Истинно верного пути нет - есть только выбор.

- Алан, тебе не надоело всё время сидеть здесь? Мог бы для разнообразия пойти с нами и повеселиться.

- Знаешь, что я не самый общительный человек, да и не люблю я ваши химельферские игры - кто кого сильнее, - если он продолжит напирать, мне придётся позвать Рейна.

- Ну и сиди тут, стеснительный ты наш! - последовал громкий хлопок двери.

Тишина и покой – единственное, о чём я сейчас мечтал. Вселенная не крутилась вокруг меня, да мне это и не нужно. Я никого не трогаю и меня никто – лучший рецепт от всех невзгод. Правда, этот метод не предусматривал долгого заточения в башне хранителей. А выйти из неё можно только в трёх случаях. Первый, если ты являешься полноправным хранителем или искателем силы; второй, во время практики, и то на пару-тройку часов раз в месяц; и третий, изгнание из башни без права вернуться в неё. Последний вариант точно отпадает, учитывая, что в башню стремятся попасть все, кто пытается изучать магию или владеет силой, а для осуществления первого - нужно изрядно попотеть ещё восемь лет.

Нет нельзя сказать, что всё очень плохо, если бы мы второй месяц не были “заперты” и не выходили на практику. Конечно, мне не на что жаловаться, кров и пища, личная кровать, возможность изучать магию и общаться с представителями других рас, чаще всего с химельфернами, какое никакое разнообразие. Однако, если это повторяется изо дня в день, то вряд-ли будешь рад...

Это день должен был начаться закончиться так же, как и предыдущие: ранний подъём, уборка. После всего этого свободный час, в который мы могли делать, всё что угодно... ну или почти. Далее шёл завтрак, а потом занятия по начертанию рун или другим направлениям. О практике и речи быть не могло, особенно после того случая, когда один из наших сожителей не отправился в полёт, осматривать окрестности башни. Никогда не забуду его обожжённую до черна руку. Несуразица угольного цвета, источала чёрный дым, подобный пустылю, возле которого этот “гений” решил попрактиковаться. Со времён этого инцидента мы его больше не видели, как и практику на свежем воздухе. Два месяца, день за днём – монотонные уроки, теория и “практика” низкорангового начертания.

И вот после уплетания нехитрого, по мнению воспитанников башни, завтрака вместо обычных коридоров нам сказали следовать не по привычному пути, а в ещё не известную часть башни. Хитросплетения поворотов, подъёмов и спусков вызывали во мне восхищение, аналогичное двум годам ранее, когда я в первый раз приблизился к усеянным всевозможными узорами и рунами вратам башни. Со временем первые впечатления истлели и сгладились под натиском рутины, сопутствующей нам во всём. Погружённый в свои мысли, я даже не заметил, как лабиринт закончился, и мы прибыли к месту, которое так тщательно скрывали старшие хранители. В нашей маленькой группе поползли перешёптывания: “это лаборатория, наконец то потренируюсь в зачаровании”, “дурень, это комната для боевых тренировок”, “с дуба рухнули? это обсерватория, забыли, мы слишком долго поднимались”. К счастью всё оказалось куда прозаичнее – это оказалась библиотека.

Под неодобрительный гул мы вошли в это причудливое обиталище знаний. Вообще у хранителей всё было не так как у людей или других рас, даже с библиотекой отличились. Шестиугольная площадка с лестницей, уводящая вверх на следующий этаж, книжные полки были расположены по периметру, а уж привычные столы, как в кабинетах или столовой заменили на два причудливые столешницы, сомкнув которые, образовывался обруч. Должно быть все эти ухищрения были сделаны для экономии места. Ох уж эти хранители: даже вместо привычных факелов под потолком летали огоньки, должно быть магической природы. А все книги были покрыты рунами для любителей испортить чужие фолианты. За подтверждением моей теории далеко ходить не пришлось:

-Ауч! Книги дерутся, - раздалось со второго уровня.

-Какой-то недалёкий решил, что он умнее хранителей, - съязвили ещё выше.

Мой бесстрашный испытатель – Рейн и по совместительству лучший друг в этой добровольной темнице, да и к тому же химельферн. До сих пор не понимаю, почему он водится со мной, равно как и почему он решил вступиться за меня пред воспитанниками второго ранга. Впрочем, это было не важно: поначалу я думал, что ему нужно подтянуть свои знания по теории рун, так сказать. Компенсировал он эту и другие проблемы врождённой предрасположенностью его расы к магии и недюжинной силой, даже для химельферна. Отчасти всё это было так, но потом же мы как то сдружились и сейчас, друзья не разлей вода...

-Я тебе сейчас расскажу, кто тут недалёкий, - было слышно, что Рейн был не в духе от такой шутки.

-С-стой, магия в стенах башни запрещена, начнёшь колдовать и вылетишь в два счёта! - должно быть этот бедолага был в курсе о крутом нраве моего друга.

-Кто сказал, что я буду колдовать? Мне своих сил достаточно.

Теперь он точно добрался до него. Звуки возни, то ли с третьего, то ли с четвёртого этажа меня меньше всего беспокоили. Рейн хоть и казался грозным, но задеть его было проще простого. Почему я был спокоен и не помешал его воспитательной беседе? Даже если с начала казалось, что шутнику оставалось жить считанные минуты, максимум на что могла рассчитывать “жертва” – большой фингал под глазом. Поэтому поводов для беспокойств у меня не было, и я решил с головой окунуться в книги.

Коротая время за книгой ”Некроматия и как с ней бороться” я не заметил странного свечение за плечом. Это был один из тех огоньков под потолком. Мда, похоже меня ожидало ещё немало сюрпризов. Как бы то ни было, я продолжал сохранять молчание, “светлячок”, по всей видимости, не хотел показаться бестактным и ожидал, пока я дочитаю главу.

- Кх-хм, - еле слышно прозвучало в мыслях.

- А? Кто? Что?

- Я здесь, за твоим плечом, да нет же другим.

- Аааа!

Сказать, что я был испуган - значит ничего не сказать. Мы и раньше изучали духов, элементалей и прочих магических существ, но одно дело, когда ты видишь их на проекциях, и совсем другое - видеть в живую и уж тем более разговариваешь с этим.

- Ч-что ты такое? Хранители вообще в курсе, что у них тут водится?

- Попрошу заметить, не водится, а существует и наблюдает, дабы вы чего не учудили.

- Разве здесь нет транслирующего ока или чего-то подобного?

- Нет.

- Совсем?

- Совсем. Только книги, мы и куча варваров, которые так и норовят нашкодить или что ещё хуже – повредить рукописи и книги, хранящиеся здесь.

Похоже, светлячок был немного раздосадован моей недальновидностью. Поэтому я решил быстро сменить тему, чтобы окончательно не упасть в его глазах... Если они вообще у него есть:

- Тогда зачем ты заговорил со мной, раз ваша работа просто наблюдать за нами?

- Наконец-то ты задал уместный вопрос, юноша, - в голосе проскочили нотки энтузиазма, а пламя стало гореть слегка ярче, - мои коллеги в данный момент выдают задания твоим друзьям.

- Я бы не сказал, что у меня тут есть друзья, - сказал я и осёкся.

- Дааа? – протянул огонёк, - а как же тот здоровяк на третьем этаже? Славный малый, терпения ему не занимать.

- Ты... Вы что-то говорили про задание? - я решил не давать ему развивать тему и переключиться на что-то другое.

- О, конечно-конечно. Ты думаешь, что вас отправили сюда просто так? Нет, это не так. Сегодня и скорее всего последующие дни тебе и твоим недрузьям будет поручено изучать материалы библиотеки в соответствии с вашими особенностями. Все свои изыскания вы должны будете записывать и сдавать нам. Через пару недель вас поделят на группы, а после... – дух явно хотел выдержать драматическую паузу, - в прочем, пусть это останется тайной.

- Ага, значит иди туда - не знаю куда, ищи то - не знаю что?

- Какой же ты невнимательный.. Оооох, раньше всё было куда проще. Просто следуй за мной и не задавай вопросов, пока я не разрешу.

И так, я устремился за огоньком по причудливым лестницам. Вот мы прошли третий этаж, где все уже стояли рядом с полками, а подле них витали, подобные моему, спутники. Но только мне удалось приметить одну вещь: я не встретил ни одного духа с зелёным пламенем, только красные, синие, пара-тройка фиолетовых и всё. Нужно будет обязательно спросить насчёт этого.

Как обычно, не закончив свои размышления, мы достигли последнего этажа библиотеки. Этот этаж намного просторнее, чем предыдущие, а ещё здесь помимо книжных полок стояли столы начертания и всего четверо воспитанников, не считая меня. Подобно другим дух повелел мне надеть чёрный плащ и следовать за ним к одному из книжных полок.

- Здесь ты и будешь обучаться, а твоё первое задание заключается в изучении всех книг с историей нашего мира, -подытожил дух и собирался покинуть меня, но я опередил его.

- Зачем нам мантии и почему тут всего пять воспитанников?

- Помнишь, я велел, не задавать вопросов без моего разрешения?! – дух был явно рассержен и настроен показать, что будет, если ослушаешься приказа

- Угу...

- Ну вот и славно, развлекайся, но даже и не думай разговаривать с кем-либо тут! - и он просто растворился в воздухе

Когда я отошёл от пережитого, комната осветилась факелами, и все духи растворились. Что-ж, по крайней мере, я цел и знаю, что нужно делать.

Я подошёл к “личной” полке и стал изучать её содержимое. Каково же было удивление, когда я обнаружил всего одну нужную мне книгу. Но выбор был не велик: сейчас в моём распоряжении была полка, стол и стул, а стол начертания был неактивен, и как им пользоваться мне было невдомёк. Так что сейчас постараюсь прочитать как можно больше, а ночью написать всё, что смог понять..

Зажечь свечу, взять перо и пергамент - нехитрый набор действий, если ты видишь в темноте или у тебя есть факел. Но я уже приноровился и знал, где именно лежат все эти предметы. Так что как обычно: дождаться отбоя, выждать около получаса, пока все пройдут между комнат с проверкой, встать и начать "творить тёмные дела". Не совсем дела и не совсем тёмные, но мои сожители, кроме Рейна, так и не привыкли, что я по ночам делаю всевозможные записи. Сегодняшняя ночь не исключение... Почти. Получить нагоняй от странного зелёного огонька - не то, что мне хотелось, поэтому нужно было написать всё, что я смог узнать из библиотечной книги:

<Ни один учёный или хранитель не знает, коим образом устроено мироздание, а значит обратимся к чему-то более осязаемому и приземленному. Например, к нашей системе...

В связи с произошедшем несколько тысяч лет назад катаклизмом, именуемым “Сопряжение миров” в нашей планетарной системе участились метеоритные дожди (достающие до “Земли” раз в 250-300 лет) из чужого для нашего мира материала -альхора (сами метеориты и их осколки возникают из пространственных разрывов – отголоски сопряжения миров), который существенно повлиял на жизнь планеты.

Сама планета не являлась чем-то из разряда незаурядного. Обычная планета, со "стандартным часовым поясом". Только вот температура была выше нормы. Виной всему метеоритный дождь, часть которого достигала звезды. Мировое светило нагревалось на десятки лет, если не на столетие, топя ледники и поднимая уровень воды, затапливая десятую часть обитаемой планеты. Это изменение ни могло не затронуть климат. Зима становилась мягкой и длилась не больше 3-х месяцев, но только на то время, пока солнце было раскалено, в другие же года она длилась больше положенного. Кстати о времени, хвала Создателю, других глобальных изменений не последовало, и время текло в привычном ритме, день сменял ночь, а ночь вступала в свои права по расписанию.

Звёздный дождь не остановился на одном изменении климата. По его вине в мире начали происходить необъяснимые феномены, которые в последствии были названы магией (со всеми вытекающими из этого последствиями), хотя некоторые хранители и думают, что альхор является таким же следствием, как и магия, виной же всему являются пространственные разрывы. Магия строится путём начертания рун или пентаграмм, как в воздухе (существуют целые техники начертания, но для изучения необходимы годы практики), так и на материальных носителях (что было куда проще, но не настолько, чтобы этим мог овладеть каждый живущий на планете), будь то обычные камни или метеориты из альхора. Но пора бы уже описать и что-то более приземлённое, например, где мы живём...>

- А живём мы на клочке земли. С одной стороны - океан, с другой непроходимые горы. И напиши, что мир - блюдце на трёх слонах! - похоже, я был неосторожен и разбудил Рейна.

- С ума сошёл?! Этот дух, или чем бы он не был убьёт меня за это...

- Да брось, будет весело.

Так вот… <Изначально мир населяли только люди. Парадоксально? Возможно, но так было не всегда. До людей существовала раса, попавшая в этот мир, точнее на этот континент, во время сопряжения миров. Она развилась в прогрессивную цивилизацию, но под натиском времени или других неизвестных нам вещей все её представители исчезли, оставив руины городов. Самым уцелевшем городом являются руины на островах (возможно, они владели кораблестроением, поскольку мы находили руины и на территории королевства, должны же они были как-то доплыть до “большой земли”) к северо-западу от королевства. Но всё это было так давно, что трудно восстановить их подлинную историю. Осложнено это ещё и тем, что на острове проживают саифы – не самая общительная раса. Но о ней немного позднее. Сейчас же...>

- Ты пишешь уже не задание, а какой-то трактат, как те, что ты обычно прячешь.

- А? Оу... Хотя, это не такая уж и плохая идея, может из этого что-то получится...

- Точно подмечено, дружище!

- ...Может... Хотя это полнейший абсурд...

- Да давай рассказывай. Ты от кого-то прячешься? Рассказывай, иначе я все узнают о твоих ночных “шалостях”.

- Эй! Ты мной манипулируешь! Опять.

- Хахах. Ты как всегда наивен, сколько лет прошло, а ты не изменился.

- Может ты всё таки дашь мне закончить этот... Я даже не знаю, как это уже назвать.

- Ладно, ладно. Пиши, трудяга.

На чём я там остановился? Ах да, точно: <Сейчас же, нам, людям, по воле судьбы приходится делить мир с химельфернами и саифами. Ни те, ни другие не проявляют явной агрессии к нашему виду. Но, по правде говоря, вторые обитают на острове и контактируют с нами только через дипломатические каналы (так что не надейтесь встретить на большаке разгуливающего саифа).

На континенте люди занимают восточную часть. С юга и востока мы защищены непроходимыми горами, откуда впервые пришли драконы. Восточная же часть нашего королевства выходит к морю, где и располагается столица и по совместительству крупнейший торговый город. А вот с западной границей всё обстоит куда хуже. Именно там мы и граничим с химельфернами. Хотя они и не настроены на конфликт с нами, иногда происходят некоторые трения на границах, так как кочующие кланы забредают в наши деревни. Ближе к столице ксенофобия намного выше, чем на окраинах нашего королевства. Как бы то ни было, вряд ли жители рады заблудшему клану волков или рысей, но дело никогда не доходило до кровопролития. Правда в последнее время “хранители” начали ставить печати на границе с селениями, пожелавшими отгородиться от подобных встреч. Кто же такие хранители? Светилы науки и знатоки магии высокого уровня. Именно они занимаются всем, что связанно с магией в своих башнях; туда же “ищущие хранители” могут забрать ребёнка на обучение, с согласия самого ребёнка и его родителей естественно (мы же не варвары какие-то). Случалось, что в башню брали представителей саифов и химельфернов. Несмотря на то, что мы развиты в кораблестроении, архитектуре, музыке и прочих аспектах, именно магия является самым прогрессивным аспектом наших научных изысканий! К несчастью, все наши идеи граничат с варварством, и имя ему - работорговля. Нет нет, не людьми, а химельфернами (с саифами у нас договорённость, но и опять же, они нечастые у нас гости), но это всё равно не укладывается в моей голове – торговать разумными существами, подобно товару...

Теперь следует рассказать о химельфернах – прямоходящих и покрытых шерстью расе существ, которые больше смахивают на животных, но в силу своих особенностей - на разумных существ. “Животные”, “нелюди”, “монстры” и подобные слова можно услышать в столице и близлежащих городах. Все эти стереотипы просто не укладываются в моей голове, а вот всё наше общество живёт с такими взглядами и не задумывается о этической стороне... Брррр. В общем их не заботит, что мы о них говорим, да и к работорговле своих они относятся довольно лояльно. Как они достигли такого эффекта, для меня та ещё загадка… Несмотря на всё это нашему народу есть чему поучиться. Чего стоит их кодекс чести и свод общеизвестных законов, которым негласно, но беспрекословно подчиняется каждый химельферн. Их довольно много, поэтому, если я когда-нибудь захочу их описать, я сделаю для этого отдельные заметки (правда, кому они будут интересны… знакомые с химельфернами знают о них и так, а другим они сто лет сдались). В “техническом” плане они очень отсталые, но календарь и некоторые аграрные познания у нас очень и очень схожи, зато в магии они осведомлены намного лучше нас. Магия доступна каждому представителю данной расы, но обучают ей только по настоянию старейшин или главы клана. И заклинания у них намного сильнее наших, и объясняют это тем, что их раса предрасположена к магии. Поэтому хранители предпринимали попытки построить башню на территории химельфернов. У них это не получилось, но к сожалению или к счастью мы вряд ли узнаем. Зато нам точно известно, что у них нет систематизированных книг (и есть ли вообще книги) о магических явлениях. Отдельного упоминания стоит их система правления. У каждого подвида или “клана” свои вожаки, избираемые советом старейшин и бывшем вожаком (если он ещё жив) на срок приблизительно равный восьми годам. После своего правления вожак может вернуться к обязанностям, кои он выполнял до избрания или же примкнуть к совету, что чаще всего и выбирают. В общем и целом, довольно безобидная раса, со своими обычаями и укладом, вызывающая недоумение среди людей.

Сейчас стоит перейти к самой загадочной расе, живущей на острове, со своими законами и порядками, преданные своим делу; а ещё они все военные, одним словом очень странная раса саифов – гроза морей и повелителей меча.>

- Ты только начал об... Как их там? Сифах? Не будь я твоим другом, подумал, что ты шпион, а я ведь даже не человек.

- Во имя Создателя позволь мне закончить. И да, не сифах а саифах.

- Да хоть чупакабрах, рядом с нашими спальнями уже проходили хранители. И... Эй, посмотри на свечу, она почти догорела.

- Но ты же одолжишь свою?

- И не подумаю!

- П-пожалуйста, мне осталось совсем немного.

- Хехе, конечно же я поделюсь, я не такой псих, как ты, чтобы писать, да ещё и ночью.

- ...

- Ну ну, не дуйся ты, сейчас принесу.

<…Как бы это не было странно, но первыми они обнаружили нас, а не наоборот, спустя десятилетия основания новой столицы. Видели бы лица наших кораблестроителей, при встрече наших шхун с их бригов. Но хвала Создателю, они приплыли с дипломатической миссией и не были настроены агрессивно, но сказать, что они считали нас союзниками – тоже ошибка. Так, после не самых длинных переговоров наши государства пришли к договорённости о ненападении и торговле. На удивление они прекрасно знали человеческий язык, а вот то, о чём они говорили между собой для нас осталось загадкой. Конечно же со временем мы смогли расшифровать их язык. Жаль, что мне не удалось застать эти времена. Сейчас отношения меду нашими расами довольно спокойные, не считая, что портовые корабли перестали ходить каждую неделю. Связанно ли это с их порядками и правилами, или же причиной послужили другие обстоятельства, нам, простым смертным неведомо. Сами же по себе саифы долгожители, то есть живут до восьмидесяти, а то и ста лет, как и люди, но назвать их людьми – язык не повернётся. А чего стоит повышенная устойчивость к ядам, если не абсолютный иммунитет! Главным же их отличием от людей и химельфенов - обострённое чувство преданности законам и приказам высших, не до фанатизма, конечно. А я говорил, что они к тому же поголовно служат в регулярной армии? На островах... И с кем же они воюют? Но на этом их положительные качества не заканчиваются. Помимо всего, у них сильны чувства преданности и чести. Большая редкость, скажу я вам...>

-О, а вот и ты..Хммррмммх...

-Туши свечу, хранители с обходом, если нас увидят, нам будет не до твоей писанины, - Рейн бормотал что-то ещё, но суть я уловил.

-Н-нооо, - это всё, что он дал мне сказать, перед тем, как потушил свечу и загрёб меня на плечо.

-Завтра закончишь, а сейчас отбой! - с этими словами я в два счёта очутился на своей кровати, и как раз вовремя - хранитель зашёл в нашу комнату.

А если подумать, он спас всех нас от наказания и, что более важно - мои записи. В прочем не удивительно... Страшно подумать, какой бы разнос устроили нашей комнате за несоблюдение “комендантского часа”. Надеюсь, когда-нибудь я смогу хоть чем-то отплатить ему...