Пролог

Введение

- ...Хотя задачей космической колонии "Пангея" было обнаружение пригодной для жизни планеты в районе глубокого космоса. Правда, с одной оговоркой - не дальше строго оговорённых границ. Где теперь эти границы - не знает никто... Так, а теперь вопросы?

- Мистер Шэд! Мистер Шэд!

Шэд, тёмно-бурый горностай лет сорока с седыми усами, снял с носа очки и держа их двумя недлинными пальцами, полез правой лапой в нагрудный карман своего пиджака. Оттуда он достал платок и провёл им по стёклам, после чего вернул очки на нос.

- Да, Лай?

Светло-рыжий лисёнок с белой грудкой и белым правым ухом чуть улыбнулся. Как и остальные ученики, он был одет в стандартную школьную форму - серую куртку и брюки.

- Вот у меня вопрос - если задача нашей базы найти необитаемую планету в глубоком космосе, то зачем же нам возвращаться? Мы могли бы приземлиться и начать новую жизнь на новой планете, не так ли?

- Да, это так. - согласился горностай. - Однако не стоит забывать о том, что "Пангея" должна была приземлиться в определённом секторе, куда могли бы прибывать другие корабли с нашей родной планеты и поддерживать с ней связь... Кстати, какое у неё название, Надя?

- Экселент. - с готовностью выдала молодая белочка, сидевшая на первой парте, прямо перед Лаем.

- Экселент. - кивнул Шэд. - Хотя не для всех. Например, для нашего капитана, Владимира Смолина, родной планетой является Терра, а для некоторых людей, например, первого пилота Джона Ремингтона - Земля. Так, Максим, а сколько у нас всего пилотов?

- Трое. - быстро ответил с последней парты львёнок. - И один ученик.

- Правильно. Их имена, расы, планеты... Надя?

- Джон Ремингтон, человек, Земля, Линда, львица, Экселент, Вой, белый лис, Экселент, а также его ученик Стар, рыжий лис, родился на "Пангее" в первый год полёта.

- Отлично. - раздался громкий звон и горностай улыбнулся. - Урок окончен. На дом - выучить даты, обязательно в завтрашнем интерактивном тесте будет год отлёта "Пангеи" и год катастрофы. Кроме того, всем прочитать биографию нашего капитана. И напоминаю - седьмые классы во вторник отправляются в отсек номер тридцать шесть, для экскурсии по шаттлу. Так что будьте готовы и обязательно перебивайте экскурсовода! - послышались смешки. - И всем счастливых выходных.

- Вот и всё. - заметил Лай, вставая из-за парты и прицепляя к поясу прямоугольный планшет, заменяющий учебники, тетради и другую ерунду. - Надь, ты сейчас куда?

- Домой. - ответила белка, взмахнув хвостом. - Хочешь, зайди к нам. Отец будет рад тебя видеть.

- Не, я вернусь домой. Старик Ток вновь будет ворчать, если я задержусь.

- А, ну тогда ладно. Не скучай без меня! - с этими словами белка вылетела из класса. Лай наклонился, потуже затянул шнурки кроссовок и уже пошёл к выходу, когда его окликнул горностай.

- Да, мистер Шэд? - спросил лисёнок, оборачиваясь.

- Лай, мне не хотелось бы затрагивать эту тему... - Шэд постучал когтями по столу. - Но ведь в понедельник - десятая годовщина смерти твоих родителей.

Лисёнок сглотнул появившийся неизвестно откуда в горле ком.

- Да, сэр.

- Если хочешь, я могу освободить тебя от занятий.

- Благодарю, но нет.

- Я не должен говорить так в присутствии учеников, - оскалился горностай. - Но если этот старый дурак будет вновь вас доставать, вы всегда можете переехать ко мне. Я готов оформить необходимые документы.

- Благодарю, но нет.

«Как робот» - пронеслось в голове Лая. - «Нет, ну как робот отвечаю... Одно и то же».

- Я был бы очень рад, - поправился он. - Но всё же Ток старый друг моего отца и хотя ворчит не по делу, он меня любит, сэр.

- Что же, идите. - с небольшим разочарованием в голосе изрёк Шэд. - Хороших выходных.

- Спасибо.

Лай постарался побыстрее покинуть класс. Нет, не то, чтобы он не хотел отселиться от надоедливого волчары, который к тому же брызгает слюной и подолгу занимает туалет, но после смерти родителей не хотелось бы оказаться в приёмнике... А так волк взял на себя ответственность за Лая, за что ему лис очень благодарен. Не хотелось бы отправиться в приют, ведь ещё полгода до того, как ему исполнится шестнадцать, возраст, с которого он станет практически неограниченным в своих правах.

Родители Лая погибли в результате несчастного случая - они находились на борту шаттла номер три, обследовали последствия затяжного прыжка через гиперпространство, ещё даже не подозревая, где оказалась «Пангея». И влетели в метеоритный поток, который разумеется не смогли определить компьютеры после того, как судно вылетело из гиперпространства. Увы, разгерметизация и быстрая смерть. Больше у Лая родных не имелось, а одинокий волчара, несмотря на всю свою поганенькую наружность, всё же стал ему почти отцом. Почти. Потому что ну невыносимо слушать его нудные рассказы!

Думая об этом, Лай не спеша вышел из здания школы и окинул взглядом "внутренний город". Обыкновенные высотки, соединённые паутиной монорельсов, под ними ветвятся дороги, ведущие к дорогам, в небе летают лёгкие и быстрые диски-флаеры. Самый настоящий город, забыть бы, что небо не настоящее и солнце на деле не греет и не светит, и можно подумать, что ты не на «Пангее», а где-нибудь на том же Экселенте, например. Правда вздымавшиеся за линей горизонта горы металла напоминали, что город находится на деле внутри корпуса гигантской базы-колонии. И подобных ему на всей "Пангее" несколько сотен. А ведь есть и гораздо, гораздо больше...

Лай прошёл через школьный сад и спустился к дороге. Школьный автобус ушёл, однако чтобы поймать «попутку» много времени не потребовалось. Следовавший за низеньким электрокаром сигарообразный восьмиколёсный джип-проходимец остановился перед лисёнком и сидевший в кабине тигр повернул голову к Лаю.

- Тебе куда?

- В город, на улицу "семь-семь". Довезёте?

- А, «сорок девятка». - заметил шофёр. - Знаю. Садись, довезу.

- Спасибо. - лисёнок обежал машину и сел на переднее сиденье рядом с тигром. Джип немедленно зафыркал мотором и рванулся вперёд.

- Что везёте? - поинтересовался Лай. Обычно такие машины использовались для транспортировки грузов.

- Консервы. - ответил водитель. - Рыбка, мяско и овощи. А тебе-то что?

- Да так, просто интересно. - Лай отвернулся к окошку. Не хочет разговаривать - не надо.

Джип пронёсся мимо небольшого лесопарка и влился в поток различных автомашин. Скорость заметно снизилась и до самого города джип еле плёлся. В самом городе движение улучшилось и до пятнадцатиэтажного дома, в котором располагался первый магазин, доехали вновь под весёлое рычание двигателя.

Лай попрощался с водителем и поспешил к дому. Быстро пройдя по тротуару, при этом едва не налетев на какую-то очень уж неповоротливую лисицу, он поднялся по пешеходному мосту, прошёл над дорогой и наконец-то оказался на нужной улице. К дому он бежал - прохожих нет, а добраться до комнаты быстрее и позабыть о школе ой как хотелось. Стрелой влетев в подъезд очередной высотки, он по лестнице взбежал на второй этаж, затем подбежал к лифту и вбежав в него, надавил на кнопку «17». Пока лифт шёл вверх, лисёнок тяжело дышал. Ну, по физкультуре у него всегда стояло не выше четвёрки...

Створки дверей лифта разъехались в стороны и молодой лис вышел на площадку. Всего две квартиры - одна пока пустует, вторая же ведёт в его квартиру. Подойдя к ней лисёнок нажал на приборную панель под Г-образной ручкой и ничуть не удивился, что на пороге стоял тёмно-серый волк с белыми передними и задними лапами. На вид ему лет пятьдесят-шестьдесят. Он был в одном сером халате и в домашних тапочках.

- Та-а-ак, на этот раз без опозданий. - удовлетворённо заметил волк. - Молодец.

- Спасибо. - кивнул лисёнок. - Я пройду?

- Да пожалуйста. - волк освободил проход. - Прошу вас, мой юный друг.

"Какая собака его укусила?" - подумал Лай, заходя внутрь. Впрочем, не важно. Может подобрел, потому что понимает, как Лаю будет тяжело в эти дни? Впрочем, без разницы.

Разувшись и переодевшись в домашнее - шорты и майка - Лай зашёл в свою комнату, положил планшет на стол и плюхнулся на кровать. Порывшись в складках одеяла, он извлёк небольшой пульт и включил висевший на стене телевизор. Трансляция забортного вида, показ на нескольких каналах каких-то фильмов, мультфильмы... Оставив новостной канал, где диктор рассказывал, каким образом меняют обшивку главных дюз, лисёнок огляделся.

Комната Лая была самой обыкновенной. Жёлтые обои, люстра под потолком, два шкафчика с книгами, компьютерный стол, шкаф с одеждой, тумбочка, на которой лежат фотоальбомы, планшет для учёбы, ноутбук... Именно к нему потянулись лапы лиса. Перевернувшись на спину, он положил прибор себе на живот, открыл крышку и введя несложный пароль, выбрал одну из папок на столе. Пристукнув когтями по кнопкам, он закусил губу и погрузился в виртуальную реальность.

* * *

В то время, как жизнь обыкновенных обитателей станции шла своим чередом, на капитанском мостике самый важный член экипажа нервно вышагивал перед своим местом, расположенном за главной приборной панелью в центре треугольника из мест пилотов. Позади места капитана находилась кабинка связиста, в которой сидела молодая ласка.

Чёрный волк с зелёными глазами, одетый в синий мундир и синие брюки, которые опускались до армейских ботинок с магнитными подковами. Единственный намёком на то, что путешествие не проходит ему даром, были рано поседевшие усы на длинной морде, больше напоминавшей лисью. И немудрено - учитывая, что у Смолина слишком пушистый для волка хвост, легко предположить, что в родне капитана космической колонии "Пангея" когда-то имелись и лисы.

- Что у нас? - спросил он, наконец-то остановившись.

- Система из трёх звёзд и примерно полутора десятка планет с несколькими спутниками. - ответил первый пилот Ремингтон. - Причём три из них находятся на оптимальной орбите. Думаю, что на них вполне возможна жизнь.

- Отлично. - кивнул Смолин. - Отправляемся туда.

- Не слишком ли опасно вводить в систему базу? Может, лучше послать на разведку истребители? Неизвестно, есть ли там разумная жизнь, но если есть, и она достаточно развита в технологическом смысле...

- Не продолжайте. - кивнул Смолин. - Вышлите "Золотых", номер один, два и три. В случае контакта лучше нам получить официальное разрешение ввести "Пангею" в систему. Пока отключите главные двигатели.

- Есть, сэр. - отозвался Стар, девятнадцатилетний лис, постигавший "мудрости управления черепахой", как называл подобную подготовку сам Вой.

- Отлично. Элла, - волк обернулся к ласке. - Передавай "Золотым", пусть одно звено вылетит к системе на разведку. И пускай предпримут определённые меры предосторожности. Мы ещё не знаем, что нас там ждёт.

- Есть. - кивнула ласка.

- На всякий случай переведите локатор в режим активного поиска. - приказал Смолин. - И приготовьте орудия. Они, конечно, нужны лишь для защиты от астероидов, но я думаю...

- Сэр. - подала голос Линда. - Вы предполагаете возможность нападения?

- По законам Экселента нападение на космические колонии приравнивается к пиратству и карается в соответствии с законами нашей планеты. Проблема - с законами нашей планеты. А что здесь? Может, у них тут война идёт? Межпланетные конфликты не редкость, и я не собираюсь рисковать "Пангеей"!

- Ясно. - кивнула Линда. - Тогда я согласна, нам надо принять определённые меры предосторожности. Сэр.

Смолин удовлетворённо взмахнул хвостом.

- Вот и отлично. Берите курс к системе, но двигайтесь на минимальной скорости. И выпустите уже истребители!

С этими словами он опустился в своё кресло.

Встреча.

Лейтенант Тенга Лио родилась ещё на Экселенте, но на «Пангею» попала в возрасте трёх лет, и поэтому считала себя скорее уроженкой этой космической станции. Светло-серая волчица с зелёными глазами и светло-серыми пятнами на груди и спине, достаточно привлекательная по мнению 75% её знакомых самцов (просто остальные были женаты). Как и все "чистые" жители Экселента, то есть без связей с представителями других планет, неаморф - антропоморф без подушечек на передних лапах и с, кхм, парными молочными железами, а не с сосками. Что привлекало к ней взгляды самцов-людей, то есть, мужчин, перед которыми она иногда позволяла себе крутануть своим коротким хвостом.

Летать она любила. Истребитель был одним из немногих способов вырваться из иллюзий внутреннего мира "Пангеи", и стать по-настоящему свободной можно лишь в космосе, в космосе без конца и края. Вылеты происходили не так уж редко - то нужно проверить состояние дюз, не стоит ли временно отключить подачу топлива и подновить обшивку, то приходится обследовать корпус на предмет внешних повреждений, а то иногда необходимо обследовать новую планету. Дело в том, что шаттлы «Пангеи» используются лишь для десантирования на планеты и экстренного подбора исследовательских групп, ну а чтобы просто осмотреть новый мир хватит и истребителя.

На «Пангее» использовался всего один-единственный вид машин, АМ-7 «Адаманты» - вытянутые «ракеты»с V-образным изломом крыла, немного смахивающие на реактивный самолёт «Миг-27», который зачем-то соединили с древним «Корсаром» и разделили напополам хвост. Быстрая, маневренная и неплохо вооружённая штуковина, подчиняющаяся скорее не прикосновениям к пульту управления, а мыслям пилота, его желаниям и продиктованным инструкцией отточенным до автоматизма движениям. Отличная работа отличной команды конструкторов. Решение использовать истребители для разведки планет вместо шаттлов было неофициальным, но вполне верным - поскольку полёт на низкой высоте шаттл всё равно выполняет со скоростью среднестатистического голубя, а его маневренность гораздо ниже, чем у истребителя, зато более высок расход топлива и энергии. Зато теперь два отсека по левому и правому борту «Пангеи», где должны были находиться ещё шаттлы, площадки взлёта-посадки и мастерские для них, полностью освободились и пустующее место заполнили всякие важные мелочи, вроде дополнительных переносных генераторов защитных полей, ещё не используемые бронетранспортёры, различные запчасти для гигантского оборудования колонии, и куча всего остального, полный перечень чего находился в искусственном мозгу главного компьютера и в резервном хранилище данных.

С момента взлёта число АМ-7 с пяти эскадрилий увеличился до десяти, плюс ещё два звена. Именно из числа построенных на колонии истребителей и был "Золотой Третий" лейтенанта.

Честно говоря, сейчас Тенге жутко не хотелось выполнять приказ капитана и залезать в просторную кабину своей машины. Особенно потому что ей пришлось, оставив на столе недоеденный обед, пулей выскакивать из-за стола, подбегать к шкафу с одеждой, нацепить форменную куртку, брюки и ботинки, затем вылететь из квартиры, на битком набитом монорельсе мчаться к пневмолифтам, минуты две перебегать из кабины в кабину, чтобы уже через семь минут тридцать пять секунд вбежать в ангар, где стоял. И почему она не согласилась на каюту, а решила жить в городе? С другой стороны, в городе как-то веселее.

А вот её техник, снежный барс лет тридцати с идиотской причёской, одетый в широкие безвкусные серые штаны и провонявшую потом майку как раз заканчивал осмотр, и потому был даже рад, что пилот припозднился. Иначе устроила бы ему Тенга хорошую взбучку, за то что вчера всё не сделал.

- Небольшие неполадки в локаторе кругового наблюдения. - быстро выдал барс. - Уже устранил.

- Молодец, Картер. - усмехнулась волчица, правда, как-то не ободряюще. - Что-то Смолина за хвост дёрнуло именно нас отправить. Почему именно "Золотые", а не "Серебряные" или "Охотники"?

- Желание капитана - закон. - скривившись, ответил барс. - Залезайте и вперёд.

Тенга вздохнула и подала лапу барсу. Тот пожал её и быстренько отбежал в сторону, наблюдая за тем, как волчица забралась в кабину и опустившись в мягкое кресло, застегнула привязные ремни. Затем сжала длинные пальцы с короткими чёрными загнутыми когтями в кулак и вскинула лапу над головой. Техник кивнул и отбежал подальше.

Полупрозрачный пластик кабины опустился и на пару секунд у Тенги заложило в ушах. Едва проверка герметичности закончилась и на панели перед волчицей вспыхнула зелёная лампочка, она щёлкнула двумя тумблерами, затем потянула на себя небольшой рычаг и нажав на ещё одну кнопку, открыла створки всех трёх дюз истребителя. Новое нажатие - и три ярко-жёлтых языка пламени вырвались с кормы машины. Тенга щёлкнула новыми кнопками и из приборной панели выдвинулись беспроводные наушники. Давая двигателям достаточно разработаться, она не спеша надела наушники, помахала лапкой Картеру и наконец-то позволила машине двинуться вперёд, въезжая на подъёмник.

Техник сглотнул внезапно появившийся в горле ком. Самый волнующий момент, это когда тот, чья жизнь зависит от тебя, от того, не упустил ли ты какой-нибудь малейший дефект, взлетает... Ведь если что-то не так... На памяти его аварий именно истребителей ещё не случалось, и ему очень не хотелось бы, чтобы первой стала Тенга.

Подъёмник с грохотом и лязгом ринулся вверх, поднимая истребитель во взлётный ангар - полностью герметичное широкое помещение, из которого осуществлялся вылет истребителей в рядовых ситуациях, когда не требовалось экстренно вылетать в космос для отражения вражеской атаки, например. Вот подъёмник остановился и Тенга вновь дала истребителю двинуться вперёд, на этот раз уже не сбавляя скорости - рёв пламени, вырывавшегося из дюз, перешёл в низкий вой и истребитель рванул к выходному люку.

Метровые металлические створки немедленно разъехались в стороны, пропуская машину. Тенга довела скорость до максимума и истребитель вырвался в открытый космос.

Тенга понизила скорость и полетела параллельно борту Пангеи, окидывая взглядом корпус колонии. Прямой, но со множеством впадин и амбразур, он представлялся настоящей крепостной стеной. Только не каменной, а металлической. То тут, то там торчат хищные стволы орудий, антенны, виднеются дугообразные арки защитных экранов и небольшие надстройки. Сверкают огни навигации возле закрытых люков взлёта-посадки, видны круглые иллюминаторы и большие смотровые экраны. Пронеслись два прямоугольных стыковочных моста, затем ещё один, круглой формы. Ряды люков спасательных шлюпок, затем надстройка, в которой расположен пост службы внутренней безопасности. И внезапно её взгляд от исполинского судна отвлёк пискнувший локатор, а затем в наушниках Тенги раздался чей-то знакомый голос.

- Эй, "Золотой Первый". Ведомые на подходе!

- "Золотой Второй"? Джейн? Ты, что ли?

"Адамант" лётчицы первой категории, тигрицы по имени Джейн, с Терры, пристроился в хвост её машине. Как пилота с пятилетним стажем, Джейн чаще всех посылали на облёт планет.

- Кто же ещё? С Ано, между прочим!

Второй истребитель совершенно неожиданно отделился от борта "Пангеи", где был защищён от локатора Тенги, и под громогласный смех пилота с Экселента, всегда весёлого волка Ано, подлетел к ним.

- Теряете хватку, ведущий! - выдал он. - В следующий раз я уже даже прятаться не буду, всё равно не заметите!

- Шипи-шипи, волчара блохастый! - добродушно ответила Тенга. - На тренировке я тебя "подбила", а не ты меня.

- Тебе просто повезло! Я неудачно подставил борт....

- Хватит засорять эфир посторонними разговорами. - оборвала его Тенга, не только из-за собственного желания. - Держим курс и не разговариваем по пустякам.

- Есть, мэм!

Три истребителя, оставляя за собой яркий огненный след, развернулись к планетам и тремя яркими звёздами устремились к ним. Летели на средней скорости, чтобы если что, соблюсти все инструкции, созданные для пролёта на территорию какой-либо звёздной системы, населённой разумными существами с достаточным уровнем развития. Иначе это могло обернуться серьёзными последствиями.

Впрочем, соблюсти церемонии не получилось. Потому что ещё издали Тенга увидела, что пространство между планетами занимают какие-то бесформенные тела, а локатор возвестил о множестве тел искусственного происхождения.

- Сбавить скорость до минимума. - приказала Тенга. - Привести орудия в боевую готовность.

- В чём дело... А, вижу.

- Готово. - откликнулась Джейн. - Что перед нами, мэм?

- По-моему, это какие-то корабли...

- Понятно. Я включаю тепловизор. - решила Джейн. Вскоре она сообщила прерывающимся голосом. - Теплового следа нет, во всяком случае на корме. Зато множество по бортам, но в хаотичном порядке. Либо двигатели у этих судов отключены, либо это поле боя.

- Они не стреляют.

- Простите. Покинутое поле боя.

Тенга нахмурилась. Этого ещё не хватало.

Первое из тел приблизилось достаточно, чтобы невооружённым глазом его можно было хорошо разглядеть. Это действительно был корабль - хотя, скорее, его часть. Судя по отсутствию двигателей, носовая, хотя трудно судить о конструкции неизвестного судна, зная разнообразие строений корпуса и местоположений дюз. Зато очень хорошо выделялась кабина и сразу за ней - высокая надстройка, возможно, боевая рубка. И корабль этот явно был военный, поскольку на корпусе имелись круглые башни двуствольных орудий, антенны, смахивающие на пушки-гасители, этакий прообраз обычных защитных экранов, а также люки для приёма и вылета истребителей. Большинство из них были открыты. И весь корпус словно изъеден. Дыры, вмятины, пробоины... В некоторых местах из корабля вырывается пламя - догорает последний кислород. И это последнее наблюдение заставило Тенгу включить передатчик и заорать:

- «Золотой Первый» - «Бегемоту»! Здесь только что была битва! Видим множественные обломки!

- Вас понял. - откликнулась «Пангея», чей позывной и был «Бегемот». - Сражение ещё идёт?

- Кажется, нет.

- Высылаем всю эскадрилью. Ничего не предпринимайте.

- Вас понял. - Тенга отключила связь с базой, зато настроилась на общую. - Ведомые! Снизить скорость! Орудия в боевой режим!

- Я и так на минимуме ползу! - откликнулся Ано.

- Скорость минимальная, локатор поиска целей даёт отрицательный результат. - более спокойным голосом ответила Джейн. - Лио, как ты думаешь, здесь мог кто-нибудь уцелеть?

- Не знаю. Но вполне возможно. Предлагаешь поискать?

- Да. Дадите разрешение?

Тенга задумалась.

- Если кто-то уцелел, нас могут принять за врагов...

- Или же системы самонаведения сработают. - закончил Ано.

- Всё равно. Разрешите, мэм?

- Я запрошу «Пангею».

- Они ответят вам несогласием. Мы столкнулись с разумной цивилизацией на высоком уровне технологического развития! И лучше быть осторожней с ней.

- Согласен. Но истребители окажут нам прикрытие.

- Ладно, ладно! - скривилась Тенга. - Хорошо! Продолжаем двигаться и обследовать обломки.

Они облетали остатки судов уже минуты две. Ничего нового - искореженные, горящие либо потухшие мёртвые суда. Разных размеров и разных конструкций, что указывало на по крайней мере двух сторонах конфликта, которые вздумали решать свои проблемы выстрелами боевых пушек и ракет. Некоторые корабли ещё взрывались, другие безмолвно парили в космосе. Конечно же, ни о каком обследовании планет и речи идти не могло, да и пилоты всех трёх истребителей так увлеклись осмотром, что и не думали об этой задаче. Сейчас у них имелась цель поважнее.

Тенга как раз облетала половину корпуса судна, бывшего некогда крейсером, когда в наушниках возник вопль Ано.

- Внимание, движение! Прямо по курсу, дистанция менее одного квадрата!

Тенга бросила быстрый взгляд на локатор, затем посмотрела прямо вперёд.

Из-за обломком исполинского судна, наверное линкора или, по крайней мере, линейного крейсера, медленно выплывал нос какого-то корабля. Уже по нему Тенга поняла, что это вовсе не прибывший на место сражения спасатель - то, во что превратился нос судна, можно описать двумя словами: сыр с дырками. Окутанный огнём, он то и дело взрывался, и взрывы эти доходили до самой рубки управления, расположенной в середине корпуса. Борт его также разбит, а с кормы вырывается один-единственный огненный хвост, хотя Тенга видела ещё по крайней мере три не работающие дюзы. От самого кончика носа до кормы корабль был никак не больше пятисот метров, скорее всего фрегат или миноносец.

Она ещё только пыталась придумать, что предпринять, когда внезапно ожил передатчик и в ушах раздалось отвратительное шипение. Тенга сморщилась, приложила лапу к панели управления и попыталась настроиться на волну повреждённого судна, чтобы улучшить сигнал.

- Эр ангк О'яра, экринтум Ринаки араг!!! - орал кто-то надрывающимся голосом, прорываясь сквозь шум помех. - Ю рейт! Ю рейт! Оак, ю рейт!

- Тенга! - на секунду помехи прекратились и прорезался голос Джейн. - Галакт! Они говорят на своём языке, а шлют сообщения на галакте!

Тенга наконец сообразила, о чём говорит Джейн и выключив наушники, включила внешний передатчик. Немедленно раздался голос на общепринятом космическом языке - галакте, которым пользуются разумные расы во Вселенной с незапамятных времён. Ну, или же извращённо, по-человечески - латынь.

- Не стреляйте! Не стреляйте! Мы согласны на переговоры! - вещал голос. - Мы готовы сдаться, только не стреляйте!

- Мы не стреляем. - ответила на галакте Тенга. - Кто вы?

- Я капитан рейдера «Ринаки араг», О'яра. С кем я говорю?

- Лейтенант лётно-космических сил межгалактической колонии «Пангея» Тенга Лио.

- Космической колонии? Вы не с Иры?

- Иры?

- Вы не ирианец?

- Нет. - ответила Тенга.

- Пожалуйста, помогите! Они скоро вернуться и прикончат нас, а у нас серьёзные повреждения и из всего экипажа уцелели лишь четверо, считая меня!

* * *

Смолин внимательно выслушал сбивчивый доклад Тенги.

- Дайте нам две минуты на размышления. - нахмурился Смолин и прервал связь.

Поднявшись и заложив лапы за спину, он не спеша прошёлся по рубке, поскрёбывая когтями правой по подушечкам левой.

- Итак, у нас дилемма, господа и дамы. - выдал он, поймав на себе внимательный взгляды пилотов. Затем вернулся и включив внутреннюю связь, отчётливо произнёс:

- Главе службы безопасности и помощнику капитана немедленно прибыть в кабину управления.

Первым, секунд через двадцать, прибыл запыхавшийся Риз - тёмно-рыжий лис с белыми кругами на морде, уроженец Терры и служащий на Пангее всю свою жизнь. Смолин готовил из него своего заместителя, но пока успехи были невысоки. Зато за ним, спустя ещё полминуты, поднялся и глава службы безопасности, тайрекс Кандагар.

Если в помощнике капитана ничего примечательного не было - обыкновенный лис лет тридцати трёх-четырёх, только и примечательно, что досконально изучил "Пангею" и образ жизни на ней - то Кандагар был фигурой более интересной. Во-первых, это был тайрекс, огромный ящер с небольшими передними лапками и огромными задними, сильно смахивающий на детёныша тираннозавра, поскольку ростом он был всего около полутора метров. Во-вторых, одет он был всегда в военную форму своего народа - тяжёлые чёрные доспехи от шеи до хвоста, с прикреплённым к поясу маломощным генератором защитного экрана, а уж про закреплённый с правого бока трёхствольный маломощный, но скорострельный бластер и говорить не стоило. Смолин даже думал, что Кандагар спал с ним, снимая лишь для чистки. Недавно ящеру исполнилось сто восемьдесят лет и для тайрексов, которые живут по триста-четыреста лет, он был уже в возрасте, а на корабле обладал не меньшим авторитетом, чем Смолин. В случае любой опасности именно Кандагар отвечает за жизнь членов экипажа и простых жителей "Пангеи".

Попал он на колонию просто. Когда союз трёх планет, Земли, Экселента и Терры, вкладывал средства в постройку "Пангеи", второй спутник Геонозиса взял на себя поставки личного оружия и боеприпасов. Кандагар прибыл как военный эксперт, а затем Смолину случайно попался на глаза его диск с личной историей и после этого одинокий скорый фрегат направился в сторону Геонозиса. Там Смолин и "выбил" себе на службу майора Кандагара, чему тот был даже рад и на колонии взял на себя привычную роль - зубоскалил на всех и вся, и при этом поддерживал безопасность, как внутреннюю, так и внешнюю, за что заслужил уважение капитана. Поэтому к нему волк и обратился сначала, предлагая помочь принять решение насчёт корабля.

Правда, ящер не спешил отвечать и вместо него заговорил Риз.

- Что тут думать? Стыкуемся!

Волк смерил его внимательным взглядом и Риз увидел в его глазах... Радость?

- Я тоже так думал. - кивнул Смолин. - Мы не можем их бросить в таком положении.

- Подождите. - хмыкнул ящер. - Во-первых, мы не знаем, кто это. А если это пираты, которые здесь скрываются от победителя сражения? Пошли поживиться добром и нарвались на засаду, и теперь прячутся? Во-вторых, как вы сказали, их противники будут искать данный корабль и его экипаж. Я не буду рисковать "Пангеей", сэр.

- Я тоже не собираюсь рисковать кораблём, но мы не можем не ответить на призыв о помощи. Кроме того, у них могут быть звёздные карты, которые укажут нам путь к дому.

- И что делать? Нам необходим контакт! Возможно, это наш шанс добраться домой, Кандагар!

- Сэр. Мы не можем рисковать колонией, не так ли? Но какой риск в том, что под прицелом наших орудий они подойдут и состыкуются? Я не понимаю.

- Риз, если мы окажем им помощь, то автоматически превратимся в союзников. По крайней мере, с точки зрения их противников.

- Но сэр, мы можем квалифицировать их как "терпящих бедствие". - взволнованно взмахнув хвостом, возбуждённо высказался лис.

- Кандагар?

- Это неплохая идея. - ответил тайрекс, задумчиво закатив глаза. - В таком случае мы имеем определённый козырь. Помогали терпящим - и всё тут. Какие претензии? Только вот что - направьте на корабль артиллерию и прикажите им идти без шуток. Мы должны предпринять определённые меры предосторожности.

Смолин кивнул. Сделав широкий шаг, он когтем вдавил одну из кнопок в панель, вновь вызывая лейтенанта Лио.

Тавры

Тенга внимательно выслушала указания Смолина и вновь вышла на связь с "Ринаки".

- Мы даём разрешение состыковаться с нашей колонией, но с несколькими условиями.

- Говорите их.

- Первое. Вы разряжаете орудия и снимаете защиту. Второе, идёте к нам на минимальной скорости. Третье - даже тень угрозы с вашей стороны приведёт к залпу, который разнесёт ваш корабль на атомы.

- Мне всё ясно. Благодарим вас.

Тенга облегчённо выдохнула и поменяла волну.

- Дженни, Ано. Сопровождаем их до состыковки. Держать на прицеле, но без команды не стрелять.

Чуть-чуть привстав, чтобы поудобнее устроить хвост, Тенга повела машину к рейдеру. "Ринаки араг", теряя куски обшивки, начал движение в сторону "Пангеи". На корпусе корабля она заметила странный символ - два скрещенных меча и трезубец между ними. Герб, наверное.

Снизившись, Тенга начала рассматривать повреждения корабля. Если с первого взгляда становилось ясно, что ему просто очень сильно досталось, то вблизи становилось совершенно непонятно, как с таким количеством повреждений он ещё не развалился? Некоторые пробоины были сквозными, в других трепетало пламя, иллюминаторы разбиты, а сам корпус в вмятинах и дырах. Внезапно оторвалось нечто, похожее на ракетную установку, и закувыркалось по космосу. Приказ идти на маленькой скорости оказался излишним - и так судно ползло еле-еле. Одно радовало. Во-первых, переходник почти цел и во-вторых он прямоугольной конструкции и "Пангея" сможет пойти на стыковку. Выйдя на связь с базой, она передала Смолину номер стыковочного отсека и продолжила изучать "Ринаки араг". По конструкции корабля невозможно сделать вывод, откуда он, по гербу тоже. И то что они говорят на галакте, ровным счётом ничего не означает, поскольку этот язык распространён и за границей исследованного сектора вселенной.

Интересно, что же тут всё-таки произошло? Почему тут была такая бойня? И не привели ли они к "Пангее" настоящую беду? Впрочем, с другой-то стороны, чего им бояться? Экипаж "Ринаки" встретит вооружённый до зубов космодесант, да и вряд ли кто-либо осмелится на таком маленьком корабле драться с целой колонией. А если сюда придут те, кто сделал с «Ринаки» такое... Что же. «Пангея» хоть и мирное судно, но и пушки у неё есть.

Проследив, чтобы «Ринаки» пристыковался к Пангее, Тенга повела истребитель к ближайшему люку-входу, чтобы зайти на посадку. Свою работу она выполнила. Теперь дело за теми, кто на «Пангее».

* * *

Риз вышагивал за Кандагаром, стараясь держать спину ровно, хвост поднятым, а нос задранным - в конце концов, ранг обязывал. Впрочем, до того почтения, которого добился Смолин, ему было далековато. Люди и фурри, встречаемые по пути, конечно же вытягивались, как по команде "смирно", но ничего такого в их глазах видно не было, никакого огня, который обычно вспыхивал при взгляде на Смолина. Конечно же, ведь капитан на "Пангее" - царь и бог в одном лице. Ну, или морде. А Ризу пока не хватало того, чем с трудом овладел сам Смолин, и навряд ли он это когда-либо обретёт. Что конкретно "это"? Невозможно объяснить. Смолин находился на "Пангее" ещё до того, как она отправилась в свой полёт, он прекрасно знал свой обширный экипаж и мирных жителей колонии, возможности своего корабля и самое главное, знал, что нужно обитателям базы. Чтобы достигнуть подобной гармонии с "Пангеей" и всем, что с ней связано, нужно прожить целую жизнь, что Ризу только предстояло. А пока он шёл шаг в шаг за скалящимся ящером к станции монорельсов.

По "Пангее" из-за её размеров невозможно было бы путешествовать просто так. Состоящая из нескольких так называемых "слоёв", "Пангея" обладала системой для передвижения как простых жителей, так и экипажа.

Внутри база представляла собой слой личных кают, ангаров, взлётных ангаров, кают-компаний, спортзалов, лазаретов, складов и иного. Они ограждались от основной части базы прозрачным многослойным экс-стеклом - очень твёрдым и при этом чрезвычайно прозрачном материалом. Как... Луковица, только из двух слоёв, любимая "шутка" Кандагара. Один слой состоял из вышеперечисленных мест проживания, отдыха и работы экипажа, второй уже представлял внутренний мир "Пангеи" - через стекло прекрасно были видны города, горы, леса и поля "Пангеи", простиравшиеся на огромное расстояние. И если там, внутри, передвигались на автомашинах, электрокарах и тому подобном, то сигаровидные монорельсы для экипажа двигались по пространству между каютами и экс-стеклом. Это позволяло добраться от носа до кормы за десять минут. Не так уж и мало - но и не слишком много. Поэтому уже через пять минут двадцать три секунды Кандагар, держа на весу мощный автоматический пулемёт, прикреплённый к его боку, гордо вышагивал в сторону огромного круглого люка, вокруг которого уже собрались отряды внутренней безопасности - закованные в серебристые герметичные скафандры люди и фурри, вооружённые либо спаренными бластерами, либо мощными автоматами с бронебойными пулями, способных с лёгкостью пробивать как тела, так и металл. Разгерметизации отсека не боялись - на крайний случай, герметичность скафандров и запас кислорода сыграют свою роль и вояки продержатся до момента, когда их вытащат из отсека. Однако всем хотелось надеяться, что стрелять не придётся.

И всё же Риз немного задержался, чтобы пробежать в оружейную и напялив на себя новенький защитный скафандр, выбрать парочку автоматических бластерных "пистолетов", которые взял с собой. Ну мало ли что? Это тайрексы, как Кандагар, могут часами спокойно висеть в космическом пространстве без особого дискомфорта. А вот ему как-то не особо охота умереть мучительной смертью, и неважно, быстрой или нет.

К этому времени "Ринаки араг" успешно приблизился к борту "Пангеи" и теперь разворачивался, чтобы состыковать с ней. Стыковка крупногабаритных кораблей экипажем колонии оттачивалась до совершенства, но всё же в теории и поэтому где-то позади космического гиганта сначала вырвались яркие языки пламени, а затем как-то сразу исчезли и скорость "Пангеи" снизилась - ненамного, но достаточно, чтобы "Ринаки" всё же состыковался со станцией. Кандагар это понял, когда внезапно «Пангея» затряслась.

- Приготовиться. Стрелять, если они вздумают начать первыми. - приказал тайрекс.

Люк открылся синхронно с переходником «Ринаки».

* * *

- С каких это пор по субботам у вас тесты, а?

Лай вздохнул и повернулся к Току. Волк редко заглядывал в его комнату, но уроками интересовался по своему долгу опекуна. Хотя волноваться было незачем - за неуспеваемость Лай с лёгкостью мог отправиться в приют.

- Мистер Шэд работает с нами он-лайн. - пояснил лисёнок. - Передаёт вопросы в виде тестов, мы на них отвечаем.

- Он же вроде бы простой историк? Ладно бы вас по физике так гоняли... - проворчал самец. - Между прочим, у тебя двойка стояла по принципу действия галактического двигателя третьей модели.

- Я не учёл скорость восстановления молекул. - чуть раздражённо ответил Лай. - И между прочим, уже исправил. А мистер Шэд просто хочет, чтобы мы помнили о доме, вот и грузит нас историей.

- Дом. Что вы знаете о доме... Вы, ваше поколение, даже в шаттлах планеты не облетали. Для вас дом - это «Пангея».

- И что с этого?

- Садись за уроки. - рассерженно выдал Ток и закрыл дверь.

Лай тяжело вздохнул. Затем провёл лапой по закрытым глазам, которые уже начали уставать от монитора. Стоило бы немного отдохнуть, только вот чем заняться? Пойти погулять, что ли? Уроки-то можно и потом сделать...

Он встал и подошёл к окну. Да... Какая трата энергии для простого удовольствия простых обитателей не менее простой космической колонии. По ненастоящему небу плыли облака, ярко светило солнце, внизу, по улицам города сновали машины, пешеходы... Интересно, а на родном Экселенте также? Или на Терре? А на Земле? Нет, на самом деле эти три планеты мало чем отличаются, только на Земле девяносто восемь процентов разумных жителей - люди. Ну, и ещё официальным языком Терры является русский, наравне с английским, а на Экселенте галакт.

И в момент подобных размышлений бесцеремонно ворвался Ток.

- Быстро, включи телевизор! - выкрикнул он. Лай обернулся и дёрнулся - зрачки у волка расширены, пасть оскалена, он что, с ума сошёл? - Там Смолин такое сообщает!

Телевизор Лай включил на новостном канале. Впрочем, без разницы, что именно сейчас включать - Смолин вещал по всем.

- ...том всё. Повторю - просьба всем гражданам сохранять спокойствие. Ситуация под контролем. Как только мы добьёмся контакта, вы получите больше информации. До связи.

- Он передал, что "Пангея" состыковалась с кораблём пока неизвестной нам цивилизации. - пояснил Ток. - Сейчас отряд специального назначения под командованием Кандагара готовится к встрече.

- Я не думал, что мы здесь найдём хоть кого-нибудь достаточно разумного.

- Нашли, как видишь. - хмыкнул волк.

- И что теперь?

- А я-то откуда знаю. Будем ждать, что ещё скажут. - с этими словами волчара покинул комнату Лая.

Тот ещё пощёлкал по каналам, но там вновь передавали обычную ерунду, которая стоит мало внимания, либо то, что сейчас смотреть абсолютно не хотелось. Тогда Лай отключил телевизор, вновь откинул крышку ноутбука и сев за него, начал лазать по сети. Скоро он уже обсуждал со знакомыми новость.

* * *

Риз невольно отшатнулся, да и видавший виды Кандагар оскалился, разглядывая инопланетян.

Первоначально этих пришельцев можно было принять за обычных фурри. Но. Во-первых, у них были шесть лап, во-вторых - два тела. Да-да, именно так. Первое тело представляло собой... Лучше сказать так - первое тело выглядело как у тех неразумных зверей, что живут на Земле. Однако там, где у земных, находится голова, начиналось второе тело, более "фуррской" формы. При этом если четыре конечности нижнего тела выглядели также, как и у животных на Земле, то верхняя пара уже была развита, как у нормальных фурри. Между прочим, с подушечками.

- Тавры. - проговорил Кандагар. - Знаю я о таких... Но никогда не видел.

Риз сглотнул и кивнул.

Тавры. О них мало известно. Немногочисленные колонии, держащие связи с Землёй или Экселентом, обычно живут обособленно от остальных жителей цивилизованной части Вселенной. Чаще всего двуполы, однако встречаются и однополые виды. Говорят, они хорошие работники, выносливы, сильны, живут в среднем около восьмидесяти-девяноста лет. Именно они впервые ввели галакт в обиход, а потом и вывели на уровень официального языка всех планет с достаточным уровням развития. К людям относятся терпеливо, фурри обожают, но сами больше любят принимать гостей, чем приходить к ним. И ещё - их самые близкие планеты находятся рядом с границами, так что может быть эти тавры вовсе не те, о ком говорили в институтах.

Первым, точнее, первой, если она не гермафродит, как подумал Кандагар, была львица. Без одежды и обуви, из-за чего очень хорошо видна рана на правом боку верхнего тела. На шее - какой-то амулет, то ли из рогов, то ли из клыков, на правой передней лапе странное светящееся кольцо с несколькими рядами маленьких кнопок. Прямо на шерсть нанесены тёмно-синие и фиолетовые полосы, расходящиеся от спины к животу, вокруг глаз зелёные круги, а лоб словно бы разделён напополам полосой без шерсти, закрашенной чёрной краской. Второй - тигр, вся морда в царапинах, вместо правой задней лапы нижнего тела металлический протез, ну и третий, то есть третья, самка-гепард, шерсть размалёвана красной, синей и зелёной краской, в ушах серёжки из какого-то блестящего металла, на правой лапе такой же браслет, как и у львицы, а на хвост напялены три кольца. Какие-то космические индейцы.

- Добро пожаловать на борт "Пангеи". - неуверенно проговорил Риз на галакте, делая шаг вперёд и протягивая лапу.

- Капитан рейдера "Ринаки араг" О'яра. - произнесла таврийка на том же языке, как показалось Ризу, с французским акцентом. Затем пожала лапу Риза, при этом на мордочке у неё появилось болезненное выражение. - Спасибо за спасение наших душ.

- С кем вы сражались?

- Разрешите, я расскажу об этом позже? - устало улыбнулась львица. - Мне бы пригодилась помощь ваших врачей, если они у вас есть. Медблок «Ринаки» был уничтожен.

- О, прошу прощения. - кивнул Риз. - Кандагар, выделите трёх солдат для сопровождения капитана в... Лазарет номер один.

- Это мой старший помощник, Энорт. - указала О'яра на тигра. - А это наш первый пилот, Сидира. Остальные погибли. Они вам всё объяснят.

- Я представлю их нашему капитану. А вы немедленно отправляйтесь в лазарет.

- Благодарю вас.

* * *

Кандагар не верил тем, кто отличался от него хотя бы отсутствием чешуи. И уж тем более решение отправить О'яру в лазарет без ведома Смолина ему не понравилось. С другой стороны, капитану «Ринаки» действительно была нужна помощь, а безоружные тавры агрессии не проявляли и он смирился с этой инициативой Риза. Однако всё дорогу не спускал глаз с пришельцев.

Смолин и глазом не моргнул, когда тавры под эскортом старпома, Кандагара и двух офицеров-людей прошли в кабину управления. Выслушав имена пришельцев и представив своих, он пожал им лапы и задал один-единственный волнующий всех вопрос.

- Что здесь произошло?

- Битва. - ответил Энорт, скрещивая верхние передние лапы на груди. - Мы нанесли сильный удар по нашим заклятым врагам, ирианцам. Но, к моему глубокому сожалению, мало кто вернулся домой.

- Кто такие эти ирианцы?

- Жители планеты Ира.

- И как они выглядят? Люди? Фурри? Гуманоиды?

- Нет-нет. - покачала головой Сидира. - Как же это на галакте... Лисотавры.

- У них три планеты. - продолжил Энорт. - Мощная армия и флот. И они люто ненавидят нас. Большинство называют нас «оараны» - «недостойные жить».

- И за что же? - нахмурился волк.

- Долгое время наша раса находилась в состоянии рабов на службе ирианцев. Лишь сто пятьдесят семь лет назад наши предки покинули территории Иры для заселения новой группы планет. Мы получили свободу, однако лисотавры нас до сих пор считают... Как бы сказать лучше... Грязью. Да, грязью. И наши планеты подверглись их бомбардировке.

- Тех планет, рядом с которыми вы сражались?

- Нет. На этих разумной жизни нет. Наши - в десяти парсеках отсюда. Седна и Пола.

- Вопрос. - быстро вставил Кандагар. - Ладно, вы освободившиеся рабы. Но почему вас атаковали?

- Это было вызвано тем, что мы решили полностью обособиться от Иры. - ответил Энорт. - Прекратить торговлю, отозвать оттуда наших родственников, друзей, знакомых... В общем, добиться той свободы, которой нам самим хотелось, а не которую нам дали. Но им это не понравилось, как и то, что мы отказали им предоставить два уже почти построенных линкора - построенных, кстати, на наши деньги и ресурсы.

- Вы могли бы договориться миром...

- Сейчас на Ире правит Совет, большинство мест в котором принадлежит тем, кто ратует за возвращение старых порядков. Они считают, что наша свобода была нам дана незаконна, что мы должны были её не обрести, а заработать. - он скривился. - Им просто не хотелось выпускать нас из своих клешней. Это жестокая и прогнившая насквозь раса, сэр. Они мечтают развернуть своё влияние на нас, а мы не хотим вновь служить им. Пошли конфликты. После того, как мы двинули наш флот к их границам, они решились атаковать нас первыми. И уничтожили около пятисот миллионов мирных жителей. Мы решили ответить достойно, но сил не хватило.

Смолин скрипнул зубами.

- Надеюсь, вы не солгали нам.

- Вы можете получить записи с нашего корабля... Конечно же, если сможете пройти в отсек записи. Почти весь «Ринаки» разгерметизирован.

- А у вас что, нет нормальных скафандров? - спросил Риз.

(Вообще каких-нибудь скафандров!)

- Обычай требует являться на борт чужого корабля без скафандра. - выдал Энорт. - В наши скафандры вмонтирована система защиты и ведения огня. Мы не хотели вас провоцировать. Тем более, вы и так наставили на нас оружие.

- Это была простая предосторожность. - «извинился» Кандагар. При этом даже тона не изменил.

- Мы понимаем. - кивнул Энорт. - Тем более, что в наших скафандрах тяжело передвигаться. Они предназначены для абордажного боя.

- Абордажного? - переспросил Риз. Вот этого уж точно он не ожидал.

- Да.

- Нам предстоит многое узнать. - хмыкнул Смолин. - Однако сейчас важно другое. Вы рассказали свою историю, теперь я попрошу послушать нашу.

Разговор

Энорт не солгал, когда заявил, что какие-то "обычаи" обязывали являться на борт корабля союзников без скафандров. И причина оказалась весомой. То, во что переоделся тавр, когда он, Кандагар и двое лейтенантов "Пангеи" оказались в рубке управления "Ринаки", скафандром назвать очень проблематично. Ладно, что он полностью защищал оба тела, лапы и хвост тавра тяжёлым металлом, это хотя бы не особо удивительно для именно боевого скафандра - но так на правом плече у тавра была закреплена небольшая лазерная пушка, по бокам нижнего тела находились ножны для длинных мечей явно не из простой стали, на спине между баллонов с воздухом висела штурмовая винтовка, да и вообще тавр в этом костюме больше напоминал боевого робота-штурмовика из романа "Планета сокровищ", которого обычно запускали на вражеский корабль вперёд абордажной команды. Признаться, Кандагар с небольшой завистью разглядывал его костюм. Вид ящера, который к своему обычному боевому облачению добавил лишь магниты на задние лапы и заменил пулемёт на боку на лёгкий лазер, тоже был внушителен, но куда ему до тавра.

- Идите за мной. - приказал Энорт, обернувшись. - Я открою люк в сектор один-один, это оружейная палуба. Затем мы пройдём ещё один сектор, спустимся и окажемся в центре хранения информации. Вроде бы он не слишком пострадал. Надеюсь только, что данные сохранились.

- Я вижу, у вас не работает большинство аппаратуры. - заметил Кандагар, оглядываясь по сторонам.

Кабина "Ринаки" представляла собой полукруг, на котором расположились места для пилотов и экипажа. Всё в жутком хаосе - разбитые экраны мониторов, раскиданные мелкие вещи, какие-то обломки, осколки и тело... Тела... Тело тавра без скафандра. Гепард. Самка. Глаза смотрят в потолок, рот полуоткрыт и язык вывалился... Не совсем приятное зрелище.

- Ткнулалась в пульт управления. - с сожалением проговорил Энорт. - Через неё прошло огромное количество энергии. Мгновенная смерть.

- Бедняга. - без сожаления проговорил Кандагар. К погибшим на войне милитаризированные тайрексы относились спокойно - привыкли просто.

- Ну ладно. Ведите нас, Энорт.

- Включайте ваши магниты.

Энорт опустил забрало шлема и подключил подачу воздуха. Убедился, что его скафандр полностью герметичен и магнитные подковы на ботинках на нижних лапах действуют. Бросив быстрый взгляд на Кандагара и получив утвердительный кивок, он подошёл к круглому люку-переходнику, набрал на пульте управления код, зачем-то глубоко вдохнул и открыл люк.

Воздух вырвался из рубки с поразительной скоростью, унося различный сор и обломки. Кандагар не стал дожидаться, пока он выйдет весь, а сам двинулся вперёд, отшвырнул от себя какой-то искорёженный лист металла и вышел из кабины.

Борт «Ринаки» был разорван до такой степени, что в некоторых местах через дыры в открытый космос Кандагар мог бы спокойно выйти, причём не нагибаясь. Видно было, что по кораблю били долго и нудно. Намётанный глаз тайрекса прекрасно различал характер повреждений. Там почти правильные круглые дыры с оплавленными краями - следы от бортовых лазеров, тут разорвало прямым попаданием торпеды корпус, оставив огромную пробоину, кое-где проплавленные дыры от плазмы. Разумеется, освещения нет, с потолка висят разорванные провода, острые клыки обшивки уставились внутрь корабля... Ну и трупы, конечно. Большинство - в скафандрах, хотя кое-кто и без, например лев, который ухватился за остатки какого-то пульта, да и застыл так. Энорт при виде его как-то странно дёрнулся.

- Это друг мой. - ответил он на вопрос одного из солдат. - Не повезло. Большинство наших артиллеристов воевали без скафандров, они слишком стесняют движения. Вот и...

Он не договорил и просто пошёл дальше, говоря уже ни к кому конкретно не обращаясь.

- Ирианцы пытались всеми силами вернуть наши планеты под свой контроль. Мы не хотим этого. Неужели они не могли просто-напросто оставить нас в покое?

- Все войны происходят по причинам недовольства какой-либо одной стороны действиями другой. - хмыкнул Кандагар. - Недовольство этих ваших ирианцев вполне мне понятно - вы работали на них продолжительное время и им не очень-то хочется теперь работать самим.

- Не только в этом проблема. Без нас ирианцы просто долго не продержатся. Они настолько уже использовали ресурсы своей планеты, что она выжата, словно... Словно...

- Лимон?

- Именно так. - кивнул тавр. - А мы решили ввести эмбарго на торговлю с ними. Нам нужно развивать собственную цивилизацию.

- Неужели не было мирного решения? Они могли бы освоить другие планеты.

- Ирианцы просто не примут никакого мира. Они до сих пор считают нас недоразвитыми ничтожествами. - при этих словах тавр криво усмехнулся. - Так что это не просто война. Это вопрос выживания нашего вида. А другие планеты им не нужны, им наши досаждают.

- И вопрос этот стоит ребром, как я понимаю? И как вы собираетесь сражаться против ваших врагов?

- Это уже наши проблемы.

- Разумеется. - согласился Кандагар.

Они прошли ещё один коридор и оказались перед шахтой лифта. Разумеется, тот не работал, но неподалёку обнаружилась винтовая лестница, уходящая вниз.

Кандагар матюгнулся. Крепко, кратко, по-русски, по-терриански, если точнее.

- Нам теперь на уровень ниже топать?

Лестница оказалась в плачевном состоянии, что было вполне ожидаемо. Поэтому спускаться пришлось медленно и осторожно. Металл оплавился, кое-где дыры такие, что свободно пройдёт лапа, а поручни шатались так, что хватиться за них не имело смысла - не закреплены, ещё улетишь вниз вместе с ними. Но если привыкший Энорт ещё спускался более-менее уверенно, Кандагару с его массивностью было нелегко. Высоко поднимая хвост и с трудом удерживая равновесие, ящер всё же кое-как спустился, при этом успев проклясть всех тавров, их "грёбаные лоханки", конструкторов "этих чёртовых железяк", а также их детей, внуков, далёких потомков и пожелав в дополнение всем самцам импотенции и двухнедельной диареи. Если бы до информационного отсека было бы больше двухсот метров, он бы переключился уже и на самок, но к счастью Энорт уже возился с герметичным люком, который и вёл в центр хранения информации.

- Не открывается. - бормотал тавр, набирая вновь и вновь код на пульте рядом с люком. - Он закрылся, едва только корабль разгерметизировался. Без энергии он не откроется даже в аварийном режиме.

-Тогда что вы пытаетесь открыть его? Вдруг там остались... - выкрикнул кто-то из сопровождения, но Энорт лишь махнул лапой.

- Отсек разгерметизирован. Нам в борт угодили две торпеды, мы просто чудом не развалились. Я не уверен даже в том, сохранились ли записывающие устройства.

- Тогда мы сделаем так.

Кандагар шагнул к люку и привёл в действие лазер. Ярко-красный луч вонзился в металл и начал медленно прожигать его насквозь.

- Вам вход большой или маленький? - поинтересовался Кандагар.

- И сколько вы резать будете? Час? Два? У меня воздуха на полтора осталось. - съязвил Энорт.

Кандагар оскалился и увеличил мощность лазера. Скалясь, он принялся вести луч вверх, а затем влево, выпиливая квадратное отверстие. К удивлению Энорта, ящер уже вскоре закончил работу, затем последовал короткий удар хвостом и грохот упавшего

- Ну вот, проход готов. - заявил ящер, обернувшись. - Прошу. Дамы и тавры вперёд.

* * *

Сказать, что О'яру "Пангея" просто поразило - значит, солгать. Безбожно. Потому что если от одного вида чудовищных размеров колонии шерсть таврийки стала дыбом, что уж она почувствовала после того, как увидела внутренние города "Пангеи" она не смогла бы и описать сама. Поэтому, прежде чем предстать перед Смолиным, она пару минут сидела с закрытыми глазами в вагоне монорельса, приходя в себя. Затем последовал разговор с капитаном "Пангеи", в ходе которого выяснилось, что на фрегате "Ринаки араг" действительно имеются подробные звёздные карты, на которые нанесены обозначение со ста парсеков в круговом диапазоне от Иры, после чего на борт корабля и послали группу Кандагара с Энортом, в качестве проводника.

А пока те добирались до информационного отсека, Смолин решил поговорить с таврийкой.

- Значит, лисотаврам-ирианцам необходимо ваше сотрудничество для поддержания своих собственных планет. - начал он, расхаживая перед О'ярой, которой уступил своё место за пультом управления. Конечно же, заблокировав его - на всякий случай.

- Почему же вы не идёте им на встречу?

- Дело в том, что ирианцам сотрудничество не нужно. - покачала головой в ответ таврийка. - Им необходимо наше полное подчинение. Они боятся, что наш народ окрепнет настолько, что захочет отомстить им за века унижений.

- У вас достаточно причин воевать. Но почему не решить всё миром? Неужели ваши политики...

- Когда ирианцы принялись бомбить наши города, нам стало не до политики, сэр См-нолир.

- Смолин.

- Простите.

- Жители Земли, Терры и Экселента давно отказались от ведения войн с целью разрешений конфликтов. - хмыкнул волк. - Всё наше оружие - лишь для защиты.

- Мы тоже защищаемся.

Повисло молчание. Самка постукивала когтями по краю пульта управления, Смолин застыл, ожидая продолжения от неё, пилоты, чутко прислушивавшиеся к разговору, продолжали вести "Пангею".

- Вы доставите нас домой? - наконец-то спросила О'яра.

- К вашей планете - да. Всё равно на то, чтобы разобраться с вашими картами и сравнить их с нашими необходимо время. Но мы не даём вам никаких гарантий.

- Я понимаю. - О'яра кивнула. - Благодарим вас за помощь.

- Пока не за что. Я так думаю, мы доберёмся до вашей планеты через полчаса-час. Тогда расстыкуемся и поблагодарите уже.

- И всё же - благодарю вас. - наклонила голову О'яра. - Это не ваша война и вы не должны были...

- Мы всего лишь помогали терпящим бедствие. - улыбнулся Смолин. - Это не военная помощь.

- Лисотавры могут подумать иначе.

- Мы не собираемся ни с кем воевать. - покачал головой волк. - Но при этом себя в обиду не дадим. А ваши данные могут быть нашим билетом домой.

- Вы так хотите вернуться? Но ведь "Панге-йа"...

- "Пангея".

Таврийка кивнула.

- Но ведь "Пангея" это же колония, а вы искали незаселённую планету. Вы же не думали возвращаться назад, на Экселент?

- Да, "Пангея" создана как колония. И цель ей найти подходящий для заселения мир. Но в пределах наших родных территорий, а не за ними. Жители оторваны от друзей и родных, мы потеряли родную планету, свой родной дом. Для нас возвращение означает воссоединение с нашим прошлым и надеждой на будущее.

- Вы говорите, "Пангея" летит уже более двадцати лет?

- Именно так. - кивнул Смолин.

- Откуда же вы знали, что путь ваш ведёт к вашей галактике, если вы сейчас за её пределами?

- Мы просто летели. - покачал головой волк. - Без цели. В надежде либо найти знак, либо разумную цивилизацию, которая укажет, где именно территория нашего мира.

- А если вы не сможете вернуться?

- Тогда отыщем планету и будем на ней жить. - вздохнул Смолин. - Но я надеюсь, что мы всё-таки вернёмся.

- Надеюсь, мы сможем помочь вам. В крайнем случае, мы запросим архивы с нашей планеты.

Смолин отвернулся и сложил лапы за спиной. Голос его стал на удивление хриплым.

- Мы ничего не требуем от вас. Но будем очень благодарны.

Начало пути

- ...И в завершение хочу сказать - клянусь вам, что мы сделаем всё возможное, чтобы помочь "Панге-ей" отыскать путь домой!

Такими словами О'яра закончила свою речь, произнесённую после нового выступления Смолина. Как только связь прервалась, она повернулась к капитану колонии и улыбнулась.

- Ну вот, теперь мне отступать некуда, сэр Смолин. Обещание я дала перед всеми вашими подданными.

- Подданными? - переспросил Смолин и улыбнулся. - Вы преувеличиваете.

- Почему это? - вступила в разговор Сидира, также получившая доступ в капитанскую рубку и наблюдавшая за разговором капитанов. - Вы комэндуете своим кораблём уже больше крайна... Простите, десятка лет. Разумеется, что вы стэли для своего экипажа нечто большим, чем просто капитан.

Смолин поморщился, правда, не сколько от слов таврийки, сколько от её произношения. Явно курс изучения Галакта она проходила кое-как.

- Возможно, вы и правы. Но ведь капитан любого судна, и тем более такого большого, как «Пангея», и должен являться авторитетом для всех своих подчинённых.

- Позвольте мне сменить тему. Неужели проблема перенаселения ваших планет была так велика, что не нашлось никаких лучших вариантов, чем отправить «Пангею»? - вступила О'яра. - Разве вы не могли бы послать суда меньшего размера?

- Дело в том, что все пригодные для жизни планеты на близких рубежах давно освоены. И я признаюсь, что часть из этих планет не особенно хороша для жизни. Во-первых, агрессивное местное население, во-вторых, хищные звери, опасные плоды растений, немного изменённый состав атмосферы, не особо хороший климат и ещё десятки условий, которые отодвигали эти планеты на место «плана «Б»» - мы бы начали их заселять только в случае крайней нужды. Но почти у самых границ контролируемой нами территории были обнаружены звёзды, вокруг которых вращались планеты земного типа. «Пангея» среди прочих задач имела ещё и задание обследовать эти планеты и, возможно, именно они стали бы нашим новым домом. А дальше - мы бы наладили связь с Землёй, Экселентом или Террой и... - волк вздохнул. - И зажили бы по другому.

- Но неужели нельзя было отправить разведывательные суда?

- Они и были отправлены. Я же говорю - мы летели на заселение обнаруженных планет. У нас даже имелось три варианта. Номерные «Х-81-ОТ», «Р-ЕГ-37», и планета Тора, получившая своё название по имени её первооткрывателя. Мы не знали лишь одного - действительно ли эти планеты так хороши для жизни, но ведь "Пангея" ещё и исследовательская колония, и если бы эти варианты "прогорели", мы бы могли отправиться на поиски других. Но к сожалению, когда мы решили телепортироваться, система навигации забарахлила и нас вынесло в данный район Вселенной. - он почесал себя когтем за ухом. - Нам удалось устранить неполадки, однако мы всё равно не представляли себе, куда нам лететь. Проведя тщательные исследования, мы избрали один-единственный возможный вариант нашего пути из предложенных и двинулись, надеясь, что совершили правильный выбор.

- Думаю, это скоро выяснится, капитан.

- Дождёмся Кандагара с его сведениями. Ещё раз спасибо вам, капитан О'яра.

- Спасибо? - таврийка улыбнулась. - Вы нас спасли.

- Мы выполнили обычные предписания по спасению терпящих бедствие. Точно так мы ответим и вашим врагам, если у них будут претензии.

- Надеюсь, что встречи с ними не произойдёт, капитан.

- Если она всё же случится, то вы должны понимать, что мы не собираемся вмешиваться в конфликт между вашими планетами. - вставил Риз. - И если ирианцы потребуют у нас прекратить вашу транспортировку, мы будем действовать по обстоятельствам.

Смолин при этих словах чуть улыбнулся.

- Это ваше право. - кивнула таврийка.

* * *

Лай отключил телевизор и повернулся к Току. Старый волчара сидел, скрестив лапы на груди и словно бы подрёмывал, но едва лисёнок обернулся к нему, приоткрыл глаза и внимательно посмотрел на детёныша.

- Ты видел... - проговорил Лай. - Какие они... Странные?

- Тавры. Обыкновенные тавры.

- Мы ничего не проходили о таврах...

Ток кивнул.

- Это вполне объяснимо. В пределах контролируемого сектора нашей галактики они бывают редко. Это космические кочевники, не имеющие собственной планеты.

- Но...

- Но сейчас мы у чёрта на рогах и, вполне возможно, здесь у тавров своих планет достаточно.

- Ты думаешь, Смолин правильно поступил, приняв их на борт? - спросил лисёнок.

- Я уверен, он знает, что делает. А вот ты сделал уроки?

- Сделал-сделал. - пробурчал Лай, вставая с дивана. - Пойду к себе, почитаю.

- Я проверю!

- Обязательно.

Лай быстренько вышел в коридор, скользнул в свою комнату и закрыв дверь, кинулся на диван. Расположившись на нём, он перевернулся на спину и достал компьютер. Защёлкав клавишами, Лай ввёл название основной библиотеки "Пангеи" и набрал в строке поиска слово "тавр". Результат не заставил себя долго ждать.

Сначала на экране немного покрутился символ библиотеки - отпечаток руки человека, на который наложен отпечаток кошачьей лапы - а затем появились статьи о таврах. Информация попадалась в основном однотипная. Тавры представлены всего двумя видами: кошачьи тавры и лисотавры. Живут отдалённо, поэтому Земля, Терра и Экселент поддерживают связь лишь с несколькими колониями тавров. Все они занимаются добычей металла из астероидов в приграничных зонах. Корабли тавров в основном примитивны, но зато обладают мощными гипердвигателями, и, если верить словам самих тавров, именно они первыми придумали способ подобного межгалактического передвижения. В общем, ничего особого ему не встретилось и лисёнок уже хотел отключить компьютер, когда в левом нижнем углу экрана появилась колонка с текстом: «Вам новое сообщение».

Лисёнок вывел на экран небольшую колонку, нажал на кнопку "Развернуть" и включил связь. Немедленно перед ним появилась милая мордочка Нади.

- Да-да?

- Видел новости? Обращение этой, как её... О'яры? - скорчившись и с трудом выговорив имя таврийки, произнесла белка.

- Что же, будем надеяться, что они действительно нам помогут.

- А вдруг они нам враги? Подведут под пушки своего флота и...

- Не думаю. Неужели Смолин не учёл бы это? Да и к тому же, защита нашей колонии на высоте. Не взять им нас из пушек.

- Ну может быть, - она подпёрла лапкой голову и склонилась над компьютером так, что её мордочка заняла весь монитор. - Слушай, а ты хотел бы вернуться домой? В смысле, на наши планеты? Или на любую другую планету, которую мы бы смогли назвать своим домом?

- Да я даже не знаю. Как-то не задумывался.

А о чём может задуматься юный лис, вся жизнь которого проходит в нутре громадной консервной банки? Он видел и Землю с Террой, даже Экселент в виде картинок, в виде голограмм, но хотел бы он очутиться на них? Увидеть небо, почувствовать под лапами землю, ощутить ветер, и понять, что это всё настоящее, не зависящее от сложных механизмов "Пангеи". Но... Нужно ли ему это?

- По-моему, "Пангея" и есть наш дом. - наконец сказал он. - Так что я плохо представляю себе жизнь на планете... Чем она будет отличаться от нашей жизни здесь?

- Но...

Она замолчала.

- Да, ты прав... Но мне бы хотелось увидеть Терру. Или Экселент. Столько времени прошло, они наверняка изменились!

- Узнаем. - кивнул он. - Ладно... Я хотел бы прогуляться... А ты не хочешь?

- Не. Мы с мамой едем за продуктами. - ответила белка. - Пока.

- Пока.

Лай с чувством сожаления в душе нажал на кнопку "Выключить связь" и ещё пару минут смотрел в почерневший экран. Затем отключил компьютер и лёг, прикрыв глаза.

Планеты... А чем они так уж отличаются от колонии? Воздух там, может, иной? Или земля под лапами? Или города? На "Пангее" такая же жизнь, как на любой другой планете. Строятся города, работают заводы, цветут цветы, летают птицы... Нет, конечно, "Пангее" нужно будет где-нибудь приземлится, чтобы жители колонии начали новую жизнь на настоящей планете. Но Лаю не так уж этого и хотелось.

Совсем заскучав, он вновь включил компьютер и найдя среди папок с информацией нужную, кликнул по ней. Через пару секунд он принялся за прочтение длительной статьи об устройстве посадочных двигателей "Пангеи", заданной ему по технологии.

* * *

А ровно такой же двигатель, что появился в правом верхнем углу компьютера Лая, сейчас видела прямо над собой Тенга Лио. Правда, не весь - перед ней открылась лишь извергающая огонь громадная дюза, размерами раза в четыре превышавшая её истребитель и выглядевшая словно дверь в преисподнюю. Расположенные на днище колонии, они использовались редко и обычно зажигались лишь для очищения от пыли и разной космической мрази, что туда заползала. Тенга же просто расходовала оставшуюся энергию на осмотр этих самых дюз, чтобы потом с чистой совестью вернуться на станцию и заняться обычными делами. Дела у неё были запланированы разнообразные - посещение ботанического сада, закупка продуктов, прогулка по парку, а потом... Будет видно.

Она резко повела корабль вверх, теперь уже рассматривая "Ринаки", запоминая каждую деталь судна. Таврийский рейдер был совершенно не похож на все те, что она видела в справочниках. Пожалуй, он действительно соответствует своему классу. Лёгкие, но наверняка скорострельные пушки, узкие жерла дюз, обозначавшие (по крайней мере, на Экселенте), что судно обладает высокой скоростью, надстройки внешних энергоблоков, обеспечивающих кораблю отличную защиту. А судя по количеству пробоин, корабль ещё и достаточно крепок. Пробитый, разбитый, ободранный и разломленный, он всё-таки не развалился в космосе. Кое-где пробоины уже затягивались - по корпусу, словно муравьи, передвигались ремонтные боты с "Пангеи", выполняя свою обычную работу. Они аккуратно стягивали куски обшивки, залепляли пробоины мгновенно застывающим раствором, сшивали нанесённые кораблю повреждения - в общем, делали всё, чтобы судно своим ходом хотя бы дотянуло до планеты тавров. Где-то в его чреве группа под руководством Кандагара собирала необходимые файлы и звёздные карты, чтобы унести их на "Пангею" для изучения. Хотя нет, они скорее всего уже возвращаются обратно. Интересно, есть ли среди их находок что-то, что поможет колонии лечь на курс, который приведёт её к дому? Навряд ли. На боевых кораблях обычно находятся сведения о не таких уж и больших участках космоса, это не планетарные... Планетные библиотеки.

Тенга поднялась ещё повыше, продолжая осматривать корабль. Нетрудно представить, какие орудия смогли причинить ему такие повреждения, но всё равно при виде ран "Ринаки" по шёрстке Тенги пробегал неприятный холодок и она сама не замечала, как облизывает язычком свои клыки. У экипажа судна действительно было мало шансов уцелеть.

- Внимание, "Золотые"! - вдруг услышала она. - Всем истребителям вернуться на базу для дозаправки и проверки боезапаса.

- Это ещё зачем?

- Приказ капитана.

- Проклятие...

Вообще-то, если бы приказ отдал кто угодно, кроме Смолина, она высказала бы диспетчеру пару хороших слов, но всё-таки капитан должен знать, что делает.

- Отдых отменяется. - выключив связь, пробормотала она сама для себя и направила истребитель обратно к колонии. Зависнув перед входным люком, она на малой скорости полетела к нему, дожидаясь, пока откроются створки. Вот они разошлись и корабль влетел внутрь станции. Тенга понизила скорость до минимума и выпустила шасси. Сработал тормозной щит, "Адамант" окутало синее свечение и скорость истребителя понизилась ещё больше, благодаря чему Тенга наконец-то смогла опустить истребитель. Прошуршав шасси, он проехал почти до конца ангара и замер. Щит пару раз блеснул и исчез.

Тенга отключила систему герметизации и щёлкнула парой кнопок, приоткрывая колпак кабины. Отсоединив привязные ремни, она вручную открыла колпак. Выпрямившись, волчица расправила лапы в стороны и быстро-быстро помахала хвостом, почти онемевшем от долгого сидения в кресле.

Картер уже был здесь.

- Заправить. - бросила Тенга, вылезая из корабля. - К чему такая тревога?

- Слышала, кто на борт прибыл?

- Тавры. Я с ними разговаривала.

- Мы сейчас находимся на их территории. Смолин, по-моему, им доверяет, но рисковать не хочет.

- Резонно. - кивнула волчица. - Хотя враждебными они и вправду не кажутся.

Пока Картер возился с её истребителем, Тенга устроилась на кресле в дальней части ангара, которое показалось ей удивительно уютным после узкой кабины "Адаманта". Неплохо было бы сейчас выпить горячего кофе, но до автомата идти совсем не хотелось, а посылать механика она не собиралась. И так ему постоянно работу доставляет. Всё хорошо в полётах - но всё же "Адамант" для фурри не лучший выбор.

- Всё готово. - через десять минут работы заявил механик. - Залезайте, пилот!

Встреча

- Интересно, - задумчиво проговорил Смолин. О'яра лишь кивнула.

Звёздная система тавров представляла собой шесть планет, из которых четыре пригодные для жизни сине-зелёные сферы. Ещё одна - громадный газовый гигант, вокруг которого вращаются десятки спутников, ну и последняя скорее даже не планета, а большой астероид. Экраны локаторов показывали и корабли, неотличимые невооружённым глазом от мерцающих звёзд - тавры решили встретить гостей. Стайки истребителей колонии жались к базе, как испуганные щенята к матери, не зная, что им предпринять.

- Предупредите своих друзей, - неожиданно произнёс Ремингтон. - А то как бы они нас не поприветствовали в духе "сначала стреляй, затем спрашивай".

- Хорошая идея, - заметила Сидира.

"Учитывая, что у них тут идёт война, они вполне могут нас встретить так, как предсказал пилот" - пронеслось в голове Смолина. - "Крейсер они не увидят, а громадный космический корабль, окружённый истребителями..."

- Найдите волну, - быстро приказал он Элле. - Немедленно свяжитесь с ними. О'яра, вас попрошу подойти к месту связиста.

- Используйте узконаправленный поток, - посоветовала таврийка. - Ваши устройства связи мощнее наших.

- Непременно.

Как только О'яра подошла к месту связиста, ласка включила связь и отодвинулась. На вмонтированном в приборную панель экране немедленно появился молодой тавр, судя по окрасу, леопард или гепард, одетый в уже знакомые Смолину боевые доспехи. Он удивлённо посмотрел на капитана "Ринаки", затем на волка, заметил ласку и что-то сказал на своём языке. Таврийка ответила ему, после чего обернулась к Смолину.

- Он очень удивлён, что мы живы. Подойдите ближе, я вас представлю.

Смолин кивнул и склонился над пультом. Тавр внимательно посмотрел на волка.

- Нарр Орин, - произнёс наконец он.

- Генерал Орин, - пояснила О'яра. - Нарр Орин, эн карта спара инари «Пангеея» Волродим-ир Смол-ин.

«Интересный у них язык. Так можно наговорить всего, что захочешь...» - пронеслось тем временем в голове Смолина. Но ему не хотелось в это верить. А вот Риз особого энтузиазма не проявлял. Кандагар, который тоже находился в рубке управления, и вовсе смотрел на тавров если и не со враждой, то хотя бы с плохо скрываемым подозрением.

- Генерал Орин, это капитан космической колонии «Пангея» Владимир Смолин, - перевела Сидира.

- Я понял, - кивнул Смолин.

О'яра внимательно выслушала ответ генерала и повернулась к волку.

- Он приглашать вас на борт флагманского линкор «Свобода», сэр Смолин, - сказала самка. - Хочет лично поблагодарить вас за наше спасение.

- Сэр, - произнёс Кандагар. - Не стоит. Я думаю...

- Пусть лучше генерал сам прибудет к нам, - опередил его Смолин. - О'яра, прошу вас извиниться за меня и передать моё предложение Орину.

О'яра внимательно посмотрела на волка.

- Хорошо, - кивнула она. - Но у вас не должно быть причин не доверять нам.

- У нас их и нет. Но вам легче будет подвести свой линкор к "Пангее", чем "Пангее" нарушать природное равновесие вашей звёздной системы.

- Ясно, - проговорила тавр. - Я переведу.

Она вернулась к разговору с Орином.

* * *

Таврийский флот напрягал Тенгу не меньше, чем всё происходящее. Как бы этим шестилапым не хватило ума пальнуть по ним из всех орудий. У "Пангеи" отличная защита, но вот у истребителей-то её нет вообще. А выглядели корабли тавров достаточно грозно - неповоротливые тяжёлые суда с множеством надстроек, ещё этакие пособия по геометрии, состоящие из пирамид-кабин, прямоугольных корпусах и с кормой в виде сферы. Корабли-таганки с кучей башен и башенок, корабли-креветки, утыканные орудиями, а также лёгкие и юркие четырёхкрылые и шестикрылые истребители.

- Внимание, "Золотые", - произнесла она, совершив "бочку" и зависнув точно над своими ведомыми. - От "Пангеи" не удаляться, будьте готовыми к манёвру. Не нравится мне это...

- Тенга Лио! - голос помощника капитана зазвучал в наушниках. - Таврийский линкор двигается к «Пангее» на состыковку. Не проявлять агрессии! Повторяю, не проявлять агрессии!

- А кто проявляет? - откликнулась волчица. - Внимание, «Золотые», изменяю приказ! Разворот! Летим вверх и ждём гостей! И не вздумайте стрелять без моей команды!

- Всё ясно, - откликнулась Джейн. - За нас не беспокойтесь!

- Я за вас и не беспокоюсь, я за тавров беспокоюсь! - ответила ей Тенга.

В следующий момент она прижала уши к голове и тихо зарычала от охватившего её возбуждения, когда совершив «бочку», «Адамант» поднялся выше космической колонии. Таврийский линкор приближался к "Пангее", покинув весь свой флот. Без охранения. Хорошо. Значит, тавры им доверяют... А они им?

- Кажется, шестое чувство вас подвело, командир! - рассмеялся Ано. - Они выглядят абсолютно безопасными!

- Посмотри на их орудия и повтори это! - огрызнулась Тенга.

Истребители зависли в космосе, наставив орудия на линкор и готовые в любой момент рухнуть на него сверху. Но величественный корабль не показывал никаких злых намерений. Он подлетел к "Пангее" и пошёл на состыковку с ней.

Тенга облегчённо вздохнула. Двинув рычаги управления, она повела истребитель вдоль корпуса колонии.

* * *

Генерал Орин вошёл в капитанскую рубку "Пангеи" без боевых доспехов и охраны, но с левого бока нижнего тела прицеплена длинная шпага с красивой рукоятью. Это действительно был тавр-гепард, в серебристом скафандре без шлема. Отойдя от входа шага на три, он остановился и преклонился перед Смолиным. Тот ответил тем же.

- Я буду перевожу, - произнесла Сидира. Смолин предпочёл бы О'яру, но согласился.

- Генерал Орин. Командующий Первый Защитный Флот, - начала переводить Сидира. - Выражаю благодарность за спасение экипаж крейсер «Ринаки».

- Ваша благодарность совершенно лишняя, - ответил волк. - Мы поступили так, как поступил бы каждый на нашем месте.

Он подождал, пока Сидира переведёт сказанное. На морде генерала появилось подобие улыбки и он протянул правую верхнюю лапу, вверх подушечками, как будто просил милостыню. Смолин тоже улыбнулся, отрицательно покачал головой и взяв лапу тавра в свою, крепко сжал её. Понимание отразилось в глазах Орина. Убрав лапу, он что-то небыстро заговорил.

- Орин спрашивает, каково предназначение "Пангии", - перевела Сидира. - И какова её цель.

- "Пангея" - космическая колония. Наша цель в данный момент - вернуться домой, поскольку из-за неполадок в системе навигации мы оказались в неизвестном районе Вселенной.

Орин задумался.

- Мы можем помочь вам?

- Можете, - кивнул Смолин. - Мы бы хотели попросить вас предоставить нам ваши самые подробные звёздные карты.

Тавр быстро-быстро замахал хвостом и что-то сбивчиво заговорил.

- Мы с радость предоставим карты! - продолжила перевод Сидира. - У нас есть карты наших рубеж. Но они находятся на планете. Мы не смочь доставить их вам прямо сейчас. Но... Но если вы согласны подождать, мы доставить их позже.

- Спасибо.

- Мы также предоставить два буксир для транспортировки "Ринаки". На корабле хранится данный о перемещениях военных флот наших врагов.

Смолин увидел, как оскалил свои острые зубы Кандагар и угрожающе приподнял хвост.

- Это не имеет значения. Мы лишь спасали экипаж "Ринаки".

- И всё же эти сведенья чрезвычайно важны, капитан Смолин, - неожиданно сказала О'яра. - Теперь мы сможем подготовиться и отбить их удары.

- Тогда нам лучше поскорее покинуть вашу систему. Ввязываться в войну мы не хотим, - заметил Риз. - "Пангея" всё-таки колония, а не боевой корабль. Мы несём ответственность за жизнь мирных граждан.

- Мы и не требуем, чтобы вы сражались за нас, - улыбнулась таврийка. - Ваша помощь неоценима...

Орин перебил её.

- Генерал Орин просить разрешения уйти, - сказала Сидира. - Он готов доставить нас домой, а вам предоставить звёздный карты.

- Разумеется разрешаю.

- Тогда мы тоже покинем ваш корабль, - решила О'яра. - Я ещё раз благодарю вас за спасение наших хвостов. Надеюсь, наши карты помочь вам найти путь домой.

- Я тоже на это надеюсь, - вполголоса произнёс волк.

Они пожали друг другу лапы, после чего тавры покинули рубку управления.

- Не понравился мне этот Орин, - заявил Кандагар. - Да и сами эти тавры мне не нравятся. Шесть лап, два тела... Бр-р-р.

- Они не виноваты в том, что созданы такими, - заметил Смолин. - Главное, что они достаточно развиты. И я очень надеюсь, что ещё и любознательны.

- Это ещё почему? - удивился Риз.

- Потому что тогда карты у них должны охватывать большую территорию и быть поподробнее, старший помощник.

* * *

- Я на прогулку! - крикнул Лай. Из кухни донеслось неразборчивое бормотание, в котором проскользнули слова "вернись" и "ужин". Ухмыльнувшись, лисёнок накинул куртку, открыл дверь, выскользнул в коридор и помчался на улицу.

Всё-таки генератор условий жизни "Пангеи" находятся на должном уровне. Достаточно тепло, но дует лёгкий ветерок, а по небу плывут голографические облака. Красота. Какие уж тут планеты...

Небольшой гусеничный автобус подъехал к остановке общественного транспорта и замер, негромко жужжа электродвигателем. Лай побежал к машине, подняв лапу - водитель заметил его и не двинулся до тех пор, пока лисёнок не влетел в машину.

- Спасибо, - тяжело дыша, улыбнулся он. Водитель - человек лет тридцати - кивнул и перевёл взгляд на дорогу.

Лай сел на мягкое кресло серебристого цвета, просунув хвост в специальную щель между сиденьем и спинкой, и огляделся по сторонам. Знакомых не было. Пара фуррей, да трое людей, все взрослые. Достав из кармана небольшой круглый плеер, он рассоединил похожие на прищепки наушники и прикрепил их к ушам. Затем нажал когтем на одну из шести небольших кнопок, провернул колёсико громкости и откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. Динамичная музыка наполнила всё его существо и он не смог сдержаться, чтобы не приняться размахивать хвостом. Всё равно позади него никто не сидел...

Лай любил посещать окраины города. Такой прекрасный вид там, и не подумаешь, что находишься внутри громадного космического корабля. Впрочем, конструкция "Пангеи" на то и рассчитана... За городом тянулись леса, поля и даже озёра. Сложно представить, сколько ушло средств и ресурсов на всё это. И всё ради того, чтобы на борту "Пангеи" не началась деградация. Вся структура "Пангеи" делилась на две части: то, что давали, и что добывали. Имелись запасы полезных ископаемых, исчерпаемых и неисчерпаемых ресурсов и разработка их кажется простой игрой, но игра эта должна подготовить новые поколения к жизни на чужой планете. Одно дело - работать на компьютере, ну и совсем другое сидеть за рычагами настоящей машины. Роботы роботами, программы программами, но и делать что-то руками или лапами тоже нужно уметь...

Автобус остановился. Лай выскочил из него, на ходу отключив плеер, и пошёл вперёд.

Позади него оставался город. А слева и справа раскинулось настоящее море цветов, над разноцветными волнами которого кружились различные насекомые. Чуть дальше на юге начинался негустой лес, за которым, как знал Лай, находилась лесопилка. На севере же виднелись крыши небольших сельских домов, создаваемых как раз из срубленного леса. Возводить новые города пока не планируется, а вот такие поселения для тех, кто хочет заняться садоводством, огородничеством или чем посерьёзней - пожалуйста.

Лай втянул пахнущий приятным ароматом трав и цветов воздух и не спеша пошёл прямо по дороге. Никаких особых целей у него не было, но долгое сидение за монитором ему порядком поднадоело, да и денёк сегодня был запрограммирован на славу. "Солнце" светит, птички поют - почему бы и не пройтись?

Следуя своему решению, лисёнок поспешил по дороге. Прохожих ему не попадалось, а из машин лишь одна лёгковушка прокатила мимо. Оно и к лучшему. Лаю вдруг резко захотелось остаться одному. Скоро годовщина их смерти... Сколько времени прошло с часа гибели его родителей, а боль утраты всё никак не утихнет... Они никогда не увидят всей той красоты, что окружает Лая, не смогут пойти так же по дороге и...

- Успокойся, - прорычал сам для себя лисёнок. - Просто не думай об этом.

Ага, легко сказать...

* * *

- Сэр! У нас проблемы! Корабли тавров разворачиваются и судя по всему, изготовились к бою.

- Разворачиваются к нам?! - обеспокоенно выкрикнул Риз.

- Вовсе нет! Кажется, кто-то приближается к их планетам и они контратакуют!

Действительно, корабли тавров повернули прочь от "Пангеи" и устремились куда-то во тьму космоса.

- Всё ясно, - проговорил Смолин. - "Пангею" немедленно отвести подальше. Двигатели на полную мощность.

- Объявить боевую тревогу и готовность отражать абордажные атаки, сэр? - спросил Кандагар.

Волк посмотрел в сторону ящера и медленно кивнул.

- Я не собираюсь вмешиваться... Но объявите.