Предисловие:

Много воды утекло с тех пор, как я последний раз выкладывал что либо сюда. Я стал старше, возможно мудрее, и явно ещё более неуравновешенным, но суть не в этом. Я надеюсь, мои навыки работы с пером улучшились с последнего раза, но во всяком случае, просто помните. Это уже не тот Мерфолк, который был раньше. Я уже другой человек. Потому прошу не учитывать при суждении мои старые ошибки. Рассматривайте это так, будто я никогда ранее ничего не выкладывал, ибо тот был другой Мерфолк, молодой, глупый, и очень нарванный. Тот Мерфолк умер, и не факт, что стало лучше, но что есть, то есть.

Солнце давно скрылось за горизонтом, забрав с собой последние лучики света, оставив пространство на безжалостное правление госпожи Ночи. Где-то в траве трубили свои неизвестные песни кузнечики, а в лесу птицы перебрасывались фразами на одним им известном языке. Кроме этого всё было тихо, никто кроме Матери-Природы не осмеливался нарушать эту тёмную и прекрасную идиллию. Почти никто.

Где-то далеко от цивилизации, можно даже сказать в глуши, стоял небольшой каменный замок, довольно сильно потасканный временем. Когда-то этот замок был резиденцией одного известного и влиятельного лиса, но сейчас, ему уже не до всего этого, потому замок и пришёл в такое состояние. Северное крыло и вовсе было уничтожено, лишь в Южном ещё оставались комнаты и залы, не сильно затронутые разрухой. В одной из таких комнат этой ночью горел свет. Его излучала кривоватая свеча, установленная в ржавом подсвечнике, установленном на еле держащийся вместе деревянный стол. Этот слабый огонёк мелко подрагивал и его свет выхватывал из непроглядной тьмы окружающую комнату. В ней не было почти ничего, всё было либо вынесено, либо сломано. Где-то на стене подрагивал от сквозняка изорванный гобелен, где-то отблёскивал со стены старый щит, который грабителям не удалось снять со стены. В остальном же в комнате ничего особо не было, лишь стол, стул, и ещё кое-кто, кто как раз занимал эту мебель.

За столом сидел тот самый лис, который некогда построил этот замок, чьё имя было широко известно в массах, и любое упоминание о нём вызывало небольшую волну восхищения. Ныне же он почти полностью забыт, он сидит в руинах своего замка, заметно постаревший и осунувшийся, и пишет какое-то письмо. Старое перо неприятно скрипит по пожелтевшей бумаге, и его приходится макать в чернильницу каждые пару секунд, ибо и самих чернил осталось лишь совсем немного на дне.

Но вот письмо закончено, лис откладывает перо в сторону, берёт в лапы лист бумаги и перечитывает написанный его дрожащей лапой текст:

«Дорогой мой друг.

Я, Мерфолк великий, пишу тебе это письмо в связи с безрадостными вестями. До меня доходят слухи, что Кровавые Огни над Темнейшим Подземельем снова горят. Зло всё ещё живое, и оно готовится снова выйти на свет. Чудовища должны быть уничтожены, и Темнейшее снова должно быть очищено.

К сожалению, я уже слишком стар и слаб, чтобы отправиться туда самому. Посему я и пишу тебе это письмо, чтобы попросить тебя о помощи. Флемел, дорогой мой друг, я прошу, я умоляю тебя, вернись в Забытый Город, собери группу героев, и разберись со злом, что дремлет под моим старым особняком…

Твой немощный друг, Мерфолк»

Лис окинул взглядом письмо, и ещё раз перечитал его. Что-то привлекло его внимание, он сощурился и приблизил морду к листку бумаги, пытаясь рассмотреть там что-то. Но затем его внимание привлекло кое-что другое. Возможно, это была лишь игра света и тени из-за подрагивающего пламени свечи, но лапы лиса в его глазах на мгновенье превратились в кровавые бесформенные щупальца…

Лис разжал лапы и отскочил назад, письмо же спокойно упало на стол. Отдышавшись, и поняв, что это уже закончилось, лис запечатал письмо своей восковой печатью, и протянул его большому ворону, с недавних пор наблюдавшему за ним с подоконника.

-Ты знаешь, куда это нести, – сказал лис птице.

Ворон каркнул что-то непонятное, взял письмо клювом, вспорхнул с подоконника и скрылся в ночном небе.

-Вот и хорошо… – прошептал Мерфолк.

Он ещё какое-то время всматривался в бесконечную даль небес, в сотни, тысячи и миллионы звёзд. Он размышлял о чём-то. Возможно о том, получит ли адресат это письмо. Возможно о том, что будет, когда и если это случится. Впрочем, мы этого всё равно не узнаем. Закончив свои раздумья, лис потушил свечу, полностью растворившись в непроглядной тьме…

Рано утром, едва солнце успело подняться из-за горизонта, и залить ярким светом окружающий мир, а в доме некоего красного дракона по имени Флемел уже вовсю шла подготовка к рабочему дню. Дракон проснулся около получаса назад, и сейчас пытался найти свою одежду и инструменты, которые разбросал где-то по пути к кровати после последнего тяжёлого рабочего дня. А они действительны были утомительны для Флемела, так как он был чуть ли не единственным врачом на всё поселение. И вот, он наконец нашёл свой халат, упаковал в саквояж все медицинские инструменты, и направился к больнице.

По пути дракон размышлял обо всём происходящем здесь. Прошло уже более двадцати лет, как он переехал в это поселение. В первое время он просто лечил психические травмы, оставленные его последним приключением, а затем понемногу стал практиковать медицину, после чего и стал полноценным врачом. А врачи в это время высоко ценились, так как с медициной в это время было туго, с гигиеной тоже, и без хорошего врача даже обычная простуда могла стать смертным приговором. Посему Флемел и решил остаться здесь, хоть лёгкой жизнью это и не пахло. Но ему было всё равно, он хотел помочь им, ибо кто, если не он?

Примерно за такими мыслями дракон добрался до лечебницы, вошёл внутрь и сразу же направился в приёмную. Там его встретила молоденькая кошечка, работающая здесь медсестрой.

-Господин Флемел, как я рада что вы пришли! – пролепетала она. – К нам доставили одного пациента, ему срочно нужна операция на желудке. Возьмёте его?

-Да, да, конечно, – ответил дракон. – Он уже в операционной?

-Да, уже там. Принести инструменты?

-Нет, спасибо, я взял свои.

После этого дракон направился в нужную комнату, где его уже ждал пациент. По дороге врач бегло осмотрел палаты, в которых сейчас находились пациенты. Их сейчас было не слишком много, что радовало дракона, ведь это не только значило, что его работа помогает, но и то, что её осталось не слишком много на сегодня. Войдя наконец в операционную, Флемел увидел лежавшего на столе волка, он ещё был в сознании, и смотрел куда-то вверх, но при этом его морда была искажена гримасой боли, видимо, заболевание достаточно серьёзное. Дракон взял со столика лист бумаги с описанием диагноза. Оказалось, что у волка, судя по симптомам и анализам, были многочисленные язвы желудка. Чёрт, что же он ел или пил? Но врач отмахнулся от этих мыслей, подошёл к пациенту и без предупреждения прижал ему к морде тряпку, вымоченную в хлороформе, от чего тот потерял сознание. Оставив её рядом с его мордой, чтобы он не проснулся раньше времени, дракон взял скальпель, ещё раз простерилизовал его спиртом, и принялся за операцию. Он осторожно сделал надрез на уровне желудка, зажимом осторожно расширил отверстие и стал методично отрезать повреждённые ткани и сшивать разрезы. Когда с этим было покончено, врач полностью зашил место надреза, наложил повязку, вколол волку обезболивающее, и покинул операционную, сказав перевести его в постоперационную палату.

Дальнейший рабочий день дракона прошёл достаточно спокойно, у него были несколько пациентов с незначительными травмами, которым он накладывал повязки и шины, двое с простудой, которым Флемел дал лекарства и отправил домой, один с чем-то венерическим, дракон отправил его сдавать анализы, и придут они только завтра. Под конец рабочего дня Флемел с удивлением отметил, что впервые за очень долгое время он не чувствует себя смертельно уставшим. Закончив обход, раздав медсёстрам расписания выдачи лекарств, и ещё раз на всякий случай обработав инструменты, дракон отправился домой с приподнятым настроением. По дороге в его голове крутились совсем другие мысли, куда более лёгкие и ненапряжные. Он планировал, чем можно заняться в ближайшие выходные, или на что потратить накопленные деньги, и всё в таком духе. Зайдя домой он аккуратно положил саквояж с инструментами на место, и пошёл в свою комнату, как раз думаю, где можно было бы поужинать, как вдруг…

Зайдя в свой рабочий кабинет, дракон застыл, увидев лежащее на столе письмо. Причём привело его в такое состояние даже не само письмо, а печать на нём. Он узнал её, и понимал, что если это действительно от того, о ком он думал, то это не сулит ему ничего хорошего. Медленно переставляя ноги, дракон подошёл к столу и взял в лапы письмо. Увидев печать вблизи, дракон окончательно понял, что не ошибся. Это действительно было от НЕГО. Слегка дрожащими лапами дракон сломал печать, развернул письмо и пробежал по нему взглядом. Дочитав до конца, дракон выпустил его из лап, от чего оно упало на пол, и опёрся этими самыми лапами на стол. Чёрт… Флемел хорошо помнил его последний спуск в Темнейшее, и чем он для него закончился… Ему вовсе не хотелось туда ехать, даже приближаться к этому проклятому месту, но… Увы, он был единственным, кто был в силах остановить этих чудовищ, даже если чужими лапами. Ведь дракон уже давно понял, что его психика не выдержит ещё один поход туда, так что лично он пойти не сможет… Значит, надо будет собрать группу. Но для всего этого сперва надо добраться туда.

Все планы дракона были забыты. Он быстро написал письмо в лечебницу, что уезжает, отправил его почтовой птицей, и стал собирать свои вещи для путешествия. Он взял запасной комплект одежды, свои старые магические принадлежности, кошель с изрядной суммой, а также зацепил за спину свой старый, но верный меч, который не раз спасал его в ситуациях, когда магия не могла. Когда всё было собрано, Флемел покинул своё жилище, запер его на ключ, и направился к вокзалу. Он долго пытался найти кого-то, кто может отвезти его к Забытому Городу, но все водители дилижансов решительно отказывались ехать туда за любые деньги, аргументируя, что это самоубийство.

В конце концов дракон подошёл к самому последнему дилижансу, довольно потрёпанного вида, в котором на месте водителя сидел такой же потрёпанный старик со слегка безумным видом.

-Здравствуйте. Подвезёте до Забытого Города? – спросил дракон, не сильно уже надеясь на успех.

-Ха, милок, да запросто! – резво ответил старик. – За твои деньги – хоть в Ад!

-Нее, спасибо, в Ад не надо. Так… Мы договорились?

-Конечно, садись, и поехали.

После этих слов дракон занял своё место в поношенном дилижансе, сел у окна и стал смотреть в него, а между тем транспорт тронулся с места, понемногу ведя дракона к его судьбе…

Дорога до Забытого Города была весьма далёкой. Флемел стойко боролся со скукой, но это была одна из тех битв, которые выиграть было невозможно. Сколько бы ты не пытался, рано или поздно заскучаешь, особенно если тебе решительно нечего делать. И вот, уже на подъезде к городу, дракон наконец сдался и задремал.

Он не особо понимал, где находится. Всё вокруг было каким-то тёмным, непонятным, будто там вообще ничего не было, и лишь слабый свет пробивался сквозь эту тьму. Флемел пытался идти в каком-то направлении, но всё было безрезультатно, окружение упорно не менялось, что бы он не делал. Дракон не понимал, что вообще происходит, почему он тут, зачем, и что надо сделать, чтобы отсюда выбраться. Он решительно продолжал идти сквозь тьму, в надежде увидеть хоть какой-то образ, или вообще хоть что-то, но всё было напрасно, ведь ничего не менялось.

Но через какое-то время Флемел всё же заметил что-то, что выделялось среди всей этой непонятной обстановки. Вдали, сквозь тьму, он увидел какую-то нечёткую фигуру. Дракон даже немного обрадовался этому, и ещё быстрее пошёл в ту сторону. Спустя пару шагов он начал различать очертания фигуры, и чёрт, он начал узнавать в ней своего давнего друга, лиса по имени Мерфолк. Дракона это порадовало ещё больше, ведь он не видел его очень давно, и был бы рад снова с ним поговорить, потому он снова ускорил шаг, уже даже почти бежал. Но подходя всё ближе к нему Флемел замечал всё больше отличий между этим лисом и его другом. Этот был куда мрачнее, он кутался в какой-то тёмный балахон, и его морда еле-еле показывалась из-под капюшона. Это было совсем не похоже на его старого доброго друга, он никогда раньше не был таким замкнутым, таким скрытным. Это неслабо обеспокоило дракона, и чем ближе он подходил, тем сложнее давались ему шаги. Когда до лиса оставалось всего пара метров, дракон замедлился настолько, что уже еле двигался. Но вот теперь уже сам лис пошёл ему навстречу, что ещё сильнее обеспокоило дракона, и даже напугало. Но вдруг произошло то, чего Флемел совсем не ожидал. Лис скинул балахон, и стоящий прямо перед ним дракон во всей красе увидел его тело – оно было обезображено наростами неизвестной красно-розовой плоти, какие-то глаза, ещё что-то, а вместо лап у него были две непонятные конечности, одна из которых напоминала карикатурную клешню, а вторая – сросшиеся щупальца. Дракон оцепенел от ужаса, и не мог даже сдвинуться с места, а лис, хоть его и вряд ли уже можно было так назвать, уже подошёл к нему почти в упор и замахнулся своей безобразной клешнёй. Флемел даже не смог сдвинуться, и вот до удара остаётся одно движение, взмах… За мгновенье до контакта конечности с телом дракона лис исчезает, а всё вокруг заливается кроваво-красным цветом, Флемел пытается осмотреться, но не видит даже своих лап, он понимает, что это кровавая пелена у него на глазах, и…

В этот момент дракон резко садится на жёстком сидении дилижанса, всё ещё тяжело дыша. Первые секунды он даже не понимает, что произошло, ведь только что, вот буквально секунду назад, он умирал непонятно где, а вот… Ну тут разум Флемела всё же начинает возвращаться в норму, он осматривается по сторонам, и образы, которые он только что видел, начинают растворяться в сознании. До него наконец доходит суть произошедшего.

-Фуф… Чёрт, это был всего лишь сон… – тихо пробормотал он.

-Что, плохой сон приснился? – услышал он с сидения водителя. – Ну ничего, это у многих бывает. Особенно учитывая, куда мы держим путь. Кстати, мы приехали.

На этих словах дракон выглянул в окно, и действительно, они уже заезжали на территорию Забытого Города. Флемел увидел всё такие же покосившиеся деревянные домики, иногда с забитыми окнами, где-то и вовсе были дыры в стенах, и по улицам сновали мрачные, будто не от мира сего, люди.

«Да уж, это место никогда не меняется» – подумал Флемел.

Между тем они уже доехали до импровизированной остановки, дилижанс остановился, и дракон вышел из него. Он сразу же повернулся к водителю и посмотрел на него.

-И сколько я вам должен? – спросил дракон, попутно ища в карманах мешочек с золотом.

-Да ладно, не надо мне денег. Я лишь надеюсь, что хоть вы сможете изгнать зло отсюда, – ответил старик.

-Вы… Вы знаете, зачем я здесь? – удивлённо спросил Флемел.

-Ну конечно. Сюда только поэтому ездят. Обычно сюда приходят жалкие искатели приключений, которые надеются найти здесь славы и богатств, а потом чудовища ужинают их кишками. Но вот вы кажетесь мне опытным и мудрым, думаю вам хватит сил справиться с ними. Так что не надо мне платить, лучше потратьте эти деньги на битны, они вам понадобятся.

Дракон был слегка шокирован таким ответом, но всё же собрался с силами и пробормотал короткое «Спасибо». Старик лишь кивнул на это, подстегнул лошадей, и направил свой дилижанс к выезду из города. Флемел проводил его взглядом, и лишь когда тот скрылся из виду, дракон стал присматриваться, где же он находится. Развернувшись, он обнаружил, что стоит у некогда великой статуи Предка, основателя и первого правителя этого города. Сейчас же монумент был покрыт трещинами и порос лозой, а некоторые куски и вовсе поотваливались. Ну конечно, за статуей никто не следил, этого человека здесь теперь не слишком уважали. Дракон вообще удивился, что монумент ещё не снесли, но раз так, значит на то есть своя причина, даже если это и просто лень рабочих.

Закончив с этими мыслями, дракон помахал головой и посмотрел в другие стороны. Рядом с ним ещё были лечебница, кузница, гильдия, трактир и чуть вдали виднелся храм. Все эти здания были в плачевном состоянии, как собственно и сам город. Флемел пробежал по ним взглядом, на секунду задержав его на трактире.

«Всё равно надо будет где-то остановиться на ночь, а ломиться в чужой дом как-то не хочется» – подумал он, и направился внутрь.

В трактире царил мягкий полумрак, так как окон в основном зале было немного, и света от них было явно маловато. Большинство столов здесь были пустыми, лишь за несколькими сидели пропойцы и глушили что-то, да и то в основном по углам и подальше друг от друга. Дракон чуть скривился от этой картины, но прошёл через зал и сел за барную стойку. К нему тут же подошёл трактирщик, это был невысокий полноватый человек с явной нехваткой волос на голове. Он протирал стеклянную кружку и как-то нехорошо смотрел на дракона.

-Чего нужно, ящерица? – проворчал он неприятным голосом.

Флемел скривился от такого обращения, но решил не ввязываться в конфликт, и потому спокойно ответил:

-Хочу выпить чего-то, и спросить, можно ли на ночь остаться.

-Стандартный набор, – хмыкнул человек. –Из выпивки есть только пиво, а комнаты ужасные, но если хочешь – оставайся.

После этих слов трактирщик взял ту кружку и налил в неё пива из стоящего рядом бочонка. Дракон взял кружку и сделал из неё пару глотков. Чёрт, какое же оно ужасное. Флемел сделал ещё пару глотков, а затем отодвинул кружку в сторону, расплатился за эту гадость и буркнув «Вернусь к ночи», вышел из трактира. Дракону совсем не хотелось сидеть там и пить эту дрянь, поэтому он решил прогуляться по городу. Он прошёл мимо кузницы и гильдии, ведь ему там особо ничего не было нужно, и решил, что пройдётся до храма, посмотрит, что там да как. Выйдя на основную дорогу, которая вела как раз туда, Флемел стал медленно идти по направлению к нужному ему зданию, попутно рассматривая окружающие здания и население. Ничего особо интересного он не заметил, пока наконец уже на подходе к храму он не увидел одного человека, он был в одежде на порядок лучше, чем у всех остальных, да и как-то странно улыбался. Завидев дракона человек подошёл к нему.

-Здравствуйте! Нечасто здесь можно увидеть новые лица. Искатель приключений, да? Хотите заработать себе славы и денег? – обратился он к дракону в какой-то странной манере, которая даже звучала как насмешка.

-Даже если и так, вам-то какое дело? – ответил дракон немного грубо.

-Мне-то такое дело, что я смотритель этого города, и отвечаю здесь за всё, – ответил человек уже спокойнее. – Поэтому мне надо знать, кто вы такой.

-Грр… Я Флемел, прибыл сюда, чтобы разобраться с Темнейшим, по просьбе моего старого друга Мерфолка.

Взгляд человека переменился. Сперва он стал удивлённым, затем злобным, а потом и вовсе каким-то бешеным.

-Что?! Вы собрались тормошить Темнейшее?! Вот это из-за таких как вы у нас одни проблемы, это из-за вас они нападают на нас и утаскивают наших людей! Да чтоб вы все в Аду сгорели, твари и предатели!

Дракон был ошарашен такой реакцией. Он ожидал многого, но никак не вот этого. Какое-то время он тупо стоял и слушал всю эту тираду, но затем попросту обошёл разгневанного человека, не собираясь вступать ни в спор, ни в драку. Ещё какое-то время он слышал сзади проклятия в свой адрес, но уже не обращал на них внимания. Вскоре человек стих, и Флемел даже не стал оборачиваться к нему. Между тем он уже дошёл до храма, поднялся по ступенькам и взялся за ручку двери, но… Что-то его остановило. Он не открыл дверь, а просто стоял и держался за ручку, не решаясь войти. Он какое-то время пытался заставить себя открыть дверь, но в итоге его воли хватило лишь на то, чтобы убрать лапу. Неясно почему, но он не хотел туда идти. Проворчав что-то под нос, дракон уже хотел развернуться и уйти, но вдруг кое-что привлекло его внимание.

Он увидел городское кладбище рядом с храмом. Его вид эхом отозвался в душе дракона, вызывая какие-то непонятные болевые ощущения. На слегка нетвёрдых ногах он сошёл с площадки и вошёл на кладбище. Он знал, что он ищет, посему внимательно всматривался в длинные ряды крестов и надгробий, пытаясь найти знакомые имена. На кладбище витал дух смерти и отчаяния, что ещё больше раздувало пламя грусти на душе дракона. И вот вскоре он нашёл то, что искал. Он подошёл к двум одинаковым надгробиям из какого-то светлого камня, перед обоими из которых лежали венки из давно засохших цветов. Он посмотрел на имена, высеченные на камне, и они отразились режущей болью на его душе. Рейнальд и Сильва – гласили выбитые не только на надгробиях, но и в душе дракона буквы. Эти двое были его друзьями, его близкими, которых он потерял во время последнего спуска в Темнейшее. Флемел опустился на колени перед могилами и продолжал с грустью смотреть на них. Он знал, что это всего лишь мемориалы, ведь их тела так и остались в глубинах этого мрачного ада, населённого чудовищами. Возможно дракон не боялся попасть в Ад и по той причине, что после Темнейшего он сможет там спокойно отдохнуть. Но сейчас его голову занимали совсем другие мысли. Он скучал по своим друзьям, и сильно страдал от всего этого. Так он и просидел там до самого вечера, когда солнце уже закатилось за линию горизонта. Лишь когда вокруг стала сгущаться тьма, дракон поднялся на ноги и тяжело вздохнул. Он подошёл к надгробиям в упор и положил на них лапы.

-Простите… – тихо проговорил он. – Простите за то, что не смог защитить вас… И простите за то, что скоро я отправлю ещё одну группу по вашим следам…

После этого он убрал лапы с холодных камней, мельком вытер выступившие слёзы, и стал выбираться с кладбища. Теперь ему было ещё хуже, ведь он снова ощущал на своей душе тяжесть вины за своих друзей. Ему было плохо от мысли, что ему придётся отправить туда ещё кого-то, но увы, это было необходимо. Если этого не сделать, чудовища так и продолжат нападать на город, а когда его не станет… Они двинутся дальше. Нельзя было этого допустить, и дракон это понимал. Но всё равно на душе было тяжко.

Через какое-то время он добрался до трактира и вошёл внутрь. Теперь у стойки горели пару фонарей, да и в зале стало явно спокойнее, так как уже почти все пьяницы расползлись по своим домам, чтобы завтра вернуться и начать всё сначала. Флемел подошёл к стойке и посмотрел на трактирщика.

-Я хочу снять комнату на ночь.

-Да, я помню, – ответил он. – Вот ключ, расплатишься потом.

Тот положил ключ от комнаты на стойку, и дракон взял его. Бросив очередное «Спасибо», он поднялся по лестнице наверх и нашёл комнату под номером четыре, которая была его на эту ночь. Флемел открыл дверь и вошёл внутрь. Да, трактирщик был прав, комната и правда была ужасной. Кровать была почти разломана, матрас был весь в дырках, шкаф разваливался, а стол стоял криво. Впрочем, дракону было уже всё равно, он запер комнату изнутри, бросил все свои вещи на стол и не раздеваясь упал на кровать. Он так морально устал за этот день, что не прошло и пары минут, как он провалился в глубокий сон…

Утро для дракона началось с яркого луча солнца, который лупил ему в глаза и не давал спать. Сперва он пытался отвернуться от него, как-то закрыться, но в итоге всё же сдался, и вылез из кровати. Сегодня предстоял тяжёлый день, так как Флемелу сегодня предстояло собрать группу, и не было никакой гарантии, что здесь найдутся подходящие кандидаты. Только сейчас ему в голову пришла мысль, что, наверное, глупо было вот так сразу рваться сюда, без группы, без ничего, ведь существовал вполне конкретный шанс, что теперь ему придётся ехать куда-то отсюда и искать героев за пределами этого проклятого места. Такая перспектива совсем не нравилась дракону, поэтому в глубине души он надеялся, что сможет найти достаточно героев, не покидая Забытого Города.

Собрав необходимые сегодня вещи, а именно сумка с предметами первой необходимости и кошель с монетами, он покинул свою комнату в трактире и покинул само заведение, так и не ставшее менее отвратительным даже в свете утреннего солнца. Всё ещё изредка зевая, он первым делом двинулся к станции, где должны останавливаться рейсовые дилижансы. Возможно ему повезёт, и кто-то сам приедет сюда в поисках славы. Или смерти.

Подходя уже к самой станции, дракон увидел стоящий там дилижанс, и находящихся рядом с ним пассажиров. Видимо, они приехали только что. Приблизившись ещё немного, он стал пристально их осматривать, и отметил, что они весьма похожи на искателей приключений, что весьма его порадовало. Их было двое: довольно старый и потасканный на вид рысь в крепкой броне и с булавой наперевес, и намного меньше по габаритам, но не менее грозная лиса, одетая в лёгкую кожаную броню, на поясе которой красовались множество кинжалов, и… Кирка. Сомневаться в её профессии не приходилось, она явно была расхитительницей могил, ведь зачем же иначе она таскала с собой кирку?

Слегка улыбнувшись своей удаче, дракон подошёл к ним и первым заговорил:

-Здравствуйте, – начал он. – Разрешите поинтересоваться, с какой целью вы прибыли сюда?

-А тебе то какое дело? – огрызнулся рысь.

-Ну, мне-то дело есть, – ответил Флемел вполне спокойно. – Видите ли, вы весьма похожи на искателей приключений, а я как раз был бы не прочь нанять парочку.

-А что нужно? – встряла лиса. – Бандитов прогнать? Или разворошить старые кости? Извини, я таким заниматься не буду.

-Да, я тоже не горю желанием бегать по пустякам, – поддержал её рысь.

-Вы меня не совсем поняли… – начал дракон как-то загадочно. – Мне нужны такие смельчаки, которые не побоятся спуститься… В Темнейшее.

Видимо, этот ад на Земле все ещё хорошо помнили, ибо от таких слов дракона на мордах его собеседников отразились удивление и лёгкий шок.

-Темнейшее? – переспросил рысь. – Да не гони! Все знают, что проход закрыт, и там уже нечего ловить.

-Но ведь это не совсем так, – ответил Флемел. – Чудища, дремлющие там годами, снова пробудились, и я знаю, как туда войти.

Рысь с лисой переглянулись. Неизвестно было, о чём они думали, но почему-то было похоже, что они не вместе, просто приехали на одном транспорте. Спустя пару секунд молчаливых раздумий, они снова посмотрели на дракона.

-Я согласна, – произнесла лиса.

-Я тоже, – не замедлил добавить рысь.

-Вот и хорошо, – сказал дракон с лёгкой улыбкой. – Кстати, я Флемел.

-Ванесса, – представилась лиса.

-Вальтер, – тут же добавил кот.

-Приятно познакомиться. Встречаемся вечером у монумента, обсудим план действий, – подытожил дракон и покинул их.

Медленно шагая прочь от станции в каком-то неизвестном направлении, дракон думал, что же делать дальше. Двух он уже нашёл, но ведь этого мало, они не справятся. Лучше всего было собрать группу из четырёх героев, как и было в прошлый раз. И не слишком мало, и не слишком много. Но где взять ещё двух?

Правда, думал он недолго, так как его мысли прервало то, что у него перед глазами внезапно образовалась клювастая фигура. Флемел поднял взгляд на пришельца и увидел перед собой никого иного, как чумного доктора.

-Здравствуйте-здравствуйте! – начал он радостно. – Не так часто удаётся увидеть живого дракона!

-Да и я как-то чумных докторов не каждый день вижу, – парировал Флемел. – Чего тебе надо?

-Да сущие пустяки! – доктор аж сиял от всего этого. – Можно взять у вас немного крови, лимфы, чешуи, желчи, и…

-Нет! – внезапно прервал его дракон.

-Но… Но почему? – тот явно расстроился. – Они мне очень необходимы для исследований!

-Прости, но они мне и самому нужны, – попытался съехать с темы дракон. – А всё же, что ты тут делаешь?

-Я-то? Да так, провожу кое-какие исследования, ну и думаю о том, чтобы примкнуть к какой-то группе и пойти с ними за приключениями. Так можно набрать очень много ценных данных. Не знаете кстати, тут кто-то собирает группы для походов?

-Да нет, не знаю, – ответил дракон. – Знаю лишь, что я собираю группу для похода в Темнейшее, но ты явно не подойдёшь.

-Темнейшее?! – доктор загорелся интересом. – Это то проклятое подземелье?! Пожалуйста, возьмите меня с собой!

-Прости, клювастый. Я не думаю, что нам нужен в команде учёный.

-Но ведь я многое умею! – не унимался тот. – Я могу вам пригодиться!

-Извини, но нет. Не в этот раз, – всё же отказал дракон.

-Эх… Ладно. Может в другой раз повезёт, – и доктор поспешил удалиться.

Когда он ушёл, дракон продолжил свой путь по городу, пытаясь найти хоть кого-то, кто будет способен пережить поход в Темнейшее. Этот чудик вряд ли смог бы помочь, но время всё шло, и чем дальше, тем больше он казался не такой уж плохой кандидатурой. Ведь лучше так, чем ничего, правда? Видимо, всё же придётся ехать в соседние города и искать кого-то там. Дракону очень не нравилась эта мысль, но другой у него не было. Ещё раз обойдя город, он понял, что уже вряд ли найдёт тут кого-то, и медленно побрёл к трактиру. Наверное, завтра и поедет, а сегодня надо отдохнуть, и так уже поздно собираться.

Но до трактира он так и не дошёл, ведь по пути его внимание привлекла кучка бандитов, собравшаяся вокруг лотка с продуктами какого-то мелкого торговца. Дракон подошёл чуть ближе и насторожился. Но вот он смог разобрать, что они говорили:

-Так, быстро гони деньги! – приказал один из бандитов.

-Н-но это все мои деньги, м-мне даже на еду не останется!.. – пытался сопротивляться торговец.

-Быстро! – рявкнул уже другой бандит. – И без фокусов!

Торговец аж сжался от его голоса, и стал медленно дрожащей рукой вытаскивать из-под прилавка кошель с монетами. В этот момент дракон уже хотел было вмешаться, он потянулся за спину за своим клинком, но… Его там не было. Он вспомнил, что оставил его в комнате, ведь сегодня не планировалось никаких драк. Он и забыл, что в этом месте острое лезвие может понадобиться в любой момент. Раздосадованный своей недальновидностью, он уже хотел воспользоваться магией, как вдруг увидел, что к бандитам решительно приблизился никто иной, как тот самый чудной клювастый доктор.

-Эй, оставьте его в покое! – неожиданно дерзко начал он.

-Чё?! – повернулся к нему один из бандитов. – Вали своей дорогой, клювастый!

-Ну, я дал вам шанс уйти по-хорошему… – сказал доктор достаточно тихо, хоть его и всё равно было слышно.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто – ни бандиты, ни торговец, ни дракон. Чумной доктор внезапно выхватил с пояса хирургическое лезвие и точным ударом перерезал горло бандиту, который к нему говорил. Из его разрезанной глотки бурным потоком хлынула кровь, и он, захлёбываясь, упал на землю. Доктор тут же выхватил из сумки колбу з какой-то зелёной жидкостью и бросил её в лицо второму. Судя по тому, что он начал корчиться от боли, и его лицо стало растворяться, в колбе была кислота. И пока третий и последний бандит стоял в ступоре и шоке от всего произошедшего, доктор сделал рывок к нему и всадил лезвие ему прямо в глаз, пробив его насквозь, и мгновенно отправив его душу в мир иной. Когда тот упал, доктор осторожно извлёк свой «инструмент», вытер его об одежду бандита и спрятал обратно за пояс.

Когда он закончил с этой расправой, он обернулся, и увидел чуть вдали обалдевшего от такого зрелища дракона. Ещё пару секунд Флемел не мог сдвинуться с места, но затем его чуть отпустило, и он приблизился к доктору.

-Ам… это… – начал он, ещё не до конца справившись с языком. – Твоё желание отправиться в Темнейшее ещё в силе?

-Конечно! – радостно ответил доктор. – А что, убедились, что я чего-то стою?

-Ага… – протянул дракон, и протянул лапу. – Флемел, кстати.

-Сесил, – ответил доктор и пожал лапу. – Когда и где собираемся?

-Сегодня вечером, у монумента Предку.

-Хорошо, я приду, – ответил чудик и снова куда-то убежал.

Дракон лишь задумчиво покачал головой, и пошёл дальше к трактиру. Вот, ещё один нарисовался. Теперь осталось найти последнего, и можно отправлять группу. На пути к трактиру ему больше не встретилось никаких приключений, поэтому он вошёл внутрь и снова сел за стойку, как и вчера. Бармен уже по обыкновению налил ему местного отвратительного пойла, и дракон начал его понемногу пить.

Правда, продлилось это недолго, ибо вскоре двери трактира открылись, и туда вошёл кто-то, на кого все сразу обратили внимание. Сам Флемел сидел спиной ко входу, поэтому пока его не видел, но он заметил, что все затихли, и смотрят на пришедшего, посему решил и сам глянуть, кто же там такой явился. Он чуть повернулся на стуле, и увидел, что в трактир зашёл… Прокажённый. Ошибки быть не могло, это точно был один из них. Бронзовая маска соответствующего вида, кровавый саванн… Да, это прокажённый, но… Что он делает здесь? Таким как он обычно не рады на публике, особенно на такой… Но его, видимо, это не волновало, он спокойно вошёл в трактир, и направился… Прямо к дракону. Тот слегка удивился такому вниманию, но ему аж стало интересно, чего тому надо. И вот, подойдя наконец достаточно близко, он начал говорить:

-Приветствую тебя, маг. До меня дошли слухи, что ты собираешь героев для похода в Темнейшее.

-Ну… Вообще да, собираю, а ты… – начал было дракон.

-Да, я хочу присоединиться, – закончил за него прокажённый.

-Ну… Ладно, но… Почему ты решил, что справишься с этим? – спросил Флемел.

-У меня богатый опыт общения со всякими тварями, и я уже давно ищу возможности очистить Темнейшее от населяющей его скверны.

-Хорошо, тогда… Думаю, стоит отправиться к монументу Предка. Уже вечер, мы сейчас должны там собираться.

-Пошли, – коротко ответил тот, и пошёл к выходу из трактира.

Дракон оплатил свою выпивку, допил последние глотки и направился за ним. Когда они пришли к указанному месту, все остальные уже собрались. И прямо сейчас между ними происходила какая-то дискуссия:

-Так что, красавица, не думаешь, что тебе нужен крепкий и сильный мужчина? – выдал Вальтер в какой-то насмешковатой форме, смотря на Ванессу.

-Отстань от неё, придурок! – ответил ему почему-то Сесил.

-Я, вообще-то, и сама могу за себя постоять, – сказала она слегка злобно, повернувшись к доктору.

-Да я не, я просто… – попытался он что-то, сказать, но Ванесса перебила его.

-Но всё-таки он прав, так что оставь меня в покое, придурок! – сказала она, снова повернувшись к рысю.

-Ой, да ладно тебе, не будь такой злюкой, – снова произнёс Вальтер.

Ванесса хотела ему что-то ответить, но Флемел решил, что не стоит давать этому пламени разгореться, и решил их прервать.

-Так, стоп. Выяснять отношения будете потом, сейчас надо разобраться с важными вещами.

Все повернулись к нему и внимательно на него посмотрели.

-Итак, слушайте. Мы выступаем завтра на рассвете, так что сейчас идите, отдохните и соберитесь с силами. Завтра они вам понадобятся. И постарайтесь, чтобы не получилось так, что вы сами друг друга переубиваете.

-Ну допустим, а как обстоят дела с оплатой? – спросил вдруг Вальтер. Видно, его больше интересовали именно деньги.

-Ну… В Темнейшем не так уж и много ценностей, всё что вынесете – ваше, и помимо этого я щедро вам заплачу, если вы сможете вернуться оттуда, выполнив основное задание.

-А что за задание такое? – спросила Ванесса. – Ты ничего же так и не объяснил.

-Я расскажу о всём завтра, по дороге к месту. Как раз будет чем заняться.

-Эх, ладно. Тогда расходимся? – спросила лиса.

Все с ней согласились, и разошлись кто куда. Сам дракон пошёл обратно к трактиру. Он уже не хотел сидеть в зале, да и выпивки этой больше не хотелось, так что он сразу же направился наверх, в свою комнату. Закрыв дверь изнутри, он скинул всю лишнюю одежду и улёгся на кровать. Несмотря на то, что он находился в трактире, вокруг было достаточно тихо, лишь иногда за дверью кто-то ходил. В какой-то момент он даже услышал знакомые шаги. А впрочем, неудивительно, что кто-то из его группы тоже остался ночевать в трактире, ведь это было, по сути, единственно место в городе, где можно было переночевать. Напротив, ему стало интересно, где же ночуют те, кто не снимал в трактире комнаты. Но, это было уже не суть и важно, ведь за этот день дракон снова порядком устал, поэтому он медленно закрыл глаза, и не прошло и пары минут, как он уже мирно спал…

Глава IV: Отбытие

Ранним утром дракон снова проснулся в грязной и весьма непритязательной комнате старого трактира. Он медленно сел в кровати и попытался собраться с мыслями. Сегодня важный день, ему нужно проводить его группу к Руинам, где и находится вход в Темнейшее. Путь туда был нелёгким, но всё же не шёл ни в какое сравнение с тем, что ждёт их в самом Темнейшем, но терять членов группы даже не войдя в этот ад на земле было бы весьма неосмотрительно.

В конце концов Флемел всё же собрал мысли в кучу, вылез из кровати и стал одеваться. Вскоре его тело снова было покрыто его укреплённой боевой мантией, дававшей ему кое-какую защиту, но почти не сковывая движения. Затем он закинул на плечо свою походную сумку, в которой он держал зелья, магические амулеты и лекарства, и завершил подготовку, поместив свой серебряный меч в крепление за спиной.

Когда с этим было покончено, он покинул наконец эту комнату, в которой ни за что бы не согласился жить, будь у него нормальные альтернативы. Вслед за этим он покинул и трактир, снова направляясь к статуе Предка. Как он и ожидал, вся группа уже собралась там, и ждали только его. Мало спят, неплохо. Флемел подошёл к ним и обратился к ним всё ещё слегка заспанным голосом:

-Доброе утро. Готовы отправляться?

-Да, конечно готовы, — ответила Ванесса, как всегда первая.

-Вот и отлично, тогда пошли, — сказал дракон, не имея желания сейчас разводить демагогию.

Все остальные кивнули, и стали следовать за драконом, который в свою очередь направился к выходу из города, и сквозь чащу к Руинам Поместья на холме. Путь им предстоял неблизкий, если всё пойдёт хорошо - доберутся до вечера, так что лучше не задерживаться по мелочам.

Через какое-то время их путешествия Ванесса двинулась вперёд, поравнялась с Флемелом и посмотрела на него.

-Это... Ты обещал вчера, что по пути расскажешь больше о нашем задании.

-Ах да... — дракон чуть задумался, и начал объяснять. — В вашу задачу входит в первую очередь спуститься в Темнейшее. Там, глубоко внутри, куда мало кто доходит, обитает чудовище по имени Древнейший Ужас. Вам нужно найти и уничтожить его, после чего все остальные чудовища сами разбегутся по щелям, из которых они повылезали.

-А как нам найти его? — спросила лиса. — Есть какая-то карта, или что-то вроде этого?

-К сожалению, никаких карт нет, — вмешался Чумной Доктор. — Оттуда немногие возвращались, а те, кто вернулся, были не в состоянии составить план их пути. Я даже читал исследование, в котором описывалось, как двое людей, побывавшие в Темнейшем в разное время, совершенно по-разному описывали их путь, будто... Будто Темнейшее меняется каждый раз, как в него входит кто-то новый.

-Да ладно тебе, меняется, скажешь ещё, — скептически ответила Ванесса. — Психоз у них был просто, вот и рассказывали разное.

-Просто психоз? — не унимался Сесил. — Спустя 5-10 лет после возвращения?

-Ну значит психическая травма, — отмахнулась воровка. — Какая разница? Псих он и через 10 лет псих.

-Ну не скажи... — парировал врач. — При нынешних методах лечения, лет за 5 такой психоз может быть почти полностью исцелён, и...

-Слушай, какая разница? — перебила его лиса. — Всё равно это уже ничего не поменяет. Скоро спустимся и сами всё увидим.

-Да, возможно ты права, – ответил Сесил и замолчал.

Их дальнейший путь лежал через чащу, так что им пришлось прямо-таки продираться через колючие заросли. Казалось, сама природа не хотела пропускать их дальше, то ли защищая себя, то ли защищая их. Но они не собирались останавливаться из-за каких-то колючек и корней, упорно продолжая свой путь к Руинам. По дороге они несколько раз встречали группки бандитов и мародёров, но они не принесли им никаких проблем, ибо они легко разгоняли любые препятствия у себя на пути, хоть живые хоть не очень.

Где-то уже под вечер они добрались наконец до Руин Поместья. Они были расположены на холме рядом с обрывом, на высшей точке всех близлежащих земель. Само поместье давно было разрушено, от него остались лишь обломки и кое-где стояли покрытые трещинами и разломами стены и колонны. Когда-то в этих руинах любили ошиваться бандиты и прочий сброд, но, когда глубоко в катакомбах под этим некогда величественным жилищем начало просыпаться древнее зло, всё живое быстро покинуло окрестности, оставив всё это во власть чудовищ. Сейчас же, после последнего похода в Темнейшее, зло успокоилось, и рядом с Руинами было относительно спокойно. Жизнь медленно возвращалась сюда, даже не подозревая, что скоро это место снова станет домом для чудовищ, и всё, осмелившееся подойди к этому проклятому месту, будет снова уничтожено.

Дракон вместе с группой обосновались недалеко от полуразрушенного входа в поместье, разложили вещи, и стали разводить огонь. Сперва у них получалось не слишком хорошо, древесина тут была так себе, и через какое-то время это утомило Флемела, он воспользовался огненной магией, и разжёг мощный костёр одним заклинанием.

-Ух ты… – восхищённо выдал Сесил. – Так вы ещё и огненный маг?

-Ага, – без особого энтузиазма ответил дракон. – Только можно мы не будем об этом говорить? Не очень люблю эту тему.

-Ладно… – чуть расстроился доктор. – Я всё понимаю. У каждого есть истории, которые не хочется рассказывать.

Дракон лишь понимающе кивнул, и стал строить над огнём нехитрое сооружение, на которое можно поместить еду для прожарки. Все остальные сели вокруг костра, смотрели на него, и думали о чём-то. Завтра их ждёт спуск в Темнейшее, подземелье, об ужасах которого ходят легенды. Что ждёт их там? Справятся ли они? Вскоре они это выяснят. А пока все спокойно сидели вокруг огня, всматривались в него, и думали о чём-то своём. Когда еда была готова, дракон раздал её на всех, и все принялись есть… Ну, или почти.

-Нет, спасибо, я не буду, – произнёс Гебриэль и отдал назад протянутую еду.

-В смысле? Почему не будешь? – слегка удивился дракон.

-Я не голоден. К тому же, я не хочу снимать маску, – ответил он, и снова уставился в огонь.

-Ну… Как знаешь, – сказал дракон, и принялся есть свою порцию.

Но тут выяснилась ещё одна проблема. Сесил сидел с едой в руках, молча смотрел на неё, и пытался понять, как же ему съесть её так, чтобы тоже не снимать маску. Но в какой-то момент его осенило, он взял из своей сумки какую-то колбу с прозрачным веществом, и стал запихивать в неё кусочки еды, от чего они благополучно растворялись. Затем он взял большой шприц, промыл его чем-то, и стал набирать в него приготовленный раствор. Когда шприц наполнился, тот просунул острие в прорезь в маске, и стал вот таким странным образом поглощать пищу.

Остальные тоже принялись за еду, особо не обращая внимания на Чумного Доктора, лишь Гебриэль молча сидел и смотрел в костёр. На самом деле тому были другие причины, но он не хотел об этом говорить едва знакомым людям. Он вообще не хотел об этом говорить.

Через какое-то время с едой было покончено, и все разбрелись по своим спальным местам, обустроенным вокруг костра. Сегодняшняя ночь была ясной, почти полная луна достаточно хорошо освещала эти богом забытые земли, вселяя какое-то непонятное спокойствие в души героев. Под этот мягкий серебристый свет, они и уснули, наслаждаясь последними часами спокойствия и безмятежности…

Рано утром солнце по своему обыкновению поднялось над горизонтом, освещая ярким светом всё вокруг, включая спящих вокруг давно потухшего костра героев. Им оставалось спать совсем недолго, так как вскоре им предстояло спуститься в эти руины, навстречу опасности, чудовищам, и своей судьбе.

Первым из всех проснулся Флемел. У него ещё с давних пор осталась привычка просыпаться рано. Неизвестно, чем именно она была сформирована, впрочем, возможно так на нём сказалось длительное пребывание в Темнейшем, населённом чудовищами. Ведь только просыпаясь от малейшего шороха можно было обеспечить себе хоть немного сна, без которого попросту можно сойти с ума, а то и вовсе умереть. И вот, он слез с постеленного на холодной земле одеяла, накинул на себя ту немногую одежду, которую он снял перед сном, и стал собирать свои вещи. Вслед за ним, возможно даже от шума, который производил дракон, стали просыпаться и остальные. Совсем скоро все пятеро были готовы идти, и они покинули этот маленький оплот спокойствия и безопасности, и направились вглубь руин.

Как не странно, по пути они не встретили ничего ни живого, ни мёртвого, способного каким-либо образом им помешать, что слегка удивило дракона, так как обычно это место кишело разными то ли живыми, то ли мёртвыми тварями. Остальные же не обратили на это внимания, им и так предстояло весьма тяжёлое испытание, посему они не тратили силы и нервы на пустяки. Вскоре они ушли уже далековато от входа, как вдруг увидели полуразрушенную лестницу, ведущую вниз, под землю. Дракон вытащил один из заготовленных на поход факелов, зажёг его, и первым ступил на потрескавшийся камень, выстилавший путь вниз, в подземелье. Другие герои слегка с опаской последовали за ним, и вскоре все они уже ступали по холодному и будто мёртвому камню, из которого состояли подвалы некогда величественного поместья. Они шли достаточно долгое время. Уже около часа прошло с тех пор, как последние лучи солнца исчезли из поля зрения, оставив лишь слегка подрагивающее пламя факела освещать окружающую обстановку. И вот наконец где-то вдали они увидели другой свет, струящийся откуда-то издалека, и явно отличающийся по свету от факела. Он был каким-то… Красным. Герои чуть нервно переглянулись, но Флемела это ничуть не смутило, ведь он уже видел этот свет однажды. Он знал – они уже у входа.

Спустя пару десятков метров они вошли в громадный зал, полностью залитый этим алым светом. Зал был совершенно пуст, не считая нескольких каменных колонн, и дизайн окружающих строений сильно отличался от того, что они видели раньше, и можно было вполне обоснованно предположить, что этот зал был тут задолго до проведения до него каменного туннеля. Но отнюдь не это обратило на себя внимание героев, ибо их взгляды были прикованы к кое-чему другому, а именно громадной двери в дальнем конце зала. Она была просто громадной, выполненной из странного дерева, покрытая металлическим орнаментом из щупалец и черепов. По обе стороны от двери находились два кованных светильника, в которых горело красное, почти кровавое пламя, которое как раз и источало тот странный и даже пугающий свет. Как заворожённые, герои шли к этой двери, не замечая ничего вокруг, и лишь ведущий их дракон сохранял спокойствие и выглядел так, будто в этом нет ничего необычного. Подойдя к двери почти вплотную, он остановился, повернулся к героям и тихо вздохнул.

¬¬¬¬–Ну вот и всё, – сказал тихо он. – Вот это вход в Темнейшее. Дальше пойти с вами я не смогу.

–Почему это? – спросил вдруг Вальтер, который первый вышел из заворожённого состояния. – Почему не сможешь?

–Я… Я бывал там уже однажды, – признался дракон. – Я провёл там множество лет, пытаясь найти выход оттуда, после того как половину нашей группы убили, а последний пропал неизвестно куда.

–Да уж, нелегко вам пришлось… – ответил почему-то Сесил.

–Ладно, раз так, идите, – сказал уже Вальтер. – Мы и сами справимся.

–Очень на это надеюсь… ¬– протянул дракон.

Не сказав больше ни слова, он встал ровно напротив двери и начал читать какое-то заклинание на давно забытом языке. Едва он начал говорить, на двери проявилась незримая до этого печать, частично сдерживающая дверь. Чудовища, конечно, могли и сломать её, но от случайных прохожих защитить она могла. Дракон продолжал читать заклинание, и сама печать от этого стала подрагивать. Когда Флемел закончил, она вздрогнула последний раз, и попросту растворилась, оставляя дверь открытой. Дракон отошёл назад, а герои наоборот, подошли к ней поближе.

–Ладно. Теперь я вынужден вас покинуть, – сказал Флемел. – Удачи вам. Надеюсь, вы справитесь.

Кое-кто из героев кивнул, другие просто промолчали, а сам дракон развернулся, и направился прочь из этого зала, оставляя героев одних. Они же устремили свой взор на дверь, отделяющую их от ужасов Темнейшего, всё никак не решаясь открыть её. Первым, как не странно, подошёл Вальтер, и, взявшись за две рукоятки в виде колец, потянул их на себя. Тяжёлая дверь со скрипом отворилась, открывая их взору всё то, что было за ней. Первое, на что все обратили внимание – запах крови. Они ощутили его едва между створками дверей появилась крошечная щель, через которую к ним устремился спёртый воздух из этого ада. Вслед за запахом они смогли разглядеть, что же было внутри, и это явно было не самым приятным зрелищем. Всё подземелье было освещено такими же алыми светильниками, как в зале. Оно было вымощено тёмным камнем с прожилками желтоватого металла, похожего на бронзу. Вся эта обстановка явно не внушала доверия, герои явно начали нервничать.

–Э… И нам надо туда идти? – как-то неуверенно спросила Ванесса. – А то я как-то не горю желанием.

–Мы должны. – сказал Гебриэль. – Только мы можем очистить это место от населяющей его нечисти.

–Мне бы твою уверенность… – ответила лиса, всё же ступила вперёд, навстречу Темнейшему.

За ней пошли все остальные, и уже все четверо оказались в выстеленном тёмным камнем коридоре, оставив громадную дверь позади. Но едва они сделали несколько шагов, как дверь позади них заскрипела, и с громким грохотом закрылась. Рысь тут же бросился к ней и попытался её открыть, но дверь не поддавалась. Она была заперта.

–К-какого?!.. – рыкнул он. – Она не открывается!

–Плохо конечно… – ответил ему Чумной Доктор. – Впрочем, может она откроется, когда мы закончим?

Вальтер ещё пару раз толкнул дверь, пытаясь её открыть, а затем смирился с этим, и отошёл от неё. Они все переглянулись, и двинулись дальше. Пока что это место казалось достаточно спокойным, хоть в нём и было что-то такое, что вызывало постоянное волнение где-то на окраинах сознания. Но спокойствие не продлилось долго, едва они зашли за первый угол, как их встретило местное население – двое человек в тёмных одеждах, бронзовой броне и таких же масках, и ещё один представитель, по-видимому, местного культа, но поменьше, и который, судя по всему, был женщиной. Они сразу же повернулись к чужакам, и их намерения явно были не дружелюбными. Герои сразу же приготовились к бою, каждый выхватил своё оружие, и двинулись к ним. Крупные культисты были вооружены двойными лезвиями, закреплёнными на запястьях, а женщина крепко сжимала в руках свой посох. Вальтер подлетел к одному из парней и крепко приложил его по голове булавой, от чего тот отлетел в сторону, а другой же замахнулся для удара. Но вместо того, чтобы нанести удар своим оружием, его рука каким-то невообразимым образом превратилась в непонятную конечность из голой плоти, оканчивающуюся чем-то, похожим на лезвие из хитина, и он нанёс ею удар в сторону рыся. Тот вскинул свой щит и отразил удар, как в этот момент Гебриэль ударил этого культиста клинком в спину, от чего его уже бездыханное тело грохнулось на пол, а рука снова стала нормальной. Вальтер же развернулся, и мощным ударом булавы добил того культиста, которого он до этого уронил на пол, и все обернулись к отступающей от них женщине. Сквозь прорези в маске был виден её яростный оскал, её рука с посохом тоже превратилась в какую-то непонятную смесь из плоти и хитина, она уже готовилась произнести какое-то заклинание, как откуда-то из задних рядов группы ей прямо в голову прилетел бритвенно острый кинжал. Он пробил маску, кровь брызнула в разные стороны от места ранения, и культистка с громким визгом упала на землю. Как и с культистом до этого, её рука сразу же стала нормальной, и не осталось ни следа этой демонической магии, или чем бы это ни было. Все герои обернулись к Ванессе, ведь это именно лиса метким броском своего оружия добила врага. Сама она лишь фыркнула, подошла к поверженному телу, вытащила кинжал, вытерла его и поместила назад в крепление. Оставив тела врагов на милость Темнейшего, герои двинулись дальше по коридору.

–Если кому-то интересно, – начал Сесил, – то это были два Зелота и одна Судьбоносная Ведьма. Они так себя называют.

–Да? – спросил слегка шокированный такой байдой Вальтер. – Вижу, ты много знаешь обо всём этом.

–Да, я изучал Темнейшее, – ответил Доктор. – Я изучал Темнейшее, все записи, которые о нём есть. Зелоты и Судьбоносные ведьмы, это культисты, которые служат тьме Темнейшего. Они приняли кровь их повелителя, Древнейшего Ужаса, которая наделила их такими способностями. Поэтому они могут обращать свои части тел в вот такие странные штуки.

–Удивительные… – протянул Вальтер, и добавил: – Идиоты…

–Ну, как посмотреть. Они в это верят, им от этого только лучше.

–Да мне всё равно, я просто хочу, чтобы они не мешались у нас под ногами, – отмахнулся Воитель.

–Да, кстати, мне одной показалось странным, что какие-то они… Простые? – спросила у остальных Ванесса. – Я-то думала, что монстры Темнейшего будут намного сильнее.

–Ну, всё-таки мы пока только на входе, – не слишком обнадёживающе ответил Сесил.

–Прекрасно… – пессимистически протянула лиса.

Больше никто ничего не говорил, и они просто продолжали свой путь. Чем дальше они шли, тем менее спокойной казалась атмосфера, и тем более они ожидали какой-то засады. Дошло до того, что они начали вздрагивать и чуть ли не выхватывать оружие от каждого чуть более громкого шага кого-то из них. Но всё же они шли дальше и дальше, пока наконец коридор не вывел их в ещё один зал, только намного меньше, чем тот с дверью. Зал был оформлен так же, как и коридоры, и вообще не отличался от них, только лишь своим размером показывая, что это всё-таки комната, а не ещё одна секция коридора. Герои вошли в него, и их взор сразу же упал на небольшой алтарь в центре комнаты, который выглядел как чаша с поднимающимся из её центра щупальцем. Все четверо подошли поближе к нему и стали рассматривать.

–Интересная штука… – протянул задумчиво Сесил. – Похоже на один из алтарей, про которые я читал. Может попробуем активировать его?

–Мне кажется, это не самая хорошая идея… – ответила на это лиса и чуть отступила. – Может просто оставим его и пойдём дальше?

-К чёрту! – неожиданно яростно возразил Прокажённый. – Это богомерзкое сооружение должно быть уничтожено!

Никто и дёрнуться не успел, как он подскочил к алтарю, выхватил свой клинок и с силой обрушил его на каменную фигуру, разбив её вдребезги. Но едва осколки коснулись пола, как тут же по всей комнате из того самого пола появились извивающиеся щупальца, выглядящие точно так же, как демонические конечности тех культистов. Герои тут же развернулись к ним и выхватили оружие, готовясь к обороне. Щупальца атаковали хаотично, независимо друг от друга, будто вообще не осознавая существования других себе подобных. Они оказались не самыми опасными противниками, и вскоре с ними было покончено, лишь одно из них умудрилось нанести резаную рану Ванессе, чуть выше запястья на левой лапе, которой она рефлекторно прикрылась от удара. Убитые щупальца падали на пол, и просто растворялись, будто вообще и не существовали. Как только с боем было покончено, Вальтер повернулся к Габриэлю и взревел:

–Какого чёрта ты это сделал?!

Он замахнулся на него, но тот лишь оттолкнул кота от себя и ответил:

–Я сделал то, что считал нужным. Оно должно было быть уничтоженным, и я считаю, что поступил правильно.

Больше он ничего не сказал, и просто отошёл от них, проверяя, что там с противоположной дверью от той, через которую они вошли. Лиса же зажала рану и стала пытаться найти у себя бинт, но её остановил подошедший к ней Сесил.

–Тихо, тихо, не дёргайся, ты сделаешь только хуже… – сказал он как-то… мягко, и отвёл лису в сторону, к стене. – Давай я тебе помогу.

Он быстро бросил на пол принесённое одеяло, усадил на него лису, сел рядом с ней и стал обрабатывать рану на её лапке. Лиса тихо шипела от этого, но не возражала, так как сама намного хуже разбиралась в медицине. Чумной Доктор осторожно перевязал её рану бинтом и затянул узел, пару раз проверив его.

–Вот так, не слишком туго? – спросил он как-то обеспокоенно.

–Да не, нормально, – ответила лиса с наигранным безразличием.

Пока он возился с её раной, у неё было больше времени присмотреться к нему. Да, он всё ещё был чудаковатым и необычным, но теперь это не казалось ей чем-то плохим. Более того, она заметила в нём то, что далеко не сразу бросалось в глаза – он был заботливым и обходительным. Он очень долго возился с бинтом, стараясь сделать перевязку максимально хорошо и осторожно, будто от этого зависела его собственная жизнь. С лёгким уколом в сердце лиса отметила, что к ней уже давно никто не относился подобным образом, и теперь этот клювастый чудик казался ей каким-то даже… Симпатичным?

Между тем Гебриэль снова подошёл к ним, а вместе с ним и Вальтер, после чего рысь произнёс:

–Здесь довольно спокойно. Может тут и останемся передохнуть, раз вы и так тут расселись?

–Ладно… – ответила лиса, выходя из своих раздумий.

Все остальные тоже посваливали на пол принесённые на спинах одеяла, и расселись вокруг места, где Вальтер соорудил небольшой костёр из принесённого хвороста. Он разжёг его, и все они заняли свои места, и снова стали делить принесённую провизию. Сесил, как и тогда, ел весьма странным образом, Гебриэль же просунул под маску и съел всего пару кусочков, аргументировав это тем, что он по-прежнему не голоден. Закончив с трапезой, они кое-как забаррикадировали обе двери, чтобы не дать монстрам войти, ну или во всяком случае услышать, как те вываливают дверь, и улеглись на свои одеяла. Костёр медленно догорал, разливая по комнате последние лучи яркого света, и вскоре потух, оставив лишь тусклый свет алых фонарей на стенах, а герои к тому времени уже провалились в беспокойный сон…

Ко всеобщему удивлению, время отдыха прошло вполне себе спокойно. Хоть герои и спали по очереди, и всегда хотя бы кто-то один караулил, чтобы кто не залез к ним, но по итогу оказалось, что всё это было напрасно – никто так и не пришёл. Не напрасная трата сил, а разумная предосторожность, сказал бы Вальтер, и остальные бы с ним без сомнений согласились. Ведь лучше так, чем быть съеденными или что ещё похуже…

Так что спустя пару часов, когда костёр уже давно потух, и герои более-менее отдохнули, они собрали вещи, и решили отправляться в путь.

–Как-то странно всё это… – пробормотала Ванесса.

–В смысле? О чём ты? – спросил её Чумной Доктор, который, без сомнения, слышал каждую её фразу.

–Да вот… Странно всё это… Мы столько времени сидели на месте, и никто даже к нам не пришёл, – начала она свою мысль. – Это ведь Темнейшее, о нём такие слухи ходят, а мы вот, смогли даже нормально поспать. Вам это не кажется подозрительным?

–Не-а, – отмахнулся Воитель. – Чем меньше чудищ, тем проще. Я сюда не за ними пришёл.

–А за чем же? – спросила лиса.

–Не твоё дело. – Рявкнул Вальтер, и было ясно, что продолжать разговор было бесполезно.

Между тем они шли всё дальше и дальше, иногда по нескольку раз плутая по одним и тем же коридорам, и уничтожая по пути монстров, которые, на удивление, практически не представляли для героев опасности. Чем дольше всё это продолжалось, тем больше Ванессу беспокоила мысль о том, что это всё не похоже на Темнейшее – уж слишком всё было просто. Ни тебе смертельных ловушек, ни тебе врагов, которые могут запросто снять тебе голову с плеч, ничего. Будто бы всё это было какой-то неудачной шуткой. Где-то у неё в голове пробивалась рациональная мысль, что это всё лишь начало, и они прошли не так уж и далеко, а большинство предыдущих искателей приключений сталкивались со всеми ужасами лишь позднее, но лиса как-то не особо обращала на неё внимания. За такими мыслями она и не заметила, как они прошли уже довольно большой кусок длиннющего коридора, ведущего неизвестно куда.

Они бы так и продолжали идти дальше, как вдруг Гебриэль замедлился, а затем и вовсе остановился, медленно вдыхая затхлый воздух. Сесил, как самый сопереживающий в группе, подошёл к нему.

–Всё в порядке? – спросил он.

–Да… Да, но… – начал тот. – Вы заметили? Воздух становится всё тяжелее. Будто мы уходим ещё ниже под землю.

–Да блин, это же логично, нет? – не слишком мягко ответил рысь. – Мы же в подземелье! Оно и должно быть под землёй, так?

–Так-то это так… – медленно и спокойно ответил Прокажённый. – Но всё равно… Мне кажется, мы уходим уже как-то чересчур глубоко…

–Да ладно тебе, – вдруг встряла в разговор Ванесса. – Какая разница? Не стоит обращать на это внимание, пока нам не станет трудно дышать. Кстати… – та вдруг посмотрела на Чумного Доктора. – Такое может быть? Насколько глубокое это подземелье?

-Я… Я не знаю… – как-то виновато ответил он. – Никто толком не занимался этим вопросом… Когда тебя хотят убить кровожадные чудища, то думать о том, на какой ты глубине, ты будешь в последнюю очередь.

–Хм… Справедливо. Ладно, идём дальше, – махнула лапой та, и все продолжили идти.

Гебриэль легко махнул головой и пошёл за ней, что, собственно, сделали и все остальные. Они продолжили свой путь через это странное место, и вскоре коридор кончился, приводя их в очередную небольшую комнатушку, которая, по антуражу, походила на очень извращённое подобие столовой – стол в ней был, но он был сломан и разбросан по комнате, да и сам он был каким-то странным, будто сделанным не только из дерева, а ещё из чего-то розового и мягкого. Такая же байда была и на стенах, что изрядно портило настроение. Но отнюдь не это было тем, что привлекло внимание «героев» в первую очередь. Этой деталью было то, что в комнате они были не одни – чуть поодаль от них, на пути к противоположной двери, была какая-то фигура. Она отдалённо напоминала человека, одетого в какие-то рваные лохмотья, но со слегка деформированной плотью, будто её по многу раз калечили и давали зажить. Они замерли на месте, пытаясь понять, чего ждать от неожиданного гостя. Впрочем, гостями тут были они, и хозяин вряд ли будет рад их видеть, потому надо было что-то решать. Переглянувшись, и придя к одному и тому же выводу, они медленно стали подходить к фигуре, пытаясь издавать как можно меньше звуков. Казалось, само время стало идти медленнее, а нервы всех четверых были натянуты как струны, ведь одно неверное движение – и тот их заметит. Они старались передвигаться максимально тихо и осторожно, чуть ли не молясь при каждом шаге, чтобы их поступь не была слышна, и пол не издал никакого звука под их ногами.

Хороший был план, жаль, что провалился. Им всем, и в частности Сесилу, стоило бы догадаться, что здешние враги не обычные твари – им не нужно слышать вас, чтобы знать о том, что вы рядом. Впрочем, об этом тогда никто не подумал. А сейчас думать было уже поздно, ведь фигура резко обернулась к ним, показывая своё такое же деформированное лицо, и открыла рот. Всю комнату, казалось, даже всё Темнейшее наполнил его поистине громогласный вопль:

–ВЫЫ!

Все четверо резко остановились, и аж попятились назад. Никто не ожидал, что вполне обычный с виду калека будет способен кричать так, что сами стены содрогались от его голоса. Сам же он продолжил:

–Это всё вы!! Это вы во всём виноваты!!

В этот момент им показалось, что в комнате даже стало темнее, и по углам стали шастать какие-то невнятные тени. Впрочем, вполне возможно, что им это лишь показалось. Гебриэль, воин света и мученик, явно не собирался слушать подобные обвинения в свой адрес, потому он выхватил клинок и рванул с ним на противника. Но тот не растерялся. Он перевёл обезумевший взгляд на Прокажённого, оскалился, и гневно указал на него пальцем.

-ТЫ! Это всё ты виноват! – кричал он. – Это твоя одержимость спасти всех и вся привела тебя сюда! Ты сам виноват в своих бедах!

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Гебриэль, сломленный таким проникновенным заявлением, выронил клинок из рук и упал на колени, сжимая освободившимися руками голову. Он явно был не в состоянии что-либо сделать, и Ванесса решила взять инициативу в свои руки. Сделав пару быстрых шагов вперёд, он вытащила пару метательных ножей, и уже прицелилась, чтобы метнуть их безумцу ровно в голову, как вдруг он перевёл взгляд на неё, указав и на неё пальцем.

–ТЫ! Это всё ты виновата! – начал он точно так же. – Это из-за твоей мании к золоту он выгнал тебя! Ты сама виновата в своих бедах!

Ванесса тоже оступилась, свалилась на пол и попыталась закрыться от этих обвинений, но это удивило уже меньше. По всей видимости, противник умел хорошо это делать. И пока уже двое искателей выбыли из строя, Чумной Доктор попытался хоть как-то спасти положение, и выхватил одну из своих гранат с ядом. Но безумец опередил и его, снова повторив все те же действия.

-ТЫ! Это всё ты виноват! – кричал тот, уже в третий раз. – Это ты его убил! Это ты предал огню всё, что было тебе дорого! Ты сам виноват в своих бедах!

На этот раз результат был уже вполне закономерен. Как и все до него, Сесил не смог справиться с нахлынувшими чувствами, и точно так же повалился на пол. Безумец перевёл взгляд и указательный палец на последнего стоящего в строю, а именно Вальтера, который уже стремительно приближался к нему.

–ТЫ!.. – начал было он свою обычную речь, но Вальтер сразу же его перебил.

–Я! Я пробил сотню черепов! Твой будет сто первым!

И после этих слов рысь с силой обрушил свою тяжёлую булаву на голову безумца, мгновенно проламывая череп, как и обещал, и отправляя его на тот свет. Едва он смолк, в комнате стало как-то тише, и, не успело ещё его тело коснуться пола, как та самая таинственная тьма рассеялась, оставляя комнату такой же, как она была. За исключением трупа, и трёх тушек на полу.

Воитель всё ещё тяжело дышал, благодаря небеса, что успел убить безумца раньше, а остальные же стали понемногу приходить в себя и подниматься на ноги. Вальтер же повернулся к ним и воскликнул:

–Что это, мать вашу, было?! – громыхал он. – Что этот упырь себе позволяет?! Как он вообще умудрился?

–Н-не знаю… – ответила Ванесса, медленно подходя к рысю. – Да и знать не хочу…

–А что это такое он говорил кстати? – спросил вдруг тот. – Каких таких скелетов в шкафу он начал вам вспоминать?

–Не твоё дело! – ответила ему его же словами лиса. – И вообще, какое это имеет значение?! Он-то уже мёртв!

–Да, но где гарантия, что не появится ещё один такой? – вдруг встрял Гебриэль. – Полагаю, нам придётся через время остановиться на привал, и наконец выяснить, кто же мы такие.

–Боюсь, он прав… – нехотя согласился Сесил. – Раз уж мы доверили друг-другу наши жизни, стоит хотя бы знать, кто стоит у тебя за плечом.

–Вот и хорошо, – хмыкнул Вальтер. – Вы расскажете, а я послушаю.

–Ну уж нет. – Не согласился Прокажённый. – Справедливо будет, если ты тоже расскажешь нам, из-за чего оказался здесь.

–Да не хочу я ничего рассказывать! И нечего мне рассказывать! – не унимался тот.

–Почему же тогда не хочешь, раз нечего?! – бросила ему Могильная Воровка. – Что, видать у самого есть скелеты в шкафу?!

-Так, успокойтесь все! – рявкнул вдруг Гебриэль, чего никто не ожидал, и все замолчали. – Мы все о себе всё расскажем, так будет справедливо. Но это во время привала, а сейчас нам нужно идти дальше.

Никто уже особо не стал с ним спорить, потому «герои» собрали свои вещи, оброненные на пол в приступе паники, и двинулись к двери. Лишь подойдя ближе к выходу из этой чёртовой комнаты, они наконец обратили внимание, что по всей площади стен, и на обломках стола, тут и там была та самая розовая субстанция, которую теперь выпала возможность рассмотреть поближе.

–Ох чёрт… – выдала Ванесса, слегка вздрогнув. – Это же…

–Плоть. – Закончил за ней Гебриэль.

Теперь все они это увидели. Это была самая настоящая плоть, покрывающая собой стены и всё остальное, и как-то неприятно пульсирующая, будто пытающаяся жить дальше.

–Боже мой… От… Откуда это здесь?.. – лиса осторожно протянула к ней лапу, но Сесил перехватил её.

–Нет! – вскрикнул он. – Не прикасайся к ней! Кто его знает, что может случиться?

–Согласна… – тихо ответила Могильная Воровка, и желания трогать ЭТО у неё как-то поубавилось. – Ладно… Чёрт с ним… Давайте просто пойдём дальше?

Никто не стал спорить с тем, что это была разумная мысль, и они наконец вышли из комнаты, оказавшись в ещё одном коридоре. Благо, по пути им никто больше не встретился, и следующая часть пути далась им более-менее легко, если не учитывать недавнее психологическое потрясение по крайней мере троих из их группы. По пути никто больше не разговаривал, каждый погрузившись в свои мысли. Они и не заметили, как прошли весь коридор, и упёрлись в ещё одну дверь. Уже не без опаски они открыли её, и заглянули внутрь. Здесь всё было поспокойнее, никого живого в комнате не оказалось, и они уже более уверенно зашли внутрь. Бегло осмотрев комнату, их внимание сразу же привлекла горстка пепла и горелых палок, которая, по всей видимости, некогда была костром. Несложно было догадаться, что это было место привала тех, кто был здесь до них. Ничего удивительного на самом деле, ведь им тоже надо было отдыхать…

Но всё спокойствие тут же улетучилось, когда они подошли поближе к давным-давно потухшему костру, и обнаружили, по всей видимости, предыдущих искателей. А если быть точнее, их скелеты. Их было всего два – один так и лежал в остатках брони, а на второго была надета изодранная и местами сгнившая церковная роба.

–Рейнальд и Сильва… – тихо прошептал Сесил.

–Что?.. – переспросила Ванесса. – Ты их знаешь?..

–Да… Вроде того… – мрачно ответил Чумной Доктор. – Я читал про их поход сюда… С ними как раз был дракон, который нас сюда отправил…

–Вот оно что… – пробормотала Ванесса, не зная, что ещё сказать.

Они ещё какое-то время стояли вокруг скелетов, толком не зная, что сказать. Все они надеялись, что им выпадет более удачная судьба, но на самом деле они в тайне понимали, что у них есть все шансы стать такими же безымянными скелетами, даже толком не похороненными. И когда мысли дошли до этого пункта, Гебриэль вдруг подал голос.

–Мы должны забрать их отсюда. – Твёрдо сказал он. – Забрать и похоронить, как следует.

–Не станем мы тащить с собой скелетов! – возразил ему Вальтер. – Нам и так сложно, они будут нам мешать!

–И что же ТЫ предлагаешь? – ответил Прокажённый и пристально посмотрел на рыся.

–Мы можем… Мы можем забрать их, когда будем идти назад. И тогда уже похоронить. – предложил тот.

–ЕСЛИ. ЕСЛИ мы будем идти назад. – Не слишком оптимистично ответила Ванесса. – Быть может, кому-то придётся вот так нас вытаскивать.

–Да ладно тебе… – попытался подбодрить её Сесил. – Всегда надо надеяться на лучшее, так ведь?

–Да, но при этом готовиться к худшему. – Ответила она, и чуть отошла. – Ладно… Как вы относитесь к мысли встать здесь на привал? Здесь довольно спокойно.

–Что?! С ума сошла?! – крикнул Воитель. – Спать рядом с трупами?!

–А у тебя есть идея получше, умник?! – огрызнулась в ответ лиса.

–Ну… Нет… – как-то уже не так воодушевлённо ответил тот.

–Мы уже довольно долго идём. Нам надо отдохнуть. А заодно и поговорить. Лучше места нам не найти, так что-либо остаёмся здесь, либо валим дальше без привала.

Ни у кого особо не нашлось, что возразить. В чём-то она была права, и им и правда стоило отдохнуть. Ещё немного постояв и подумав над этим, они разошлись в разные стороны, кто куда. Одни стелили себе принесённые покрывала, чтобы не спать на холодном каменном полу, другие разводили костёр и делили еду. Через какое-то время всё было готово, они все уселись вокруг костра, и замолкли, терпеливо ожидая, кому же хватит смелости рассказать о себе первым…

Минуты тянулись мучительно долго, превращаясь в ощущениях "героев" в целые вечности. Время в принципе тянется медленно в подобные моменты, что уж говорить об этой ситуации, когда в придачу ко всему группу ещё и окружает наполненное чудовищами и ещё непонятно чем подземелье? Все четыре странника, волею судьбы попавшие сюда, сидели вокруг потрескивающего костра, изредка посматривая друг на друга, а затем быстро отводили взгляд. То, что им предстояло сделать, весьма непросто, у каждого за спиной была своя история, и никто особо не хотел этим делиться. Потому все и ждали, пока первым начнёт кто-то другой...

-Ну... - нерешительно начал Сесил. - Раз уж все молчат... Пожалуй... Пожалуй я начну.

Остальные присутствующие обратили свои взоры на него, и никто не стал ему возражать. Ясное дело, рассказывать что-то потаённое и сокровенное о себе намного проще, когда перед этим то же самое сделал кто-то другой.

-Что же... - начал он. - Мы с семьёй жили в небольшом городке близ крупного торгового пути. Мой отец был ремесленником, изготавливал различные простые, но надёжные вещи. Через наш город частенько проезжали путешественники, торговцы, и просто разные люди, потому на подобного рода товар всегда был спрос. Отец неплохо зарабатывал, и нам вполне этого хватало для счастливой жизни, пока...

Сесил остановился. Его слушатели застыли в напряжении, желая узнать, что же такого случилось, что тот оказался здесь, среди них. Тот же собирался с мыслями, не зная точно, как лучше рассказать о тех событиях.

-У нас... Было много разных гостей. Из самых разных уголков мира, ведь мы жили рядом с большой дорогой, большинство тех, кто ехал куда-то, двигались именно по ней. И вот... И вот визит одного такого гостя принёс нам всем несчастье. Он... С самого начала казался довольно странным, ведь был разгар лета, а он никогда не снимал свой длинные плащ, закрывающий всё тело. Мы тогда особо об этом не задумывались... Ну мало ли... А оказалось... А оказалось, что делал он это не просто так.

Чумной доктор снова сделал паузу, вновь пытаясь найти нужные слова.

-Как потом оказалось... Он был болен чумой. Он носил свой плащ, чтобы скрыть симптомы. А мы ведь... А мы не знали этого. Нам бы и в голову не пришло заподозрить его в чём-то подобном... Мы всё поняли слишком поздно, когда он уже уехал, а у нас... А у нас в городе началась эпидемия. Мы... Мы пытались бороться с этим... Как-то их лечить... Но это всё не помогало. Лишь ещё больше тех, кто с ними контактировал, подхватывали болезнь. В конце концов, их стали попросту избегать, не пускали их туда, где были здоровые, и прочее, но... Но и это не сильно то и помогало. Болезнь продолжала распространяться, и в итоге это коснулось и меня...

Он затих, то ли в очередной раз пытаясь подобрать слова, то ли пытаясь взять себя в руки. Помолчав ещё пару секунд, он снова продолжил, но голос его уже еле заметно дрожал.

-В конечном итоге заразилась моя семья... Отец, мама, даже моя младшая сестра... Мне одному как-то удалось избежать этого, и тогда... Тогда отец приказал мне бежать из дома, бежать как можно быстрее, чтобы и я не заразился... Он... Он хотел, чтобы я был подальше от этого ужаса... И я сбежал. Я наспех собрал свои вещи, и покинул свой дом, но... Как оказалось, не очень-то и надолго. Отойдя совсем недалеко от города, я увидел их... Чумные Доктора... Фанатики, вознамерившиеся уничтожить каждый город и каждую деревню, где были хоть какие-то следы чумы... Они верили, что так им удастся победить болезнь... Я побежал назад, чтобы предупредить людей, но было уже поздно... Доктора уже штурмовали город, загоняя людей в дома и заживо сжигая их вместе со всеми вещами... Я хотел снова бежать, но понял, что теперь это уже не получится - меня запросто поймают, и предадут огню вместе со всеми остальными. Порой я думаю, что надо было просто вернуться к семье...

В который раз он затих, на этот раз уже явно пытаясь привести мысли в порядок и не поддаться столь назойливому желанию отдаться своей печали. На этот раз он молчал где-то с минуту, что было мучительно долго для всех остальных, но никто не решился его поторопить. У них всех были скелеты в шкафу, и никому не нравится, когда их тормошат силой. Но вот, вскоре, тот продолжил.

-Ясное дело, люди не желали просто так умирать. Они сражались с Докторами, пытаясь отвоевать у фанатиков своё право на жизнь, но... У них попросту не было шансов... Хоть Докторов и было меньше, они были готовы к такому раскладу... Мне даже страшно подумать, сколько поселений они сожгли, прежде чем дойти к нам... Люди сражались яростно, Доктора даже несли потери... Но всё равно они проиграли, и стали жертвами огня фанатиков. У меня был единственный шанс спастись, должно было произойти чудо, чтобы это сработало, но... У меня как-то получилось... Я нашёл тело убитого Доктора, более-менее похожего по телосложению на меня, забрал его одежду, маску, и прочее... Удивительно, но они правда приняли меня за своего... У них болтливость была не в почёте, потому я просто молчал всё время, и ходил за ними... Они так и не заметили подмены... Но самое страшное было ещё впереди...

Тот снова запнулся, и остальным даже показалось, что они услышали тихий всхлип, будто Сесил был готов заплакать. На самом деле, они прекрасно понимали его, но всё равно никто не решился его утешать. Вскоре тот и сам справился с эмоциями, и рассказ продолжился.

-Моя семья... Они тогда были ещё живы... Боже... Они пошли прямо к моему дому, и... Они подожгли его... Я видел, как пытались выбраться оттуда мои родители с сестрой... Как огонь неумолимо поглотил их... А я... А я ничего не смог с этим сделать... Я... Я мог лишь стоять и смотреть на это, стараясь плакать как можно тише, чтобы эти... эти ублюдки ничего не заподозрили... Они... Они убили мою семью прямо у меня на глазах...

Сесил в очередной раз замолчал, не в силах дальше говорить. Присутствующим показалось даже, что они прямо-таки почувствовали тот ком, что пережимал его горло и не давал говорить. Сам же Доктор уже был готов расплакаться, как вдруг... Он почувствовал мягкую лапу у себя на плече. Подняв взгляд своих скрытых линзами маски глаз, он увидел, что это была лапка Ванессы. Она осторожно погладила его по плечу, таким простым и незамысловатым жестом выражая своё глубочайшее сочувствие. Удивительно, но это правда подействовало, Сесил сглотнул, и смог наконец закончить свою историю.

-Вот так... Вот так я присоединился к этим фанатикам. Я выдавал себя за одного из них, но мною всегда двигало нечто иное. Я всегда хотел найти другой путь, какую-то возможность справиться с болезнью другими методами. И... Хоть у меня толком ничего и не получилось, я очень многое узнал и многому научился. Они сделали из меня настоящего полевого врача, обучили обращению с инструментами и лекарствами, научили лечить ими, а в случае чего, и убивать. Со временем я понял, что проблемы человечества выходят далеко за рамки одной лишь чумы, и я стал искать способы справиться с другими проблемами. Это и привело меня к рассказам о месте, откуда изначально появилось само зло, и победа над которым сможет привнести хоть немного спокойствия в жизни обычных людей. Вот так я и попал в Темнейшее... Когда чумной доктор закончил своё повествование, в комнате наступила неловкая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием разведённого рядом с приключенцами костра. Все присутствующие молчали, толком не зная, что надо сказать. Каждый задумался о чём-то своём. Сесил, возможно, ещё раз переживал все те истории из своего прошлого, другие, быть может, пытались решиться рассказать свои.

–Ну… – первым нарушил молчание немолодой рысёк. – Пожалуй… Я следующим расскажу.

Ему в свою очередь никто не возразил, и он, собравшись с мыслями, начал говорить.

–Я вырос… Достаточно далеко отсюда. Моя семья, мы жили в предместье небольшого королевства на западе. Им тогда правил довольно молодой король по имени Эренгард. Он был… Мягко говоря, не самым радушным правителем. Многие сторонились его, называя за глаза тираном и диктатором. Я же…

Тот потратил пару секунд, чтобы обдумать то, что он собирается сказать, и продолжил.

–Я же восхищался им. Его умение управлять армией, угрожать, запугивать, держать всех в подчинении… Он был для меня настоящим образцом для подражания. Я смотрел, как и что он делает, и пытался повторять за ним. Ха… Возможно из-за этого у меня никогда не было особо близких людей…

Он хмыкнул, уставившись куда-то в пол, будто задумавшись, но вскоре помотал головой и снова начал говорить.

–Едва мне исполнилось 16, я бросил всё, и записался в рекруты. Я был готов всё отдать, чтобы лишь бы служить ему, лишь бы быть в числе его приближённых. Он был моим кумиром. Мои учителя… Они быстро увидели во мне потенциал, и стали тренировать меня особенно усердно. Я же был лишь рад этому, ведь каждая изнуряющая тренировка приближала меня к моей мечте. Прошло не так много времени, и… И она осуществилась. Эренгард, наконец, обратил на меня внимание. Восхищённый моей верностью его идеям и моему стремлению стать лучшим, он перевёл меня в свою личную гвардию. Как же я был несказанно счастлив!

И в который раз, он на время замолчал, переваривая свои собственные воспоминания, от которых сейчас остался лишь пепел.

–Мы повидали немало славных битв. Наш король, со своей репутацией тирана, нередко ставал целью для вооруженных нападений или атак наёмных убийц. Нашей же задачей было не дать им всем выполнить свой замысел. И у нас это получалось! Раз за разом, мы отбивали нападения в его сторону, каждый раз сокрушая всё более и более серьёзных противников, зарабатывая всё больше и больше славы и трофеев. Не прошло много времени, как я дослужился до генерала личной гвардии короля – высшего звания, о котором я мог только мечтать! Я был на пике славы, у меня было всё, чего я когда-либо хотел, и всё это так приятно грело душу… И даже как-то не так больно было от осознания, что кроме этой работы у меня уже ничего нет…

И снова продолжительная пауза, оставляющая слушателей в немом любопытстве, ведь никто бы сейчас не посмел его поторопить, ведь каждый из них понимал, как непросто рассказывать о себе что-то подобное.

–Но увы… Никакое счастье не длится вечно. Жизнь была простой и приятной, врагов становилось всё меньше, орденов – всё больше, и вот на горизонте уже забрезжил столь славный финал моей карьеры, но… Всё пошло слегка не так, как хотелось. Уже немолодой к тому времени Эренгард внезапно заболел. Несколько месяцев он боролся за жизнь, но… Безуспешно. Он умер, не оставив после себя приемника, что означало, что трон теперь пуст. И почти такой же пустой в тот момент была моя душа, потерявшая кумира всей своей жизни, да и смысл этой жизни, если уж на то пошло. Но не это было самой большой проблемой… Видите ли, трон редко остаётся пустым долго. Едва старого короля успели похоронить, как тут же среди лордов королевства началась борьба за власть, ведь каждый хотел получить больше власти, чем имел, а больше власти, чем у короля, не было ни у кого… И, немудрено, что с таким отношением к большинству подчинённых, он и сам был у них не на лучших счетах. Ясное дело, под эту раздачу попал и я… Когда борьба переросла в полноценную войну, мне пришлось собрать в охапку все свои вещи, и бежать, куда глаза глядят…

Он тяжело вздохнул, в очередной раз собираясь со своими мыслями.

–Долгое время я прожил в дешёвом трактире, скрываясь от всей этой суеты, и просаживая на выпивку все оставшиеся у меня ордена… И вот… Уже на закате жизни… Я и услышал об этом месте. И я явился сюда, надеясь, что хоть теперь, в самом конце, я смогу снова почувствовать себя великим…

Вальтер наконец закончил говорить, и все снова замолчали, как и в прошлый раз, решая, кому из двоих оставшихся говорить следующим. Они иногда переглядывались между собой, но почти тут же отводили взгляды либо в сторону, либо просто в пол. Спустя ещё пару минут раздумий, наконец, тишина была прервана.

–Ну что же… – прозвучал приглушённый бронзовой маской голос Гебриэля. – Полагаю, теперь говорить буду я.

Как и в прошлые разы, никто особо не возражал, недвусмысленным молчанием поддержав его идею. Потому он собрался с мыслями, и тоже начал рассказывать свою историю.

–Я, на самом деле, плохо помню своё детство. Помню лишь, что жили мы в каком-то небольшом городке, на самой границе двух королевств. Я плохо помню это место ведь… Ведь я не особо долго там был. Когда я был ещё совсем мелким, городок был… Стёрт с лица земли одной из многочисленных воен. Каким-то чудом мне удалось выжить. Правда, не могу сказать, что было это сильно хорошо. Несколько дней мне пришлось прятаться среди руин некогда родного мне городка, лицезреть мёртвые тела солдат, и тех, кого я когда-то знал. Деваться мне было некуда, и я продолжал сидеть там, утоляя голод остатками еды, которую не нашли, или просто забыли захватчики. Это было… Не самое приятное, что может быть в жизни, но… Как-то я держался. Но это всё равно была не жизнь, да и еды надолго бы не хватило. А где взять ещё, я не знал. Я уже думал было, что всё, вот он мой конец, и что скоро я присоединюсь к тем, с кем раньше был знаком, но… В один из таких дней, я увидел группу паломников, идущую по дороге недалеко от городка. Мне повезло, что я их увидел, что оказался именно на той стороне города, откуда их было видно. И в общем, я пошёл к ним, и рассказал всё, как есть. Они пожалели меня, и позволили пойти с ними. С того момента я жил в их монастыре, они обучили меня всему, что я знаю, и в конечном итоге я стал крестоносцем, воином света, несущим спасение всем, кто попал в беду. Во всяком случае, я в это верил…

Как и остальные до него, он сделал небольшую паузу, то ли собираясь с мыслями, то ли обдумывая дальнейших рассказ.

–И вот, так я и жил на этом свете, путешествуя по разным землям, и спасая попавших в беду людей, иногда возвращаясь в свой родной уже монастырь, чтобы перевести силы, и рассказать о своих свершениях. Я был доволен такой жизнью, я верил, что несу людям добро. Но… Длилось это не слишком долго. В один день, всё так же направляясь от одного города к другому, я заметил полуразрушенный домик, расположенный недалеко от дороги. Любопытство не позволило мне пройти мимо, ведь, а вдруг там кто-то попал в беду? И я не ошибся, и правда обнаружив там раненного человека, с которым как раз собирался расправиться вурдалак. Это исчадье нежити не было для меня особой проблемой, ведь он был всего один, и я легко с ним расправился. Я уже хотел было помочь человеку подняться на ноги, как вдруг из подвала дома вылезли ещё несколько таких же живых трупов, штук пять, не считая уже мёртвого. Я рассудил, что с ними мне в одиночку уже не справиться, тем более, в замкнутом пространстве, где я толком даже мечом взмахнуть не смогу, потому я подхватил человека под руку, и потащил его к выходу. Выбравшись на свет, я ещё некоторое время тащил его на себе, надеясь, что вурдалаки за ними не последуют. Эти чудища не очень любили солнце. И вот, спустя пару минут, я наконец остановился, увидев, что нас никто не преследует, и присмотрелся к человеку. Каким же было моё отчаяние, когда я увидел, что он к тому моменту уже успел скончаться… У него… У него была повреждена артерия. Пока я нёс его подальше от дома, он истекал кровью, даже не в силах что-либо сказать…

Он снова замолчал, пытаясь прийти в себя от нахлынувших чувств. Остальные из группы были даже удивлены, они-то думали, что он уже и забыл, как испытывать эмоции. Но вот, он снова продолжил говорить.

–Хуже того… Я к своему ужасу обнаружил, что он был… Прокажённым… И его кровь, из его открытой раны, стекавшая по моей руке, пропитала собой бинт, закрывающий собой моё собственное кровоточащее ранение. В этот момент я понял, что для меня всё было кончено. Я был… Я был заражён. Тихо и без почестей похоронив того человека, я направился обратно в монастырь. Явившись туда под покровом ночи, я выбросил все свои вещи в пламя, дабы огонь очистил их от заразы, взял себе комплект одежды прокажённого, бронзовую маску, и ушёл, никому ничего не сказав… С тех пор, все свои усилия я тратил на то, чтобы искоренить зло из этого мира. И хоть я и понимаю, что это бесконечная битва, в которой нельзя победить, я всё равно должен её вести, чтобы хотя бы не давать тьме продвигаться всё дальше и дальше… Так, собственно, я и оказался здесь…

Когда он закончил, все обратили свои взгляды на Ванессу. Она была последней, кто ещё не поведал им свою историю жизни. Что же, вот время и пришло.

–Кхм… – неуверенно начала она. От той надменной и самоуверенной лисы не осталось и следа. – Что… Теперь я, да?..

В ответ на это все остальные лишь кивнули ей, после чего она тихо вздохнула, и тоже начала говорить.

–Ну… Что я могу о себе рассказать… Я жила в семье торговца, мы неплохо жили… Мои родители… Они были хорошими, но… Они недооценивали наших конкурентов, потому экономили на охране… Это и вышло им боком, потому как в один не слишком прекрасный день их обоих попросту убили… Их… Их «коллеги»… Если их можно так назвать… Устроили им пышные похороны, но… На этом их радушие и закончилось… Едва их успели похоронить, как они тут же разграбили наш дом, вынесли всё, что было ценного, а меня попросту выбросили на улицу…

Она тоже замолчала, пытаясь, видимо, унять слёзы. Никто её не торопил, и все терпеливо ждали, когда она продолжит.

–И в общем… Мне… Мне некуда было идти… Всё, до чего мелкая я тогда додумалась, это было пойти на кладбище, к могилам родителей… Там я хоть немного чувствовала, будто они ещё рядом со мной… Я… Довольно долго там просидела, пока не заметил местный могильщик… Он… Оказался весьма хорошим человеком… Он принял меня к себе, учил тому, что знает сам, и я стала ему помогать… Он был мне как отец… Жизнь была… Простой, и… Меня вполне устраивала, но… У меня с самого детства, ещё со времён жизни с родителями, была какая-то мания к роскоши… И вот в один день, когда к нам принесли тело другого богатого торговца, чтобы мы подготовили его к похоронам, и я увидела… Я увидела у него на шее золотой амулет с драгоценностями… И я… Незаметно сняла его с тела, спрятав у себя, и продолжила подготовку… Когда его уже похоронили, я рассказала обо всём моему названному отцу… Я думала… Я думала, он будет гордиться мной, что я смогла добить такую ценную вещь, но… Напротив, он был очень зол на меня… Он сказал, что красть плохо, и хуже того, красть у мёртвых… Боже… Мне тогда казалось, что он бил меня целую вечность, хотя на деле прошло не больше получаса… Мне никогда ещё в жизни не было так больно… Я плакала после этого аж до самого вечера…

Она снова тихо всхлипнула, и теперь, к её удивлению, уже Сесил положил свою руку в перчатке ей на плечо. От этого столь простого, но столь красноречивого жеста, ей стало как-то легче, и она продолжила.

–Впрочем… Меня это не сильно остановило… Я решила пойти другим путём, и… Ночью, когда он не видел, я спустилась в склеп, который был на нашем кладбище, и повытаскивала из саркофагов всё, что мне казалось ценным… Правда… Я не смогла скрывать всё это долго… Уже на следующий же день, мой приёмный отец заметил у меня эти вещи, и стал допрашивать, откуда они… Я ему ничего не говорила, но он и сам догадался… Он начал кричать на меня ещё больше, чем в прошлый раз, и… Он снова хотел меня наказать, но… Я была не готова вытерпеть ещё одну такую порку, и… Я… Я чисто рефлекторно ударила его кинжалом, который вытащила из одного из гробов… Я… Я ещё никогда не видела у него такого взгляда… Когда я воровала у мёртвых, он был просто зол на меня, но сейчас… В этом взгляде была смесь из гнева, обиды и разочарования… Он сказал мне, чтобы я уходила, и больше никогда к нему не возвращалась… Казалось… Казалось это было ещё больнее, чем вытерпеть обычное наказание… Мне ничего не оставалось, как собрать остатки своих вещей, и, глотая слёзы, уйти от него… Спустя пару дней я покинула и сам город, впредь зарабатывая себе на жизнь разворовыванием могил и склепов, и сбытом того, что там можно было найти… И вот со временем… Я услышала и про это место… Зная его репутацию, я подумала, что тут можно найти много чего ценного, и вот… Я здесь…

Когда она замолчала, в её глазах уже стояли слёзы. Вальтер отвёл взгляд в сторону, делая вид, что ему всё равно, Гебриэль понимающе покивал, смотря в пол, а Сесил же искренне радовался, что сквозь линзы его маски не видно, что у него самого выступили слёзы… Не говоря больше ни слова, он пододвинулся поближе к лисе, и крепко обнял её, вкладывая в этот жесть всё возможное сочувствие и соболезнование, на которое только был способен парень в маске. Ванесса просто застыла от такого, не ожидая такого проявления внимания, но… Лишь на пару секунд. Справившись с шоком, она не нашла лучшего решения, как обнять в ответ это удивительное и непонятное существо с птичьим клювом, прижимая его к себе. Она не понимала, что чувствовала к нему, но это уже явно выходило за рамки простых взаимоотношений двух искателей приключений. Она чувствовала его руку в перчатке, нежно поглаживающую её спину, и потихоньку успокаивалась, прижимаясь к нему ещё крепче…

Спустя ещё пару минут, все уже разбрелись по спальным местам, намереваясь хоть немного отдохнуть, а Сесил и Ванесса же так и спали, заключив друг друга в объятья, настолько сильные, что казалось, будто они и вовсе не собираются их разрывать… И эту тихую идиллию нарушали лишь тихое потрескивание костра, да медленное и ровное дыхание спящих искателей приключений… У них впереди долгий день, но, во всяком случае, они теперь знали прошлое каждого из них, и возможно, смогут лучше друг друга понимать…

Даже в таком мрачном, опасном, и казалось забытым самим Богом месте, как оказалось, можно было более-менее спокойно отдохнуть. Спустя несколько часов, когда костёр давно уже потух, наши «герои» начали понемногу просыпаться. Они все чувствовали себя намного лучше после отдыха, да и разговор по душам пошёл им всем на пользу. Они более не ощущали, что находятся в незнакомой компании, где каждый другой был непонятно кем, и непонятно чего можно было от него ожидать. После того, как они узнали истории друг друга, всё стало как-то… Спокойнее? Будто они теперь и правда были не просто незнакомцами, волею судьбы заброшенными в это место, а чем-то иным, возможно… Друзьями?

Но думать об этом времени не было. Им следовало идти дальше, так как чёрт знает, что здесь водится, и когда оно их настигнет. Все они понимали это, потому без лишних уговоров двинулись дальше. Теперь путь казался им как-то проще, ведь каждый из них по какой-то причине чувствовал себя в окружении тех, кому можно доверять, кто прикроет спину, и предупредит об опасности. Но больше всего это ощущали двое из них, а именно могильная воровка и чумной доктор. Эти двое будто нарочно шли совсем рядом друг с другом, чуть ли не держась за руки. Они то и дело ловили на себе мимолётные взгляды друг друга, от чего лиса едва заметно улыбалась, а доктор пытался хоть как-то показать, что для него это тоже что-то значит, ведь всё-таки, за маской ничего не было видно.

Но, как это всегда бывает, такое поведение не избежало внимания главного ворчуна группы, а именно Вальтера, который недовольно бурчал себе что-то под нос, явно недовольный такими проявлениями внимания друг к другу. Кто бы мог подумать, что такое его неодобрение вызвано уж никак не чёрствостью или серьёзность, а тем, что сам он, хоть и в душе отрицал это, ощущал что-то странное к этой лисе. Он не хотел думать, что она ему нравилась, но всё же он не мог выбросить её из головы. В какой-то мере, он завидовал Сесилу, что именно ему достаётся такое внимание этой девушки. Впрочем, а чего ещё можно было ожидать? Ведь девушки на самом деле не любят серьёзных и безэмоциональных парней. В этом плане, у него против доктора не было никаких шансов, ведь за десятилетия военной службы, а потом за годы пьянства и самокопания он потерял возможность адекватно выражать свои эмоции. Для него это теперь было чем-то чуждым, незнакомым ему, и, увы, недоступным. А этот парень… Нет, Вальтер не хотел ничего ему сделать, всё-таки, они все варились в одном костре, просто… Он всё-таки ему завидовал, хоть и не хотел этого признавать.

Но его раздумья, и флирт тех двоих были прерваны тем, что в какой-то момент Ванесса остановилась и осмотрелась по сторонам.

–Мальчики… – начала она. – А вам не кажется, что этих… Наростов из плоти становится всё больше?

–Ум… А и правда… – задумчиво ответил Сесил, только сейчас обративший на это внимание. – Это уже перестаёт походить на результаты каких-то ритуалов, это уже больше похоже…

–На само Темнейшее. – закончил за него Гебриэль. – Мне кажется, оно живое.

Никто более ничего не сказал, все молчали, завороженно рассматривая дёргающиеся и пульсирующие комки плоти. И чем дальше они шли, тем меньше становилось свободного пространства на стенах, и те начали покрывать чуть ли не всю площадь поверхности. Со временем, им всё больше и больше казалось, что это действительно могло быть так, что Темнейшее на самом деле живое, и они идут прямо в его жерло. Это одновременно и пугало, и завораживало. Неужели всё это подземелье на самом деле одно большое живое существо? Это бы в какой-то мере объяснило всё то, что в нём происходило всё это время, все несоответствия в картах выходящих оттуда искателей приключений, ловушки, возникающие будто из ниоткуда, монстров, которые со временем всё больше и больше приспосабливались к поведению искателей… Если всё это координировалось одним большим разумом, то всё это переставало выглядеть как совпадения. И это делало ситуацию ещё более пугающей и интересной, ведь зачищать подземелье это одно, а сражаться против самого подземелья… Для всех них это было что-то новое, они никогда не задумывались над возможностью подобного, потому все молчали, каждый про себя обдумывая эту версию, и они настолько были поглощены этим, что даже лёгкий флирт между чумным доктором и могильной воровкой прекратился. Не до этого сейчас им было.

Их глубокие раздумья были прерваны тем, что в какой-то момент они заметили, что привычная тишина куда-то делась. Они слышали какие-то странные ползучие и копошащиеся звуки, будто что-то непонятного телосложения приближалось к ним. Каждый из них достал своё оружие и приготовился к бою. Звуки становились всё громче, будто враги приближались, но до сих пор ничего и никого не было видно, что ещё больше пугало и заставляло напрячься ещё сильнее. Когда уже звуки были почти рядом с ними, и им казалось, что их враги уже буквально в метре от них, стены по обе стороны от героев разверзлись, и из них выползли… Существа, которых и вовсе сложно было описать. Они отдалённо напоминали тех культистов, которых они видели ранее, во всяком случае, на них были такие же маски, но вот всё остальное… Ниже локтя у этих существ вместо нормальных рук были самые настоящие клешни, выглядящие так, будто способны своей собственной силой без труда перекусить любую броню, и живность, что была под ней. Но хуже всего было то, что находилось чуть ниже, ведь где-то с середины пояса их туловище переходило в громадные скорпионьи ноги, и заканчивалось скорпионьим же хвостом с жалом. Эти существа были весьма грозными на вид, что заставило героев попятиться назад, отступая дальше по коридору, чтобы, во всяком случае, эти твари не нападали с двух сторон. Сами же существа не стали ожидать какого-либо сигнала, и бросились на героев спустя несколько секунд, что заставило даже бывалого воителя Вальтера отскочить назад в приступе ужаса. Впрочем, это продлилось недолго, он смог взять себя в руки, и искатели перешли в наступление. Как обычно, Вальтер и Гебриэль, как бойцы ближнего боя, ринулись вперёд, защищая более слабых Сесила и Ванессу, те же, в свою очередь, времени не теряли, и вступили в дальний бой, осыпая противников соответственным снарядами, а именно у могильной воровки это были метательные ножи, а у чумного доктора – ядовитые гранаты. Для четырёх героев, работающих сообща, эти двое почти сразу перестали казаться серьёзной угрозой, и спустя совсем немного времени Вальтеру удалось раскрошить голову одному из противников, который так неудачно отвлёкся на попавший ему в плечо нож. Теперь, когда количество противников ополовинилось, героям начало казаться, что битва уже выиграна, но… Не тут-то было.

То существо, что сражалось с Гебриэлем, смогло как-то совсем неудачно отбросить прокажённого клешнёй, от чего тот приложился спиной об стену и потерял равновесие. Не мешкая ни секунды более, тварь ринулась в атаку, целясь бритвенно острыми клешнями в выглядящего таким беззащитным чумного доктора. И хоть тот и успел отскочить в сторону от атаки, клешня всё же успела слегка задеть его, остриём распоров верхний слой его врачебной робы. Не успел противник опомниться, как тут же был убит метким попаданием ножа в глаз, и замертво упал на пол прямо перед Сесилом, но…

Всё внимание присутствующих было приковано отнюдь не к павшему врагу, а к самому Сесилу, так как, ко всеобщему удивлению, из-под его робы показалась… Пара оголённых женских грудей. Спустя всего пару секунд ступора, чумной доктор поспешно прикрыл обнажённые части руками, но увиденного, как вы знаете, не развидеть. В этот момент все остальные поняли – он был совсем не он, а ОНА. На морде Вальтера сразу же появилась глуповатая улыбка, он тут же подскочил к, казалось, сжавшейся девушке, и начал попросту заваливать её вопросами, ни на один из которых ему не было суждено получить ответа, во всяком случае, прямо сейчас. Гебриэль молчал, ведь понимал, что это, в конце концов, не его собачье дело, и ему не стоило в это лезть.

Ванесса же смотрела на некогда нравившегося ей доктора, и в глазах её стояли слёзы. «Как так?..», думала она, «Неужели он?.. Она?..». Не проронив ни слова, она развернулась, и пошла прочь от них, вытирая лапой так предательски выступившие на глазах слёзы. Сейчас, в этот самый момент, она чувствовала себя даже хуже, чем когда её выгнали из дома. Она чувствовала себя… Ужасно, будто… Будто Сесил предал всё то, что было так для её важно. Или предала?..

Но такие мысли её не продлились долго, ведь вскоре она почувствовала на своём плече чью-то руку, а затем тихий и спокойный голос Гебриэля.

–Спокойно, не убивайся так. Нам нужно идти дальше.

Она обернулась, чтобы что-то ему ответить, но её голос покинул её, когда она увидела, как к ней подходит тот самый чумной доктор, всё ещё прикрывая руками столь неудачно продемонстрированные интимные части тела.

–Ванесса!.. – начала та, и голос её явно срывался. – Прошу, не злись!.. Позволь мне объяснить!..

–Нечего тебе объяснять!.. – крикнула на него лиса. – Ты предал меня!.. Ты.. Ты мне нравился, я думала, мы сможем, а ты… А ты оказался… Оказалась…

И, так и не закончив предложение, та снова отвернулась, и ушла ещё дальше вперёд, снова пытаясь унять подступающие к глазам слёзы. Она пыталась справиться со своими эмоциями, но это было так больно для неё, вот так взять, и узнать, что парень, в которого ты влюбилась, вовсе и не был парнем… А докторша так и осталась стоять на месте, смотря вслед могильной воровке, и понимая, что ничего уже не изменить… Она всё испортила, и теперь не было пути обратно…

Вскоре, Ванессу догнал Вальтер, остановил её, и развернул к себе.

–Так, лиса, успокойся! – твёрдо сказал он. – Мы должны идти дальше! У нас есть миссия, и мы должны её выполнить, помнишь? А со всем остальным разбираться будете позже, сейчас главное – уничтожить засевшее здесь зло, и выбраться живыми, понятно?

К её собственному удивлению, Ванессе это и правда помогло. Такое жёсткое, резкое и чёрствое напоминание помогло ей взять себя в руки, утереть уже выступившие слёзы, и восстановить решимость идти дальше. Вскоре, к ним присоединились и Гебриэль с Сесилом, которая уже успела на скорую руку залепить робу, чтобы не светить грудью по чём зря, и они снова продолжили путь.

Вот только не было между ними уже этой лёгкой и дружественной атмосферы. Ванесса старалась держаться подальше от докторши, которая вот так грубо предала её ожидания, сама Сесил, так, кстати, и не назвавшая своё настоящее имя, плелась позади всех, переживая эту ситуацию возможно даже ещё болезненнее, чем сама воровка. Остальные же старались сохранять нейтралитет, ведь лишние разборки им здесь были не нужны. Они должны были быть заодно, и не хватало ещё, чтобы эти двое начали тыкать острыми предметами друг в друга. Потому Вальтер с Гебриэлем негласно решили каждый для себя, что не будут лезть в это. Разошлись по разные стороны, и чёрт с ними, успеют ещё разобраться.

А между тем, они в очередной раз нашли более-менее тёплое и безопасное место для привала. Все были настолько эмоционально измотаны происходящим, что у них уже не оставалось сил задумываться над тем, что это всё как-то странно, что они вот так часто находят безопасные места. Ещё на прошлом привале пара скелетов должна была вызвать у них сомнения в безопасности такого отдыха, но им всем уже было всё равно. Перекусив на скорую руку чем у кого нашлось, они раскинули спальные мешки, даже не утруждаясь разведением костра. Ванесса по уже ставшей привычкой манере бросает спальник как можно дальше от Сесила, чем в очередной раз напоминает ей, насколько она напартачила. Не в силах больше терпеть всё это, сама клювастая докторша забирается в свой спальник, закрывшись с головой, и, кажется, расплакалась. Впрочем, сказать точно было нельзя, да и никто особо не хотел в это лезть, тем более сама могильная воровка. Она лишь хмыкнула, глядя на это, и забралась уже в свой спальник. Остальные двое, сохраняя своё решение не лезть между ними, тоже разместились на своих спальных местах, и уже совсем скоро они спали, предоставив всё ещё лежащим без сна девушкам время молча подумать над тем, что же происходило, и что же с этим делать дальше…

Спустя достаточно большое количество времени, достаточное, чтобы костёр давно потух, если бы, конечно, он был разведён, для наших героев настало время просыпаться. На удивление, первым из них проснулся Вальтер, не без ворчания себе под нос он вылез из своего спального места, и начал собирать свои вещи. Спустя пару минут, его начало напрягать, что проснулся лишь он один, и потому он начал будить всех остальных. Первыми оказались могильная воровка и чумная докторша, которые после пробуждения тоже стали неохотно собираться. Впрочем, другого выхода и не было, не оставаться же здесь в самом-то деле. Когда воитель убедился, что они не собираются засыпать обратно, он подошёл ко всё ещё на удивление не проснувшемуся прокажённому, и тоже стал его будить.

Но тот в свою очередь никак не поддавался, и никоим образом не реагировал на попытки Вальтера вернуть его в сознание. Потеряв остатки терпения, рысь с силой засадил Гебриэлю такого мощного пендаля, что, казалось, сами стены задрожали от этого. Увы, это тоже не сработало, что разозлило воителя ещё сильнее, и он уже намеревался гахнуть ему ещё раз, как вдруг между ним и лежащим на земле прокажённым возникла чумная докторша, загородив собой последнего.

–Успокойся! Мы все тут на взводе, но это не повод срываться на нём! – запротестовала она.

Вальтер в свою очередь ничего не ответил, лишь тихо рыкнув, и отошёл на пол шага в сторону. Сама докторша подошла к Гебриэлю, склонилась над ним, и стала его осматривать. Спустя пару секунд все остальные услышали произнесённое ей «О боже…», что явно не могло сулить ничего хорошего…

–Что там уже случилось? – в своей обычной жёсткой манере спросил рысь.

Лиса же ничего не сказала. Она будто всем своим видом пыталась показать, что Сесил, или как там её зовут, для неё не более, чем пустое место.

–Он… – чуть ли не траурным тоном начала докторша. – Он умер…

В комнате повисла гробовая тишина. Каждый сейчас мог думать только об этой нерадостной новости, но каждый переживал её по-своему.

–Да вашу мать! – воскликнул Вальтер. – Только этого нам ещё не хватало! Мы и так тут в полнейшей жопе, не хватало ещё этому идиоту сдохнуть, и бросить нас всех тут!

Его злость прямо-таки чувствовалась в воздухе, словно густой, и чрезвычайно горячий гороховый суп. Никто из присутствующих сейчас бы не осмелился прервать его плотный поток нецензурной брани, обращённый против прокажённого, Темнейшего, всего этого похода, дракона, который их сюда отправил, и ещё много чего, всего и не упомнить. Лишь спустя пару минут он начал успокаиваться, напоследок ещё раз впетляв крепким таким пинком по безжизненному телу на полу. Лишь когда он снова смог взять себя в руки, он хмыкнул, и закинул на плечо оставшиеся вещи. Двое остальных последовали его примеру, и все они снова выдвинулись вперёд, оставляя ещё один труп у себя за плечами.

Пока они шли, Ванесса продолжала настойчиво игнорировать чумную докторшу, стараясь идти по другую сторону Вальтера. Как бы ей не был неприятен этот жёсткий и грубый воитель, сама мысль находиться рядом с этой… этой… обманщицей, была ей ещё неприятнее. Конечно, сама докторша это замечала. Она ужасно себя чувствовала по этому поводу, но увы, никакие варианты исправить ситуацию не представлялись возможными. Быть может, спустя время, она успокоится, и они смогут помириться…

Между тем, продвигаясь всё дальше и дальше по подземелью, оставшиеся в живых герои стали замечать, что чем глубже они спускаются, тем больше этих странных комков мяса и плоти появлялось на стенах. Со временем уже начало казаться, что это не сами куски мяса выбивались из общего антуража, а наоборот, свободные от него места на стенах начинали казаться какими-то неправильными, выпадающими из общей картины, и это не абы как настораживало. Героям начинало казаться, что они идут прямо в пасть какого-то древнего, громадного чудища, способного проглотить их даже не пережёвывая. Но следующая мысль была куда неприятней – если так смотреть, пасть они давно миновали, и уже шли прямо внутри тела чудища, направляясь то ли в желудок, то ли куда ещё похуже…

Столь неприятные мысли героев были прерваны куда более неприятной вещью – вдали, по пути их следования, они заметили одиноко стоящую фигуру в длинном, тёмном балахоне. Уже наученные опытом, что те, кто осмеливаются бродить по Темнейшему в одиночку, были явно готовы давать отпор противникам без какой-либо поддержки, что означало, что и от этой фиговины не стоило ожидать лёгкой битвы.

Вскинув оружие наизготовку, герои двинулись вперёд, предчувствуя непростую схватку. Они начали понимать, что их опасения не были напрасными, когда из-под балахона фигуры показались щупальца из того же розового бесформенного мяса, которые сразу же были брошены в атаку на незваных гостей. Вальтер, по своему обыкновению, рванул вперёд, прикрывая собой более хрупких участников их группы, а сами они, в свою очередь, как обычно, атаковали сзади в дальнем бою.

Но этот неизвестный оказался не таким простым противником. Резко отпрыгнув в сторону от воителя, запутав его щупальцами, он прицельно выстрелил зарядом шипов, предназначенных Ванессе. И сколь бы ловкой и проворной не была лиса, она не смогла избежать всех попаданий, и парочка шипов таки попали в неё, оставив не слишком серьёзные, но вполне неприятные повреждения. Отпрянув назад, и тихо зашипев от боли, она принялась вытаскивать их и накладывать повязку, чтобы банально не истечь кровью, как вдруг произошло то, чего никто не ожидал…

Существо в тёмном балахоне, явно непривыкшее оставлять дела незавершёнными, резким ударом отбросила Вальтера в сторону, сбив его с ног, и, ко всеобщему удивлению и ужасу, «выстрелило» из-под капюшона ещё одним щупальцем, на сей раз куда толще, и с хитиновым шипом на окончании. Учитывая скорость атаки и остроту «оружия», прямое попадание по и так раненной могильной воровке будет означать явную смерть. Понимая, что у неё не остаётся шансов увернуться, или каким-либо другим образом избежать попадания, Ванесса успела лишь зажмуриться, ожидая неминуемой гибели…

В следующее мгновенье, все присутствующие услышали звук пробивающего плоть удара щупальцем, и душераздирающий крик, но, к удивлению, голос принадлежал не Ванессе… Поняв, что она осталась живой, лиса открыла глаза и посмотрела в сторону источника звука, и…

И увидела, что щупальце, предназначавшееся ей, нашло своё пристанище в хрупком теле возникшей на пути чумной докторши, нанося несовместимые с жизнью повреждения. Они все это понимали. Все понимали, что докторша ни при каком раскладе не сможет пережить такую травму. Включая её саму. Она знала, что идёт на верную смерть. Она знала, что для неё это будет означать конец её и так не слишком долгой жизни. Она знала всё это. Но ей было всё равно. Если существовал хоть один шанс на миллиард, что это каким-то образом сможет спасти Ванессу, она должна была попробовать. Она не простила бы себе то, что ничего не сделала, зная, что лису можно было спасти. И она это сделала. Она защитила её от смертельного удара, подставив вместо неё своё собственное тело. Она сделала всё, что могла…

Вальтер же, воспользовавшись неразберихой, рванул к противнику, и дабы жертва докторши не была напрасной, вложил все свои силы в прямое нападение, умудрившись сокрушить столь уязвимое в данный момент существо. Как только враг был повержен, и мешком мёртвой плоти обрушился на землю, вместе с ним стали исчезать и все вылезшие из него лишние конечности, включая то самое щупальце, что хоть и было причиной смертельного ранения, но всё же затыкало собой саму рану, не давая докторше истекать кровью. Сейчас же, когда его не стало, она обессилено обрушилась на холодный каменный пол, уставившись в потолок стекленеющими глазами, которых, впрочем, не было видно под клювастой маской…

Ванесса, не в силах думать ни о чём другом, сорвалась с места, и упала на колени рядом с истекающим кровью телом. У неё в глазах стояли слёзы. Да, она её обманула, да, она злилась на неё, но потерять её вот так…

Медленно повернув голову к лисе, докторша собрала в кучу последние силы, и усилием воли протянула к Ванессе дрожащую, скрытую под перчаткой руку, и легко провела по успевшей намокнуть от слёз щеке могильной воровки. Та же, в свою очередь, протянула лапки к клювастой маске, и стала осторожно снимать её, а сама докторша уже была не в силах ей противиться. Когда маска оказалась отброшенной в сторону, перед взглядом Ванессы предстала ещё совсем молодая, даже юная морда обычной беспородной кошечки, со стекленеющими от близкой смерти глазами, и искривленными в гримасе боли губами. Из последних своих сил кошка едва слышно прошептала:

–Я люблю тебя, Ванесса… Прости, что врала тебе… И прости… Что оставляю тебя вот так…

Сама лиса была не в силах что-либо ответить. Всё, что раньше казалось таким важным, сейчас обратилось в прах. Уже было неважно, что докторша её обманула, было неважно, что та притворялась парнем, всё это было таким незначительным… Важным было лишь то, что лиса, чёрт возьми, до одури влюбилась в эту кошку, и что та, чёрт её дери, собирается вот так умереть у неё на руках!.. Как бы могильной воровке не было жаль, она понимала, что в таких условиях, она не сможет залатать пробитое насквозь туловище. Жизнь покидала её возлюбленную, и она ничего не могла с этим сделать…

Это были их последние секунды вместе, последние секунды до того, как их разлучит костлявая с косой, и Ванессе не пришло в голову ничего лучше, как наклониться к ней пониже, и впиться в губы кошки жадным поцелуем. Та не стала сопротивляться этому, напротив, даже в последние мгновенья своей жизни, она старалась сделать как можно лучше своей любимой, и потому слабеющим языком стала отвечать на него, будто скрепляя их сакральный союз, обречённый просуществовать всего несколько длящихся вечностью мгновений. Неясно, чего ожидала от этого сама лиса, вряд ли бы она оказалась столь наивной, что поверила бы, что обычный поцелуй сможет вернуть кошку к жизни. Неудивительно, но это, к сожалению, ничего не изменило. Она чувствовала, как с каждой секундой слабеет язык её любимой, как усилия, вкладываемые в поцелуй со стороны кошки, ослабевают, а затем и вовсе прекращаются. Медленно разорвав их первый и, увы, последний поцелуй, лиса так же медленно отодвинулась от морды кошки, осознавая, что жизнь покинула её тело. Её возлюбленной больше не было с ней, это была лишь безжизненная и медленно остывающая тушка, некогда бывшая пристанищем, как оказалось, любви всей её жизни. А теперь… Всё это было потерянно… А ведь она… ведь она даже не узнала её настоящего имени…

Ещё долгое время лиса сидела над холодеющим телом чумной докторши, содрогаясь в приступе бессильной истерики, и заливая покачивающееся ей в такт тело горькими слезами. Со временем, слёзы кончились, и она медленно поднялась на ноги. Боль в её душе не утихла, и вряд ли когда-либо утихнет, но тем не менее, им надо было идти дальше…

–Все тебя любят на смертном одре. – буркнул себе под нос Вальтер, и медленно двинулся вперёд, убедившись, что лиса готова следовать за ним.

На самом деле, он лишь прикрывался масками злости и безразличия. На деле же, он крайне болезненно переживал потерю двоих участников их команды, то ли из-за того, что теперь им предстоит пройти весь путь только лишь вдвоём, то ли из-за того, что и правда успел к ним привязаться…

Но сейчас всё это было уже неважно. Все эмоции должны быть оставлены позади, ведь сейчас их ждёт последнее, и самое сложное испытание. Сейчас, когда вдали виднелись очертания громадный ворот, которые не могли вести никуда иначе, как в сам тронный зал, двое оставшихся в живых героя понимали, что они достигли кульминации своего приключения. Сейчас пути назад уже нет, припасы кончились, и времени на отдых больше не будет. Сейчас только прямо, а там, уже пан или пропал.

«Дальше Бога нет» – пронеслось в голове у Вальтера прочитанное им когда-то давно выражение. Он подумал, что оно неплохо описывает эти ворота, но потом понял, что ошибался.

Оно описывало всё это проклятое и пропитанное смертью место.

Пока герои всё ближе подходили к приветливо распростёртым перед ними воротам тронного зала, они прямо-таки чувствовали, как от каждого их шага содрогается сама ткань мироздания. Здесь решится будущее всего мира смертных, и они понимали, что сейчас на карту поставлено слишком многое, чтобы позволить себе хотя бы малейшую мысль о возможном поражении. Здесь были только они, и лишь они могли всё изменить. С такой холодной решимостью в сердцах, они и прошли через врата.

Едва они успели войти, как дверь за ними закрылась со страшным грохотом, но это даже не удостоилось их внимания. Оно сейчас было полностью занято кое-чем другим. В конце этого длинного, просторного зала, на каменном с бронзовыми вставками троне восседало нечто, отдалённо напоминающее человека. В нём узнавались некоторые черты, такие как форма тела, наличие головы и верхних конечностей, но всё это было обезображено до неузнаваемости. Быть может, они могли бы больше сказать о том, что же представляет из себя их враг, если бы он не был с головы до возможно даже несуществующих пят укутан в кроваво-красный балахон, полностью скрывающий то, что находилось под ним. Только лишь из рукавов виднелись длинные, изуродованные и деформированные щупальца, некогда, видимо, бывшие его руками. Лицо же его было спрятано под спадающим на него капюшоном, и всё, что из него можно было различить, были два пылающих алым огнём глаза, будто у какого-то чудовища. Нет, не будто. Перед ними и было самое настоящее чудовище.

Спустя несколько секунд, казавшихся в такой ситуации вечностью, двое выживших героев медленным шагом двинулись в сторону трона, приближая себя к своей судьбе. Их шаги звонко раздавались эхом в просторном зале, что никоим образом не прибавляло спокойствия. Напротив, они были напряжены настолько, что казалось, это можно было почувствовать просто находясь рядом с ними. Вся шерсть стояла дыбом так, будто они самими душами чувствовали нарастающее волнение.

Когда же они оказались достаточно близко к трону, существо шевельнулось, и медленно выпрямилось на троне, вперив свои пылающие глаза прямо на незваных гостей. В следующую же секунду, он заговорил низким, грубым голосом, который, казалось, доходил не до ушей героев, а лился прямо им в душу.

–Ну здравствуйте, смертные, – презрительно пророкотало существо. – Зачем явились вы в мою обитель?

От этого голоса даже самый крепкий и смелый боец бы сжался в комок, но героям сейчас было плевать. Они шли сюда, ожидая встречи с этим чудищем, и были уже готовы ко всему.

–Мы пришли убить тебя, и положить конец твоему правлению! – выпалила Ванесса, словно героиня какой-то рыцарской баллады.

В ответ на это чудовище лишь рассмеялось низким, грохочущим смехом, вселяющим ужас даже в самые закалённые умы и души.

–Вы правда считаете, что сможете меня победить? – со смехом спросило оно. – Так знайте же, это место уже стало могилой ваших друзей, и скоро вы к ним присоединитесь!

Напряжение и до этого было чрезмерным, но после такого заявления, Ванесса уже не смогла держать себя в руках. Резко сорвавшись с места, она на всех парах побежала к трону, вознамерившись покончить с этим раз и навсегда. Но всему не было суждено закончиться столь быстро. Не успела она подойти на расстояние удара, как Древнейший Ужас, коий и был этим самым чудовищем, взмахнул резко удлинившимся щупальцем, и отбросил Ванессу назад, сбив её с ног. Пока Вальтер подбежал к ней, чтобы посмотреть, как она, Владыка Темнейшего медленно и грозно поднялся с трона, расправив то, что некогда было плечами, и сделал пару медленных шагов в сторону своих гостей.

–Вот теперь начинается настоящая битва. – изрёк он.

Едва Ванесса успела подняться на ноги, как тут же была снова атакована резко увеличивающимися в длине щупальцами Древнейшего Ужаса. Уклонившись от атаки, и выхватив наконец свои кинжалы, она всё же подготовилась к бою. Вальтер тоже не отставал, и рванул в сторону этого воплощения всех пережитых ими ужасов, но тоже был отброшен в сторону. Их противник явно не собирался заканчивать всё быстро. Ко всем прочим неприятностям, герои увидели, что их враг ещё и призывает откуда-то из-под пола дополнительные щупальца, то ли бывшие часть его собственного тела, то ли просто приходящие ему на помощь. Сейчас это было неважно, куда важнее было расправиться с ним до того, как он расправится с ними.

Битва продолжалась с переменным успехом. Хоть героям и удавалось кое-как отбиваться от прямых атак, и даже иногда наносить повреждения самому Древнейшему Ужасу, и без травм тоже не обошлось. А как иначе, когда тебя окружает вихрь из жаждущих порвать тебя на части аморфных конечностей? И вот, получив очередную рану, Ванесса начала подозревать, что у них на самом деле не так уж и много шансов победить, как вдруг она увидела, что их противник, вложивший кучу сил в эту атаку, открылся, и подставил себя под контрудар. Она уже хотела ринуться к нему, но вот незадача, она была не единственной, кто это заметил. Уже почти сорвавшись с места, она увидела, как к этому чудовищу на всех парах, метя в него булавой, нёсся рысь-воитель, намереваясь покончить со всем этим.

Но всё пошло не так, как задумывалось. Иронично, но именно из-за того, что их враг открылся для удара, Вальтер, ринувшись в сумасбродную атаку, сам подставил себя, чем не побрезговал воспользоваться Древнейший Ужас, нанося пронзающий удар заострённым щупальцем прямо в его незащищённый торс. В этот момент у Ванессы вся жизнь перенеслась перед глазами. Впрочем, даже если не вся, то она снова отчётливо увидела сцену смерти её возлюбленной, вот так же беспощадно насаженной на острое живое лезвие. Закричав не своим голосом, от которого, казалось, затряслись сами стены, она ринулась вперёд, вложила все оставшиеся силы в атаку, и в прыжке всадила оба своих кинжала в спину чудовищу, только что убившему её последнего компаньона. Древнейший Ужас взревел то ли от боли, то ли от чего-то ещё, и мешком грохнулся на пол, утащив собой и саму лису. Уже не видя почти ничего перед застланными пеленой глазами, она продолжала нещадно наносить удар за ударом в спину этого существа, вымещая на нём злобу за всю боль и все обиды, пережитые ею. Когда силы в конец покинули её, она в последний раз опустила лапы с кинжалами на то, что уже успело превратиться в кусок бесформенного истерзанного мяса, и тяжело выдохнула. Существо под ней не подавало никаких признаков жизни, что могло означать лишь одно. Она победила. Она справилась. Она уничтожила это вселенское зло! И хоть это и стоило ей кучи ранений, и смертей всех её успевших стать друзьями напарников, но она, чёрт возьми, сделала это! По её морде полились слёзы радости от осознания того, что всё это закончилось, что она, наконец, сможет от всего этого отдохнуть.

Медленно поднявшись на дрожащие ноги, она выпрямилась, и ещё раз осмотрела тело Древнейшего Ужаса. Никаких признаков жизни. Он не мог выжить, он точно был мёртв. Ещё раз улыбнувшись своей победе, лиса медленно повернулась, и улыбка тут же исчезла с её мордашки, ведь она увидела остывающее безжизненное тело рыся, воителя, прошедшего с ней этот путь до конца, и положивший свою жизнь на то, чтобы уничтожить эту мерзость. Она медленно подошла, наклонилась над ним, и погладила уже не такую тёплую шерсть на его щеке. Ей было интересно, знал ли он, что всё так обернётся? Было ли это его планом, пожертвовать собой, чтобы убить врага, или это вышло случайно? Впрочем, сейчас это было неважно. Ванесса твёрдо вознамерилась сделать так, чтобы его жертва, да и жертвы всех остальных, не были забыты. Она осторожно закрыла его уже остекленевшие глаза, снова выпрямилась, и направилась к выходу из зала.

Но лишь подойдя к дверям тронного зала, и толкнув их, дабы открыть, она вдруг поняла истинный смысл слов Древнейшего Ужаса. «Скоро вы к ним присоединитесь!» – промелькнуло у неё в голове. Она вдруг с ужасом поняла, о чём он говорил. Дверь тронного зала была запечатана с другой стороны. Отсюда не было никакой возможности её открыть. А даже если бы был… Она начала вспоминать их поход, и тяжкое осознание истины обрушилось на неё стальным дождём. Дверь, через которую они прошли, входя в само Темнейшее… Она точно так же захлопнулась за ними… И не было никаких причин полагать, что она откроется сейчас, когда она убила хозяина этого подземелья…

От столь тяжких мыслей, её ноги подкосились, и она упала на колени. На её глазах снова выступили слёзы, но на сей раз уже от безысходности. Они с самого начала были обречены… Это с самого начала было путешествие в один конец… Но… Но ведь… Но ведь есть же те, кто выбрался отсюда! Есть те, кто смог выйти на поверхность живыми! Но…

Но были ли они живыми и в самом-то деле? Вернулись ли они теми, кем уходили? И этот дракон… Он с самого начала показался ей странным… Неужели… Неужели он один из них?.. Один из тех, кто был порабощён Темнейшим, и отправлен наружу в поисках свежего корма для чудовищ?.. Но даже если бы лиса согласилась на такую участь, всё равно… Она убила того единственного, кто мог дать ей такое избавление…

Она не могла больше держаться, и упала на бок, сжавшись. Перед её глазами возник образ её возлюбленной чумной докторши, которая мило и приветливо ей улыбалась.

–Я иду, милая… – из последних сил прошептала лиса. – Я иду к тебе…

И закрыла глаза. Моральное и физическое истощение, а также кровоточащие раны сделали своё дело. Не прошло и пары минут, как могильная воровка Ванесса пополнила коллекцию убитых в Темнейшем искателей приключений…

Прошло уже несколько дней с тех пор, как группа из четырёх сомнительных героев вошла в глубины Темнейшего. Красный дракон, оставшийся в городе, каждый день приходил ко входу в это проклятое место, и проверял, горят ли до сих пор кровавые огни, свидетельствующие о том, что Древнейший Ужас до сих пор жив, и до сих пор действует. С каждым днём, он всё меньше и меньше верил в то, что у них получится. Он уже подсознательно ждал, что в один день вместо потухших огней он увидит приветливо распростёртые входные ворота, что будет означать, что подземелье уже прожевало четвёрку героев, и ожидает следующую группу. С каждым днём его вера в победу была всё слабее и слабее.

Но каким же было его удивление, когда в один из дней он как обычно приблизился ко входу, и не увидел этого зловещего алого пламени, обычно так весело полыхающего в факелах и жаровнях вокруг входа. Сперва ему даже показалось, что он спит, но нет, это было реальность. Он понял, что каким-то немыслимым образом, они справились. Они убили эту тварь. В это было сложно поверить, но это было правдой.

В значительно более приподнятом настроении дракон вернулся в город, который теперь уже не казался таким унылым и противным. Теперь всё казалось как-то лучше, теперь, когда он знал, что всё закончилось, и что он может уйти. Он не любил долгие прощания, потому попросту вернулся в трактир, собрал там свои вещи, и направился к вокзалу, где его уже ждал дилижанс. Забросив сумку с вещами внутрь, он уже хотел было сесть, и уехать из этого места, но вдруг, что-то заставило его передумать.

Он коротко попросил водителя дилижанса подождать его пару минут, и пошёл прочь оттуда, в сторону расположенного в центре города храма. Естественно, он не хотел заходить в сам храм, и сразу же, как и в прошлый раз, свернул на кладбище. Довольно быстро среди рядов могил он отыскал могилы его бывших друзей, Рейнальда и Сильвии. Окинув их печальным взглядом, он перевёл его дальше, ведь следующими после них были ещё четыре могилы… Могилы Ванессы, Вальтера, Сесила и Гебриэля. Дракон подошёл к ним и молчаливо опустил взгляд в землю, будто бы извиняясь перед могилами, которым было уже несколько дней. Он с самого начала знал, что они не вернутся. Потому они и были похоронены здесь, как и все, кому когда-то хватало глупости спуститься в Темнейшее. Лишь у самого дракона не было своей именной могилы. Не было, потому что он лично уничтожил её, вернувшись сюда спустя десять лет странствий по бесконечным коридорам проклятого подземелья. Он был единственным, кому выпал шанс лицезреть свою собственную пустую могилу. Остальные так и не вернулись.

Ещё раз молча извинившись перед всеми шестью могилами, Флемел всё же вернулся к дилижансу. Он сел в него, и дал команду ехать. Вскоре, они выехали за территорию города, как надеялся дракон, навсегда.

Но кто знает, что уготовила им тётушка Судьба?

С громким скрежетом, тяжёлые ворота Темнейшего распахнулись перед новыми желающими войти. Это было крайне необычно, что подземелье позволило войти кому-то в тот момент, когда кровавые огни не горели, выдавая отсутствие в Темнейшем живого правителя. Но что было ещё более странным, так это то, что желающий войти был всего один.

Он медленно ступил вперёд, и дверь захлопнулась за ним, как и за всеми до него, как и за всеми после него. Его стальные сапоги звонко отбивали звук каждого его шага по каменному полу, а его длинный, скрывающий всё тело балахон с едва различимым шелестом волочился за ним по этому самому полу. Он спокойно шёл через бесчисленные коридоры, не осматриваясь по сторонам, и решительно поворачивая туда, куда ему было нужно. Казалось, что он безупречно знает дорогу к месту своего назначения.

Не менее странным казалось то, что никто не встретился ему по пути. Все населявшие это место чудовища будто бы избегали его, не желая показываться ему на глаза. Или же не желая видеть его самого?

Много времени его путь не занял. Без необходимости сражаться с чудищами, искать проходы и избегать ловушек, он преодолел путь до тронного зала за считанные часы, так никого по пути и не встретив. Распахнув перед собой эти странные двери, он вошёл внутрь.

Там, внутри, его встретили полчища так рьяно избегавших его всю дорогу чудовищ. Они стояли по краям комнаты, понемногу смыкая ряды к пустому трону, но не преграждая путь к нему. Все они казались какими-то напряжёнными, но пришедшему было всё равно. Он медленно двинулся вперёд, переступил через едва успевшее остыть тело погибшей здесь могильной воровки, и подошёл к каменному трону. Медленно обернувшись, он не менее медленно опустился на него, занимая своё законное отныне место. Все окружавшие его чудовища склонили перед ним головы, преклонили колени, и признали власть своего нового господина.

Сам же он легко улыбнулся. Его улыбка в почти сотню бритвенно острых зубом могла испугать кого угодно. Горе тем, кто, увидев его мягкую шерсть и довольно безобидную лисью внешность, делали вывод о том, что от него не стоит ожидать ничего серьёзного. Все они успевали это понять за мгновенье до того, как эти зубы впивались в их столь уязвимую для них плоть.

Лис глубоко вдохнул, и откинулся на спинку теперь уже его трона. Теперь у Темнейшего новый хозяин. Достаточно решительный, чтобы повести полчища своих воинов в наступление, и забрать то, что принадлежит им по праву. И достаточно могущественный, чтобы не говорить о себе в третьем лице.

Близится рассвет нового мира. МОЕГО мира.

И ВАМ в нём нет места.