то?

- Гугл иногда выдает забавные результаты... - старший достал один из пакетов и вскрыл его. Точно, кровь. - Теперь понятно, что у него Сниф забыл...

- А что?

- Он ему кровь из больницы таскал... - пробормотал Шифти. От тихо урчащего холодильника по полу вился провод электрокабеля. Он нырял в лестничный проем и пропадал где-то наверху. - А ну, за мной!

- Шифть, пошли отсюда, - лихорадочно зашептал братец, - Жуткое место!

- Я пришел сюда за баблом и не вернусь без него! - процедил енот. - Давай, пошевеливайся!

- Черт...

Близнецы проследовали наверх. Рассохшиеся ступени грозили вот-вот провалиться. На втором этаже пыхтел дизель. Его выхлоп шел на улицу, высовываясь прямо в форточку. На тумбочке светился ноутбук необычной модели. Кровать была пуста.

- И... Где же хозяин? - Еноты растерянно завертели головами.

- Я здесь, тупицы, - донесся откуда-то сзади скучающий голос. Близнецы переглянулись.

- О-оу! - И синхронно повернули головы.

Пусто.

- Головы-то поднимите...

На потолке вниз головой сидел Мерси. Его глаза светились красным светом, что в темноте смотрелось особенно жутко. Большие острые уши, торчащие из прорезей капюшона, забавно шевелились подобно локаторам. Но братцам было не до смеха. Хозяин оскалился, демонстрируя аккуратные клыки. Близнецы жутко завопили и, отталкивая друг друга, ломанулись вниз.

- Вампир!!!!

Из-под ступеньки вытянулось тонкое черно-красное щупальце. Короткий рывок - и еноты поскакали по ступенькам вниз уже в связанном виде.

Флиппи тяжело задышал. Длинный переливчатый вопль разнесся над пригородом, вырывая ветерана из объятий Морфея. Медведь застонал. Сердце начало биться чаще - предупреждающе запищал пульсомер. Только не это... Ярость, пугающая и смертельная, волнами накатила на сержанта. Трясущейся рукой Флиппи потянулся к банке с мощным успокоительным. Выкатил на ладонь пригоршню таблеток, проглотил. Пульсомер затих. Вроде отпустило... Если продолжать потряблять лекарство в таких количествах - почки можно будет выбрасывать на свалку. Флиппи тяжело вздохнул. Крик повторился. Банка, сбитая могучей лапой, соскочила на пол, рассыпая таблетки.

- Не, братишка, ты гонишь. Какой я тебе вампир? Я не живой мертвец, а у нас тут не 'Сумерки'... Зато есть два вора, застуканные на месте преступления. Охо-хо... Ну что мне теперь с вами делать? - Алекс зажимал рот разоравшемуся еноту. Тому, который в шляпе. Второй только лупал глазами и раскрывал рот, словно рыба, выброшенная на сушу. Мерси повел лапкой. Из стены выпласталось щупальце, обвивая братьев. Через пару секунд наружу торчали только испуганные глаза да кончики ушей.

- Сейчас я вам покажу, что такое хентай, енотища гребаные, - пробормотал кот удаляясь. Вернулся через минуту с ноутбуком под мышкой. Раскрыл, потыкал кнопки, вводя одному ему известные пароли. На экране появилась странная эмблема в виде круга с черточками и буквами.

- Директор Штерц? - В окне канала связи появилось заспанная мордочка кроля в очках.

- Чего вам, Мерсер?

- У меня тут ЧП. Взлом с попыткой кражи.

- И вы оторвали меня от подушки, только для того, чтобы сообщить это? Сами справится не можете? - директор раздраженно зевнул.

- Действую согласно протоколу. Или не вы велели мне связываться при любой нештатной ситуации? - кот ухмыльнулся. Не каждый день удается поддеть начальство.

- Ну я, я...

- Гляньте-ка, господин директор, - Алекс развернул ноутбук веб-камерой к мычащему свертку, - кто к нам попал.

- Ну и? Типичные отморозки. Они имеют отношение к объекту?

- Никакого.

- Тогда в чем проблема? - директор устало потер лоб, - Убейте их, и дело с концом.

- Вы точно настаиваете на ликвидации данных свидетелей?

- Вы не ослышались, агент П. Доброй ночи, - кроль снял очки и отключился. По экрану побежали полосы помех. Алекс улыбнулся. Люблю я это дело... Еноты притихли, переваривая поступившую информацию. Мерси подошел к связанным близнецам.

- Ну что, ошибки природы, - его конечности с тихим урчанием приняли форму гипертрофированных мышц с тонкими когтями на трехпалых кистях. - Готовы или как?

- ..!!!

- Молчание - знак согласия. И больше не смейте показываться мне на глаза!!! - Алекс подпрыгнул и запузырил второго близнеца точно в цель. Тот, вереща, влетел точно в снеговика, слепленного за выходные соседями. Енот врезался в верхний шар, разметав вокруг снег. Ведро свалилось ему на голову. Второй воришка с сумасшедшей скоростью перебирал ногами, улепетывая в неизвестном направлении. Сугроб, из которого он выбрался, исчез в считанные мгновения.

Мерси хохотнул. Убивать придурков не хотелось. Директор и сам понимает, что заставить Прототипа что-то сделать насильно - все равно, что сдвигать гору. Так что его приказ был пустой формальностью для отчетов. Бюрократские крысы... Кот полной грудью вдохнул ночной воздух, стоя на трубе дома. Полная луна висела в небе.

- Красиво тут все-таки... Закончу дело - возьму отпуск. И в Антарктиду, пингвинов дубиной метать. Шучу, я не живодер. Надо бы отдохнуть немного...

Алекс уже собирался спрыгнуть с крыши, когда тонкое лезвие, просвистев в воздухе, вонзилось ему в грудь.

Кот изумленно поперхнулся. Медленно опустил немигающие глаза. Это был самый обыкновенный кухонный нож для разделки мяса. Что за...

Еще два ножа сверкнули в лунном свете. Один пролетел мимо, второй вонзился Алексу точно в глаз, пробивая череп и корежа мозги. Тот без звука рухнул вниз. Из кустов вышел Флиппи. Он безумно улыбался, держа в руках только что собранную из пылесоса вакуумную пушку. Каркающий смех проклокотал в его груди. - Rock-it-launcher! - медведь любовно погладил корпус убийственного агрегата. Он не заметил, как труп, подергиваясь, встал и вынул нож из глазницы.

- Уважаемый, это что, у вас вместо 'здрасте'? - незнакомец мрачно сплюнул кровавую слюну. Правая половина его мордочки превратилась в кровавое месиво. Секунда - и выбитый глаз с неприятным чавканьем втянулся в глазницу. Ни следа от жуткой раны. Флиппи недоуменно взрыкнул.

- Видимо, так... - Алекс встал в боевую стойку, пафосно заведя одно щупальце за спину. Поманил противника на себя. Вот и отлично, заодно биомассу разомну. Сержант наставил на него ствол и вжал импровизированную гашетку. Прототип даже не шевельнулся. Ножи звякнули о невесть откуда взявшиеся хитиновые пластины. Пожалуй, первый раз в жизни Желтоглазый почувствовал страх...

- Иди сюда, псих! - кот бросился вперед, распластав когти. Флиппи шарахнулся к стене дома. Враг резко поменял направление полета и всей тушей обрушился на сержанта. Царапающийся, визжащий и кусающийся клубок покатился вниз, к небольшому озерку. Медведь таки ухитрился отбросить от себя противника, и теперь тот стоял на льду. Недоуменно посмотрел на растущие трещины. И провалился под воду. Бегом Флиппи кинулся к своему старому пикапу. Вытащил из его багажника газовый баллон. Он успел вовремя - из озера, ломая тонкий лед и свирепо рыча выбиралось совершенно невообразимое чудовище. Вроде кошка, а по виду - чистая рептилия. Роняя с оскаленной пасти тягучую слюну, оно выползло на берег. Хитиновые пластины покрывали могучее тело, шипованный хвост венчался тонким лезвием. Мерзость...

Это был Декстрис - одна из уберформ Мерси. Флиппи одним ударом вышиб кран из баллона и пустил его под откос. Достал старую зажигалку с гравировкой.

- Да сдохни ты уже...

Щелкнув крышкой, кинул ее вниз. Взрыв всколыхнул воздух, контузя из без того пришибленного сержанта.

Очнулся он в своем доме. Кот обеспокоенно хлопал пострадавшего по щекам - нашатыря он, похоже, не нашел.

- Эй! Эй, приятель!

- Гааргх...

- Так-то лучше...

- Я... Сосед? Я... Я никого не убил?

- Меня нельзя убить, - Алекс печально улыбнулся, - Зови меня Мерсером. А то девчонки мне такууую кликуху придумали...

- Как это... Нельзя убить? - Флиппи соображал все еще туго.

- Долгая история...

- Ты хоть откуда взялся-то?

- Эх... Я из S.C.P.

- Чего?

- Secure. Control. Protection, - прототип равнодушно назвал одну из самых засекреченных организаций Америки.

- Что ты тут забыл... Сисипиевец? - Флиппи хихикнул. - Есть одно дельце...

- В нашем паршивом городишке?

- Ага.

- Ты это... На меня зла не держи, лады? - сержант виновато покосился на кота. - У меня раздвоение личности...

- Да я уж вижу... Ты бы себя видел - глаза горят, слюна капает...

- Ну, у тебя тоже видок не располагал к беседе...

Помолчали.

- Слышь, Мерсер, как там тебя...

- Ал.

- Ал, может, мировую?

- С ума сошел? Мне завтра отчет строчить...

- Забей!

- И то верно...

Флиппи, покряхтев, вернулся из подвала с объемистой бутылкой в лапах.

- Мой НЗ, - он хитро улыбнулся, - для особых случаев держу...

Выпили не чокаясь. Потом еще...

В общем, гудели до утра. Флип снова сгонял в подвал (ну что такое бутыль вискаря для двух мужиков, один в 3 раза тяжелее другого?). С обсуждения политики и цен на продовольствие перешли на кулинарию, вооружение и науку. Затронули и тему любви. Всплакнули, вспоминая своих бывших. Ал, проваливаясь в сладкую дремоту, улыбнулся. Он приобрел нового друга... И собутыльника.

Сильный мира сего

Дней без инцедентов: 1

Флэки шла по тротуару, закутавшись в легкое пальтишко. Температура еще не опускалась ниже - 5 градусов, так что с зимней одеждой можно было повременить - ее короткий красноватый мех вполне успешно сохранял тепло. Тем не менее, наушники она все же надела - уши подмерзали. Перышки снега тихо оседали на колючки дикообразихи и таяли. Флэки поежилась, встряхнув непослушную гриву. Капель простучала по мостовой, оставляя в снегу мокрые точки. Странно... Зачем Флиппи позвонил ей посреди ночи? Телефонная трель заставила девушку забраться под одеяло с головой. Потом она долго корила себя за трусость, но трубку снять не решалась долго - слишком уж свежи были воспоминания о первоапрельском розыгрыше... Хриплый, замогильный голос: "У тебя осталось семь дней...

А потом веселый смех. Его Флэки уже не услышала: она в панике выпрыгнула в окно. По счастью, тогда все обошлось многочисленными порезами и ссадинами. Рассел потом еще долго бегал в больницу и извинялся. А баритон у него... Для подражания покойникам самое то. В общем, говорил Флип невнятно, запинаясь и глупо хихикая. Нес какую-то околесицу о жутком хвостатом чудовище, выбравшемся из лесного озерца. А потом чудище и он подружились... Девушка сначала подумала, что у ветерана очередной приступ безумия. Поэтому и не помчалась сразу к нему. Но теперь ночь прошла и наступил день... Который тоже кишел опасностями. Флэки зашуганно дернулась, когда из рощи донеслась барабанная дробь дятла. Фу, напугал! Вот и знакомые заброшенные особняки, вселявшие в сердце девчушки трепетный ужас еще в детстве. Пройти до конца переулка и...

- Мрххммм...

Флэки взвизгнула. На крыше дома, стоящего через дорогу, развалился матерый серый котище. Лениво прищуря глаза и распушив хвост, он жеманно потягивался, с невероятной скоростью строча что-то на ноутбуке. Снежные пушинки садились ему на нос, но он просто сдувал их как назойливых мух. Стремянки, веревки, трамплина в конце концов на участке не было. Он что, через трубу туда залез?

- День добрый, - кот щелкнул крышкой компьютера, - В наш квартал гости нечасто заглядывают.

- Д-добрый день, - Флэки настороженно разглядывала незнакомца.

- Что же вы, голубушка, так легко одеваетесь? - он укоризненно покачал головой, - Так ведь и простыть недолго. Зимняя погодка ох как обманчива... Вот только наушники сняли бы...

- Почему?

- Слух ухудшают...- кот поморщился.

- Я... Мне тепло! Я вообще-то... - по крайней мере, кот выглядел относительно дружелюбным. Еще бы поменьше бросал из-под капюшона свои жуткие взгляды...

-Вы... Вы ведь Мерси, правда? - Флэки припомнила, что пару месяцев назад в городок переселился некто. Еще Гиглз рассказывала, что мрачный тип пренебрег ее вниманием. Алекс (а это, без всякого сомнения, был он) нахмурил кустистые брови.

- Вообще-то я не люблю, когда меня так называют... - заметив, что девушка съежилась, смягчился. - Но для вас, так уж и быть, сделаю исключение. Мерси так Мерси, провались сквозь землю эта чистюля...

- Вы о ком?

- О Пет, конечно, чтоб ей неладно было... Как думаете, кто мне эту кликуху дал? Она! - Кот забавно наморщил лоб.

- Зачем же вы так говорите? - Флэки обиженно насупилась. - Она же хорошая девушка! И-и откуда вы знаете, что она помешана на чистоте? Вы же в гостях никогда не бываете!

- Эээ... - Алекс понял, что сболтнул лишнего, и поспешил сменить тему разговора, - А вы, собственно, к кому?

- Я?

- Ну не я же...

- Я к вашему соседу...

- К Флипу? Хороший мужик, компанейский! Агрессивный только немного. Мы с ним поссорились поначалу, а потом... В общем, нашли общий язык. Посидели, поговорили, как интеллигентные люди...

- Э-это просто замечательно! - девушка просияла, - Он не будет таким одиноким!

- Это верно... Вы-то кем ему приходитесь? Друг, родственник? Или...- кот равнодушно зевнул, обнажая мощные клыкастые челюсти и заворачивая розовый язычок.

Флэки вспыхнула.

- Я просто пытаюсь нарушить процесс его десоциализации! Я...- от обиды на ее глазах выступили слезы.

Алекс страдальчески сморщился.

- Ой, вот только не надо, а... Что я сказал такого? Ненавижу женщин успокаивать

- Хам! - дикообразиха развернулась и поспешила прочь, сдерживая рыдания.

Мерсер пожал плечами. Странная какая-то... Во всем видит какой-то потаенный смысл. Слишком впечатлительная? Дык ведь нельзя быть такой - нервы-то не железные... Алекс раскрыл ноутбук. Канал связи продолжал посылать невидимые сигналы. Черт.

-Директор, вы ведь все слышали, так?

Кроль неохотно кивнул.

- Мерсер, это возмутительно!

- Ну что я опять сделал не так?.. Девчонке нагрубил что ли?

- Я не это имел в виду. Все и так знают, что вы на редкость хладнокровный тип, из которого слезу можно вышибить только алкоголем!

- Ну что вы! - прототип возмущенно вскинул лапы. Утренним похмельем он не страдал - вирус поддерживал в организме нужный уровень гормонов, безжалостно избавляясь от всего лишнего.

- Мне все равно, что вы там говорили... Но я вас прошу - соблюдайте конспирацию! - директор молитвенно сложил ладони. - Следите за языком, вся операция может коту под хвост пойти!

- Ну спасибо...

- Всегда пожалуйста, агент П. Я не могу вас заставить, как не может никто на этой несчастной маленькой планете... Но я просто взываю к вашему разуму... Вы же ученый, в конце концов!

- Бывший ученый. Теперь я скорее путешественник... Мне впору непутевые заметки вести, - пробормотал кот, вспоминая свои недавние злоключения в Бразилии. Ох и шороху навела SCP 'Неуязвимая рептилия'... - Что мне остается делать, директор? Я уже два месяца каждый божий день сканирую, сканирую, сканирую окружающее пространство во всех излучениях! Ничего! Кроме жителей - ничего! Почему бы просто не обыскать все дома, каждую щель... И найти интересующий нас SCP?

- Мерсер, этот Евклид может обладать разумом, как многие наши объекты, - Штерц вздохнул, - Он может затаиться. И скорее всего, он паранормального характера... Лучше скажите мне, почему я в сотый раз должен объяснять вам прописные истины?

- Директор, а вы не боитесь, что мне просто все надоест, я плюну на все и свалю из вашего учереждения? - Алекс хищно улыбнулся.

Мордочка кролика оставалась непроницаемой.

- Вы этого не сделаете, Мерсер. Иначе ваша относительно спокойная жизнь закончится, и на вас устроят охоту спецслужбы всего мира. Или вы забыли, как мы предложили вам взаимовыгодное сотрудничество?

- Да-да, конечно... К русским что ли податься? Глядишь, и не заметят меня в своих вечных зимах...

- Агент, не шутите так

- Я почти всегда серьезен, директор Штерц...

- Ваша 'скрытность' обычно заканчивается через пару недель с первой взорванной машиной

- Ну да, да, иногда меня тянет пошалить. - Алекс снова зевнул. Прошедшие дни изрядно утомили его. Если бы не свободный доступ во всемирную паутину, кот давно бы сбрендил от ничегонеделания. - Какие будут рекомендации, директор?

- Первое - воздержитесь от контактов с местными жителями. Но если будут навязывать разговор - поддержите. Не болтайте лишнего только... Второе - продолжайте сканирование. Согласно протоколу, нужен еще один месяц наблюдений. Не вмешивайтесь во внутренние конфликты. И третье... Приведите вашу берлогу холостяка в удобоваримый вид. На нее смотреть противно

- Сэр, я же неприхотлив...

- Вот именно! Ваша развалина в лучшем случае вызовет у прохожего здоровое недоумение и любопытство! Исправьте!

- Непременно... Еще бы найти этих прохожих...- Алекс закатил глаза. Только этого еще не хватало. - Это все. До связи, - Штерц отключился. Кот пожал плечами и спрыгнул с крыши, глубоко впечатавшись в дерн. Лучше не откладывать на завтра то, что можешь сделать послезавтра... Ну ладно уж, пора прибраться. Заодно обстановка хоть как-то изменится...

Флэки уже звонила в дверь другу, поэтому не увидела, как дом напротив странно вздрагивает и начинает медленно, но верно меняться. Покосившиеся доски вставали на свои законные места, перекрученные балки с утробным стоном выпрямлялись, выцветшая краска заиграла яркими оттенками. Особняк словно в замедленной съемке молодел с каждой секундой. На улице стояла уже не полуразвалившаяся громадина, а вполне себе симпатичный и ухоженный дом.

- Прямо 'Американская мечта', - Алекс фыркнул, с довольным видом обозревая плоды своих трудов. Пожалуй, и траву подстригу... Газонокосилки нет - она и не нужна, хе-хе... Надо бы позавтракать... Кажется, в холодильнике с вечера остался вскрытый пакет. Да, по магазинам что ли прошвырнуться? Прикупить что-нибудь из обстановки, не век же на помойке сидеть... А денег достаточно, S.C.P. щедро оплачивает труды своих агентов захвата. Особенно, если агент является универсальной формой жизни... Надо будет - на карточку переведут. Мерсер прогнул спину и скрылся в доме.

- Да что это такое! Открывай! - Флэки яростно трезвонила в дверь парадного входа. Но жилище ветерана, внешним видом напоминающее барак, отозвалось молчанием. - Флиппи? - она дотронулась до ручки. Та неожиданно легко подалась. Дверь с ледянящим скрипом открылась. - Флиппи?..- девушка перешла на дрожащий шепот.

Переборов себя, все-таки ступила за порог. Вроде все тихо. Никаких следов побоища, коллекционное оружие висит на стенах. Направив кончик копья в сторону входяшего, безмолвно охраняли дом рыцарские доспехи. Уж сколько раз Флэки упрекала друга, требовала, чтобы он убрал этого железного монстра подальше в чулан. Флиппи только хихикал и говорил, что так прикольнее. Ну еще бы. Сердце девушки екало при каждой визите. Флэки на цыпочках прошла через прихожую. Из гостиной доносилось монотонное бормотание телевизора.

- Ф-флиппи?

Ветеран сидел в кресле трезвый, а потому мрачный как грозовая туча, и сердито смотрел прогноз погоды. Голова трещала, несмотря на принятые таблетки.

- Флиппи? - дикообразиха принюхалась. - Ты... Ты что, пил?

Медведь словно очнулся.

- Ф-флэки, это ты? - запинаясь не хуже подруги, он вскочил на ноги.

- Ты... Тебе же нельзя! Зачем? - девушка изумленно уставилась на ряд бутылок, стоящих у стены. - Это что, все ты?!

- Ни в одном глазу! Это он...

- Кто?!

- Мой сосед...

- Мерси?!

- Ну да... Понимаешь, он не совсем человек... Я так и не понял, он что-то говорил про Манхеттен, Красную зону и Блэклайт. Одно точно знаю - он член какой-то тайной организации...

- Занимающейся депортацией инопланетян! - гневно закончила Флэки, - Что ты несешь? Он точно не человек, раз позволил больному человеку напиться этой дряни!

- Да не кипятись ты... Он не виноват ни в чем

- Нет, буду! Ты позвонил посреди ночи, нес откровенный бред - теперь понятно, почему! Ты обо мне подумал?! Я всю ночь глаз сомкнуть не могла!

- Прости... Прости, милая, виноват я. Старею потихоньку, последние мозги растерял...

Флиппи виновато опустил седую голову. Девушка печально улыбнулась и потрепала его за ухом.

- Да какой же ты старик... Тебе же и сорока нет! Ладно уж, извиняю. Не пугай меня так больше!

- Вот те крест...

- Верю, верю... А вот с Мерсером я прямо сейчас поговорю! Нахал! Завел моду - честных граждан спаивать! - Флэки неприязненно выглянула в окно и осеклась. Старый дом сверкал всеми цветами радуги. Кот занимался весьма странным делом: сидел на крыльце и размахивал лапкой, конец которой терялся в густой траве. С каждым махом солидный участок растительности падал.

- Видала? - Флиппи совершенно не удивило преображение жилища нового друга. - Я же говорю... Этот парень еще и не на такое может. Что-то мне подсказывает, что я видел лишь малую толику его способностей... А зла ты на него не держи. Это я на него напал. Ночью опять приступ был, кто-то кричал, филин что ли... Помню только, что зашел в гараж, вышел оттуда с пылесосом. А потом Ал возьми и подвернись мне под лапу...

- Э-это... Это объяснимо, нет? Он мог ведь все фанерой обить быстренько...

- Это ты уж сама думай, - Флиппи хитро улыбнулся. - Я все-таки пойду поговорю с ним!

- Не надо...

- Надо! - когда дела касались близких, Флэки проявляла редкостную решимость. И вышла, нервно хлопнув дверью. Медведь вздохнул и потянул из-под кресла банку с рассолом.

Флэки уже собиралась переходить дорогу. Глупо было бы ожидать в этой части городка хоть какую-то активность автомобилистов. Оглянуться по сторонам было бы совершенно лишним действием...

Но судьба, судьба рассуждает иначе.

Элтону по прозвищу ДиБи отчего-то взбрело в голову прокатиться с ветерком в это утро. Его раритетный кабриолет 62 года рассекал морозный воздух, фырча двумя сотнями лошадиных сил под капотом. Плюшевые кубики перекатывались на ветровом стекле, из радиоприемники лился старый добрый джаз. Элтон небрежно поворачивал руль, выставив вторую лапу за борт. Солнечные зайчики скакали по его огненно-рыжей шевелюре, отражаясь от огромных, на пол-лица солнечных очков. Единственный полицейский на весь Форест - Лампи, который не всегда форму-то носил, тут точно появиться не мог. Так что ДиБи выжимал из двигателя все возможное. Лихач довольно улыбался. Еще один поворот - и автомобиль выскочил на улочку заброшенных особняков. Прямо перед капотом словно из ниоткуда возникла Флэки...

Дурацкие наушники перекрыли шум мотора. Лишь по легкой дрожи асфальта она поняла, что что-то не так. Когда девушка повернулась, бампер автомобиля был менее чем в десяти метрах. Водитель пытался выкрутить руль, сквозь стекло было видно его перекошенную от ужаса мордочку. Флэки хотела закричать, но ужас сковал ее тело. Сплэнд... Он все равно не успеет. Да и появляется он крайне редко. Это смерть.

Словно черно-серая молния промелькнула перед самым носом кабриолета. Мощный, но плавный рывок - и девушка стояла на тротуаре, до смерти перепуганная, но живая. Автомобиль промчался мимо, визжа тормозами и врезался в дерево, торчащее на обочине. Элтон с очумелым видом выпал из открывшейся двери, впрочем, тоже целый и невредимый - подушки безопасности сделали свое дело.

Кот как ни в чем не бывало шел по улице, удаляясь от замершей в шоке Флэки. Его запястья и ботинки отсвечивали красным и дымились.

Попинывая камешек, Алекс брел, мурлыкая под нос свою любимую песенку.

- Ля-ля-ляляляля, ляля-ляля-ляля, ля, ля, ляляля...-

- Да кстати...- Мерсер чуть повернул голову.

- На вашем месте я бы все-таки снял наушники...-

- Доброе утро, Кларк...

- И вам всего хорошего, мистер Мол! - белк дружелюбно сверкнул рогатыми очками, - Есть какие-нибудь новости? - Крот, остукивая тростью предметы интерьера небольшой редакции (один цветочный горшок он все-таки умудрился сбить), подошел к столу. - Вы будете удивлены, но есть! - старик взял из ящика камеру, - ДиБи опять попал в аварию!

- Что ж с того? - репортер зевнул, - Он чуть ли не каждый месяц машину разбивает. Рутина...

- Все бы ничего, Кларк, - Мол улыбнулся напарнику, - Да вот только в этот раз чуть трагедией все не обренулось. Элтон в истерику впал, ему якобы машину помяли... Флэки знаете?

- Конечно... Трудно не знать жителей городка, в котором проживает от силы пятьдесят человек...

- Он чуть ее не задавил. Бедняжка в шоке, все говорит о каком-то... Не то Морзе, не то Мимзи... У нее зуб на зуб не попадает в общем. Сходить посмотреть что ли...

- Мим? Жестик то есть? Не знаю, он тихоня вообще-то... Выходит, некто вырвал ее из-под колес? - белк удивленно взглянул на фотографа. - А где же сам... Спаситель?

- Не знаю, мой друг, не знаю...

- Любопытно. Сходить посмотреть... Или... Слетать?

- Вот что, мистер Мол, - Кларк решительно встал из-за стола, - Идите домой и ни о чем не волнуйтесь. ДиБи тот еще пустозвон... Может, игра и не стоит свеч. Я сам схожу и все узнаю. Ага, и камеру тоже, спасибо... Счастливо оставаааться! - Белк вежливо, но настойчиво выпроводил старика за дверь. Щелчок замка.

Белк открыл окно. Легкий ветерок ворвался в комнату, колыша шторы.

- Чтож... Посмотрим, что это за птица такая... Пора Кларку посторониться...- репортер снял бесполезные очки с обычными стеклами. Достал из кармана красную повязку с глазными прорезями. - И уступить место Сплендиду...- Шорох взметнувшихся бумаг наполнил маленькую редакцию.

- Мистер Кларк? Я... Я забыл у вас свою трость! Мистер Кларк? - ответом слепому послужила тишина.

Алекс сидел в позе индийского йога на верхушке местной радиовышки - высочайшего строения городка. Его хвост, служа балансиром, ходил взад-вперед, удерживая хозяина в шатком равновесии. Ледяной на такой высоте ветер немилосердно щекотал кота под одеждой. Брр. Вдох... Выдох. Невидимые волны мощными потоками исходили из тела прототипа, превращая горизонт в багровое зарево. Пусто, как всегда. Лишь внизу слабенько откликаются нервные системы жителей Фореста, снующих по своим делам.

Сигнал!

И какой силы! Мерси чуть не свалился. Настроил органический визор. В воздухе стремительно двигалось что-то... Что-то сильное. Пышущее энергией.

Алекс встал, развел лапки в стороны. Легонько оттолкнулся носками ботинков. Уже летя вниз, достал смартфон и подключился к каналу связи.

- Директор?

- Да, Мерсер, что вам? И... Что там свистит?..

- Неважно. Объект обнаружен.

Big and... Bad?

Дней без инцедентов: 0

- Да не вру я! - Енот смущенно почесывал нос, - Чем хочешь клянусь!

- Совестью, которой у тебя нет? Шифти, я знаю, что Мерси - странная личность. Но то, что ты балаболишь, бред сумасшедшего, - Петунья мягко ступала лапками по тротуару. - Подумать только! Вампир в нашем скромном городке! Ты конфет что ли просроченных в Хэллоуин объелся?

- Я не Натти...- воришка мрачно покосился на местного наркошу. Тот, безумно хихикая, как раз влетал в магазин сладостей. Через секунду оттуда донеслись возмущенные вопли продавца и счастливое чавканье. - Можно подумать, не ты с братом украл у него годовой запас... Эй! - Скунсиха шлепнула его по лапкам. Шифти ойкнул и вынул их из корзинки, где еще секунду назад его пальцы бегали в поисках кошелька.

- Извини. Рефлекс

- Лечится тебе надо...- Петунья, укоризненно взглянув на друга, вздохнула.

- Тебе тоже, - енот хихикнул.

- Если уж на то пошло, все население впору паковать в смирительные рубашки, - пробормотала девушка, окидывая взглядом ближайшие дома. Туси в новенькой фуражке засовывал почту в предназначенный для нее ящик. Папаша как всегда устроился на крылечке, добродушно попыхивая трубкой. Каба видно не было, наверное, в детской. Из старенького радиоприемника вещал местный ди-джей. Петунья улыбнулась.

- Нормальных раз-два и обчелся...- она тихо любовалась идиллией и той атмосферой, сопровождающей каждый американский городок в глухой провинции.

- Ну, знаешь... Эй! - теперь уже Шифти рассерженно ойкнул, когда пронесшийся мимо Каддлз чуть не сбил его с ног.

- Извини! - зайчишка едва не подпрыгивал на месте от возбуждения, - Я очень спешу! Пока-пока! - И умчался так, что только тапки сверкали. Енот недоуменно посмотрел ему вслед.

- Чего это он?

- Не знаю...- Петунья пожала плечами. - Может, они с Гиглз в салки играют?.. О! Легка на помине!

К друзьям подбежала изрядно запыхавшаяся бурундучиха. От продолжительного спринта ее бант сполз едва ли не на нос.

- А у нас там такое! Такое!!! - затараторила она, так что Шифти сжал уши.

- Да что случилось-то? Можешь внятно объяснить?! - проскрипел он, жмурясь от практически осязаемого потока словесного мусора.

- Флиппи флиппнулся! Представляете! Мне сказал Лампи, а ему сказал Сниффлз, а ему сказал мистер Мол, а ему!..

- Короче!

- Вся улица в трупах! - Гиглз угрожающе выпучила глазенки. - И кровь, кровь повсюдууууу... Так и брызжет, так и брызжет! Мне пора! - И она ускакала вслед за приятелем.

Петунья скептически усмехнулась.

- Это шутка, да? Ты веришь хоть одному ее слову? Шифти хмыкнул.

- Первое апреля давно позади. Судя по тому, как они бежали, произошло и впрямь нечто неординарное...

- Ты плохо знаешь Гиглз, приятель, - девушка стукнула его по лбу. - Каждый передаст новость, да и присовокупит к ней отсебятину... Сегодня ей на нос сядет бабочка, а завтра скажут, что съели заживо. Флип не первый раз слетает с катушек. И ничего, живем... То Лампи повезет и военный отправится в больницу с переломами, то Сплэнд подсобит...

- Легок на помине...- Енот, задрав голову, щурился в небо. Со свистом в нем промелькнул знакомый силуэт, оставляя за собой инверсионные следы

. - О! - Петунья мечательно смотрела вслед местному супергерою. Красавчик, силач и таинственный незнакомец, мечта всех девушек.

Шифти заметно помрачнел.

- Раз Сплэнд туда летит - значит, дело стоящее! - скунсиха радостно взмахнула хвостом. - Надо и нам взглянуть!

- Да на что там смотреть-то? Скрутит Флипа, да и дело с концом. Мы с братом ему в прошлый раз такую трепку задали, что ух! - клептоман гордо выпятил пушистую грудь.

- Тоже мне, герой нашелся! - Петунья весело рассмеялась, тыкая друга в пузо. Тот сдулся, словно воздушный шарик.

- А вот и да! - пробормотал он, сжимая в кармане зеленоватый камешек. Он был теплый на ощупь и испускал еле заметное гудение. Криптоний... Минерал предположительно метеоритного происходения, в свое время успешно выкранный с выставки горных пород. Практической ценности не имеет. Для твердолобых. Как оказалось, он являлся единственной слабостью Сплэнда, что заставляло задуматься уже о его происхождении... Которого никто не знал. Есть он - и пусть, не ломать же голову. Хотя Сниффлз, известный поклонник комиксов, проводил некие аналогии между Зеленым Фонарем и Сплэндидом. Якобы он член Вселенской организации, занимающейся поддержанием порядка и справедливости. И у них даже свой колледж есть. Ха-ха три раза. Понтов дофига, силы дофига, ума же... Шифти уже давно подозревал, что 'супергерой' - никто иной как перекормленный анаболиками белк. А летает... Хз, может, реактивные ботинки носит. Или импланты какие еще...

- А мы тем временем прерываемся на прогноз погоды! У нас были проблемы с сигналом, так что приносим свои извинения. Вот странно, каждый день с 9 до 14 часов он слабеет! Такое впечатление, что очень пунктуальная птица садится на антенну, ха-ха-ха... - ведущий закудахтал, довольный своей шуткой. - Погодка сегодня особенно паршивая! Возможны несчастные случаи. Солнце светит, птички поют. Среди погодных явлений преобладают потоки лавы, метеоритный дождь и...- дослушать местного Петросяна они уже не успели.

С грохотом на дорогу свалилось нечто, подозрительно напоминавшее метеорит. Асфальт вздыбился и пошел волнами, ближайший автомобиль перевернуло и отнесло в сторону, а друзей швырнуло в снег волной сжатого воздуха. Хорошо, что еще мягко...

Шифти обалдело вглядывался во взметнувшуюся пыль. По мере ее оседания все отчетливее проступала хвостатая фигура, смахивающая на...

Енот заверещал так, что с трудом выбравшаяся из сугроба Петунья поспешила нырнуть обратно. Мерси, выругавшись, вырвал глубоко увязшую в осколках лапу. Похоже, он пробил почву аж до водопроводных труб, и теперь нелюбимая всеми котами жидкость тонким фонтанчиком сочилась из-под земли.

Алекс брезгливо отряхнулся. Хоть и горячая, а все равно противно.

- Кошки всегда падают на лапы... Убью того умника, который это придумал! - послышалось его недовольное бормотание. - И ладно бы, просто упал! Нет, я мог бы по крышам или в стелс-режиме, в конце концов... Или просто прогуляться! Нет, мне захотелось спрыгнуть! Думал, приторможу у земли! И вот результат! - брюзжал прототип, с грустью отмечая, что за прошедшие месяцы он прибавил в весе. - Все, хватит! Рефлексы ни к черту, никакого драйва, андреналина в конце концов! Все, закрываю дело, сдаю объект и ухожу в длительный загул! Ух и повеселюсь в Красной зоне! Дом, милый дом... Джеймса навещу, он, бедняга, и не знает, что я нахожусь в добром здравии... Вот обрадуется! Дану опять же навестить, дока...- Тут он наконец обратил внимание на редких свидетелей.

Туси замер с газетой в лапке на полпути к ящику. Папаша куда-то резко слинял, наверное, отправился спасать сына... Что же до Петуньи и Шифти, они уже вдвоем сидели в сугробе, настороженно глядя на Мерси. И было на что смотреть - его глаза пылали всеми оттенками красного (сонар работал на все сто, выдавая четкий сигнал), по лапкам пробегали какие-то багровые полосы.

- Чего уставились? У вас что, коты с неба не падают?

Друзья переглянулись и синхронно покачали головами.

- А вот у меня в NYC падают... А еще машины, здания, охотники и летуны...

- Чт-что?! - Петунья робко оглядывалась по сторонам. Похоже, на помощь никто не торопился. Быть может, все решили, что это в очередной раз что-то рвануло в лаборатории Снифа.

- Ничего, мысли вслух...- Алекс задумчиво посмотрел вслед Сплэнду. Надо его брать. Прямо сейчас, все равно конспирация нарушена.

Бледный Шифти осенял себя крестным знамением.

- Чур меня! Уйди, исчадие ада...- от страха его зубы стучали. Мерси недовольно покосился на него.

- Сколько раз повторять... Не дитя ночи я! Хотя кровь пью, чего уж тут лукавить...

Петунья ойкнула. Кот весело улыбнулся.

- А вы чего ожидали, дамочка? Думали, все салатом пропитаюсь? Дык я его только для отвода глаз и покупал... И вообще, я садовничать люблю, он у меня в горшках растет. А кровь что? Кровь - это дело. Калорийная, богатая микроэлементами, железом... Для поддержания биомассы - самое то. Или вы думали, что я от овощей так резво прыгаю? Черта с два! Сонар энергии до кучи требует. Да если б мне Синф (хороший парень кстати, башковитый) не носил донорские пакеты, я бы через месяц всех вас с голодухи на гуляш порубил...- прототип оскалился. Девушка вздохнула и ушла в тихий обморок. - Так, теперь с тобой поговорим, ошибка природы. - Алекс повернулся к Шифти, тормошащего подругу за плечо. - Тебе что лучше: полежать часок в тени связанным, пока я отсюда не уберусь, или тебя на орбиту запулить? Ага, значит, в космос не хочешь, зря, там барыши хорошие...

- Барыши? - енот встрепенулся.

- Хотя нет, из тебя комонавт хреновый, оспой в детстве-то болел?

- Болел...

- Ну все, грусть-печаль, не быть тебе покорителем Вселенной...- кот скорбно опустил уши. Потом встрепенулся. - А я что стою?! У меня объект уходит, а я тут с вами лясы точу! Все, мне пора!

- А как же связать?..

- А... Вон кабель разорванный лежит. Возьми и обвяжись. А мне некогда! Пока-пока! - и он резко стартовал с места. Убежал, впрочем, недалеко - дорогу ему преградил Туси.

Алекс матюкнулся и чуть не сбил бобренка. Тот восхищенно смотрел на Мерси.

- Вы супергерой, да?!

- Нет, скорее наоборот...- мрачно буркнул Алекс, пытаясь обойти назойливого почтальона. Тот - ни в какую. Один взмах когтей решил бы дело, но лишний раз пачкать лапы не хотелось. В последнее время я вообще подозрительно смиренен...

- А можно автограф?

- Чего?!! - кот изумленно вылупился на подростка. - А можно... Автограф? - сказано это было столь наивно и в то же время серьезно, что прототип растерялся. Вынул из кармана карандаш, которым обычно записывал лабораторные наблюдения, быстро чиркнул на листке бумаги свою закорючку.

- Дожили! Автографы раздаю! Скоро уйду в шоу-бизнес и буду рекламировать постельное белье! Наши простыни такие мягкие, что даже САМ Мерсер нежился на них...- глухо пробормотал он.

Осчастливленный Туси рванул прочь.

- Пойду всем расскажу!

- Куды?! - рявкнул кот. По его правой лапке пробежали волны биомассы. Хлыст из эластичных, но очень прочных связок со свистом рванулся вперед. Перед почтальоном снова возникла хмурая физиономия.

Туси просиял.

- О! Вы и телепортироваться умеете?

- Да, болван! - Мерси начал потихоньку закипать, - вякнешь кому хоть слово, и концы в воду, усек?!

- Что? - Туси недоуменно моргнул.

- О боооооже мой...- кот страдальчески прикрыл глаза, - Слушай! Никому не говори ни слова! Иначе я потеряю свои силы! Оно тебе надо?!

- Нет...

- Вот и отлично! Свободен! - Алекс присел и мощно взметнулся в воздух.

"Гребаные звери... Боже, куда я попал?! Это же какая непроходимая тупость... Деревенщины."

В кармане завибрировал смартфон. Прототип, пролетая над трассой, достал свой старенький Нокиа. Таких, кажется, с 2007 не выпускают... Зеленая кнопка. Пэм.

- Да, слушаю!

- Александр, как успехи?

- Следую к объекту! Судя по сонару, он уже куда-то сел!

- 'Сел?' Какого характера объект?

- Понятия не имею, надо взглянуть ближе... Но он летает! Причем быстро!

- Летает... Это серьезно. Вызвать перехватчики или сами справитесь?

- Справлюсь, не впервой... Я ваших 'птичек' шатал, шатаю, и буду шатать! - кот улыбнулся, вспоминая, как подцепил истребитель и свалил из NYC. То-то шумихи было... Пилот сажает машину, вылазит из кабины, а под днищем - оп-ля, вот он я!

- Ладно... Вы знаете, что делать. Приступайте.

- Слушаюсь...

- Эх, что теперь предстоит... Один Бог знает. Ну или черт, это уж к чьей конторе объект приходится. Ни один захват не обходился без жертв, хотя я старался свести их к минимуму. От Пересмешника пришлось драпать через всю Европу, прежде чем яйцеголовые догадались-таки использовать силовые поля. Я трус? Нифига, но снова попадать в пространственный карман ох как не хотелось. И так еле выбрался. Неуязвимая рептилия расхреначила целый квартал в Рио. И прочая и прочая. S.C.P... Эта чертова организация хапает все необычное, паранормальное, странное по всему миру... И ее главный объект, существо, класс опасности которого выражен в протоколах единственным и неповторимым БП (читай - Большой Пиздец), горбатится на нее же. Ну не умора ли? Было бы смешно, если не было бы грустно...

Алекс вздохнул.

- Охххх... Я умерла? - Петунья разлепила замерзшие ресницы. Осмотрелась по сторонам. Туси сидел счастливый, прижав в груди какой-то листок. Шифти, обмотанный веревкой, напоминал муху в коконе паука. В конце переулка мелькнула знакомая черная куртка.

- Пет! Пет! Ты как? - енот лихорадочно ворочался на снегу.

- Нормально вроде... Кто это тебя так?

- Я сам...

- Что? Немедленно развязывайся!

- Да я бы рад, но...- клептоман беспомощно пожал плечами. Петунья вздохнула и кинулась развязывать друга.

- Ты что, морскими узлами вязал?

- Да нет... Тройными...

- Ты что, издеваешься?! - Последний виток лег на землю, и Шифти был свободен.

- Куда он пошел?!

- В смысле, попрыгал?

- Да хоть полетел!

- Куда-то туда...- Шифти неопределенно махнул лапкой на север. - Но я туда не пойду!!!! Да я лучше-

- А ну пошли, трусишка! - Петунья цапнула его за руку и потащила вперед.

Из магазина выкатился Натти. Он тащил на плече мешок, полный ирисок. Обведя царящий вокруг хаос безумным взглядом, глупо хихикнул.

- Я что-то пропустил, не?

Баттл

дней без инцедентов: 0

- Ты моя девочка.... Успокойся, все позади...- Флиппи гладил ее по волосам и беспомощно бормотал что-то утешающее. Дикообразиха ревела в голос. Целая и невредимая физически, ее травмированная психика все-таки получила колоссальный шок. В двух шагах Лампи, постукивая дубинкой по голове Элтона, пытался пришить ему "попытку убийства вследствие маниакально-депрессивного психоза". Тот только гмыкал, но поделать ничего не мог - со скованными наручниками лапками и кляпом во рту мало кто может протестовать и требовать телефонный звонок. Сниффлз носился к карете скорой помощи и обратно, то угрожая немедленно уехать, то суясь с умными, а посему бесполезными советами. Хэнди, матерясь сквозь зубы, копался в моторе своего старенького эвакуатора, безуспешно пытаясь завести его.

Подкативший на моноцикле Жестик просто сидел на тротуаре, обхватя лапками голову. Лопнувший воздушный шарик лежал рядом. Попытки кого-то развеселить провалились - все дружно послали мима куда подальше. В общем, на улице заброшенных особняков царил дурдом, когда туда подлетел Сплэндид. Белк мягко коснулся асфальта. Антигравитация - забавная вещь...

- Что здесь случилось? - приятным баритоном вопросил он. Флиппи мрачно покосился на супергероя. С ним у него были давные счеты... Уже не раз по милости этого выскочки ветеран отправлялся то на больничную кушетку, то в каталажку. Хоть медведь и понимал, что Сплэнд делает это на благо городка, смириться не мог.

- Да уж случилось дык случилось...- пробормотал он. - Флэки чуть не погибла. Этот придурок, - военный кивнул в сторону отплевывающегося ДиБи, - который непонятно где права покупал, чуть ее не сбил. Где ты был, Сплэнд? Семья, работа?

- Всего понемногу, - белк хладнокровно пропустил издевку мимо ушей, - У меня есть и другие дела.

Флиппи опустил голову.

- Да я, я во всем виноват... Если бы не набрался лишнего прошлой ночью, ничего этого не было бы...

- Вот и договорились. Я бы хотел поговорить с ДиБи.

- Это уже не мое дело...- ветеран кивнул в сторону Лампи. Тот, придурковато улыбаясь, доставал шокер. Сплэндид брезгливо поморщился.

- Оставь ты уже его...

- Не могу! Действую согласно полицейской инструкции!

- Я тебе дам 'не могу'... В сторону отойди, ты его убьешь, - Белк подошел к порядком избитому ДиБи. Вынул кляп. Медведь закашлялся.

- Я требую адвоката! Я не буду говорить без адвоката! У меня есть право на телефонный звонок! И вообще, она сама выскочила, прямо под колеса!!! - затараторил он.

Сплэндид устало покачал головой. Пять лет, проведенных в Дыре, конечно, ничто по сравнению с вечностью... Но пять лет в этом паршивом городишке способны расшатать даже самые крепкие нервы. Боже, Директор, за что...

- Тебя никто пока не обвиняет. Я всего лишь хотел спросить...

- Нет у меня с собой денег! - Хэнди сплюнул. - Буржуй...- И снова скрылся под капотом.

- Я не это имел в виду. Что... Кто ее вырвал из-под колес?

- Откуда мне знать?! - ДиБи сорвался на визг, - Я еду, никого не трогаю! Она выскакивает, я давлю на тормоза, колодки недешевы кстати...

- Ближе к теме.

- Ну вот, я краем глаза успел заметить - дверь того дома, - Элтон стрельнул глазами, - распахивается, оттуда вылетает какой-то черно-серый клубок, хоп - и девчонка исчезает! Врезался, а потом этот псих подбежал и как врежет мне по лицу. Один зуб кстати шатается, да!

- Наглая ложь, - Флиппи незаметно (как он думал) погрозил ему пушистым кулаком. А кулак у бывшего военного - с хорошую гирю.

ДиБи резко сделал круглые глаза и ушел в нирвану. Сплэндид пожал плечами.

- Я понял то, что ничего не понял. Какой клубок? Я слышал, что Флэки Жестик спас... Нет?

Услышав свое имя, лицедей улыбнулся и помотал головой. Потом начал выделовать какие-то замысловатые пассы лапками. Мол, я просто мимо проходил.

- Тогда кто?

- Мерси, я так думаю...- Сниффлз поправил очки, - Больше некому. В городе больше имен, созвучных с Мимом, нет. А вот Флэки только о нем и твердит...

- Это он был...- девушка нервно сглотнула. Он... Он меня спас. Я видела, как он уходил. Шла, хотела на него наорать... А еще у него лапы светились... Он... Он не человек! Флип, ты был прав.... Боже, какая я была дура... Он... Он будет мстить?

- За что? - Флиппи удивленно вскинул брови. Из переулка вынырнули Кад и Гиглз. Заяц недоуменно притормозил.

- И... Где трупы?

- Может, увезли уже...- бурундучиха задумчиво поковыряла носком пятки снег. Он был чистый, без всяких красных пятен.

Каддлз разочарованно выдохнул.

- Я вас обрадую... В деле трупов нет! - Лампи радостно улыбнулся. - По крайней мере, пока...

- Ну да, если будешь так обходиться с подозреваемыми, потребуется не камера. Потребуется морг, - белк обвел взглядом участок. Дом как дом, ничего особенного.

Вдали что-то громыхнуло. Потом еще, только ближе. Каддлз недоуменно посмотрел на небо.

- Гроза что ли собирается?

- Да нет, обещали, что будет ясно...

- А еще он красивый...- Флэки словно не замечала происходяшего вокруг. Она просто сидела, уставившись в одну точку. Флиппи выгнул бровь дугой.

- Кто?

- Мерси...

- Я бы тоже так сказал, если бы не видел его истинной сущности...- медведь почесал в затылке.

Сплэндид поморщился.

- Да кто это такой-то? Что он из себя представляет?

- А вот это ты у него сам спрашивай...- пробормотал Флиппи изменившимся голосом.

По улочке не торопясь шел Мерси. Он по-прежнему намурлыкивал песенку (кажется, она называлась "Веселые лесные друзья" или что-то в этом роде), но его светящиеся глаза и подергивающийся хвост не предвещали ничего хорошего.

- Ба! Все в гости тут сегодня к нам! А у меня угощения нет, уж извините, не ждал-не гадал...- кот спокойно прошествовал мимо застывших в недоумении друзей. Беззлобно отвесив зайчишке подзатыльник (тот аж пошатнулся), прошипел: - Брысь отсюда, мелюзга, и чтобы я вас не видел...- Что-то в его голосе заставило беспечного Каддла повиноваться. Ойкнув, цапнул подругу за лапку, поспешил прочь. Та вообще промолчала, не в силах отвести взгляд от фосфорецирующих красных светом глаз.

Алекс шел вдоль заборчика, меланхолично ведя по нему пальцами. Красная полоска ширилась и распускала кровавые лепестки, обвивая тонкими щупальцами доски. Смотрелось это как минимум угрожающе.

"Дешевый трюк, а впечатление производит. Хех. Объект отделился от группы. Какое-то чудо в перьях. Красная повязка, удивленный взгляд... Самая обычная белка-летяга. И это чучело гороховое - моя цель?! Не вижу ничего странного в его облике. Но сигнал идет. У этого типчика непомерно развита нервная система. Значит, можно поболтать по душам... Или даже уговорить сдаться? Ни один из предыдущих SCP не обладал интеллектом. Практически все они были крайне озлобленными, но бессловесными тварями. С одним только Контролером и удалось поговорить... Припять, 2009 год. Охо-хо, та еще была командировочка. Пришлось забираться прямо под саркофаг. Продукт неудачных генетических экспериментов ну никак не хотел оформлять явку с повинной... До сих пор от одних воспоминаний в башке звенит."

- С кем имею честь? - Сплэнд скрестил лапы на груди.

"Недружелюбная поза. Объект настроен враждебно. Тем проще."

- Мерсер я... А вот ты-то кто?

- Вопросы здесь задаю я, - белк неприязненно посмотрел на окровавленный забор. - Что это за дрянь?

Кот сделал удивленное лицо.

- Это? Понятия не имею... А разве не так все было?

- Ал, ты где пропадал? - Флиппи дружелюбно улыбнулся.

- Искал. И нашел.

- Что? - теперь уже заинтересовались все.

Мерси кивнул на Сплэнда. Тот сразу почуствовал себя неуютно под пристальными взорами горожан.

- А чего я-то?

- Ты мне сначала ответь, кто ты? А потом поговорим.

- Я? Ты до сих пор не знаешь? Я что-то типа местного законника.

- А, исполнитель грязной работенки...- Мерсер лениво зевнул. Сплэнд нахмурился. Этот парень явно напрашивается на драку.

"Накостылять ему что ли? Так повода кажется нет..."

- Нет, серьезно! Иду-иду, никого не трогаю... А тут мой участок успешно оккупируют соседи. Ребят, вы что здесь забыли-то?

Ветеран пожал плечами:

- Да получилось так...

- Так, так...- Алекс нетерпеливо дернул хвостом. - Сам пойдешь или тебя понести?

Белк недоуменно поднял бровь.

- Куда?

- Со мной, разумеется! Собирай манатки, товарищ законник, за тобой пришли. Вы имеете право хранить молчание, все, что Вы скажите, может быть использовано против Вас...- прототип монотонно забубнил в принципе ненужный текст. Не полицейский же я в конце концов.

- То есть, - Сплендид мрачно усмехнулся. - Это типа арест?

- В некотором смысле да... Это захват существа, потенциально опасного для общества и всего человечества в целом. Евклиды представляют угрозу, только если не соблюдать ряд правил... А уж их определят яйцеголовые, когда досконально изучат тебя.

'Общество' зашумело.

- Какие Евклиды?

- Сплэнд опасен для человечества?

- Ну, это как посмотреть...- белк спокойно покачал пушистой головой. - Я никуда не пойду. Это мой город.

- Пойдешь, милок, пойдешь... Не хочешь добром - придется силой. Средства убеждения у меня, по счастью, есть...

- Тогда оставь надежду на мирные переговоры, - супергерой сжал кулаки. - Живым я тебе не дамся!

Кот оскалился.

- Я надеялся, что ты это скажешь...

- Эй-эй-эй, парни, вы чего?! - Флиппи растерянно переводил взгляд с одного оппонента на другого, - Чего кипятиться-то? Задираетесь как петухи какие-то... Неужели нельзя просто поговорить?

- Время переговоров кончилось. Помнишь, я говорил, что в этом паршивом городишке у меня есть цель? Она передо мной. Без него я не уйду, начальство по головке не погладит. Будь другом, отведи людей куда-нибудь подальше... И готовься наслаждаться зрелищем, - рука Алекса тихо скользнула за спину.

- Да ты хоть знаешь, против кого идешь?!

- Нет, - кот беспечно улыбнулся. - Но когда это мне мешало?

Флэки выдохнула.

- Мальчики, прекратите...

- С глубочайшим сожалением вынужден дать отрицательный ответ, - глаза Сплендида вспыхнули красным огнем, - Ты не оставляешь мне выбора. Может, это тебя образумит...

И когда Мерсер стремительно вырвал из-за спины изуродованную до неузнаваемости лапу, из глаз летяги с громким 'ЗЭП!' вырвался лазерный луч.

- Мааааамаааа...- кот изумленно вытаращился на клинок. В сверкающей на зимнем солнце полосе хитина зияла здоровенная обугленная дыра. Из нее шел легкий дымок и сочилась сукровица. Все дружно ахнули. Лишь один Флиппи не отрывал глаз от багряной жидкости, не торопясь капающей на снег. Оглушительно заверещал пульсомер.

- Вот те на... Light Amplification by Stimulator Emission of Radiation. L.A.S.E.R, - тихо пробормотал Мерси, - Чувствую, с тобой скучно не будет...

- В этом ты не ошибся, - Сплэндид с не меньшим изумлением глядел на то, что когда-то было правой лапой Мерси. Просто груда переплетенной плоти и хитина.

Алекс мрачно насупился.

- Все, теперь я зол по-настоящему...- прошипел он.

Дыра в лезвии с тихим урчанием зарастала буквально на глазах. Секунда - и прототип взмахнул идеально отточенным клинком, когда Флиппи обрушил на Сплэнда всю свою ярость. Глухо рыча, он тянулся к горлу летяги. Тот наотмаш ударил медведя по затылку. Флиппи без звука рухнул на землю.

- Хватит!!! - голос Флэки сорвался на визг.

Но драчуны уже не обращали никакого внимания на происходящее вокруг. Алекс с неистовостью Конана-варвара размахивал лезвием, блокируя удары, впрочем, обоюдоострый клинок не нанес Сплендиду никакого урона. Органическое оружие оказалось бессильно против бронированной кожи супергероя.

Сплэнд усмехнулся. Схватил Мерси за горло.

- Эй... Еще не устал, а?

Тот прохрипел явную скарбезность, лихорадочно суча лапками.

- Ты кажется так и не понял...- белк приблизил свою мордочку к уху Алекса, - Это мой город. И уйти из него меня заставит только Директор... И уж никак не такой клоун как ты.

Жестик, сидя в спешно возведенной им невидимой крепости, насупился и с мрачным видом уселся на землю. Прототип зашелся в кашле.

- Д-да пошел ты! - его хвост побагровел. С металлическим лязганьем на нем возникали хитиновые пластины. Изогнувшись, импровизированный хлыст ударил Сплэнда под дых. Тот охнул и выпустил Ала из захвата.

Мерси шарахнулся в сторону, скрываясь за домом. Он направлялся в центр города. Летяга поднялся на ноги.

- Плохая киса... Пытаешься слинять?! Только не в мою смену! - он с реактивным ревом поднялся в воздух и пустился вдогонку, поливая удирающего прототипа лазерным огнем. Жители испуганно выглядывали из укрытий.

- Все закончилось?

- Я могу идти домой?

- Да пошло оно! Я в магазин! Мне нужно срочно снотворное!

- Да, после такого заснешь тут...

- Не, вы видели?! У этого парня вместо руки...- Дикоообразиха подбежала к лежащему Флиппи. Тот глухо застонал. Возможно, легкое сотрясение мозга...

Флэки посмотрела вслед вопящей парочке. Они же весь город разгромят! Надо их остановить!!!

Алекс мчался по улице, уворачиваясь от узконаправленных пучков фотонов и прикрываясь автомобилями.

"Швырнуть один что ли? Не, атака в лоб ничего не даст. Объект оказался гораздо сильнее, чем я мог предполагать. Уж если Расчленитель, вскрывающий танковую броню словно нож консервные банки, ничего не смог... Это о чем-то говорит. И этот гребаный лазерный взгляд! Безвредный в принципе, но неприятно. Тратить драгоценные секунды на регенерацию не хотелось. Так... Если он неуязвим... Поступим как с Рептилией. Измотать, а потом завалить. Работенка для Щупалец... Да."

Мерси, притормозив на повороте, резко прыгнул в сторону. Сплэндид по инерции пролетел мимо, сжигая случайное деревце.

"А лазерка? Думай. Думай, скуцко."

Алекс продолжал свой спринт, направляясь к местному парку аттракционов. Вот там будет, где развернуться..."

Лазер, пробив в стене ближайшего дома солидную дыру, срикошетил. Какая-то милая зверюшка, прихорашивающаяся у зеркала, испуганно ойкнула.

"Точно! Стелс-режим! В чем его принцип? Миллиарды нанозеркал поглощают и искажают солнечный свет! Я ему покажу комнату смеха, блин..."

Прототип перепрыгнул через ворота парка и с электрическим треском растворился в воздухе.

Сплэндид медленно летел над землей. На его мордочке играла снисходительная улыбка.

- Мееерсииии, выходи! Я тебя съем! Где же тыыыыыы?

- Прибереги челюсти для мягкой пищи, дебил, - в воздухе мелькнул смазанный силуэт. - И мое имя - Прототип!

От мощного удара белк покачнулся. Алекс бил со скоростью отбойного молотка, осыпая оппонента ударами, способными проломить сталь и бетон. Сцепленными в замок лапами ударил сверху, проводя страшный рубящий прием.

К этому моменту на место схватки уже подтягивались любопытствующие. Среди них были и Шифти с Петуньей.

Енот присвистнул.

- Во дает!!! Ничего себе Сплэнда мутузит...

- А ты и рад!

- А чего горевать-то? Поди, законник вору не товарищ...- Он хихикнул. Помочь парню что ли... Хотя бока до сих пор саднят от 'мягкого' приземления в снеговика. А, была-не была!

- Эй!

Алекс отвлекся и тут же получил зуботычину. Пролетев по воздуху несколько метров, он врезался в крепления 'русских горок'. Совсем рядом возник вороватого вида енот. Ба, старый знакомый...

- Кажется, я говорил тебе не показываться...

- Шшшшш! - тот заговорчески прижал палец к губам, - Лови! - В воздухе мелькнул зеленоватый камушек на цепочке. - Что это?

- Узнаешь...- воришка пропал. Зато над Мерсером навис грозного вида Сплэнд. - Что, еще шевелишься? Сейчас мы это исправим!

- Иди ты...- Алекс устало отмахнулся и просто швырнул в него украшение. Хоть так пойдет... К его удивлению, белку резко поплохело. Он побледнел и начал судорожно глотать воздух. Потом и вовсе свалился на четвереньки. Похоже, его подташнивало.

- Так-так-так...- Мерси с уважением посмотрел на потертый камень, - Видать, непростая эта безделушка... Спасибо!

- Да не за что...- енот, скрестив лапки, небрежно прислонился к стене кассы. - Ты его ведь заберешь, правда? Вот и отлично.

- Похоже, твои сограждане с тобой не согласны...- прототип покосился на зевак. Те с осуждением смотрели на Шифти. Тот усмехнулся.

- Мне не в первой...

- Ладно. Если будет время, звякни, побалакаем о жизни...

Алекс приблизился к приходящему в сознание супергерою. Связать и вызвать транспортник... Вот так. Но прежде, чем щупальца вырвались из тела агента, Сплэндид нажал на неприметную кнопку на своих часах.

Последующий через пару секунд поток эктоплазмы попросту вмял Мерсера в сторону. Тот закашлялся и принял изначальный облик. С металлических конструкций спускалось, скрежеща челюстями, какое-то отдаленно напоминающее паука существо. Из-под земли вырос гигантский слизень, стремительно обретая вид не в меру худого гуманоида... Женского пола, впрочем.

Насвистывая веселый мотивчик, к прототипу приближался парень в ковбойской шляпе. Характерный исровой блеск в глазах выдавал в нем биоробота. А над парком левитировало, наставив на горе-агента странный жезл, рыжее хвостатое... Мда, еще одно чудо в перьях.

Алекс встал, покряхтел. Звякнул лезвием, завел его за спину.

- Вы что, %+*#@, издеваетесь?!!

Первый среди равных

- Нет, Сплэнд, умеешь ты влипать в неприятности...-

- А что я-то? Этот кошара бегает, корчит из себя суперкрутого парня, а мне молчать? - Сплэндид с трудом поднялся на ноги. Его все еще натрясывало словно в лихорадке. Гребаный криптоний... Шифти лучше не показываться мне на глаза ближайший месяц. Или полгода. Или год. Убью ведь...

- Ну-ну, я вижу, как ты молчал, - Арахна снисходительно улыбнулась, демонстрируя убийственные жвалы, - Я тут по пути на город мельком взглянула... от одного дома камня на камне не осталось. Ты нанес инфраструктуре непоправимый ущерб. Как всегда.

- Не, ну что я-то?

- Двадцать взорванных машин, деревьев сгорело на целый гектар, а еще у какого-то парня ириски в канализацию скинуло. Бедняга бился в истерике, хотел туда нырнуть, пришлось его "уговорить" остаться, - она покачала головой. Значит, куснула. Наверное, это был Натти... Теперь будет дрыхнуть как минимум неделю. Яд арахноида - штука ядреная. И болезненная. Плавно перетекая по земле, Медуза приблизилась к напарнику. - Давненько не виделись... Помнится, в прошлый раз ты нанес мне оскорбление.

- Я бы предпочел вообще больше не видеться.

- Но маячок-то запрограммирован на созыв всей команды... Ладно уж...- она молниеносным движением коснулась лапки Сплэнда. Тот ойкнул - на коже мгновенно выступили волдыри. - Теперь мы квиты...- равнодушно просвистел представитель семейства μέδουσα, отползая в сторону. Летяга раздраженно потер локоть. Ох уж эти ее понятия об 'оскорблениях'... А что возьмешь, представитель другой расы, гребаные цефалоподы... Наступишь случайно на щупальце, которые она повсюду раскидывает, - и оскорбление.

Ванда продолжала поливать Мерси потоками эктоплазмы из своего жезла. Вообще-то Мерси как такового уже не существовало - на его месте лежал здоровенный шипованный шар. Из-под двустворчатых пластин доносилось злобное шипение. Фокси, осознав тщетность попыток выкурить его из-за щитов, спикировала вниз.

- Эй, недоучка! Долго еще будут товарищи за тобой бегать? - лисица хитро улыбнулась. Обтянутая в красно-синее трико, она выглядела чертовски сексуально.

- Да... В общем, я бы и сам справился, если бы не...- Сплэндид с ненавистью осмотрел толпу. Под его гневным взглядом горожане, живо обсуждающие продолжение развлекаловки, поприжухли. Впрочем, Шифти заметно не было. - Правильно. Только я его все равно найду. И в воспитательных целях надеру уши.

- Ну-ну... Ты каждый раз так говоришь. А в результате нам приходиться срываться с насиженных мест, чтобы спасать твою ленивую задницу. - Ковбот, пожевав травинку, сплюнул. Поправил шляпу - свою красу и гордость. - Вспомни хотя бы, как мы тебя из-под метеорита доставали. А потом в погоне за этим клоном полвселенной облетели. В этот-то раз заваруха про что?

- Не знаю...- Арахна удивленно приподняла все восемь бровей. - В смысле?

- Ну...- Сплэндид затянул повязку потуже. Не дай Бог еще раз так лохануться... До сих пор где-то фотография бродит. - Я не знаю, кто это. У нас же раньше все по-простому было... Видишь злодея, который корчит пафосные рожи, даешь ему по щам.

- А можно без этой земной лексики? - Ванда поморщилась, - Вроде пять лет прошло, а уже нахватался...

- Извини. Этот парень просто подошел и начал нарываться. "Пойдешь со мной..." Бла-бла-бла...

Ну, я и лупцанул легонько лазером. Только напугать хотел, честно!

- Хорош заливать....

- А у него лезвие вместо руки выросло. Ну, а потом драпать начал... Ну и... Оказались здесь.

- Ладно, - Фокси нахмурила брови, - Медуза, проведи дознавательную работу с населением. Внуши, что это не мы, а... Циклон, например.

- Слушаюсь, босс...- цефалаподка сонно поползла к толпе. - Так... Ков, давай вскрывать этот кокон. Посмотрим, что это за птица такая...

- Ребят, это парень довольно-таки опасен. Будьте...- Ванда снисходительно улыбнулась. - Не кипятись, салага. Все будет как по маслу. Ков, резак! - Андроид, крякнув, выдвинул из руки электроплазменную дугу. Насвистывая какой-то техасский мотивчик, поднес сияющий полумесяц к хитиновым бронепластинам.

- Ерк!!! -

Кокон взорвался. Брызги крови взметнулись в воздух, обильно заляпывая аттракционы, зрителей и команду супергероев. Солоноватый металлический запах сшибал с ног. Из кровяной дымки со свистом вылетело трехгранное лезвие на длинной шипованной ножке. Оно вошло Ковботу точно в живот, пронзив тело насквозь.

Андроид поперхнулся. Он настолько ошалел от происходящего, что заметил неприятность лишь когда лезвие подняло его в воздух. Биоробот закашлялся. Из его рта и чудовищной раны обильно сочилась молочного цвета жидкость. Бедняга пытался что-то просипеть, но физраствор полностью затопил внутренности. Из кровавого тумана высунулись когтистые лапы. Схватив андроида за ноги и за руки, Дэкстрис, орудуя хвостовым лезвием, с громким треском разорвал андроида на две аккуратные половинки. Верхняя упала на землю, бешено вращая глазами и поливая гравий наполнителем. В разорванных внутренностях робота тихо вспыхивали искры.

Мерси недоуменно отряхнулся. Капли белесой жидкости скатывались по пластинам, покрывавших его могучее тело. Посмотрел на ноги Ковбота, все еще зажатые в лапе, увенчанной двухдюймовыми когтями.

- Биороботы... Ненавижу биороботов. Они поливаются холодной дрянью и на вкус не очень...- проклокотал монстр, втягивая воздух в носовую впадину. Она тоже была в форме сердечка. Да, это была настоящая машина смерти, подлинный ночной кошмар. Два с половиной метра в холке, спина и хвост усеяны шипами, нижние лапы изогнуты в лишнем сочленении, бронепластины, способные выдержать прямое попадание станкового гранатомета, уродливо-прекрасная голова с узкими щелочками глазниц. А еще пылающий красным светом и холодной яростью взгляд. Горожане в ужасе высовывались из-за укрытий.

- Нет, вы только посмотрите. Охотился на один объект, а еще четыре прибыло... То есть три, - Алекс презрительно посмотрел на отползающего в сторону Ковбота. Чем отличается андроид от человека? Да в принципе ничем, разве что воевать будет даже без головы. Живучие твари... Мало я вас положил в 2008м?! Целый завод подпольный прикрыл, кажется, всех сжег... Нет, остались-таки боеспособные экземпляры. И куда подались? В чудилы в перьях? Тоже мне, супергерой нашелся. То ли дело эти, неподалеку стоящие, у них все натуральное... Натур продукт, к столу подавать в разогретом виде. Мерси переступил на узких лапах. Неудобно все-таки... Они предназначены больше для лазанья по вентшахтам, чем для открытого боя.

Его хвост метнулся вперед, настигая искалеченного биоробота. Подтянул себе, наступил на голову. Теперь одно движение страшных когтей - и титановый череп сомнется словно бумажный куль.

- Остановись! -

Алекс медленно поднял голову. Чудилы в перьях хотят поиграть. Забавно.

- По какому праву ты мне приказываешь? - он сощурился, превращая из без того узкие глазные прорези в узенькие полоски. Ковбот под лапищей Мерси боялся выдохнуть. Фигурное выражение, эти существа не дышат. Остальные члены команды наставили на Дэкстриса свое оружие, но, судя по всему, боялись за напарника.

- По праву члена команды космических защитников! - лисица гордо вскинула подбородок.

- Для меня твои слова - пустой звук...- монстр равнодушно зевнул, демонстрируя пасть с двойным рядом клыков и длинный черный язык.

Первой сдали нервы у Петуньи. Она всхлипнула и второй раз за день гулко бухнулась в обморок. За ней в снег последовали еще несколько особо впечатлительных.

- Не, ну началось...- Алекс недовольно закатил глаза, - Стоит немного повыпендриваться, как все так дружно лишаются сознания, словно репетировали неделю. Скажите, ну неужто я такой страшный? - Присутствующие переглянулись и кивнули. Прототип обиженно замолчал.

- Я нежное и ранимое существо... Но вы меня, пардон, достали!!!

- А что такое-то? - Сплэнд недоуменно осмотрелся по сторонам.

- А то! У меня задание правительственное есть? Есть! Какого лешего граждане мешают выполнять поручения всеми нами любимого президента, переданное через его дражайших помощников?

- Ну, мы вообще не с этой планеты...

- Оно и видно, одеваться нормально не умеете. Вы бы в общественном месте появились - дык закидали бы тухлыми помидорами тут же!

- Это почему же? - Медуза недовольно омотрела свое полупрозрачное одеяние.

- Плюнули, поехали дальше... В общем, я должен забрать этого... Ну, Сплэнда, или как там тебя. А теперь передо мной уже отряд таких чучел, так что я должен импровизировать в нештатной ситуации! Но я, как сознательный агент, этого делать не буду, а прямо сейчас согласно протоколу позвоню начальству, они пошуршат мозгами, а потом примут гениальное решение о сбросе ядерной боеголовки. Это хоть кому-нибудь надо?! Мне-то пофиг, не впервой. Ну? Ага, никому не надо. Тем лучше.

- Довольно морочить нам мозги, злодей! - Арахно мрачно щелкнула челюстями, - Отпусти нашего друга и сражайся как мужчина!

- Ой, а я таки буду иметь с этого прибыль?! Что за бред? Откуда такие нелепые фразы, словно из комиксов прошлого десятилетия? - Алекс мрачно усмехнулся. Корчить из себя шутника и доброго полицейского ему порядком надоело. Может уже поубивать их всех, и дело с концом?

- В общем так, господа хорошие. Сейчас я быстренько всех вас поколочу, всех за химок гружу в "Чинук" и сваливаю. Я в отпуск хочу, у меня нервы расстроенные. Все довольны, все счастливы. Ковбот, так? Будешь сидеть тут. Я убиваю, ты считай. Ставлю десятку на то, что справлюсь за десять минут, - Алекс хищно облизнулся и повел смертоносным хвостом. - Я, надеюсь, могу на вас рассчитывать как на честного судью? - Тот пробулькал нечто невразумительное. - Отлично. Только время, за которое я буду трупы оттаскивать, не засчитывай, ок? Ну, тогда...

Понеслась, родимаяяяя!!! В общем, управился за вдвое меньшее время. С арахнидом церемониться не стал, просто отрубил к черту лапы, все равно отрастут... Наверное. Если, конечно, это существо имеет схожий метаболизм с земными членистоногими.

Тело антропопморфного насекомого повалилось на землю, заливая асфальт синеватой кровью.

Футы, никогда этих тварей не любил. Со слизняком пришлось провозиться - поганка сильно жглась щупальцами и плевалась кислотой. В конце концов Алекс попросту закопал ее в землю, вырыв солидную яму. Слизень женского пола побултыхался и затих. Ну а упоротая лиса вообще подняла вверх лапы, как только игломет вдребезги разнес ее жезл. Попыталась блокировать удары, но норматив не сдала - пара замахов в стиле английского бокса быстро проломили ее оборону. Зубодробительный апперкот - и дамочка отправилась в глубокий нокдаун. Остался один Сплэндид.

Он тараном бросился вперед, пытаясь отбросить Алекса в сторону, дохлый номер... С Декстрисом такой фокус не пройдет. Тот даже уворачиваться не стал - просто пошел на удушающий. Задыхаясь в медвежьих объятьях (кислород всем нужен), недогерой из последних сил попытался выстрелить лазером. Красный лучик вырвался из его глаз. Злорадное шипение Мерси оборвалось. Сплэнд из последних сил посылал тонкий пучок фотонов в тщетной надежде на спасение... Стальной захват мутанта ослаб, а потом вовсе исчез.

- Пуррррр...-

Чудовище, утробно мурча, гонялось за мерцающей точкой. Азартно подергивало хвостом, пробовало лапой схватить прыгающего красного неуловимку. Кажется, у Сплэндида отвисла челюсть. Машина смерти на проверку оказалась шаловливым котенком. Народ быстро доставал мобильники, тихо вспыхивали подсветки камер... С монстра словно шелуха с лязганьем обваливались бронепластины. Еще секунда - и лазерный луч пыталась поймать не жуткая тварь, а самый обыкновенный кот в черной куртке с капюшоном.

- Черт подери, он....-

- Он милый! -

Сплэндид сморгнул, растерянно выключая лазерный поток. Мерси отряхнулся и встал на ноги. Огоньки ласкового безумия, плясавшие в его глазах, исчезли. Недоуменно оглянулся по сторонам.

- Эээ... Я что-то пропустил, не?

Сплэндид пожал плечами. Каддлз умильно смотрел на экран своего смартфона.

- Твитнуть что ли? - задумчиво произнес он.

- Что? - Алекс уставился на землю, изрытую когтистыми лапами. Тут до него дошло...

- Убью за одни только намеки...- прошипел он. Потом обратился к летяге. - Знаешь, чудо в перьях, а ты ведь не Евклид. Ты представляешь самую непосредственную угрозу. Для меня в частности и человечества в целом. То, что ты вытворял, ни капельки не похоже на протоколы. Значит, ты не искомый объект.- Сплэндид прищурился. - Если не я... То кто же? -

- Мистер Пикклз! Что вы творите! - Лэмми возмущенно пискнула, когда игрушка, пользуясь тем, что всеобщее внимание было приковано к Мерси, достала швейную иглу и угрожающе пошла на Хэнди. Алекс обернулся. Огурец застыл, сжимая в проволочных лапках безобидный казалось бы предмет обихода. Мерси задумчиво посмотрел на него...

- Нет, я категорически отказываюсь говорить! И вообще, я уже тостов сто сказал, неужто больше никого нет?! - Мерси лихорадочно отбивался от сидящих за столом. Праздник по поводу пленения SCP (который получил кодовое название "Живая статуя") и примирения сверхлюдей успешно перерос в грандиозную пьянку. Захмелевший Лампи, кося втрое больше обычного, поднялся с бокалом в руке, призывая к тишине. - Я вот тут подумал, мистер Мерси... А зачем вам возвращаться? У вас, кажется, отпуск должен начаться... Сдавайте объект и возвращайтесь к нам! Активный отдых, рыбалка, чистая экологика! - Собравшиеся поддержали его одобрительным гулом. - Просим!

Как раз в это время в кармане Алекса завибрировал смарт.

- Прошу прощенья, надо ответить! Работа, волк ее заешь...- спасенный от неминуемого ответа, прототип выскочил на улицу. Вжал зеленую кнопку.

- Как прошел захват, агент П? - Штерц нетерпиливо постукивал пальцем по столу.

- Как по маслу, директор. Сунул эту тварь в железный контейнер, и дело с концом. Шебуршится теперь там... Правда, сначала я гонялся не за тем, ну, вы уже знаете...

- Отлично! Просто превосходно, Александр! - кроль улыбнулся. Его глаза бегали. - Вы получите заслуженный отпуск. Сдайте объект, и организация предоставит вам месяц проживания в любой точке земного шара!

Мерсер вздохнул.

- Боюсь, господин директор, это невозможно. Дело в том, что организация S.C.P. в ближайшие минуты прекратит свое существование.

Штерц выпучил глаза.

- То есть как?!

- Директор, - Алекс устало потер глаза, - Зря вы придумали этот план по моему устранению. Не перебивайте. Я все знаю. Я честно работал на вас пять лет. Так что отправление лучшего агента вместо отпуска на Солнце - это, мягко говоря, несправедливо. Я же UFL, док... Меня на мякине проведешь.

- Но...

- Заткнитесь, директор. Я знаю, нанимая меня, вы играли с огнем... Я не виню вас. Мне жаль всех людей, работающих в Неизвестной зоне - они скоро погибнут, хоть и быстро. Но никто не заставлял их наниматься в ваше заведение.

- Александр, я...

- Помните Неуязвимую рептилию? Она же ЖИВОЕ существо. Очень жуткое, очень сильное, но живое. А я был с ним в непосредственном контакте. А еще я умею делать биобомбы. И чем сильнее носитель... Тем она мощнее.

Штерц побледнел. Он уже делал кому-то знаки за монитором.

- Зря стараетесь... Все равно не успеете. Не стоит хранить все яйца в одной корзине, директор. Все документы обо мне находятся в Зоне. Исчезнет Зона - исчезну я. Формально. Теперь вы понимаете, что я не могу поступить иначе?

- Нет!!! Не

- Всего хорошего, директор Штерц.- Алекс убрал звук. На экране молча разевал рот пожилой кроль. Теперь нажать красную кнопку - и все закончится. Физический активатор, конечно, не нужен - связь-то мысленная. Но так проще сконцентрироваться.

Мерси, вздохнув, вдавил сброс звонка. Гром не грянул, небеса не разверглись. Но где-то далеко, в Калифорнии, с ревом вздымаются в воздух тонны песка и камня. А потом - взрывы атомных боеголовок, находящихся в зоне.

Алекс вернулся в дом, идеально выскобленный Пет. Хэнди тоже постарался - интерьер поражал воображение. Гости примолкли, ожидая реплики хозяина. Мерси обвел собравшихся глазами. Хмыкнул. Флиппи с обмотанной головой радостно улыбается в обнимку со Сплэндом, который треплет за ухо Шифти. Его братец неподалеку - куда торшер потащил, идиотос... Прибью ить!

Лампи, покачиваясь, так и стоит с бокалом. Петунья что-то бормочет Хэнди, тот с важным видом кивает. И прочие, и прочие...

Флэки огромными глазами смотрит прямо в лицо. Дурочка... Влюбилась что ли? Из радиоприемника взволнованным голосом диктор вещает о небывалой сейсмической активности.

Алекс кашлянул.

- Я остаюсь...-

P.S. А мистера Пикклза я все-таки раскурочил. Не знаю, паранормальная вещица оказалась. Ну да ничего, Сплэнд его в черную дыру отправил. Туда ему и дорога.

P.P.S. Мерси просиживал штаны в Твиттере. Только что вернулся с утренней пробежки - и бегом к ноуту. На одной странице попалась фотография покрытого хитином чудовища, гоняющегося за лазерным лучом. КАДДЛЗ!!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

P.P.P.S. Флэки сидела на крыльце и читала книгу. Ал и Флиппи мерно бухтели у последнего в гостиной. К дому Мерси подъехало такси. Молодая кошка с черными подпалинами на лапках деловито осматривала участок. За ней тащил чемодан, отбиваясь от носившейся рядом, судя по всему, дочери, мрачный пес темного окраса с длинным шрамом на глазу.

- Аааалееекс! К тебе пришли...

Кто ходит в гости по утрам...

- Значит, инфекция побеждена...

- Пока мы с тобой живы - нет.

- Резонно. Еще кофе?

- Не откажусь, - пес ухмыльнулся, прищуривая разрубленный шрамом глаз. Небрежным движением руки обвил тонким щупальцем кофейник, притянул к себе, налил. Мерси сидел по другую сторону стола, меланхолично помешивая чай десертной ложкой. Кончик его хвоста выписывал в воздухе такие невообразимые восьмерки и кренделя, что казался взбеленившейся гигантской мухой. Кажется, он не заметил, как вбухал туда уже полсахарницы. Остальные присутствующие старательно изображали живые статуи, и даже веселая Майа несколько попритихла. Атмосфера в доме была накалена до предела - даже обмен вежливыми фразами между хозяином дома и гостем не скрывал ненависти, густой аурой разлившейся в воздухе. Алекс, бесшумно побарабанив подушечками лап по столу, снова нарушил затянувшееся молчание.

- И... Как Док?

- В добром здравии. Просил передать, чтобы ты поцеловал его -

- Будь любезен, опусти подробности... - кот поморщился. Шерсть на его загривке, выбивавшаяся через ворот куртки, тихо подрагивала.

- Ну, как знаешь, - Джеймс пожал плечами. Рядом с ним сидела пепельно-серая кошка с подпалинами на сложенных лапках. Она с тревогой следила за разгорающимся скандалом. Маяа стояла, ухватившись за ее плечо, в ее больших глазах читался неприкрытый страх. Ну еще бы. Не каждому в ее возрасте доводится быть похищенной фурией с лезвиями вместо лап. Детская психика легко травмируется... На мордочке Флэки читалось скорее недоумение, нежели ужас. Девушка понятия не имела, что из себя представляют новоприбывшие. Назвавшаяся Даной кошка, очевидно, была близким родственником Алекса - в их чертах было неприкрытое сходство. Пес был мрачен, единственный, на кого он посмотрел с некоторым интересом, был Флиппи, и дома не снимавший погон. Бывший военный сохранял спокойствие, прислонясь к дверному косяку и скрестя лапы.

- Что со всей компанией? Развитые? Самбрина?

- Уничтожены в полном составе. А, эта чокнутая пума с грудью четвертого размера? Сдохла, собирая кишки по асфальту.

- Джеймс! - кошка укоризненно на него посмотрела, прикрывая ушки щенку, - Ну не при ребенке же!

- Прости, забылся...

- Александр, позволь я...

- С каких это пор я стал для тебя "Александром", а, сестренка? - Мерсер выгнул бровь дугой. Та холодно посмотрела на брата.

- С тех пор, когда ты устроил заваруху со второй волной.

- Ох, не могу вспомнить. В последнее время у меня приступы прогрессирующего склероза, граничащего с шизофренией. Не будешь так добра повторить? - он оттопырил ухо. Сестра усмехнулась.

- А ты все такой же наглец и задира.

- Я тот, кто я есть, Дана. Я...

- ...выше жизни и смерти. Хеллер тоже... Просто он этого еще не понял, - пробормотал Джеймс, глядя на кота с плохо прикрытым отвращением. Тот пожал плечами.

- Пардон, што?

- Лучше объясни мне, почему ты сейчас сидишь и попиваешь чаек в окружении новых рабов, - пес кивнул на вздрогнувших Флэки и Флиппи, - в то время как давно должен быть в земле сырой?

- Они мне не рабы, - Алекс пронзил негра холодным взглядом, - Они мои новые друзья. Я бы сказал, лучшие друзья...

- Как же так, Мерсер?! - как-то радостно воскликнул Джеймс, - Неужели ты забыл про нас, про свих старых дружков?! Кинул все дела и уехал по миру колесить?

- Ну, я не дурью маялся вообще-то... – кот задумчиво почесал нос, чихнул, - А где «Будь здоров»? Ладно, проехали… В отличие от некоторых, я целый год горбатился на все прогрессивное человечество, а мне даже спасибо не сказали… Грустно жить в мире неблагодарных зануд!

- Ты мне еще так поговори… Мигом из-за стола вылетишь!

- Huh. Scary.

- Я это уже слышал.

- Ээээ… Я не совсем понимаю… Вот это, собственно говоря, кто? – ветеран подал голос. Новенькие ему почему-то не сильно понравились. Алекс улыбнулся.

- Знакомься, Флип! Это, собственно говоря, Джеймс Хеллер, бывший офицер морской пехоты США. Красотой мир не спасет уже, зато умом способен затмить свет торшера. Его доча, на нее возлагались большие надежды, но не прокатило. А это моя сеструха, хакер, щелкает сайты Пентагона как орехи, - Алекс наконец отхлебнул чаю. Поперхнулся от сладости и окатил пса бодрящим душем. Тот только этого и ждал.

- Ты что, сдурел, кошара?!! – он вскочил со стула, смахивая кофейник на пол. Дана мигом нырнула под стол, увлекая за собой взвизгнувшую Флэки и Маю. Она-то хорошо знала, на что способны два накаченных смертельным оружием отмороженных психопата. Флиппи тихо сполз по стене, скрипя зубами – запищал пульсомер. Зрачки ветерана пульсировали.

- Молчи, жертва пьяной акушерки! – угрожающе прошипел Мерсер, - Этот парень слетает с катушек всякий раз, когда слышит резкие звуки!

- Да мне насрать! – Джеймс, набычившись, двинулся вперед. В этот критический момент входную дверь выбило мини-торнадо. Расшвыряв присутствующих, закружилось перед Алексом, стремительно превращаясь в пушистого хихикающего бельчонка кислотно-зеленого цвета. В его шерсти застряли прилипшие конфеты.

- А у нас там… Гы-гы! – он глупо хихикнул.

- А у нас во дворе есть девчонка одна, среди шумных подруг незаметна она… - пробормотал Алекс, - Чего тебе, Нать?

- Фура перевернулась! Хе! В центре… Города! Помоги, а? – тот широко улыбнулся.

- Это еще что за мерзость?.. – Хеллер, поднимаясь на лапы, с отвращением смотрел на ходячую трагедию.

- А Сплэнда не судьба попросить? Дела у меня тут… - Мерсер досадливо поморщился. Бельчонок замотал головой так энергично, что казалось еще немного – и его шея не выдержит.

- Улетел! Гы! Еще вчера! По делам, далекоооо… В Жостокую Галактику! - сладкоежка закатил глаза.

- Ладно, сейчас буду, иди. На, держи конфетку.

Натти пулей вылетел из дома. Алекс расправил спину и промурчал что-то нечленораздельное. Виновато посмотрел на Джеймса.

- Далеко собрался, мохнатый?

- Давай потом, а?

- Мы еще не закончили.

- Разумеется, - Мерсер подмигнул спрятавшимся под столом дамам.

И вышел.

Старый новый знакомый

- Значит так! Берем автоген... Едем со скоростью сопутствующего автомобиля... Я веду - ты вырезаешь в фургоне дыру, переходишь туда. Кидаешь коробки - я принимаю. Все просто! Товар потом сбываем Лампи. Легкие деньги и никакого риска!

- Угу, если не считать аварии с катастрофическими последствиями... - Лифти с видом умудренного жизненным опотом карманника выслушивал очередную "гениальную" идею брата. Близнецы сидели в своем домике на окраине города и откровенно скучали. С тех пор, как в Хэппи Форесте появился Мерси, приключений на пятую точку существенно прибавилось. Уже не раз кот то ли в шутку, то ли случайно закидывал их пикап на старый дуб каждый раз, когда братья собирались идти на дело. Приходилось вызывать Хэнди со своим эвакуатором, и техник, мрачно ругаясь, приезжал, но на судьбу не жаловался. Вчера вообще на крыле появилась внушительных размеров царапина. И схематический рисунок черепушки с костями.

- Да ты сам взгляни... - Шифти взял игрушечную машинку и провел ее по макету городка, - Вот так, виу-виу-виу...

- Ага. А вот эта кружка - дерево. Бум! - младший с размаху опустил ее на ни в чем не повинную копию "Форда" 74 года, - Я по одну сторону - ты по другую. Потом врезаемся сюда, и к нам подходят эти... Белые с крыльями за спиной...

- Неужели ангелы?

- Не, бройлеры! Тут курятник небольшой! - Лифти безнадежно махнул лапкой, - Ерунду ты какую-то придумал. Уж лучше по-тихому в супермаркет ночью заберемся... Тоже мне, "никакого риска"...

- Дурак! В этом-та вся прелесть! - старший обиженно засопел, - Когда мы идем на точку, Сплэнд об этом узнать может... Я ведь с тобой не один пуд соли съел, можешь проболтаться!

- Я?!! - енот пораженно вытаращился на брата - от возмущения в зобу дыханье сперло.

- Ну не я же! - Шифти хихикнул. Поддеть этого зануду - бесценно!

- А если мы на колесах... Да с ветерком, с импровизацией... Глядишь и не заподозрит никто! - он горделиво посмотрел на младшего, явно ожидая похвалы за свои мыслительные способности. Но Лифти уже потерял интерес к умозаключениям напарника. Он покатал пушистой лапкой карандаш и вышел из-за стола: с участка послышались хлопки мопеда. Лампи, притормозив у низенького заборчика, откинул щиток шлема.

- Эй, вы здесь? Есть бизнес-план! - он глуповато улыбнулся, щурясь на весеннем солнышке, - Грузовик перевернулся на пересечении пятой и второй, пока подробностей не знаю, но кто знает, может, он чего интересное вез?

Еноты переглянулись.

- Стоящее дело, шеф?

- А кто его знает, коллега...

- Ладно, я покатил... Если что - я на месте! - лось резко газанул и сорвался с места. Чудом не опрокинувшись на повороте, пропал. А со стороны гаража послышался жестяной скрип...

- Нет... Нет, только не говорите мне, что!.. - лихорадочно забормотал Шифти. Выскочив из-за угла, они поняли, что опасения подтвердились.

- АЛЕЕЕКС!!!! Ну твоюж..!!!

Грузовой пикап, обреченно моргая фарами и скуля сигнализацией, покачивался на тонких щупальцах под фонарным столбом.

Джеймс мрачно уставился вслед уже скрывшемуся коту. Чуть постояв, вернулся в дом. Барышни уже выбрались из-под стола и чинно сидели рядышком, как будто ничего не произошло. Флиппи поднялся с пола, отряхивая ббрюки защитного цвета.

- Ну погоди, сука... - пробормотал бывший морпех.

- Это ты мне? - медведь усмехнулся.

- Разумеется нет, кретин... - раздраженно буркнул Хеллер, - Я говорю про этого убийцу-безумца...

- Чего же ты на него катаешь? - Флиппи сложил лапы на груди, - За время, пока он здесь жил, он показал себя неплохим парнем... Алекс свой человек!

- Настоящий Алекс уже давно мертв... - подала голос Дана, ободряюще гладя по голове девочку, - Вирус скопировал его тело и разум. А еще он заразил два миллиона человек в Красной зоне...

- А, Мерсер что-то об этом рассказывал... Но неохотно. Да и вообще, какая разница? Он копия тогдашнего - значит, он им является! Да и вообще, о мертвецах говорят хорошо либо не говорят вовсе... - Флиппи хмыкнул и пожал плечами, - Ты-то на него чего зуб имеешь? Недоволен, что тебя УФЛ сделали? Я бы от таких способностей не отказался...

- Поговори тут еще! - Флэки нахмурила брови, - Тебе одной войны с Империей мало?

- А что? Удобно! Машины не надо, самолета тоже, в магазине все бесплатно брать можно, лезвием дрова колоть удобно, а уж грядки вскапывать - вообще удовольствие! Бегаешь себе, прыгаешь... - медведь улыбнулся. В его зеленоватых глазах плясали искорки смеха. Джеймс угрюмо заворчал.

- Ты сначала переживи с мое, а потом говори...

- Чего?! - изумился Флиппи, - Да я воевал еще когда ты эмбрионом был!

- Закрой пасть! Ты хоть знаешь, куда бить надо, когда враг ничего не подозревает?! Ты хоть люлей давать умеешь?!

- Мне не впервой давать люлей! Отъебись, салага!

- Ах так... - Джеймс пошел пятнами. Флиппи же несколько опомнился и вскинул лапы.

- Ладно, будет тебе... Ты где служил?

- Пятый корпус морпехов, "Скауты"... - Хеллер все еще был во взвинченном состоянии.

- Ба! Знакомые все лица! А я диверсионной группой командывал... Вандерская мясорубка, секешь?

- Что, прям так? - Джеймс посмотрел на собеседника уже более уважительно.

- А то! Поговорим? - Флиппи широким жестом пригласил пса в гостиную. Тот, пожав плечами, проследовал за хозяином.

- Пока Мерсера нет, я тут главный, хех! У меня завалялась парочка архивов... - дверь за бравыми вояками закрылась.

Дана кашлянула. Взглянула на спокойную Флэки.

- А... Это не опасно?

- Ну что вы! Флиппи кого угодно своими воспоминаниями угомонит... Рассказывать может часами. Помнится, прошлый рекорд был у Петуньи... Она слушал пять часов, прежде чем вырубиться. Алекс выдержал десять! Выполз из дверей в невменяемом состоянии... Так что это надолго! - она весело улыбнулась.

- А вот это, коллега, экспериментальная ракетно-пушечная система "Фредди". Мы использовали ее при штурме крепости... - донеслось из-за двери приглушенное бормотание.

- Мда, похоже они нашли друг друга...

Алекс, оставляя за собой шлейф из раскаленных частиц асфальта и биомассы, неутомимо продвигался вперед. Перемахнуть через припаркованный автомобиль, попутно сбив велосипед на его крыше, проскользить под трубой вентиляции, оттолкнуться от дерева... Тело словно само выполняло все эти довольно сложные приемы, обеспечивая владельцу стопроцентное превосходство в мобильности. Еще один прыжок - и уже видна гидробашяя, оттуда до центра рукой подать... Мерсер парил в теплом воздухе наподобие конвертоплана, отдаваясь пьянящему ощущению полета... Вглядевшись в проходящую под ним улицу, недоуменно поперхнулся и резко пошел на снижение. Что за..?

- Чокола, назад! Под машину попадешь! - Вирджиния недовольно уперла лапы в бока. Коричневатый в темных пятнах ирбис, насмешливо глянув на хозяйку, гордо прошествовал по дороге. Какие машины на этой тихой улочке... Впрочем, у природы было иное мнение на этот счет. Свалившийся с неба предмет обдул взвигнувшую пуму и ее питомца потоком горячего воздуха. Ничего так не бодрит, как с утра метеорит... Из пылевого облака высунулся хвостатый тип в капюшоне. На его мордочке было неприкрытое удивление, а красноватые глаза расширились до размера чайных блюдец.

- Самбрина, это ты?!

- Эээ... Простите, вы это мне?

Пати хард

- Уххх, елки-иголки... - Каддлз с недоумением заглядывал в кабину грузовика. Повсюду валялось стеклянное крошево, руль погнут и сломан, плюшевые игральные кости оказались с мясом выдраны из положенного им места. Водителя тут не оказалось, хотя бесследно он и не исчез: на кресле тускло поблескивали небольшие кровоподтеки.

- Туз, ты тока глянь... - зайчонок протянул лапу и выудил из бардачка папку. Знак на ее обложке - белая звезда в окружности - не оставляла сомнений: грузовик был военным, хотя внешних отличительных признаков на нем не было. Номера - и то гражданские... Лампи уже подкатывал на место крушения, но пропал снова, оставив после себя облако сизого дыма. Да толку от него не больше, чем от консервной открывалки. Наденет форму, поразмахивает шокером... И уедет. Тоже мне, полицейский...

- Кад, а почему он перевернулся? - бобренок почесал в затылке. Машина, асфальта, пристроилась на тихой улочке по соседству с водяным резервуаром. Еще пара метров - и обрушенная цилиндрическая махина обрушилась бы вниз, сметая все на своем пути. Каддлз пожал плечами и выскочил наружу.

- Откуда мне знать? Я тебе что, коп?

- Что-то не видно никого... - Тузи, прищурившись, огляделся вокруг, поставив ладонь козырьком. - Мы же Натти уж полчаса как отправили. Должен был добраться...

- ...если по дороге в кондитерскую не заскочил, - философски заметил заяц, подпрыгивая от скуки на одной лапке, обутой в розовые ушастые тапочки. - В таком случае он появится примерно через-

- Не каркай! - торопливо перебил его Тузи, представив роскошную перспективу проторчать тут еще полдня или более того... Все зависело от количества сладкого, ибо скорость его поглощения у немного сумасшедшего бельчонка была примерно постоянной. А Мерси увидеть хотелось... Хотя кот по-прежнему настаивал, чтобы его называли просто Алексом. Он все еще крайне редко появлялся на публике, предпочитая в одиночку прогуливаться по окраинам Хэппи Фореста, либо сидеть дома за своим ноутом, разбираясь в мудреных научных докладах. Хотя после стычки со Сплендидом авторитет его в городке и возрос до небес, большинству обитателей Мерси являлся в виде черно-серой молнии, внезапно появлявшейся (и дико пугающей случайных прохожих) из-за угла или перепрыгивающей с одной крыши на другую. Кого-то такая явная скрытность обижала, как, например, Тузи: тот аж хотел создать подобие фан-клуба для Алекса. Фигура, возникшая за окном жилища маленького почтальона в одно чудесное утро, мрачно погрозила мохнатым кулаком, таким образом убедив его отложить грандиозные планы до лучших времен. Кто-то же, обратно, тайком радовался невидимой зоне отчуждения - от греха подальше. В большинстве это были звери, видевшие потасовку этой зимой от начала до конца и, соответственно, представлявшие, на что способен кот. Плюс еще Лэмми - она была дико обижена на бывшего Зевса за вандальское уничтожение любимой игрушки. Впрочем, как говорится, на отдельных не-в-себе-личностей всем плевать...

- Что же до остальных... Так спят еще, наверное! - Каддлз зажмурился, подставляя солнышку веселую мордашку и растопырив уши. Что же до остальных, так тут его приятель думал несколько о другом. Для остальных Мерси превратился в фигуру мистическую и чуть ли не архиопасную - все на уровне слухов, разумеется. Гиглз и Петуния, известные сплетницы, раздули историю про Отряд Космических Защитников и одного очень-очень сердитого кота до невероятных масштабов, причем повествование изобиловало брутальными эпитетами и запредельным количеством расчлененки. Количество зверски уничтоженных супергероев и нанесенных им увечий росло с каждым пересказом. Тузи подобное отвергал - единственный, кто понес более-менее серьезный ущерб для здоровья, были Арахна и Ковбот - и свято веровал в супергеройское начало Алекса. Так что то, что Мерси должен "появиться и всех спасти" конкретно в этой ситуации, он воспринимал как аксиому.

- Не летит?

- Он не летает, а прыгает! Кенгуру-кенгуру, что такое кенгуру... - Каддлз беззаботно оппрыгал перевернутую фуру. Помахал позевывавшему Расселу, проживавшему по соседству. Старый морской волк вышел на крыльцо своего домика, более похожего на перевернутую лодку, с хрустом прогнулся и собирался уже было приступить к зарядке, когда увидел незаметные перемены, произошедшие на улице. Он никогда не отлынивал от ежедневних упражнений, несмотря на отсутствие большей (точнее - трех четвертей) части конечностей. Инвалидом себя вообще не считал, к некоторым неудобствам относился с изрядной долей оптимизма и грубоватого юмора. Похоже, утреннее проишествие его совсем не колыхало, и когда грузовик пропахал первый десяток местров, выдр еще видел сны. С неподдельным удивление Рассел осмотрел учиненный машиной беспорядок и растерянно выдал первое, что пришло в голову:

- А что, уже все проснулись?

- С бодрым утром. Да нееее, тут такая вот оказия приключилась... - заяц развел лапками.

- Аааа... А я-то уж подумал, что начался стандартный день со всякими там... - что подразумевалось у моряка под словами "стандартный день", они уже дослушать не успели. Раздался визг тормозов, и у перевернутого грузовика остановился небольшой грузовой фургон. Следы облезания краски на корпусе автомобиля создавали впечатление, что его очень избирательно облили кислотой. Краска ложилась в несколько слоев - близнецы, с широченными улыбками выскочившие из дверей, не раз перекрашивали свой транспорт, иногда даже во время преследования, а Лампи, увы, этого не замечал... Из-под облупившихся пластов выглядывала и краска белая - напоминание о месячной давности грандиозной афере с поддельным мороженым, когда еноты, замаскировав авто под фургончик Кро-Мармота, пытались срубить хороших деньжат. К слову, на вкус самодельное "лакомство" напоминало гашеную известь... Удачное название "Бодрая корова" только подогрело праведный гнев народных масс. Спас незадачливых дельцов Сплэндид (Алекс, разъяренный надругательством над священным продуктом для всех котов - молоком, был первым бросившимся в погоню за близнецами и не догнал лишь по причине подскальзывания в луже подтаявшей массы), затащивший их на вышку радиостанции. Там несчастные провели около суток на ледяном ветру. Мерси как бы невзначай прогуливался под вышкой, посматривая по сторонам и насвистывая разухабистый веселый мотивчик. Хитрец, он давным-давно выследил горе-кондитеров по нервному импульсу, и лишь хотел их хорошенько припугнуть. В его генотеке с недавних пор имелось ДНК практически всех жителей городка: волосок, незаметно выдернутый при случайной встрече, кусочек кожи... Флиппи болтал, что под воздействием алкогольных паров разоткровенничившийся Мерси признал, что его мечта - собрать в себе геном всех жителей планеты и проанализировать его в совокупности, открыв невероятные перспективы в биологии... и не только. И что ресурса коллективного разума на это вполне хватит, тем самым предоставив ему невероятное могущество... Но то, что теоретически возможно, на практике неосуществимо - смена поколений произойдет быстрее, чем Алекс осуществит свой план. Кот при своем-то интеллекте дураком не был и прекрасно это понимал. Так что спать можно было спокойно...

- Всем привет! А что у нас тут происходит? - Шифти, подавив смешок, подскочил к напрягшимся Тузи, Каддлзу и Расселу.. Они-то хорошо знал, что от прожженных аферистов добра не жди.

- Мало хорошего... - пробурчал моряк, почесав крюком трехдневную щетину на подбородке. Пошевелив усами, оглушительно чихнул.

- Будь здоров! А что, прямо все так плохо? - Лифти уже вытаскивал из грузового отсека автомобиля какие-то баллоны.

- Да вот тут... Грузовик перевернулся... - бобренок растерянно следил за махинациями енота. - Хэнди отлучился, да и Сплэнд тоже... Вот, за Мерси послали, ждем... Все движение перекрыл!

- Правда? - при упоминании об Алексе Шифти вздрогнул. - Как интересно!.. Да тут же движения никакого и нет!

- Нет, но может будет! - терпеливо объяснил Каддлз. - И вообще, непорядок это, когда беспорядок прямо с утра!

- Ууууу, посмотри-ка, какой чистюля! - старший подмигнул брату, и они оба разразились хихиканьем. - Чтож, раз тут такое дело - надо посмотреть, что внутри!

- Так, ладно, пошутили и хватит! - Рассел, поправив пиратскую шляпу, нахмурился. - Не положено это!

- Да лааадно тебе, старый сыч! - Лифти снисходительно усмехнулся и подпалил горелки - Мы же только посмотрим, трогать ничего не будем, мамой клянусь!

- Вот я тебе щас покажу сыча! Ты у меня попляшешь, я тебе покажу, что такое боцман, меня без хрена не сожрешь! Где там у меня гарпун завалялся?! Yaaaaaarrrr! - выдр, поняв, что его слова результата не умеют, гневно ускакал в дом. Младший обеспокоенно посмотрел на Шифти. Тот лишь хохотнул.

- Расслабься... У него там столько хлама, что не сразу найдет... Приступим, коллега!

- Приступим!

- Но... - Каддлз и Тузи пытались еще что-то гневно пропищать, но быстро выдохлись. К тому же им и самому было до жути интересно, что скрыто за крашеным под цвет хаки корпусом. Шифти, поплевав на ладони и опустив сварочный щиток, споро взялся за дело. Некоторое время был слышен только треск искр, потом прямоугольный кусок обшивки с грохотом выпал из предназначенных ему пазов, чуть не придавив енота. Тот облегченно выдохнул.

- Так-так... Что там у нас? - он сунулся внутрь. Остальные очевидцы сгрудились у дыры, толкаясь и пихаясь головами, поскольку обзор был некудышным. Минут пять слышалось только сопение и гневные вскрики, когда Шифти натыкался в темноте на что-нибудь. Наконец, он выкатил наружу нечто, отдаленно напоминавшее бочку. Поскреб в пушистом затылке, прикрытом фетровой шляпой.

- Там таких полным-полно! - объявил он, стуча когтем по свинцовой поверхности. - Все в перевязях для транспортировки и прочее. И пикает что-то...

- А может, в них военный бюджет перевозили?! - Лифти нагнулся над крышкой, больше напоминавшей люк подводной лодки. Его глаза сверкнули золотой лихорадкой. Старший покачал головой, отвергая столь сомнительную версию. Каддлз меж тем опустился на колени, изучая немногочисленные надписи, покрывавшие выпуклый бок контейнера. Прищурился

- Где-то я уже такое видел... - бормотал он, глядя на странный знак - непонятные закорючки в желтом треугольнике.

- Ладно, давайте уже вскроем это дело! - Шифти взял горелку и подбавил газу. - Авось, наша "Бетси" справится! - он любовно погладил спаренный баллон.

- Точно! Вспомнил! - мордочка зайца озарилась радостью понимания. - У Мерси такой был на почтовом ящике! Там еще надпись была: "А.Д.Мерсер. Торговым агентам, сумасшедшим, фанатам и невестам вход строго воспрещен. Штраф - кувалдой по голове!"

- Так может, это он и потерял?! - Тузи выдвинул новую теорию, но ее не оценили. Каддлз продолжал изучение бочки.

- "Не употреблять для другого употребления"... - он озадаченно взглянул на братьев. Шифти только хмыкнул и продолжил свое черное дело, младший сплюнул сквозь зубы и процедил что-то о "наркоманах, составляющих идиотские инструкции".

Злобное шипение заставило их с криками отпрыгнуть прочь от бочки. Тузи, неуклюже взмахнув лапками, умудрился ее еще и опрокинуть. Из прорезанной в контейнере дыры со свистом выходил воздух, а потом из него полилась на асфальт какая-то кислотно-зеленая фосфорецирующая жидкость.

- Фу-ты... - Каддлз скривился. - На слизь похожа...

- Я бы сказал, на яблочный кисель, - Шифти подошел к "киселю" и окунул в него палец. Ничего не произошло.

- Может, это для солдатской столовой?

Старший пожал плечами и собрался уже попробовать его на вкус, когда его остановил окрик Тузи.

- А вдруг это яд?!

Шифти с сомнением посмотрел на измазанный в светящейся дряни коготь. Потом улыбнулся.

- Действительно... Вот сейчас и проверим! - с этими словами он толкнул ничего не подозревающего Каддлза точно в ядовито-зеленую лужу. Заяц словно облепленная болотной тиной лягушка мрачно уставился на обидчика.

- Ты глянь-ка, Лифть! Похоже, мистер чистюля в этот раз переквалифицировался в мусорного монстра! - близнецы мерзко захихикали.

- Сам такой! - Каддлз обиженно вздохнул и попытался встать. Неожиданно его тело дернулось и повалилось на асфальт.

- Кад!!! Ты как, живой?! - бобренок кинулся вперед, но подскользнулся и рухнул по соседству с приятелем. Еноты в это время тоже валялись на асфальте, но по другой причине: они помирали от гомерического хохота. Смех резко оборвался, когда тела начали биться в судорогах.

- Эй-эй-эй, что за-?! Мы так не договаривались!

Каддлз медленно приподнялся с земли и с трудом сфокусировал взгляд на близнецах. Глаза зайца блестели, в них было что-то такое, от чего нетрусливые в общем-то Лифти и Шифти поприсели. Это был взгляд абсолютно безумный, но при этом остающийся кристально чистым.

- Кад! Ты чегоооо?!!

Каддлз с воплем бросился на опешившего Шифти. Тот даже забыл о благороднейшем правиле любого вора - дают-бери, бьют-беги - и только надсадно заорал, когда острые резцы зайчонка вцепились ему в лапу.

- Спасайся кто может!!! Нашествие ЗОМБИ!!! - с этими словами Лифти пропал из поля видимости. С тем же успехов он мог выдать тираду об атаке инопланетян. Секунд десять спустя поднявшийся Шифти двинулся за уже ушедшими Тузи и Каддлзом. Он издавал нечленораздельные звуки, двигался пластично и совсем не походил на изломанную куклу, которыми так любят представлять зомби в киноужастиках...

- Ага! Нашел-таки, вот он, верный товарищ... Эй! А где все? Неужто все без меня в плавание ушли?.. - радостное восклицание размахивающего гарпуном Рассела быстро переросло в обиженное. Сочащуюся из контейнера в канализационный люк жидкость он, увы, не заметил.

Чокола издал леденящее кровь шипение, выгнув спину и поставив шерсть дыбом. В его глазах плескались искорки недоверия и страха. О, если бы взглядом можно было убивать, от Алекса уже давно осталась горстка пепла...

- Небывальщина какая-то...

- Простите?.. - уже второй раз повторила пума. Она цапнула своего любимца под пузо, так как ирбис изо всех сил рвался напасть на чужака. Свалившийся с неба чуть ли не на голову ей кот и ухом не повел, уделив агрессии Чоколы внимания не больше, чем камушку, выбитому из асфальта. Незнакомец внимательно изучал ее лицо, цепкие глаза маленькими буравчиками впивались в каждую клеточку кожи.

На него смотрела молодая девушка среднего роста, с красивой фигурой и хорошенькой мордочкой в обрамлении коричнево-черных пышных волос. Глаза большие и зеленые, ярко-красные пухлые губки, длинный хвост с темным пятном на кончике. Мужчинам она нравилась, и выглядела чертовски сексуально.

Вирджиния обожала появляться на людях. Каждый вечер ей требовалось отправляться куда-нибудь, будь то кафе, где она проводила время с немногочисленными подругами, кинотеатр или клуб. По выходным пума занималась в какой-то халявной школе актерского мастерства: она мечтала, что настанет день, и ее талант оценят и сделают ее кинозвездой. Да она и сейчас мнила себя чем-то вроде звезды. Когда юмористическое шоу Лампи, просуществовав всего один сезон, было закрыто, вся ее реакция свелась к фразе: "Во блин! А я как раз собиралась появиться у тебя в роли гостя программы".

Актриса из нее была так себе. Девчонки видели ее в некоторых постановках на маленькой городской студии и поразились, как тяжело дается ей роль. Зато в качестве модели Вирджа не имела равных себе.

- Нет... - пробормотал Алекс, отводя взгляд. В чертах Самбрины и этой девушки было неприкрытое сходство, но отличия присутствовали. Основное заключалось в том, что Галловей могла трансформировать хвост и лапы в смертельное оружие. Кот грустно усмехнулся. Раньше он ее не встречал. Но отличить развитого от обычного зверя для него не составляло труда - достаточно было просканировать сонаром. Опять же, у Самбрины были более узкие скулы и немного другой пигментарный рисунок на шерсти. Нет, не она...

- Вы, собственно говоря, кто?! - странное, мягко говоря, поведение незнакомца напрягало Вирджинию, а тем более способ его появления. У нее даже мелькнула грешная мысль предоставить Чоколе свободу действи, ибо на рядового прохожего кот ну никак не походил. Может, даже маньяк...

Маньяк" иронично улыбнулся. Мысли Алекс, конечно, читать не умел, но считывать эмоции по невидимым подергиваниям лицевых мышц - искусство, данное немногим - пожалуйста. Не в последнюю очередь благодаря памяти одного иллюзиониста...

- Популярность меня никогда не радовала... Однако похоже, что в этом крошечном городке семена гордыни дали скромные, но всходы. Неужели вы обо мне никогда не слышали? Хотя постойте. О вас я тоже не слышал...

- Неужели? - холодно перебила его Вирджиния. - Я здесь относительно недавно. Перехала под Рождество.

- А я летом... Славный городок, ничего не попишешь!

- Погодите... - пума осеклась, разговоры с Ширли смутно напомнили ей о... Девушка от удивления разжала лапки. Чокола, получив долгожданную свободу, ринулся вперед, приклацывая челюстями.

- Чокола!!! Фу! - она отчаянно попыталась остановить ирбиса, но куда там... Более неуровновешенного питомца было трудно себе представить. Дикий кот обожал шоколад, за что и получил свое имя, однажды он чуть не прикончил Натти лишь за то, что от того слишком сильно пахло сладостями и кофеином... Алекс, послав незримый импульс вожака стаи, ласково потрепал подлетевшего к нему ирбиса по холке. Тот ответил взаимностью, урча, повалился на землю, подставляя пузо для почесывания.

- Ваш? Не бойтесь, я лажу с домашними животными.

- Я боялась не за вас, а за него! - Вирджиния показала Мерсеру язык. - Я слышала байки о ваших похождениях...

Да это же Мерси, живущий на окраине города! По многозначительным перемигиваниям Ширли девушка еще тогда догадалась, что Алекс - темная личность, чуть ли не местный уголовный авторитет. Скорее всего, бред, однако все сплетники сходились в одном: кот обладал чудовищной, сверхестественной физической силой. Что и позволило ему участвовать в зимних разборках в парке аттракционов. Молва также приписывала ему репутацию отъявленного тролля, лжеца и алкоголика. Вирджиния скептически окинула взглядом худощавую фигуру Алекса. Что-то, а намеками на продвинутую мускулатуру тут и не пахло. Впрочем, спиртным тоже. Кот вскинул лапы.

- Боюсь, они все гипертрофируют реальное положение вещей...

- Ну да, конечно! - пума фыркнула. В каждой сплетне есть доля истины, и умудренная опытом Вирджиния это прекрасно знала. Мерсер лишь вздохнул. Похоже, такая реакция была для него не в новинку.

- Я Александр Джей Мерсер. Будем знакомы, - он изобразил подобие поклона. - А вы, мисс?..

- Вирджиния. Вирджиния Рэйнбоу, для друзей просто Вирджа. - пума кивнула, смело протягивая ему лапу. Кот, поколебавшись, осторожно пожал ее.

- Позвольте один личный вопрос?

- Позволю, но решать, отвечать на него или нет - предоставьте мне.

- Вы случайно не в родстве с доктором Самбриной Галловей? Она работала биологом по специальности, Нью-Йорк... Видите ли, ее внешность показалась мне...

- У меня много родственников, - девушка пожала плечиками. - Но, боюсь, спутать нас невозможно. Мы все отличаемся цветом шерсти.

- Серьезно? - Алекс приподнял кустистые брови, темными пятнами выделявшиеся на его серой шкуре. - Какая любопытная потомственная мутация...

(отступление от автора: скорее, неоригинальность создательницы Вирджи. Которой страдают все создатели фанперсов. Согласно ЛЕГЕНДЕ (шутка, замыслу авторши), у Вирджи целая семейка родичей, отличающихся шерстью кричащих оттенков и парой-тройкой малозначимых деталей. Атака клонов, епт...)

- Это все, что вы хотели знать?

- А что, я вас так задерживаю?

- Нет, - Вирджиния тряхнула вихрастой головой, на которую упал случайный лист. - Еще вопросы?

- В принципе, все. Что же до Галловей...

Алекс тихо выдохнул сквозь стиснутые зубы. Доктор Галловей. Красивая, злобная, непостоянная, несносная стерва. И невероятно умная. Одна из самых приближенных к той заварухе, которую я устроил... И уже сто раз об этом пожалел. Женщины... Какого хрена ей понадобилось пахать на Джеймса? Как я вообще сумел допустить такое? Не понимаю. Еще одна причина святого уверования в непогрешимую истину, открытую мной: прототип идеального оружия всегда должен работать в одиночку, не делясь планами и не подавая руку помощи.

- Алекс! Что с вами..? - Вирджиния с видимым беспокойством взглянула на помрачневшего кота. Тот неохотно буркнул:

- А в чем дело?

- У вас... - она запнулась. - У вас глаза злые. Очень.

- Правда? - Мерсер сморгнул. - Ничего, бывает. Хорошего вам дня... - он собрался отправиться прочь. Пума, поколебавшись, окликнула его.

- Погодите!..

- Мррр-да? - Алекс замер.

- Почему вы никогда не появляетесь в городе? Горожане на вас... Обижены?

- Я появляюсь. Просто вам никогда не приходило в голову искать в таких местах... - секунду спустя он оказался на крыше близлежащего дома. Мерси обернулся и, заметив, что Вирджиния таращится на него во все глаза, ободряюще улыбнулся ей. После чего, перекувырнувшись через голову и, совершив умопомрачительный прыжок, мгновенно исчез из виду, оставив после себя лишь облако горячего пара.

- А все-таки это, гм... - Хеллер, пошатываясь, появился в дверях, обпершись о косяк. - Забавно...

- Но-но-но, коллега! Я же вам еще не показал схему перехода войск через... - Флиппи попытался остановить сбегающего слушателя, но пес решительно стряхнул его лапу, опущенную на плечо.

- Отвянь, зеленый... У меня уже башка опухла от твоих... - он обвел воспаленным взглядом милых дам, перебрасывающихся в картишки. Козыри скопились у Флэки, но при удачном ходе хакерши доча имела все шансы оставить старших в дураках. Хеллер устало улыбнулся.

- Я вижу, вы тут времени даром не теряете. Не на деньги, надеюсь? Мая, девочка моя, как тут с тобой обращаются?

- Плохо! - она с совершенно серьезным видом перевернула полученную из колоды карту.

- Так-так... - Джеймс сурово нахмурился, старательно пряча улыбку. - И как же плохо? Может быть, обижали?

- Ага...

- Били? Не кормили шоколадом? Отбирали пульт от телевизора? - продолжал Джеймс, не обращая внимания на побледневшую Флэки. Она все еще относилась к гостю с некоторой опаской.

- Ага...

- Джеймс... - девушка заговорчески поднесла ладонь к мордочке. - Она же все врет!

- Разумеется, она шутит! - совершенно спокойно ответствовала кошка. Она встала и подошла к крану, собираясь налить себе немного воды. Сделав глоток, Дана побледела. Кружка выпала из ее ослабевшей лапки...

- Что с ней?!!

- Черт! Что за дерьмо! Вызовите врача, ЖИВО!!!

- Тетя Дана, вы чегооо?!

- Скорую! Живо!

- Погодите... Эй, что за..?!

- Д-дана?! - Джеймс с трудом удержал рассвирипевшую кошку. Хакерша щелкала клыкастыми челюстями, шипела и извивалась в могучих лапах Хеллера. Тот яростно взглянул на Флиппи.

- Что это за хуйня?!!

- Откуда мне знать?!!

- Так, транспорт какой-нибудь! Есть в доме?!

- Вообще-то, - осторожно начал Флиппи. - У меня есть списанный Хаммер... Боевой, но без вооружения...

Алекс на предельной скорости гнал по шоссе. Хотелось как можно быстрее разобраться со всеми этими мелкими проблемами, а то еще заметят и будут приставать с идиотскими вопросами... Феноменальная схожесть Вирджинии и Галловей не лезла у него из головы. Скорее всего, обычное совпадение... Верил ли Мерсер в совпадения? Нет. И потому отогнать навязчивые мысли было непросто. Что же до Самбрины, он ценил ее за отличные умственные показатели и заинтересованность в общем деле. Но характеееер...

Он приблизился к перевернутому грузовику. Лампи, переодевшись в форму полицейского, как раз заканчивал допрос Рассела, на землю сыпались листки из его блокнота. Неподалеку стоял, переминаясь с ноги на ногу, свин в матросской шапочке и чистой выглаженной рубашке. Временами он шмыгал пятачком и зыркал по сторонам, словно выслеживая кого-то.

- Что тут произошло? - кот с трудом подавил зевок, прикрывшись лапкой. Лось, смерив Алексв подозрительным взглядом из-под зеркальных очков, усмехнулся.

- Документики попрошу...

- Ламп, кончай балаган - прервал его Мерсер. - Давай так: я быстренько осмотрю место ДТП, отнесу фуру на свалку металлолома и отправлюсь домой. И не разобью тебе голову. Идет?

Лампи с усилием пошуршал мозгами. Потом кивнул, несколько обиженно.

- А чего сразу драться? Шуток не понимаешь?

- К сожалению, понимаю... - он подошел к бывалому пирату. - Еще очевидцы есть?

- Были... - выдр безнаджно махнул лапкой. - Потом пропали...

- Чтож, это их дело. Ты, - Алекс обернулся к свину. - что-нибудь знаешь?

- Я все знаю, что здесь происходит, - хрюкнул тот, прищурив маленькие глазки. Кот поступил аналогично.

- Да? Что ни день - открытие... Ты кто такой? Я тебя раньше не видел...

- И не увидели бы, - свин раздраженно глянул на Рассела. - Я в кустах прятался, так этот... Еще бы пара миллиметров - и татуи да ранга! - он снял шапочку, в которой зияла рваная дыра. Рассел смущенно спрятал гарпун за спину.

- Новозеландский? - Мерси хмыкнул. - Не очень-то пока выходит ругаться. Больше тренируйся. Как звать?

- Трюфель я. А кличка... Шнырем кличут.

- И что же ты делал в кустах?

- Ясное дело - следил!

- Полезное дело. И?

Трюфель вкратце пересказал ему произошедшее. Алекс помрачнел.

- Ну дела, кошка мышку родила, и прочие половые извращения... Косею от этих мелких террористов... - пробормотал он, адресуясь, очевидно, к Лифти и Шифти. Потом направился к грузовику и принялся изучать светящуюся лужу, натекшую из вскрытой бочки. Когда он обернулся, Шныря на месте уже не было.

- Может, ангелы взяли его живым на небо? - задумчиво пробормотал Алекс. - Ни звука, чтоб его...

- Он всегда так, - доверительно сообщил Рассел. - Приходит без приглашения, уходит не попрощавшись... Что-то типа всевидящего ока.

- Ясно, местный стелс-пихот, - кот сунулся в грузовой отсек. - У каждого свои хобби и причуды...

Немного покопавшись, радостно мурлыкнул. Высунувшись наружу, кинул на асфальт покореженный контейнер с проводками.

- Тут взрывчатка... Килограмм 15 в тротиловом эквиваленте, - он кивнул на уже обезвреженную бомбу. - Что же до жидкости... - Мерси зачерпнул ладонью пригоршню изумрудной дряни.

- Эй, а может, не надо?

- Расслабьтесь, парни... - Алекс усмехнулся. - Меня ничего не пробьет...

Насколько он понял, она давала эффект только при вдыхании или поглощении. Поэтому очень удивился, когда почуствовал легкое покалывание в подушечках лап, быстро перерастающее в нестерпимое жжение. Алекс почуствовал, что начинает задыхаться.

- Мерси? С тобой, ээ, все..?

Могли бы и не спрашивать. Судорога пробежала по его телу, и кота вывернуло наизнанку. Кровавая рвота обильно потекла из его рта и ноздрей, забрызгивая остолбеневших зрителей. Алекс упал в красно-зеленую лужу, корчась от невыносимой боли.

- Эй?! Вам плохо? Вызвать скорую? - Вирджиния подоспела вовремя, чтобы увидеть три тела, со стуком падающие на асфальт, но недостаточно вовремя для того, чтобы понять почему. Пума быстрым шагом приблизилась к месту аварии. Резкий запах рвоты и еще какой-то непонятной кислятины, шибанувший ее в нозри, заставил девушку выпучить глаза и прижать лапку ко рту. Чокола брезгливо фыркнул, случайно вступив в лужу чего-то зеленого, но последовал за хозяйкой. Та подошла к телу замершего кота, стараясь не дышать и не особенно пачкать туфли. Свободной лапой пума пыталась нащупать смартфон, дабы звякнуть в неотложку, когда Рассел дернулся и встал. Оскалил редкие зубы, в большинстве потерянные от цинги во время плаваний.

- Помо-упс!!! - взвизнув и неудачно взмахнув лапками, Вирджиния шлепнулась по соседству с Алексом. Злобно шипя, ирбис встал перед выдрой, защищая хозяйку. Ноль реакции. В тот момент, когда старый моряк, хрипло взревев, кинулся вперед, в воздухе мелькнуло что-то черное. Со смачным чавканьем Рассела откинуло прочь, и он закачался, по-прежнему что-то воя, подвешенный на багровых щупальцах. Мерсер с трудом поднимался с колен, а вместо лап у него были жуткие переплетения из светящейся плоти, увенчанные тонкими когтями.

Девушка попыталась закричать от ужаса, уже набрала в легкие побольше воздуха, когда Алекс зажал ей лапищей рот, а заодно и нос.

- Заткнись!!! - рявкнул он, увлекая Вирджинию за собой. Только бы нашлись... Удача способствовала ему - в кабине, под сиденьями нашлись два изолирующих противогаза военной модели. С грехом пополам нацепив его на уже побледневшую от недостатка кислорода пуму, затянул ремешок. Девушка закашлялась, с трудом вдыхая скволь фильтры.

- А теперь слушай меня. Не разговаривать. Не кричать. Дышать по моему приказу, если прикажу прыгать в пропасть - прыгнешь, поняла? Кивни.

Она кивнула, не особенно вникая в сказанное - еще давали о себе знать последствия шока.

- Умница, - он повернулся к зашевелившемуся Лампи. - Срок действия препарата зависит от размеров тела, наверное.

Еще один чавк - и незадачливый полицейский составил компанию Расселу. Алекс искоса посмотрел в зеркало бокового вида, покачивающееся на проволоке у разбитой кабины.

- Кажется, я ужасно выгляжу, - невозмутимо прокомментировал он свое отражение. Потом взглянул на Вирджинию. Усмехнулся. - Да и ты не лучше. Нам лучше убраться отсюда.

- Да что ты..?! - начала было она, когда раздался визг покрышек. На улице притормозил немного ржавый "Хаммер" старой модели.

- Спокойно, спокойно... - Алекс, хмыкнув, подошел к авто и просунул коготки в едва заметную щель наверху стекла, играюче опуская его. Кот сунулся было внутрь, как-

БУМММ!!!

Флэки, отчаянно взвизнув, так огрела Мерси сковородкой по улыбающейся физиономии, что глаза несчастного сошлись на переносице. Девушка ахнула, злосчастный предмет интерьера любой кухни выпал из ее лапок.

- Алекс?!

- Ты что, пришибить его решила?! - Флиппи выскочил, оглянувшись по сторонам, из внедорожника и кинулся к рухнувшему на землю даже не от силы удара, а от неожиданности коту. Флэки собралась было последовать за бывшим военным, но тот лишь злобно цыкнул, сиди, мол! Мимоходом мазнул взглядом по замершей в недоумении пуме, уже стянувшей противогаз. Вдвоем они с трудом втащили Алекса на заднее сиденье. Вирджиния присела рядом, глядя на кота полными сострадания глазами, и гладила его по уже пришедшему в нормальное состояние плечу. Наверное, она думала о том, как тяжко иметь в друзьях пару преданных, буйно помешанных психов. Те дежурно переругивались:

- Это ты во всем виноват!!!

- Я?! Причем тут я?! - медведь прыгнул на место водителя и захлопнул бронированную дверь. Сбившийся берет, учащенное дыхание - такой встряски у ветерана не было уже давно, хоть он и поддерживал свою мускулатуру в приличном состоянии.

- Зачем эти идиотские тонированные стекла?! Я же ничего за ними не вижу! - Флэки ойкнула, когда не пожелавший оставаться в одиночестве Чокола прыгнул через раскрытое окно в салон, попутно мазнув дикообразиху хвостом. Ирбис, удовлетворенно мурлыкнув, сел под боком у притихшей хозяйки и положил голову на лапы. Старые друзья синхронно уставились на нежданых пассажиров хаммера.

- Вирдж? Это ты?

- Салют... А что, так непохожа? - пума устало помахала и попыталась придать растрепанной прическе удобоваримый вид. Бесполезно - ее густые космы перепутались, а расчески под лапой не было. Вирджиния тихо выругалась, когда, зацепившись за когти, несколько волосков оказались выдранными. Она, обреченно вздохнув, подперла кулаком подбородок, рассеянно почесывая любимца за ухом. Сверкнув голубыми глазищами, вполне довольный жизнью Чокола издал горловой звук, напоминавший раскаты грома. Друзья переглянулись. В городке Вирджиния закрепила за собой репутацию вздорной, честолюбивой особы, меняющей парней как перчатки.

- А ты-то что тут делаешь?

- У этого вот спросите...

- Цыц! - Алекс резко поднялся, встряхивая ушастой головой. - Кто еще скажет хоть слово, словит от меня неминуемый краковяк! А теперь - два вопроса. Первый: какого хрена, второй - здесь происходит?

Флиппи крепко выругался.

- Да тут такое происходит! Твоя сеструха с ума сошла! И половина соседей впридачу!

- Хмель что ли цветет? - Мерси почуствовал, как в его сердце закрадывается холодок...

- Сэр! Поступило извещение!

- В чем дело, лейтенант Боуи? - проведя подушечками лап по лысине, полковник Рукс нехотя обернулся в сторону запыхавшегося подчиненного из отдела информационных технологий и связи. С тех пор, как зараза пропала из руин Манхеттена, "Черный дозор" остался не при делах. Большая часть солдат, находившихся в Красной зоне, сгинула в результате неизвестной биологической аномалии, разразившейся месяц назад и накрывшей всю территорию острова. Пополнять изрядно порядевшие войска биологической защиты - вообще лучшую военизированную структуру в мире на тот момент - правительство отказалось: в большом штате попросту отпала необходимость. А сейчас - тем более, когда у секретных служб самих хлопот полон рот: одна Запретная Зона (под таким названием легендарная военная база ходила в многочисленных байках, пересказываемых друг другу за банкой пива), подорвавшаяся на собственных ядерных боеголовках, чего стоит... Теперь в Калифорнии - еще одна закрытая для посещения зона с почти стокилометровым радиусом... Впрочем, кто их там считает? Сфинкс вздохнул и искоса посмотрел на офицера. Тот, отдышавшись, взял под козырек.

- Сэр! Все грузовики перехвачены! Кроме... Одного.

- Не понял! - Рукс мигом напрягся. Эту операцию планировали не день и не два. Согласно информации, полученной от внедренного в террористическую организацию "Сами с усами" крота, четыре фуры планировалось перегнать в крупнейшие города США и подорвать, устроив что-то вроде газовой атаки. Больше крот ничего сообщить не успел и на связь не выходил. Начальство логично решило, что его раскусили, и воспользовались старым добрым средством - тотальной слежкой через интернет-провайдеров. Откуда стало известно, что цели сменились и что взрывы будут иметь некий "нелетальный характер для всех биологических организмов в радиусе пары-тройки километров". То есть попадали под юрисдикцию Дозора. ФБР демонстративно передало дела командыванию и умыло лапы.

- Беспилотник следил за ним до половины пути, после чего сигнал пропал, сэр!

- Что значит "пропал"?! - полковник почуствовал, как по его голой коже пробежали мурашки. - А что с..?!

- Жучок показывал, что он неподвижен... - запнулся лейтенант и торопливо добавил, - Сэр! Мы провели спутниковую съемку, грузовик... Он потерпел крушение.

- И вы ничего не предприняли, ослы?! - взревел сфинкс, возвышаясь над съежившимся офицером словно баллистическая ракета над целью. - Немедленно группу захвата туда! Перекрыть все дороги!!! Чтобы все материалы у меня были, ПРЯМО СЕЙЧАС!!!

- Мы прямо сейчас все это и получили, сэр! Задержка в центре... - промямлил вконец уничтоженный Боуи. - Вот, вам уже пересылают...

- Оставьте меня! Соберите всех этих обленившихся жиртрестов на совещание, черт бы их побрал! - полковник резко обернулся к экранам, что-то набирая на своем запятном компьютере, и лейтенант резко слинял, в душе благодаря великого Админа за то, что так дешево отделался. На грохнувшую за его спиной герму Рукс уже не обратил внимания. Его зеленые глаза с вертикальным зрачком вперились в светящиеся панели. Зайти в БлэкНэт... Личный пароль... Операция "Весенний гром"... Еще секунда - и черная звезда в обрамлении крыльев уступила место снимкам и прочим сводкам.

- Хэппи Форест... Ни разу не слышал... - пробормотал командующий северо-западным округом. Наверное, захолустный городок на окраине, в дебре лесов... Черт. Плохо. Нет соответствующей инфраструктуры, сложнее развернуть войска в случае чего... Перевернутый грузовик, рядом - несколько фигур... Рукс неожиданно выпучил глаза.

Да ну. Не может быть.

Рука одного из стоящих поблизости была как-то размыта... Словно ее размазали по асфальту. В черной массе светились вкрапления оранжевых огоньков. Сразу вспомнилась первая - и жаль, что не последняя встреча с Хеллером, когда он сбросил свою маску... Тихое урчание, переливающаяся биоиллюминацией биомасса - и перед выхватившим пистолет Руксом стоял уже не белк в стандартной броне Дозора, а угрюмого вида пес. Ухмыльнувшись, он развел лапами.

"Как-то так".

Полковник встряхнул лобастой головой, отгоняя идиотские мысли. Бред. В замешательстве потеребил осторое ухо. По слухам, внешний вид Рукса, который так отличал его от в общем-то в большинстве пушистого личного состава, не всегда был таковым. Выпавшая в результате применения противником запрещенных газов шерсть не скрывала крестообразные шрамы на лапах полковника - еще одно напоминание о днях Войны... Командира боялись и ненавидели, но такое уродство иногда играло на лапу. Он дотронулся до сенсорной панели.

- Это переведенный полковник Рукс... Соедините меня с министром обороны. Нет, я не по поводу перевода...

Приказано уничтожить

- Официальные власти пока никак не прокомментировала ситуацию. В район уже направлен эшелон вооруженных сил, который...

Флиппи, раздраженно фыркнув, щелкнул кнопкой радиостанции.

- ...группа подростков напала на остановившуюся в лесу на пикник молодую пару. Предположительная причина - массовый психоз...

- И кто им поверит? - пробормотал медведь, вцепившись в руль джипа. Он выжимал из движка старого доброго "Хаммера" все возможное, так что потрепанный автомобиль визжал покрышками на поворотах.

- Психи... - кисло откликнулся Алекс. Его неслабо мутило, пару раз он порывался высунуть в окно ушастую голову, оба раза пряча ее обратно - оба раза ему казалось, что среди домов тенями мечутся сгорбленные фигуры. Над лесом с реактивным воем пронесся истребитель, на его борту сверкала черная звезда. Флиппи зашуганно дернулся, но сдержался, и слава Богу, поскольку вел все-таки он.

- Вот же неймется им... - процедил Алекс сквозь сжатые зубы, провожая боевой самолет гневным взглядом. - Мало я навтыкал в прошлый раз?

- Кто это? - бывший военный посмотрел в сторону леса, за которым скрылась машина. Сглотнув, достал из нагрудного кармана коробушку и закинул в пасть пару желатиновых кругляшков. Так, на всякий случай.

- Те самые мудилы, что гонялись за мной столько лет.

- Выходит, это из-за тебя они здесь?! - притихшая было Вирджиния наконец решила подать голос. Сидящий с ней по соседству кот внимательно оглядел ее и, сверкнув голубыми глазами, доверительно сообщил:

- Не думаю. Да, и спасибо, что напомнили о своем существовании. Вы позволите? - он стремительно протянул лапку и выдрал из ее пышной прически пару волосков. Пума ойкнула и уже готова была испепелить нахала своим фирменным взглядом, когда Чокола выгнул спину дугой и зашипел. Сбоку мелькнуло что-то темное и растворилось среди городских строений, так что все находящиеся в автомобиле синхронно сглотнули, словно репетировали неделю

- Сколько еще ехать?! - обеспокоилась Флэки. Потом виновато посмотрела на Мерси - Ал, извини... Я не хотела... того...

Однако кота в "Хаммере" уже не наблюдалось. На заднем сиденье расположились две совершенно одинаковые пумы, правда одна из них была облачена в великоватую для ее стройной фигуры черную куртку. Ирбис со слегка обалделым видом рассматривал обеих. Хоть сидящая слева явно была его хозяйкой, незнакомка по-прежнему источала ауру подчинения, импульс вожака стаи. "Незнакомка" небрежно закинула ногу на ногу и, подмигнув не менее обескураженной Вирджинии, мягким голосом сообщила:

- Если тормознет дозор, скажем, что мы близнецы, - после чего во всполохах света резко мутировала в уже привычного Алекса. Оставшуюся часть пути Рэйнбоу вопросов не задавала, изображая из себя безумно удивленную Венеру Милосскую. Знакомая улица, старый дом... На пороге стоял, скрестив лапы, черный пес, из-за его спины осторожно выглядывала дочка. Ничего не скажешь, с таким папашей можно ничего не бояться. Хаммер, в последний раз взвизгнув покрышками, остановился.

- Что с Даной? - угрюмо поинтересовался кот, выскакивая из распахнутых дверей. Чокола, распушив хвост и сопровождая свое появление бравадным урчанием, коричневой молнией последовал за ним.

- Джеймс ее скрутил... но аккуратненько. Не успела никого покусать... - вставилась Флэки, тихо дергая кота за рукав куртки. - Алекс, ты ему хоть спасибо скажи...

Сначала Мерсер хотел было посоветовать девушке не лезть в свое дело и молчать, ибо взвинчен был до предела, но потом, вздохнув, внимательно посмотрел на Хеллера. В темных глазах пса читалось холодное "дружелюбие" унтерменша. Мерсер отвел взгляд, сдержанно проворчав:

- Спасибо тебе, конечно...

- Не за что... - буркнул Джеймс.

- Вот уж действительно - не за что так не за что... Что, так и будем на пороге топтаться да глазки друг другу строить? - он упер лапы в бока, окидывая насмешливым взглядом присутствующих. Те переглянулись.

- Ты чего, кот... Проблем захотел что ли?! - мигом набычился Хеллер.

- Считай, что я промолчал, лады? Где моя сестра, я тебя спрашиваю?! - он сорвался на шипение. - Твое счастье, если она цела и невредима. У меня с членовредителями и особо впечатлительными, - он зыркнул в сторону потихоньку приходящей в себя пумы, - разговор короткий - под трибунал и на биомассу!

- На биомассу?! - хором возмутились Джеймс и Вирджиния, после чего они набычились (ей-богу!) уже совместно. Флиппи поспешил вмешаться прежде, чем неприятная ситуация перетечет в драму.

- Напомню, что мы все еще на улице... - пробормотал он, внимательно следя за окрестностями. Все как-то резко почувствовали себя неуютно. Флэки тихо полюбопытствовала, вспоминая так и недосмотренный фильм ужасов, который показывали на прошлой неделе:

- Окна баррикадировать будем?

- В этом нет необходимости, - отмахнулся Алекс. Он поманил всех за собой.

- Только одно существо на Земле в полной мере готово к зомби-апокалипсису, если таковой имеет место, разумеется... - проворчал Мерси, спускаясь по лестнице в подвал, - и это существо - я! - он дергнул неприметный рычажок за распределительным щитком. Часть стены бесшумно отошла в сторону, открывая залитую светом ртутных ламп комнату. Вдаль уходили стеллажи, наполненные самым разнообразным барахлом... и оружием. Вороненые стволы винтовок, дробовиков, ручных пулеметов, ящики с гранатами, цинки... В углу притулилась, хищно оскалившись шестью стволами, авиационная пушка "Вулкан". Среди всего этого богатства кот остановился, разведя лапы в стороны, и ехидно поинтересовался:

- А вы что, думали, я вечера перед телевизором просиживаю?

Тем временем сержант Макс трясся на борту грузового самолета ВВС и ломал голову над тактической картой. Все играло против войск - холмистая местность, расположение улиц, где из-за угла может выскочить краулер, схватить бойца и унести с собой, чтобы потом где-нибудь в подвале неторопливо сожрать. Дерьмо. Неожиданно герма открылась. Солдат гневно зыркнул в сторону выхода.

- Да какого... О, полковник Рукс, это вы? - раздражение на его мордочке мигом сменилось подобострастием. Сфинкс мрачно усмехнулся.

- А что, непохож? Зашел тут проведать, до прибытия на районный аэродром еще полчаса. Как продвигается анализ ситуации?

- Продвигается, сэр, продвигается... - боец часто закивал ушастой головой. - Думаю...

- Молодец. Думать - это хорошо. Может, станешь таким же профессионалом как я. Навряд ли, конечно... - Рукс на секунду призадумался, потом, почесав лысый затылок, проворчал:

- Там есть старая военная база...

- Так это ж хорошо! - Макс поднял кустистую бровь.

- Имперская!

- Да ну?! Фу, какая гадость! - он скривился, вспоминая давние события, связаные с высадкой войск противника на западном побережье. Наверняка какой-то укрепленный бункер десятилетней давности... - А что делать-то будем?

- Базироваться там. Сам касательно операции что предлагаешь? - полковник подошел к креслу из легкого композита и зевнул, обнажив акккуратные клыки. Макс заговорщески улыбнулся:

- Проект Феникс!

- Опа... А чего так радикально-то..? - Рукс аж присел, удивленно хлопая глазами. - Против заразы ведь что можно применять? Карантин там...

- Можно..!

- Или сдерживающий раствор на худой конец распылить... Зачем ракеты-то зазря переводить? - задумчиво бормотал сфинкс.

- Можно! Но ковровая бомбордировка термобарическими - она наверняка сработает! - сержант оттопырил большой палец.

- Мда. Что верно, то верно.

- Так я и говорю - спалить все к чертовой матери! - с жаром продолжал он, но тут в отсек ворвался Боуи, размахивая свежим извещением:

- Сэр, яйцеголовые выяснили, что это за вещество! Это...

- ...Бладтокс, - сообщил Алекс, нацепляя маленькие очки, которые всегда вогружал на свой благородный нос, собираясь поумничать, и отрываясь от окуляров электронного микроскопа. Кивнул временно ассистирующей ему Флэки:

- Разбавь констинтенцию!

- А сколько? - девушка высунула из-за самописцев и прочих научных прибамбасов свою колючую шевелюру. Защитные очки делали дикообразиху похожей на очумевшую взъерошенную сову. Мерси подавил смешок.

- Один к пяти!

- Ладно... - Флэки снова нырнула в связки проводов. Она уже не первый раз была у Алекса в гостях и разбиралась что к чему. Относился к ней кот с изрядной долей насмешливости - что несколько доставало девушку - но в то же время с искренней братской любовью. Она не моглв припомнить случая, чтобы он грубо с ней обращался... Может, это как раз из-за того, что он скучал по сестре? Флэки сердито фыркнула.

- Но значительно модифицированный. Понятия не имею, откуда они взяли изначальные образцы... Его производство свернули после разгрома завода...

- А кто его разгромил? - мигом вставилась любопытная Мая. Остальные, собравшиеся в мини-лаборатории, посмотрели на кота с плохо скрываемыми подозрениями. Тот смутился.

- Эээ... Долгая история... - промямлил он, незаметно закрывая спиной вырезку из газет на стене, посвященную вышеописанному событию. Потом постучал лапкой по шприцу, еще сохранившему следы зеленоватой жидкости. - Эта штука ядреная. Мозги зомбирует до жути... Она же как вломит - сразу закачаешься! Ты у нее в ногах валяться будешь... и маму звать...

- Что-то мне это напоминает... - пробормотал бывший военный, проводя подушечками лаб по волевому подбородку. Потом перевел взгляд на пристегнутую за запятья и лодыжки к лабораторной установке Дане. Кошка гневно сверкала глазами, но укусить никого уже не могла - ее пасть вполне успешно была заткнута ее же любимым шарфом. Алекс, вздохнув, отложил в сторону шприц, которым только что вытянул из вены сестры образец Кровотоксина.

- Вспомнил! - Флиппи хлопнул лапой по лбу. - Крепость генерала Дэггита! Когда мы брали его кабинет...

- Не понял... - кот приподнял бровь и снял очки, - о штурме городов, крепостей, бункеров в конце концов я знаю, а вот штурм кабинета - это что-то новенькое. Вы что, от скуки каждого генерала всей армией мочили?

Флиппи нахмурился, ему было тяжко вспоминать былое. Опустив взгляд, он буркнул:

- Не смейся. Его личный кабинет был больше похож на логово суперзлодея, чем на комнату. Когда мы со Снейки ворвались к нему, он демонстративно принял какую-то зеленую дрянь... после чего превратился в совершенно невообразимую тварь. Он убил моего последнего друга... - он замолчал. Алекс молча подошел к другу и положил лапу ему на плечо.

- Совневаюсь, что это имеет какое-то отношение у сегодняшней ситуации, - мягко произнес он. Обернувшись, выпучил глаза и чуть не осенил себя крестным знамением.

- Ух ты ж..!

За небольшим столиком сидел, скрестив лапки на аккуратно выглаженой матроске, сидел тот самый свин, назвавшийся Шнырем. Его приятную улыбку не портили даже небольшие клычки, высовывавшиеся из-под нижней губы, и фиолетовый пятачок, на который свисала круглая шапочка.

- Ты кто такой?! - вытаращился Хеллер на незнакомца. Тот хмыкнул.

- Я куда угодно смогу попасть, если захочу. - Трюфель тихо хрюкнул. - Добрый вечер.

- Эээ... Скажи-ка мне, господин хороший... - задумчиво прогудел Джеймс, оглядывая местное всевидящее око. - Ты как сюда попал? Мы же черт знает где под землей, и здесь не общественная кафешка... У этого... - он брезгливо тыкнул лапой в сторону кота, - наверняка все под сигнализацией...

- Этой что ли? - Трюфель доверчиво протянул копытце с зажатым в нем пучком разноцветных проводков. Алекс яростно выдохнул, что не ускользнуло от злорадно улыбающегося Хеллера. Неприятно, должно быть, когда что-то не по плану идет... Подумав, кот пододвинул к незваному гостю блюдце.

- Плюшки будешь?

- Не откажусь... Вам часом информация о творящейся вокруг неразберихе не нужна?

- Нужна... - пробормотал Алекс с таким ощущением, что он добровольно прыгает в топкое болото.

- А я ей такая и говорю: не может он весь город в одиночку разнести! А она мне: может! А я ей: нет, не может! О чем я? Ширли вообще спорщица ужасная... Знал бы ты, как во время рождественских каникул время с ней проводили...

Алекс лишь страдальчески закатывал глаза и старался не так заметно прижимать лапками уши к ткани капюшона. Он с самого начала понимал, что брать пуму с собой - отвратительная идея, но та словно на дыбы встала. Надо ей попасть к себе домой, хоть кол на голове теши! Либо ее берут на разведку, либо она пойдет куда глаза глядят. Мерсер хотел было сначала сказать "скатертью дорожка", но потом поднял лапы. Если в споре с женщиной на твоей стороне железные аргументы, логика и здравый смысл - знай: ты уже проиграл... Хоть бы за спасение спасибо сказала. Мир полон черной несправедливости...

- Давай уже шагу прибавим, а?

- Спешка нужна при ловле блох! - огрызнулся Алекс, зыркая по сторонам глазами и регулярно посылая в недра городка нервный импульс. Ничего. Форест словно вымер. Кот шагал по тротуару, закинув штурмовой комплекс - один из таких высокотехнологичных красавцев состоял в его коллекции вооружения - за плечо. Мало ли... Он, конечно, всегда полагался на ближний бой, на свою скорость, силу и совершенную нечувствительность к боли. Однако когда рядом с тобой идет чудо в перьях, которое воспринимает нашествие зомби как увлекательное приключение, поневоле задумаешься: следующий замах лезвием сбреет у нее челку или просто обезглавит?

- Да мы так до ужина домой не успеем! У тебя, надеюсь, есть там чем перекусить? - Вирджиния ни на минуту не прекращала беспечной болтовни, легкой походкой вышагивая по соседству с мрачным котом.

- Ужин отдай врагу.

- Я сама хочу! - мигом надулась она. Остальные члены негласной команды остались в бункере. Под опекой Джеймса им бояться нечего, а на это чучело гороховое и одного меня хватит. В результате до дома вышеописанной особы добрались минут за десять, двигаясь под прикрытием живых изгородей и раскидистых деревьев. В то время как Алекс одним движением перемахнул через забор, высматривая противника, пума просто вошла в калитку, весело улыбаясь и осматривая свой участок. Очевидно, она понятия не имела о неведомой угрозе... как и сам Мерси. Дом как дом, типичная "американская мечта".

- Заходим, - он снял винтовку с плеча и сморгнул. Сетчатка мигом приняла багровый оттенок: заработал органический тепловизор. - Те, что сипят и скалят зубы - мои. Остальных можешь отлупить сковородкой.

- Агась... - она открыла ключом дверь и вошла в темную прихожию. Щелкнул выключатель. - Вот сейчас за ней и схожу. Впрочем... зачем это, если есть ты?

- Я не смогу спасти тебя от всего, я же предупреждал. Например, от очереди в упор, от зомби, который выскочит из-за угла, от канализационного люка под ногами... Стоп, заговорился. От того, кто равен мне, в конце концов?

- И кто тебя завалить на обе лопатки может? - Вирджиния живо навострила уши. Несмотря на то, что с Алексом она была знакома немного, этого было достаточно для целого вороха впечатлений.

- Не считая Джеймса, с которым я в припадке великодушия, граничащего идиотизмом, поделился силой, пожалуй, только Сплендид... - потягиваясь и перекладывая карабин в другую лапу, пробормотал кот.

- Ты вроде с ним... поцапался..? - сочувственно поинтересовалась Вирджиния.

- Ну да, я убегал, а он своей лазерной указкой пару автомобилей сжег... Да еще стену в чьем-то доме пробил...

- Так это вы разрушили мой дом?! - гневно прошипела пума, вздыбив шерсть и оскалившись. - Я потом целую неделю по подругам перебивалась, пока его Хэнди ремонтировал!!!

- Ох, елки, так это ты была?! - вытаращился Алекс, припоминая детали той развеселой погони. Лазерный луч - ЗЗЗАП, в стене возникает солидная дыра, отражается от зеркала... Кот покосился на комод. Точняк, оно.

- Извини... Издержки производства, так сказать...

- Было, проехали... - Вирджиния решила сменить гнев на милость.

Он тихо бросил:

- Пять минут. Потом идем по маршруту, который указал Шнырь, ты возвращаешься в подвал, я закончу кое-какие дела. Джеймса не бойся, он свой... наверное.

- А что ты, собственно, так волнуешься?

- Долгая история... Нет ничего преступного в том, чтобы проявлять внимание и осторожность к существу, не более как год назад пытавшегося меня убить... - Мерси прикрыл глаза.

- Ой-ой-ой! Не гони, лучше на свою физиономию глянь - вздрогнешь от сострадания! - Вирджиния, скуксившись, махнула лапкой в сторону комода со старинным зеркалом. - По старому другу соскучился? Нравится он тебе, да?!

- Не понимаю вашей иронии, мисс Рэйнбоу, - буркнул кот.

- А покраснел-то как, покраснел. Не парься, я - девушка взрослая, все понимаю. Голубая луна, го-лу-ба-я!!!

- Заткнитесь, дорогой друг, - не открывая глаз, едва слышно процедил Алекс, - или я вас живьем сожру...

- Пол-то можешь менять, не, я так поняла?!

- Я родился мужчиной, и было бы непростительной глупостью оспаривать волю Всевышнего.

- Заблудшая душа! Ничего, вразумлю я тебя..! - мигом передразнила его высокопарный тон Вирджиния, нервно подергивая изящным хвостом. - Боже, до чего ты наивен... Сейчас вообще - сексуальная революция, во! Так что не тушуйся, лады?

- Просто замолчи и бери то, что необходимо, - устало вздохнул Мерсер. - И побыстрей, надо назад успеть до темноты. Выбьемся из графика...

- Побежишь со мной на закорках?! - счастливо выпалила она.

- ...возьму тебя и отправлю до дома пинком. Или просто закину как можно дальше. Выбирай.

Вирджиния, смерив кота уничтожающим взглядом, выбежала из комнаты. Тот, быстро потеряв интерес к стенам, увешанным фотографиями друзей и родственников Вирджи, сначала порылся в комоде, потом перевернул кровать, насвистывая свою любимую песенку. Так ничего интересного и не нашел. Будь на его месте небезызвестные еноты, они мигом бы поснимали картины в поисках сейфа... Вообще, веселенький такой домишка, симпатичный. Сразу видно, что его хозяйка жить умеет...

- Все, я готова, - она бухнула чемоданы, из которых высовывались какие-то кружева, об пол. - Можешь забирать.

Алекс вылупился на багаж так, словно это были набитые кошачьей мятой сетки.

- То есть мы проделали весь этот путь ради каких-то тряпок?!! - возопил он, от возмущения подпрыгивая на месте.

- Ну да, мои любимые наряды и кое-что по меллочам. Ты думал, я оставлю их зомбакам в качестве развлечения? А что? Что-то случилось? - безмятежно поинтересовалась девушка.

- Нет, но может произойти!!! - рявкнул Мерси, испепеляя ее взглядом голубых глаз. - Стоит тут спокойная как танк, посреди зараженного города!!! Да ты хоть понимаешь..?! Может, нас окружили уже!!!

- Ну, ты же меня спасешь, верно? Как уже делал раньше? - пума уставилась на него абсолютно честными глазами.

С тихим, нездоровым хихиканьем Алекс кинулся на Вирджинию и принялся ее душить. Когда глаза девушки уже подернулись пеленой, во входную дверь постучали. Кот с некоторым сожалением выпустил шею пумы из розовых подушечек на лапках. Та закашлялась, хрипло дыша и выпуча зеленые глазищи.

- Ты..?!! Ты..!!!

- Так, все... - пробормотал бывший Зевс, медленно считая до десяти. - Я спокоен. Я спокоен. Считай, что это был хитрый тактический ход, направленный на дезориентацию потенциального противника, ок? У тебя звонок ведь есть на входе?

- Кхех...

- Кажется, есть. Почему тогда не звонят? Зик?

- Какой еще зик?!

Когда лис с шерстью голубоватого оттенка, рассеенным взглядом и красным платком на шее решился-таки позвонить, дверь распахнулась и ему в мордочку уставилось дуло подствольного гранатомета. Сказать, что гость был поражен столь радушным приемом - ничего не сказать.

- Эээ, Вирджиния, солнышко, ты что, оружие себе завела?!

- Ты чего, сдурел?!! Убить его хочешь?! - аж взвилась пума, выскакивая из-за плеча насторожившегося кота. Мерси смущенно улыбнулся и спрятал винтовку за спину.

- Ничего подобного...

- Брэнди, мой друг и сосед по участку... - неохотно представила лиса Вирджиния. Тот, широко улыбнувшись, почесал нос.

- Я вас еще на углу заметил. Вот, думаю, дай-ка...

- Что ты здесь делаешь?

- А куда все делись? - опять чрезмерно радостно улыбнулся он. - Неужто все большой переезд устроили, а меня не взяли?

- А это Мерси... То есть Алекс, местный... - заметив, что тот недоуменно рассматривает нового знакомого, девушка поинтересовалась:

- Ты что, хиппи никогда не видел?

- Мир во всем мире и прочая лабудень? Нет, - признался он, осматривая притихшего лиса с чисто гастрономическим интересом, - а они вкусные?

- Но-но! Не советую... Потом неделю глючить будет не по-детски! - Вирджа закатила глаза.

- Ты чего?! Я ж завязал! - возмущенно зачастил Брэнди. - А вы, сэр! Вы хоть знаете, что держите в руках?!

- Знаю, - Мерси и глазом не моргнул, - SM-12, полуавтоматический карабин, такой спецназ использует. Продольно-скользящий...

- Это же средство для лишения жизни невинных!!! Вы потенциальный убийца!

- Ну ты загнул... - усмехнулся кот. - Почему это "потенциальный"?

Прежде, чем Брэнди разразился гневной тирадой касательно соблюдения прав и свобод честных граждан, в кустах послышался шорох, а потом что-то типа протяжного стона. Хиппи-самоучка обеспокоенно завертел головой.

- Там кому-то плохо? Надо проверить!

- Ага, проверь, иди! Не споткнись только... Вдруг нос расквасишь, девушки любить не будут... - буркнул Алекс, оглядываясь по сторонам. Ему уже давно чудилось какое-то шевеление в живой изгороди по соседству, но с другой стороны...

- Будут! - уверенно парировал Брэнди, поправляя повязку на шее. - Женщины презирают трусов, а настоящих мужчин любят! Сильных и мужественных, как орлы!

- Слушай ты, орел! - чуть повернулся кот, небрежным жестом останавливая открывшую было рот Вирджинию. В его красноватых глазах плескалась плохо скрываемая злоба. - Ты мне тут в спину клювом не стучи... И почему торчкам вроде тебя дома не сидится?.. - последний вопрос был скорее риторическим, и был произнесен с изрядной долей безнадежной усталости. И в этот момент из кустов выскочил первый зик.

Вирджиния визжала, как подросток на концерте Джастина Бибера. В поддержку ей завопили и Алекс с Брэнди - один в предвкушении боя, другой от сострадания. Зик вздрогнул и отшатнулся. Визг перешел в победный! Лис, попятившись, оступился и кубарем повалился на землю.

Зик оказался мускулистой, поджарой тварью неизвестного вида. Когтистые лапы, оскаленная пасть... Мерси подумалось, что обрывки ткани на ее морде - остатки до боли знакомой фетровой шляпы.

- Ну что, орел, докукарекался? - Алекс отвесил Брэнди звонкую затрещину. Тот покачнулся.

- За что, необузданный вандал?!

- Вирж, присмотри за этим малохольным. Лови! - он кинул ей пистолет, вытянутый из кармана джинсов.

- Может, уже будем на "ты"?! - крикнула Вирджиния, с трудом передергивая тугой затвор. Оружие она в лапах держала впервые, но по фильмам знала, что эту железку туда-сюда временами двигать надо, иначе стрелять не будет.

- Боюсь, сейчас не лучшее время для идиотских... - прошипел Алекс, вздыбливая шерсть.

- Вы просто идеально друг друга дополняете! - воодушевленно сообщил Брэнди, еще больше подлив масла в огонь.

Зик нападал с яростным клекотанием, из его глаз чуть ли не сыпались искры, а легкость движений буквально поражала.

- Посторонись, зашибу!!! - рявкнул Алекс, круговым движением хвоста отгоняя еще двух особо ретивых тварей, спешивших на сухие пистолетные выстрелы. С лязганьем на нем возникали бронепластины, оставляя в воздухе сияющие следы.

- Что, получил, бэтмэн?! - донесся до его слуха упоенные вопли Брэнди. Вирджиния продолжала щелкать опустевшим пистолетом, но не попала ни разу. Тем не менее изрешеченный пулями зик рухнул на асфальт, обильно замазывая своими внутренностями сочно-зеленую траву. Снова бабахнул ствол, и тварь затихла.

- Это не я... - задумчиво протянула пума. Алекс, пользуясь тем, что всеобщее внимание приковано неожиданной смертью монстра, тишком сожрал оставшегося. Еще один слинял, а за изгородью стоял, сурово глядя из-под домашнего берета на друзей и заталкивая кругляши жеканов в двустволку...

- Поп?! - оторопело присвистнул Алекс. Сия персона ему была знакома слабо. Вдовец, домохозяин, зверь исключительного добродушия... На другом конце города что-то рвануло. Все на автомате присели. Дело принимало совсем нехороший оборот.

- Тебе помощь нужна?

- Я и сам с усами. - усмехнулся тот, поднимая выпавшую во время стрельбы из кармана трубку. - А вы идите отсюда...

- Куда? - поинтересовался Мерси.

- На кудыкину гору! - огрызнулся Поп. - Я, знаете ли, рядовой домохозяин, а не продвинутый монах-ушуист. Отгонять от вас ополоумевших соседей я не собираюсь, у меня сын дома.

- Автобус... - непонятно пробормотал Брэнди.

- Что - автобус?!

- Автобус едет... - лис указал на угол улицы. Действительно, сюда заворачивал самый обыкновенный шоссейный автобус.... Алекс прищурился.

- Кому придет в голову кататься в такую погоду?! То есть... - он обернулся к насторожившемуся медведю. - Ты далеко живешь?

- Да нет так-то...

- Быстро хватай своего мелкого и дуй сюда! - он щелчком перекинул добавочную оптику к коллиматору. - Еще двое на подходе!!! - в скачущих по крышам чудовищ стремительно полетела фугасная граната. Взрыв, ошметки, веселый алый дождик орошает газоны. Под ноги Алексу тихо опустилась розовая ленточка-бант.

- К маме посвататься ехал мутант... - пробормотал Мерси, загоняя гранату в подствольник. - Довела тебя твоя экологика... Эх, Гиглз...

Когда автобус притормозил точно у остановки, там его уже с нетерпением ждала разношерстная компания. Пожилой водитель меланхолично обернулся к Вирджинии, когда она решительно шагнула к нему в кабину:

- Гони без остановок!!!

- Вирджиния? - безошибочно угадал мистер Мол. - Такая молодая, а старшим грубишь. Зачем хулиганишь?

- Прости, дедуля, но мне не до сантиментальностей. За нами гонятся, погнали!!!

В этот момент первый из подоспевших зиков дружелюбно улыбнулся водителю через лобовое стекло. Это был Хэнди. Пятисантиметровые резцы, ставшие клыками, очень впечатляли. Провидение, интуиция ли - но бывший фотограф каким-то образом почувствовал надвигающуюся опасность.

- Сукин кот!!! - заорал он, бросая автобус с места в карьер. Зик только хлюпнул под колесами.

- Поправочка: это бобер, - политкорректно сообщил Мерси, прожигая Мола сердитым взглядом. Тот не отреагировал.

- Все правительство ругают... - бормотал крот , вцепившись в руль до побеления костяшек. - Ругать легко! А вот при Буше такого беспредела на улицах не творилось...

Дальнейшая поездка напоминала нечто среднее между американскими горками и походом в комнату ужасов. Зики гнались за ними по пятам, роняя слюну из кошмарных пастей и утробно воя. Алекс несколько раз пытался их подчинить - ноль реакции. К развеселому смеху Каба, которого перепуганный папаша пристегнул десятком ремней безопасности, отборным матюгам Алекса, визгу Вирджинии и воплям Брэнди прибавился грохот стекла заднего обзора - зик пробрался внутрь. На торопливую очередь он не отреагировал, ровно как и на бабахнувший обрез. Вот тогда-то Брэнди и показал себя во всей красе.

За всю свою жизнь будущий убежденный пацифист дрался лишь дважды. Первый - в начальной школе, когда имел неосторожность вступиться за девочку, уши которой яростно трепала тогда еще маленькая Вирджиния. Секунду спустя она мутузила уже обоих... Второй - когда на уроке физкультуры попробовал противиться тренеру. Тот просто взял Брэнди за шкирку и посадил до конца урока на турникет. Не лезть не в свое дело и не связываться с теми, кто сильнее - нехитрые правила, согласитесь.

Обезумевший от страха лис выхватил из контейнера на полу огнетушитель и вжал гашетку! Правда, сначала стуя шибанула ему в нос... Отплевываясь от пены, Брэнди, теперь больше похожий на Санта-Клауса, направил сопло на зика. Тварь взвыла дурным голосом и выпала из истерзанного автобуса! Алекс резко зауважал хиппи... Но высказать свои теплые чувства не успел. Застрекотали автоматные очереди, а потом что-то рвануло совсем близко. Вылетая из разбитого окна, Мерсер осознал, что звук это до боли напоминает разрыв стандартного танкового снаряда Черного дозора...

Когда он открыл глаза, над ним склонилась неулыбчивая физиономия в визоре. Убер.

- Мерсер... - задумчиво прогудел суперсолдат, разминая пальцы. - Когда убью тебя - прославлюсь....

- Ну все, вы попали... Выходи по десятке - всех порву!!! - рявкнул Алекс, поднимаясь с колен с урчанием трансформируя лапы. Повсюду его окружала пехота Дозора. У развилки примостился "Абрамс". - У меня каждая кувалда под сотку весит, как двину - мало не покажется!

- Жалкие трусы! - заорал Брэнди, вцепившись в дерево, в кроне которой он благополучно застрял. - Вы нападаете на беззащитное существо со спины, не давая даже возможности обороняться!!!

Словно в ответ на эти слова, Мерсер крутанулся на месте, расшвыривая бойцов как котят и мощными пинками отправляя их прохлаждаться в кусты.

- Ну... Может, и не такое беззащитное... - мигом поправился лис. - И все равно, вас пятьдесят на одного!!!

- Да пусть пришлют хоть целую армию! Я только начал разогреваться! - глухо прорычал Алекс, сверкая глазами. - Что, не захотели по-хорошему?! По-плохому-то оно... - он наотмашь ударил ближайшего солдата когтями под дых, выбрасывая щупальца, - больнее будет!!!

Боец только вскрикнул, когда его тело начало распадаться по кускам, втягиваясь в тело Мерсера. Враг - он и есть враг, съели его - и дело с концом, а нытье по поводу неоценимости роли в истории каждой отдельной личности оставим пацифистам вроде Брэнди. Тот только ахнул.

Вирджиния помотала головой, осторожно выбираясь из придорожных кустов и потирая лоб, на котором красовалась здоровенная шишка. Просвистевшее мимо трехцентнеровое тело она поначалу не заметила, когда отлетевший в ее сторону убер, помотав лобастой башкой в респираторе, твердо встал на лапы, закованные в тяжелые просвинцованные берцы.

- Откуда берет корни феминизм? - задумчиво протянула Вирджиния, не обращаясь лично ни к кому. - Я так думаю, от того, что по большому счету нам, девушкам, все приходиться доделывать за мужчин. Они ничего не могут довести до конца. Я доступно излагаю? - С этими словами пума умело врезала коленом в пах суперсолдата.

- Дураааа!!!! - тихо взвыл несчастный, скрючившись в три погибели. Щиток смягчил удар, конечно, но не до конца...

- Ну что, мой пухлый хомячок, пришла твоя Мэри Поппинс.

- Да пошла... ты... - кое-как проскрипел убер, пытаясь отползти в сторону.

- Нет, куда, куда, куда?! - Вирджиния обиженно сморщила носик. - Так неинтересно! Але-е-екс, на помо-о-ощь!!! - прокричала она, всем видом демонстрируя оскорбленную невинность. Грохот кувалд по ту сторону зарослей стих, из кустов высунулась мрачная ушастая физиономия. Оглядевшись по сторонам, сплюнула:

- Ага, щас, бегу и падаю, лечу и спотыкаюсь... Тебя что спасать прямо щас надо? Занят я...

- Спаси, спаси, - согласно поддакивала Вирджиния. - Этот негодяй пытался меня укусить! Причем за такое место... Приличные девушки, называя его, краснеют.

- Чтож, раз так... - Алекс нахмурил было брови, когда с дороги снова донеслись звуки перестрелки. Какой-то мужик в зеленой форме за танком усиленно махал лапой. Морпехи?

- Давайте!!! Сюда!!!

Теплый прием

Алекс обернулся за пять минут - именно столько ему понадобилось, чтобы серой молнией слетать (сбив по пути щитом пару не успевших отойти в сторону зиков) к домику муравьеда-ученого и добыть из него задуманное. Когда он снова возник перед автобусом с контейнером под мышкой, бойцы уже споро растаскивали перешедшее к ним обмундирование Дозора. Это оказались самые обыкновенные морпехи - такие, каких он пачками отправлял на тот свет во время первой волны эпидемии.

- А вы-то сами-то кто будете? - командир взвода, назвавшийся Джеем, с трудом удерживал бросающегося с кулаками на Алекса пуму. - Потише, дамочка, потише...

- Мы? - буркнул Мерсер, выковыривая из-под обломков свой карабин. С сожалением осмотрев его, убедился в прихождение в негодность основных узлов и отбросил прочь. - Партизане мы...

- Ну слава богу! - загудели бойцы. - Значит, не мы одни тут...

- Ты бросил нас одних!!! Где ты пропадал, я тебя спрашиваю?! Мы погибнуть могли!!!

- Я отсутствовал крайне малое количество времени, - устало вздохнул кот, - приятно, что обо мне так беспокоятся, но все-таки... - он повернулся к солдатам. - Что здесь происходит?

- Эти черные парни начали стрелять в нас! - Джей возмущенно заморгал. Бойцы поддержали его одобрительным ворчанием. - Как будто мы не свои!

- У Дозора нет союзников, есть только те, кто делает за них грязную работу. По завершении операций от них избавляются. Эти товарищи клали огромный... - заметив, что Вирджиния слушает его с неподдельным интересом, Мерсер стушевался, - в общем, чихали они на все человеческие права, вместе взятые. Лучше не попадайтесь им на глаза.

- А ты-то сам откуда знаешь? Ты вообще кто..?

- А что оторвали на базаре одной любопытной тетке с запоминающимся именем?! - грозно фыркнул кот. Он был доволен. То чувство, когда после непродолжительного сражения кто-то ранен, кто-то потирает набитую шишку, но живы - все! Осталось лишь в такой же целости добраться до дома... Брэнди тихо постанывал у гусеницы танка, рядом с ним возился полевой медик.

- Ударили запястной бронепластиной. - Алекс внимательно просканировал биовизором плечо нового друга. - Ничего опасного, глубокая царапина. Просто наложить повязку.

- Даааа? Тебе легко говорить, у тебя вон как все зарастает! - обиженно пропыхтел Брэнди. - А у меня теперь, может, заражение крови начнется!!!

Кот обменялся с Вирджинией страдальческим взглядом. После чего, одолжив у Джея флягу с водой, набрал в рот пару глотков и...

- А-а-а-а-а!!! - Брэнди мгновенно вымок, его пушистая шубка клочьями топорщилась в разные стороны.

- Ну вот, - удовлетворенно заключил Алекс, - если до завтра доживешь, значит, я тебя не заразил, и ничего с тобой не случится.

- Изверг... - тихо пробормотал лис, пытаясь отжать свою шерсть. Сейчас он напоминал драного кота из подворотни. Подошел мистер Мол, Поп тоже не отставал, таща в заплечном рюкзаке сынишку. Каб радостно хихикал. Еще бы, это же так увлекательно, взрослые дяди стреляют друг в друга и заживо отгрызают бошки...

- Куда теперь? - буркнул медведь. Ему не очень нравился подобный поворот событий, гораздо спокойнее было бы сидеть в подвале. Что же до крота, тот лишь пожал плечами и изъявил готовность следовать дальше.

- Кратчайший путь до моего дома - через лесополосу и кладбище...

- Кладбище?! - вытаращилась Вирджиния. В ее мозгу мигом замелькали образы полусгнивших рук, тянущих из-под земли. Алекс, словно прочитав ее мысли, усмехнулся.

- Спокойно, любитель классики зомби-фильмов. Если полезут, я им другое кладбище устрою. Шипов. - он постучал по железному ящичку. - Сейчас надо максимально быстро доставить сей прибор в мою лабораторию. Кэп, у вас лишних стволов не найдется часом? Или транспорта?

Джей виновато покосился на него.

- Ты уж извини, но ничем помочь не можем, максимум - возьмите со жмуров. Приказ - стоять и сдерживать напор тварей до подхода основных сил. Даже о сопровождении гражданских речи не идет.

- И не надо... Скоро не попрут... - он демонстративно потряс позаимствованным контейнером. После чего, обозрев дымящиеся остатки черного "Абрамса", Мерси запрыгнул на полуоторванную башню. Без всяких видимых усилий оторвал чудом уцелевший турельный миниган и закинул трехсоткилограммовую махину себе на плечо.

- Батарея полная... Мой любимый размер, - проворчал он, явно упиваясь обескураженностью собравшихся. - Ну, держитесь, крокодилы...

Джей, с трудом подобрав отпавшую челюсть, наконец прокашлялся и тонким голосом просипел:

- Блин, чувак... Ты качаешься чтоле?!!

- Я на белковой диете.

Рукс был в ярости. Еще один патруль пропал без следа, военные оказывают сопротивление, теперь еще и начальство требует немедленного штурма. Что случилось с элитными солдатами? Почему их преследуют неудачи в крохотном городишке? А ведь многие из них без тени страха вступали в схватку с кошмарными монстрами, порожденными вирусом, тройками валили краулера, сражаясь с любым, даже самым страшным врагом. Они были безжалостны, но храбры и умели уничтожать не только безоружных гражданских.

- Какое хорошее кладбище... - пробормотал Алекс, и его спутники взглянули на него как на ненормального. Они стояли перед кованными чугунными воротами, поросшими у основания базиликом, и смотрели в покрытую легким туманом даль. То тут, то там словно грибы после дождя выглядывали прямоугольники надгробий.

- В каком смысле?! - пропищала Вирджиния, сжимая в лапках пистолет. Остальные члены группы тоже были укоплектованы позаимствованными у чернодозорцев стволами. Насчет мистера Мола у Мерсера поначалу были серьезные сомненья, но крот убедил всех, что превосходно ориентируется по звуку. Ему поверили.

- В том смысле, что в случае чего пространство для маневра есть, - охотно пояснил прототип идеального оружия, заглядывая в сторожку. Заметив стоящую в ящику бензопилу, задумчиво взглянул на шестиствольный пулемет. Он тащил его уже порядком получаса, что не могло не надоесть. После пары грохочущих очередей по смутным теням, прячущимся среди деревьев (кто-то отделался постукиванием шишки по голове), патронов осталось кот наплакал - шайтан-машинка слишком охотно жрала стандартный подкалиберный, а дополнительных цинков увы, в ближайшее время не предвиделось. Вздохнув, он откинул миниган и, заложив лапки в карманы, неспешно ступил на территорию мертвецов. Ворота за их спинами традиционно закрипели под порывами ветра. Огромный черный ворон насмешливо каркнул, переминаясь на суку огромного раскидистого дуба. Кот мрачно погрозил ему мохнатым кулаком. Птица резко сделала круглые глаза и рухнула в приоградные кусты, даже не попрощавшись. Алекс тихо усмехнулся - в Красной зоне в его распоряжении была целая пернатая армия так называемых "летунов - жутких тварей, лишь отдаленно напоминавших безобидных падальщиков, городских ворон. Птички скопом набрасывались на несчастных солдат, пожирая плоть не хуже пираний. А уж как они вертолеты сбивали...

- Нам еще долго? - пробубнил Поп. Его сынишка устал и тихо посапывал, свесив лапки из походного рюкзака. Кепка-вентилятор была предусмотрительно запихнута за пазуху.

- Пара километров, не более. Если нам не помешают...

- Не надо так! - взмолился медведь. - Мне здесь не нравится, все как-то не так… Словно мы пришли сюда тревожить покой мертвых, а они с укоризной посматривают на нас из-за каждой могилы. Давайте шагу прибавим, а?

- Ишь ты, чего загнул... Укоризненно они вряд ли посмотрят, а вот с аппетитом...

Ночь опускалась быстро, и невольные сотоварищи старались держаться поближе друг к другу. Внешне они напоминали припозднившихся членов какой-то милитаризированной вечеринки, решивших романтично погулять на кладбище под луной. Идиллия чуть нарушалась тем, что Вирджиния громко хлопала себя по лапкам, давя обнаглевших комаров, а мистер Мол зашуганно дергался, когда над их головами пролетали летучие мыши - видимо, слышал ультразвук... Первым подозрительное шуршание уловил, разумеется, Алекс. Он и попросил пуму соблюдать хоть какое-то подобие маскировки и не выдавать своего местонахождения шумными хлопками. Та незамедлительно огрызнулась, на живом примере объяснив, что юбка короткая, комары голодные, одной ее крови на всех не хватит, и вообще... кое-кто бесчувственный чурбан!

- Ну, знаешь ли... - Алекс впервые обиделся по-настоящему. - Я, вместо того, чтобы добраться до своей берлоги за пару секунд, няньчусь тут с вами, да еще и наглый поклеп выслушиваю! Если мое общество тебе неприятно, скажи об этом прямо, будь добра!

- Ты чего взъелся? Иду себе скромненько, на природу налюбоваться не могу, так ведь непременно найдется кто-то, кто испортит настроение! - надулась пума.

- Не увиливай от ответа! Ты, начиная с нашей первой встречи, все время на меня кричишь. Я изо всех сил проявляю положенные мне великой силой великую ответственность и смирение, но твои нападки выведут из себя даже Верховный Разум! - возвысил голос Мерси. Кончик его хвоста нервно подрагивал.

- Какой еще разум?

- Спасите-э-э-э!!! Монстр!!! Привидение!!! - их перебил длинный крик ужаса.

- Кто, я?! - кот окончательно потерял способность соображать и не обратил внимание на творившееся позади.

- Да не ты, балбесина! - взвыла вконец обозлившаяся Вирджиния. Это был Брэнди. Ну разумеется, кому еще пришло бы в голову на опасной территории отстать от группы, дабы проверить самочувствие ушедшего в нирвану представителя отряда врановых. Лис пулей выскочил из зарослей кустарника, на ходу пытаясь сбросить повязку - в нее вцепился кто-то посторонний. У страха глаза велики, и в потемках случайно забредшего на огонек бледного зомби действительно можно перепутать с приведением. Судя по всему, в прошлой жизни это был Жестик. Лицедей с напудренной мордочкой явно не поспевал за своей улепетывающей на всех парах жертвой. Секунда - и Брэнди влетел к своим, толкаясь и пытаясь забиться в центр круга, ощетинившегося стволами.

- Ха, всего один... - Вирджиния насмешливо посмотрела на мима. Словно в ответ на ее слова в ворота, глухо скуля, ввалилась толпа зомби общим количеством в десять штук. Еще с десяток пытались перелезть через ограду. Девушка резко побледнела и схватилась за пистолет, даже не снимая его с предохранителя. Остальные, словно неохотно, тоже взялись за оружие. Послышался лязг затворов. Кот задумчиво кашлянул.

- Эй, парни! - обратился он к подбегающим зикам. - А чего вам, собственного говоря, от нас надо?

Те замерли, видимо, переваривая в своих зараженных мозгах предложение. Пожав плечами, рванули к скучковавшимся зверям с удвоенной скоростью.

- Вот и веди после этого переговоры... - проворчал Мерси, выпластывая огромные когти и превращая хвост в привычный уже хлыст. - Ахтунг-фояр!!! Пленных не брать!

- А что, вы когда-нибудь их брали? - полюбопытствовал мистер Мол, настороженно поводя взведенным карабином в сторону приближающейся толпы.

- Нет, - Алекс на секунду отвлекся и крепко задумался, - хотя их пару раз брали мои развитые. Но только затем, чтобы я потом съел...

Воздух наполнился грохотом выстрелов. Первая волна нападающих была успешно выкошена, Алекс тоже не примянул обагрить кровью свое природное оружие.

- Выше бери, мазила!

- А насколько выше?!! - девушка с трудом запихнула в свой "Вальтер" полную обойму.

- О, мама-дольче-миа-солемиа!!! - возопил Алекс, страдальчески закатывая глаза. - На два градуса тридцать четыре минуты, ку?!

- А относительно чего?!

- Относительно линии горизонта!!! - Мерси хотел было добавить еще пару нецензурных выражений, но короткая очередь разнесла его голову в клочья.

- ...попал?

- Убью... - тихо пообещал Алекс, с тихим урчанием восстанавливаясь. - Еще раз вот так удачно промахнешься - убью! Ух, черт лысый...

- Я не лысый! - обиженно пробормотал мистер Мол, перезаряжая карабин. - Извините! У меня мушка сбита...

- Уходим!

- Ты обещал кладбище шипов! Покажи им, а?! Ну покажи! - зачастила Вирджиния, выбрасывая пистолет и удирая так, что Роуд Раннер удавился бы от зависти.

- Я не могу! Вы все погибните!!! - рявкнул кот, вырвав из земли гранитную плиту и расплющив ей особо борзого зика. Неожиданно его осенило. Повернув к отстающим усатую мордочку, он крикнул:

- Нет времени объяснять! На счет три - все подпрыгиваем! Кто прыгнет выше всех - получает приз!

- Здорово! - загалдел народ. В тот момент, когда лапы присутствующих отделились от прохладной земли, Мерси ударил обоими щупальцами по земле. Чудовищная ударная волна прокатилась во все стороны, сметая все на своем пути и калеча неуклюжих зараженных - Грин все еще была рядом со своим "сыночком". Похоже, Вирджиния прыгнула выше всех.

- А какой... придумаю через годик-другой... - тихо уточнил себе под нос Алекс. Наконец, улица заброшенных особняков.

- Все, что мне сейчас хочется... - старательно цедя слова, пробормотал кот, грязный как черт вваливаясь в прихожую. Мимо опешившего Джеймса (только собиравшегося сообщить о пополнении в рядах выживальщиков - на огонек заглянул Натти: зики стащили его припасы, несчастные создания...) прошествовала целая толпа разнокалиберных типов. В доме становилось ощутимо теснее... - Чашку кофе. Да! Сегодня ж наши с португальцами, смотрел? Кто выиграл?! Кто выиграл?!

Вирджиния всегда спала обнаженной. Еще маленькой девочкой она читала статью о Мэрилин Монро.

"Что вы надеваете в постель, мисс Монро"?

"Шанель номер пять".

Однако в чужом доме Вирджиния все-таки постеснялась оставлять на себе только любимые духи "Ланграндж" и изящную татуировку, изображающих два стилизованных сердца, на внешней стороне левого предплечья - сувенир, напоминающий ей о двухдневной поездке в Париж. Она проснулась рано, с удовольствием потянулась и протянула лапку, чтобы коснуться ирбиса, по привычке ночевавшего у хозяйки под боком.

Но его рядом не оказалось.

- Эй... Алёёё..? - девушка тихо выскользнула из-под покрывала и ступила изящными лапками на холодный пол. Тапок на всех, увы, не хватило, хозяин еще долго возмущался, что у него не китайская мастерская по пошиву всяких тряпок. А чемоданы были благополучно брошены где-то на обочине... Вирджиния, подумав, решила, что еще припомнит это коту. Она медленно кралась по коридору. Со всех сторон слышалось деловитое храпение: под крылом у бывшего Зевса, за надежными бронестворками все чувствовали себя в относительной безопасности, особо ретивым Алекс пригрозил, что вколет снотворное. Сам тоже, наверное, дрыхнет где-нибудь под потолком, лентяй... Приглушенное насвистывание, прерывающееся горловым мявканьем, неожиданно привлекло ее внимание. Голос своего любимца девушка узнала бы из тысячи. Она осторожно заглянула на кухню. Кот сидел за столом и ковырялся в том самом контейнере, что таскал с собой всю ночь. Чокола сидел на столешнице по соседству, жмурился под яркой теплой лампой и выглядел умиротворенным.

- Пурум-пурум-пурум-пурум, пурум-пурум-пурум, пурум, пурум... Спит твоя хозяйка сладким сном на диване, кабинет Брэнди оккупировал, Поп с сынулей в гостиной, Мол в подвале, остальные кто где... Можно подумать, у меня гостиница.

Ирбис что-то проурчал в ответ. Алекс, дернув острым ухом, согласно кивнул.

- Ты абсолютно прав, дружище. О чем это я? Ах да, о Вирже. Она неплохая девушка, не буду скрывать, где-то, в чем-то, иногда... Самовлюбленная, характер так себе, закидонов выше головы, но... не безнадежна, да? Ладно, можешь не отвечать, некорректный вопрос-

- Ну..! Ну, знаешь ли!!! - вспылил обсуждаемый объект, врываясь в комнату. - Спасибо, что хоть не безнадежна!!!

Кот, обернувшись, недоуменно сморгнул. От него, разумеется, не ускользнули ни едва слышимые поскрипывания половиц - умение ходить практически беззвучно Вирджиния позаимствовала от своих далеких предков, ни нервный импульс, но она-то этого не знала!

- Чего?.. Сижу, никого не трогаю, починяю примус...

- Где? - Вирджиния невольно обвела взглядом комнату, выискивая этот предмет недалекого прошлого. Чокола, позевывая, спрыгнул со стола и прошествовал по маленькой кухонке в поисках чего-нибудь съедобного.

- А где "С добрым утром"? - передразнил ее Мерси. - Половина шестого, ага... - он постучал когтем по экрану будильника.

- А ты, я вижу, ранняя пташка? - она сложила лапки на груди, прислонясь к косяку. Спутанные волосы темно-золотистыми волнами сбегали по ее спине, обрамляя заспанную мордашку со смазанными следами от вчерашней косметики. Хех. Еще одно чудо в перьях.

Конечно, она ближе к рубенсовским дамам, чем к современным фотомоделям, но... она хороша собой, с этим глупо спорить. Алекс пожал плечами.

- Чего тянуть-то? Помедитировал с полчасика, пару пакетов тяпнул и за работу.

- Каких пакетов?

- Тебе лучше не знать... В холодильнике верхнюю секцию не открывай, психика целее будет.

Пума покачала головой и заглянула в вышеупомянутый холодильник. Увидев объемистую бутылку с янтарной жидкостью, вздохнула:

- Пить будешь?

- У меня изменились взгляды на алкоголь. И тебе не советую - посадишь печень, - мрачно буркнул Мерси. В этот момент на кухню заглянул Натти. Бельчонок, подергав носом, разочарованно вопросил, кося на две неулыбчивые ушастые физиономии:

- А сахар что, кончился?

- Я не держу особых запасов... - Алекс сморщился, почесывая лапкой нос. - По-моему, у Джеймса оставался пакетик конфет для дочи...

Сладкоежку словно ветром сдуло, сумасшедшие обычно доверчивы до детской наивности. Упустить случая в очередной раз насолить бывшему вояке Алекс просто не мог. Тем более, он не любил, когда ему мешали. Вирджиния покосилась на погруженного в свои мысли кота.

- Ты невероятно вредный.

- Вредность и стервозность - черты не мужского пола. А я просто умный и предусмотрительный.

- Ну, спасибо... Слушай, умник, как говорил один бессмертный герой... низводить и курощать всех подряд - это твоя черта?

- Не гневай котэ, ибо в гневе я беспощаден! - беззлобно огрызнулся Алекс. - И вообще, кот - древнее и благородное животное...

- И чем благородный сэр пытается занять себя в столь ранний час?

- Пытаюсь разобраться в штуке, о которой говорил Хмырь.

- Ты хотел сказать - Шнырь?

- Может быть. Это воскресатор, - Алекс перекинул паяльник с ладони на ладонь и снова углубился в проводки. - Он реанимирует трупы. Что-то вроде репликатора живых тканей. Если его не выключить, зиков не истребить.

- Так в чем же дело?! - живо загорелась пума. - Разбей его, и дело с концом!

- Эта штука единственная в своем роде и в единственном экземпляре, - Мерси устало прикрыл глаза. - Уничтожим сейчас - потеряем шанс на реабилитацию жителей городка. Собрать второй я не смогу, я биолог, а не физик... Тут что-то связанное с принципом кота Шредингера.

- То есть ты хочешь, чтобы по улицам шатались недобитые трупоеды?! - девушка подозрительно нахмурилась.

- Я хочу всех вылечить. Это мои друзья и просто добрые соседи, будет неловко, если по окончанию зачистки их упакуют в белые полиэтиленовые мешки.

- Как вылечишь? "Кувалдой по голове"?

- Хуже. Мне придется лично ассимилировать из их организмов отраву.

- В смысле?! - опешившая Вирджиния так и плюхнулась на стул. Проблема в том, что незадолго до этого на него залез ирбис и решил, очевидно, часок-другой всхрапнуть. Вопреки ожиданиям, ни когтеприкладства, ни жутких переливчатых воплей не последовало: очевидно, Чокола слишком сильно любил свою хозяйку. Он просто тихо мявкнул и обмяк, выпучив глаза и вывалив язык. Алекс меланхолично зевнул.

- С ирбиса слезь.

- Чего?!

- С ирбиса, говорю, слезь. Может, живой еще.

- Чоколенька!!! Милый ты мой!!! - аж взивалась девушка, встряхивая притихшего кота. - А ты! Ты! А ты что ж, злодей мохнатый, сразу сказать не мог?! Изверг!!! Коврик бы из тебя половой сделала!!!

Пока Вирджиния, ругаясь и причитая, носилась со старательно симулирующим паралич домашним любимцем, несправедливо обвиненный Алекс, пораскинув мозгами, решил оставить все как есть. Понять женщину - увы, не судьба. Поэтому их и надо принимать такими, какие они есть. Подобные жизненные установки позволяли здорово сэкономить на нервах существу, в распоряжении которого был не один десяток умов представительниц прекрасного пола...

Флэки изо всех сил пыталась впихнуть в приплюснутого, сытого и многократно обласканного Чоколу бутерброд с вареньем, она почему-то считала, что представители семейства кошачьих их очень любят (к слову, Алекс любил...). Уже полчаса, как завсегдатаи дома и новички разбрелись кто куда, а ручной ирбис этой взбаламошной Виржи ни в какую не хотел с ней дружить. Бедная девушка перепробовала все: кошачий корм, рыбу, свежие побеги фикусов (тайком экспоприированные из цветочных горшков, в коих старательный хозяин их разводил для себя же) - бесполезно! Пушистый Чокола лишь укоризненно смотрел на нее большими глазами и отворачивался.

- Ты будешь есть или нет?! Ну и что, что засахарилось? Взял... вот умница. Дай поглажу! А косточки, между прочим, и выплюнуть можно... Да не в меня-а-а!!!

Ибис, язвительно фыркнув, закончил обстрел и выплюнул кусок батона, правда, без варенья... Флэки уперла лапки в бока, грозно наморщила носик, но тут в дверь яростно забарабанили.

Секунду спустя все уже были готовы для встречи дорогих гостей. Мистер Мол, насвистывая себе под нос мотив бондовской серии, незаметно снял накладную родинку и принялся мастерить из занавески недорогую удавку. Флиппи прильнул к бронированным шторам, сжимая в лапах штурмовой комплект и нехорошо прищуриваясь. Брэнди оперативно пытался спрятаться в шкаф, откуда его не менее оперативно вытаскивала за хвост Вирджиния. Поп, бормоча под нос "Хлеб да соль вам", заряжал верную двустволку безобидным на кухне (но не в руках обороняющих маленький форт) соединением натрия и хлора. Хеллер, на секунду высунув нос из подвала, логично решил, что справятся и без него, и пропал. От Даны он не отходил ни на шаг, как и от своей дочери. Мая, к слову, подружилась с Кабом, и охотно играла с ним, несмотря на разницу в возрасте. Флэки, подумав, цапнула на кухне двузубую вилку и приготовилась подороже продать свою жизнь. В общем, все были при деле, все быстро привыкали к новым реалиям... Один Алекс спокойно подошел к двери и вежливо поинтересовался:

- Кто там?

- Черный дозор, мы проводим принудительную эвакуацию населения, - раздалось из-за двери сипение фильра-визора. Судя по бряцанью амуниции, их было пять-шесть.

- Никого нет дома! - хором проорали все.

- А кто это говорит? - обескураженно поинтересовались по ту сторону. Похоже, они первый раз попадали в ситуацию, не соответствующую стандартным протоколам.

- Вам послышалось!

- А почему свет горит?

- Сейчас выключу! - Алекс ударил подушечками лап по панели, погружая прихожую во тьму. Тихо светились красным светом его глаза, лазерный прицел и что-то, напоминавшее небольшую бомбу-липучку.

- А тут что... Живет А.Д.Мерсер?! - очевидно, кто-то особо глазастый обратил внимание на почтовый ящик с намалеванным на ним знаком биологической угрозы.

- Нету меня, я покинул США, вернусь через год! - кот решил, что если врать, то до конца. - Приходите на двацатое авеню в Чикаго, пятый дом от площади Свободы. Спросите замотанного по уши в шарф парня в кепке с мобильником, это и буду я!

- А сейчас точно не вы?

- Сказал же - нет! - отрезал Мерси.

- Хорошо... - растерянные голоса стали удаляться. Алекс облегченно вздохнул - ему первый раз попадалась столь доверчивая солдатня.

- Почему все игнорируют мои таблички "Убирайтесь вон", "Прочь с газона", "Вход воспрещен" и "Штраф - удар кувалдой по голове"? - обиженно просопел он.

- Может, потому что они не умеют читать?

- Переоценивать врага так же опасно, как и недооценивать, - философски изрек Флиппи, напуская на себя вид тертого в боях генерала.

Джеймс мрачно сплюнул:

- Рукс... Только он мог направить сюда группу. Он - последний выживший офицер старшего звена из Дозора.

- И с чего это он так на нас взъелся? - задумчиво прогудел Алекс.

- А хрен его знает, может, псих, может, "Майн кампф" в детстве перечитал, может, просто заняться нечем. В любом случае, мне кажется, что остановить следует именно его, а не выносить кровавую резню на улицы городка.

- Это хорошо! - счастливо откликнулся хиппи и по совместительству начинающий борец с зиками. - Раз так...

- Нас найдут! - убежденно заявил Поп, перебивая Брэнди. - На свою трубку ставлю - спорим, что это не просто так?! За домом наверняка следят! Да только мы попытаемся выйти, только откроем дверь... Это будет сигналом к атаке! Сначала обработают из подствольников, первым, как нетрудно догадаться, погибнет Чокола...

- Не-э-эт!!! Мой бедный малыш...

- Вирж, успокойся! - рявкнул Мерсер. - Поп, что ты несешь?!

- А потом подкатят танки и вертолеты, и утреннее солнце озарит весь ужас кровавой бойни! - неумолимо продолжал любитель Стивена Кинга. - Потом падет Алекс - монстр, защищавший женщин и унесший с собой целых двадцать... нет, сотню! сотню нецелых хвостатых супостатов! Сразу отойдет в мир иной, но не лучший, Флиппи, потом Джеймс, потом... В общем, остальные вакансии пока свободны. Я, может, и выживу.

- Почему это?! - хором возмутились все.

- Ну... кто-то должен рассказать об этой эпохальной битве... - смутился домосед. - И вообще, зачем ты их отпустил? - он перевел стрелки на Мерси. - Вот план: мы кричим, типа, мы передумали, и ты возвращаешься из командировки. Оглушаем разведчиков, связываем и кидаем в кладовку!

- Ага... Все ясно. - Алекс насмешливо мявкнул, подперев голову лапками. - Они объедаются консервами и не хотят уходить. Я иду на базу к Руксу и в лицо говорю ему, что он дегенерат! Полковник кусает локти от стыда и кончает с зверененавистническим прошлым. Флиппи в ожидании меня совершает священную месть Дозору, так, чтобы кровь не застоялась. Утром - пробежка, гора неопознанных трупов, два взрыва и один пожар. Брэнди умиляется его миролюбивой политике и уходит на кухню печь пирожки по традиционному северному рецепту с обильным добавлением ликера. Натти... не будем о грустном. Вирджиния удачно выходит замуж, оттяпав дом, квартиру в районцентре и две машины. Супруга она впоследствии благополучно травит засахарившимся вареньем. Мистер Мол раскаивается, признается в том, что он - подпольный агент МИ6, нанятый для добычи секретных разработок Снифа, воскресатора в частности! Поп перестает навязчиво опекать сына и пишет мемуары, сидя в кресле-качалке, о том, как он был детективом. Флэки поступает в военное училище, где вскоре из нее делают бравую коммандос, готовую уши отрезать кому угодно! Дана поправляется и начинает писать обучающие программы для детей младшего школьного возраста, науськивая их на экономию байтов при программировании ядерных ракет. Джеймс вообще устраивается нянькой в детский сад как лучший друг подрастающего поколения! Я никого не забыл?

- Ты издеваешься... - дружно надулись все собравшиеся.

- А вы нет?!! - вспылил кот, схватившись за уши, торчащие из прорезей капюшона. - Несете какой-то бред сивой кобылы, прости ее Господи...

Алекс неожиданно обернулся, замер и страшным, почти звериным голосом прошипел:

- Все на пол. Руки в замок, глаза закрыть. ЖИВО!!

Мало кто чего понял, но подчинились беспрекословно, за доли секунды. В следующее мгновение окна с визгом изрешетили лучи света. Мелькнули гранаты со слезоточивым газом, а сквозь выбитую дверь внутрь ринулись закованные в броню фигуры со светящимися голубым светом глазами.

Следующие пять минут были наполнены рычанием, грохотом падающих тел, неслышными воплями отлетающих на тот свет душ и лязгом оружия. Бойцы Черного Дозора даже не стреляли - очевидно, были уверены, что противника удасться застать врасплох, либо у них был приказ взять всех живыми. Позднее Алекс осознал, что более нелепой и самоубийственной атаки (кидаться в дом, где обитают аж два прототипа идеального оружия - ОЧЕНЬ плохая затея) трудно себе представить. Однако, что было - то было. Кот и пес расправились с нападающими, попросту сворачивая им шеи и убивая одним ударом могучих кулаков. Впрочем, один опасный момент все-таки был: на Флэки, размахивая штык-ножом, кинулся вопящий солдат и попытался взять ее в заложники. Но вместо того, чтобы завизжать и погибнуть на месте от колото-резаной раны, Флэки мягко опрокинулась на спину, профессионально поймав врага на бросок с упором ноги в живот. Алекс только присвистнул, он-то наивно полагал, что девушка к их с Флиппи шуточным разборкам приглядывается исключительно из любопытства.

Через пять минут все было кончено. Когда страсти понемногу улеглись, Алекс быстро пересчитал обитателей дома. Одного нет.

- Брэнди, да где тебя черти носят?!!

Молчание. В наступившей тишине ворчание Флиппи показалось грохотом рок-концерта:

- Господи, это когда-нибудь кончится?!