Полная луна осветила грязную узкую улицу. На ней показались быстро движущиеся тени. Хрупкая женская фигурка с виднеющимся сзади кошачьим хвостом со всех ног бежала в сторону центральной части города, а за ней неслись три крупные мужские фигуры. Фонари нигде не работали, и лунный свет делал все тени непроницаемо темными, резко выделяя бегущие фигуры.

Джена, как звали девушку-кошку, в этот вечер сильно задержалась в гостях у старой подруги, но все же решилась пойти домой по ночному времени. А в Лоточном переулке она неожиданно столкнулась с подвыпившей компанией из трех парней-волков. Ее окликнули, но она решила не реагировать и просто пройти мимо. Однако компания увязалась за ней с похабными шуточками и непристойными выкриками.

И вот теперь она бежала по темной улице, а за ней по пятам неслись три пьяных волка с явно не дружелюбными намерениями. Она молила богов, чтобы навстречу попался патруль, но улица была пустынна как никогда, а преследователи быстро настигали ее. Вскоре первый из троицы, тощий как хлыст волчара с порванным в драке ухом, оказался достаточно близко и болезненным тычком в спину сбил ее с ног. Подбежавшие следом приятели помогли ему схватить Джену, скрутили ей лапы, зажали пасть и, преодолевая слабое сопротивление, затащили в ближайший тупик, темный и провонявший помоями.

Джена отчаянно сопротивлялась - кусалась, царапалась сточенными наманикюренными коготками, пыталась кричать, но была совершенно бессильна перед троицей насильников. Тощий волчара сильным ударом в ухо откинул ее прямо на старые вонючие мешки и пакеты с мусором. Остальные пьяно засмеялись, глядя на упавшую кошку, и приготовились к развлечению. Джена, держась за больное ухо, с отчаянием и страхом привстала и повернулась к насильникам. Она больше не кричала, отлично понимая, что ее здесь никто не услышит и помощи ждать неоткуда. Ее все больше охватывало отчаяние и противное чувство беспомощности.

Тем временем тощий волк переругался с высоким за право первым начать забаву, а третий - широкоплечий волк в расцвете сил, с фигурой заправского атлета, хотя и явно не блещущий интеллектом - просто стоял рядом и ржал над их ссорой. Наконец тощий, после ругани и пары ударов, одержал верх и повернулся к Джене.

- Ну что, киска, развлечемся? - он похабно улыбнулся, показав надломанные клыки.

- П-пожалуйста... Не надо... - пролепетала самочка, со слезами на глазах.

Волки лишь расхохотались, подходя ближе и расстегивая ремни, но вдруг осеклись и замерли. Со стороны крыш послышался шум, со стены дома посыпалась старая штукатурка, и у выхода из тупика на землю звучно шлепнулось какое-то тело. Все повернулись и настороженно уставились на него. Тело зашевелилось, привстало на карачки, а затем вдруг вскочило на ноги. Высокая луна ярко светила прямо в проход, отлично освещая незнакомца.

Сначала показалось, что это самый обычный лис, но потом в глаза бросились странности: хвост незнакомца не лисий, а типичный для кошек, с чем-то блестящим на кончике, силуэт странный, но главное - его светящиеся в ночной тьме глаза, похожие на тусклые красные фонарики.

Лис был поджарым и жилистым, а из одежды на нем лишь безрукавка и шорты до колен из странного материала, больше всего напоминающего потертую черную кожу. Незнакомец некоторое время постоял напротив стены, тяжело дыша, затем повернул морду к небу и издал ликующий вопль.

- Получилось! Выкуси, старая треска!

Кое-как отдышавшись, он сразу же заметил компанию, с изумлением смотрящую на него из глубины тупика, и повернулся к ним. Высокий волк, ближе всех стоявший к выходу, первым оправился от удивления и угрожающе шагнул навстречу.

- Эй! Ты кто такой? Откуда взялся?

Незнакомец не ответил, продолжая молча разглядывать компанию, только глаза засветились ярче. Темный тупик, самочка, в слезах лежащая на мусоре, и трое здоровых парней рядом - ситуация яснее некуда. Волки заметно напряглись, а высокий сделал еще шаг вперед.

- А ну проваливай отсюда, ублюдок! - он сжал кулаки.

Лис в ответ скрестил на груди лапы, запрокинул голову и жутко, с каким-то неестественным скрежетом, захохотал. Его большие и острые, треугольные как у акулы зубы блеснули металлом.

Высокий разозлился и пошел на незнакомца с явным желанием выбить из него всё веселье. Алкогольные пары не давали ему рассуждать разумно, и он моментально загорелся желанием избить казавшегося таким слабым пришельца. Но тот, вдруг перестав смеяться, сам перешёл в атаку. Молниеносным движением зайдя волку со спины, он схватил его за загривок и нанес сильный удар длинными когтями, выпущенными из другой лапы, начисто отсекая голову. Не обращая внимания на хлынувшую фонтаном кровь, лис пнул тело, перехватил отрубленную голову мордой к себе и с довольной ухмылкой уставился в стекленеющие глаза. Из раскрытой пасти волчьей головы медленно капала кровь, глаза закатились.

- Мрр, какая удача! Всего минута в новом мире, и уже щедрая добыча! - он рывком бросил голову через плечо в сторону выхода и повернулся к остальным.

Джена оцепенела от страха, глядя как оставшиеся волки, не сговариваясь, молча кинулись на лиса. Алкоголь и жажда мести полностью вытеснили из их голов страх. Тощий прыгнул, метя по ногам лиса, в то время как силач обрушил на голову незнакомца град ударов. Но ни один удар громадных кулаков не достиг цели - лис сделал быстрое сальто на месте, уйдя от подножки тощего, и с поразительной силой впечатал обе ноги в грудь силачу. Волк от удара отлетел к стене, приложившись об нее затылком, и вырубился, по распоротой груди заструилась кровь.

Тощий, зарывшийся мордой в вонючую пыль на земле, вдруг сообразил, что остался один на один с сильным врагом. Он тряхнул головой и взял низкий старт к выходу из тупика, но тут же оказался сбит небрежным пинком под хвост. В отчаянии, волк поднялся и набросился на чужака в надежде ошеломить его и сбежать. Но лис играючи ушел с линии атаки, а в следующее мгновение нанес страшный удар хвостом. Острейший стальной наконечник пробил грудь противника чуть пониже рёбер и вышел из правой глазницы, выбитый глаз с противным звуком шмякнулся на асфальт.

Лис, выдернув хвост, схватил тощего за голову обеими лапами. Волк странно задергался, вся его шерсть встала дыбом, второй глаз лопнул, волосы на голове начали тлеть и обугливаться. Между выпущенных когтей незнакомца с треском заискрили миниатюрные молнии, а его глаза засияли так ярко, что весь тупик осветился багровым.

Тем временем, силач оклемался от удара головой. Держась за стену, он поднялся на ноги и с яростным рычанием кинулся на искрящегося в темноте лиса. Но тот среагировал моментально - резко отшвырнув тело тощего, он развернулся к волку и схватил за предплечья, гася импульс движения. Волк зарычал громче, вырвал правую лапу и попытался ударить в челюсть, но лис вдруг широко раскрыл пасть, и со всего маху укусил вытянувшуюся вперед кисть. Откушенная, будто отрубленная гильотиной, лапа отлетела в кучу мусора. Силач в шоке уставился на обрубок руки, забыв о враге. Тем временем лис зашел волку сзади и, коротко хекнув, резким ударом правой лапы пробил его тело насквозь. Из развороченной в мясо груди волка показались длинные когти, с насаженным на них бьющимся сердцем. Силач в немом изумлении уставился на ритмично дергающийся кусок собственного тела, его ноги подогнулись. Здоровый некогда организм всё никак не мог поверить, что уже мертв.

Лис рывком вытащил лапу из окровавленной дыры, обошёл волка, взял его спереди за плечи и с силой деранул ногой сверху вниз, вспарывая тело когтями ноги от горла до паха, с легкостью перерубив оставшиеся ребра и мышцы живота. Силач закатил глаза и упал на спину, испуская дух, а его внутренности вывалились перед ним на асфальт в лужу крови.

Пришелец довольно улыбнулся, осматривая место охоты. Все стены и земля в тупике были заляпаны кровью, будто после взрыва бочки с краской. Возле выхода еще подергивалось в конвульсиях обезглавленное тело высокого, у стены лежал дымящийся труп тощего, а у ног лиса лежала куча фарша, что недавно была телом силача. Сам лис тоже был весь с ног до головы залит кровью, и ее запах дразнил его подергивающийся от предвкушения нос.

Джена, ставшая невольным свидетелем этой жестокой расправы, так и продолжала лежать на мешках с мусором в конце тупика. Ее разум отказывался поверить в увиденное, всеми силами пытаясь отвергнуть только что произошедший кошмар. Ужас не позволял ей пошевелиться, она отчаянно боялась выдать свое присутствие даже неосторожным дыханием.

Тем временем незнакомец наклонился к останкам силача, добыл печень и вытянул ее перед собой в лапе. Его ладонь охватило голубоватое пламя, истекающее с острых граней когтей. Вонь распоротых внутренностей, царящая в тупике, разбавилась запахом жареного мяса. Добившись нужной степени прожарки, лис жадно впился зубами в лакомство. Он ел осторожно, медленно прожёвывая, наслаждаясь каждым кусочком.

Через полминуты лакомство было съедено. Он облизал усы и пальцы языком, оказавшимся по-змеиному раздвоенным, и наконец то обратил внимание на молчаливо лежащую самочку. Глаза кошки были практически черными от расширившихся зрачков, уши дрожали, взгляд не отрывался от убийцы. Лис подошел к ней, медленно втягивая когти, и со странным выражением на морде принялся разглядывать. Кошку охватил еще больший ужас, она даже перестала дышать, волосы и шерсть на лбу намокли от холодного пота, а хвост от вставшей дыбом шерсти стал похож на ёршик.

- Эй, кошка, ты жива? - лис наклонил к ней свою окровавленную морду с дьявольски горящими глазами.

Джена попыталась что-то пролепетать в ответ, но от дошедшего до нее из пасти пришельца запаха крови и жареного мяса у нее закружилась голова, и она наконец потеряла сознание. Лис нахмурился, присел рядом с упавшей в обморок кошкой и на всякий случай потрогал ее пульс. Оглядев тот кровавый хаос, что он натворил в тупике, незнакомец решил не оставлять здесь отключившуюся самочку. Он быстренько вытерся найденными в одном из мешков с мусором тряпками, не забыв вылизать пальцы и морду. Снова подойдя к Джене, он осторожно взял ее легкое тело на руки и вынес из тупика.

На улице по-прежнему было тихо и пустынно, двери и ставни ближайших домов плотно закрыты. Немного подумав, лис двинулся вверх по улице. Его шаги были почти не слышны, несмотря на эхо, царящее среди плотной застройки. На ближайшем перекрестке он остановился и огляделся, пытаясь решить, в какую сторону ему двинуться, и где можно оставить в безопасности беспомощную самочку.

Внезапно его осенило, и он приблизился к одному из домов, покрытому снаружи красивой лепниной и с узорчатыми решетками на окнах. Перехватив поудобнее тело Джены одной лапой, лис полез по стене дома, рывками, помогая себе свободной лапой и по-обезьяньи цепляясь хвостом.

Оказавшись на крыше, он оглядел открывшийся пейзаж. При свете луны можно было прекрасно рассмотреть все убогое разнообразие творчества местных строителей. Очевидно, он оказался в довольно небогатом районе, если судить по количеству изгибов и узости ближайших улиц, а также по состоянию большинства чердаков.

Перехватив кошку двумя лапами, лис двинулся по крышам, оглядываясь по сторонам в поисках подходящего места. Через пару кварталов он нашел крышу подходящей конфигурации и, тихо выломав чердачное окошко, залез внутрь. Там было темно и пыльно, на полу валялся разный мусор, обломки, доски, тряпье, а в углу нашлось старое кресло со сломанной ручкой.

Быстро соорудив из кресла и тряпья удобную лежанку-гнездо, лис уложил в него бессознательную Джену и накрыл дырявым одеялом. Пару минут он постоял рядом, наблюдая, как обморок понемногу превращается в обычный сон. Налюбовавшись, он еще некоторое время покопался на чердаке, намертво заблокировал люк снизу, собрал доски и вылез наружу. Крепко заделав выломанное окно, он вдохнул свежий ночной воздух и отправился знакомиться с городом.

***

Демон-лис неторопливо бежал по верхнему ярусу города, легко перемахивая с крыши на крышу. Улыбка не покидала его лица, он был счастлив - его рискованный план удался на все сто, он сумел похитить Камень Душ из-под самого носа Левиафана, ушел от преследователей и сумел успешно переместиться в соседний мир. И такая добыча в первые же минуты после прибытия - свежая жизненная сила, вкусная пища, и целых три души в копилку артефакта. Этот мир ему определенно нравился. И что еще удачно - мир заселен зверолюдами, среди которых его внешность не бросается в глаза и можно легко замаскироваться.

Вспоминая об оставленной на чердаке девушке-кошке, он не мог даже самому себе объяснить мотивов своего поведения. Зачем он унес ее, зачем спрятал и запер на чердаке? Логичнее было отнести ее к больнице, или даже бросить на месте. Он сам не понимал, почему он так поступил. Возможно, ему не давал покоя тот ужас, что он прочел в ее глазах там, среди отбросов и крови, и он хотел успокоить и объяснить ей всё... Её фигура, мордочка, ее тёплый запах не давали ему покоя. Лис остановился и встряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Сейчас не до этого.

Артефакт он спрятал в потайном кармане безрукавки. На одном из чердаков он поймал алкаша-бродягу, у которого позаимствовал старый поношенный плащ с капюшоном и полуразвалившиеся ботинки. Капюшон удачно прикрывал его глаза, а их внутренний огонь он приглушил до предела. Немного подумав, лис спустился с крыши неподалеку от магазинчика с весёлым названием "Брошенный сапог", огляделся вокруг и подошел к двери. Пора начинать обживаться в новом мире, а значит, нужна информация.