КОНТАКТ

Dimension

С благодарностью всем, кто пошел вперед...

Молодой человек с корзинкой вышел из леса. Был пасмурный день, но начало октября в этом году выдалось теплым. День плавно перетекал в вечер. Несколько раз в течение дня начинал моросить дождь и парень уже устал и промок. До дома оставалось всего ничего - пройти через бывший пионерлагерь, заброшенный во времена перестройки, и который теперь активно растаскивали на кирпичи местные жители. В корзинке болтались несколько подберезовиков, но они были всего лишь оправданием, отмазкой для всех, да и для него самого. Не любил он эти еженедельные поездки на дачу, а обязательные походы по грибы просто ненавидел: комары, пот, разъедающий глаза или стекающий по спине, жару и ходьбу без цели. Но с фанатичным упорством он все лето каждые выходные ехал на дачу и шел по грибы по одной-единственной причине - лишь здесь, вдали от городского шума и от людей он мог спокойно подумать, помечтать о том, что не давало ему покоя последние несколько месяцев. Парень остановился около разбитой грунтовки, проходящей через лагерь и, невольно, начал вспоминать. Это началось весной... Хотя нет, пожалуй это началось раньше, гораздо раньше. Сейчас, анализируя произошедшие с ним изменения в хронологическом порядке, он понимал, что изменения происходили с ним на протяжении многих и многих лет. Возможно всю жизнь с самого рождения. Пожалуй все началось еще в детстве с того, что он очень любил животных. Любая кошка или собака, увиденная на улице, вызывали у него желание погладить их. Потом он не отрываясь смотрел мультфильмы из серии "Resque Rangers" и диснеевского "Короля льва". Что привлекало его в них? Он не мог объяснить даже самому себе. Немного повзрослев он с удовольствием прочитал "Чародея с гитарой" Алана Дина Фостера. А предпоследним толчком стала диснеевская же "Планета сокровищ". Предпоследним потому, что через месяц-другой после просмотра полнометражки он случайно нашел на рабочем сервере ТУ САМУЮ папку. В основном там были картинки и фотографии из разряда интернет-приколов, но одна... Она один рисунок запал ему в душу и засел там как заноза - не опасная, но напоминающая о себе несильной, саднящей болью. Вроде бы в нем не было ничего особенного: файл arcfoxes.gif, черно-белый рисунок, отсканированный карандашный набросок, изображавший... Кого? Тогда он не смог бы сразу дать определение. На рисунке были изображены три существа. Покрытые мехом, стоящие на задних лапах. В них угадывались черты животных и людей одновременно. Лис, лисица и лисенок, лисье семейство на пляже. Вставшие на задние лапы и держащиеся друг друга передними они был не совсем лисами, но и на людей они не походили. Неделю он пытался понять свои чувства. Очень красивый рисунок, нарисованный талантливым художником, пугал своей непривычностью, но притягивал с огромной силой. Он рассматривал рисунок много раз, помнил его в деталях, заметил написанные с краю имена персонажей.

Наконец он решился и, придя на работу пораньше, решительно сел за интернет-компьютер. www.yandex.ru автоматически выбил он на клавиатуре и замер. Перед ним распростерлись бескрайные просторы интернета, но какие критерии поиска он мог задать? Имя файла? Отпадает. Имена персонажей? Маловероятно, но попробуем... Пустышка. В очередной раз он смотрел на полюбившихся ему персонажей и тут, о чудо, он заметил еще одну строчку всего два слова латинским шрифтом: Andre Heinonen! Неужели это имя неизвестного художника? Поиск, немедленно! Казалось яндекс завис, но вот на экране появился список ссылок... Да с тех пор прошло всего полгода, сколько событий уместилось в них, сколько он узнал нового! Он понял, нет, начал понимать, что привлекло его в тех, первых лисах. Узнал о существовании того, что высоколобые социологи, обрати они на это внимание, назвали бы "субкультура фурри". А самое главное он понял, что не одинок в своих порывах, которые ему и в голову не приходило открыть кому-нибудь. Да время стоит измерять не в годах, а в событиях, которые важны для человека.

Парень помотал головой, разгоняя воспоминания, и повернулся, чтобы пройти остаток пути до своей приусадебной конуры, носящей гордое имя дача, как вдруг услышал неподалеку шорох. Повернувшись в ту сторону, откуда, как ему показалось доносился звук, он негромко позвал:

- Эй, кто там?

Ни звука в ответ. "Почудилось," - решил парень и уже сделал пару в сторону дома. Шорох повторился. Он шел из полуразрушенной непогодой и людьми котельной. "Вроде бы опасаться здесь некого," - пришло парню в голову, - "даже змей здесь я не видел." И шороху вторил негромкий, но жалобный стон. Парень занервничал. Холодная логика упорно твердила: "Не суйся, куда не просят идешь домой вот и иди. Сунешь нос - останешься без носа. А то и без дурной башки, на которой вырос любопытный нос!" Любопытство выдвигало свои обычные контраргументы и требовало немедленно узнать: что ест на обед крокодил? Разум использовал главный козырь: "А то ты не знаешь какая обстановка в наши дни! Лучшее что там может быть - компания пьяниц, худшее - банда, которая прячет свои кровавые следы!"

Но новый стон разбудил задремавшую было совесть и ее голос стал решающим. Осторожно вынув из самодельных ножен грибной ножичек (Сталь - барахло, зато размеры и вид... Маньяк сбежал из психушки да и только!) парень осторожно подошел к пролому в стене и заглянул внутрь. Моргая, чтобы быстрее приспособиться к царившему в помещении сумраку, он неуклюже шагнул внутрь. Сердце колотилось о ребра так, словно всерьез решило их проломить и вырваться на свободу.

Держа нож так, чтобы лезвие было не очень заметно (влияние дешевых боевиков, но немного успокаивает) он не спеша присел на корточки и осторожно поставил корзинку на пол. Осмотрелся, чтобы понять - кто и где стонал, но новый более громкий стон в дальнем углу помещения обозначил направление. Осторожно пробираясь мимо груд мусора он медленно подошел к лежащей на полу фигуре. Огляделся по сторонам - никого.

Лежащий был одет в немыслимо грязный, потрепанный комбинезон. Лишь с трудом можно было определить, что когда-то комбинезон был темно-синим. В покрое одежды проглядывало что-то очень знакомое, но откуда знакомое и похожее на что он пока понять не мог. Внимание парня переключилось на пострадавшего. Что-то неправильное было в той позе, в которой лежал человек. И в тоже время что-то очень знакомое, знакомое. как лицо старого друга, с которым давно не виделся Парень пригляделся и с пониманием неправильности и ноги его подкосились и он облокотился плечом о стену. Из груди у него вырвался приглушенный вскрик: оба ноги лежащего сгибались дважды - первый раз как у любого человека, в коленном суставе, а второй раз - ниже, у самой стопы, в другую сторону! Либо у лежащего были сломаны обе ноги, либо...

Это было невероятно, но лежащий не был похож на человека! Парень испуганно отпрянул и, оглядываясь, попятился в сторону ближайшего пролома в стене. Вся прочитанная фантастика и ужастики проносились в голове.

"Пришелец, пришелец!!!" - билось в его сознании.

Похоже, что его негромкий вскрик вывел лежащего из бессознательного состояния. Откинув капюшон, закрывавший его голову, он пристально взглянул на парня. Тот невольно посмотрел на него и его широко открытые глаза встретились с глазами лежащего. Тот действительно не был человеком! Под капюшоном укрывалась голова, похожая одновременно и на голову человека и на голову крупной кошки. Нет, не кошки, поправил себя парень, а леопарда. Снежного, решил он заметив черные пятна на белой шерсти. Копна черных волос, из которых выглядывали треугольные ушки, покрытые коротким черным мехом, над изгибом бровей. Длинные, густые ресницы, длинные усы. Большие зеленые глаза с вертикальными зрачками пристально смотрели прямо на парня. Их взгляд завораживал, гипнотизировал, не позволял отвернуться. Что было в нем? Угроза? Просьба уйти? Мольба о помощи? Просто боль, терзающая тело?

"Невероятно! Этого не может быть! Что делать?" - мелькали обрывочные мысли, - "Он же ранен!" Помимо своей воли парень остановился. Осмотрелся, но не заметил внутри старой котельной больше никого. До него постепенно доходила истина. Это было действительно невероятно, но лежащий был похож на самого настоящего фурри. Не человека, участника пушистого движения, а на героя рисунков и рассказов. Не в силах освободиться от гипнотического действия изумрудных глаз, парень робко шагнул вперед. Глаза закрылись и парень почувствовал, что снова свободен, но он не мог, не хотел уйти. Так и не начавшаяся истерика прошла.

Медленно, шаг за шагом, он подошел к лежащему. Даже беспомощность и грязный комбинезон не смогли скрыть гордой посадки головы и нечеловеческой, а может как раз наоборот - очень человеческой - красоты. Давно прочитанные или услышанные где-то, но не забытые факты всплыли из памяти: "С психологической точки зрения тот, кто выше оказывает давление на оппонента, заставляет его нервничать, испытывать дискомфорт... Голубь тактически превосходит человека."

Медленно опустившись на корточки в нескольких шагах от лежащего парень сообразил, что все еще держит в руке нож, и также медленно положил его на пол. Снова посмотрев на лежащего он увидел прижатые к голове уши и белоснежные клыки, один вид которых был способен удержать от опрометчивых поступков.

- Спокойно, приятель, спокойно. Я не хочу причинять тебе зла, - негромко произнес парень дрогнувшим голосом. Лежащий прислушался к звукам его голоса и негромко фыркнул. Казалось он понял смысл фразы и немного расслабился. Тугие мышцы, вздувшиеся было под искристой тканью комбинезона секундой раньше, опали, когти на правой руке втянулись в пальцы. Левая же рука его продолжала лежать неподвижно.

Человек-леопард попытался поправить правой рукой левую, но лицо его исказила гримаса боли и сквозь стиснутые зубы вырвался новый стон. Парень потянулся к левой руке лежащего, но тот одним неуловимым движением перехватил его запястья и обе руки парня оказались стиснуты как в тисках. В тонких и длинных, как у пианиста, пальцах незнакомца таилась огромная сила. Сам не зная как, но парень понял, что ему не совладать с этим захватом. Игла паники снова пронзила его, но он не двигался, не делал даже попытки освободиться. Наоборот он расслабил руки и, через несколько секунд, тиски ослабли и отпустили его руки. Кончики когтей появились и тут же исчезли. Парень осторожно прикоснулся к левой руке лежащего. Под пальцами оказалась неожиданно мягкая ткань комбинезона. Изумрудные глаза с черными вертикальными зрачками внимательно следили за каждым его движением.

- Нельзя тебя здесь оставлять, - голос парень уже почти не дрожал, хотя самого его все еще трясло, - Но как тебе это объяснить? Покрытая черно-белым мехом голова склонилась сначала к одному плечу, потом к другому, будто прислушиваясь к чему-то.

- Не знаю, почему я еще не убежал, сломя голову, - глядя в пол продолжал парень, - но раз уж я остался, то я обязан тебе помочь, если это в моих силах. Лежащий оскалился, отрывисто рыкнул и показал правой лапой в угол. Присмотревшись парень заметил там какой-то ящик.

- Ты хочешь, что бы я принес ящик? - уже спросив парень понял свою ошибку и мысленно обругал себя - какой смысл задавать вопросы тому, кто тебя не понимает. Неуверенно он шагнул к контейнеру и вопросительно взглянул на лежащего. Голова качнулась вверх-вниз. Нерешительно прикоснувшись к боковой стенке, он отдернул руку. Черная чешуйчатая поверхность оказалась удивительно податливой и, одновременно, твердой. И теплой на ощупь. Услышав за спиной фырканье парень решительно ухватился за выступавшую из его бока петлю. Контейнер размером с большой чемодан оказался неожиданно тяжелым. Напрягшись парень с трудом подтащил его к лежащему чтобы тот мог до него дотянуться. Правая рука коснулась неприметной пластины и крышка ящика сама отошла в сторону. Внутри лежали несколько странных устройств, которые могли оказаться как оружием, так и совершенно безобидными вещами. Они показались парню совершенно чужими и не походили ни на один из знакомых ему предметов, созданных руками человека. Взяв два обруча из мягкого материала, соединенных гибким проводом, незнакомец неловко натянув один обруч на голову и протянул второй парню. Тот испуганно отпрянул. Пришелец выжидательно смотрел на него.

- Хочешь, чтобы надел эту штуку?

Молчание и пристальный взгляд в ответ. Парень отвел глаза и виновато спросил:

- А как-нибудь по-другому нельзя? Нет ответа.

- Страшно мне, - виновато сказал парень, стараясь не смотреть в глаза лежащего на полу пришельца, - Я ведь трус жуткий. Рука незнакомца, отложив ленту, плавно протянулась к нему и мягко, можно сказать нежно, коснулась его ладони. Прикосновение было... Парень не мог подобрать правильных слов, но оно показалось ему дружеским, ободряющим, словно рука друга, протянутая в тяжелую минуту. Парень посмотрел прямо в глаза пришельца.

"Решайся," - казалось говорили его ярко-зеленые глаза, - "Решай скорее: брать или не брать."

Пробормотав про себя: "Да пошло оно все! Делай что должен, случится чему суждено," парень присел на груду битого кирпича и решительно протянул руку за обручем. Казалось лежащий удивился, но вложил эластичную ленту в руку парня. Обруч обхватил голову как немного тесная шерстяная шапка - мягко и плотно. Окружающие предметы подернулись дымкой, а потом и вовсе пропали. Он оказался в темноте и абсолютной тишине. Сначала парню показалось, что ничего не происходит, но затем он услышал чей-то голос. Голос, казалось, звучал прямо в его голове, но слова разобрать было невозможно.

- Кто здесь? - испуганно просил парень попытавшись оглянуться.

"Ты меня видишь?" - раздался у него в голове спокойный голос, - "Слышишь?" Красивый голос с мурлыкающими интонациями очень подходил своему владельцу.

- Что это? - недоверчиво спросил парень, - Почему я ничего не вижу!?.

"Сосредоточься. Успокойся и расслабься. Так будет легче нам обоим." Парень постарался последовать совету и мрак начал рассеиваться. Наконец он снова начал видеть окружающие предметы, но как будто через запотевшие очки.

- Как это получается? Что происходит? Кто ты?

"Не говори, думай," - раздалось у него в голове после короткого смешка.

"Как это происходит?" - повторил он вопрос. И вдруг его словно прорвало: - "Кто ты? Откуда? Почему я? Как?"

"Спокойно, человек, спокойно. Все будет хорошо."

"Кто ты? Что случилось?"

"Неудачная высадка, маленькая накладка и болезненная неприятность."

"Кто ты?"

"Человек, по моим меркам, по твоим - не знаю."

"Откуда ты?"

"Издалека. Из очень далекого далёка."

"Ты ранен?"

"Почему тебя это волнует?" - насторожился голос.

"Тот, кто ранил тебя, может вернуться и тогда..."

"Он и сейчас здесь," - парень испуганно вскочил, чуть было не сорвав обруч.

"Да не дергайся ты," - одернул его голос, - "Неудачная шутка. Такая же неудачная, как и мое падение."

"Очень больно?" - сочувственно спросил парень.

"Жить можно," - отозвался голос, - "Ничего серьезного, похоже на вывих."

"Тебе нельзя здесь оставаться: холодно, грязно... Это неправильно."

"Что ты предлагаешь?" - насторожился голос.

"Надо идти ко мне домой."

"Ты что, совсем меня не боишься?"

"Боюсь."

"А почему не уходишь?"

"Не знаю," - честно ответил парень, - "Поджилки трясутся от страха, но я просто не могу уйти и все."

"И..." - казалось, голос читает не сформулированные мысли.

"Мне кажется, что я всегда ждал..."

"Чуда?" - в голосе звучало удивление.

"Нет, чего-то, что изменило бы мою жизнь, сделало ее настоящей," - тихо ответил парень. Сквозь дымку он увидел как рука пришельца протянулась к нему и взяла его за руку. Крепкая как сталь и, в тоже время, очень мягкая.

"И потом, почему я должен боятся?" - спросил парень, - "Я на своей земле, у себя дома. А ты, ты боишься?"

"Тебя - нет."

"А почему? Вдруг я сдам тебя в лабораторию на опыты? Или просто попытаюсь отнять твои вещи?" - парень указал на контейнер. Пальцы на его руке напряглись и тут же расслабились.

"Этот прибор, транслятор, работает на грани сознания и подсознания. Он не позволяет лгать, кроме того он дает возможность читать если не мысли, то, хотя бы, эмоции," - спокойно разъяснил голос, - "Я ощущаю твои эмоции. И могу предположить: чего от тебя ожидать."

"Могучая техника. Так откуда ты?"

"Это не имеет значения. Издалека. Важно другое: почему ты хочешь мне помочь?"

"Тебе плохо, ты в беде..."

"С чего ты взял?"

"Мне так показалось," - грустно улыбнулся парень.

"Но все же почему ты не убежал, увидев меня? Ведь я выгляжу для тебя уродом, монстром?"

"Уродом?" - задумчиво переспросил парень внимательно осматривая пришельца, - "Ты не похож на меня, но это еще не делает тебя монстром. Возможно даже наоборот. Ты похож..."

"На кого?" - живо переспросил голос.

"Долго объяснять. Пошли ко мне," - Настойчиво повторил парень. И спросил участливо, - "Я не причиню тебе боль, если возьму на руки?"

"Может мне и нужна помощь, но все не настолько плохо," - ворчливо отозвался голос.

"Скажи, как тебя зовут?" - неожиданно спросил парень.

"Мое настоящее имя ты произнести не сможешь, так что зови меня пока М'Ршау."

"Красиво. И подходит тебе. А меня зовут..."

"Я уже знаю," - мягко оборвал его голос, назвал имени и растаял.

- Откуда ты знаешь мое имя? - требовательно спросил он у М'Ршау. - Я его не называл! Правая рука, все еще удерживаемая М'Ршау, повернулась к нему тыльной стороной. Прочитав полузатертые буквы своего имени на коже, следы былой глупости, парень неловко усмехнулся и буркнул, извиняясь: - Извини, нервы. Он помог М'Ршау подняться и, закинув правую руку на плечо повел к своей дачной конуре. Голова пришельца с трудом достигала плеча парня, но через пару минут он понял, что виной этому два сустава на ногах М'Ршау, которые должны были обеспечивать истинно кошачью грацию, но сейчас тому не хватало сил даже на простую ходьбу. Поддерживая М'Ршау парень удивился тому, как мало тот весит: пришелец был значительно легче человека того же роста. Устроив его на диване и выходя на улицу, парень сказал:

- Я за чемоданом, - чертыхнулся, вспомнив, что сейчас они не понимают друг друга и закрыл дверь. С трудом дотащив контейнер до террасы он осторожно поставил его в угол. Из-за закрытой двери доносилась музыка - магнитофон, который он включил уходя, пел голосом Высоцкого:

- Их восемь, нас двое... Парень привычным жестом открыл дверь в дом. Раздался негромкий взвизг. Оторопев на долю секунды парень развернулся, выскочил на террасу и захлопнул за собой дверь. Прислонившись к ней спиной он с размаху треснул себя ладонью по лбу. Это же надо было быть таким не внимательным идиотом! Однозначно только законченный кретин мог не догадаться об этом. Увиденная мельком сцена стояла у него перед мысленным взором: М'Ршау, неуклюже стягивает одной рукой грязный комбинезон, а другой пытается прикрыться видя, что он входит. Все встало на свои места. М'Ршау была девушкой, женщиной, самкой! Застонав от осознания своей невнимательности парень еще раз стукнул себя ладонью по лбу. В оконное стекло поскреблись. Он выглянул во двор, там никого не было. "М'Ршау," - понял парень, - "Если у них есть какой-нибудь запрет на эту тему, то дело плохо. Не хотелось бы, чтобы это стало барьером между нами." В окно поскреблись более настойчиво. Глубоко вздохнув несколько раз он осторожно открыл дверь и вошел. М'Ршау полулежала под одеялом, из-под которого торчали только кончик носа и правая рука с уже знакомым обручем. Осторожно присев на краешек дивана парень взял обруч и нацепил на голову.

"Почему ты выскочил из дома?" - голос излучал любопытство.

"Испугался," - честно признался парень.

"Меня? Я показалась тебе отвратительной?" - голос дрогнул, но остался спокоен.

"Нет, что ты! Возможно это звучит странно, но ты очень красивая!"

"Но?"

"Я испугался, что невольно обидел тебя, нарушил какой-нибудь запрет."

"То есть тебя напугал не мой внешний вид, а то что ты мог нарушить какие-то условности?" - с живым интересом спросила М'Ршау.

"Да. Я же не мог подумать, что мы э-э-э... Ну, в общем..."

"Понятно, что я принадлежу к слабому полу," - спокойно продолжила девушка.

"Ну скорее не к слабому, а к прекрасному," - выдал неуклюжий комплимент парень.

"Очень мило," - тепло улыбнулся голос. - "Почему ты не ушел? Еще там? Скажи честно."

"Так я же не могу соврать."

"Не придирайся к словам. Говорить честно это значит не только не говорить неправды, но и говорить всю правду целиком."

"Хорошо," - согласился парень. - "Но сначала скажи: ведь с тобой не случилась авария? Ты была там не случайно?"

"Да. Как ты догадался?"

"Ты очень спокойна. Одиночка на чужбине, раненый... Что ты делаешь здесь?"

"Идет эксперимент."

"Какой?"

"Проверка возможности контакта между нами."

"А я-то, дурак, думал, что помогаю," - с горечью сказал парень, - "А ты, наверное, смотришь на меня как на подопытного кролика!"

"Нет. Как на разумное существо, делающее свой выбор."

"А что в итоге?" - насторожился парень.

"В итоге мы примем решение об официальном контакте."

"А почему тайно? Почему вы? Кто вам позволил решать: кто тварь дрожащая, а кто право имеет? А?" - начал заводиться парень.

"Зачем ты так?" - в голосе девушки звучала искренняя грусть. - "Я же не виновата, что ничего лучше наши ксенопсихологи не придумали. А если цитировать ваших писателей, то мы изучаем то, что заставляет вас выбирать ту или иную дорогу."

"Извини," - обида прошла, - "Наверно это правильно - мы и между собой-то договориться не можем. Но все равно, что же? Всех за вину одного? Один поступил не так, как вы решили и никакого контакта?"

"Нет конечно! Тесты проходят уже много лет. Составляются базы данных, психопрофили."

"А те, другие исследователи. Какой они расы? Похожи на тебя?"

"Не имею права передавать информацию," - отчеканил голос совершенно другим тоном. И добавил как раньше: "Нарвался на ментальный блок. Информацию, которую я не имею права открыть. Страховка."

"Страховка? Понятно," - протянул парень и добавил, - "Я уже заметил, что ты очень сильная и быстрая, но окажись ты в опасности... То что?"

"Отряд спасателей будет через пару секунд. С оружием и снаряжением," - спокойно ответила М'Ршау, - "Но эксперимент будет провален."

"Так кто же вы, черт вас побери? Разведка? Спецслужба? Дипломаты?"

"Все понемногу. Мы собираем данные о населении планеты, о его поведении... Потом шишки в высоких кабинетах решают: куда отправить официальное посольство."

"То есть все как у нас..."

"Да, но на более высоком техническом уровне."

"И у нас такой будет. Когда-нибудь."

"Ты не сказал: почему ты не ушел," - мягко напомнила М'Ршау.

"Скажу, если сам смогу понять," - отозвался парень, - "Вы знаете про интернет, глобальную паутину?"

"Абсурдный вопрос. Мы были инициаторами его создания. Очень облегчает поиск информации."

"Понятно. А такое направление, как фурри, вам известно? Субкультура фурри?" - напряженно спросил он.

"О чем ты?" - удивленно спросил голос.

"Я полагаю ты должна знать о чем я говорю. Даже если это не ваше изобретение, то оно работает на вас."

"Принеси контейнер, пожалуйста," - попросил голос пропадая. Тяжело дыша парень втащил контейнер в дом. Снова мягкое касание руки и черная крышка отъезжает в сторону. М'Ршау взяла плоскую коробку, размером с портсигар и прикоснулась ею к проводу. Провод лег на нее и влился в нее, превратившись в единое целое с коробкой. М'Ршау быстрыми движениями касалась ее поверхности. Блок отзывался на них изменениями пульсирующего света. Поборов любопытство и не став заглядывать через плечо парень налил из канистры в чайник воды и включил кипятильник. Лампочка отозвалась недовольным подмигиванием. Оторвавшись от настройки М'Ршау удивленно посмотрела на парня, на лампочку и продолжила свою работу. Вскоре вода вскипела и парень заварил две кружки чая. Достал из шкафа печенье, хлеб. Хотя глаза М'Ршау не отрывались от верхней поверхности блока ее уши то и дело дергались в сторону источника звука. Закончив, наконец, настройку она вновь протянула парню обруч, глянув, мельком, на накрытый стол. Уже знакомым движением надев обруч парень увидел сбоку полупрозрачный экран, висящий в воздухе. В экране было что-то знакомое.

"Что это?"

"Одна из наших программ для работы в интернете. Аналог ваших браузеров."

"Что я должен делать?"

"Вводи адрес, как обычно." Символы английского алфавита привычно складывались в знакомый адрес. Соединение с сервером было мгновенным.

"Ну и скорость!" - восхитился парень.

"Да, наши базовые станции неплохо оснащены," - в голосе М'Ршау слышалась гордость. - "Что ты хотел показать?"

"Когда-нибудь и у нас будет такая техника. Вот смотри," - парень открывал знакомые ссылки, быстро пролистывая содержимое. - "Здесь есть рисунки м-м-м... Весьма фривольного содержания, но много и вполне серьезных работ. Это рисуют люди, которым нравятся животные. И не совсем животные."

"Это и есть фурри?" - голос звучал удивленно.

"Да. Ваша работа?"

"Нет. По крайней мере мне ничего не сообщили. Много людей участвуют в этом движении?"

"Вы сосчитаете лучше, но, полагаю, что немало. Хотя процент от общего населения

- мизер."

"Я упомяну об этом в отчете. Наша служба старается ничего не пропускать."

"Так вы о нем действительно даже не слышали?"

"Нас интересуют политически и общественно активные группы людей."

"Да вы похожи на нас больше, чем кажется. Говоришь изучали много лет?! И вы не знаете о фурри?"

"Результаты каждого теста - строжайшая тайна. Каждый тест - обоюден. Мы изучаем не только вас, но и себя, через ваше восприятие. Нельзя познать мир, не познав себя," - ответила М'Ршау и поинтересовалась, - "Почему людей так привлекает это направление? Ведь оно не совсем обычно."

"Не знаю. Наверное каждый находит что-то свое, открывает свои грани. И целое оказывается больше, чем сумма частей."

"А что привлекает тебя?"

"Не знаю. Возможно, то, что фурри, какими я их себе представляю, намного лучше, чем большинство людей, с которыми я сталкиваюсь в реальной жизни," - смущенно сказал он глядя на М'Ршау через все более прозрачную дымку, - "И я невольно переношу свое отношение к вымышленным персонажам на людей-фурри."

"Лучше, потому что они фурри?" - удивился голос, - "Это же расизм, вы это уже не раз проходили. Или идолопоклонничество."

"Нет," - спокойно ответил парень, - "Наоборот. Лишь избавившись от типично человеческих пороков, став лучше, можно стать фурри."

"Интересная идея, но тоже не очень новая."

"Да, наверное. Большинство религиозных и политических направлений пытались сделать человека лучше, но лишь до тех пор, пока сами не становились удобным инструментом для тех, кто рвется к власти. Взять хоть коммунизм, хоть христианство," - вздохнул парень, - "Обе задумки изначально были не плохи, но их реализовывали далеко не идеальные люди. Идеальное общество не может быть построено из реальных людей. Но если хотя бы часть людей станет лучше, то это будет хорошо для всего общества. Нас мало - это и плюс и минус. Минус очевиден, а плюс в том, что нас, возможно, не подомнут из-за нашей малочисленности."

"Стать лучше," - задумчиво сказала М'Ршау, - "Хорошая цель. Жаль, что на эксперимент отводится так мало времени. Мне бы хотелось побольше узнать о вас, но время заканчивается. Мне надо собираться."

"Спасибо," - вежливо ответил парень и спокойно спросил, - "Что будет со мной, когда ты уйдешь?"

"А ты как думаешь?" - не скрывая интереса спросила М'Ршау.

"Набор, который предлагает наша фантастика, широк: от стирания памяти до ликвидации объекта."

"Фи," - поморщилась М'Ршау, - "Тебе не кажется, что иногда оставить только воспоминания более жестоко, чем стереть их? О ставить память о том, что было, но никогда не повторится? А вообще наша мораль не допускает превентивного насилия. Я могу причинить вред только в порядке самообороны. После моего ухода ты просто все забудешь."

"А если..."

"Тогда будешь считать это сном, галлюцинацией или бредом, вызванный переутомлением."

"Это необходимо?"

"Да."

"Тогда скажи, я прошел тест?"

"Не имею..." - тот же жесткий голос. - "А что ты считаешь пройденным тестом?"

"Вы придете? Не как шпионы, а как друзья?"

"Возможно."

"Ты была раньше на Земле?"

"Нет, ты для меня такая же экзотика, как и я для тебя. Может быть даже бОльшая. Мне нужно вернуться на место нашей встречи. Время заканчивается. Эксперимент завершен. Мне пора уходить."

"Это все? И мы больше никогда не увидимся?" - тоска в голосе парня удивила его самого.

"Почему ты спрашиваешь?" - удивилась М'Ршау.

"Не знаю. Встретив тебя я будто нашел частичку самого себя. Что-то такое, что я не могу передать словами. И я чувствую: ты уйдешь и я потеряю часть себя."

"Тяжелый случай," - удивленно протянул голос. - "Влюбиться с первого взгляда в пришельца - это надо уметь!"

"Иди ты к черту!" - раздраженно бросил парень. И добавил с вымученной улыбкой: -

"Говорят он тоже мохнатый, с хвостом и даже копытами."

"Вот это уже лучше. Держи хвост пистолетом," - сквозь пелену парень увидел, как на его руку легла рука М'Ршау. Теплая и очень мягкая рука погладила его ладонь, но ее улыбка тоже была невеселой. - "Кстати ты тоже мне понравился."

"Я?" - удивился парень, - "Чем?"

"Ты не просто остался. Ты не ушел даже когда я оскалилась. Поверь мне, я знаю - это зрелище не для слабонервных!"

"Да уж!"

"И потом, я же вижу твои чувства, читаю твои эмоции как открытую книгу. Я знаю, как ты ко мне относишься..." - М'Ршау запнулась, - "Похоже я запуталась и в твоих, и в своих чувствах. Но такого я не ощущала никогда." Парень положил ладонь на покрытую мехом руку М'Ршау, лежащую на его руке. Провел от запястья до кончиков пальцев и сказал нежно:

"Целых два тяжелых случая," - и добавил, - "А знаешь почему я не убежал?"

"Почему?"

"Ты показалась мне очень красивой. С самого начала. А я всегда был уверен, что красота не может нести зло," - твердо сказал парень.

"Я запомню это. Спасибо. Мне действительно пора идти," - и контакт оборвался. Парень стащил с головы обруч и молча смотрел, как М'Ршау одевается. Совершенно не стесняясь его она одним неуловимым движением выметнулась из-под одеяла. Ее гибкое тело, покрытое снежно-белой шерстью с угольно-черными разводами, двигалось как при ускоренной перемотке: быстро и абсолютно точно. Через несколько секунд она уже оделась в запасной комбинезон, который достала из контейнера. "Форменная одежда! Вот на что похож комбинезон," - догадался парень. Крышка закрылась. Он указал на стол. Подвинул кружку. М'Ршау покачала головой.

- Не можешь? - она кивнула. - Почему? Совершенно человеческим жестом М'Ршау неопределенно пожала плечами и взялась за один край ящика. Выжидательно посмотрела на парня. Кончик ее длинного пушистого хвоста нетерпеливо подрагивал.

- Да, сейчас помогу, - сказал парень берясь за противоположный край контейнера. Какая-то очень важная мысль шевелилась в его голове. О чем? Что-то очень важное, но не осознанное пока. Вдвоем они без труда дотащили ящик до старой котельной. Теперь, когда ей не было нужды претворяться, М'Ршау двигалась неуловимыми быстрыми движениями. Присев перед ящиком она немного поколдовав над панелью и прижала к ней руку. Из боковой стенки ящика вырвался почти невидимый луч. Над поляной возникла стоящая на боку воронка, переливающаяся всеми цветами радуги. И многими другими цветами, определить которые парень не мог. М'Ршау шагнула к воронке, но вдруг повернулась к парню и снова протянула обруч транслятора.

"Я не могу сказать точно, но я слышала, что те кто сделал правильный выбор... В общем возможно, что мы еще встретимся," - сбивчиво быстро сказала М'Ршау.

"Обманываешь," - обиженно произнес парень, но в душе у него затеплилась надежда.

"Нет, я не могу врать в трансляторе."

"Значит мы может быть еще увидимся?" - надежда рвалась из груди парня.

"Может быть. Наш клан стоит не на последнем месте в совете кланов, так что... Постараюсь уломать родичей," - она не договорила, - "Кто знает? Я постараюсь вырваться, как только закончу учебу."

"Так ты тоже студентка?" - изумился парень.

"Да! А что тут такого? Участие в этом эксперименте - моя практика. Скоро напишу диплом..."

"На такое опасное задание посылать неопытную молодежь! Чем ваше начальство думает?" - возмутился парень.

"Думаешь, я намного моложе тебя," - возмутилась М'Ршау, шерсть ее встала дыбом, длинные усы встопорщились, - "Да мы ровесники, плюс-минус чуть-чуть. А кроме того: как еще проверить, на что способны мы? Каждый из нас? Я ведь говорила, что это проверка не только для тебя, но и для меня. Тест на профессиональную пригодность."

"Так значит у меня есть шанс увидеть тебя еще раз?" - М'Ршау утвердительно кивнула.

"Но ведь ты сказала, что я все забуду?" - напомнил парень, - "Ты же сказала, что останется лишь смутное воспоминание? Сон?"

"Да, этот транслятор не симметричен и я лучше знаю как им пользоваться. Я не могу стереть воспоминания, но могу их ослабить. Но я полагаю, что если ты твердо пообещаешь, что будешь держать язык по ту сторону зубов, то никто ничего не узнает," - казалось, что М'Ршау сама удивлена своим порывом.

"А если..."

"Тогда я лично при встрече вышибу тебе и зубы, и мозги, и язык откушу," - жизнерадостно пообещал голос. - "Шучу, шучу! Просто тогда меня точно никуда не пустят, а планету закроют на карантин лет на много. О таком я правда никогда не слышала."

"М'Ршау," - осенило парня, внезапно мысль, которая мучила его как заноза приняла четкую форму, - "Ради всего святого, не говори никому о фурри!"

"Почему?" - пристально взглянули на него изумрудные глаза.

"Потому, что мне кажется, что кто-то из твоих предшественников уже не раз не выполнял инструкции до конца," - сбивчиво начал объяснять парень, - "Откуда появились первые фурри-люди? Вдруг они рисовали с натуры? Или, хотя бы, по памяти?"

"Не может быть!"

"Почему? Ведь ты решила оставить мне память! А вдруг?"

"Невероятно!" - прошептала М'Ршау, - "Невероятно, но если это так, то мне тоже лучше промолчать. Иначе мы никогда не встретимся, а мне бы хотелось еще многое узнать о тебе. Да и о себе тоже."

"Для меня это будет самый веский довод," - серьезно сказал парень и пообещал.

- "Я ничего никому не скажу. И я буду ждать тебя, М'Ршау! Столько, сколько понадобится"

"Я приду. Приду как только смогу," - твердо сказала М'Ршау. - "Время заканчивается. Мне действительно пора. Прощай!"

"Нет. Не прощай. До свидания!" - твердо поправил ее парень.

"Да. До свидания. До встречи." Контакт прервался. М'Ршау снова сделала шаг к воронке. И снова вернулась. Вытянувшись в струну, чтобы сгладить разницу в росте, она обняла парня за плечи и внимательно посмотрела ему в глаза. Парень осторожно обнял ее за плечи. Не смотря на кажущуюся хрупкость под его руками перекатывались под комбинезоном тугие мускулы. Неожиданно он почувствовал горячий шершавый язык у себя на щеке. М'Ршау мотнула головой, отбрасывая с глаз прядь густых черных волос, ткнулась холодным носом в его нос, потом ее длинные усы щекотнули шею парня. Наконец она мягко, но настойчиво высвободилась из его объятий и, резко развернувшись, стремительно бросилась головой вперед в быстро уменьшающуюся воронку. Мелькнул в воздухе пушистый черно-белый хвост, ударила по глазам вспышка света и воронка пропала. Тихий шорох раздался сбоку: контейнер оседал горкой тончайшей сероватой пыли.

- Высокие технологии, блин, детям в руки не давать, - с грустной улыбкой проворчал парень. Потом улыбнулся, поднял голову к темному небу, затянутому тучами и прошептал, чуть слышно:

- Да, я буду ждать. Ночной ветерок мягкой лапой погладил его по щеке. Повернувшись в сторону дома парень медленно брел в темноте и только одна мысль билась у него в голове: "Полгода, всего полгода! Это не так уж много. И, в то же время, это очень долгий срок!" Дорога выскользнула из-под ветвей старых дубов. Снова подняв голову вверх парень увидел, что облака разошлись. И ему показалось, что звезды в эту ночь светят гораздо ярче, чем обычно.