О ЧЕМ ШЕПЧЕТ ВЕТЕР?

Владимир Горин a.k.a. Вовыч (Vovych)

(valdemar007 at yandex dot ru)

Жанр: Фурри-фантастика, сказка, боевик

Ограничения: Детям до 12 не рекомендуется

Глава первая. Соленые капли дождя

— О чем шепчет ветер? — Черри кисло усмехнулась. Вопрос, на который она много лет не может дать внятного ответа. А ведь метеоролог должен знать о ветре все. Это, вопрос жизни и смерти в мире, где ураган возникает буквально из ниоткуда, а затем внезапно исчезает.

Стоит адская жара. Невыносимый зной плавит воздух. Очень душно. Даже в тени брезентового навеса, сооруженного впопыхах. По бескрайнему нежно-голубому небосклону мерно движется первое из двух местных светил.

— После полудня взойдет второе и тут будет совсем невыносимо… — подумала Черри. Она уже не обращала внимания на сбившуюся прическу, взъерошенную шерсть и небольшую рану на левой лапке, которую еще вчера вечером перевязала антисептической тканью из медкомплекта. Очень хотелось пить. Во рту пересохло, мысли путались, но она находила в себе силы не притрагиваться к фляге наполненной водой слитой из охладителя.

Большая красно-зеленая ящерица прошмыгнула буквально в метре от раненой львицы, заставив ее на миг забыть о воде. Черри напрягла мышцы, готовясь к прыжку и, тело заныло с удвоенной силой. Нет, поймать ящерицу казалось нереально, быстрая как ветер она тут же скрылась под большим камнем, махнув на прощание раздвоенным у кончика хвостом. Местная флора невероятно скудна, воды нет, а этих алых чертовок здесь целое море. Черри от досады (и голода) стиснула зубы, почему она не догадалась взять в полет хоть немного еды?

— Ну да, конечно, обычно полет Наблюдателя длится полчаса, не больше. Но никто же не застрахован от форс-мажорных обстоятельств. Потребую изменения правил полета, как только вернусь… — тут Черри осеклась,— А вернусь ли вообще?

Вокруг, куда ни посмотри, раскинулась необъятная ПУСТЫНЯ. И никто не будет ее искать. Для руководства Метеорологической службы Юнион-Сити она уже мертва, погибла, исполняя свой служебный долг. Растворилась в урагане…

Самолет упал в неизвестном районе Большой Северной Пустыни. Не понятно, как ей удалось посадить эту старую развалину на песок, не разбившись вдребезги. На сотни километров вокруг ни одного города, ни одной живой души. Медленная гибель от обезвоживания и голода гарантированна.

— Вот если бы пошел дождь… — в очередной раз мысль Черри прервалась. О! Как же она его ненавидела! Обычно приходящий с бурей, он сбивал с ног, загоняя жителей города в дома и придорожные забегаловки. Иногда он бывал холодный как лед, приносил долгожданную прохладу с предгорий, после него воздух становился кристально чистым и таким свежим. Чаще горячий, принесенный штормом из пустынь. Но всегда он был соленым. Черри презирала дождь. Не потому что была родом из кошачьих, вовсе нет. Просто каждый раз он напоминал ей об отце…

За 15 лет до этих событий…

— …Вишенка моя, пора вставать! Просыпайся, солнце уже высоко — тихий и вкрадчивый голос отца разбудил маленькую львицу.

Стоило ей открыть глаза, как солнце тут же ударило в них, ослепив ее. Настроение великолепное! Вскочив с постели, Черри подбежала к окну, распахнув его настежь. Теплый воздух ворвавшись в освещенную комнату, разметал мелкие клубки пыли по углам, наполнил помещение запахами принесенными с улицы.

Их дом расположился в самой высокой точке Юнион-Сити, на подвесной платформе древнего аэродрома. Звукопоглощающие панели, глушили рев двигателей, не пуская их в близлежащие жилища, поэтому здесь всегда стояла идиллическая тишина.

Вид, открывающийся из окна, захватывал дух. Внизу, куда ни посмотри, раскинулся Город Единения. Его неказистые двух, реже пятиэтажные, разноцветные постройки казались картонными коробками с такой высоты, старинные парки и скверы пестрели яркой растительностью, по дорогам из каменных плит сновали автомобили. Люди и звери, спешили по делам. Рекламные щиты уже погасли. Днем они почти не заметны в сравнении с витринами магазинов,— торговцы открывают лавки со всевозможными, удивительными вещами. И над всем этим великолепием возвышались колонны защитного купола, уходящие в облака.

— Завтрак стынет, если не поторопишься, останешься голодной до самого вечера. Я ухожу на дежурство! — едва различимое недовольство в голосе.

— Иду, папа! — львица рыжей молнией метнулась в ванную. Профессия отца Черри — самая уважаемая в городе. Он — Метеоролог-Наблюдатель. От него зависит жизнь каждого в Юнион-Сити, и маленькая Черри старалась, чтобы отец всегда вовремя уходил на службу.

Мама умерла, когда малышке было три года и кроме отца у нее никого не осталось.

Днем ей разрешалось беспрепятственно гулять по аэродрому, разговаривать с пилотами, такими же Наблюдателями, как и ее отец. Но, смотреть на самолеты было не очень интересно. Куда больше Черри нравилось сидеть на краю взлетной полосы и всматриваться в бескрайние просторы Предгорья. Так она всегда провожала своего отца, когда он улетал в неизведанные дали, за горизонт, чтобы вернуться и предупредить город о возможной опасности.

— Пап… — тон голоса маленькой проказницы стал сразу понятен — сейчас начнутся вопросы из серии «Хочу все знать».

— Ну что? Ешь, ешь скорее — повода для спешки не было, но мало ли чего.

— …Как ты узнаешь о начинающемся урагане? — любопытству Черри не было предела.

— Мне об этом шепчет ветер.

— Правда?! Ты можешь говорить с ветром?!

— Вырастешь, и не такое сможешь, если захочешь.

— Научишь меня с ним говорить?

— Когда вернусь, договорились?

Надев куртку пилота, отец ждал Черри в прихожей,— Что тебе привезти с вершин Мирры?

— Дождь, привези прохладного свежего дождя!

И вправду, в последние месяцы в долине Предгорья стояла ужасная засуха.

— Что же, хорошая просьба — подумал про себя Рональд.

В ангаре его ждал подготовленный самолет. Работа не ждет, еще в прошлой смене он заметил на севере гряду грозовых облаков. Нужно срочно туда слетать.

Оборудование древнего аппарата было скудным, альтиметр не работал, но такой ас как Рональд прекрасно чувствовал машину. В небе он сливался воедино с самолетом, будто сам боролся с силой притяжения и встречным ветром.

— Ну что же. Посмотрим, что приготовила нам матушка природа на этот раз…

Взревел старый, но надежный двигатель и винтомоторный самолет нехотя оторвался от бетонного покрытия взлетного поля. Взяв курс на север, Рональд в последний раз взглянул на дочь, машущую с края платформы.

После обеда Черри, как это обычно бывает, вышла из дома, посмотреть, не вернулся ли в ангар отец. Небо над горизонтом потемнело, маленькие сизые облака неслись по небу с огромной скоростью. За перевалом бушевала гроза. Но что это? Плотная стена облаков и туч возникла буквально из ниоткуда, закрыв собой полнеба. Такой резкой смены погоды маленькая Черри еще никогда не видела. Зазвучал сигнал предупреждения. Противный, пронзительный вой сирен заполнил все воздушное пространство над городом. К ней подбежали два человека, скорее всего рабочие из ремонтного ангара.

— Черри, пойдем с нами крошка, здесь находиться опасно! — они подхватили ее за лапки и потащили в здание Метеорологической службы.

— Нет! А как же мой отец??! Я не пойду без него! — закричала напуганная львица. С должным упорством она сопротивлялась как могла, но, силы оказались неравными, и механики затащили её внутрь. От ужаса тело сжалось, лапы подкосились, и она без сил склонилась у панорамного окна вестибюля Метеослужбы.

Гигантские защитные шторы из армированного стекла и прочнейшей стали, медленно поднимались над городом. Они отгородили его жителей от враждебного внешнего мира, как бы стихия не бушевала снаружи, внутри было тихо и спокойно. Никто уже и не помнил, кто построил эти невероятные сооружения из сверхпрочных материалов. Они, как и город были здесь всегда. Поддерживать рабочее состояние механизмов не составляло труда, и купол всегда спасал горожан от внезапных капризов природы.

Но сейчас он перекрыл все подходы к аэродрому. А что если отец вернулся, но не может попасть в город?!

Что могла сделать маленькая львица? Тоже что и человек-начальник аэродрома — ничего. Стало ясно, Рональд не успел повернуть назад. Мир, такой яркий и понятный еще утром, для Черри в один миг перевернулся с ног на голову.

Буря кончилась также внезапно, как и началась. На ночь открыли лишь верх купола. Где-то вдали гремел гром. Черри стояла на улице мрачного, темного Города Безразличия.

Шел проливной дождь. Освежающе прохладный, пришедший с вершин Мирры, он не сбивал с ног, не загонял горожан домой, он нес с собой радость жизни, но не для маленькой львенки. Она стояла посреди улицы, не обращая внимания на проезжающие мимо машины, и никто из прохожих не мог заметить на мокрой мордочке слезы, такие же соленые, как и капли дождя — последний подарок ее любящего отца…

Глава вторая. Шпион

Летняя жара дело конечно привычное для жителя Предгорья. Но такого пекла молодая Черри уже давно не помнила. От полуденного зноя хотелось спрятаться в ледяную пещеру и не вылезать до заката. На днях ей исполнится двадцать два года. Она Метеоролог-Наблюдатель второго ранга, хорошее достижение для молодой львицы. Пойти по стопам своего отца, правильно ли она поступила? Самолет только что заправили, и Черри уже сидела в тесном кресле пилота. Посмотрев в небо, она увидела машину Джистины из утренней смены. Та передавала сообщение в наблюдательную вышку посредством хитрой системы зеркал и ламп — к сожалению, в Юнион-Сити не знали что такое радио, послать голосовое сообщение можно было только по проводам.

«Большая буря в двадцати километрах на север. Скорость и направление ветра узнать не удалось. Прошу срочную посадку, заканчивается топливо»,— примерно такое сообщение расшифровала Черри. Значит, узнавать обо всем этом придется ей.

Управляющий полетами дал добро на взлет и львица помчалась навстречу неизвестности.

Легкий ветерок летел ей навстречу — Эй, как дела? Какая ты быстрая, стальная птица! Куда же ты, постой! — Но уже через минуту мощные воздушные потоки стали раскачивать самолет — Кто ты? Тебе лучше убраться отсюда, маленькая пичуга! Разве не видишь, это мой путь, тебе здесь не место.

Подлетая к плотной стене облаков, Черри услышала рев урагана — Подлетишь еще ближе, Я раздавлю тебя, ничтожество! Никто не устоит на Моем пути! Я здесь главный! Ничто не помешает Мне пройти на восток!

Ветер совсем не шепчет, он ревет и завывает как раненый зверь в предсмертных агониях.

Вблизи урагана от слов Рональда не оставалось ни капли романтики, от ужасного рокота ветра львице каждый раз становилось не по себе. Но отступать уже некуда, собравшись с силами, Черри включила датчики давления, термометры и прочую аппаратуру. Пара минут на сбор данных и назад, домой.

Буквально из ниоткуда возник большой торнадо, а затем еще и еще. Повинуясь своим отточенным рефлексам, львица крутанула самолет сначала в одну сторону, затем в другую. Забыв, в каком направлении нужно лететь, Черри помчалась прочь от урагана, который как показалось, стал преследовать ее. Прошел час, второй и с громкоговорителей наблюдательной вышки аэродрома послышалась грустная механическая мелодия — очередной Наблюдатель не вернулся с дежурства.

***

Огромный грозовой фронт медленно двигался по правому борту. То тут, то там виднелись всполохи молний, гремел гром. Это были лишь отголоски вчерашней непогоды обрушившейся на Плато Диксона и уничтожившей, как говорили очевидцы несколько поселений зверолюдей. Какая к черту разница? Человеку, лейтенанту Рикко, не было абсолютно никакого дела до этих примитивных уродов. Будь его воля, уже все города в этой части континента принадлежали бы людям.

— Грязные создания, предатели, дикари! Поставить их всех к стенке и…

Бравые рассуждения Рикко прервал вызов по радиоканалу:

— Чарл… , Чарли 9, ответьте. Ка… слышно?.. — сплошные помехи.

— Слышимость отвратительная. Я заканчиваю патрулирование десятого сектора. Радар барахлит — в зоне наблюдается сильная магнитная буря. Войт, поставь мне пивка по возвращении, идет?

— Напыщенная штабная крыса,— подумал Рикко, закончив разговор по рации,— Нужно возвращаться, до базы еще два часа лету. Что за… — внизу под реактивным истребителем Рикко медленно летел маленький одномоторный самолет.

Быстро развернувшись, дабы не потерять цель лейтенант стал пристально рассматривать объект. Что зверолюди забыли в этом секторе?

— Разведчик! Вражеский шпион, направляющийся на базу! — пришло Рикко в голову.

«СИСТЕМА ВКЛЮЧЕНА. ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ЦЕЛИ. РАССТОЯНИЕ 1270". По экрану бортового компьютера проецирующего изображение прямо на стекло истребителя поползли цифры и диаграммы. Быстро захватив объект системой самонаведения, лейтенант с садистским наслаждением нажал на гашетку.

От крыла истребителя отделилась ракета. Пролетев в свободном падении пару секунд,

она с огромной скоростью устремилась к намеченной цели — самолету Черри.

Глава третья. Случайные спасители

— Это конец… — подумала Черри, посмотрев на пустую флягу. Третьи сутки пребывания у разбитого самолета подходили к концу. Пару раз она поднималась на одну из дюн, рядом с местом падения, но кроме золотистого песка до горизонта ничего увидеть не удалось. Силы покидали ее. Идти куда глаза глядят, бессмысленно. Оставалось тупо сидеть в тени навеса и разглядывать красных ящериц.

Солнце село, и дневная жара резко сменилась пронизывающим холодом. Нагретая за день кабина самолета прекрасно сохраняла тепло. Прошлой ночью Черри ночевала именно там, но сегодня сил забраться внутрь уже не осталось.

На горизонте показались три небольших по размеру луны. Небо покрытое мириадами звезд — фантастическое, совершенно нереальное зрелище. В городе звезд почти не видно.

Пораженная видом пустынной ночи львица легла на песок. Не успев остыть за вечер, он согрел ослабшее тело, ввел организм в состояние полной отрешенности от этого бренного мира. Черри понимала — если сейчас заснуть, проснуться уже не удастся.

На самом горизонте зажглась еще одна, очень крупная звезда… Но вот что странно, она стала двигаться!

— Мираж, галлюцинация. А что еще может быть в пустыне за сотни километров от цивилизации?

Между тем звезда пропала за очередной дюной, и Черри показалось, что она слышит чьи-то голоса, шум мотора, не понятно, откуда взявшуюся музыку. Да, это определенно галлюцинации…

***

Максимилиан нервно всматривался в темноту. Ездить по пустыне ночью не самое приятное занятие. Особенно когда у тебя в кузове вездехода находится цистерна с бесценной водой для жителей Предгорья. Его напарник и близкий друг, Голди, даром что гепард, сидел рядом и вертел в лапах новую «игрушку» — наушники с музыкой. Чего только не найдешь на руинах древних поселений.

— Смотри, смотри! — вдруг закричал он, да так внезапно, что Макс ударил со всей силы по тормозам, и они оба сильно ушиблись о лобовое стекло.

Свет прожектора выхватил вдалеке покореженный остов летательного аппарата, кажется из Юнион-Сити. А рядом с ним… кто-то неподвижно лежал! С неповторимой тигриной проворностью Макс бросился к пилоту чтобы посмотреть — живой ли. Голди осторожно пошел следом, сжимая в правой лапе револьвер. Так, на всякий случай — вдруг это уловка песчаных пиратов?

— Ну, как он, жив? — с волнением спросил Голди.

— Слава богу, да. И это она, а не он — озабоченно проговорил Максимилиан. Он осторожно поднял львицу с песка и понес в вездеход.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь. Скорее всего, у нее даже нет ничего ценного чтобы отплатить нам за спасение — с горечью пробормотал Голди.

— Да не будь ты таким эгоистом, кошак! Лучше освободи место сзади — Макс немного обиделся на напарника и его усы грустно повисли. Голди замечательный друг и помощник, но иногда он просто невыносим.

— Эх, тут только старые фотографии и техпаспорт на самолет… — оказывается, Голди уже успел обшарить кабину разбитой посудины. Что за манеры!

— Ну, ведь нужно же было взять ее вещи… — с виноватой улыбкой гепард сел в кресло водителя,— …Поведу я, а ты… ты осмотри ее, только осторожнее — с львицей шутки плохи! — Натянув на уши необычные наушники, Голди сделал вид что ему безразлично все происходящее. На самом же деле он сильно переживал, спасенный пилот мог умереть в дороге. Возникшая симпатия к львице только увеличивалась.

Подняв песчаное облако, вездеход тронулся с места, и быстро разогнавшись, исчез в ночи.

***

Предсмертный бред… Огромная взлетная полоса простирается до кроваво красного горизонта. Темно, куда ни глянь везде мрак. На краю пропасти стоит малышка Черри, к ней из темноты тянутся чьи-то руки,— Иди к нам,— звучат глухие голоса,— Твой отец ждет тебя! Не бойся!

— Как же трудно дышать, еще немного и все… Нет! Не хочу умирать! Я не готова к этому, только не сейчас! — Холодная, липкая рука смерти отпустив горло, исчезла. Львице внезапно стало лучше — борясь из последних сил, она отстояла свое право на жизнь.

Пробуждение было очень тяжелым. Мысли со скоростью света проносились в мозгу Черри,— Что за странный летательный аппарат я видела там, над пустыней? Это он меня сбил? Где я сейчас?!

С трудом открыв тяжелые веки, Черри осмотрелась. Она лежала в небольшой светлой комнате, белые стены напоминали больничные, повсюду разложено странное медицинское оборудование и склянки с лекарствами. Напротив ее кровати стоят два зверя. Высокий и стройный, с пышной синеватой челкой и выразительными сиреневыми глазами, скорее всего тигр. Его белая шерсть тускло блестит, а черные полоски на морде переплетаются в причудливые узоры. Второй, гепард, ниже ростом и накоротко пострижен. Казалось, что своим золотистым окрасом он согревает все помещение. Что у него на шее? Какая-то непонятная штуковина. У обоих был взволнованный вид.

— Привет! Я Максимилиан — сказал белый тигр и широко улыбнулся.

— А я, Голди — вторил ему гепард, низко поклонившись. Приветствие, явно отрепетированное заранее, выглядело плосковато.

Черри захотела ответить, да вдруг поняла, что почти полностью раздета. Потянув на себя одеяло, она с негодованием посмотрела на незнакомцев. Неужели они…

— О, не волнуйся… — спохватился вдруг Макс,— …Мы лишь наложили повязки да обработали твои раны. — Он подхватил одежду из лап Голди и передал ее львице.

И в правду, она почувствовала себя почти здоровой, раны затянулись. Тело вновь слушалось ее.

— Я Черри, метеоролог из Юнион-Сити. Спасибо за помощь, скажите, где я?

— Конечно, конечно. Вы были без сознания целые сутки. Мы подобрали вас в пустыне, почти при смерти и привезли сюда. Это наш дом и по совместительству склад. Я и Голди независимые исследователи, археологи. Хотя это громко сказано, последние пару лет мы занимаемся водным снабжением поселений Предгорья и Большой Северной Пустыни — гордо молвил Макс,— Как только стихнет ураган, мы отвезем вас в Ю-Си.

Наступило неловкое молчание, и Голди догадливо предположил — Ну, вы наверное голодны, так что я пойду на кухню… Приготовлю вам что-нибудь особенное, идет?! — Подмигнув Черри, гепард быстро покинул помещение.

Макс подождал за дверью, пока львица переодевалась, а затем неспешно повел ее к лестнице ведущей наверх. Черри шла по коридорам необычного жилища в сопровождении тигра, который с удовольствием превратил их прогулку в маленькую экскурсию.

Домом Максимилиан привык называть древний подземный бункер. Построенное, скорее всего как склад продовольствия, убежище, насчитывающее четыре подземных уровня, идеально подошло под нужды двух приятелей. Нигде больше нет такого грузового подъемника — в аккурат под вездеход с водой. Великолепное укрытие от непредсказуемой погоды Предгорья.

Черри подметила, что почти все комнаты в доме заполнены разным хламом. Помещения буквально ломились от странных вещей. По сути, в бункере только два близких к поверхности уровня считались жилыми. Остальное львица про себя назвала «свалкой».

Макс же считал все находки, хранящиеся в доме не иначе как «антиквариатом» и «произведениями искусства».

— Ваш приятель, Голди, так посмотрел на меня… — львица вспомнила о гепарде, почуяв в воздухе нежный аромат чего-то очень вкусного. Кухня находилась этажом выше, прямо над ними.

— Не думайте о нем плохо, Черри. Временами он бывает заносчивым и импульсивным, но это с лихвой компенсируется дружелюбием и честностью. Мне кажется, вы ему понравились. Пока вы были без сознания, он сидел рядом с кроватью и молился.

Львица приятно удивилась услышанному, ведь нынче редко кто приходит на помощь незнакомым людям.

Вскоре трое голодных зверей сидели за столом. Еды у археологов никогда не водилось в избытке, но сейчас Черри казалось, что она ест самое вкусное мясо на свете.

— У нас обрывочные данные, говорят, что ураган прошедший несколько дней назад уничтожил полдюжины поселений. Даже защитные сооружения их не спасли… — Макс сразу стал рассказывать гостье последние новости пустыни.

— Да, я попала в него как последняя дура. Несколько часов боролась, а затем кто-то сбил меня над пустыней. — Черри с трудом восстановила хронологию событий. — Чуть не погибла от жажды, это чудо что вы меня нашли!

— Каких только случайностей не бывает, правда? — вставил словечко в разговор сытый и довольный Голди. Нет, определенно эта волевая львица нравится ему все больше и больше.

— Вы говорили, что добываете воду. Неужели прямо в пустыне? — оживившаяся после трапезы незнакомка стала проявлять еще больший интерес к спасителям.

— Даже в пустыне есть вода, стоит только копнуть поглубже. Но нам и этого не надо делать. Мы с Максом знаем все Колодцы в округе,— казалось, Голди сейчас лопнет от гордости,— А такой мощный вездеход есть только у нас. Мы его в Заброшенном Городе нашли… — еще минуту назад молчавший как партизан на допросе, гепард был уже готов поведать все тайны Вселенной. Вероятно, он почувствовал доброе сердце львицы, ее открытость по отношению к незнакомцам и стал вести себя адекватно.

— Вы с ума сошли?! Заброшенные города прокляты, ходить туда — смертоубийство! Вам разве не страшно? — у Черри глаза на лоб полезли от того спокойствия, с каким Голди говорил о покинутых древних поселениях.

— Ха-ха! Это тебе в Юнион-Сити такое сказали? Глупые предрассудки — большая часть вещей в нашем доме привезена из таких мест. Как видишь, мы пока живы,— Макс не удержался и залился громким смехом,— Дух исследователя не сломить такими страшилками. Да, я и Голди археологи. Мы сами по себе, ни от кого не зависим. Исследуем только то, что хотим, но если денег не хватает, работаем по найму. Но и это тоже временное занятие,— загадочно улыбнулся Макс.

Черри запуталась в странных ответах этих «исследователей». Может они контрабандисты? Возят по пустыне запрещенное спиртное или оружие? Или что еще хуже — работорговцы.

Ей приходилось слышать жуткие рассказы из уст путешественников о похитителях зверей, о целых невольничьих рынках и аукционах. Верить в эти истории совсем не хотелось…

Сил размышлять не осталось. Сладко зевнув спасенная, вылеченная и вот теперь еще и сытая львица попросила проводить ее до кровати. Завтра, завтра она узнает все подробности. А сейчас пора спать.

Глава четвертая. Таинственный странник

Ранним утром Голди вышел на поверхность. Ветер стих, превратившись в легкий бриз, небо очистилось от туч и выглянуло вымытое дождем оранжевое солнце. Прекрасная погода для поездки. Рядом с ним стоял вычищенный до блеска вездеход. Старый кузов из легкого углепластика был недавно перекрашен. Темно-зеленый камуфляжный цвет — единственное, что смог достать Голди. Скромно и недорого. Все шесть колес железного монстра находились в идеальном состоянии. Топливо Макс залил еще вчера. Не машина, а загляденье. За спиной со скрипом и лязгом поднялся механический подъемник. Из него вышли Максимилиан с Черри и направились к гепарду. Львица выглядела чудесно. Ее бордовые глаза сверкали на солнце, прическа приняла свою естественную форму, а шерсть заблестела новыми яркими оттенками.

— Поедем прямо сейчас, нужно успеть доставить воду к обеду — Макс первым запрыгнул в кабину грузовика.

Голди уступил переднее место пассажира даме, а сам устроился на заднем диване. Сев в мягкое кресло, Черри с удивлением стала рассматривать мелкие побрякушки, которыми археологи заставили весь салон. Фигурки из кости, вероятно, откуда-то с севера, бусы и украшения из янтаря, с лесных долин Фивии… Под крышей развешены странные, переливающиеся всеми цветами радуги плоские диски. Музей на колесах, да и только!

— Черри, я подобрал в разбитом самолете фотографии… Возьми, пожалуйста. Они ведь твои? — Голди протянул черно-белые снимки, аккуратно завернутые в прозрачную ткань.

— О, благодарю! Я думала, что потеряла их при посадке,— радостно промурлыкала Черри. Мешочек развязался, и одна из фотографий упала ей на колени.

— Кто этот летчик на фото? — Максимилиан с любопытством повернулся к львице, всматриваясь в старое изображение.

— Это мой отец… Он погиб много лет назад,— Попутчица вдруг замолчала, опустив глаза.

— Ураган да? — догадался Голди,— Если тебе неприятна эта тема, закроем ее.

— Все в порядке. Да, он не вернулся из рейса. Страшная буря поглотила его, а я ничего не могла сделать… И сейчас я продолжаю его дело, но сама не знаю зачем. Я спасаю множество жизней, но не могу наладить собственную. Мне так хочется с ним поговорить! Получить ответы на все вопросы…

— Например? — Голди стал проявлять излишний интерес, но Макс его не одернул.

— В последнем разговоре он так и не успел ответить мне на вопрос — «О чем шепчет ветер». Да я бы его и не поняла, мне было всего семь… — Львица грустно уставилась на фотографию. Бесцветный погожий день, в кабине самолета улыбаясь, сидит приятной наружности лев, с длинными черными волосами. Его небольшие усы торчат в разные стороны. Он обнимает маленькую Черри, а та, что-то говорит отцу на ухо…

— Я своих родителей вообще не помню,— Максимилиан вмешался в разговор,— Их убили люди во время осеннего Праздника Урожая. Иногда я жалею, что не родился в одном из союзных городов. Правда, таких мест становится все меньше и меньше. У вас, в Юнион-Сити, люди и звери живут в мире?

— Это ужасно. Я слышала о таких случаях раньше, но сама с этим никогда не сталкивалась.

Не понимаю — за что люди нас ненавидят? Чем мы отличаемся от них? Слава богу, в Ю-Си никогда ничего подобного не случалось,— Черри в знак солидарности обняла Макса за его свободную правую лапу.

— Столько неопределенности, вопросов в этой короткой и сложной жизни! А знаешь что,— Голди наклонился к мягким и пушистым ушкам львицы,— У нас тоже есть вопросы без ответов. Например, зачем мы здесь? Не ты или я с Максом в отдельности, а вообще все. Зачем мы появились на свет? Этот мир, как будто не создан для нас. Откуда берутся такие мысли? На все это, возможно, мы получим ответ… Открою тебе наш небольшой секрет,— он перешел на шепот, как будто их могли услышать посторонние.

— Вот уже пять лет, мы с Макси, ищем по всей Северной пустыне Странника…

— Кого? — Черри с удивлением повернулась к Голди так резко, что их мордочки чуть не столкнулись в тесном пространстве салона.

— Странника. Говорят, он знает все на свете, может разрешить любую проблему,— с полной уверенностью в голосе промолвил гепард,— наверняка он знает ответ и на твой вопрос…

— Хватит болтать, приехали! — Макс прервал тайную беседу сдружившихся зверей и, заглушив двигатель отстегнул ремень безопасности.

***

Деревня, в которую они прибыли, оказалась невелика. Посреди пустыни, в низине поросшей дикой растительностью кипела своя жизнь. Десяток землянок с маленькими двориками, ветроотводящие панели на окраине — защита от ураганов, да небольшой резервуар для воды, вкопанный на метр в песок. Скромная жизнь, скромных людей.

У каждого дома стоял высокий тотемный столб. Жители этих мест верили в разных духов покровительствующих их клану. Изображения невиданных существ пестрели яркими красками. Голди достал из салона походный фотоаппарат, массивную коробку с внешней газонаполненной вспышкой. Сейчас лампа без надобности, но вдруг придется снимать что-нибудь ночью? Щелкнув несколько снимков на память, он направился к местному населению.

Из хижин высыпала детвора, поглазеть на удивительную машину и ее хозяев. Вслед за малышней к воде поспешили наспех одетые женщины. Все с благодарностью смотрели на зверей, желали удачной дороги, жали им лапы. Староста деревни, седой волк с ясными голубыми глазами, принес плату за спасительную воду и немного еды. Максимилиан взял лишь половину, и низко поклонившись старосте, стал прикручивать шланг к насосу. Чистая вода полилась в резервуар. Ее хватит ненадолго, но сюда часто заглядывают другие снабженцы.

Тем временем Голди, уже высматривал местные сувениры. Ручные поделки из естественных материалов его мало интересовали. Гепард искал необычные вещи. И нашел. В прихожей одной из землянок он увидел маленький черный предмет, размером со среднюю книгу. Передняя панель странной вещи была отделана стеклом, сбоку виднелись какие-то кнопки, а у самого основания зияла маленькая узкая щель. Голди мог поспорить на сто ко-у, что эта штука электрическая! Рядом лежал тонкий серебристый шнур с вилкой подходящей к электросети вездехода. Вынув из кармана всю разменную мелочь и кусок душистого мыла, Голди стал умолять хозяев продать ему этот ненужный без электричества кусок металла. Без особых колебаний те расстались со стальной коробочкой, и гепард с улыбкой до ушей побежал к грузовику. А бегал он быстро!

— Еще один сувенир? — Макс с укором взглянул на напарника, но тот казалось, пропустил фразу мимо ушей.

— А кто такой, этот Странник? — Черри поймала себя на безумной мысли, что все сказанное недавно золотистым другом Макса может быть правдой.

— Я не знаю, никто никогда его не видел, но из всех легенд Пустыни, эта, самая правдивая. Он существует. Я в это верю, и Голди тоже,— Тигр завел двигатель мощной машины и они поехали дальше,— У всех должна быть в жизни какая-нибудь сокровенная мечта. У нас, например — найти Странника.

— Одни говорят, что Странник — это бессмертный мудрец, его знания безграничны. Другие, что это посланник самого Бога, дарующий каждому, кто его встретит просветление и необычайные возможности! Слухов много, фактов ни одного,— пыхтя, бормотал с заднего сиденья Голди. Проклятая штуковина решительно не хотела подключаться к аккумулятору. Гепард потихоньку выходил из себя, и если бы умел, давно уже зарычал.

***

Какое-то время все ехали молча. Хилли уже село и взошло второе светило — ярко желтый Сол. Максимилиан вел машину по знакомой только ему дороге к Колодцу, заправить цистерну с водой. Проехав еще несколько дюн, Черри увидела его. Массивное сооружение, белый цилиндр высотой в десять этажей возвышался над вездеходом. По гладкой поверхности Колодца скользили солнечные блики. Стайка длиннохвостых птиц взлетела с крыши потревоженная шумом мотора. Птицы — большая редкость даже в Ю-Си. Но вот увидеть пернатых в пустыне… Удивленная львица с грустью посмотрела им вслед. Птицы самые свободные существа Хеллии. Им подвластны небесная синева и ветер. Как же здорово, на своих крыльях летать высоко в облаках, быть свободным в выборе направлений!

Подойдя ближе к Колодцу, Черри поразилась его размерами.

— Это только малая часть конструкции,— если бы Макс знал что такое айсберг, то сравнил Колодец именно с ним,— Далеко на глубине проходят грунтовые воды. Их то и выкачивает древний насос. Тот, кто сооружал эти махины, свое дело знал, построено на века. Практически неисчерпаемый источник воды для жителей пустыни.

— Излишки воды каждые два часа выходят вон из той трубы под крышей. Если захочешь, можешь принять душ. Роскошь в пустыне,— Голди весело подмигнул львице, и добавил,— Смотреть не будем!

Вскоре Черри услышала низкий звук. А через мгновение, из-под свода крыши полилась чистейшая вода. Она успевала по пути даже чуточку нагреться. Скинув всю одежду, львица с наслаждением вошла под прохладные струи воды.

Холодная жидкость отрезвляла мысли, укрепляла размякшее в дороге тело и дарила ни с чем не сравнимое удовольствие. Намокшая шерсть уже не волновала Черри, ведь впервые за долгое время она не думала о душе с такой же ненавистью, как и о дожде. Впервые за последние годы она не чувствовала себя одинокой.

Голди стоял у вездехода, и смотрел на красивое тело моющейся львицы. Прозрачные капли воды быстро стекали по нему и падая на горячий песок, моментально исчезали. Еще пару дней назад, меняя повязки умирающей незнакомке, он почувствовал непреодолимое влечение к ней. Даже истощенная пребыванием в пустыне, эта кошка показалась ему красивой.

Но как же она прекрасна сейчас!

Маленькая радуга возникла над Черри — падающие капли причудливо преломляли свет. От этого ее окрас выглядел еще более привлекательным. Прелестные нежные лапки делали повторяющиеся движения вокруг головы. Да, прическа для львицы значила многое.

Длинный хвост, заканчивающийся пышной кисточкой, слегка подрагивал.

Поначалу смутившись, ведь он нарушил обещание, Голди уже не мог оторвать от нее взгляд. Может, не заметит?

— Думает, что я его не замечаю. Наивный. Но это не столь важно. Пусть смотрит, если нравится. Так хорошо ко мне уже давно никто не относился. Они оба очень милы, и Макс, и Голди,— Черри мысленно улыбнулась.

Вода кончилась, и львица повернулась в сторону, где стоял влюбленный археолог. Их взгляды тут же встретились. Наверное, если бы не шерсть, гепард покраснел от стыда. Но вида не подал, лишь виновато улыбнулся. Взяв в салоне свежее полотенце, он подошел к львице вплотную. До чего же у нее прелестная шерстка! Поборов в себе врожденные животные инстинкты Голди просто искоса наслаждался видом двухцветного окраса тела мокрой львицы.

Накрывшись белой материей, Черри повернулась к нему и нежно лизнула в щеку. Ну и ну! От удовольствия гепард даже потерял дар речи. Который, однако, очень скоро к нему вернулся.

Через минуту они уже ехали, мерно покачиваясь на песчаных барханах.

Раздался треск и последовавший за ним победный вопль Голди,— Есть контакт!

Стекло в его купленной недавно коробочке покрылось серо-белыми всполохами, оно мерцало и подрагивало. Выглядело это ужасно.

— Что это за штука? Лампа? — Максимилиан с недоверием уставился на прибор. Такого чуда он еще не видел.

— В эту щель прекрасно войдет один из твоих сверкающих дисков,— Черри оторвала от приборной доски круглый блинчик и попыталась вставить его в отверстие.

— Что ты делаешь?! — такого варварства по отношению к антиквариату от львицы Голди не ожидал.

Диск мягко вошел в отверстие черного предмета. На стекле вдруг появилась надпись: «LOAD DISC. ENCODING VIDEO FILE. PLAY»

Стекло стало сначала абсолютно черным, а затем вспыхнуло яркими красками.

С экрана на них смотрел человек. Человек улыбался. Он был одет в военную форму, каска прикрывала ему почти все лицо, а мощный бронежилет защищал торс. Боец что-то говорил, но слова не воспроизводились. Изображение, то пропадало, то сильно искажалось. Но оно было цветным! Уже несколько людей в камуфляже махали руками в камеру. Пасмурная погода делала изображение мутным, накрапывал мелкий дождик. За их спинами возвышалась огромная скала очень знакомой Черри формы. Вдали шла гроза, но люди ее не боялись. Большая летающая машина медленно проплыла по небу прямо над головами солдат. Скорее всего, в движение ее приводил мощный винт, расположенный на крыше. Изможденные дальней дорогой люди побежали к странному аппарату, а перед невидимым оператором остался лишь один солдат.

Что же не ладное с этой записью? Впервые в жизни разглядывая видеоизображение, львица сначала не заметила маленькую надпись в нижнем углу дисплея. На встроенных титрах высвечивалось одно единственное слово — «СТРАННИК»…

Глава пятая. Древний город

Как это возможно? Удивительная череда совпадений, или Судьба? Два года Максимилиан и Голди по крупицам собирали информацию о Страннике. И вот, пожалуйста, спасенная накануне львица случайно натыкается на видеозапись! Теперь у них есть доказательства. Нужно собираться в дорогу и найти ту скалу, рядом с которой проехали люди.

Работу по доставке воды придется на время забросить. Ничего, в пустыне десятки таких перевозчиков как они с Голди. Любой из них с радостью займет открывшуюся нишу.

Вездеход подъехал к заправочной станции. Небольшой каменный дом, в котором расположились закусочная и комнаты отдыха, напомнил бы землянину салун из старых вестернов. У входа стояли различные транспортные средства — пустынные мотоциклы с большими колесами, джипы и вездеходы, потрепанные и запыленные до неузнаваемости. Рядом с ними грузовик Макса смотрелся футуристическим прототипом невесть откуда взявшемся посреди пустыни. Продав всю воду хозяину бензоколонки, Голди отцепил прицеп с цистерной. Она будет дожидаться их возвращения на платной подземной стоянке заправки.

На криво закрепленной вывеске значилась надпись: «Полуночный койот». С виду обычный кабак, каких полно в пустыне. Круглосуточный маленький рай посреди адского пекла. Но Максимилиан знал, это заведение славится как притон разного рода преступников со всех окрестностей Предгорья. Меньше всего на свете тигр хотел привести своих друзей в такое место. Да ничего не поделаешь, «Койот» ближайшая к Юнион-Сити заправочная станция.

Все трое друзей вошли в таверну. Плохо освещенный зал пропитался табачным дымом и спиртным перегаром. Низкорослый одноглазый шакал сидел за роялем и фальшиво наигрывал веселую мелодию. На небольшой сцене посреди помещения лениво трясли своими прелестями обнаженные красотки. Деревянные вентиляторы на электрической тяге не справлялись с дневной жарой, а в воздухе кружили назойливые мухи. У стойки бара сидело всего несколько человек. Широкополые шляпы, банданы и запыленные плащи — любимая одежда в здешних местах. Остальные посетители расположились за круглыми столиками в глубине помещения. Люди сидели отдельно от зверей и искоса смотрели друг на друга. Где-то в самом темном углу назревала драка, послышался звон разбитой посуды и громкие крики. Никто не обращал внимания на эти «повседневные мелочи». Зато некоторые уже обратили свой взор на зверей вошедших с улицы. Они сильно отличались от сброда, который обычно посещает такие места. Какие-то прилизанные провинциалы.

Черри сразу не понравилось это место. В Ю-Си на нее никогда ТАК не смотрели. Во взглядах людей она видела только ненависть и презрение к ней как к виду. Звери же просто злорадно ухмылялись вслед. Это очень давило на психику и Черри взяла за лапу гепарда, чтобы почувствовать хоть чью-то поддержку. Сев на высокие стулья у бара они заказали поесть. Черри оглянулась по сторонам. Убедившись, что никто из посетителей не подслушивает, даже не смотрит в их сторону, она наклонилась поближе к Голди.

— Я точно и раньше видела эту скалу! Возможно, я смогу помочь вам в поиске. Надо только добраться до Юнион-Сити. У меня дома лежит много старых географических карт, составленных еще отцом. Мы наверняка найдем эту возвышенность на карте! Теперь я точно уверена в том, что хочу отправится на поиски Странника вместе с вами. Мне хочется узнать, что случилось с отцом тогда, пятнадцать лет назад.

— Это же замечательно! Ты окажешь нам неоценимую помощь! Погоди, я скажу Макси об этом,— гепард прикоснулся кончиком носа к ее волосам и, быстро вдохнув запах львицы, направился к Максимилиану. Тот стоял неподалеку и болтал с хозяином заведения.

Услышав от своего напарника такие хорошие новости, тигр сразу же собрался уходить. Он попросил немного еды с собой. Трапеза оказалась короткой и Черри даже обрадовалась скорому уходу из этого жуткого места. На выходе они столкнулись с продавцом слухов и новостей. Приличный с виду леопард, одетый в новенький с иголочки костюм вырос как будто из-под земли:

— Не хотите купить информацию о Страннике? Всего лишь за триста ко-у. Самые свежие данные. Карты потерянных сокровищ? Ну же, вам это не интересно? Такой цены вы больше нигде не найдете! Ай!

Макс с силой оттолкнул наглого мошенника, так что тот случайно сшиб с ног верзилу в кожаной куртке стоявшего у выхода.

— Вы сдурели, вонючие звери?! — человек в куртке быстро слетел с катушек. Он стал выкрикивать ругательства в их сторону, в Макса полетели пивные бутылки. Затем крепко досталось и леопарду. Обрадованные поводом подраться люди вскочили со своих мест и накинулись на зверей сидевших в закусочной. Началась жуткая потасовка. С одной стороны в ход шли клыки и когти, с другой — ножи и пистолеты.

Еле унеся ноги с поля брани, Максимилиан запрыгнул в машину и завел двигатель. Голди досталось бильярдным кием по спине. Кое-как забравшись в кабину, он лег на задний диван. Взволнованная Черри села с ним рядом.

Сзади раздались выстрелы, но погнаться за быстрым вездеходом никто не решился.

***

Скорость, с которой мчался грузовик, казалась нереальной. Налегке, без груза, Макс с легкостью выжимал из вездехода сто пятьдесят километров в час. Такими темпами Черри рассчитывала приехать в родной город уже к вечеру. Она сидела рядом с Голди. Тому уже стало лучше. Спина почти не болела, а моральная поддержка львицы придавала сил. Решив немного развеяться и успокоить нервы, гепард придумал маленькое путешествие:

— Мне уже лучше, правда. Макс. Раз уж мы едем по старой дороге, почему бы ни показать нашей спутнице Древний город? Это всего в пятидесяти километрах отсюда,— Голди подмигнул своей подруге и молящими глазами уставился в салонное зеркало заднего вида.

Макс был против, но искушение еще раз заехать в разрушенное поселение пересилило его. Аккуратно съехав с песчаной дюны, он направил машину на светлую полоску видневшуюся вдали. Подъехав поближе, львица увидела, куда стремился тигр. Грузовик нехотя взобрался по песку наверх и оказался посреди широченной дороги вымощенной бетонными плитами. Древняя заброшенная трасса. Местами занесенная песком и порушенная ветром она между тем, неплохо сохранилась. Пропал почти весь дорожный шум и вездеход мягко поехал вперед, туда, где виднелись темные очертания зданий и упавших колонн защитного купола.

Машина, миновав большую арку, въехала на улицы старого города. Ураганы не пощадили его. Большинство зданий лежат в руинах. Но здесь, в южной его части сохранились низкие постройки. Макс остановился на одной из уцелевших площадей. Друзья вышли из вездехода. Город насторожил львицу своим странным видом. Прямые словно по линейке проложенные улицы. Совершенно гладкие стены зданий, почти не тронутые временем. Не считая конечно тех, что разрушило ветром.

Черри с осторожностью вдыхала чужой воздух Древнего города. Он был другим, не такой как в Ю-Си, или Грассбурге. Пахло пылью и еще чем-то неуловимо знакомым. Тени вытянулись и подул прохладный ветерок. Надвигался вечер, и львице казалось, что из каждого оконного проема, из каждой темной щели на нее кто-то смотрит. Следит за ней.

— Чушь. Тут только мы втроем,— успокаивала она себя.

Старинные машины стояли на парковке у крупного углового дома. Автомобили проржавели насквозь и сейчас уже трудно догадаться, как они выглядели раньше.

Голди позвал ее внутрь одного из уцелевших зданий.

— Я однажды обследовал этот дом. Идем, тебе должно понравится,— без страха гепард шагнул в темноту. Черри неуверенно последовала за ним.

Звери оказались в большом холле старинного сооружения. Пол под лапами покрыт множеством обломков. Повсюду зияли черные дыры полуразрушенных коридоров. Стена этого здания оказалась очень странной. Пластиковые детали декора давно превратились в пыль. Все что осталось на стенах этого то ли древнего музея, то ли театра, вызвало у львицы странные чувства. На шершавых стенах испещренных трещинами она увидела искусно вырезанные фрески. Изображения животных. В свете фонаря пораженная Черри разглядела очертания львов, гепардов, антилоп. Все они передвигались на четырех лапах! Древние примитивные животные. Кто оставил здесь эти рисунки? Кто построил эти города? Ответ не мог дать даже всезнающий Макс.

В другом конце зала у уцелевшей стены шли ряды стальных полок. Это библиотека! Точно, на полках лежали книги. Стоило только львице притронуться к одной из них, как она тут же превратилась в пыль. Книги, которых не прочесть. Обидно.

Голди куда-то пропал, наверное, нашел для себя очередную интересную вещь…

Читальный зал уходил ввысь на три этажа. Потолок обвалился и в помещение беспрепятственно попадал песок из пустыни. Тусклый свет одной из лун отражался в мраморном полу. Он проникал сюда сквозь зияющую дыру в своде купола. На уцелевших столах стояли черные пластины, похожие на коробочку Голди с изображениями. Черри не стала их трогать — рассыплются в прах как и книги… Что тут случилось? Каким был последний день живших здесь людей? Покинули они это место добровольно, или их застал врасплох ураган?

Что-то отвлекло ее внимание, какое-то движение в углу. Повернувшись в сторону шороха, львице показалось, что из темноты на нее уставились два ярких, немигающих желтых глаза. С улицы повеяло холодом. Черри стало не по себе, и она спотыкаясь, поспешила к выходу. Внезапно издалека раздался крик Макса.

***

Испуганная Черри, что есть сил, понеслась по темным извилистым коридорам. Вот стена с животными, холл, заваленный обломками колонн. Выход! Она выскочила на улицу. Сразу же ей в глаза ударил яркий свет автомобильных фар. Макс и Голди сидели на тротуаре под дулами пистолетов. Площадь заполонили какие-то люди. Хотя нет, среди них есть и звери. Хорошо вооруженные, они приехали сюда на вездеходах, а некоторые имели собственные мотоциклы. Одетые в темные накидки с капюшоном бандиты выглядели зловеще. Львицу схватили и посадили рядом с ее друзьями.

— Только без паники. У нас нет ничего ценного, а значит, мы их вряд ли заинтересуем. Что они вообще тут забыли? — прошептал Голди, с тревогой посматривая на громил целившихся прямо ему в голову.

Толпа пустынных корсаров расступилась. Кто-то шел к ним из темноты. В свете прожекторов возникла темная фигура в плаще. Металлическая трость мерно клацала по булыжной мостовой. Прихрамывая на правую лапу, к пленникам вышел громадный тигр огненно-красного окраса. Ростом под два метра, с кроваво-рыжими волосами и мрачным угрюмым взглядом, с виду этот тигр являл собой полную противоположность жизнерадостному Максу…

— Ну, надо же, старина Максимилиан стал водить в город экскурсии! Не ожидал тебя здесь увидеть, да еще в такой компании. Какими судьбами, Макс? Кажется, в прошлый раз мы ясно тебе объяснили, что сюда лучше не соваться?! О, не бойтесь,— горящие зеленые глаза предводителя песчаных пиратов злобно посмотрели на гепарда и львицу,— С вами ничего не случится. Мы не убийцы, а благородные разбойники. Ха-ха-ха!!! Кстати, моим товарищам понравился ваш грузовик. Так как больше вам нечего дать, мы его конфискуем! Во славу звериной революции! — тигр дал утвердительный знак своим подчиненным.

Люди тотчас же побежали к вездеходу. Грабители стали драться, толкаться и тыкать друг в друга оружием. Каждый хотел отхватить от добычи лакомый кусочек. Позади толпы негодяев шел необычный лев. Длинные черные волосы почти полностью прикрывали выразительные глаза. Его морда покрыта старыми шрамами, а на левой щеке красуется татуировка в виде креста. Он с волнением посмотрел на Черри. Зеленые грустные глаза сверкнули в ночи, казалось, лев хотел сказать — «Извините, я не могу вам помочь…»

Он нехотя присоединился к толпе грабителей. Те уже завели вездеход и отогнали его к остальным машинам.

Собравшись вместе, пираты на колесах окружили со всех сторон внедорожник предводителя. Красноволосый вожак забрался на ровную площадку вездехода. Помогли ему в этом два верных подручных. Постреляв в воздух для храбрости, банда собралась уезжать из проклятого места.

— Счастливо оставаться! Наверно я бы и поболтал, да дела — огненный тигр помахал на прощание Максу лапой, стоя на платформе своего грузовика. Колонна автомобилей, посигналив на прощание неудачникам, скрылась в тумане.

— Вот так попали! Макс, это твой друг? Не хочешь объяснить? — Голди в смятении схватившись за голову присел на камень.

— Его зовут Зарр, как это ни прискорбно, но мы вместе начинали работать исследователями. Он мне почти заменил брата. После того как наш родной город захватили люди, Зарр присоединился к пиратам. Он хотел отомстить военным, но скоро стал заботиться только о своем благополучии. Эгоизм пересилил все его остальные, неплохие скажу вам качества. Теперь это просто бездушный грабитель,— Макс замолчал и стал уныло рассматривать камушки на земле.

— Это я виновата. Если бы я не согласилась, мы сюда не поехали,— Черри стало стыдно перед своими новыми друзьями. Ей хотелось заплакать, но она держалась. Что подумает о ней Голди?

— Прекрати! Виноваты мы все. Нет смысла корить себя за то, что случилось. Нужно искать выход из этой ситуации! — гепард осекся. Прислушавшись, он бесшумно встал и оглянулся,— Тихо. Слышите? Мы все еще здесь не одни…

Львица вдруг вспомнила про горящие глаза в библиотеке. Навострив уши, она тоже услышала легкий шорох идущий со стороны развалин соседнего дома.

Стараясь не шуметь, Голди достал револьвер. Надо же, в суете бандиты не успели его обыскать. Хоть какое-то оружие!

Невидимый зверь крался в направлении Черри. Вот он уже совсем близко, она слышит его тихое дыхание. Макс догадался подобрать с земли фонарик. Мощный луч света скользнул по мостовой и внезапно, буквально в нескольких метрах от гепарда выхватил из тьмы нечто.

«Страшным зверем» оказалась обыкновенная дикая пустынная кошка. Она как вкопанная застыла в свете фонаря. В ее огромных каштановых глазах переливались огненные всполохи. Крупные уши, заканчивающиеся пышными кисточками, вертелись в разные стороны. Густой сиреневый с белым отливом мех слегка развевался на ночном ветерке. А огромный пушистый хвост был низко опущен к земле. Красивое животное.

Все сразу успокоились, а кошка без боязни подошла к Черри и села, прямо у ее ног. Львица слыхала об этих симпатичных зверьках. Считалось что это потомки древних одомашненных кошек, неведомо откуда завезенных в земли Предгорья и Пустыни.

Дикой кошке понравилось общество ее разумных сородичей, по всей видимости, она собиралась остаться ненадолго с ними.

Не бывает безвыходных ситуаций. Голди осмотрелся по сторонам. Несмотря на сумрак, он прекрасно все видел. У разрушенного здания виднелся проход уходящий куда-то в землю. У гепарда появилась надежда, когда он увидел надпись над входом — «Парковка».

Друзья спустились вниз на один ярус. Обрушившиеся стены наглухо закупорили главный въезд в подземный паркинг. Пробиться сквозь толщу бетона оказалось не под силу никому из зверей. Макс разочарованно глубоко вздохнул и собрался уйти на поверхность, но тут увидел что-то в лапе у напарника.

Динамит! Когда пираты схватили их на улице перед библиотекой, ловкач Голди незаметно обчистил одного из бандитов.

— Бежим! Сейчас рванет! — заорал гепард и, схватив за лапу львицу, молниеносно выбежал из тоннеля. Втроем они укрылись за поваленной колонной. Дикая кошка прибежала следом, и вовремя.

Мощный взрыв сотряс землю. Из-под здания полетели куски железобетонных конструкций и ошметки земли. Воздух наполнился густой пылью, а грохот еще долго бродил эхом по заброшенным кварталам Древнего города.

Тигр включил фонарь и первым вошел внутрь. Оказалось, старая парковка почти не пострадала от времени. Даже краска на стенах не облупилась. Большинство машин стоявших здесь со времени запустения проржавели в хлам. Но одна из них, стоявшая у дальней стены выглядела вполне пристойно. Этот автомобиль появился здесь гораздо позже остальных. Простой внедорожник без крыши простоял здесь лет пятьдесят. Топливо из бензобака испарилось, но в кузове лежала наглухо закрытая канистра. И скелет человека.

— Беглый заключенный,— судя по одежде решил Макс. — Наверняка скрывался от урагана, а когда вход завалило, от безысходности бедняга покончил с собой.

В черепе зияла маленькая дырка, а рядом с останками лежал самодельный обрез.

Голди осмотрел аппарат со всех сторон, заглянул под капот и вынес свой вердикт:

— Ехать сможет. Нужно лишь несколько запчастей достать. Возможно, не так все плохо как кажется.

Всю ночь и последующий день гепард занимался ремонтом джипа. Черри поспав всего пару часов, сидела на крыше одного из строений. Очередной одинаково жаркий и солнечный день, типичный для земель Предгорья подошел к концу. Далеко на горизонте поднимаются в небо родные горы. Над их крутыми вершинами медленно формируются кучевые облака, едва видимые с такого расстояния. Где-то там, за перевалом находится город, в котором она родилась. Но возвращаться туда совсем не хотелось. Львица не могла бросить своих новых друзей, Черри почувствовала, что ей нравится Голди. Может быть, даже больше чем она ему.

— Что я в нем нашла? С виду такой легкомысленный и безответственный парень… Но если приглядеться, все встает на свои места. Это самоотверженный, умный и добрый зверь…

Дикая кошка, сладко мурча и вытянув спину, потерлась о лапы Черри. Ей стало скучно с археологами, поэтому она пришла к львице.

— Эй, захотелось внимания? Как мне тебя назвать? Хм… Наки, ты будешь Наки,— улыбнулась метеоролог. Домашних питомцев в доме Рональда никогда не водилось.

Кошке было все равно, как ее называют. Забравшись на колени к львице, она тут же заснула. Совсем как ручная.

Внизу с грохотом взревел двигатель старого драндулета. Протяжно завывая, автомобиль выехал из своего места заточения. Макс одобрительно похлопал приятеля по спине:

— Голди, у тебя золотые лапы, прости за перл. Теперь мы точно попадем в Юнион-Сити!

Обрадованная Черри тотчас же спустилась с крыши, на ее плечах меховым воротником сидела Наки. Места в салоне вполне хватило на всех. Макс решил ехать по главной дороге, но под покровом темноты.

Уже смеркалось, и ориентироваться пришлось по звездам. Включать фары и освещение вообще не стали. Так незаметнее ехать по открытой местности. Если пираты еще не уехали из этих мест, Максимилиан увидит их первыми. Иллюминация на вездеходах Зарра — высший сорт.

Темнота убаюкивала путников. Гепард и его подруга, вальяжно усевшиеся на заднем диване смотрели на звездное небо. Оно казалось бездонной пропастью в неведомый им мир. Мерцающие звезды медленно плыли по небу, манили к себе тусклым светом. Спокойствие ночи нарушал лишь громкий шум мотора.

Внезапно тигр сбавил скорость. Львица сонным взглядом проследила за движением головы Макса.

На горизонте не так далеко от них виднелся огонек пожара. Серый дым поднимался в небо, закрывая собой звезды. Что-то страшное произошло впереди. И их путь пролегал именно по этому месту. Налетевший ветерок принес за собой едкий горелый запах смерти…

Глава шестая. Прощание с родиной

Осторожно, на холостых оборотах двигателя и под прикрытием темноты компания стала приближаться к огню. Голди взвел курок своего револьвера. Он решительно настроился палить в любого, кто посмеет подойти к машине. Черри гладила мягкую шерстку Наки, чтобы успокоить себя. Все безмолвно всматривались во тьму. Ветер подул в спину и чуткие носы зверей сперва ничего не почувствовали. Когда джип подъехал ближе, в пляшущих языках пламени зверям открылась кошмарная картина.

На песке повсюду лежали останки тех самых пиратов, ограбивших их вчера. Вероятно, все они попали в засаду устроенную невесть кем посреди пустыни. С хорошо вооруженным отрядом бандитов расправились с необычайной жестокостью. Многие тела порваны в клочья. Некоторые обожжены до неузнаваемости. Каким оружием пользовались убийцы? Макс никогда не видел таких повреждений. Кровь сворачивалась и твердела в огромных ранах, не успев пролиться на песок. Рядом с трупами лежит расплавленное оружие. Огромное количество стреляных гильз, не сосчитать. И все это принадлежит пиратам. Нападавшие не оставили за собой ни единого следа. Черри чуть не вывернуло на изнанку от смрада витающего над местом побоища. Крупные красно-зеленые ящерицы, те самые которых пыталась поймать голодная львица, сновали меж оторванных конечностей. Они пришли сюда на пир. Отвлекшись от кровавого песка, Макс с ужасом рассматривал искореженные корпуса вездеходов. Какая-то неведомая сила отбрасывала тяжелые грузовики на десятки метров. Большая часть техники выглядела как бесформенная каша. Сердце тигра сжалось, когда он увидел свой вездеход. В него попала плавящая струя невероятной температуры, половина салона вероятно сразу же превратилась в кисель. Ударной волной машину отбросило назад, оторвав два моста. Грузовик медленно догорал.

Прибавив скорость, Максимилиан решил поехать по объездной дороге. На трассе оставаться в данный момент опасно. Выжимая все возможное из джипа, тигр спешил поскорее попасть в город Черри. Те изверги, истребившие пиратов, могли находиться поблизости. Расправа произошла совсем недавно, даже тела еще не остыли. Макс боялся за свою жизнь и жизнь его друзей. Нужно торопиться!

Автомобиль выехал из-за очередной горы, и львица увидела наконец Ю-Си. Но улыбка быстро сошла с ее мордочки — город окутала тьма. Не горели сигнальные огни на вышке аэродрома. Из окон домов на окраине не лился яркий свет. Улицы превратились в черные каналы. Везде царил мрак. Миновав главные ворота, машина въехала на центральный проспект города. Пустынная улица только увеличила тревогу Черри. Исчезли все жители Юнион-Сити. Двери магазинов раскрыты настежь, продуктовые тележки раскиданы по стоянке. Поперек улицы встала пожарная машина. Отключились все фонтаны в парке. Только обрывки газет пролетали вдоль улицы, уносимые холодным ветром, да где-то далеко лаяла собака.

— Скорее, едем к аэродрому! Мой дом находится там! — встревоженная львица торопила Макса. — Что же здесь случилось? — таким город она еще никогда не видела.

До аэродрома джип не доехал — десятки автомобилей брошенных жителями запрудили все подъезды к опорным башням взлетной полосы. Бросив внедорожник, звери побежали к лифтам. Электричества не оказалось и здесь. А как же запасные генераторы? Аэродром никогда раньше не обесточивался. Наверх, к платформам шли крутые лестницы. Ничего не поделаешь, придется идти пешком.

Глухой гул шагов по металлической лестнице нервировал Голди.

— Если там наверху враг, или те, кто напал на бандитов, то нам не жить,— бесшумно передвигаться по ступеням не получалось. В случае встречи с таким противником пистолет гепарда оказался бы бесполезен. На последнем ярусе страх усилился. Держа оружие на взводе, Голди украдкой вышел на темную взлетную полосу. Пусто. Ни одной живой души в округе.

— Где твой дом? — Максимилиан прикрывал львицу своим массивным телом, с опаской поглядывая по сторонам.

— Вон там, через две полосы виднеются постройки. Надо обойти защитные панели, тут рядом есть служебный проход. Идемте,— Черри пригибаясь перебежала первую посадочную полосу. За ней, подняв пушистый хвост, следовала Наки. Их нагнал Голди, в два прыжка преодолев полосу. Макс следил за тылом. Тишина не сулила им ничего хорошего.

Безопасный путь, по которому Черри повела новых друзей — желоб вентиляционной шахты, проложенный под взлетными полосами. Миновав его, друзья оказались на тихой улочке. Только в отличие от обычной городской улицы, эта находится на высоте пятидесяти метров от земли. До дома львицы оставалось какая-то сотня шагов. Осторожная компания приблизилась к нему со двора соседей. В свете луны Черри тихо подошла к двери и, стараясь не греметь, достала из кармана ключи. Дверь со скрипом отворилась, и все зашли в прихожую.

Знакомый с детства запах родного дома заставил на миг забыть об осторожности. Тьма окутала зверей со всех сторон. Ночное зрение быстро притупляется, если живешь цивилизованной жизнью. Где же рубильник автономного генератора? Вслепую пошарив лапой, и чуть не опрокинув вазу на столе, львица нашла его. Зажегся яркий свет. И в этот же момент кто-то приставил пистолет к ее виску…

***

— Выключи свет, быстро! — прошептал некто в черной кожаной куртке.

Не смея противится незнакомцу с оружием, Черри повернула рубильник в исходное положение и в доме вновь воцарилась тьма.

— Спокойно, я не причиню вам зла,— вкрадчивый голос незнакомца не внушал доверия,— сейчас я достану фонарь, но сначала, пусть твой золотистый друг положит на пол револьвер.

Голди нехотя подчинился. Все козыри в руках у этого парня с густой шевелюрой.

Зажегся тусклый свет, и львица узнала в незнакомце того самого льва, уехавшего с пиратами. Тусклые зеленые глаза в темном обрамлении пятен устало глядели на Черри.

Казалось, что этот лев напуган куда больше ее самой.

— Простите за столь неприятную встречу. Я не причиню вам вреда,— лев как можно скорее попытался смягчить ситуацию,— Мое имя Винсент. Винсент Дьюн. Я — последний ныне здравствующий служитель тайного ордена «Мессия», некогда основанном в Предгорье. У меня есть информация о том, что этот город сегодня будет захвачен людьми. Я тайно добирался до вашего города с бандой пустынных разбойников. Так незаметнее для стукачей… В районе плато Аран-Гар на нас напали правительственные войска Аркадиевой Коалиции. Мне и нескольким членам банды удалось чудом спастись…

— Погоди, не все сразу. Где жители Ю-Си? Почему выключено электричество?! — львица перебила черногривого льва.

— Все в порядке,— странный лев приподнял руку, пытаясь успокоить хозяйку дома,— Я успел предупредить население. Жители ушли в горы. А электроприборы совсем недавно заглушили военные. Вам нельзя здесь оставаться. Скоро сюда прибудут войска.

— Что ты делаешь в моем доме?! Как это всё понимать?! — немного придя в себя, Черри рассердилась.

— У тебя лучший вид из окна. Отличный наблюдательный пост. Я хотел убедиться в том, что все эвакуировались и после улететь отсюда на одном из самолетов. Да поздно вспомнил, что не умею управлять воздушным транспортом… А все местные пилоты улетели одними из первых… — видимо смущаясь своей промашки, Винсент, отвел взгляд от львицы. Тихо подойдя к окну, он откинул штору.

За городскими стенами мелькали красные огоньки приборов ночного видения. Бесшумные танки пробирались к главным воротам. Солдат оказалось намного больше, чем предполагал Винсент.

— Уходим! Они уже здесь! — лев отпрянул от окна и направился к выходу. Зрачки его расширились, превратившись в большие черные круги. Дыхание участилось. Священник прекрасно знал силу людей из Аркадии!

— Нет, сначала я возьму карты! Голди, помоги мне,— Черри вспомнила наконец, зачем вернулась домой. Открыв резной деревянный шкаф, она достала несколько аккуратно свернутых рулонов старой бумаги.

Внезапно в дверь постучали. Львица застыла от страха перед раскрытой дверцей и одна из карт упала на пол. Кто это, солдаты?

Дверь отворилась, и в комнату вошел еще один лев. На него сразу наставили пистолеты Голди с Винсом.

— О, господи. Аварэ, как ты нас напугал! — Черри узнала в белом льве с черными полосами у глаз знакомого штурмана. О его феноменальных способностях чувствовать погоду и ориентировке на местности слагают легенды. Без того необычный окрас Наблюдателя дополняют большие глаза разного цвета. Как ни странно, но с этим симпатичным парнем она раньше почти не встречалась. Жил он кажется в восточной части города.

Винсент опустил пистолет, но смотрел на незваного гостя с недоверием.

— Черри! Я не надеялся застать теб… Всех вас здесь,— Аварэ с трудом отвел взгляд от крупных стволов в лапах новых друзей Черри,— Но все же решил заглянуть… В город вошли солдаты. Мы с Хаори улетаем. Вы с нами или нет? В ангаре остался многоместный «Вожак» и несколько «ЮС 5". Мы вас ждем, если надумали,— поклонившись, белый лев вышел на улицу.

Макс взял несколько карт, и все направились к выходу. Во дворе стояли Аварэ с Хаори. Черри знала эту немногословную львицу с синими волосами и грустной улыбкой. В летной академии она училась в параллельной группе. На ее мордочке всегда присутствовал налет какой-то необъяснимой печали. Вряд ли это связано с чем-то неприятным в ее жизни, скорее просто черта характера. И кстати Хаори очень подходит Аварэ. Ее серьезность отлично сочетается с наивно-добрым характером белого льва. Обняв свою подругу за плечи, он вдруг навострил свои уши. Хаори вздрогнула.

На окраине раздались глухие взрывы. Канонада сотрясала воздух, отбивая свой ритм по внутренностям, пробивалась в мозг. Низкий гул становился все отчетливее, приближался к аэродрому. Огоньки взрывов замелькали у городских стен и в ночном небе показались быстрые истребители. Пять мощных реактивных аппаратов пролетели над головами испуганных зверей. Второго захода никто ждать не собирался. И компания зверей, включая Макса, Черри, Голди, Винсента, Наки и присоединившихся к ним Аварэ с Хаори побежала по направлению к ангарам. Взлетная полоса казалась вдвое длиннее, чем раньше. Никому не хотелось долго оставаться на открытом месте.

Голоса военных становились все слышнее, люди поднимались по главной лестнице на платформу аэродрома. Вовремя укрывшись за небольшой цистерной, друзья увидели их.

Облаченные в легкие доспехи, с огромными автоматами наперевес на поле вышло несколько солдат. Их глаза светились неприятным красным светом.

— У них приборы ночного видения. Глаза людей намного хуже видят в темноте,— Макс узнал чудо враждебной техники. Когда-то у него были такие же. Нашел на руинах одного из городов.

— До ангара всего полсотни метров, может, добежим? — Аварэ уже приготовился к небольшому спринту с препятствиями, но Голди его остановил.

— Нет, заметят. Макс, эти штуки на глазах усиливают малейший источник света, так? А если попробовать вот это…

Гепард достал из походной сумки свой старый фотоаппарат. Он чудом избежал всех неприятностей в пустыне. Видимо Голди обронил сумку в зале с фресками и пираты до нее не добрались.

Настроив вспышку на максимальное освещение, храбрец Голди собрался к опасному забегу. Дыхание почти остановилось, тело сжалось в пружину, каждый его мускул напрягся до предела.

Прыжок! Пролетев разом почти пятнадцать метров, гепард молниеносно подбежал к солдатам. Щелкнул затвор камеры и яркий как солнце свет мгновенно ослепил небольшой отряд. Электронные глаза на время вышли из строя.

— Вот теперь бежим! — крикнул герой, не обращая внимания на автоматную очередь выпущенную вслепую в воздух. Через секунду он уже догнал всех и первым открыл двери ангара. Каждый миг промедления мог стоить им жизни.

Самолеты ждали пилотов в полной готовности. Эти железки — последние оставшиеся на ходу аппараты в городе. Черри прекрасно знала каждую машину. «Вожак» представлял собой массивную стальную сигару с крыльями, на которые хитрые конструкторы прошлых времен насадили двигатели, по одному с каждой стороны. Он мог принять на борт пятерых человек и тонну груза. Звери сразу решили, что на нем полетят все кроме влюбленной парочки белых львов. Аварэ согласился лететь только вместе с Хаори на своем одномоторном самолете. Пожав лапу Черри, он забрался в узкое кресло позади своей пассии. Лучший штурман Метеослужбы вновь готов к приключениям. Наивный взгляд моментально трансформировался в хищный прищур профессионала. Удивительно, как меняется на своем рабочем месте этот лев!

Макс с нетерпением ждал Черри в салоне. Мотор уже прогрелся, а за воротами шастает свора спецназовцев. Самое время убираться из этих мест пока не поздно.

Внизу, под аэродромом загорелся один из кварталов Опустевшего города. Вероятно, отсутствие жителей, это истинный провал штурма для военных. Захват Юнион-Сити не являлся целью этих странных солдат. Силы Коалиции рассчитывали застать здесь большое количество зверей и симпатизирующих им людей. И расправится с ними без суда и следствия. Макс и Голди об этом догадывались. Винсент знал наверняка. Странное дело, его никто не предупреждал об этом. Никто не просил придти на помощь. Просто в один из одинаково пресных дней, он вышел за стены своего святилища и направился в горы.

Последний живущий в Предгорье последователь древнего ордена «Мессия». Невесть кем и когда основанное общество верующих, свято хранившее смутные пророчества, которые сейчас никто не помнит. Винсент давно уже привык считать себя обычным священником. Он не сильно верил во все то, что пытался передать ему Иланил, последний учитель их тайного братства. Что-то в памяти еще осталось, но после пожара в архиве уничтожившего все рукописи древней эпохи верить особо оказалось не во что.

На большой скорости оба самолета выехали на взлетную полосу. Опасаясь преследования людскими истребителями, Черри решила лететь прямо в приближающийся грозовой фронт. С ее опытом у всех зверей оставался шанс выйти из передряги живыми. А вот менее опытная Хаори… Сможет ли она противостоять буре? С ней хороший штурман, но все же…

Яркая полоса оранжевого света скользнула по ангару, разнеся крупное строение на тысячу обломков. То солдаты применили свое ужасное оружие. Плавящий луч. Взорвались несколько цистерн с топливом. Позади улетающих зверей возникла стена огня. Взрывы следовали один за другим и на взлетную полосу с неба вдруг посыпались обломки стоявших в ангарах самолетов. Избежав столкновения «Вожак» нехотя оторвался от асфальта и взмыл вверх. Черри увидела из кабины, как внизу загорелись дома на родной улице. Родительский дом охватило ослепительное пламя. Горело последнее, что оставалось у нее от отца.

— Вернусь ли я сюда когда-нибудь? Что теперь будет?..

Недалеко от самолета львицы пронесся истребитель. Невероятная скорость этого аппарата напугала Черри. Какие же там должно быть перегрузки?

Впереди виднелись очертания грозового фронта. Без раздумий Черри направила машину в облака. Турбулентные потоки здорово растрясли аппарат, но, зная такие погодные трюки наизусть, она с легкостью держала намеченный заранее курс.

Никто из людей не отважился лететь следом в жуткий с виду ураган.

***

Штабной броневик остановился на главной площади захваченного города. Начинался дождь. Генерал Штокерз вышел из теплого салона машины. Операция по захвату города с треском провалилась. Его солдаты в данный момент разносили в хлам остатки убогого авиапарка Юнион-Сити.

— Как тупые зверолюди узнали о плане захвата? Разведка еще пару дней назад сообщала о полном спокойствии в этом районе,— эти мысли не давали покоя старому вояке уже всю ночь. Что пошло не так?

В наспех сооруженный штаб вошел насквозь промокший капрал в защитном костюме с большим капюшоном.

— Здравия желаю, товарищ генерал. Вам срочная с передовой. Только что Десятый отряд передал какие-то снимки,— на стол легла небольшая папка под грифом «секретно».

На нечетких фото снятых с видеошлемов солдат в аэропорту толком нечего нельзя разобрать… Но вот появилась одна четкая. На ней черный лев с татуировкой на морде. Татуировка в виде странного креста.

— Черт! Это… это же… Отмеченный из «Мессии»… ключ к Страннику! — генерал опустился в кресло пораженный фотографией. И эти придурки из Десятого отряда пытались уничтожить самолеты беглецов?! — Снаряжайте поисковую группу. Их нужно найти! — Штокерз аж подпрыгнул от злости.

— Никак, приближается ураган. Наши Наблюдатели советуют включить механизмы защитного купола,— капрал не на шутку испугался грозного генерала. Он слышал, что тот однажды застрелил своего помощника за неподчинение приказу.

— Дьявол! Отзовите наши самолеты на посадку, купол поднять! — генерал смягчил свой тон, снова без сил опустившись в кресло.

— Э, э… тоже никак, товарищ генерал. Ваши бойцы из Десятого только что разнесли аэродром по камушкам…

— Что?! — глаза Штокерза округлились,— Нам не посадить истребители?!!! Десятый отряд под расстрел, пилотов отозвать на безопасное расстояние, пусть сядут в пустыне. Самолеты нам нужны!

Поняв, что дальнейшее пребывание в штабе может стоить и его жизни, капрал поклонился и выбежал на улицу.

Гроза разыгралась не на шутку. Потоки соленой воды текли по мостовой пустого города. Горячий дождь мерно барабанил по черепичным крышам обшарпанных домов, оплакивая жестокие поступки Аркадианцев…

Глава седьмая. Невольничий рынок

Завеса облаков постепенно редела. Поднявшись выше еще на полкилометра, Черри наконец вздохнула с облегчением. Поравнявшись с «Вожаком» по правому борту летела Хаори. Сидящий позади нее Аварэ набрал световое послание:

— Все в порядке, эту ночь мы запомним надолго! Какими будут дальнейшие указания?

И, правда, что теперь делать? Даже родного дома у Черри не осталось. Смутная вера во всезнающего Странника и куча новых друзей стали ему заменой.

Голди развернул первую карту. Утреннее солнце осветило пожелтевшую от времени бумагу. В центре карты отец львицы когда-то начертил план Юнион-Сити. Отсюда начиналась география Предгорья. Интересная техника. Ю-Си в центре мира, а от него идут воздушные пути на все четыре стороны света. Нужно искать северные широты. Район Большой Северной пустыни. Карта А-04. А может, чуть подальше? Крупных скал там нет… Карта Б-01. Вот что-то похожее на возвышенность.

— Черри, взгляни на это. Не похоже на ту скалу, что видели на экране? — гепард положил карту на приборную доску.

— Нет. Это Помпеи. Странная горная гряда. Видишь, у ее подножия стоит одноименный город. Это даже не наше государство. Поищи на вкладке Б-07,— точно вспомнить координаты львица не смогла. Ночь выдалась — никому не пожелаешь.

Максимилиан сидел в кресле позади Голди и изредка нервно всматривался в проплывающую под ними землю. Раньше тигр никогда не летал. Винсент, проспавший как ни в чем не бывало остаток ночи, недавно проснулся. Потянувшись и широко зевнув, он стал чистить свой пистолет. Наки устроилась на походной сумке гепарда.

— Странно, нигде нет карты Б-07. Шестая у тебя последняя. Ты ничего не забыла в доме? — Голди дважды пересмотрел нумерацию и немного растерялся.

— Я не помню… В записях отца точно значится семь северных вкладок… Ничего не понимаю,— как ни старалась Черри, вспомнить ей так и не удалось. В голове все время крутились жуткие кадры прошлой ночи. Обожженные тела, солдаты в городе, дом, охваченный пламенем…

Голди сокрушенно вздохнул и уставился на нечто странное проплывающее внизу. Львица, не бросив управления и приподнявшись с кресла пилота, увидела необычное сооружение, стоящее на небольшом холме посреди пустыни. Это белое здание она не могла ни с чем сравнить. Куполообразная форма крыши, прорезь посередине. Бессмыслица.

— Старинная обсерватория! О, я слышал о таких. Древние люди сооружали обсерватории для наблюдения за звездами! Ну, разве не романтично?! — Голди провожал восхищенным взглядом белоснежную башню.

— Глупая затея. Что интересного в небе и звездах? — небрежно ляпнул Макс.

— А вот не скажи,— вмешался в разговор Винсент,— по звездам можно узнать будущее, звездное небо помогает путешественникам и пилотам. Ты и сам наверняка пользуешься им как ориентиром. А еще в небе столько всего непонятного. Кометы с огромными хвостами, затмения… Ночное небо — великая тайна, непостижимая для нынешней науки. Кто знает что там, за небесами?

Неожиданно их возвышенный разговор прервал Аварэ. В его световом послании значилось — У нас горючка почти на нуле, ваши предложения?

Черри взглянула на датчик топлива. Да, действительно кончается. Даже до Помпеи не дотянуть. Зоркие глаза львицы-Наблюдателя стали высматривать на земле хоть что-то отдаленно напоминающее дорогу.

— Макс, передай Хаори с Аварэ, что мы сядем вон там,— Черри лапой указала на узенькую полоску в нескольких километрах от «Вожака». — Садитесь в кресла и пристегните ремни. Голди, возьми к себе Наки. Мы снижаемся,— уверенный голос пилота в мгновение ока рассадил зверей по своим местам.

Топливо кончилось когда самолеты еще находились в воздухе. Первым на песок рухнул «Вожак». Его нос моментально зарылся в песке. Затем мягко приземлился «ЮС-5".

Аварэ выпрыгнул из кабины и побежал на помощь Черри и ее друзьям.

Он приблизился к рухнувшему «Вожаку». Люк не поддавался, и белый лев безуспешно пытался сорвать его с петель. Послышался гул моторов, кто-то ехал по дороге недалеко от места падения. Последнее что он услышал — жалобный крик Хаори. Какие-то люди подойдя сзади, ударили льва в затылок прикладом дробовика. Какая добыча!

***

Из-за дымки горизонта медленно выехала большая процессия. Быстроходные джипы находились впереди колонны, по центру мерно шагали длинноногие животные, обвешанные со всех сторон тюками и коробками. Их погонщики, облаченные в яркие одежды, распевали веселые песни. Смех и шутки неслись от одного ряда к другому. За ними медленно ехали мощные грузовики, груженные деревянными клетками.

Внутри, прижавшись друг к другу, сидели звери. Много зверей. Рядом ехали надсмотрщики на квадрициклах с длинными шестами. Девушка-гепард протянула лапы к наездникам сквозь стальную решетку клетки, о чем-то умоляя и, тут же получила сильный удар током. Шест на острие оказался оборудован электрическим стрекалом, а к штатному аккумулятору вездехода тянулся толстый провод. Людской караван направился к конечной цели путешествия — городу у подножия Спящей Горы.

В этой части Аркадии уже не одно столетие процветает торговля живым товаром. Многие работорговцы мечтают попасть именно сюда. Здесь не действуют стальные законы Коалиции, запрещающие идти на контакт со зверолюдьми. Невольничьи рынки дают примерно треть всех доходов городу. И многие в Помпее имеют в своем хозяйстве одного или несколько рабов-зверей. Тут их используют и как рабочую силу, и в качестве прислуги. Особо изощренным покупателям предлагают специально обученных зверей для плотских утех.

Сегодня улов оказался небольшим. Но вдруг, один из погонщиков заметил вдалеке упавшие самолеты и рядом с ними… зверолюдей.

***

Черри очнулась от нестерпимой головной боли. Она лежала на полу грязной, пропитанной потом и еще бог весть чем, клетки. Рядом с ней сидели три незнакомые кошки. Одетые в какие-то лохмотья, взъерошенные и худые, они представляли собой жалкое зрелище. Потускневший взгляд едва горящих в полумраке глаз бросал в дрожь.

— Где я? — с трудом проговорила Черри.

— В аду, дорогуша, и никак не меньше. Ты теперь собственность работорговца Люциана из Помпеи. Нас везут на местный невольничий рынок,— хриплым голосом ответила одна из сидевших.

— Что?! — сквозь учащенное дыхание Черри с ужасом заметила, что ее летная форма пропала. Она сидит на полу в зеленой рубашке Наблюдателя и странных обтягивающих трусах из необычного материала. На шее львица с ужасом нащупала ошейник.

— Успокойся. Тебе нельзя волноваться. Ну вот, опять пошла кровь. Сильно они к тебе приложились,— старшая из находившихся рядом львиц обняв Черри, приложила к ее виску компресс. — Такая уж у нас судьба. Ничего. Если повезет, тебя купит состоятельный человек и будет заботится. Надейся на лучшее, моя девочка.

— На лучшее?! Я ведь не вещь для продажи! Я свободная львица, никто не имеет права лишать нас свободы… Господи, где мои друзья?! — Черри возмущенно возразила старшей.

— А, эти… Женщины едут отдельно от мужчин, таков закон. Вряд ли ты их уже увидишь,— сокрушенно вздохнула старшая. Ей вспомнился любимый, которого давным-давно также забрали работорговцы.

— Вы все знаете… Сколько вы уже тут? — Черри удивленно взглянула на опытную пленницу.

— Без малого год. Вряд ли меня кто-нибудь купит… — львица откинула прядь волос со лба. Через всю левую часть головы по щеке шел сильный ожог,— Мне осталось недолго. Если в ближайшие торги меня не приобретут, то хозяин просто пристрелит. Он давно уже грозился… — взгляд старшей потупился, и львица безмолвно села в свой уголок.

Грузовик въехал на территорию рынка. Издалека Черри увидела, как на высоких деревянных помостах сидят прикованные цепями звери. Рынок оказался просто огромным. Цветастые шатры и каменные здания сплетаются в причудливый пестрый клубок. Ароматный запах шашлыков разносится по округе. Из вездеходов льется жуткая брутальная музыка. Страшное место.

Грузовики с живым товаром подъехали к гаражу. Автоматические погрузчики выгрузили клетки с львицами на бетонный пол. В зал вошли двое надсмотрщиков. Вооруженные дубинками и электрошокерами они открыли клетку с Черри и стали по одиночке выпускать львиц.

— Этих двух в распределитель. Уродину — в Зал Ожидания… А это кто тут у нас? — ухмыляющийся страж увидел забившуюся в угол новенькую.

Подцепив длинным шестом ошейник, мерзавец силой вытащил испуганную Черри на свет.

— Смотри, какая аппетитная киска! Пристегни-ка ей цепью лапы,— сказал он своему напарнику, расстегивая брюки.

— Притронешься к ней хоть пальцем, пристрелю на месте! — грозный голос начальника вмиг поставил негодяя на место. В гараж вошел Люциан. Его лакированные сапоги тихо поскрипывали при ходьбе. Хитрый прищур косых глаз блестел из-под широкополой леопардовой шляпы. Этот толстяк больше похож на сутенера, нежели на работорговца.

Он склонился над сжавшейся в комок львицей:

— Как зовут? Понимаешь меня? Говори!

— Я Черри… Где мои друзья, скажите! — пленница подчиненно посмотрела на работорговца. Мерзкий тип. Вампир.

— Забудь о них. Что ты умеешь? — Люциан схватил ее за подбородок, с силой обнажив клыки. Провел ладонью по пышным волосам. Бесцеремонно опустился до груди…

— Я Пилот-Наблюдатель… — стараясь не зарычать, проговорила Черри.

— Что за чушь! Зверолюди не на столько умны, чтобы летать! Ладно, с такими формами тебе ничего знать и не требуется. Отведите ее в распределитель,— обратился он к надсмотрщикам,— Скоро начнется аукцион.

***

Голди открыл глаза. Потеряв сознание, когда самолет рухнул наземь, он еще не знал, что случилось с друзьями и Черри. Ощущая телом едва заметные колебания и тряску Голди пришел к выводу, что он едет на чем-то. Зрение его помутилось, но все же гепард смог разглядеть во тьме Макса.

Тот прижал друга к себе, поглаживая раненое плечо Голди. Всегда действенный тайный массаж тигра живо снял боль и напряжение.

— Что с Черри и остальными? — говорить так тяжело.

— Тише, мы с тобой опять попали в передрягу. Похоже, это караван работорговцев. Черри и Хаори едут на другом вездеходе. Ну, уже лучше?

— Немного,— Голди приподнялся на локте, вглядываясь в силуэты стражей на квадрициклах сквозь решетку клетки. — Похоже это серьезно…

Колонна грузовиков въехала на центральную транспортную артерию рынка. Повсюду сновали юркие трехколесные мотоколяски, велосипеды с нагруженными ездоками. Дети, весело смеясь, что-то кричали вслед проезжающим пленникам. Максимилиан никогда еще не видел столько людей сразу. Целый человеческий город.

За палатками и крытыми аренами невольничьего рынка высятся городские стены.

Годли открыл пасть от изумления. Монументальное сооружение Древних. Укрепленные стены Помпеи уходят ввысь на шестьдесят, а может и все семьдесят этажей. А еще выше гепард разглядел посадочную платформу. Это же… около трехсот метров! Невероятным образом конструкция дожила до сегодняшнего дня, ничуть не пострадав от ветра.

Но еще выше города оказалась гора неподалеку. Ее вершину скрывали проплывающие облака. Нет, это точно не скала с видеозаписи. Слишком массивная и мрачная.

Фуры остановились у больших гаражей. Всех пленников согнали в крытые загоны. Большую часть одежды отобрали стражники, но это сейчас было неважно. В толпе зверей Макс нашел Винсента и Аварэ. Черноволосый лев с гневом смотрел на то, как один из охранников уже упражняется с его мощным пистолетом.

Вошли люди со шлангами. Со всех сторон на зверей обрушились потоки холодной воды.

— Выбейте из них всю грязь! — крикнул главный надзиратель,— Хороший раб — чистый раб!

Эй, самцы,— он обратился к тщетно укрывающимся от воды зверям — пока еще ваш черед не настал. Сегодня продают самок, а завтра уж я до вас доберусь!

Голди захлестнула волна унижения и беспомощности,— Почему люди так поступают с нами?!

«Душ» прекратился, и мокрых узников стали загонять в одиночные каморки. Стража спешила, ведь на подходе еще несколько машин с живым товаром.

***

Яркий солнечный свет ослепил Черри. Люциан поднял занавес над деревянной платформой. Львице приковали лапы к небольшим, но прочным кандалам. На ноги натянули браслеты с тянущимися жгутами. Рубашка оказалась расстегнута и, прекрасное тело львицы мог увидеть любой проходящий мимо. Правда, посетители еще не подтянулись. Слишком рано для аукциона.

Черри отвернулась от смотровой площадки. На ее мордочке заблестели крупные слезы…

— В какую цену отдаешь? — послышался чей-то голос.

— Семь тысяч. Желаете купить? — Люциан учтиво раскланялся перед потенциальным покупателем.

— Хм. Беру…

Глава восьмая. Аукцион или месть страхового агента

— Удачного дня! — улыбнувшись на прощание хозяину гаража, Бьорн Вистернов быстро вышел к дороге. Да, страховым агентам приходится не легко в такую жару! Хорошо, что на сегодня больше нет клиентов. Можно возвращаться в город.

Громко свистнув, Вистернов поймал такси. Оранжевый кэб обтекаемой формы остановился, поскрипывая тормозами. Чернокожий водитель в белой чалме услужливо открыл заднюю дверцу.

— Куда едем, господин?

Куда? Бьорн недолюбливал эту часть города, его невольничьи рынки, клубы, казино и забегаловки. Каждый раз сердце обливалось кровью при виде несчастных зверей, с которыми тут обращались с особым цинизмом. Но именно эти чувства заставляли каждый раз приезжать на рынок, если в кармане оказывались пусть и небольшие, и даже не лишние деньги. Скупая и таким образом освобождая рабов, он хотел верить в то, что хоть у кого-то из них жизнь наладится…

— Отвези меня на рынок,— ну вот, опять он это сделал. Снова поехал к работорговцам, чтобы просадить половину своего месячного жалования. Но, Вистернов готов потратить такие деньги лишь для того, чтобы увидеть хоть на миг счастливые глаза спасенных.

Такси, подъехав к городу, стало медленно продвигаться сквозь толпу, слоняющуюся посреди дороги. Вскоре впереди образовалась пробка. Бьорн решил, что негоже человеку его простого положения рассиживаться в такси пока накручивается счетчик. Отплатив сполна водиле, он вышел на песчаную улицу пестрого базара. Сегодня продают женщин.

— Вот звери… Нет, они гораздо хуже зверей! Даже сравнивать не с чем.

С крупного помоста в безлюдном уголке рынка поднялся занавес. Вистернов увидел сидящую на деревянном полу львицу. Грустно вздохнув, страховой агент направился к площадке. Там уже стоял и предлагал деньги покупатель. Чейвз, мерзавец. Дважды судим за изнасилования. Бьорн лично оформлял страховку владельцу борделя, в котором этот подонок устроил потасовку. Ему не должна достаться эта самочка.

— Хм. Беру… — произнес было Чейвз, но его перебил человек средних лет в светлом пиджаке.

— Семь тысяч пятьсот, пойдет? — да, такого он не ожидал. — Вряд ли у него много денег… только бы мне продержаться,— с удовольствием подумал Бьорн.

— Восемь тысяч и она моя,— поднял ставку Чейвз.

Странное дело, пленница-львица показалась Вистернову очень знакомой. Что за дела?

Для большинства бессердечных обывателей Помпеи все звери на одно лицо. Но Бьорн прекрасно различал и помнил многих по лицам. Ведь дома его дожидается Лизи, девушка гепард. Два года назад он также выкупил ее у торговцев, но Элизабет осталась с ним, сильно влюбившись. Ни дома, ни родных у нее не осталось. Она нашла приют в просторной квартире страховщика, а люди до сих пор думают, что это всего лишь его рабыня… Жаль, официально смешанные браки здесь не регистрируют.

— Девять тысяч аркадов,— с неуверенностью в голосе произнес он, всматриваясь в отвернувшуюся от людей кошку.

— Десять! — злость выходила наружу. Чейвз не мог продолжать до бесконечности. Что этот страхолюдина о себе возомнил?!

Черри обернулась на резкий окрик человека, и Бьорн наконец-то смог рассмотреть ее мордочку. Где же он мог ее видеть? Чертовщина какая-то…

— Десять тысяч последняя цена? Вы не хотите добавить? — хитро улыбнувшись, Люциан поглядел на покупателей. Его всегда веселило то чувство борьбы между двумя поднимающими ставки людьми. Иногда они готовы просто накинуться друг на друга. Это хороший признак того, что его товар — лучший.

— Десять пятьсот,— Вистернов в смятении разглядывал молодую львицу. Эти обводы ушек, рубиновые глаза, пышные волосы, ярко блестящие на солнце…

— Двенадцать тысяч чистоганом, и мы в расчете! — Чейвз отдавал последние деньги за эту красотку. Он отыграется на ней по полной, как только купит!

Волевой взгляд, прядь волос развевающаяся на ветру, словно крыло птицы рвущейся в полет… Ну конечно! Это дочь Рональда фон Бергера! Сколько лет прошло, пятнадцать? Невероятно. Какое сходство… — Бьорн вспомнил старую фотографию, хранящуюся у него дома. Черри, да именно так ее зовут, нельзя оставить тут. Ни в коем случае…

— Двадцать пять тысяч триста. Это мое последнее слово,— дико улыбаясь, страховщик достал бумажник со всей зарплатой.

— Двадцать пять — раз, двадцать пять — два, двадцать пять — три. Продано! — Люциан потирал руки от удовольствия. На одной только красноволосой девке он наварил дневную выручку! — Поздравляю, господин. У вас хороший вкус.

Черри находясь в растерянности, совершенно не сопротивлялась. Помощник Люциана отцепил кандалы, снял с затекших лап браслеты. Теперь ее жизнь принадлежит этому человеку в потрепанном смокинге.

— Прошу! — работорговец протянул цепь от ошейника Вистернову,— Это ее одежда и какие-то вещи. Пусть оденется. Хотя если вам нравится такой прикид, можете и так оставить! Ха-ха! — Люциан брезгливо протянул сумку с личными вещами львицы.

— Меня купили… Вот так просто купили как вещь в магазине… — Черри хотелось закричать, укусить мерзавца посильнее и удрать, куда глаза глядят… Но вместо этого она покорно последовала за человеком. Шок не давал выйти наружу эмоциям, мышцы львицы задеревенели, и она еле держалась на ногах.

Но что такое? Пройдя несколько торговых рядов, человек вдруг мягко взял ее за лапу, застегнул пуговицы на одежде, и осторожно ослабил ошейник. Он сильно отличался от всех людей, которых Черри видела на рынке. От него исходила совершенно иная аура, даже запах казался каким-то знакомым.

— Не бойся, я друг твоего отца. Мое имя Бьорн. Когда-то в молодости я тоже был Наблюдателем.

— Что?! Но мой отец… — львица недоуменно уставилась на хозяина.

— Да я знаю, он умер. Как странно видеть тебя здесь… Знаешь, у меня дома есть только одна твоя фотография. Рональд привез ее за несколько месяцев до гибели. Ты на ней такая смешная и миленькая. Удивительно, прошло столько лет, но я смог узнать тебя, Черри, среди множества других львиц… Теперь ты свободна. Что случилось? — человек с улыбкой глядел в большие глаза прекрасной молодой кошки.

— Спасибо, спасибо что освободили меня!.. — Черри заплакала. Силы покинули ее, и она стала медленно опускаться на землю.

Подхватив ее на руки, Бьорн быстро скрылся за один из шатров. Львица могла потерять сознание. Чтобы этого избежать, Вистернов достал из кармана баночку освежающего концентрата. Напоив Черри, он дал ей немного отдышаться и прийти в себя. Его мозолистые, высушенные жарким климатом пальцы непроизвольно поглаживали мягкую шерстку бедняжки. Так Бьорн часто успокаивал Лизи.

— Мои друзья, они где-то здесь, на рынке! Мне нужно их найти! — львице стало нестерпимо страшно за своих друзей. Она вскочила с колен спасителя и сердце ее бешено забилось. Что с ними, где они, неизвестно…

— У меня не осталось денег на выкуп… Что же… Кажется, пришла пора преподать урок этим мерзким торгашам. Твоих друзей много?

— Хаори, белая львица. Я не видела ее среди пленниц, скорее всего она осталась в клетке до следующих торгов. Макс, Голди, Винсент и Аварэ — парни. Не знаю, где их держат…

— Тогда давай, подождем вечера. Как страховой агент, я бывал и в таких местах… Я знаю, где могут находиться твои приятели,— в голове у простого с виду офисного служащего давно уже зрел смелый план расплаты с работорговцами. Сегодня вечером что-то случится…

***

В детстве Бьорну часто доставалось от старшеклассников.

Бывало, сразу после занятий он выбегал из здания школы и, что есть сил, мчался домой через пшеничное поле. За ним всегда гнались несколько ребят, отцы которых обычно работали на невольничьих рынках.

— Держи его! Защитник животных! Сейчас мы тебе покажем, как водится с рабами! — голоса становились все ближе и ближе… Желтые стебли мелькали у него перед глазами. Далее следовал тычок в спину, и на него накидывались всей компанией.

Нередко Бьорна избивали до полусмерти. Его находили фермеры лежавшим без чувств на примятых колосьях в разодранной одежде. Пару раз он лежал в центральном госпитале Хонор-Сити — столицы Аркадии. Родители просили его не ходить на рынки и не общаться ни с кем из пленников. Но разве бы он послушался?

С детства Вистернова окружала жестокость по отношению к зверям и людям, которым было не чуждо сострадание. Он видел, как отряд из десятка вооруженных стражей Хонор-Сити ловил беззащитных сбежавших рабов. Солдаты стреляли в них мощными электрическими разрядами, валили наземь и избивали металлическими дубинками, разбивая мордочки в кровь. Ломая ребра и конечности. Зачастую полученные травмы уже не позволяли продать этих зверей, и их на месте расстреливали… Видел, только что пойманных пленников. Их испуганный взгляд, говорящий — «Почему?! За что?!» Видел, как злорадно улыбались владельцы борделей и публичных домов, покупая только что прибывших и ничего не понимающих самок. Что эти изверги потом с ними делали, один Бог знает…

Бьорн однажды пообещал себе — когда-нибудь я сполна расквитаюсь с работорговцами!

Прошли годы, и Вистернов, проработав несколько лет Метеорологом, ушел учиться на юриста. Устроился в небольшую страховую фирму, и рутина засосала его с головой.

Встреча с дочерью старого друга всколыхнула его потаенную обиду на людей.

Желтый Сол постепенно приближался к горизонту. Вечер незаметно подкрался, окутав небосвод оранжевой шалью.

Две темные фигуры осторожно приблизились к звериному Распределителю Люциана.

— Нужно отвлечь охрану, стой здесь, Черри,— страховщик оставил львицу в невысоком кустарнике у забора. Подойдя к крупному бензовозу, Бьорн взломал дверь и завел громадину. Зажав педаль газа, мститель направил машину прямиком в складские помещения работорговцев. Сломав шлагбаум, стальной гигант с грохотом пронесся мимо охранной будки. Охрана в изумлении успела только широко раскрыть рот. Еще мгновение, и мощный взрыв сотряс всю округу. Здание склада моментально вспыхнуло, подняв в воздух миллиарды светящихся угольков. Какое «несчастье» — собственность Люциана не застрахована!

Возвращаясь к львице, Бьорн почувствовал огромный прилив адреналина. Да, он сделал то, что хотел сделать еще, будучи подростком. Да, он этому рад! Сегодня справедливость будет на стороне зверей!

— Так ты отвлекаешь охрану?!!! Ты перепугал всю округу! — Черри обалдело уставилась на героя-юриста. Он же ненормальный, а вдруг в здании находились ее друзья?

— Все в порядке. Славное начало, правда? — Вистернов жестом позвал львицу, и они направились к крупному одноэтажному зданию Распределителя.

***

Весь персонал выбежал из здания тушить пожар. Стражи бросили свои посты и двое смельчаков проскользнули в главное помещение без проблем. Бьорн очень быстро нашел одиночные камеры для зверей. Подойдя к щитку на стене, он одним нажатием кнопки открыл все замки на дверях. Черри побежала отстегивать цепи с пленников. Только освободив более половины рабов, она смогла найти Голди. О, нет! Как же плохо он выглядел! Ужасные кровоподтеки запачкали шерсть на его морде. Львица прижала любимого к себе, вылизав кровь со щеки.

— Как хорошо, что я нашла тебя, Голди! Я так сильно скучала! — она не смогла сдержать слез, услышав его грустный едва слышный голос.

— Это ты, Черри? Я плохо вижу… Где Макс? — гепард попытался сесть, но у него ничего не вышло.

— Я тут, друг! — Максимилиан пришел в сопровождении Аварэ и Винсента.

— Что они с тобой сделали?! — тигр осторожно взял напарника на руки. Голди скорчился от боли, но не проронил ни звука.

— Держись, ладно? Не вздумай у меня умереть! — Макс с надеждой посмотрел на человека-спасителя. Нужно найти Хаори и быстрее выбираться отсюда.

Компания побежала через коридор в дальнее крыло. Вслед им неслись слова благодарности от освобожденных зверей.

Женский зал, насчитывающий сотню камер, оказался наполовину пуст. И все же в одной из одиночек Черри нашла белую львицу. Та забилась в самый дальний конец помещения и, обхватив лапами колени, горько плакала. Увидев Аварэ, ее взгляд вдруг прояснился. Вскочив с пола, Хаори кинулась на шею своему возлюбленному. Теперь все в сборе.

— Стойте! Нужно найти Старшую. Львицу с ожогом на морде,— Черри вспомнила первого, кто пожалел ее в этом месте,— Бьорн, где… Зал Ожидания? — что за название, кошмар.

— О, это, наверное, ближе к выходу,— Вистернов направился к двери, как вдруг в проеме показался вооруженный охранник… Мгновение они смотрели друг на друга, замерев на месте. Но вот боец потянулся к своей кобуре…

Винсент среагировал первым. Молниеносно бросившись и сбив стража с ног, лев показал свою несокрушимую волю к свободе.

— Где Зал Ожидания и место, где вы, гады, держите наши личные вещи? — грозно спросил он у перепуганного охранника.

— Там… по коридору н-налево… — заикаясь, промямлил страж. Похоже, бравых ребят не учили как нужно вести себя во время захвата Распределителя.

Помещение, куда друзья пришли по наводке солдата плохо освещалось. В спертом воздухе витал запах отчаянья и смерти. Низкие потолки усиливали общее мрачное впечатление. То тут, то там стояли койки на колесиках, черные мешки с неизвестным содержимым. В огромной печи у дальней стены мерно полыхал огонь. Тишина нагоняла на всех страх.

Осторожно ступая по кафельному полу, Черри всматривалась в темноту. Внезапно она остановилась. На полу в двух шагах от нее лежала мертвая львица. Убита выстрелом в голову. Старшая не дожила до дня освобождения всего каких-то несколько часов…

Как это несправедливо. От ужаса и беспомощности Черри прижалась к Бьорну, обняв его и положив мордочку на плечо.

— За что ее убили?! Что она им сделала? Подонки! — закричала убитая горем львица, уткнувшись в пиджак человека,— Это несправедливо!

Воздух протяжно вырвался из легких Черри, ей стало трудно дышать. Дышать смертью в крематории Люциана…

Остальные не нашли что сказать и стояли молча глядя на тело. У всех стоял ком в горле. Невыносимая жестокость торговцев не знала пределов.

В углу кто-то хрипло простонал. Еще пленники? Дабы отогнать страшные мысли Черри направилась на звук. Откинув занавес, и взглянув на несчастного раба, она остолбенела.

Она уже видела эти потускневшие зеленые глаза. Сквозь повисшие пряди красных волос на нее понуро глядел Зарр. Павший духом, сломленный неистовыми пытками тигр, умирал. Сквозь порванную одежду виднелись сильные ожоги. Его ослабшее тело безжизненно висело прикованное к потолку. На полу под ним виднелась лужица засохшей крови. Не узнав львицу, тигр увидел позади нее человека. Покорно закрыв глаза, он произнес:

— Убей меня поскорее. Избавь от мук. Неужто это так сложно — нажать на курок… — Зарр закашлялся и сплюнул кровь на пол. Вид предводителя пиратов вызывал только жалость.

— Мы не опустимся до твоего уровня,— сказал Макс,— давайте освободим его. Забудем все то, что он сделал и просто поможем страдальцу…

Зарр удивленно посмотрел на белого тигра. Он узнал Максимилиана. Слова старого приятеля поразили пирата до глубины души.

— Ты простил мне даже то, что я оставил вас погибать в Древнем городе?! Это глупость или сострадание в высшей форме? Макс, зачем ты это делаешь?! Я не стою этого, Макс… — подумал Зарр и впервые за последние годы ему стало стыдно за свои дела. Ему захотелось вдруг перед всеми извинится, губы его задрожали…

— Простите меня, если сможете… Мне очень жаль что все тогда так вышло… — Зарр терял сознание.

Огненного тигра сняли с цепей. Компания в составе Макса, несущего в лапах Голди; Винсента, нашедшего все личные вещи; Аварэ и Бьорна, с Зарром на плечах; и двух очаровательных львиц Черри и Хаоре, спешно покинула жуткое место…

Глава девятая. История Зарра

Дом Бьорна, небольшой двухэтажный деревянный сруб, укрылся в глубине спального района. Сюда редко захаживали полицейские. Поэтому страховщик не побоялся появиться здесь даже под утро с компанией израненных и уставших зверей.

Зарру срочно требовалась операция, его глубокие раны не прекращали кровоточить. Врач, живущий напротив безотлагательно согласился помочь Бьорну. Вскоре Зарра успешно прооперировали и он пришел в себя.

Казалось, тигр ничего не соображал, лишь только просил у всех прощения и смотрел в никуда потухшим взглядом…

Голди тоже потребовалась помощь доктора. Зрение вернулось к нему только через сутки. Он лежал на мягкой кровати с перебинтованным плечом. В комнате чувствовался четкий нежный запах самки его вида. Лизи сидела на краешке постели, что-то напевая себе под нос.

— А, проснулся? Тебе лучше? — спросила она мило улыбнувшись.

— Гораздо. Где это мы? — гепард с удивлением стал разглядывать чистую и уютную комнату Бьорна. Старые фотографии на стене. Картины. Деревянная, массивная мебель. Чудесное место. В окошко лился яркий солнечный свет. Пели птицы.

— В доме моего мужа — Бьорна Вистернова. Понимаешь… мы… э… — девушка смутилась, за два года совместной жизни так и не привыкнув говорить во всеуслышание о своих чувствах к человеку.

— Ты сама сделала выбор? — археолог не изменил характеру и полез не в свое дело. Но у него это получалось так ненавязчиво, что никто обычно и не замечал.

— Ты слышал легенду о Влюбленной Кошке? — Лизи перевязывала гепарду плечо с мастерством профессионального лекаря, попутно пытаясь поговорить. Нечасто она общается с себе подобными.

— Нет,— честно ответил Голди.

— Когда-то, очень давно, жила у одного человека обычная домашняя кошка. Она сильно полюбила своего хозяина, и мечтала стать человеком. Она так этого хотела, что однажды к ней явился Странник, и превратил ее в женщину,— Лизи мечтательно вздохнула,— Я раньше тоже хотела быть человеком, но здесь поняла, что внешний вид не важен. Главное — что внутри. Достаточно сравнить Бьорна и любого работорговца.

— Я понял, молодец. На то нам и дана свобода. Кажется, теперь я буду ценить ее намного больше чем когда-либо… — Голди сразу же понравилась Лизи.

Что-то такое было в ее кажущейся замкнутости. Археолог быстро откинул глупые мысли в сторону, ему очень хотелось увидеть свою Черри.

— Я скажу девушке с вишневыми волосами, что ты очнулся,— закончив перевязку Лизи быстро встала, и направилась к выходу.

Голди не торопясь встал с постели. Он уже собрался спускаться вниз, как тут же в комнату вошла она.

Львица сразу кинулась ему на шею, горячо целуя в светлую мордочку.

— О, Черри, ты в порядке! — гепард принял в объятия свою подругу, превозмогая боль в плече. Безграничное счастье переполнило его душу, и он нежно заурчал.

Вместе звери спустились со второго этажа в гостиную. На диване у застекленной стены сидел Макс. С грустью и состраданием смотрел он на тигра, сжавшегося в комок на своей койке. Это уже не тот Зарр, что работал с ним в одной команде молодых археологов десять лет назад. И уж точно не тот Зарр похитивший у них в пустыне вездеход, зная, что без воды им не выжить…

— Посмотрите на него. Тоже мне пират! Он должен был погибнуть в той ночной атаке под Юнион-Сити! — грозно воскликнул Голди, устроившийся напротив Макса в кресле-качалке. Черри прикорнула сидя у него на коленях. В выложенном красным кирпичом камине тлели и потрескивали угольки. Атмосфера этого дома убаюкивала путников.

— Не все так просто, дружище. Послушайте историю этого бедняги, так как я ее помню,— Максимилиан грустно закрыл глаза, погрузившись в воспоминания…

***

В то время, я и Зарр, будучи еще «зелеными» исследователями приехали в Драконью Пещеру на приработки. Этот союзный город людей и зверей находился недалеко от северных границ Предгорья с Аркадией. У нас никогда не водилось много денег, поэтому мы снимали недорогую комнату на окраине города. Одну на двоих.

Работа все не клеилась, древние поселения оказались полностью разрушенными. Дни тягостного безделья сменяли один за другим.

И вот однажды мой напарник познакомился с прекрасной тигрицей из ремесленного района. Звали ее… Милен, кажется. Зарр увидел ее в мастерской. Среди старинных часов и разнообразных механизмов, эта девушка выглядела очень необычно. Дружище не мог отвести от нее взгляд и смотрел не отрываясь с минуту.

Так они и познакомились. Встретились два одиночества. Во всей округе не нашлось бы второй такой кошки. Ведь тигры так редки в наших местах. Ее темные волосы сильно контрастировали со светлой нежно-оранжевой шкуркой. Загадочный взгляд бездонных как океан глаз. Зарр хотел смотреть в них часами. Он влюбился. Наверное, это любовь с первого взгляда.

Ее прекрасный лик не очень-то гармонировал с задорно-разгильдяйским видом молодого археолога. Но это не помешало им обвенчаться в местной церкви. Казалось, Зарр нашел свою половину. Теперь он мог бы остаться в Драконьей Пещере и обрести счастье оседлой жизни со своей любимой.

Судьба решила иначе.

Солдаты Коалиции вошли в город той же осенью. Захват оказался полной неожиданностью и многих жителей беда застала прямо на улице. В их число вошли и Зарр с Милен…

— Замечательно, правда? — довольный скромным ужином в недорогом ресторанчике, тигр обнимал свою прелестную подругу.

— Все превосходно, дорогой! — Милен, осталась в полном восторге от чудесного вечера.

Довольная парочка шла по пустынной тихой улице. Светили две луны. Их мягкий серебристый свет, казалось наполнял воздух волшебным сиянием, оживлял тени. Эта ночь могла стать идеальной, но…

Они наткнулись на изрядно подвыпивших солдат. Те только и ждали задеть кого-нибудь из зверей и поиздеваться. Окружив тигров на плохо освещенном бульваре, Главный из отряда схватил Милен за лапу и с силой бросил на землю. Другие люди крепко скрутили Зарра. Он не мог пошевелиться, а только смотрел немигающими от страха глазами на ухмыляющиеся физиономии солдат.

— Не тронь ее!!! — проскрежетал зубами тигр, когда увидел, как один из людей сорвал с тигрицы купленное накануне платье.

— Что ты сказал?! — тяжелый солдатский сапог резко вдавил голову Зарра в рыхлый холодный песок.

— Держите его, парни! — Главный с размаха ударил тигра ногой в челюсть, не отпуская при этом Милен.

Ситуация накалилась до предела. Во тьме мелькали силуэты пьяных солдат, надругавшихся над телом молодой тигрицы. Та умоляла пощадить их с Зарром, но это только раззадорило толпу извергов.

Громкие стоны разносились на всю округу. Никто из горожан и не подумал прийти на помощь. Наоборот, все ставни на окнах моментально захлопнулись. В минуту реальной опасности даже добропорядочные жители побоялись вмешаться. Лишь я услышал ее крик, и что есть сил бросился на голос. Но опоздал.

В последний раз взглянув на окровавленное лицо своей жертвы, Главный достал пистолет из кожаной кобуры.

Как рассказывал потом Зарр, тот изверг с диким удовольствием смотрел в ее заплаканные большие глаза, когда спускал курок. Подумайте, только что жизнь бедного археолога стала налаживаться, в ней появился смысл. И в один миг пьяные подонки разрушили все это. Тигр в неистовстве вырвался из цепких рук солдат. Зарр прыгнул на убийцу, но тот прострелил ему прямо в воздухе сначала ногу, а затем грудь. Огненно-красный тигр упал в метре от него, истекая кровью. Рядом с бездыханным телом своей возлюбленной…

Ему повезло, сквозное ранение оказалось не смертельным. Хотя он предпочел бы умереть в ту ночь. С тех самых пор, тигр прихрамывает на правую лапу. Я подобрал его и чудом вытащил их из осажденного города. Мы похоронили Милен на Солнечном плато. Возле Извилистой пещеры.

Не долго думая, Зарр решил вернуться в город и отомстить солдатам. Его переполняли гнев и ненависть. Месть стала смыслом его жизни. Случайно мы наткнулись на банду песчаных пиратов. Их города тоже захватили Аркадианцы. Жажда мести росла но, видимо, вскоре жажда наживы затмила все остальное. Так тигр Зарр превратился в обычного грабителя с большой дороги. Я же пошел своим путем, отказавшись от насилия, пираты своим и мы еще не раз встречались. Я видел как менялся мой бывший друг, как жадность и другие пороки поглотили его. Он жил чтобы грабить, он грабил чтобы жить. Порочный круг. До вчерашнего дня я и подумать не мог, что Зарр может еще измениться в лучшую сторону… Но подсознательно я верил в него. Всегда есть надежда на лучшее… Теперь вы знаете все… Извините, я расчувствовался… Простите.

Неловко пытаясь скрыть скупую мужскую слезу, Макс вышел из комнаты в сад.

***

Дневной воздух Помпеи отличался от пекла Предгорья. Он нес прохладу с легким северным ветерком и мягко растрепал пышную челку Максимилиана. Покачиваясь на кустах орешника, птицы пели чудесные песни. Их бирюзовые перья блестели в лучах оранжевого солнца. Повсюду цвели яркие цветы, сад Бьорна казался кусочком рая в этом неприятном месте. Неподалеку в листве сидел какой-то знакомый зверь… Черт! Это оказалась Наки! В ее зубах тигр заметил только что пойманную птичку. Как дикая кошка нашла своих друзей в многотысячном городе, осталось загадкой. Они потеряли ее еще в пустыне при падении. Все это время, повинуясь шестому чувству, Наки бродила по окрестностям в поисках Черри и ее друзей. Теперь все в сборе, даже с небольшим пополнением.

Макс вдохнул воздух и его тонкий нюх уловил едва заметный привкус серы. Странно, что делает тут эта мерзость?

***

Главный отряд под командованием генерала Штокерза продвигался на броневездеходах по Северной пустыне уже вторые сутки. Разведчики с истребителей подтвердили, что видели разбитые самолеты в сотне миль отсюда. Если это так, то Меченый и другие зверолюди направились в Помпеи. Прямо в руки грязных работорговцев.

Пора нагрянуть в этот зверинец, и преподать всем хороший урок…

Глава десятая. Последний день Помпеи

Компания уселась за большим столом, поесть перед дальней дорогой. В просторную столовую на первом этаже пробивался вечерний свет солнца. Остатки ветчины едва уловимо дымились на подносе.

— Так вы ищете Странника… Вот в чем дело,— Бьорн присвистнул и удивленно вскинул брови,— А вы знаете, что нет в Хеллии ни одного существа видевшего Странника вживую? Те, кто уходили на его поиски, погибали. Лишь один из них видел издалека Вершину Странника.

— Кто же это?! Кто он такой? — звери хором перебили страховщика.

— Отец Черри. Рональд.

— Я видела его карты, но последний кусок куда-то потерялся… — Черри с ужасом вспомнила о недостающей части северных широт. Как она могла потерять эти драгоценные листки бумаги?! Странника без них не найти…

— Что же. Рональд предвидел такой случай,— страховщик взял стул и забравшись на него стал шарить по верхним полкам своей крупной библиотеки. Отодвинув ряд пыльных книг, он нашел что-то, радостно хмыкнув.

— Держи Черри,— Бьорн протянул львице измятый и пожелтевший от времени кусок бумаги.

Ба! Да это же недостающая часть карты! Вкладка Б-07, пережившая много чего за это время…

— Откуда это у вас?!!! — дочь Рональда с большим удивлением взглянула на страховщика. Теперь она смутно вспомнила старую фотографию, где рядом с отцом стоял молодой пилот Аркадианец. Старые друзья…

— Это его первый набросок Дальних рубежей. Дальше твоего отца еще никто не залетал на север. Видишь ли, навороченные самолеты Коалиции потребляют очень много топлива, и дороги в обслуживании. Аркадия не занимается картографией и исследованиями. У нас мало информации о том, что на самом деле скрывает север.

Шестнадцать лет назад, Рональд совершил свой грандиозный беспосадочный полет к Северным кратерам. Твой отец пролетел дальше Мертвых Озер. Обратно он вернулся чудом. Планируя по ветру без топлива почти пятьдесят километров до Помпеи. Его чуть не схватили. Но я помог ему. Дал топлива и отвлек спецслужбы. Позже мы встретились в пустыне, и он передал мне на хранение свои черновики. Это большая честь,— Бьорн поклонился львице, передавая старые зарисовки Вершины Странника.

Все склонились над картой. Оказалось, что если масштаб размеченный Рональдом был составлен правильно, друзья стояли только в начале своего пути.

— Нам ни за что не дойти туда пешком,— вынес свой стальной вердикт Макс. Он сказал это так серьезно, что никто не подумал съязвить ему в ответ.

— Вы и правда намерены отправится к Страннику? — не на шутку встревожился страховщик,— Знайте, это гиблое место. Возможно, в тех краях до сих пор свирепствует какая-то болезнь. Рональд видел большие пастбища в долинах, но ни одного животного. Ни одной птицы.

Знаете, что гласят легенды северных племен? В момент сотворения мира верховное божество именуемое Реннес, создало место именуемое «Приютом невидимых демонов». Строго настрого запретило оно приближаться к Приюту всем людям, ибо «кто ступит на землю демонов, падет замертво в тот же миг». Жуть, правда?

Бьорн нагонял страху на путешественников, он часто так делал. И что самое страшное, все кто уходил на Север, больше не возвращались. Будто там и вправду жили невидимые чудовища. Страховая компания уже погорела на нескольких выплатах семьям несчастных туристов.

— Мы все же намерены и дальше продолжить поиски,— Голди потер когтем свое перевязанное плечо и удовлетворительно улыбнулся. Похоже, все самое страшное позади.

— Я вас не отговариваю… Давайте сделаем так — я проведу вас незамеченными к посадочным платформам. Наши самолеты технически намного сложнее развалин Предгорья. Черри поведет один из летательных аппаратов. У этой машины вертикальный взлет, но я думаю, она справится. Не сомневаюсь, что в кабину влезут все. Я же постараюсь отвлечь службу безопасности,— юрист вновь решил рискнуть своей жизнью, помогая друзьям Черри. Может это его судьба? Судьба «маленького» человека любящего зверей куда больше чем себе подобных…

Путники собрались уходить из гостеприимного дома доброго человека. Максимилиан наспех соорудил посох для Зарра из отломленной ветки. Тигр ничего не сказал, но присоединился к компании. Выйдя на террасу, все почувствовали вновь возникший неприятный запах серы. Макс нахмурил свой чуткий нос. Что за дела?

***

Старик Эдуардо, как всегда по вечерам пришел проверить свой виноградник на северном склоне Спящей горы. Солнце стояло высоко, но на горизонте уже зажглись первые вечерние звезды. Остановив старый потрепанный пикап у обочины, он с удивлением заметил на дороге несколько мертвых птиц. Сюда часто залетали песчаные ястребы, но они-то как раз никогда не бросали свою добычу… Приглядевшись, Эдуардо увидел и самих хищников, лежавших рядом с безобидными пичугами. Насторожившись, фермер пошел по склону к своему участку. То тут, то там старик натыкался на мертвых животных. Бормоча про себя проклятия в седые усы, фермер с опаской посмотрел по сторонам. Что тут могло случиться? Браконьеров в здешних местах отродясь не бывало. Крупных диких хищников в засушливых районах Аркадии вообще не водилось. В воздухе витал знакомый, и посему не вызывающий опасения запах серы и едкого пара.

Земля задрожала. Внезапно откуда-то сверху раздался оглушительный свист. И Эдуардо упал замертво на камни не успев ничего подумать. Отравляющие газы поднявшиеся из-под земли в мгновение ока вышибли дух из фермера. В небо поднялись несколько огромных гейзеров, поливая все вокруг кипятком.

Мимо проходил ничего не подозревающий сельский парень. Обернувшись на шум, он с ужасом уставился на колоссальный селевой поток сходящий со склона горы. Запрыгнув в открытый грузовичок, он попытался спастись. Волна раскаленной породы нагнала его со скоростью сходящей с ледника лавины. Сметая как спички вековые деревья, поток приближался к городу. Пикап исчез в огненном месиве. В секунду смешался с ним, стал одним целым. Поток с оглушительным грохотом ворвался в частный сектор и в клочья разнес первые строения.

На самой вершине пробудившегося вулкана взметнулся к небу гигантский столб пепла и дыма. Он протаранил низкие облака и вознесся на несколько километров вверх. Раскаленная лава вырвалась из трещин в скальной породе. Целые фонтаны расплавленной магмы забили из недр земли. Моментально вспыхнул лес находящийся в пригороде Помпеи. Никто не мог это предвидеть. Ведь гора «молчала» со дня основания города…

***

Выйдя на крыльцо, Бьорн первым увидел огонь на склонах горы и пепел уходящий в небо. Извержение вулкана! Это казалось невероятным, ведь город простоял на этом месте не одну сотню лет. Никому и в голову не пришло, что древнее название Помпеи — Спящая гора, может оказаться пророческим.

Парень стремглав вернулся в дом — забрать Лизи. Нужно срочно убираться из пригорода. А путь к посадочным платформам лежал через пятьдесят кварталов старого центра Помпеи.

— Что случилось? — осекся Голди, чуть не сбитый во дворе пробежавшим мимо Бьорном.

Как будто в ответ на вопрос в чудесный сад страховщика упал раскаленный булыжник размером с холодильник. Звери ужаснулись, посмотрев вверх. От вулкана в небо и далее к земле протянулись огненные дуги расплавленной породы. Каменный дождь угрожал накрыть спальный район уже через минуту.

Схватив в охапку вещи, Бьорн выбежал на проезжую часть. Лизи старалась не отстать от него ни на шаг. Она до сих пор боялась открытого пространства, и чувствовала себя не уверенно. Жители пригорода выходили из коттеджей и квартир и тревожно всматривались в темнеющее небо. Люди стояли и с тревогой всматривались в красное неприветливое небо. Тяжелый, жаркий и зловонный ветер нес за собой мусор и обрывки газет. Самые благоразумные уже бежали в гаражи, заводили машины и уезжали отсюда, куда глаза глядят.

Так решил поступить и Бьорн. Своего автомобиля у него никогда не водилось, но в такой момент все средства хороши. Подбежав к крупной ближайшей машине, страховщик запрыгнул внутрь. В шестиместном кабриолете пришлось немного потесниться, но никто не роптал. Черри с ужасом смотрела, как вдали разлетелся на куски первый дом. Потоки лавы уже неслись по улице, сжигая все на своем пути.

— Скорее!!! — Хаори прижалась к Аварэ, а тот как мог, стал успокаивать львицу.

Винсент взял в лапу свой крест и поцеловал его, глядя в небо. В мыслях у священника пронеслись первые строки молитв.

Макс бросился на помощь человеку. По машинам он спец, без сомнений. Голди обнял свою любимую, твердя:

— У нас все будет хорошо, слышишь? Хорошо!

Машина завелась, и Бьорн утопил педаль газа в пол. Еле успевая огибать зазевавшихся жителей и поставленные посреди улицы экипажи, он помчался по самой кратчайшей дороге в центр.

— Мир рушится, а я пытаюсь наломать еще больше дров! Где же эти чертовы платформы?! — юрист вертел головой выискивая высоченную башню. В зеркале заднего вида мелькал пожар, поглотивший уже весь пригород. На улицы Помпеи посыпался пепел. Серое вещество полностью накрыло крупный город. Дышать становилось тяжело. Уже почти добрались…

В центре города стоял хаос, дороги заполонили вопящие от страха люди. Звери-рабы воспользовавшись таким шансом убегали от своих мучителей. Полиция ничего не предпринимала, спасая свою шкуру. Мародеры уже обчищали витрины магазинов. Вереница автомобилей растянулась через весь главный проспект до выезда из города. Водители кричали друг на друга, безостановочно сигналили и пытались проехать по мостовой, сбивая всех на своем пути.

Высоченные колонны посадочных платформ возникли вдали окутанные дымкой. Медленно показавшись из-за крыш низких домов, с каждой секундой они становились все расплывчатее исчезая в облаке пепла и копоти.

Ну, вот и вход в башню. Бьорн остановил украденную машину. Счет шел уже на секунды. За спинами бегущих зверей нарастал низкий грохот. На город шла ударная волна от очередного взрыва на вершине Спящей горы.

***

Вырубив зазевавшегося охранника, невесть откуда взявшегося тут, посреди хаоса, компания зверей вбежала на площадку грузового лифта. Путь наверх занял несколько минут. Старинный лифт со скрипом продвигался по шахте. Стало светлее, жаркий воздух ударил по мордам зверей, заставил зажмуриться. Что ждало их тут, под самыми небесами?

На посадочной платформе спасающиеся оказались не одни. За мгновение до них на площадку с оглушительным ревом приземлился военный вертолет и из него вышел… генерал Штокерз со своими помощниками.

— О, черт! — Бьорн этого явно не ожидал. Если уж не везет, так по крупному. Говорила же ему матушка: «Продумывай все заранее, сынок, небрежность и растерянность в таком случае исчезнут сами собой»…

Винсент снова оказался первым, даже не продумав ситуацию. Выхватив крупнокалиберный пистолет, он открыл заградительный огонь по военным.

Под этим прикрытием звери пробрались к ближайшему летательному аппарату. Его вид сильно смутил Черри. Крупная машина, классом больше «Вожака» вольготно расположилась на горячем асфальтовом поле. На «флайджете», так обозвал его Бьорн, отсутствовали какие-либо видимые пропеллеры и моторы. Кабину пилота, широкую и с удобным округлым остеклением львица тоже увидела впервые.

Дверь оказалась не заперта, и звери по одному залезли в темное нутро аппарата. Страховщик побежал к соседнему джету, тому что поменьше.

— Зарр, запрыгивай! — увидев, что тигр замешкался, всматриваясь в противников, Голди широко открыл распашную дверь машины.

Но что такое? Зарр лишь нервно отмахнулся от него. Оттолкнув Винсента с дороги, тигр решительно направился в сторону генерала.

Он вспомнил эти злые, узкие глаза. Те, что с восторгом смотрели на смерть его возлюбленной. Этот человек без сомнения тот самый глава отряда убивший его Милен!

— Что ты делаешь?! Уходим! — неуверенно прокричал ему Голди.

— Улетайте без меня! Прошу! — Не скрывая слез Зарр помахал на прощание лапой львице.

Черри завела мотор и ждала только его.

— Если бы все было так просто… Нет, я должен остаться… — мысли молниеносно пронеслись в мозгу Зарра.

— Взлетай, он не вернется,— с дрожью в голосе произнес Макс.

Зарр издал воинственный клич,— Гр-р-р-оар!!! Мерзавец!

Все возвращается на круги своя. Восстановить справедливость — единственное, что ему осталось. Он ждал этого момента много лет…

Штокерз понял все сразу. Жестом он отпустил всех своих подчиненных и встал в боевую стойку.

— Я помню тебя. Так понимаю, это твоей подружке не повезло? Ну что же, бывает.

Ха-ха-ха!!! Хочешь отомстить? Не поздно ли? Я чувствую гнев. И ярость, ну, что же ты, давай!

Генерал сделал легкий выпад в сторону Зарра слегка задев его кулаком. Это означало приглашение к бою.

Тигр ринулся в атаку, заставив Штокерза отступить к краю платформы резкими ударами обеих лап. Но серьезной опасности для генерала будто и не было. Он лишь играючи увернулся от лап Зарра пронзивших воздух…

Штокерз ответил внезапно. Поставив блок левой рукой, он заломил лапу тигра правой, развернул торс на нужный себе градус и вонзил твердый кулак свободной руки в бок.

Зарр стерпел этот прием, но прекрасно понял что в следующий раз достанется сильнее.

Горящий обломок скалы пролетел недалеко от дерущихся. Генерал воспользовался заминкой противника и нанес оторопевшему тигру удар ногой в область солнечного сплетения. Чуть не задохнувшись Зарр отпрянул от вояки. Раны полученные в последнее время заныли вновь. Но это придало огненному тигру еще больше сил и уверенности.

Ринувшись на врага с обнаженными когтями, он нанес несколько неслабых ударов по физиономии подонка. Глаза Зарра загорелись от злобы, и каждый новый удар он наносил все сильнее и сильнее. Штокерза повело, и он упал под тяжестью лап тигра, взметая в воздух фонтанчики брызг пота смешанного с кровью.

Уже на асфальте на четвереньках генерал увернулся от резкого выпада тигра, схватил его за ногу и повалил на спину.

Презрительно сплюнув сгусток крови в лицо сопернику, вояка отошел в сторону чтобы прийти в себя.

— Зараза! Ты испачкал мне походный плащ! — наигранное возмущение взбесило Зарра.

— Зачем ты убил ее?! — удар левой лапой… Мимо!

— Я ненавижу вас, блохастые выродки! — легкий хук по носу.

— Что я вам сделал?! Что ОНА сделала вам?!!! — блок очередного удара и наконец-то точно поставленный удар по печени генерала заставили Зарра поверить в свои силы.

— Появились не в то время, не в том месте! — загнувшись прошипел Штокерз.

— Кто вам дал право распоряжаться нашими жизнями?!!! — Зарр упорно наступал и бил что есть силы своего ненавистного противника.

— Мой долг перед нацией! Аркадиус поступил бы также! С небес он видит людские старания и ведет наш народ к светлому будущему без вас, отщепенцев!

— Это не оправдание для геноцида, тираны! — Зарр захлебываясь от гнева повалил военного на взлетную полосу.

Удар в пах заставил тигра отпрянуть на несколько метров назад. Резкая боль прошла по всему телу и застучала в висках пульсирующей канонадой. Зарр посмотрел по сторонам и с ужасом заметил как весь город поглотило пламя. Дальняя городская стена уже развалилась от огненного потока проникающего все глубже в город.

И эта посадочная площадка тоже вскоре рухнет!

— Они же убьют друг друга! Нужно что-то сделать! — Черри с ужасом всмотрелась в фигурки дерущихся. Под ними на земле взбушевался огненный вихрь. Мощный лавовый поток врезался в основание взлетной площадки, заставив противников на миг замереть.

— Нельзя. Зарр ждал этого момента много лет… Пусть сам разберется со своим прошлым,— Максимилиан опустил веки и замолк. Что тут еще сказать? Выбор сделанный огненным тигром нельзя осудить. Не сейчас.

Генерал вытер со рта кровь и злорадно улыбнулся. Не поморщившись он вправил себе вывихнутую руку и медленно двинулся к изрядно побитому зверю.

— Великолепно! Ты первый кого я не убил в спарринге по прошествии десяти минут. Пора с этим кончать.

— Я готов! — в глазах тигра на мгновение зажегся огонек азарта.

Зарр стал пристально следить за каждым движением этого мерзкого человека. Время перестало существовать, и взрывы на вершине вулкана больше не отвлекали от боя.

Выпад, он промахнулся. Штокерз нагнулся и удар лапой прошел выше цели. Генерал зашел сзади и нанес серию ударов по позвоночнику. Упавшего на колени тигра он обхватил за шею, принялся душить.

— Она была славная, твоя подружка, жаль что наши ребята не успели с ней поразвлечься! — почти шепотом произнес негодяй,— Недалек тот день, когда вас, предателей, не останется на этой планете и люди вздохнут с облегчением!

— Ты этого уже не увидишь! — Зарр что есть сил напряг все тело и подпрыгнул вверх вместе с тяжелым военным. Приземлился он уже на спину, подмяв под себя Штокерза.

— Это тебе нравится?! — прокричал израненный тигр в лицо врагу, обливая его густой кровью,— Такие как вы, не могут жить вечно и творить свои грязные дела!

Платформа сотряслась в очередной раз. И то, что произошло в последующие секунды, Зарр воспринял как замедленное воспроизведение событий. Генерал оттолкнул его, моментально вскочил, и нанес сокрушительный удар ногой в живот. Зарр взмахнув лапами в воздухе понял, что не упадет на твердую поверхность взлетного поля. Тело потеряло вес и он помчался на встречу огненной земле. На полпути к смерти тигр увидел, как платформа высоко в небе не выдержала невероятных температур и рухнула под своей тяжестью вместе с генералом. Обломки конструкции полетели прямо на него, но ведь разве не все равно, как умереть — разбиться о землю или быть придавленным еще в воздухе? Все кончено, горячий воздух взметнул в последний раз длинные волосы павшего воина, унося его в пучину кипящей лавы…

Удар…

Боль прошла по всему телу, но так ли падают с высоты ста этажей? Ощущение легкости появилось сразу же после удара. А где-то позади, раздался оглушительный грохот упавших бетонных перекрытий и треск адского пламени поглотившего в одночасье древний город Помпеи…

Глава одиннадцатая. Дорога на север (часть первая)

Черри первая среагировала на разрушение платформы и падение Зарра в пылающую реку.

Почувствовав способности аппарата, отважная львица направила его вертикально вниз, стараясь держать одинаковую скорость с летящим чуть выше тигром. Выровняв расстояние на полпути к земле, Черри постаралась как можно мягче поймать беднягу на крышу флайджета. Макс с ужасом увидел, как на них сверху обрушилась массивная платформа. Еще секунда и…

Низкий проникающий сквозь тело грохот сотряс воздух вокруг падения бетонной площадки. Все кончено. Город пал под натиском стихии…

Черри выровняла джет у самой горящей земли и резко ушла вбок, постепенно поднимаясь. При этом львица постаралась не стряхнуть потерявшего сознание Зарра с плоской крыши летательного аппарата.

Винсент открыл широкий люк в крыше и отважно прополз до обмякшего израненного тигра. В этот момент позади раздался мощный взрыв. От горы не осталось камня на камне, а в воздух поднялся столб расплавленной породы.

К счастью, друзья уже отлетели на достаточно безопасное расстояние. Черри остановила джет в воздухе для того, чтобы все помогли втащить в кабину Зарра.

— Слава богу, жив. На нем все очень быстро заживает! — Аварэ и остальные бережно положили потрепанного битвой тигра на свободное кресло.

Откуда-то раздалось шипение, а затем, Черри, к своему изумлению услышала голос Бьорна. Тот подлетел на маленьком самолете и завис неподалеку.

— Все в порядке? Я думаю нам надо как можно скорее скрыться за перевалом. Туда вряд ли кто полетит.

— Откуда я слышу твой голос?! — Черри повертев головой по сторонам, смущенно произнесла вслух вопрос, будучи неуверенной в ответе. Как он может услышать ее?!

— А, это радио. Микрофон прямо у тебя перед носом на панели управления.

— Беспроводная связь! Удивительно.

— Я совсем забыл, что у вас нет радио. Не отвлекайся, мы летим прямо на север. Не отставайте от нас.

Джет Бьорна выпустил струю огня из небольших раструбов на хвосте и рванул вперед.

Летательный аппарат Черри повис еще на мгновение в воздухе и плавно полетел вслед…

***

Они в пути уже не пойми которые сутки… Ночь. Аркадия осталась далеко позади, и теперь уже никто не может сказать с уверенностью, что их ждет дальше…

Пару раз Бьорн останавливался для дозаправки у северных контрабандистов. Эти ребята не имели ничего против зверей и вообще оказались приятными людьми. Львица не удивилась тому, что юрист знал их не понаслышке.

Пока персонал передвижных заправок закачивал топливо в баки, путники отдыхали в импровизированных закусочных. Веселые повара со странными узкими глазами готовили пищу прямо перед сидящими гостями. Жители севера. Они даже предоставили путешественникам комнату отдыха на борту их передвижной крепости.

— Макс когда-то говорил, что провел не один год в экспедициях на севере. Он даже немного говорит на их непонятном языке. Бьорн же вообще будто вырос бок о бок с этим народом,— Черри удивленно взглянула на уходящего в гараж за запчастями юриста. Тот весело перешучивался с персоналом.

— Один старый друг научил его всему, что знают эти люди,— тихонько проговорила Лизи. Гепард заметно повеселел, не чувствуя больше на себе презрительных взглядов,— В добавок я сама из этих мест. Хотя и выросла в неволе…

Черри поближе прижалась к этой маленькой девушке видя, что она замерзла. Сработал какой-то древний инстинкт — если холодно, прижмись к ближнему. И не важно лев ты, или гепард. На чужой земле нужно держаться всем вместе.

Лизи устроилась поудобней на лежанке, положив голову на плечо львице. Рядом уснули Аварэ и его спутница. Максимилиан с напарником чистили вещи от сажи и копоти и следили за ранами Зарра. Винсент отошел покурить.

Его зеленые глаза с тревогой всмотрелись в темно-синее звездное небо. Сигаретный дым окутал его легким муаром, а вдалеке послышался чей-то вой.

— Волки. Тут наверняка водятся одичавшие волки,— подумал священник втягивая в себя табачный дым.

— Ты волнуешься? — раздался вдруг знакомый голос.

Бьорн только что закончил возню с флайджетом и поднялся на площадку для курящих.

— Я жду чего-то… Пока не знаю сам, что именно,— сбивчиво произнес Винсент.

— Предчувствие?

— Скорее голос свыше. Я сам не помню, что заставило меня покинуть родную келью, и отправится в Ю-Си. Как будто, от этого зависело мое будущее. Или прошлое…

— Идем спать, дружище. Сон лучшее лекарство от запутанных мыслей,— негромко произнес юрист похлопав черногривого льва по плечу.

— Да, наверное, ты прав,— священнику на миг показалось, что на горизонте мигнул белый ослепительный свет. Усталость дает о себе знать.

На следующий день, после техосмотра друзья тронулись в путь.

Огромный неизведанный мир стал в одночасье совсем близким, таким осязаемым и большим, что стало не по себе. Удивительный мир Дальних Рубежей.

На смену климату Аркадии с пустынными выжженными солнцем равнинами пришла суровая погода северных гор. Внизу под самолетами раскинулся непроходимый лес. Полог чащобы скрылся в беспроглядной тьме. Редкая листва на кривых ветвях деревьев доживает последние свои дни.

Переплетения озер и рек рисуют на земле невообразимые узоры, а в воде отражается большая круглая луна. Вдали, в горах бушует буран. Яркие всполохи молний видны даже с такого расстояния. Буря перемен. Недавние события тоже разворачивались со скоростью урагана.

— Странно, в здешних местах бури не такое частое явление. Удивительно… — Черри болтала сама с собой, чтобы не заснуть. Остальные же путники наоборот, храпели на все лады. Лишь иногда во сне стонал Зарр, перевязанный после спасения бинтами.

Скорость джета оказалась высокой, намного выше, чем думала раньше Черри. Теперь же львица с тревогой смотрела на топливомер. Сколько они еще протянут без дозаправки?

Страховщик в летящем впереди самолете будто прочел ее мысли:

— Топлива мало. Нам по любому нужно где-то бросить этих пташек. Предлагаю попробовать дотянуть до Плотины.

— Плотина? Что это?

— Древняя электростанция. Забытое место. Но вроде бы там живет мой приятель. Уильям Катана. Он может нам помочь.

— Он человек?

— Нет. Леопард. Он раньше был рабом в Помпеи, да сбежал, не без моей помощи. Все что я о нем в последнее время слышал — он перебрался на Плотину. Стал смотрителем этого сооружения. У него должен быть какой-нибудь транспорт.

— Он нам поможет?

— Наверняка. Зверь он эксцентричный, но добрый. Вспомнить бы куда лететь…

Бьорн слегка повернул на восток, и сбавил скорость, дабы не пропустить затерянную плотину. Ночная земля слилась в сплошной серый ковер, и разобрать что-то при такой видимости стало непростой задачкой.

В седловине гряды холмов затерялось огромное сооружение. Обмелевшая река вывела путешественников к пункту назначения. Из воды торчат острые как бритвы камни, а дно четко просматривается в лунном свете. Если приглядеться, можно даже заметить небольшие стайки рыб.

На берегу высятся черными великанами остовы древних катеров и шлюпок. Они были брошены тут неизвестно когда и кем. Флайджет пронесся на бреющем полете над самой водой. Поднял фонтан брызг и распугал водяных крыс, мигнув в темноте проблесковыми огнями.

Широченная плотина внушительно выделилась из серого ландшафта. На самом верху по ней проходила дорога. Теперь же от нее остались лишь смутные очертания, сквозь асфальт пробились молодые деревья. И лишь проржавевшие кузова машин напоминали об изначальном назначении этой широкой полосы из древнего материала.

Плотина произвела неизгладимое впечатление на львицу. Хотя город рабов и был гораздо масштабнее и страшнее, этот памятник былого величия цивилизации смотрелся исполином среди небольших холмов и речушек Нордвуда.

Черри посадила флайджет в высохшее русло реки прямо на затвердевший песок у берега.

Отсюда к Плотине протянулась небольшая заросшая тропинка. У самого основания гигантского сооружения притаился каменный домик. Его крыша обветшала, кладка местами обрушилась, но для старого заброшенного дома, постройка выглядела даже ухоженной. В окнах на первом этаже горел неяркий свет.

Дверь отворилась, и на холодный предрассветный утренний воздух вышел невысокого роста пожилой леопард. Он явно удивился прилету гостей в эти богом забытые края. Тем более на самолетах из Аркадии.

— Уильям, вы меня не узнаете? — Бьорн подошел ближе и мягко улыбнулся знакомому зверю, с которым он не виделся уже много лет,— Помпеи, осень пятьдесят шестого?

Леопард поправил огромный монокль на левом глазу и пристально посмотрел на прилетевшую компанию. Внезапно он встрепенулся и воссиял.

— О, это ты, Бьорн! Глазам своим не верю, ты смог найти Плотину среди чащоб Нордвуда!

И друзей своих привел! — Уильям принялся жать всем лапы, его явно давно никто не навещал,— Ну что же вы проходите! — леопард открыл входную дверь, но тут увидел Максимилиана несущего на своих плечах израненного тигра.

— Ваш приятель ранен? Проходите быстрее, на улице холодно.

В доме уже с порога почувствовалось тепло. В уютной гостиной, медленно догорали дрова в камине, потрескивая угольками. На обеденном столе расположился разобранный лодочный мотор. Но сама комната выглядит очень уютно и аккуратно. Сразу видно, что ремонт на столе не типичное явление для Уильяма. Двигатель аккуратно поставлен на старые газеты, чтобы невзначай не замазать скатерть маслом.

— Вот, положите его на диван,— хозяин уютного дома подобрал со старого обшарпанного дивана ящичек с инструментами и помог уложить Зарра,— Извините, тут не прибрано, я приболел, а в мастерской уже довольно холодно заниматься переборкой мотора.

— Ну что вы, даже не думайте оправдываться. Мы рады, что вы нас вообще приняли. Особенно после… — Черри мило улыбнулась маленькому леопарду, но вновь вспоминать события прошлых суток не хотелось.

— О чем ты говоришь, деточка, я всегда рад видеть гостей в своем доме,— подмигнул ей Уильям и полез в кладовую за бутылкой вина.

Львица решила осмотреться. Гостиная плавно перетекает в кухню, без каких либо стен и перегородок. Все очень чисто и аккуратно. На полке рядом с камином лежит интересная палка… Ах, это же какое-то оружие. Длинный нож или что-то в этом роде в специальном футляре. Рукоятка самурайского меча (а это был именно он) из черного дерева тускло блестит полированной поверхностью. На стене леопард повесил очень изящный, но совершенно непонятный Черри знак. Или букву. Написанная от руки на твердой текстурной бумаге загогулина притянула к себе взгляды гостей.

— Это древний язык. На нем говорили в северных племенах. Очень, очень давно,— Макс едва узнал сложные по написанию, забытые иероглифы.

Низкий письменный столик украшен фигурками древних диких кошек вырезанными из самоцветов. На листе желтого папируса стоит чайник. Черри поняла что это, по поднимающемуся из небольших отверстий дымку. Сам чайник напомнил ей керосиновую лампу с большими кольцами вместо боковых ручек. Рядом с необычным чайником стояла стальная миска с каким-то отваром. А возле нее, пара плетеных из блестящей проволоки чайных ситечек. Пахло чем-то очень ароматным.

— Лечебная трава. Сам собирал, вот теперь пригодилась,— пояснил Уильям,— Ну что же это я… — он смутился, но тот час же добавил, убрав со стола двигатель — Садитесь, сейчас накормлю вас своим фирменным блюдом — нори-маки*. Надеюсь, вы едите овощи? Есть еще темпура**, но кажется, остатки уже испортились…

Все естественно испытывали голод, но вида не подали. Бьорн помог приятелю принести на стол скромную трапезу, после чего пошел перевязывать раны Зарра.

Утреннее солнце медленно показалось из-за высоких холмов за высохшей рекой.

***

Холодное утро. Голова впервые за последние недели очистилась от тревожных мыслей и воспоминаний. Этот горный воздух явно каким-то необъяснимым образом влияет на состояние души…

Черри улыбнулась вышедшему на улицу гепарду. Прошло больше суток их пребывания в гостях у доброго Уильяма.

— А он странный. Все время бормочет себе в усы на непонятном языке, спит на полу, а вдобавок держит дома огромные ножи и сабли! — Годли растянул уголки губ в легкой улыбке,— Смотри, что он делает!

Леопард медленно выполнял какие-то странные телодвижения на желтой лужайке за домом.

Шаг вперед, босые лапы мягко ступают на осеннюю траву, покрытую легкой изморозью. Вдох и шаг влево. Все мысли приведены в порядок, его ничто не волнует в данный момент бытия. Руки согнуты в локтях и приставлены к груди. Он един с вселенной, поток жизни сочится сквозь его тело. Выдох. Шелест листвы под лапами и едва уловимый шум текущей воды где-то там, на востоке. Ничто большее, не мешает Уильяму почувствовать Путь. Он один на всем свете. В данный момент. Сейчас.

Вперед на пол корпуса. Выпад левой рукой от себя, с согнутыми когтистыми пальцами.

Враги разбиты в далеком прошлом. Тут только он один.

Тренировка закончилась, Уильям открыл глаза и с удовлетворением окинул взором прекрасный утренний небосвод.

— Температура падает. Осень подходит к концу.

Леопард достал из внутреннего кармана рабочей куртки небольшую флягу с сакэ, пригубил немного, и пошел в дом — за удочкой.

Максимилиан с восторгом смотрел на размеренный быт отшельника. Как бы ему тоже хотелось осесть вот так на одном месте и жить в свое удовольствие!

Не мешкая, он решил составить компанию Уильяму на берегу обмелевшей речки.

Аварэ и его белая спутница разгребали строительный мусор возле дома. Бьорн еще до рассвета ушел к источникам за чистой водой. Лизи сидела с Зарром. Ему с каждым часом становилось все лучше. Утренняя молитва Винсента кончилась как обычно — перекуром…

Макс присоединился к удобно устроившемуся на камне леопарду.

— Рыбалка сродни медитации. Неусидчивому характером не понравится такой досуг. Но вы, я вижу, знаете в этом толк? — Уильям слегка наклонил голову вбок, зажмурился от еще греющего тело солнца и принялся разматывать снасти. Он заговорил с белым тигром не глядя, но тот прекрасно понял, что с ним хотят поболтать.

— Я археолог, нам по долгу службы усидчивость важна. Да, я люблю рыбачить, вот только не помню, когда в последний раз этим занимался.

— Что занесло вас сюда, в такую глушь?

— Как вам сказать… Мы ищем легендарного Странника.

Леопард удивленно повернулся к Максу, погладил свои усы и произнес:

— Серьезно? Вы проделали такой длинный путь из Предгорья только чтобы найти Странника?

— Это наша мечта! Да, и у нас есть зацепка. Мы знаем, где примерно его можно найти.

— Невероятно. Даже я сомневаюсь, существует ли Странник. А вы верите в него… Это похвально, вера в свою мечту очень важное чувство. Иногда у нас ничего больше не остается кроме веры. У вас отличные друзья и достойная цель. Оставайтесь моими гостями столько, сколько потребуется.

— Спасибо, но мы уже намерены продолжить свой путь. Я наслышан о том, что вы тут продаете технику путешественникам. Не могли бы вы обменять что-нибудь сухопутное и надежное на наш аркадианский флайджет?

— О, почему вы сразу не спросили? Скоро начнется зима, и чтобы попасть к Страннику… — леопард осекся, но тут же продолжил — к горе Странника, вам потребуется нечто особенное. Я покажу после обеда.

Черри вдохнула свежий воздух стекающий с гор. Он холодный, не такой как в Предгорье или Аркадии. Опытная львица почувствовала неясную тревогу по этому поводу. На горизонте появилась легкая дымка. Облака вдали потемнели. Что-то надвигается на долину с севера. Это что-то, явно не несет им удачу.

— Ураган? Нет… Слишком медленно, и нет ветра,— метеоролог-наблюдатель из павшего союзного города насторожилась,— Предупредить об этом всех? Или не беспокоить?

Белый лев, немного смущенный, подошел к стоящим рядом Черри и Голди.

— Мы с Хаори не пойдем дальше. Бьорн отдает нам свой маленький джет. Топливо есть у Катаны. Мы полетим в один из чудеснейших уголков Нордвуда. Откуда я родом… Тут не очень далеко.

— О, как жаль… Но ведь что не делается — все к лучшему,— едва сдерживая слезы, львица по-дружески обняла своего светлого знакомого,— Пусть будет так.

В глубине души смирившаяся с виду Черри очень огорчилась. Их дружная компания редела на глазах.

— Страховщик тоже остается. Уильям предложил ему и Лизи пожить у него. Теперь ведь у них нет дома.

— Значит, нас будет значительно меньше… А как там Зарр?

— Идет на поправку. Сегодня он уже вставал с кровати и собирался продолжить путь.

— Он хочет пойти с нами?! Дальше к вершине?! — удивилась Черри. У огненного тигра поразительная живучесть! Вот уж кого она не ожидала видеть в составе группы путешественников.

Маленькая белая снежинка медленно прилетела откуда-то сверху — с сереющего как перед дождем неба. Она покружилась над голыми кронами деревьев, метнулась влево, затем вправо. И плавно опустилась на нос Черри.

Львица вздрогнула.

— Снег… Это снег?! — она удивленно посмотрела вверх.

В душном и сухом климате Предгорья о снеге все только и слышали из рассказов путешественников и летчиков из других мест. Иногда с бурей приносило град, но падающий снег Черри увидела впервые.

— Красота! — восхитилась львица-метеоролог. На дальнем склоне холма уже зарядил снегопад. А тут под Плотиной, отдельные снежинки только лишь начали свое путешествие к еще теплой земле. Похолодало. Низкие облака окутали вершину самой крупной в округе горы, приумолкли птицы.

— Как холодно! — Голди поежился, когда его легкую одежду облепил снег, поваливший уже довольно крупными хлопьями.

— Эх вы, южане! Идите за мной,— Уильям покачал головой и быстро пошел в подсобные помещения склада.

В горах началась зима…

Примечания автора:

* Нори-маки — яп. Рулеты из сушеных водорослей с начинкой из риса и рыбы.

** Темпура — яп. Морепродукты, рыба или овощи, жареные в кляре.

Глава двенадцатая. Дорога на север (часть вторая)

В воздухе раздались резкие, но не громкие звуки. Большая серая птица медленно полетела против ветра. Казалось, ей нравится бороться с холодными потоками воздуха. Она непринужденно взмахнула крыльями и устремилась за перевал.

— Буревестник,— подметил Уильям,— Вам нужно как можно скорее отправиться в путь. С пришествием зимы, погода в наших краях становится непредсказуемой.

— Мы это уже поняли,— возразил было Голди, вглядываясь в смутные очертания Плотины. Снег накрыл холмы плотным белым одеялом и уже на расстоянии сотни шагов звери превращались в размытые темные фигуры.

— Это? Это просто снег пошел,— старый леопард засмеялся,— Я жду его уже неделю. Вы еще не видели этих мест в непогоду. Поверьте, это неприятное зрелище.

В складских помещениях темно, но сухо. Уильям зажег керосиновую лампу у входа и шагнул в глубь помещения. Почти сразу он откопал потрепанное альпинистское снаряжение и теплую одежду.

— Вот, держи,— леопард протянул Голди целый ворох утепленных спецовок, шапок и зимних ботинок,— Раздай всем остальным, не хватало мне еще заболевших.

Так гепард и вышел со склада — с огромной кучей тряпья в лапах, из-под которой худощавого золотистого зверя даже не видно.

— Утепляемся ребята! — Голди передал одежду неожиданно подошедшему Бьорну,— Быстро же ты вернулся! — гепард слегка удивился, увидев страховщика в долине. Еще утром он собирался к источникам в Тихое ущелье. Оказывается он быстро бегает. Для юриста.

— Давай скорее! Ты бы тоже быстро вернулся по такой-то погоде,— розовощекий Бьорн переминался с ноги на ногу. Замерз, бедняга.

Мгновенно расхватав одежду, все поспешили в дом. Первая встреча с зимой мало кому пришлась по вкусу.

Во дворе остались лишь золотистый гепард и львица-метеоролог.

— Наконец-то одни,— Голди стряхнул с шапки налипший снег и улыбнулся любимой.

— Идем со мной, я увидел его еще вчера вечером. Это нечто! — быстро схватив львицу за лапу, золотистый гепард потащил ее вниз к высохшему руслу реки за домом.

— Да что за спешка, Голди?! Я не… — Черри смолкла, увидев нечто необычное перед собой.

Тут за домом стоит мертвая тишина, и снег идет не так сильно. В широких углублениях, будто специально вырубленных в скальной породе сверкает темная вода. От нее в воздух поднимаются клубы пара. Горячий источник! Зимой!

Небольшой поток воды падает в водоем откуда-то сверху. Источник образовался в углублении каменной породы еще в те времена, когда о склоны крутого берега бились волны большой реки. По его естественным стенам безостановочно стекают ручейки теплой насыщенной кислородом и минералами воды. Снег сюда пока не добрался.

— Айда в воду! — Голди скинул с себя одежду, и прыгнул в импровизированный джакузи.

Черри малость замешкалась, но соблазн войти в теплую воду и согреться перевесил неуверенность. Морозный воздух обжег неприятным холодом тело молодой львицы. Но тут же вслед за ним последовала волна блаженства от приятной, согревающей воды в источнике.

Голди чувственно обнял львицу, прикоснулся кончиками пальцев к ее волшебной прическе и поцеловал.

Туман, стоящий над этим уютным местом создал атмосферу полной отрешенности от жестокого внешнего мира. Казалось, в ЭТОМ мире есть место только для золотистого гепарда и его отважной львицы. Все остальное стало неважно. Вся боль, преследующая их, осталась там — за туманом.

— Знаешь, я вот сейчас подумал, насколько ничтожной была моя жизнь без тебя. Я занимался черт знает чем,— Голди крепко прижал Черри к себе, их тела сплелись воедино в горячей воде удивительного источника,— Казалось, будто я никому не нужен. Но что еще ужасней, путешествуя по пустыне, я стал понимать, что это мне никто не нужен… — Голди грустно посмотрел в огромные, блестящие как рубины, глаза львицы,— И мои поиски смысла жизни, это всего лишь предлог. Предлог для моего бесцельного существования,— гепард шмыгнул носом,— Все, ради чего я жил последние семь лет в поисках может оказаться фикцией. Звучит бредово… Но ты — настоящая. И только ты открыла мне глаза на этот мир. Ты — моя цель жизни. То, ради чего стоит жить.

Львица серьезно посмотрела в лицо своему парню.

— Он не шутит. Неужели он и вправду меня так любит? А я-то думала, что это для него всего лишь мимолетное увлечение… — Черри мысленно смутилась, но улыбнулась в ответ.

— Посмотри на эти шрамы, видишь? — гепард повернулся спиной к львице, на ней действительно виднелись рубцы, от лопаток до пояса,— Они жестокое напоминание о былой любви. Это случилось так давно, что сейчас кажется забытым ночным кошмаром. Я не хочу, чтобы это повторилось вновь. И тем более не хочу, чтобы ТЫ испытала нечто подобное…

— Я обещаю тебе — что бы ни случилось, мы всегда будем вместе,— Черри тепло улыбнулась и еще раз поцеловала золотистого в губы.

— Я тебя люблю — сказали они одновременно и засмеялись.

А снег все падал и падал. Снежинки не долетали до темной поверхности воды — таяли еще в воздухе от пара. Где-то вдалеке разносился голос Бьорна, звавшего влюбленных обедать. Все на этом свете становится несущественным в такие моменты.

Это прекрасно знал и Винсент. Черногривый священник уселся на утесе, вдали от горячих источников и с удовлетворением кивнул головой. Его теплый костюм полностью покрылся снегом и если бы не темная шкура и густая грива, льва ни за что бы не заметили, даже подойдя вплотную.

Туман полностью скрывал из вида низину с горячим ключом, но лев прекрасно чувствовал все, что происходит внизу. О, да. Жива еще любовь в этом враждебном мире. Эти двое наглядное тому доказательство.

— Что там у тебя, Винсент? — Бьорн неслышно подошел сзади.

— А, да так ничего особенного,— лев встал с земли, отряхнулся и вдохнул воздух,— Обед готов?

— Да, ты не видел Черри и Голди?

— Нет… Но, я думаю им нужно побыть вместе какое-то время,— с намеком произнес Винс, оставляя двоих влюбленных в одиночестве.

В доме стоял веселый галдеж. Разгорячившись от старого сакэ Уильяма, Максимилиан готовился набить физиономию несуществующему ныне противнику Зарра. Огненный тигр сидел на диване и весело смеялся. Сам хозяин дома о чем-то бурно спорил с Аварэ, отчаянно жестикулируя и изредка останавливаясь глотнуть выпивки из фляги.

Прощание друг с другом грозило затянуться до позднего вечера.

— Да, вот так все и было. А однажды, к нашему учителю фехтования пришли какие-то люди,— Уильям распалился не на шутку и стал вспоминать свою молодость в военной академии,— они сказали ему: «Судя по вашему повседневному поведению, вы вряд ли можете научить чему-нибудь путному. Полагаю, что если бы вас попросили совершить кайсяку*, то вместо головы, вы бы, наверное, отрубили человеку макушку!»…

На что учитель ответил: «Это вовсе не так. Нарисуйте у себя на шее чернилами маленькое пятнышко, и я докажу вам, что смогу нанести точный удар не отклонившись ни на волосок… **", представляешь как тогда все испугались?!!! — леопард захохотал.

За окном ветер погнал поземку, надвигался буран. Снег уже не падал завораживающим хороводом. Он летел с разных сторон, забиваясь под одежду, слепя глаза и обжигая холодом. Вылезать из горячей ванны совсем не хотелось, но всему хорошему рано или поздно приходит конец.

Запыхавшиеся львица и гепард ворвались в дом. Голди заметно покачивало из стороны в сторону.

— Да он пьян! — весело прокричал Макс, подняв над головой пустой стакан, как бы приглашая продолжить пиршество.

— Ага, любовь дурманит и опьяняет куда лучше любого пойла,— Винсент подмигнул гепарду и подвинулся, освобождая место на небольшом диване.

— Предлагаю выпить за успешное завершение путешествия! — Уильям встал из-за стола, уважительно поклонился отважным путникам, и залпом осушил чашу.

— Скорей бы оно уже закончилось! — с ухмылкой поддержал его Макс,— Кто бы мог подумать, что Странник живет так далеко!

— Без Черри, у нас ничего бы не вышло,— вставил свой тост Голди,— Она нашла видеозапись, ее отец сделал карту, и только она одна управилась с Аркадианским самолетом! За Черри!

Все дружно повторили — «За Черри!!!»,— и веселье продолжилось до глубокой ночи.

***

На утро Черри проснулась раньше многих других. За окном все стало белым бело от снега. Солнце спряталось в плотных тучах, но видимость оказалась отменной. Утренний воздух стал чист и прозрачен.

Рядом с львицей, укрывшись теплым одеялом, спал Голди. Ночь выдалась сказочной.

— Наверное, сегодня мы все же уедем отсюда. Мы и так сильно задержались в пути,— мысли о путешествии прогнали последние остатки сна, и Черри лежа повернулась к спящему гепарду, обняв его за плечи.

— Я тебя не брошу… — мысленно произнесла она.

Максимилиан очень тихо передвигался по дому — не дай бог, кого разбудить. Нужно перенести вещи к крупному ангару рядом с Плотиной. Пожитки скромные, в основном еда и топливо. Что же Уильям скрывает в этом огромном доме на сваях?

За ночь занесло все тропинки, и свежие следы от сапог леопарда подсказали, в каком направлении нужно идти. Макс дотащил к входу последние канистры с топливом и решил передохнуть. Мороз немного щипал морду с непривычки, но белому тигру приходилось бывать и не в таких местах. Ангар построили еще в те времена, когда Плотина работала. Несколько десятков лет назад это место пользовалось большим спросом у богатых туристов и золотоискателей. После захвата этих суровых мест людьми, все пришло в запустение. Но новый хозяин, леопард, успел за несколько лет привести все в порядок. Удивительно!

— Ты уже тут? — Уильям возник будто из-под земли,— Сейчас придет твой золотистый друг, и я вам кое-что покажу.

Через минуту из-за снежного тороса и впрямь появился Голди. Неловко скрывая свой не выспавшийся вид, гепард укутался в теплую одежду по уши.

— Ну, какие планы? Уедем мы сегодня или нет?

— Я думаю, погода вполне позволит,— добродушно ответил Макс.

Уильям немного повозился с замком, проворчал про себя что-то и отворил широкие двери ангара.

Внутри огромного помещения вольготно расположились десятки самых разнообразных механизмов. От небольших моторных лодок, до старинного грузового вертолета Коалиции.

— Вы только посмотрите! Это же целый музей техники! — глаза гепарда округлились и засверкали при виде блестящей поверхности вездеходов и глейдеров.

— Ну-ка идите сюда! — старый леопард подал голос откуда-то с середины зала. Ему не терпелось показать нечто необычное из своей коллекции.

В центре ангара стоял удивительный вездеход…

Первое что бросилось в глаза при осмотре — у него нет колес. Просторный корпус из стали и пластика оканчивается у земли резиновой подушкой. И уж совсем необычно выглядят два огромных винта позади аппарата. Оба упрятаны в кожух и снабжены элеронами, направляющими поток воздуха в нужном направлении.

— Что это?! — Голди сильно удивился экстерьеру стальной махины.

— «Первопроходец-1", я сам его собрал,— скромно проговорил Уильям,— Судно на воздушной подушке. В условиях суровой зимы — идеальное транспортное средство.

— Он может передвигаться по любой поверхности?! — Голди еще более очумело всмотрелся в машину.

— Безусловно. На таких вездеходах ездили разве что в Коалиции. Да и то, в давние времена,— леопард провел по корпусу ладонью, посмотрел в отражение на стеклах,— Я собрал его по старым чертежам. И в позапрошлом году даже испытал на озере. Он в полной боевой готовности к путешествию.

— Мы не можем принять такой подарок — Макс сокрушенно покачал головой.

— Не ерунди. Для такой важной цели мне ничего не жалко,— Уильям отмахнулся от слов белого тигра,— Тем более вы оставляете самолет. Мы квиты.

Щелкнул какой-то механизм, и вездеход, следуя за тросами, мягко подкатился к пустому центру ангара. Заскрипела старая лебедка и грузовая платформа с «Первопроходцем» опустилась на дно высохшей реки.

— Все, теперь можете отправляться. Поторопи всех, Макс! Погода ждать не будет! — леопард, пожав лапу отважному археологу сел на один из своих раритетов. Отдохнуть и немного выпить…

* Кайсяку — (яп.) помощник при совершении ритуального самоубийства, который наносит решающий удар, отрубающий голову приговоренного человека.

** здесь процитирован случай из книги Ямамото Цунэтомо — Хагакурэ.

Глава тринадцатая. Дорога на север (часть третья)

Прощание продлилось не долго. Провожающие стояли на большой бетонной пристани, некогда служившей причалом для катеров. Аварэ молча помахал лапой, его с Хаори тоже ждала нелегкая дорога. Бьорн подошел к вездеходу, поставленному возле причала и в знак глубокого уважения поцеловал лапку Черри.

— Да, она достойна своего великого отца. Такая же решительная и смелая,— страховщику из разрушенного вулканом города стало жаль, что он тоже не может продолжить путь,— Не каждый сможет взять и отправиться на край земли искать не пойми что! — такие мысли посетили юриста в последние минуты расставания.

— Удачи! — сказал Бьорн,— Она вам понадобится.

— Спасибо тебе за все, мы еще встретимся,— львица тепло обняла долговязого парня.

— До свидания! — закричал Макс сквозь рев включенного двигателя. То Голди принялся прогревать моторы. Два мощных двигателя издали прекрасный раскатистый звук.

Корпус вездехода слегка задрожал и он моментально перестал казаться музейным экспонатом. Огромная мощная посудина стала потихоньку разгоняться, и вот уже через несколько секунд Плотина и оставшиеся друзья скрылись в снежной дымке. Отступать теперь уже поздно.

В подарок от Уильяма досталась подробная карта местности, с указанием перепада высот и безопасных дорог. Голди постоянно сверялся с картами, а Макс не спеша прокладывал маршрут. Вторая часть путешествия началась вполне буднично.

Черри всегда казалось, что северные земли Дальних Рубежей необитаемы. В детстве она представляла эти места бескрайней пустыней. Разве что песок и жару тут заменяли снег и холод. Теперь же, из окон вездехода львица увидела маленькие поселения. Низкие землянки местных жителей, практически полностью укрытые сугробами стоят у самого берега. Из длинных тонких труб поднимаются вверх столбики дыма. Рыбачьи сети развешены у каждого двора. Удивленные поселенцы молча провожают взглядом невиданный аппарат, машут вслед, что-то кричат… Вечером, то тут, то там, сквозь голые стволы деревьев мелькают огоньки костров. Жизнь кипит в этих суровых краях не меньше чем в Предгорье…

На исходе первого дня путешествия произошла первая неприятная встреча с диким миром севера. Уже после захода второго солнца, когда сумерки сгущались над равниной, путешественники выловили светом прожектора нечто неподвижно стоящее впереди.

Подъехав ближе и включив еще несколько ламп, друзья различили в стальной конструкции занесенной снегом вездеход Коалиции. Корпус оказался изрешечен пулями, а водительская дверь покрыта странными царапинами. Будто какой-то хищник с огромными когтями пробрался внутрь машины, выдирая стальную обшивку с мясом даже в местах сварных швов.

На разбитом лобовом стекле угадывались давно высохшие пятна крови.

— Поехали отсюда,— попросила Черри.

— Успокойся,— голос Голди звучал не убедительно,— эта развалина стоит тут пару лет, не меньше.

«Первопроходец» остановился вплотную с разбитой машиной людей.

— На ночь нужно поискать какое-нибудь укромное место. Лично я на открытых участках спать не буду,— Зарр крутанул охотничий нож в лапе и осторожно спустился на землю.

— Проверим или как? — тигр включив фонарик уже собрался запрыгнуть на борт старого вездехода.

— Не стоит, возвращайся,— Макс трезво рассудил, что нужно уезжать.

— Как скажешь,— Зарр повернулся к машине и вдруг… Какой-то зверь прыгнул ему на морду и вцепился в нос!

— Ай!!! Что это? — Макс повернулся на окрик и выхватил фонарь. На Зарра напала Полярная крыса. Белый тигр стоял слишком далеко, чтобы помочь. Винсент выхватил револьвер, но побоялся выстрелить.

Неожиданно из темноты выпрыгнул еще один зверь. Наки на лету схватила крысу своими острыми зубками и мягко опустилась в сугроб. Раздался резкий писк, хруст костей, и через мгновение все стихло. Враг оказался повержен и съеден.

— А она тут откуда?! — послышался окрик огненного тигра.

— И это твоя благодарность! Наверное, пробралась в багажный отсек,— Черри радостно посмотрела на дикую кошку. Наки не бросила компанию. Ее пышный мех пришелся на севере очень кстати.

— Может быть, эти кошки изначально и жили тут? Интересная гипотеза,— сказала про себя львица.

Сама же виновница переполоха села у ног львицы и хищно облизнулась.

— Там вдали виднеются скалы и лес. Поедем туда,— Макс всмотрелся в надвигающуюся тьму полярной ночи. Снова взревел двигатель и «Первопроходец» помчался вперед, с легкостью перелетая через снежные торосы. На горизонте медленно приближались очертания остроконечных скал. Довольно неприветливое место. Почти все, кто не управлял машиной, собрались на открытой площадке позади жилой кабины.

Черри случайно взглянула на небо и увидела неяркий пульсирующий свет.

— Ой, что это? — львица поразилась этому чуждому зеленому свечению в небесах.

— Северное сияние. Местные племена называют это явление «светом богов». Некоторые — «дыханием демонов»,— Макс поглядел в небо, на колышущуюся зелено-фиолетовую простыню меж облаков,— а по мне так это какие-то атмосферные явления происходящие далеко-далеко от земли.

— У нас в Предгорье такого нет,— львица зачарованно продолжала смотреть ввысь.

— Скорее всего, это штука проявляется ближе к полюсам планеты,— Максимилиан оказался сведущим в астрономии и физике.

«Свет богов» проводил путников до скал и медленно растворился во мраке ночи. Тут, под прикрытием больших валунов и каменных уступов друзья решили сделать стоянку.

— Привал. Всем спать,— Голди властно скомандовал экипажу вездехода,— Сам я постою на стреме. Также мне потребуется кто-нибудь на смену. Так как Зарра сегодня малость покусали, дежурить после меня будет… Винс. Ты не против?

— Конечно, нет. Я нисколько не устал,— лев поднял вверх большой когтистый палец руки. Он слукавил. Целый день священник ютился на жестком сиденье в самом углу кабины. Ожидание всегда растягивает время до бесконечности.

Гепард сел на короб системы обогрева холодного двигателя. Укутался в спецовку гостеприимного Уильяма, и вслушался в ночной лес. Внутри салона хорошая звукоизоляция глушила все посторонние звуки, но тут на улице ночь не казалась такой тихой. Ветер то и дело завывал, пролетая сквозь защитные решетки двигателей. Повсюду мерещились непонятные шорохи.

Загадочные земли. Сколько опытных путешественников стремилось сюда, и практически никто не возвращался. Лавины, бураны, экстремальные условия и дикие звери нещадно косили целые экспедиции. Золотистый гепард слышал в Национальном Краеведческом обществе, что где-то на севере и зародилась первая цивилизация. Почему? Логичнее было предположить о зарождении высокоразвитого государства на юге. Там где тепло, есть еда и вода не в виде льда…

Само возникновение разумных зверей и людей покрыто пеленой тайн. Голди, несмотря на глубокую веру в Бога, имел и ученую степень по истории и археологии. Конечно, защитился он из рук вон плохо. Гепард уверенно обсмеял теорию эволюции видов. По его разумению, подтвержденным к тому же археологическими изысканиями, разумная жизнь на планете появилась не в ходе долгого процесса естественного отбора. Она возникла внезапно.

Его даже пытались выгнать из Археологического общества. Но тогда вступился Макс, и теперь они вместе ищут ответы на свои вопросы. А прогресса-то никакого…

На миг из-за облаков выглянула луна, озарив мертвым светом лес по правому борту. Между стволов деревьев, промелькнула какая-то тень.

Тень?! А может, показалось? Голди схватился за бинокль, но, сколько не всматривался в лесную чащу, никого не смог заметить. Больше он ни о чем не думал, а только осматривал местность, включив в помощь прожектор на корме. Но до раннего утра так никто и не появился.

С серым рассветом на воздух вышел и Винсент.

— Ну, как оно? — бодро спросил он у заспанного гепарда.

— Ничего, все тихо,— сквозь сон пробормотал Голди,— солнце взойдет нескоро, так что будь начеку.

— Не волнуйся, иди и поспи,— Винс достал сигарету и закурил.

Дабы не вдыхать премерзкий запах табака, гепард спешно покинул насиженное место.

День предстоял тяжелый. До темноты нужно проехать хотя бы четыреста километров.

***

Без каких либо трудностей прошла вторая и третья ночь. За это время вездеход спустился с ледника к океану. На этих огромных просторах Черри поняла, что отчасти оказалась права. Тут и вправду раскинулась ледяная пустыня. Этот участок дороги Голди хотел преодолеть как можно быстрее. Машина понеслась с огромной скоростью по краю ледяного шельфа. Внизу, в нескольких десятках метров под ними, плещутся соленые воды океана. Столь же красивое зрелище, сколько и опасное.

— Ты нас угробить хочешь? — возмутился Макс,— не гони так близко к краю!

— Так быстрее. Не нужно переваливаться через эти огромные торосы,— оправдывался в свою очередь Голди.

Спор ни к чему не привел, и уже на исходе четвертых суток путники снова оказались в глубине континента.

Безветрие. В воздухе закружился редкий снежок. Остановив вездеход у поваленного дерева, Голди предложил всем желающим выйти и размяться. А заодно, поискать хвороста для нормального костра.

— Пора поужинать горячей пищей! — гепард выпрыгнул из салона первым с канистрой керосина в лапе,— Костер разожжем тут, неподалеку. Смотрите, не потеряйтесь!

Дорога уже всех измотала. Постоянная тряска в салоне и плохой рацион истощили даже сильного Макса.

К счастью Уильям подарил друзьям целый ящик морепродуктов, и прочей снеди. Без этого неприкосновенного запаса путешествие грозило закончиться уже на исходе первой недели пути.

Спустя некоторое время яркий огонь озарил землю вокруг стоянки. Запахло чем-то очень вкусным, и путники на время забыли обо всех невзгодах свалившихся на них за последний месяц скитаний. Зарр на этот раз заговорил первым:

— Ребята, за время моего пребывания с вами я только и слышу что об этом непонятном Страннике. Вам то он зачем?!

— Брось, ты прекрасно знаешь легенду о Страннике,— проговорил с набитым ртом Макс, уплетая экзотические кушанья Уильяма,— вероятно он бессмертен, живет себе неприметно далеко-далеко. И знает ответ на любой вопрос.

— И не только! — вмешался Голди,— Странник — неисчерпаемая кладезь знаний, тот, кто его найдет, возможно, сможет обрести безграничные возможности! Без сомнения тут у каждого свой мотив найти его.

— Может быть ты прав,— к костру подсел священник,— наш орден, вероятно, хранил какие-то древние знания о Страннике. Нет ничего случайного в том, что мы встретились. К сожалению, после пожара в нашем храме я один выжил. И совершенно не представляю, что же все-таки скрывается под Странником. Человек или зверь…

— А твой знак, на щеке. Что он означает? — Черри не удержалась и тоже вступила в дискуссию.

— Это отличительная черта всех из нашего ордена. Святой крест. Я не знаю, что он символизирует.

— Туманно,— Зарр вздохнул,— вам не кажется, что все это выдумка? Что нет никакого Странника, и мы охотимся за химерой? Что потом? Представьте — нам некуда возвращаться. Наши дома разрушены. Топлива на обратный путь не хватит. Что если так?

— Знаешь, ради мечты стоит забыть обо всем. И попробовать эту мечту осуществить,— Макс равнодушно посмотрел на сомневающегося тигра,— Я думаю, мы все делаем правильно.

— Я бы очень хотел узнать правду о нашем ордене,— Винсент грустно вздохнул,— мне хочется верить в Странника. Я чувствую что-то. И это что-то укрепляет мою веру.

— А мне бы просто отца увидеть. Хотя бы мельком,— тихо сказала Черри,— больше мне ничего не надо.

Все смолкли. Боль потери никого не обошла стороной. Черри уткнулась носом в воротник спецовки Голди. Показывать слезы она никому не хотела.

Беседы и трапезу свернули. Начинался буран. Все решили скоротать ночь под прикрытием толстого ствола упавшего дерева. Сюда не проникал ветер и снег, и до вездехода рукой подать…

Черри вдруг вспомнился родной дом. Его звуки, его запахи. Привычные вещи вроде большого книжного шкафа, или макета старинного планера под стеклом. Большие окна выходящие на город. Город, в котором для львицы казалось, нет места. Да почему казалось? Практически так и было.

Черри мотнула головой, отогнала мрачные мысли.

Вспомнился мягкий диван, на котором она любила сидеть с отцом, когда он приходил с вечерней смены. Маленькая кухня совмещенная с залом. А какие запахи водились на этой кухне! Умопомрачительно!..

Всего этого теперь нет. Есть лишь ледяная пустыня, таинственный безликий Странник и, конечно же, Голди, самый замечательный гепард на свете…

— Куда пошел Винсент? — осмотрительно заметил Макс,— Никто не видел?

— Курить, как всегда,— Зарр видел черногривого льва последним,— Я схожу за ним.

Ветер постепенно крепчал, снег повалил густыми хлопьями. Увидеть что-то даже неподалеку от себя стало практически невозможно.

— Винсент! Где ты?! Пора возвращаться, ты слышишь?! — Зарру ничего не осталось делать, как глупо кричать в темноту.

— Винс… — тигр осекся, увидев темную фигуру лежащую на снегу.

***

…Мрак окутал Винсента, сковал все его мышцы, сдавил горло…

— Что со мной?! Где я?!

Внезапно боль прекратилась, и лев услышал отчетливый негромкий голос:

— Ты задержался, где ты был?

— Кто это? Откуда этот голос?! — нечто яркое и ослепительно белоснежное пронеслось мимо Винса, исчезнув во мраке.

— Иди за мной! Не отставай! — льву показалось, что странный голос принадлежит существу женского пола…

— Иди за мной… — голос постепенно растворился во тьме сознания.

***

— Винсент! Что с тобой?! — уже другой, очень волнительный голос заставил льва очнуться.

Зарр увидел его лежащим в снегу, схватившимся двумя лапами за голову.

— Как ты?! — осторожно подняв с земли еще ничего не соображающего священника, Зарр обеспокоено посмотрел назад. Там позади, где-то в ста метрах от них стоял вездеход. Буря только усилилась. На расстоянии уже нескольких шагов все превращалось в серую кашу…

— Голова… Я не знаю, что произошло… Какой-то голос у меня в голове указывал путь,— Винсент испуганно осмотрелся по сторонам,— Тише, тут есть кто-то еще кроме нас…

В бешеном свисте ветра ничего не разобрать, но лев навострил свои уши, ему явно послышались чьи то шаги.

— С тобой никто не пошел?

— Нет, все ждут нас за деревом.

Внезапно из-за завесы снега прямо перед мордой Зарра возникла огромная мохнатая пасть! Тварь с такими челюстями, вероятно, была размером с маленький автомобиль. Но тут их оказалось с полдюжины!

— Черт! Бежим!!! — только и прокричал Зарр, рванув в сторону изо всех сил.

Винсент на бегу достал оружие и принялся палить в разные стороны. Чудовища явно не ожидавшие такой прыти от прямоходящих зверей остались позади.

— Кто это?! — Зарр не на шутку испугался такой встречи, сердце бешено колотилось в груди, дышать стало трудно уже после половины дистанции до дерева…

— Похожи на львов, только крупнее! И какие-то они дикие!!! — Винсент ни разу не обернулся назад, только прибавил ходу, увидев очертания вездехода с огоньками прожекторов на крыше.

Вот и вход. Там их уже поджидал Голди.

— Чего так быстро? И что это там… — не успев договорить, гепард открыл пасть от изумления.

За чуть не падающими от страха друзьями неслись крупные звери, покрытые густой шкурой. Их вой возвестил о том, что неплохо бы отсюда поскорее убраться…

— Заводи!!! Заводи ты эту развалину!!! — Винсент встал в салоне у двери и выпустил последнюю обойму в пелену снежной бури.

Одна из тварей умудрилась прыгнуть на воздухозаборник на крыше. Сквозь стеклянные люки все отчетливо увидели морду усеянную острыми как бритвы зубами. Монстр и вправду напоминал льва. Но пропорции и общая анатомия животного отличалась рачительно. Из открытой пасти стекала желтоватая слизь…

Черри врубила оба двигателя на полную мощность и взяла резкий старт. Тварь по инерции скатилась назад, и, оцарапав армированную сталь практически насквозь, упала в снег…

— Господи! Какой кошмар… — Макс сел позади и внимательно вгляделся в заднее стекло,— мы тут пировали, собирались поспать, а эти зверюги бегали неподалеку!!!

— Вы видели их морды? Как в страшном сне… нет хуже! Бр-р-р! — Голди встряхнулся, дабы отогнать мерзкое наваждение.

— Неизвестный науке вид? — Макс почесал затылок,— очень интересно. Мне почему-то показалось, что они должны ходить на двух лапах. Очень несвойственное строение скелета у этих зверьков…

— Какая разница! Нас чуть не схапали на обед, а ты бы полез их изучать?! — Голди злобно посмотрел на напарника. Раз так нравится анатомия, пошел бы на палеонтолога…

— Успокойся! Мы уже уехали на безопасное расстояние,— Макс опустил лапу на плечо друга.

В этот момент в лобовое стекло влетела еще одна тварь, видимо случайно оказавшаяся на дороге. Многослойное покрытие захрустело и покрылось сеткой трещин, но выдержало…

По остеклению расплылась синевато-красная кровь.

— А-а-а! Сними сейчас же лапу! — гепард сжался от боли. Максимилиан в страхе выпустил все когти ему в еле зажившее плечо…

Прости… — тигр осторожно отошел,— Ты посмотри! И кровь у них от нашей отличается! — с этими словами Макс незаметно вытер ладонь от капелек красной крови напарника.

— Будем считать это боевым крещением,— Винсент протер ствол и спрятал в кобуру.

— Что с тобой случилось? — в разговор вклинился Зарр.

— У меня было видение… я не знаю, как это объяснить,— лев растерянно посмотрел на компанию,— Я знаю точно, куда нам нужно ехать.

***

Над мутным горизонтом, взошло маленькое красное солнце. На десятые сутки тяжелого пути путники поняли, что скорее всего заряда батарей и топлива хватит еще максимум на сотню другую миль… А дальше, все.

У Винсента участились головные боли и приступы. Его организм истощался на глазах, но этот его голос… Казалось, сам Странник направляет путешественников к пункту назначения. Если это не бредни, и не помешательство, а такой исход Макс не исключал, то скоро они уже должны приехать к Горе. Путь их подходил к концу. Про возвращение назад, уже никто не думал.

Ведомые внутренним компасом Винсента, звери с грустью считали километраж. Вскоре лампочка топливомера тоскливо замигала.

— Берем всю еду, какая есть. Утепляемся по полной программе. Возьмите также световые ракеты и патроны,— произнес Макс, аккуратно сложив свои вещи на полу и сев на скамью.

— Патронов не осталось — Винсент их всех истратил, когда стрелял по курицам,— Голди недовольно посмотрел на священника.

— Не по курицам, а по Полярным куропаткам,— грустно поправил его лев.

— Какая разница, курица — не птица,— гепард усмехнулся,— тем более поесть все равно нормально не удалось.

— Хватит пререкаться, кажется, мы останавливаемся,— Черри одернула их обоих, и выглянула наружу.

Вездеход дернулся пару раз и остановился. На приборной панели жалобно запищал датчик разряда батарей. Топлива больше не осталось.

— Ну что же. Предстоит пешая прогулка? Минуем перевал и передохнем,— Макс взял все карты и первым вышел на улицу. Погода будто сжалилась над путешественниками. Ветер подул в спину, облака разошлись, и взору компании предстал кристально чистый небосвод.

Впереди, всего в паре километров отсюда пестрели небольшие холмы и горы.

Пологий перевал через них обещал быть легкой прогулкой…

Глава четырнадцатая. Подземные жители и Большой Совет

Спуск с ледника оказался не из приятных. По склону на солнечной стороне растеклись ручьи талой воды. Обвязавшись страховочными ремнями, Черри вместе со своим любимым пошли первыми. Осторожно переступая шаг за шагом по гладкой ледяной поверхности, львица боялась единственного — оступиться и упасть вниз.

В это же время на наверху, Зарр решил, что шипованой обуви вполне достаточно для безопасного спуска. Он смело шагнул с уступа и… поскользнулся на первом же шаге.

Черри вздрогнула, когда мимо нее вниз пролетело нечто огненно-рыжее. Зарр кубарем преодолел двухсотметровое расстояние и на большой скорости врезался в рыхлый снег у подножия холма.

Остальные решили не повторять трюк тигра и спуститься спокойно, со страховкой.

Когда все благополучно добрались, оказалось, что Зарра внизу нет…

— Куда он делся? — Макс не на шутку взволновался.

Но через секунду издалека раздался окрик тигра:

— Эй! Идите все сюда!

То, что нашел Зарр, привело археологов в неописуемый восторг. На небольшом некогда ровном пространстве раскинулось старинное поселение. Половину построек снесло лавиной. Остальные еле виднелись из-под толстенного слоя снега и льда. Все здания были сделаны из грубо сваренных стальных листов. Вообще аскетичность архитектуры указывала на временный характер поселения.

— Ух, ты! Какие развалины! — Макс бросился бежать по глубоким сугробам к первому строению. Подбежав к одноэтажной хижине, тигр постучал по металлу костяшками пальцев.

— Странный металл. Никогда такого не встречал… — материал явно озадачил Макса.

— Ничуть не состарился,— Голди тоже обратил на это внимание,— Я не могу сказать точно, сколько лет постройкам. Но, судя по сошедшей лавине и слоям льда… — Голди прищурил один глаз, задумался,— Могу сказать наверняка, лавина сошла не меньше пятисот лет назад.

— Шутишь? Тогда, этот городок самое древнее поселение из обследованных мною! — Макс расплылся в счастливой улыбке.

О такой находке мечтает любой уважающий себя археолог. Тем более что на территории Предгорья все покинутые города были давным-давно изучены. Данное поселение это нечто из ряда вон выходящее.

— Смотри! Наблюдательная вышка! — Голди никак не мог прийти в себя от нахлынувшей информации.

Подергав стальные опоры покосившегося дозорного пункта, выдержат ли, гепард смело полез наверх по крутой лестнице. На пол пути он заметил глубокие царапины в металле. Те самые, что оставляют после себя жуткие звери, напавшие на них в буран.

Настороженно поморщив нос, и вдохнув свежий воздух, Голди замедлил ход, но все равно поднялся в кабину. Крытая платформа за время запустения почти полностью покрылась льдом и снегом. В лед вмерзли стреляные гильзы. Разбитый автомат повис на металлических опорах. И повсюду эти следы когтей… Правда у Голди сложилось такое впечатление, что хищники пришли сюда намного позже катастрофы и запустения. И не они стали причиной гибели поселенцев.

Случайно взгляд гепарда выхватил на дальнем холме какую-то фигуру. В единственном целом окне, на стекло оказалась натянута странная пленка. Когда Голди подошел вплотную, вид из «окна» увеличился! Будто кто-то вставил в него огромные линзы. В правом нижнем углу необычного приспособления археолог увидел нечто круглое, утопленное в стекло. Как только гепард поднес ладонь к этому предмету, вид вдруг стал уменьшаться. А в самом низу поползли цифры отсчитывающие расстояние до объекта.

— Вот так штука! На чем она работает? — Голди аккуратно поправил изображение и внимательно всмотрелся в дальние холмы.

Там, среди низкорослых кустарников показалось знакомое существо. Мощное длинное тело твари покрыто густой светлой шерстью. Странные задние конечности и вправду выдавали в звере прямоходящий вид. Шея животного надежно защищена густой гривой. Оттого-то и казалось что это лев. Искривленная пасть меньше всего понравилась Голди. Уж очень непропорционально смотрелась морда хищника. Острые зубы торчащие наружу, маленькие злые глаза. Пренеприятное создание.

Создание меж тем посмотрело по сторонам и впилось взглядом в гепарда. Увидело?! С такого расстояния? Невероятно!

Голди с ужасом стал наблюдать, как зверюга в два прыжка преодолела крутой спуск и двинула по направлению к городу.

С безумной скоростью гепард спустился вниз. Все его мысли в данный момент закрутились вокруг спасения Черри и друзей.

— Какие же глубокие сугробы! Черт!!!

Максимилиан в это время осматривал броневик погребенный под многотонной толщей льда. Погнутый ствол танка — вот практически все, что осталось на поверхности. Но и по нему видно, какая крупная машина похоронена во льдах… Макс восторженно прикоснулся к находке. Тут-то его и сбил с лап испуганный напарник.

— Нужно уходить! — завопил Голди.

— Ты что?!!! Спятил? — Макс, лежа на снегу, скинул с себя запыхавшегося гепарда.

— Там это… Это… Та самая тварь!!! — Голди вскочил и стал искать взглядом Черри среди разрушенных домиков.

Винсент по привычке достал свое оружие, но с грустью вспомнил, что патронов в магазине нет.

— Уходим! Ну, давайте же, надо попытаться!.. — гепард не успел договорить и встал как вкопанный, услышав тяжелый глухой звук.

Совсем недалеко от путников, хищник спрыгнул с крыши одного из строений.

Друзья встали спина к спине, но уже сразу стало ясно, что схватка закончится не в их пользу.

Зверь фыркнул и приподнялся на задние лапы. И не только приподнялся, он пошел на них, как обычное прямоходящее создание! Подойдя почти вплотную, он приготовился к атаке. Пасть широко открылась, обнажив омерзительные зубы-ножи.

Еще мгновение, и…

***

…Что-то просвистело в воздухе. В голову твари попало длинное копье, пронзив череп насквозь! Хищник, не проронив ни звука обмяк и опустился в снег. Он даже не успел подумать, что же случилось. Путники обернулись в сторону, откуда прилетел смертоносный снаряд. Там, на небольшом возвышении стоит одинокая фигура.

— А это кто? — еще больше удивился Голди.

Фигура существа сразившего монстра медленно спустилась с утеса. Издалека показалось, что неизвестный спаситель тоже принадлежит к хищному виду. Тело гуманоида покрыто той же самой светлой шерстью. Приглядевшись, Макс понял, что это всего лишь шкуры, надетые на местного жителя. Скорее всего, охотника. Он с ног до головы оказался увешан примитивным оружием. Куртка с капюшоном полностью защищала его тело от холода, в гриву заплетены птичьи перья. Массивная одежда как могло показаться, придавала движениям охотника скованность и неуклюжесть. На самом деле местный житель тащил на ремнях за спиной по снегу нечто вроде саней. Вскоре спаситель приблизился на расстояние разговора.

— Этот тип и нас убьет! — Черри крепче схватила за лапу гепарда.

— Э, нет. Тогда мы уже давно были мертвы. Он настроен вполне дружелюбно,— Макс знающий немного северные племена, поднял вверх сжатую в кулак лапу:

— Привет! Не знаю кто вы, и из какого клана, но мы вам очень благодарны!

Незнакомец пристально осмотрел измученных путешественников и тоже поднял вверх кулак в кожаной перчатке. Это оказался вполне нормальный лев.

— Не стоит,— сказал он практически без акцента, подойдя к компании,— Тем более — это моя сегодняшняя добыча.

С этими словами лев выдернул из головы убитого зверя копье. Вытерев кровь с оружия куском грубой ткани, он забросил тяжелую тушу хищника себе в деревянную волокушу на полозьях, и повернул назад.

Не оборачиваясь к спасенным, он произнес:

— Скоро начнется буря. Если не хотите умереть от холода, ступайте за мной.

Звери переглянулись и побежали вдогонку по колено увязая в снегу.

Охотник шел знакомой только ему тропой среди остроконечных бивней древних скал. Странное место. Из-под снега торчат жиденькие, но что самое удивительное зеленые растения. Хотя ветра в ущелье нет, их листья и стебли раскачиваются в разные стороны.

По краям дороги кто-то наставил непонятных табличек с предупреждающими надписями и цифрами, отсчитывающими километры до неизвестной цели… То тут, то там угадываются остатки ржавых кузовов машин.

Вскоре дно ущелья резко сузилось, и перед путниками возникла пещера. Вход, идеально высеченный в скале, окантован сталью.

— Проходите, не бойтесь,— лев сбросил с себя ремни, привязанные к повозке с добычей. К нему сразу же подбежали другие львы. Почтительно поздоровавшись, они аккуратно забрали тушу с собой.

Внутри пещеры, сразу у входа, оказались несколько герметичных перегородок. Из очень толстой стали. Под сводами пещеры протянуты провода, кабели в защитных кожухах, но, скорее всего, этим добром тут не пользуются. И уже давно.

— Странное место,— Голди с интересом исследователя вглядывался в непонятную обстановку,— эти тамбуры… они от холода защищают? — он почти шепотом обратился к Максу.

— Без понятия. Вроде бы нет. У меня пока нет предположений, но какие-то защитные функции эти конструкции точно имеют…

Тем временем, охотник начал спускаться по лестнице вниз. Факелы на стенах немного прибавили освещения, но в целом атмосфера все равно осталась жутковатой.

Лестница привела путников в большой подземный зал.

Огромное помещение являющееся лишь частью системы ходов и комнат, если и не поражало своим размахом, но точно внушало уважение к строителям. На многочисленных ярусах-улочках горят костры, кипит обычная жизнь… Жителей оказалось не так и много для такого большого поселения. Из-за светлой шерсти их лица казались бледными. По углам зала почти в кромешной тьме, приютились старые контейнеры, какие-то разобранные механизмы, прочий мусор.

— Прошу вас подождать меня здесь,— сказал лев и остановился,— можете снять с себя теплую одежду, тут не холодно.

Расстегнув куртку и сняв с головы капюшон, Винсент вдруг заметил, как изменился взгляд охотника. Он будто впился им в священника. Еще мгновение лев продолжал смотреть на Винсента, а затем резко повернулся и опрометью помчался в один из коридоров.

— Чего это он? — Зарр подозрительно посмотрел вслед странному спасителю.

— Наверное, тут не часто появляются гости,— предположила Черри.

— А по-моему, все здорово! — Голди радостно огляделся вокруг,— в первый раз вижу настоящих пещерных зверей! В Археологическом обществе умерли бы от зависти!

— Морды у них измученные. Вот что меня беспокоит,— Макс тяжело вздохнул и пошел осматривать зал более подробно.

В дальнем углу в свете тусклого факела белый тигр наткнулся на маленького львенка в меховой курточке. Он что-то рисовал палочкой на песке.

— Привет, малыш! — тигр мягко улыбнулся, и, заинтересовавшись рисунком, спросил — Что это там у тебя?

На песчаном полу Макс ясно различил контуры Вершины Странника.

Подошли остальные и тоже поразились общему сходству рисунка с картой и видеозаписью.

— Откуда ты знаешь об этой горе? — Черри опустилась на колени и тепло взглянула на малыша.

— Мне сказала Лессера,— еле слышно проговорил львенок.

— А кто это, Лессера? — заинтересовалась львица.

— Я… я не знаю… — львенок непонимающим взглядом посмотрел на рисунок, отбросил в сторону палочку и убежал.

— Я что-то не так сделала? — Черри виновато посмотрела вслед.

— Странно. Будто я уже слышал это имя раньше… — промолвил Винсент, задумчиво всматриваясь в очертания горы,— Лессера…

***

Колышущееся пламя костра, казалось, исполняет невиданный изящный танец. В его красноватом блеске сосредоточение всех бед человеческих. Искры, яркие и невесомые, словно светлячки из теплых земель поднимаются под самые высокие своды пещеры.

Острый Клык приоткрыл глаза, услышав неровные шаги в коридоре. Дым из курительной трубки поднимается ввысь идеальной змейкой. И от него воздух в помещении кажется затуманенным. Табак и травы в определенной пропорции могли не только успокоить нервы, но и вызвать сильные галлюцинации. Только шаманы главенствующих кланов знают пропорции и того, и другого.

Северный Ветер нес плохие вести. Все чувства старейшины подсказывали — жди неприятностей.

Охотник зашел в полумрак зала. Признаться, он всегда побаивался старейшину. Эти его колдовские ритуалы, непонятные словечки, поведение, наводили смятение и страх на опытного воина. Тем не менее, повод явиться в покои Острого Клыка оказался весомый.

Шаман, сидящий на мягкой циновке посреди расчерченного символами и знаками песчаного пола, поднял взгляд. Огонь сразу же засверкал в его узких неприятных глазах.

Жуть! Ни за то бы сюда не пришел…

— О, Старейший! Простите, что побеспокоил ваше уединение. У меня очень важные новости… Только что к нам пришли иноземцы. И я уверен, что среди них есть Отмеченный из клана отступников! Он… вернулся! — лев присел на колени, высказав таким образом уважение к правителю.

— Вот оно… Сон, повторяющийся весь прошлый месяц, воплотился наяву,— Острый Клык догадывался, что именно ему выпадет бремя обряда очищения. Именно в его срок правления в Долину Проклятья придет Избранный с целью изменить естественный порядок вещей, разрушить все,— Неужели это и вправду случилось?

— Ты не мог ошибиться? — невозмутимо сказал он уже вслух.

— Исключено! Старейший, у него на морде отличительный знак отступников. Или вы не верите самому опытному охотнику клана?! — лев привстал с того места, где он начал беседу. Грива его растрепалась, а шерсть на затылке поднялась. Взяв себя в лапы, Северный Ветер опустил глаза и сел обратно.

— Ну что ты, я сам сейчас на них посмотрю,— шаман встал и подошел к единственной в помещении гладкой стене. На ней появилось мерцание, а затем четкое изображение главного зала.

Охотник отвернулся от колдовского зеркала старейшины. Слишком непонятны для обычного зверя такие шаманские пассы.

Немного повозившись с фокусировкой, вождь быстро навел нужную камеру на Винсента.

— Это действительно он,— взволнованно подтвердил Острый Клык,— пойдешь к ним и устроишь на ночь. Жду тебя после полуночи на общем собрании. Ты понял?

— Да, я понял! С вашего позволения, Старейший,— лев поклонился и, попятившись, вышел из песчаного круга. Быстрым шагом Ветер покинул неприятное место…

Вскоре из бокового коридора лев вышел к путникам. Плохо скрывая растерянный вид, он спешно сказал:

— Оставайтесь у нас ночевать. Мы будем рады принять таких отважных путешественников.

— Вообще-то, нам только дорогу узнать… — хотел сказать Голди, но его мягко перебил Ветер:

— Я буду вашим провожатым. Сегодня идти опасно — буран. Завтра погода наладится. Пока можете отдыхать. Проходите сюда,— лев открыл тяжелую дверь и жестом пригласил войти. Свет одинокого факела на стене выхватил пустое помещение, практически без обстановки и мебели. Стол, стоящий по центру немного разбавлял пустоту. Стульев в помещении не оказалось… Кроватей тоже…

Не обращая внимания на крайнюю аскетичность комнаты, друзья разбрелись по углам. Сон пришел практически сразу. Посмотрев еще раз на уставших гостей, лев осторожно закрыл дверь и пошел на общее собрание. Где-то вдали заскрежетали старые механизмы массивных входных дверей. И чей-то механический голос привычно возвестил -

«Уровень наружного загрязнения -4. Производится закрытие первого и второго блоков…»

***

В Зале Советов царило беспокойство. Старейшины четырех главенствующих кланов явно оказались в замешательстве от неожиданных новостей. Еще бы. Если Отмеченный действительно объявился, значит, пророчества сбылись и грядет нечто страшное.

Северный Ветер осторожно вошел в темный зал. Он встал возле выхода, не желая проходить между рядами шаманов и магистров наук. Все главные воины Четырех Кланов стояли тут же. Политика — не воинское дело.

На каменную трибуну взошел Острый Клык, свет в зале сразу стал ярче. Все собравшиеся почтительно склонили головы перед вожаком.

— Все вы помните историю возникновения Союза Четырех Кланов! — шаман начал свое красноречивое выступление с известных всем фактов,— В древние времена люди прогневали Богов, и они наслали на эти земли голод и болезни. Все слабые духом ушли на юг, но наши кланы поклялись остаться здесь! Чтобы не пропустить к Священной Горе никого из людей и Отступников! Вот уже не одно поколение мы боремся за жизнь в отравленных землях Севера. И до последнего времени смертельно опасная земля спасала нас от пришельцев. Теперь же условия изменились, до Священной Горы можно дойти пешком, не погибнув! Любой может попасть в обитель Богов и разгневать их еще сильнее!!! Отступники долго готовились к своей миссии. Теперь их посланник находится здесь! Но мы не допустим контакта Отмеченного со Странником! Наши кланы живут здесь с самого начала смутных времен! — вождь говорил надрывно, почти кричал,— Мы исполним предначертанное! Уничтожим предсказанного в пророчестве Отмеченного!

Согласны ли Члены Совета на немедленное проведение ритуала Очищения?!

— Да! Мы согласны, Старейший! Но, кто пойдет выполнять это задание?! — ропот беспокойства пронесся по залу,— может быть, Сломанный Коготь? Или Ледяной Кулак?

— Я предлагаю возложить честь ритуала на моего самого молодого воина — Северного Ветра,— предложил Острый Клык.

Охотник чуть не поперхнулся от ужаса.

— Он выбрал меня?! — пронеслось огненным вихрем у него в голове.

Колени задрожали, когда он пошел к трибуне. Сквозь ораву учеников павших ниц перед избранником. Сквозь толпу молодых воинов склонивших перед товарищем головы. Сквозь ряды восхищенно смотрящих на него магистров и старейшин.

— Ну вот! Тебе выпала честь совершить то, о чем другие только мечтали. Согласен ли ты убить Отмеченного?! — злобно и восторженно произнес Клык.

— Я сделаю все, что вы скажете! — произнес охотник дрожащим голосом.

— Прекрасно, мой воин! Начинаем обряд. Встань в этот белый круг,— вождь указал на возникшую из ниоткуда метку в полу трибуны.

Как только Северный Ветер встал в круг, на него сверху упал луч неяркого света.

Острый Клык на ощупь отыскал в стене Зала Советов скрытую панель и нажал на нее.

Она отошла в сторону и открыла доступ к нише с маленьким рычагом под стеклом.

Разбив стекло и повернув рычаг до упора, вождь с удовлетворением увидел, как пол на трибуне разверзся и оттуда буквально воспарил вверх некий блестящий предмет. Под воздействием небольшого магнитного поля из тайного хранилища поднялся старинный бластер. Он повис в воздухе прямо перед оцепеневшим охотником.

— Возьми это древнее оружие! Им ты наверняка сразишь Отмеченного! — продолжил свою речь шаман,— Бери же, не бойся.

Охотник осторожно обхватил рукоять древнего священного оружия. Тяжелый ствол немного стянул кисть вниз, но держать его оказалось весьма приятно.

— Наши законы запрещают кровопролитие в городе. Ты выманишь их в Долину Кратеров и убьешь всех там,— шаман строго следовал записям предсказаний и в соответствии с ними инструктировал воина,— Не думай вести их к Горе. Помни — мы за всем следим.

— Я понял! — лев наконец-то придал голосу уверенность, хотя сам сомневался в успехе своей миссии.

— Что же. На тебя надеется весь Совет! — Острый Клык подошел к охотнику и окропил его морду свежей кровью из ритуальной чаши.

Обряд закончен. Без помпезности и праздного великолепия. Без громких возгласов. Он закончился негромкой молитвой собравшихся старейшин всех Четырех Кланов.

Теперь все в лапах молодого Северного Ветра…

***

Винсент бредил. Он уже полчаса лежал в забытьи на полу пещеры и бормотал какие-то непонятные слова.

— Возрождение… Провал… нет, я не могу… нет…

Эмоции чуждого сознания электрическими импульсами неслись в его мозгу от одного нейрона к другому… — Ты почти дошел…

— Ему хуже? — обеспокоился Макс, еще раз спросив о состоянии священника у Зарра.

— Нет, примерно так же, что и час назад. Это самый долгий приступ за последнее время,— мне за него страшно,— Зарр расстроено посмотрел в глаза белому тигру,— вдруг тут и вправду «Невидимые демоны»? Как Бьорн рассказывал?

— Нет, навряд ли. Хотя местный воздух может содержать ядовитые вещества или споры галлюциногенных растений,— Максимилиан тяжело вздохнул,— Кажется и мне становится нехорошо. Я это чувствую…

Винсент пришел в себя, услышав перед собой голоса друзей.

— Эй… долго я валялся? — лев тяжело улыбнулся, привстав на своем ложе.

— Не очень долго. Отдыхай, завтра мы уже придем к Страннику,— Зарр аккуратно прикрыл ослабшего священника теплой курткой.

Винсент повернулся к нему спиной и стиснул зубы в отчаянии…

— Что с тобой, Винс? — Максимилиан сел рядом,— что ты видел?

— То, что находится за пределами моего понимания. Какие-то расплывчатые образы. Женский голос, который все время зовет меня… и он становится все ближе по ходу путешествия,— Винсент схватился за голову,— раньше у меня никогда не было видений. Я ведь не экстрасенс или кудесник!

— Может Странник хочет с нами связаться? — подала голос Черри из своего угла.

— Тогда кто такая Лессера?! — недоуменно подметил Голди.

— Еще один вопрос без ответа… — Макс перебросил свою куртку и спальный мешок к Винсенту поближе,— Я буду начеку, если что разбужу тебя ладно?

— Как знаешь, если в бреду я начну буйствовать, то, разумеется, можешь меня даже ударить,— Винс расхохотался.

— Спи спокойно, попытайся не думать о путешествии и всем остальном,— белый тигр прилег рядом, успокоив уставшего священника.

Ночью Максимилиану приснилась светлая, яркая долина… Цветущая Вершина Странника и кто-то у ее подножия… Возможно девушка…

Глава пятнадцатая. Конец путешествия

Несмотря на то, что по часам давно наступил полдень, солнце так и не заглянуло в долину. Серое, с намеком на голубизну небо только дополняло и без того мрачную картину.

Голди осторожно осмотрелся. Странная долина, по которой их ведет охотник. Кажется, что воздух тут пропитан смертью. То тут, то там, из ровной земли, а точнее из-под снега вырастают огромные земляные и скалистые валы.

— Макс, эта почва не вулканическая? — гепард с осторожностью наклонился поближе к напарнику.

— Наверняка нет. Я и сам понять не могу,— тигр нервно всматривался в кратеры,— ведь метеориты так кучно не падают.

— Это поступь Богов,— впервые за утро провожатый подал голос,— дорога, ведущая к Святой горе. Осталось уже немного.

— Интересно, что же тут случилось? — Максимилиан забрался на вершину самого маленького по высоте вала. Осмотревшись по сторонам, он взволнованно спустился вниз.

— Эти кратеры тут повсюду. Вся долина утыкана ими, яблоку негде упасть. Но идем мы правильно, впереди горная гряда.

За поворотом путников ждал еще один сюрприз. Поперек дороги раскинулся почти неразличимый в деталях корпус вездехода. А за ним еще несколько. По состоянию металла, можно судить, что простояли эти машины тут очень долго.

— Это еще тут откуда? — Голди очень удивился встрече с машинами в столь отдаленном краю. Вездеход чем-то напомнил машину Макса, скоропостижно сгоревшую в пустыне. Разве что эти крупнее и сложнее по конструкции.

— Машины людей,— подметил Северный Ветер,— Сюда многие пытались добраться. Ни у кого не получалось.

— Сюда никакой вездеход не пройдет. Как же они попали? — недоумевал Голди, но его одернул Макс.

— Ты лучше посмотри, куда направлена машина,— тигр указал на расположение колонны вездеходов,— Скорее всего, кто-то пытался наоборот, уехать отсюда…

И вправду, вереница обломков истории тянулась прочь от Святой горы. Горы Странника.

Винсент еле поспевал за провожатым. Его голова болела сильнее, чем накануне, но он держался. Скоро они найдут этого странника и все закончится. Зарр нес все вещи священника сам. Он не чувствовал тяжести, ему стало даже легче оттого, что он хоть чем-то полезен.

Черри не отходила от Голди ни на шаг. Ее женская интуиция подсказывала, что охотник еще покажет свое настоящее лицо. Предчувствия лезли в голову, казалось, что Черри не властна над своими мыслями.

— Что же это с нами происходит? — львица тщетно пыталась разобраться в странных явлениях…

Горизонт скрылся в серой дымке. Мелкий снежок посыпался с неба, сразу немного стемнело. В воздухе повисло гробовое молчание… Проводник скрылся из виду за очередным каменным валуном. Внезапно он оказался позади путников. Наки, следующая чуть позади путешественников угрожающе зашипела. Ветер расстегнул сумку на поясе и достал из нее знакомый всем жителям Предгорья предмет — пистолет. Но этот пистолет оказался не таким как все. Он явно крупнее, чем обычный ствол. Минимум украшательств и прицел в виде красной точки на мишени… Мишенью оказался… Винсент!

— Что ты делаешь?! — возмутился Голди.

— Прости, мне приказано убить его. Во благо всех он должен умереть… — лапа охотника, сжимающая ствол дрожала как осиновый лист. Похоже, он сомневался — не постигнет ли его кара Богов, если он убьет их Избранника?!

Черри зажмурилась от ужаса и услышала резкий хлопок. А сразу за ним прошла волна горячего воздуха и раздался хриплый крик…

Открыв глаза, Черри увидела лежащего на снегу Макса. Он истекал кровью, а его одежда дымилась в месте, где прошел луч бластера. Голди смотрел на раненого товарища безумными глазами. А Винсент, кажется, еще не до конца понял, что же произошло…

Белый тигр в последний момент молниеносно прыгнул, закрывая священника своим телом от выстрела предателя. Сам охотник, казалось, не ожидал такого. Он удивленно смотрел на раненого Макса и недоумевал, почему он не попал в нужную цель…

Первым среагировал… Зарр. Издав истошный рев, сверкнув в сумраке желтыми глазами, он бросился на Ветра. Охотник принялся жать на спусковой крючок «священного» оружия, но ничего не вышло. Старинный пистолет заклинило. Выстрелив один раз, бластер выдохся. Стал бесполезным куском металла в лапах испуганного таким поворотом событий охотника.

…Оба зверя упав на землю, сплелись в один яростный клубок. Ствол отлетел далеко в сторону, и Ветер уже не мог им воспользоваться. Рык двух мощных зверей разнесся по округе. Сразу стало ясно, что это бой насмерть. И вряд ли кто-то из них сдастся просто так. Мощными лапами Северный Ветер оттолкнул своего противника, вытер кровь с губы и злобно оскалился. На что в ответ тут же получил увесистый удар от тигра, не потерявшего бдительность. Таких резких движений Ветер никогда не видел. Зарр оказался намного проворней своего соперника.

Голди тотчас же подполз к своему другу, истекающему кровью на мерзлой земле.

— Макс! Макс, ну что же ты! — гепард с трудом приподнял тело напарника, положив его голову себе на колени,— Ты всегда геройствуешь! Жалеешь не себя, но других,— Голди заплакал. Рана оказалась тяжелой. И ведь глупо надеяться на скорую медицинскую помощь в нескольких тысячах миль от цивилизации…

— Ничего… Ты же меня знаешь,— тигр улыбнулся сквозь боль,— Винсенту еще предстоит увидеть Странника, он не должен умереть,— в учащенное дыхание Макса стали пробиваться хриплые нотки забвения…

Ошарашенный священник до сих пор не мог поверить в происходящее. Голова только начавшая приходить в порядок грозилась снова взорваться. Что-то вновь проникло в сознание Винсента, на этот раз предостеречь вовремя — «Беги! Быстрее!!!»

Позади дерущихся льва и тигра, с дальних кратеров, вышли длинной шеренгой воины пещерных жителей.

Сжимая в лапах горящие факелы, охотники закричали:

— Он не справился. Не сумел. Убить их всех! — закричала толпа, натягивая тетивы своих луков. Кто-то уже бросился вниз со склона холма, чтобы настичь чужеземцев и вырвать у них сердце во славу Четырех Кланов.

Народ все прибывал и прибывал. Наверное, посмотреть на казнь собралось все мужское население пещер.

— О, нет! Нет! Их там сотни! — Голди только что увидел несущуюся на них толпу безумцев.

— Вам лучше уйти! — Зарр бьющийся с охотником на секунду повернулся к друзьям,— Уходите!!! — его взгляд источал ненависть, возбуждение и счастье одновременно! Вероятно, он понял, что в этом и есть его предназначение. Его миссия, смысл жизни. Спасти оставшихся в живых. Не дать им умереть за полшага до цели. Тигр только теперь стал полностью свободен от своего прошлого.

Первая стрела со свистом вонзилась в ближайшее к ним дерево. Крики толпы приближались невероятно быстро. Вот уже мелькнули огни меж темных стволов деревьев. Еще минута и конец.

Взявшись вместе, путники подняли раненого Макса и пошли вперед, туда, где виднелись очертания Вершины Странника. Еще немного, совсем немного потерпеть…

Погода резко испортилась. Потоки пронизывающего ветра спустились в долину с юга и подняли рыхлый снег в воздух.

Как своевременно, в помощь путешественникам началась пурга! Видимость за несколько минут стала нулевой. Стрелы до сих пор свистели в воздухе, но уже где-то сбоку. Напавшие охотники не могли разглядеть беглецов в сплошной завесе снега.

Теперь четверо друзей столкнулись с новой проблемой. Буря скрыла с глаз единственный ориентир — Вершину Странника. Винсент повел компанию практически вслепую. Доверяя лишь внутреннему голосу, ведущему его сквозь снежную бурю. Испуганная Наки взгромоздилась ему на плечи, и со стороны казалась меховым воротником на куртке священника.

— Мы долго не протянем! — Голди все время смотрел на Макса из которого уходила жизнь,— Винсент, мы идем неизвестно куда! Что теперь делать?!!!

— Верить, что мы дойдем. Больше ничего,— сквозь боль и усталость проговорил священник.

Лес, повсюду мерзкий, будто бы выжженный пожарами лес. Многовековые деревья, превращенные сначала в уголь, а затем в лед, под воздействием резких перепадов температур. Сил на удивление уже нет. Черные стволы мелькают перед глазами, дыхание становится все тяжелее. А кровь в венах превращается в кислоту…

Внезапно перед беглецами возникла пещера. Огромная пещера с черным проходом во внутрь. Взглянув наверх, Черри с удивлением заметила, что стоит перед огромной ледяной скалой. Это же… это она, Гора Странника!!!

— Пришли,— проговорила львица, и лапы ее подкосились. Она беспомощно опустилась в снег,— Неужели всё? Конец этого ужасного путешествия? Неужели в этом неприветливом месте и живет Странник?!

Винсент подхватил умирающего Макса, и вместе с Голди они направились в пещеру. Укрыться от непогоды и подумать, что делать дальше.

Пещера лишь на десяток метров уходила вглубь странной породы. Здесь оказалось теплее, чем снаружи градусов на десять-пятнадцать.

Оставив на минуту белого тигра со священником, Голди помчался на улицу, где в сугробе осталась сидеть Черри.

— О, Боже! Ты в порядке? — гепард подбежал к ослабевшей любимой.

— Я представляла это несколько иначе… — львица с трудом улыбнулась и попыталась подняться,— наверное, я слишком наивна,— Голди помог ей встать и, обнявшись, они потихоньку пошли в пещеру.

— Что бы ни случилось, мы вместе. А это самое главное,— тихо произнес Голди.

— Зарр. Он опять бросился защищать нас. А мы оставили его там… — львица с тоской посмотрела назад.

— Если бы не он, мы были бы уже мертвы,— Голди тяжело вздохнул,— он поступил правильно, как и Макс.

Винсент обработал жженую рану в груди тигра. Ткань тут же покрылась кровью, но священник не сдался и продолжил перевязку. Долго Макс не протянет…

Внезапно земля в пещере задрожала. Сверху посыпались куски породы и ледяные обломки.

— Это еще что?! — испугался Голди,— Землетрясение?!

В дальнем конце пещеры от земли и до потолка протянулась тонкая вертикальная полоска света. Она с каждой секундой все увеличивалась и увеличивалась. Пока звери, наконец, не поняли что это дверь! Огромная многометровая дверь в яркое помещение.

— Невероятно! — Винсент широко раскрыл пасть. Он уже видел это в видениях.

— Это что, вход? Но… куда?! — Черри сперва ничего не поняла,— В обитель Странника! — тут же пришла в голову светлая мысль.

И измученные путники смело шагнули в световое пятно…

***

Помещение, в которое они попали, оказалось очень необычным. Температура уже у самого выхода практически равнялась комнатной. Ламп и светильников не наблюдалось. Но свет непонятным образом излучали сами стены. В коридоре стояла гробовая тишина.

Дверь автоматически закрылась за путниками. Теперь отыскать выход в белом коридоре оказалось затруднительно.

— Это ловушка? Где мы?! — Черри испуганно осмотрелась по сторонам.

— Это то самое место, куда меня звал голос,— Винсент осмотрелся по сторонам,— нам туда,— лев указал лапой на развилку коридоров в дальнем углу.

Макс терпел сколько мог, но силы постепенно покидали его. В конце концов, он наклонился к уху черногривого священника и произнес усталым голосом:

— Вам будет легче добраться до Странника, если вы оставите меня тут. Я лишь мешаю вашему поиску…

— Даже не думай об этом, понял?! — Винсент невозмутимо продолжил путь, лишь слегка покосившись на поникшего тигра,— мы все вместе дойдем до него. Только тогда наше путешествие будет иметь смысл.

Внезапно звери наткнулись на стеклянную перегородку посреди коридора. По ту сторону стекла угадываются очертания темного зала.

— Что теперь? Тупик? — Голди осторожно прикоснулся к толстому стеклу и увидел что это не перегородка, а дверь. Широкая стеклянная дверь во весь коридор. От прикосновения гепарда она мягко отъехала в сторону.

— Зайдем, или нет? — Голди с недоверием всмотрелся в темноту большого зала.

В тот же момент включился свет, который с каждой секундой становился все ярче и ярче.

Зал, размером со сцену маленького театра, оказался пуст. Только посередине его возведен небольшой подиум, не ясно, для каких целей.

— Ни одной живой души! — гепард разочарованно сплюнул,— может, Странник уже давным-давно помер?

— А может быть, Странник никогда и не жил? — раздался четкий женский голос.

Гепард резко обернулся, но никого в помещении не увидел. Что за шутки?!

— Кто здесь? — Черри тоже не на шутку испугалась, не могли же они все разом сойти с ума…

— Меня зовут Лессера. — Произнес голос из ниоткуда.

Спустя мгновение под потолком щелкнули и перемигнулись десятки голографических проекторов и белоснежная комната вдруг обрела черты уютной гостиной с камином и массивной классической мебелью. Будто на дворе сейчас девятнадцатый век, а звери находятся где-нибудь в Англии.

— Как такое может быть?! — Голди ошарашено смотрел на изменяющийся интерьер.

В дальнем конце комнаты, буквально из стены появилась фигура существа. Девушка-гепард с большими крыльями за спиной. Все происходящее казалось невероятным сном, потому что выглядело просто нереально.

— Что тут вообще происходит?! — недоуменно воскликнул Голди. Но его тут же перебила странная девушка.

— Вопросы после. Ваш друг умирает. Ему нужна срочная помощь,— светлый гепард склонился над истекающим кровью Максом,— Положите его на диван.

Голди и Винсент аккуратно перенесли раненого на мягкое ложе. Как только тигра уложили, диван вдруг трансформировался в медицинскую кушетку. Принял форму тела Максимилиана и подвинулся к стене. Из стены появилось множество щупов, которые ловко расстегнули одежду тигра и осторожно присосались к его телу. Возле раны возникла небольшая рентгенограмма с указанием пораженных тканей. Тот час же из стены выплыл прибор на небольшой подставке. К венам на лапах Макса протянулись прозрачные трубки, и аппарат принялся капля за каплей качать в кровеносную систему лекарственные препараты. Сразу же после этого хирургические манипуляторы невероятно малого размера взялись за рану. Наложить десяток швов оказалось делом нескольких секунд.

— Да что же это… — Голди перестал обращать внимание на автоматизированный госпиталь, он с волнением глядел в глаза напарнику… — Не смей у меня умирать, Макс! Даже не думай об этом!

— С ним все будет хорошо,— сказала Лессера.

— Откуда вы знаете?! — золотистый гепард все еще с недоверием смотрел на непонятное морфное создание. Девушка в легкой одежде излучала необъяснимый едва видимый свет. И тут было что-то еще… Нечто неуловимое.

— Ну, а кто, по-твоему, управляет всеми этими механизмами? — Лессера улыбнулась.

Максимилиан взял друга за руку, и произнес:

— Мне и вправду лучше. Постарайся быть учтивее — мы ведь в гостях.

Голди сильно смутился от слов умного тигра. Они и вправду вели себя по-хамски…

Встав с колен, он подошел к невысокой хозяйке этого странного места.

— Мне и вправду неловко. Простите нас, пожалуйста,— Голди попробовал пожать лапу Лесс, но у него ничего не вышло. Его ладонь прошла СКВОЗЬ лапу девушки.

В страхе золотистый археолог отпрянул от призрака.

— Кто же вы?!!!

— Вам лучше присесть для начала,— покачала головой светлая хозяйка…

Глава шестнадцатая. Последняя надежда

Уютная гостиная расширилась в размерах, и теперь на одной из ее стен появилось большое белое полотно. Небольшой второй диванчик быстро увеличился в размере. И в него без труда поместились и Голди с Черри, и Винсент.

— Для начала я хочу выразить вам глубочайшую благодарность,— Лессера легко взмахнула крыльями и тут же оказалась в небольшом уютном кресле напротив слушателей,— За то, что вы несмотря ни на что дошли сюда. Я ждала этой встречи многие годы…

— Вы ждали нас?! — Черри вопросительно посмотрела на гепарда.

— Не все сразу,— Лесс попросила тишины,— Вы искали Странника. Это я тоже знаю.

Голди утвердительно кивнул, а Макс повернулся на кушетке и внимательно вслушался в разговор. Тигр почувствовал, что именно за этим они и прибыли сюда. Поговорить с Лесс…

— Боюсь вас огорчить. Странника не существует в том виде, в каком вы хотели бы его встретить. Он не мудрец и не бессмертный. В данный момент он окружает нас всюду. Здесь, в этом месте…

Свет померк, а на экране появилась панорамная картина голубой планеты. Одновременно чуждой и бесконечно родной… Светлая девушка начала рассказ под кадры кинохроники далекого прошлого.

— Это планета под названием Земля. Она находится на таком огромном расстоянии отсюда, что даже звезду ее планетарной системы, Солнце, не увидеть с Хеллии. В начале двадцать второго века, земные ученые точно рассчитали, что нестабильная атмосфера планеты может полностью измениться в ближайшие сто лет. Вкупе с кризисом перенаселения и нехваткой природных ресурсов это означало бы конец разумной цивилизации. До поры до времени никто из обывателей не знал об этом неприятном открытии. Правительства главенствующих стран приказали астрономам искать новый дом на просторах родной Галактики. Вскоре была найдена планета со схожей атмосферой и водой. Но, к сожалению, она оказалась на таком большом расстоянии от Земли, что ни один пилотируемый аппарат, запущенный с планеты не смог бы достичь цели. Информация о конце света вскоре стала известна всем. Начались волнения. Казалось, что все обречены.

На экране поползли вырезки из теленовостей. Дата на экране ничего не говорила ошарашенным зверям — 18 сентября 2110 года. Люди на улице какого-то невероятно крупного города смотрят вверх, а из желтых облаков к заливу спускается крупный летательный аппарат…

— Но внезапно появилась надежда. Надежда в виде крупного флота космических переселенцев с планеты Асилия. Асилианцы выглядели как вы. Морфные звери различных видов. Их планета когда-то пережила то же самое, что и Земля. Практически достигнув цели своего путешествия — Земли, звери с удивлением и разочарованием поймали неутешительные радиосигналы братьев по разуму. Они вступили в контакт с землянами, и с радостью согласились помочь в постройке кораблей, способных долететь всем вместе до нового дома. Асилианцы владели технологией гипердрайва уже достаточно давно.

Пятьдесят лет на орбите планеты строили огромный флот. Тысячи и тысячи звездолетов способные принять на борт миллионы человек. За это время Земля стала родным домом для трех поколений Асилианцев.

В 2162 году был дан старт проекту «Возрождение». Человечество покинуло родной дом, отправившись в неведомые дали глубокого космоса. Гигантский флот космических кораблей двинулся по направлению к далекой системе К-151/60064.

Главным крейсером спасительной эскадры был назначен «Странник». Самый древний и самый крупный корабль расы асилианцев,— Лесс на мгновение замолчала, вглядевшись в совершенно невменяемые морды путников. Да, не каждый день узнаешь такие новости.

— Легенды не всегда интерпретируются дословно. Прошлое быстро покрывается пеленой забвения,— гепард незаметно покосилась на Макса. Как он там? Состояние тигра не вызывало беспокойства. Похоже, только он один с удовольствием слушал её рассказ. Хотя такую реакцию вполне можно списать на шок.

Убедившись в удовлетворительном психическом состоянии гостей, Лессера продолжила.

— Все кто хотел улететь с планеты, получили такой шанс, но мало кто знал, чем все это закончится.

Террористы из организации радикально настроенной против переселения, сумели тайно пробраться на борт «Странника». План, проработанный досконально за десятилетия, заключался только в одном — не дать переселенцам долететь до пункта назначения. Им удалось стереть программу полета и направить весь флот на ближайшее космическое тело в пределах досягаемости. Система безопасности дала сбой, и я ничего не смогла сделать…

Лессера замолчала, едва заметная слеза скатилась по ее щеке.

— Они уничтожили практически все корабли. Многие сгорели в плотных слоях атмосферы, часть разбилась о поверхность.

На белом полотне возникло изображение темной планеты. Снег медленно падает с неба. Раздается грохот, и небеса до самого горизонта очерчиваются горящими точками. Одна из них быстро увеличившись в размерах, падает наземь, подняв в воздух огромный столб земли и снега вперемешку с огнем. Через секунду наступает гробовая тишина. И только где-то у линии горизонта слышатся точно такие же раскаты грома. А огненные точки все появляются и появляются в окрашенном алым заревом небосводе. Адская картина.

— Но погибли не все. Многие выжили. Земные корабли отличались невероятной выносливостью. Герметичные отсеки с камерами криосна не пострадали и через полчаса после падения выжившие смогли оценить масштаб катастрофы.

Неутешительные вести принес людям первый час пребывания на неизвестной планете.

Климат гораздо более жесткий, нежели на гибнущей Земле, нехватка продовольствия и вдобавок, радиационное заражение местности, где упали тысячи кораблей…

— Радио… что? — смущенно перебил ее Голди. Остальные злобно посмотрели на непутевого археолога.

— Радиация — или ионизирующее излучение. Поток частиц или квантов электромагнитного излучения, взаимодействие которого с веществом приводит к ионизации и возбуждению его атомов и… — Лесс почувствовала себя глупо, рассказывая постулаты из земных энциклопедий. Тут даже радио не у каждого есть, а про альфа-частицы и протоны никто не догадывается,— Просто отметьте для себя, что местность по периметру стала непригодна для жизни. Кстати она до сих пор заражена, и вы получили небольшую дозу излучения на пути ко мне. Сейчас уже все нормально, вы здоровы.

Макс вспомнил, как его подташнивало в пещере Четырех Кланов.

— Так я продолжу? — гепард улыбнулась гостям, снимая напряжение положительной энергетикой.

— По приказу бывшего земного правительства, было введено чрезвычайное положение, что, по сути, означало переход власти в руки военных.

Те же, вместо того чтобы вместе искать выход из сложной ситуации, обвинили асилианцев в диверсии. Поскольку видеозаписей теракта не осталось, никто не мог опровергнуть это. Звери в одночасье лишились всех прав, принадлежащих разумным существам. Выжившие разделились на два лагеря. Те, кто оказался на стороне военных, и все остальные, в основном звери и порядочные люди.

Новое правительство мобилизовало оставшиеся людские ресурсы на спасение техники и припасов что осталось после падения. Они забрали все ценное и покинули опасное место, бросив на верную смерть тех, кто оказался не на их стороне.

Радиация и бури прогнали злых переселенцев вглубь материка. Планету земляне назвали Хеллией. Это производная от HELL, что на международном языке землян, английском, означало ад. Ведь по сравнению со светлой и голубой родной планетой, окрашенные красным пылающие небеса вызвали именно эту ассоциацию. Ушли и отверженные, но без припасов и транспорта. Практически все покинули место катастрофы. Но несколько зверей осталось. Эти ученые из древнего клана асилианцев догадывались, что на орбите Хеллии остался целым один грузовой транспорт. Связаться с кораблем обычными средствами не представлялось возможности. Два солнца этого мира глушили все радиоволны уже на расстоянии ста километров от поверхности планеты. Поэтому у них возникла невероятная идея. Переделать главный компьютер «Странника» в огромный приемник психокинетической энергии. Вызвать корабль усилием воли, как делали это их предки на родной планете. К сожалению, способных на такое зверей практически не осталось. Лишь несколько последователей тайного учения удалось найти среди выживших. Целую неделю они пытались связаться с кораблем, но когда из-за радиации стали погибать первые звери, было принято решение отложить сеанс связи на неопределенное время. Всех здоровых Избранных посадили в спасательную капсулу и катапультировали в безопасный район планеты. Оставшиеся ученые попробовали доделать начатое, но почти все погибли в течение следующей недели. Все кто чудом выжил, прокляли корабль, а сами решили, что не пропустят больше никого к месту падения. И особенно — тех Избранных, способных связаться с орбитой. Для этого они соорудили подземное убежище с противорадиационной защитой. И остались там жить, вблизи с местом катастрофы. Постепенно многих из них радиация изменила до неузнаваемости. Так появились дикие хищники, которых вы, наверное, видели. Правящая верхушка часто отправляет охотников по их следу, ведь мутировавшие соплеменники — это их основная пища.

Суровый климат планеты разделил расы землян и асилианцев гигантскими расстояниями.

Люди во главе с военными создали государство в центральной части континента. Как вы знаете, эта страна называется Аркадия. В честь генерала Аркадиуса Уэйна командовавшего в первые часы высадки на планете.

Все остальные люди и звери ушли дальше на юг, в суровые земли Предгорья. Там основано больше всего крупных поселений. И вот уже более пятисот лет идет непримиримая борьба за территорию между Аркадией и Предгорьем, где люди постепенно побеждают. В пылу этой борьбы вы забыли о цели полета «Странника». Вы забыли откуда вы родом. Вы забыли что есть шанс улететь отсюда. Вот он. Сидит перед вами,— Лессера указала на Винсента. Внутри у темного льва все похолодело. Что же это, черт возьми, значит?!

— Он один из Избранных, потомок тех смельчаков попытавшихся вызвать корабль в первые дни после трагедии.

Звери сидели, слушая рассказ Лесс с открытыми ртами. Во все сказанное поверить не реально. Это невозможно. Откуда она все знает?! Кто она, эта Лессера?!

— А откуда вам все это известно?! — Черри не выдержала и обратилась к девушке первой.

— Мне должно быть это известно. Ведь я и есть бортовой компьютер корабля «Странник».

Точнее его ментальная графическая проекция. К сожалению, террористы обесточили все основные блоки памяти, контролирующие системы корабля, я ничего не смогла сделать. И даже ученые не смогли включить. Лишь удар молнии во внешнюю антенну привел меня в чувство. После почти ста лет в забвении я вернулась для того, чтобы ждать еще полтысячелетия до прихода Избранного,— гепард смахнула с мордочки слезы и внимательно вгляделась в каменные лица путешественников.

— Я, Лессера, квантовый преобразователь мыслей первого класса. Я способна принимать и передавать психокинетические послания, транслировать и ретранслировать психовидение, читать мысли, даже тех, кто умер уже много лет назад. К великому сожалению, я не могу сама передать сигнал грузовому кораблю. Это должен сделать Избранный, так уж меня настроили создатели. Поэтому я позвала вас сюда. Винсент наверняка принимал мои послания, и вел вас в нужном направлении. Еще раз простите за вмешательство в ваши мысли. Теперь вы знаете многое из того, что было неясно вам в этом мире. Разумеется, я хочу помочь и индивидуально каждому…

Несмотря на то, что искусственный интеллект гепарда состоял из десятка объединенных квантовых процессоров, эмоции светлой девушки на сто процентов являлись настоящими. Это нельзя запрограммировать и предусмотреть конструктивно. Ее не создавали такой. Лесс эволюционировала более шестисот лет, вслушиваясь в мысли живых существ принимаемые бортовыми самописцами корабля. Она прекрасно знала как уничтожить себя, как стереть все из компьютера «Странника». Но не стала этого делать. Лишь терпеливо ждала, когда Избранный явится к ней, и прерванный полет будет завершен.

— Винсент, твой орден занимался сохранением знаний о корабле «Странник» и отдельно о суперкомпьютере «Лесс». Пожар в архиве устроили диверсанты из Союза Четырех Кланов, добравшись до вас по извилистой системе горных ущелий. Как ты уже знаешь, все Отмеченные тогда погибли. Все, кроме тебя,— Винсент утвердительно кивнул,— Теперь на тебе лежит огромная ответственность — спасение множества жизней. Ты можешь вызвать корабль с орбиты и продолжить незаконченное путешествие. Только ты обладаешь техникой синхронизации со мной и подобным устройством на грузовике. Подумай, у тебя есть немного времени,— Лесс перелетела поближе к дивану, где сидела длинноволосая львица.

— Черри,— светлая хозяйка взмахнула крыльями и подлетела к львице,— Милая Черри. Хочешь узнать, что стало с твоим отцом в день, когда он не вернулся с дежурства?

Эта планета хранит в себе мысли и чувства всех, кто когда-либо ходил по ее поверхности. Сейчас я покажу тебе кое-что.

Комната вдруг превратилась в кусок неба с огромными грозовыми облаками и воющим ветром. Сквозь грозовой фронт на встречу урагану движется старый самолет. На его борту привычная с детства эмблема Юнион-Сити. Это самолет отца…

У Черри сжалось сердце. Она вспомнила тот страшный день, когда буря забрала с собой Рональда, уничтожив несколько поселений в окрестностях Предгорья. Львица вспомнила, как барабанил дождь по крыше купола, и какими бессердечными оказались сотрудники спасательных служб аэродрома. Вспомнила пустоту и душевные переживания, мучавшие ее долгие годы.

Внезапно откуда-то из объемной картинки сквозь писк зуммера сигнала тревоги послышался знакомый голос:

— …Черри… я верю, что ты меня услышишь. Милая Черри, мне бы очень хотелось прилетев сегодня домой, крепко обнять тебя… Почитать на ночь интересную книгу… но этого не будет,— самолет резко пошел на снижение. Его закрутило, и Рональд тщетно попытался выровнять аппарат.

— Я всегда буду с тобой. Где бы ты ни находилась, я останусь частичкой тебя навечно. Я был бы рад этому, ведь я знаю — ты станешь великим Наблюдателем. Слышишь меня?

Будь всегда сама собой, и ты не собьешься с верного пути. Не важно, что шепчет ветер, ведь ты выше его, умнее его, и ты это знаешь!

Самолет выбросило из пике и казалось, что он выровняется. Внизу резко появилась скалистая земля. На такой скорости самолет уже не спасти…

— Прости меня, Черри, даже мастера иногда ошибаются,— Лессера попыталась выхватить крупным планом лицо Рональда на психограмме,— Прости, что я ухожу к матери, оставляя тебя одну… на милость судьбы. Я тебя люблю, моя единственная дочь… Да хранит тебя теплый ветер Предгорья.

Послышался скрежет металла, и все смолкло. Только усиливающийся дождь размазал туманную картинку в бесформенную массу.

Черри села на пол удивительной комнаты заброшенного космического корабля. Ее всю трясло.

Увидеть еще раз отца, она так мечтала об этом. Лесс выполнила ее мечту, большего и желать трудно…

Лессере очень хотелось обнять львицу, но цифровой проекции это не под силу. Это единственный барьер между материальным и ее собственным миром. Ей больше ничего не осталось, как продолжить свою миссию. Настал черед археологов.

— Голди, в пути ты нашел что искал. Ведь так? — хозяйка корабля подмигнула археологу,— Твои с Максом теории оказались верны. И если бы сейчас существовало еще Археологическое общество, вы незамедлительно отправились бы назад. Но его нет, также как и сплоченных государств Предгорья. Вы можете отправится в поисках нового мира на звездолете… А можете остаться и здесь. Ведь главное — это выбор. У каждого он есть. Свобода, вот что единственно важно в этом жестоком мире,— Лессера замолчала. Сейчас или никогда, должно все решиться.

Звери тоже присели, молча, переваривая то, что было сказано им за последний час. Реальность, принимаемая ими как данность, оказалась намного глубже, чем кто-либо мог предполагать. Что же получается, вся их жизнь, и жизнь их предков была результатом жестокого проступка заговорщиков? А может так и должно быть? Все во вселенной уравновешенно, и за страданием придет счастье? Прошлого не изменишь, но можно изменить будущее! Согласится ли Винсент на сеанс психокинеза?

Лев встал с дивана и подошел к голограмме.

— Я согласен. Я попробую вызвать корабль сюда,— его глаза засияли бодрым огоньком решимости.

Лесс радостно улыбнулась. Последняя надежда разумных существ на выживание, оказалась по иронии судьбы в лапах существа созданного ими же. Оставаясь бессмертной и бестелесной, Лессера прекрасно осознала всю значимость жизни. В отличие от солдат Коалиции, чьи мысли она тоже принимала в больших количествах.

Человечество всегда стремилось уничтожить то, что создавало. Техническая мощь Землян принесла в этот мир боль и страдание. Но не Земляне проделали этот трудный путь к легенде. А всего лишь горстка целеустремленных Хеллианцев, не располагающая мощными самолетами и навигацией. Лишь сильная вера в добро помогла им преодолеть все трудности на своем пути. Это хорошо поняла Лесс, увидев в длиннофокусные камеры, как Зарр бросился на охотника, позволяя остальным добраться до цели. Как он упал на землю только после десятка попавших в него стрел. И как все его мысли обратились к Милен, его единственной любви в жизни. Он ушел к ней без сожаления. И добро в его сердце перевесило все остальное.

Это и есть ЧУДО. Лесс утвердительно кивнула головой. Да, это великое чудо, а сейчас будет еще одно…

Винсент сел на колени перед гепардом, не зная, что его ждет.

— Постарайся расслабиться. Все необходимое я сделаю сама. Тебе лишь необходимо отбросить все мысли,— сказала Лесс.

Она закрыла глаза, и в ее лапах возник энергетический шар. Маленькие разряды электричества вырвались из шара миниатюрными молниями. Винсент сидел не шелохнувшись. Он всецело доверился девушке.

Электрические разряды пронзили тело священника, и кожа под татуировкой на щеке казалось, сейчас загорится. Лев почувствовал, будто потяжелел в несколько раз. В глазах потемнело, и он стиснул зубы от боли. Сознание стало проваливаться во мглу, но, собрав все оставшиеся силы, Избранный стойко удержал сигнал передачи.

Внезапно все прекратилось. Он очутился в холодном темном месте. Включился свет и поднялись стальные шторы с иллюминаторов. Лев увидел раскинувшуюся внизу красноватую планету! Родную планету, где он родился и вырос, не подозревая о предназначении. Естественно его тут нет. Он не на орбите, в глубоком космосе. Это лишь картинка Лессеры, которая запускает в данную секунду двигатели древнего корабля.

Еще год назад он не поверил бы в это. Теперь же его разум слился воедино с Лесс, посланницей прошлого. Они спасут эту планету, во что бы то ни стало!!!

Снова резкая боль. Винсент отлетел на пару метров от места, где только что произошел контакт с кораблем. Свет в отсеках «Странника» замигал, и несколько блоков бортового компьютера взорвались. Но это не помешало Лессере передать все данные на борт грузового корабля. Он сошел с орбиты и вальяжно, под нужным углом вошел в атмосферу планеты. Скоро он прибудет сюда. Очень скоро.

Изображение девушки-гепарда ослабло, и внутри «Странника» резко похолодало.

— Ну, вот и все,— улыбнувшись произнесла Лесс,— я выполнила свою часть работы. Если вы не хотите лететь по незавершенному маршруту, это ваше право. Корабль который сейчас спустится, может принять на борт до ста тысяч человек. В ваших лапах теперь спасение жителей Предгорья. Распорядитесь этим шансом достойно.

Гепард грустно вздохнула,— Моя же роль тут должна закончиться. Я израсходовала всю энергию оставшуюся в реакторе.

Винсент, превозмогая боль, открыл глаза и попытался подняться. Он с волнением посмотрел на хозяйку «Странника».

— Ты исчезнешь? — спросил ее священник.

— Наверное. Я не знаю что такое смерть. Мне никогда не узнать, что она из себя представляет. И компьютеры не попадают на небеса… в рай или ад.

— Но должен же быть выход! — Черри стало очень жалко светлого зверя.

Лесс на секунду задумалась, и ответила:

— Выход есть. Переписать меня в компьютер спускающегося транспорта,— тихо проговорила Лессера,— но для этого потребуется еще раз воспользоваться возможностями Винсента. А я не могу им рисковать. Это опасно.

Священник усмехнулся и сказал:

— Наше общество хранило верность кораблю не спроста. Они верили в лучшую жизнь на той заветной планете… — Винсент заботливо посмотрел на львицу — Черри, при всем моем уважении к ней, не справится с управлением космическим кораблем. Ты ей будешь нужна.

Так что давай, колдуй или что ты там делаешь, с этим самым психокинезом.

По щеке Лессеры скатилась слеза, когда в ее белых лапах вновь зажглось пламя чистой энергии. В тело льва вонзился луч света и Лесс, вместе с этим лучом проникла в Винсента, слилась воедино. Мысленная волна священника в мгновение ока достигла бортового компьютера грузовика. Заработали жесткие диски и разум Лесс почувствовал наконец-то свободу. Она спасена!!!

Лопнул последний предохранитель в системном цифровом хранилище «Странника» и все системы жизнеобеспечения корабля-колосса выключились. Медленно стал гаснуть свет в стенах коридоров, повисли еще работающие лифты в многометровых шахтах. Погасли экраны визуальной поддержки. Голограммы тоже исчезли. И звери вновь очутились в полумраке заброшенного конференц-зала. Только диагност и капельница на теле Макса стали работать автономно, а у кушетки возникли небольшие колеса для удобной транспортировки раненого на улицу.

Эпилог

Снег все усиливался, когда в предрассветном небе раздался оглушительный грохот. Затем из-за большого облака пара показался бок массивного корабля. На первый взгляд он казался даже крупнее «Странника», но Лесс объяснила, что основная часть ведущего крейсера сейчас находится под землей. Неслышно заработали гравитационные установки и звездолет плавно повис в воздухе в метре над землей. Огромный грузовой люк распахнулся, и в лучах яркого света прожекторов появилась Лесс. Звери зашли внутрь. Огромное пространство грузового отсека позволило вдоволь повеселиться Лессере. Она решила показать трехмерную голограмму дикого мира Земли.

Черри с компанией как будто попали на просторы саванны. Идеально синее небо, небольшое солнце, греющее желтую траву. Редкие кустарники и деревья… Кажется, что легкий прохладный ветерок сейчас начнет трепать челку. Вдалеке послышались крики невидимых птиц. И показались дикие звери. Те самые, которых Черри видела на фресках в заброшенной библиотеке. Львы, отдыхающие в тени, бесчисленные стада Антилоп Гну и зебр. Слоны идущие на водопой… Голографическое изображение настолько четкое, что казалось, протяни лапу и можно потрогать этих удивительных зверей. Лессера пользуясь тем, что она тоже всего лишь образ, пошла босиком по мягкой траве. Рядом с ней медленно идут несколько обычных гепардов. Такого нельзя смоделировать в небольшом пространстве капитанского мостика «Странника», а тут — запросто.

Лесс присела на низкий камень. Она наконец-то могла свободно вздохнуть. Ее больше не тревожили бесконечные голоса и мысли разумных существ Хеллии. На грузовом корабле нет установки записи психокинеза. Теперь она вновь всего лишь Искусственный Интеллект бортового компьютера космического корабля.

— Может это и к лучшему,— подумала Лесс,— Я так устала за шесть столетий.

Сидящий рядом с ней дикий гепард, безмятежно смотрел вдаль на бескрайние просторы саванны.

На голограмме медленно заходило солнце. Восхитительное красное зарево поразило всех, кто наблюдал за этим. Светило, опускающееся за горизонт, блеснуло напоследок своей огненной короной и скрылось в темном облаке. Наступал короткий южный вечер, и в небе зажглась первая звезда. Но нельзя же тут надолго задерживаться!

Винсента и Макса сразу после «прогулки» по саванне положили в лазарет. Их состояние не вызвало беспокойства у Лесс, но осторожность не помешает. Корабль уже незаметно тронулся в путь, взяв курс на Предгорье, когда Черри заглянула к ним в палату.

У Винсента после двойного сеанса психокинеза сошла татуировка. На месте черного креста теперь сиял участок белой шерсти. Светлая метка. Священник мирно спал. Максимилиан читал какую-то электронную книгу по истории Земли. Лесс с удовольствием дала тигру неограниченный доступ к своей цифровой библиотеке.

Наки резво носилась взад вперед по коридорам звездолета за трехмерными мышами. На миг можно даже представить, что на планете воцарился мир и спокойствие.

На исходе того же дня, в панорамном стекле на капитанском мостике «Арго» показались остроконечные вершины Предгорья. Что-то нехорошее мелькнуло в голове Черри, когда она вгляделась в огни первых поселений родного края.

Там шел бой. Впереди явно шло ожесточенное сражение. Войска Аркадии сжимали кольцо осады вокруг последних поселенцев бежавших из Юнион-Сити в ту ужасную ночь.

На подступах к поселениям собрались практически все. Истребители, наземные танковые части, пехота, артиллерия. Кучка безумного сброда. Потомки мятежного военного правительства Земли. Похоже, они давно забыли, что такое человечность.

— Что нам делать?! — Голди вопросительно взглянул на Лессеру.

— На борту нет оружия. Но есть система радиоэлектронного подавления. Включить?

— Скорее! — Голди прильнул к стеклу, наблюдая за взрывами в темном ущелье.

На борту звездолета зажглись все предупреждающие огни и стальная махина внезапно ворвалась в ряды войск Коалиции.

Вся техника военных встала, пропало электричество и радиоволны. Мощное магнитное поле вывело из строя все электронные приборы солдат.

— Остановитесь, глупцы! А не то мы вас покараем!!! — закричала Черри в микрофон громкоговорителя. Лесс включила планетарные двигатели и по долине прокатился невыносимый грохот.

Этого вполне хватило для паники в рядах Коалиции. Никто не мог поверить в существование таких больших воздушных кораблей. А вдруг на нем и вправду мощное оружие?!

За минуту от сильной правительственной армии ничего не осталось. Звездолет беспрепятственно опустился на выжженное поле в ущелье.

— Это Черри! Народ смотрите, это ведь Черри из Метеослужбы! — спасенные жители выбежали из леса, удивленно глазея на гигантскую машину в воздухе.

Черри, вышедшая к толпе, совершенно не ожидала теплой встречи. Ей всегда казалось, что ее не замечают и никто не любит. Слух о том, что отважный метеоролог прошла сквозь немыслимые испытания, и нашла Странника, быстро разнесся среди жителей Предгорья.

Подождав, когда соберутся все, львица взяла в лапы громкоговоритель.

— Внимание, люди. Звери. Это долго объяснять, но мы летим на поиски нового лучшего дома. Если есть желающие примкнуть к нам в путешествии, это можно сделать сейчас! Поднимайтесь на борт. Места хватит всем!

Утомленные долгими скитаниями по окрестностям жители павшего государства без долгих раздумий взошли на борт корабля. Вера в сильную духом Черри позволила забыть о страхе и с надеждой взглянуть на грядущие перемены.

Так началось второе переселение.

День за днем, Черри не спеша облетела все не тронутые разрухой населенные пункты.

Везде их встречали со слезами радости на глазах. Ранее львица и не думала, насколько плохо живет народ за пределами Юнион-Сити. Нескончаемые нападки военных истощили некогда сильную страну. Бури и ветра не давали выращивать хлеб и пасти скот. Территория Предгорья медленно превращалась в пустыню. Теперь стало ясно, почему древние города возводились на первый взгляд в гиблых местах. Все в этом мире относительно. И там где сейчас пустыня, раньше шумели зеленые рощи.

Улететь из разоренных мест желали все. И никому не было отказано.

Так, поселение за поселением путешественники вернулись к Плотине. Маленький дом Уильяма по окна занесло снегом, и во дворе Бьорн чистил крыльцо. Он напряженно всмотрелся в небо, услышав низкий гул гравитационных двигателей. Теплый ветер подул страховщику в лицо, а из-за гор показался блестящий борт невиданного летающего корабля. Какого же было его удивление, когда он увидел Черри вновь. Да еще половину жителей Предгорья впридачу!

Страховщик согласился отправиться в путь вместе с ними. Погода в северных краях измотала его окончательно. А вот Уильям оказался непреклонен.

— Я не полечу. Мой долг — смотреть за плотиной, да латать неисправные снегоходы. Стар я стал, для таких путешествий,— смеялся леопард,— путь через космос, это удел молодых. Свой Путь я уже познал. И остаюсь здесь.

Поклонившись гостям, Уильям пошел в погреб, за хорошим вином — на дорожку.

Юрист же вспомнил еще одну немаловажную деталь.

— Аварэ с Хаори улетели неделю назад. Я думаю их тоже надо взять.

Черри вспомнила, как Аварэ описывал чудесные места где-то неподалеку. Нужно их разыскать. Запеленговав глейдер влюбленной парочки, Лессера очень быстро отыскала белых львов. От борта корабля отделился небольшой диск разведывательного судна. Спускаться в небольшую долину на «Арго» слишком опасно.

На юге Нордвуда друзья встретились вновь. В древнем лесу путников радостно встретили Аварэ и его семья. Почти дюжина белых как снег зверей стояли за спиной летчика из Юнион-Сити. От приглашения зайти на чашку горячего чая никто не устоял.

На один только рассказ о путешествии ушло полдня. Родственники Аварэ оказались очень гостеприимными созданиями и даже предложили переночевать.

Все прекрасно понимали, что медлить с отлетом нельзя. И львица мягко отказалась. Лишь спросила у львов, не хотят ли они присоединиться к переселенцам.

— Спасибо, что не забыла нас, Черри. Но мы останемся здесь. Тут все мои родственники, а уж они-то никуда отсюда не уедут,— белый лев мягко обнял добрую Черри. Его разноцветные глаза блестели как никогда раньше.

— Конечно, они никуда не уедут. Ведь это их настоящий дом. А вот у меня его уже нет. Но будет обязательно! — подумала метеоролог. Прикоснувшись на прощание нос к носу с Аварэ, она только и произнесла — Пока! Не забывайте нас!

— Никогда не забудем! — семья львов помахала ей вслед с порога землянки.

Львице стало немного грустно. И она еще больше расстроилась, когда увидела Максимилиана у выхода из разведбота.

— Я остаюсь тоже,— сказал тигр, бодро смотря вдаль,— Поверь, мне бы очень хотелось полететь с тобой и Голди в неведомые дали. Но меня ждет этот еще неизведанный мир. Здесь столько всего непонятного. На мой век хватит.

Макс нежно обнял львицу, ставшую уже родной за время путешествия.

— Мы еще встретимся, я уверен,— тихо сказал он, посмотрев в заплаканные глаза большой кошки,— тебе пора. Улетайте! — тигр спрыгнул в снег и отошел на безопасное расстояние от катера.

Серебристый диск взметнулся к облакам, где соединился с неподвижным островом — повисшим в ожидании звездолетом. Еще мгновение, и раскат грома прокатился по долине. «Арго» полетел на орбиту.

— До свидания!!! — закричал Максимилан уменьшающейся огненной точке.

Ветер растрепал длинные волосы тигра, поднял вихрь снега. Через секунду все стихло, и археолог с облегчением вздохнул. Перед двумя цивилизациями раскрылось неопределенное будущее. Оно как ночная дорога в свете тусклых фар мерно двинулось на встречу переселенцам. Максимилиан как никогда прежде уверовал, что оно обязательно будет светлым. В его лапе заблестел крест на цепочке подаренный Винсентом. Теперь белому тигру суждено нести частицу просветления в этот молодой и огромный мир.

— Счастливого пути, друзья,— сказал он почти шепотом,— и попутного ветра!

Конец

Посвящаю TLK/Furry-общинам Питера и Москвы, за поддержку и новый взгляд на окружающий мир! Без Вас, у меня бы ничего не вышло.

Отдельное спасибо: Less, Kivuli, Victor Right, Nisei, Lizard2K, и конечно Тебе, дорогой Читатель! Спасибо за терпение!