СКАЗКИ О ДРАКОНАХ

Сказка первая

"- Выходи, чудовище!

Ну вот всегда так - в самый неподходящий момент раздается чей-то вопль, и настроение - ах, какое настроение! - улетучивается безвозвратно!

Я выглянул из пещеры. Все как обычно - у входа в ущелье стоит здоровенная лошадь, на ней сидит какой-то болван в железной одежке и орет. Нет, впрочем, уже не орет. Смотрит. На меня. А я на него. Минута молчания. Вторая... Затягивается что-то...

- Эй ты, чудище! Выходи на бой!

- С какой стати? - я оставил снаружи голову, укрыв тело за выступом. Рыцарь недоуменно поглядел на меня. Ну да, не хочу я выходить. Вас много, а я один такой... красивый.

- То есть как с какой стати? Ты дракон?

- Ну.

- Ты разоряешь стада селян?

- Ну.

- Ты крадешь женщин?

- К-хм... Да, а что?

- Ну так я убью тебя за это!

- Убьет он меня! Ты сначала до меня доберись! - тут я был прав, до пещеры на лошади не доскачешь, мешает россыпь валунов.

Рыцарь призадумался.

- Дракон, а разве ты не должен выползти ко мне на встречу, для честного боя?

- Зачем? Ты ведь рыцарь?

- Ну.

- А чудища должны бояться рыцарей?

- Ну.

- Ну так я тебя боюсь. Хочешь драться - иди ко мне сам.

Рыцарь оглядел площадку перед пещерой, еще немного подумал, а потом стал слезать с лошади. Получалось у него довольно неуклюже, мешали тяжелые доспехи.

- Дракон, я давно хотел спросить кого-нибудь из чудищ, - сползя с коня он отбросил пику и вытащил меч, - зачем вы крадете женщин? Мяса с них немного, лучше корову утащить, визжат, рыцари их спасают - одни неприятности. Или просто из злобности одной? Или у вас... - тут он замялся, и вроде даже покраснел за забралом - какие-то иные... цели?

Угу, так я и открыл тебе большой драконий секрет. Осторожно ступая по валунам он приближался ко мне. Я ждал.

- Вы все обречены! Рыцари рано или поздно найдут всех драконов, и ваше время кончится! - он перепрыгнул с камня на камень, посмотрел вокруг. Проход был только около стенки. - Я прибью твою голову над камином! Ты сначала доберись до меня. Он сделал шаг, еще. Я ждал.

- Мой сосед, сэр Фагамор, недавно сразил дракона в ущелье на юге! Ага, значит задиру Черного можно больше не опасаться. Это хорошо. Повеселев, я отвлекся и принюхался к доносящимся из пещеры запахам. Панцирный зануда это заметил, и с шумом втянул воздух, принюхиваясь.

- Что это за запах? Пахнет... супом?

- Это леди Виневра, я украл ее неделю назад.

- Ты... сварил прекрасную Виневру?!!! - он внезапно запыхтел, а затем с криком бросился на меня.

Есть! Я дернул за веревку, и камень с быка весом свалился прямо на героя. Хрупнуло, из-под камня потекло красное. Полчаса ушло на снаряжение очередной ловушки, ловлю коня и уборку останков. Меч бросил в кучу оружия, сваленную как попало за пещерой. Из пещеры пахло все вкуснее и вкуснее. Урча от нетерпения я наскоро замел следы и побежал внутрь. На громадном очаге стояла бадья с кипящим и распространяющим невероятно аппетитный запах варевом. Наверное, уже пора! Я протянул лапу к куску мяса, плавающему на поверхности в окружении овощей... Уй-я! Поварешкой по пальцам! Ай! И по лбу!

- Сколько раз говорить - перед едой надо мыть руки!

- У меня не руки, у меня лапы...

- Значит вымой дважды! - леди Виневра уставилась на меня в упор. Мда, куда там дракону, даже голодному. Я собрал все силы, отвернулся от очага и как можно более неторопливо повернулся и пошел к выходу. Мыть лапы. Ополаскивая их в ручье я думал о женщинах. Да, визжат. Да, невыносимы. Но... Как вкусно они готовят!"

Вторая сказка

- Выходи, мерзкое чудище!

Перед пещерой стоял мальчик. В руках - меч и щит... Меч детский, скорее - длинный кинжал. А щит... Как и дотащил только. У отца взял?

Я медленно, тяжелым шагом, подошел к выходу. Сверкнул глазами - из полумрака пещеры это эффектно. Еще шаг. Выдохнул струйку дыма. Еще шаг, и по стенке хвостом провести - шелест как от гремучей змеи. Стоит! Уже на дыме иные воины (взрослые мужчины!) пятились, а мальчишка - стоит! Ну-ну... Шаг за шагом я появлялся на солнце. Медленно, величаво. Нет, я не позер, "выход из пещеры" придуман давно и проверен мной неоднократно, все выверено да шага и направлено на одно - дерзнувший потревожить меня должен быть побежден своим страхом еще до первого удара. Но мальчишка стоит. Интересно...

- Вы... - Ага, горло все-таки перехватило! Но не шага назад! Только сжался за щитом. Молодец...

- Кто ты, и зачем ты потревожил меня?

Голос должен быть раскатист и глубок, а поза величественна. Так и есть.

- Я пришел драться с тобой!

Ну вот. Так нетривиально все начиналось, мог бы и поумнее что-то придумать.

- Что? - мальчик смотрел на меня недоуменно.

Ох-х! Мысли вслух, да при постороннем. Определенно - я слишком долго ни с кем не общался!

- Что-что... Почему все обязательно хотят со мной драться? Почему никто не зайдет просто поговорить? - мне и в самом деле было немного обидно.

- Я... Я пришел...

Мальчик сник. Похоже, он не ожидал от дракона никаких разговоров.

- Ну? Ты пришел?.. Дальше?

- Драться. Да! Драться с тобой, чудовище! - Он вновь поднял голову и махнул мечом. Мальчишка. Шесть лет? Семь? Как он сюда щит дотащил-то?

- Ну давай, дерись. - Рискую? Ничуть - мою чешую и заколдованным мечом не сразу прорубишь, а уж простым кинжалом...

Мальчишка прикрылся щитом, подбежал к выставленной лапе и рубанул своим "мечом". Еще раз. Еще, уже азартно, с размаху - даже и не поцарапал.

- Не получается? - Я не ехидный, я сочувствующий...

Он отошел назад, недоверчиво поглядел на меня, на свой меч. Герой. Еще заплачет.

- Ты сюда зачем пришел? Сказок наслушался?

- А то ты не знаешь! Ты Нашку похитил! - Нет, не заплачет. Взгляд у мальца острей иного меча.

- А кто такой Нашка? - Это за кем он ко мне пришел?

- Ты знаешь! И не "такой", а "такая"! Нашикам-ден, дочь рыцаря. Ты ее похитил.

Вот и понятно все. Если девица пропала то это не кто иной как зловредный дракон. Не разбойники, не солдатня проезжая, не хахаль - дракон виноват. Надоело.

- Я ее не похищал.

- Лжешь!

Я медленно оглядел мальчишку с головы до ног и повернулся к нему хвостом.

- Ты! Повернись, когда с тобой говорит сын рыцаря!

Вот еще. Достали.

- Повернись! Сразись со мной!

Я медленно, очень медленно повернул голову и посмотрел себе за спину. И отвернулся.

И он... Вскочил на мой хвост и побежал по спине к шее! Рефлекторно я дернулся (неприятно все-таки) и мальчишка, взбежавший уже до гребня, поскользнулся на чешуе и упал. На камни.

Осторожно, стараясь не раздавить его, я повернулся. Лежат рядом меч, щит, и мальчишка... с неловко отставленной рукой. Похоже - вывихнутой. Увидев нависшего меня дернулся, попытался дотянуться до меча, ударился поврежденной рукой о камень. И ни звука! Воин...

- Ну что? Добегался? - Ни звука. Вспотевший лоб, закушенная губа, а уж взгляд... Убить таким можно. - Не похищал я никого. Не нужно мне этого. Отшельник я.

- Ты... Не верю!

- Почему? - Дурной разговор лучше хорошей драки. Так говорят...

- Я знаю - все драконы похищают прекрасных дев!

- Хм-м. А она - прекрасная? Сколько ей лет хоть?

- Пять... - Угу. Ясно.

- Вы помолвлены?

- Да, и я... - дернулся неловко, и задел вывихнутой рукой камень. Зашипел. Почти драконенок.

- Не шевелись, - я потянулся к его руке, - Сейчас вправлю... - и, предупреждая его ответ, - Или ты боишься?

- Я ничего не боюсь! - И откуда это я знал как он ответит?

Лапы у меня большие. Тем более - по сравнению с его. Ничего, опыт тоже... не маленький. Рывок. Лицо мальчишки стало белоснежным. Но - ни звука.

- Пошевели рукой. - Получилось. Вот так и врачуем мы убивающих нас. Впрочем - этому еще расти и расти. - А теперь объясни, с чего ты решил, что это я похитил твою... Как ее?

- Нашка. Нашикам.

- Вот-вот. Нашикам.

- Она гуляла и пропала. И не нашли. - Подобрал меч, посмотрел на меня, на меч. И засунул его в ножны.

- И ты решил, что это злобный дракон похитил твою Нашку?

- Для тебя она Нашикам-ден! Да, я так решил!

- Ну и напрасно решил. Нет ее у меня. Не интересуюсь я этим. Я одиночество люблю. - Вру. Осточертело до смерти. - А ты вот явился ко мне не спросясь, лжецом обозвал, мечом ударил.

Мальчишка стоял предо мной насупившийся, пинал камень, то и дело хватался за меч. Но слушал.

- И вообще - один дурак рассказал, что драконы похищают девиц, так все поверили! И никто не спросит дракона! Ну зачем мне она? Кстати - а ты родителям сказал куда отправился? - Молчит. Сопит и не поднимает глаз. - А ведь они волнуются! Может, уже и Наш... икам твоя нашлась, а вот тебя - нет!

- Ты... точно не похищал ее?

- Точно. - Нужна она мне! Ха!

- Поклянись честью!

- Честью? А ты поверишь клятве дракона? Чудища?

Посмотрел на меня. Ну и взгляд. В кого этот мальчик вырастет?

- Поверю.

Теперь я на него посмотрел. Долго. Пристально. Да, этот - поверит.

- Клянусь огненным дыханием моих предков и честью дракона - я не похищал Нашикам-ден. Доволен?

- Да.

Он повернулся и поднял щит. Еще раз посмотрел на меня, и... ушел. Вот так просто - поверил и ушел.

Я посмотрел ему вслед, и вернулся в пещеру...

--------------------------------------------------------------------------------

- Выходи, мерзкое чудище!

Перед пещерой стоял старик. В трясущихся руках - меч, уже слишком тяжелый для его рук, и щит со знакомым гербом. Мальчишка.

Я вышел из пещеры. Тихо, без эффектной поступи и звуков.

- Привет тебе, рыцарь.

- Ты, чудище! Я пришел сразиться с тобой! - меч мотало из стороны в сторону, щит то и дело опускался. Как же быстро для людей бежит время...

- А может - просто поговорим?

Старик посмотрел на меня слезящимися глазами, поднял опустившийся было меч.

- Я пришел драться с тобой, а не разговаривать! Ты похитил Нашку!

- Ты забыл - Нашикам-ден уже нет. Десять лет как мы сложили камни на ее могиле...

В глазах старика мелькнула неуверенность.

- Ты лжешь! Она жива и будет моей женой!

- Она уже была твоей женой. И ты приводил ко мне ваших детей. И внуков. Разве они не с тобой?

- Я... не знаю... Я забыл?

- Да, друг мой. Ничего - это не страшно. Но тебе надо вернуться домой... - Из-за дальних кустов появился слуга. Не решаясь подойти ко мне он только смотрел.

- Ты не обманываешь меня? Поклянись!

- Клянусь. Смотри, твой слуга волнуется. Иди с ним. Он отведет тебя домой. Тебя там ждут.

- Я и сам в состоянии дойти домой! - Старик вложил меч в ножны. Волоча щит по земле он побрел прочь. Внезапно он оглянулся, на мгновение его глаза стали глазами Мальчишки. Он смотрел на меня пристально, словно вспоминая. Потом махнул, прощаясь, рукой и... ушел. Теперь - навсегда.

Я посмотрел ему вслед, и вернулся в пещеру.

Третья сказка

"Во дворе замка, обычно дремотно-покойном, было шумно, суетно и пыльно - лорд Неррис собирался в поход на дракона. Бегали туда-сюда оруженосцы, визжали дети, слуги в десятый раз упаковывали вещи. Посреди всей этой суматохи стоял сам лорд и внимательно слушал древнего старика - Одноглазый был единственным, кто еще помнил как надо воевать с драконами.

Дракон был пережитком прошлого, диковиной, фамильной гордостью вроде привидений или древних знамен, висящих под потолком. В память о временах, когда драконов можно было встретить повсюду, а для рыцаря не было большей чести, чем сойтись один на один с бронированным чудовищем, драконов почти не трогали. Но сейчас эта "гордость" самым наглым образом похитил юную племянницу Нерриса, и лорд, обычно слегка снисходительно относившийся с "древнему врагу", был намерен освободить девочку. А с дракона снять шкуру и украсить ей главный зал - рядом со старыми знаменами как раз оставалось место.

Наконец все приготовления закончились. Зазвенели трубы, ворота распахнулись и Неррис вышел из замка во главе небольшого отряда. Только десяток проверенных солдат, пара слуг и оруженосец лорда - Главик.

Дорога была не слишком удобной. Дракон прятался в скалах, в двух днях пути от замка. Насчет его пещеры ходили разные слухи, но приближаться к ней не осмеливались - дурная репутация была у драконов. И вспыльчивы, и коварны... А еще - знают секреты старой магии. Той самой магии, что помогла когда-то предкам лорда Нерриса возвыситься над окружающими и привести свой народ и окрестные племена к могуществу и процветанию. К слову сказать - говорят, что даже замок нынешний когда-то принадлежал дракону! Врут, конечно, но что-то в этих сказках есть.

Любая дорога когда-то да кончается, и вскоре лорд Неррис встал перед пещерой. Воины его рассыпались по окрестным скалам.

- Выходи, чудище!

Молчание.

- Выходи, дракон! - эхо голоса Нерриса заметалось среди скал.

Молчание. Тихо. Где же дра...

- Ну что тебе надо? - тихий-тихий голос из глубины пещеры. Тихий, усталый... Но было что-то в этом голосе, от чего вдруг солдаты, оруженосец, да и сам лорд почувствовали себя... странно.

- Кто там орет? - из глубины пещеры донеслось шуршание, неясно шевельнулись тени. - О, какие гости к старику! Сам лорд Неррис!

На мгновение Неррису стало не по себе - дракон знал его имя? Откуда?

- Не удивляйся, лорд - я давно уже живу рядом с твоим замком. Ох, как давно... - в пещере что-то упало, громко дребезжа. - За это время уж можно было узнать имя хозяина...

- Я пришел не беседовать с тобой! Отдай девочку! - Неррис, смущенный было встречей со сказочным существом пришел в себя. - Отдай ее, и я позволю тебе уйти живым!

- Он позволит... - в темноте пещеры кто-то стариковски закашлялся. - Каждый молокосос будет мне еще что-то позволять! Обнаглели, мерзавцы. Кстати - а что это за "девочка"?

На мгновение Неррис задохнулся от ярости:

- Мою племянницу! Ты похитил ее два дня назад!

Молчание. Неявное движение теней в пещере. Шуршание. И тихий голос:

- Ты ошибся, Неррис. Я уже давно... - смешок - очень давно никого не похищал. Тебе стоило поискать вокруг замка.

- Ложь! Рядом с замком видели твои следы!

- Ложь? Будь я помоложе, ты бы заплатил за свои слова. Да, я приходил к замку. Но разве нет у меня права посмотреть на мой старый дом?

Оруженосец Главик ахнул - чудище ходило совсем рядом с замком! Но следующая мысль была еще более поразительной - дракон действительно раньше жил в замке! Невероятно!

- Ты сам сказал, что приходил к замку - и ты еще отрицаешь похищение? Выходи, трус!

Тишина, повисшая над всем происходящим была настолько осязаема, что даже птицы, даже ветер, глядя на происходящее насвистывающий что-то унылое - все затихли. В глубине пещеры что-то скрежетнуло по камню... Медленно, тяжело выходил дракон на свет, к своим врагам.

Он был стар. Очень стар - морда вся в белесом мхе, верном признаке старости драконов. Он был дряхл - это было видно даже по его походке, неуверенной и медленной. Он был болен - некогда блестящая броня теперь была покрыта коричневыми разводами, порой его пошатывало. Он был жалок - осколок некогда могучего племени, одинокий и слабый.

Но на удивление маленький (даже ниже Нерриса!) для столь грозной репутации, он стоял так, словно это он пришел требовать от Нерриса чего-то, а не наоборот. Брошенный им на лорда небрежный взгляд словно приморозил того к месту - легендарный взгляд дракона!

- Трус? И это говоришь мне ты? Ты, побоявшийся прийти в одиночку? Ты пришел сюда...

- Я не собираюсь с тобой разговаривать! - Неррис смог стряхнуть с себя оцепенение. - Отдай девочку!

Голос лорда ободрил его солдат - постепенно вокруг дракона начало сжиматься кольцо.

- Мне некого тебе отдать. И не о чем с тобой говорить... - дракон повернулся, собираясь уйти в пещеру.

Неррис хотел что-то сказать, но мимо него с отчаянным криком пробежал к дракону Главик. Наверное, он рассчитывал, что дракон не успеет повернуться. Успел. Все произошло мгновенно, смешавшись в единый клубок - крик Главика, шуршание драконьей шкуры, блеск меча, снова крик - боли... Оруженосец отлетел в сторону, пытаясь зажать распоротый живот.

Неррис бросился на дракона. Ударил, отпрыгнул... попытался отпрыгнуть, но дракон оказался быстрее, успев ударить по ногам и опрокинуть лорда. Добить лорда дракону не дали солдаты - навалились с боков, кто-то кинул здоровенный камень. Дракон оказался на удивление быстр - удары расшвыривали солдат, достать его оказалось непросто - старый, больной, дряхлый - но вот свалились уже два солдата, три... Неррис подхватил булаву и ударил - попал, еще - дракон парировал удар и толкнул на Нерриса одного из солдат, а сам попытался убежать в пещеру. Его остановил удар камня, угодившего в голову, кто-то подкатился ему под ноги и ударил в щель в броне, дракон упал, на него навалились толпой, на минуту все скрылось в пыли, криках, мелькании мечей...

Шкуру снимать не имело смысла - остервенев, солдаты рубили пока от дракона не осталась груда кровавых ошметков. Нерриса шатало - последний удар чудовища пришелся по голове. Главика несли на носилках, за телами еще трех солдат решили прислать из замка телегу. Уничтожение последнего дракона оказалось бессмысленным - в логове девочки не нашли. Утешало, что не нашли также и костей, но неизвестность не давала уснуть. Под утро Неррис забылся, снилась какая-то муть - драконы с блестящими шкурами, умирающие рыцари, глаза последнего дракона. Утро не принесло облегчения - ночью умер еще один раненый. Наконец показался замок. Толпа встречавших высыпала из ворот - заголосили жены солдат, что-то кричали слуги, дребезжали торжественно трубы, все перекрывал визг детей пополам с собачьим лаем.

- Милорд! Милорд - девочка вернулась! - Неррис, с трудом ворочающий раненной головой увидел Одноглазого. Рядом со стариком стояла, нетерпеливо повизгивая, девочка, "похищенная" драконом. Неррис долго смотрел на нее, потом отдал оружие слуге, и побрел в главный зал. С трудом выпутался из доспехов, отхлебнул вина, поморщился - на дворе кто-то из выживших солдат уже начал врать служанкам - "А милорд как даст дракону - тот как заверещит! А я чудищу сзади ка-ак..". Хотя - может и не врал.

- Милорд? - рядом с Неррисом стоял управляющий, - Мы нашли вашу племянницу в подвалах замка. Там так много всяких ходов - она заблудилась и...

Неррис молча слушал управляющего, кивая и хмыкая. Потом достал походную суму, вытащил оттуда кусок драконьей шкуры, подобранный перед уходом, протер его и прикрепил его над камином. Лег на пол в середине зала, бережно опустив больную голову. Прибежали несколько служанок, вереща и повизгивая забрались на спину лорда и начали чистить гребень, что-то обсуждая. Племянница бегала вокруг, размахивая хвостиком и поблескивая острыми зубками. Управляющий, внимательно посмотрев на лорда быстро свернул речь, извинился и бесшумно вылетел во двор. Племянница нашлась, дракон сражен - все в порядке. Раз за разом Неррис повторял себе это и наконец и сам поверил. Медленно перевернулся, подобрал крылья, хвост... Закрыл глаза и уснул.

Снился ему дракон, неспешная беседа у камина. Главик приносил подогретое вино, на коленях дракона сидела девочка, а страшный меч последнего дракона висел рядом с булавой Нерриса. Они вспоминали легенды и смеялись.

Сон. Только сон..."

Четвертая сказка

"Сон был неприятный. Кошмарный даже. Рыцарь в сверкающих доспехах, с огромным мечом подъехал к пещере, спешился, постоял перед входом и вошел. Темными галереями, по поцарапанным драконьей чешуей камням пробирался он все дальше. И вот оно - логово! А посреди пещеры мирно спал дракон. Рыцарь занес было меч над шеей спящего чудища... и не смог ударить! Попробовал вновь - и опять рыцарская честь не позволила ударить спящего. Минуту подумав он подошел к мирно похрапывающему дракону, вытянул руку с мечом и...

Я проснулся. Чего только не приснится на полный желудок! Зевнул, потянулся, и решил продолжить отдых. Закрыл глаза. И тут что-то острое ткнуло меня в горло! Рядом со мной, прямо посередине моего логова стоял рыцарь! Тот самый рыцарь!! С огромным, острым мечом!!! Ой...

- Встань, чудище, и сразись со мной!

Неопытный боец мог подумать, что рыцарь сошел с ума. Как же - войти в логово! Разбудить спящего дракона! Все то, о чем пословицы предостерегают - не надо, не смей, опасно! А он и вошел, и разбудил, а теперь еще и сразиться предлагает - совсем умом повредился? Если бы - спросонья, да в тесной пещере против доспешного рыцаря, умелого бойца, мои шансы были невелики. Повернешься неловко, да сам на меч и нанижешься. Пословицы? А кто сказал, что их придумали люди? Срочно нужно было что-то придумать...

- Не трать зря слов, рыцарь, - я вытянул шею и положил голову к его ногам. Ф-фу! А он их мыл хоть раз? - Ты пришел убить меня? Рази смело, я не стану защищаться...

Он молчал. Минуту полежав, я осмелился открыть глаз. Рыцарь смотрел с изумлением то на меня, то на свой меч. Угу, это может сработать. Потомкам обезьян свойственно любопытство.

- Давно уже жду я избавителя. И вот, наконец, ты пришел. Так подними свой верный меч и избавь меня от страданий.

Рыцарь постоял еще минуту - я не шевелился - и начал было поднимать меч. Пора...

- Жаль только, что не увижу я боле ни детей своих, ни жены, ни замка родового. Но... Видно - не судьба уж. Рази быстрее, оборви мои страдания.

Молчание. Посмотреть... ага, опустил меч.

- Твоего... замка? Разве есть у драконов замки? Ты лжешь, чудовище!

- Лгу? Да если бы я смог вновь взять меч в руки! Ты ответил бы мне за эти слова! - я сделал вид, что сильно обижен. А потом "взял себя в руки". - Но мне уже никогда... Не мучай меня, доблестный рыцарь, рази скорее!

- Замок, меч... Ты смеешься надо мной?

Ну, вообще-то да, но тебе это зачем знать?

- Нет, я не смеюсь. Вижу, мои слова смутили тебя? Тогда позволь рассказать тебе мою горькую историю, и ты поймешь, что убив принесешь долгожданный покой моей душе. - немного патетики не помешает - рыцари народ доверчивый. - Много лет назад пришел я к этому логову с мечом в руках. Да-да, я был рыцарем, как ты, и как ты я жаждал освободить окрестный люд от страшного чудовища, что пожирало скот и вредило крестьянам. Я сразился с драконом и убил его. Но - о горе! - дракон был заколдован древним магом, и убив его я сам стал драконом. И с тех пор вынужден был я таиться в пещере, лишь ненадолго покидая ее для охоты. Я убивал рыцарей, что приходили ко мне. Не по злобе, нет! Проклятие древнего мага передается каждому, кто убьет дракона, и храбрый воин сам становится чудищем. Я защищал их от этой ужасной участи. Но... я устал. И я благодарен тебе, храбрец, за освобождение от мук! Рази смело!

Я вновь положил голову к его ногам. И он попятился от меня, опустив меч! Кажется, сработало!

- Куда же ты? Положи конец моим мучениям, прошу! - я поднялся и медленно пошел к рыцарю. Он было поднял меч, но тут же опустил его. На лице его - вот умора! - менялись выражения, так что можно было прочесть все его мысли. Вот он испуган проклятием. Вот - он хочет меня убить. Вот - усомнился. И - решился бежать! И тут мне пришло в голову...

- Стой, рыцарь! - я прыгнул мимо отшатнувшегося рыцаря и заслонил собой выход. - Слишком долго я мучился. Ты дашь мне избавление!

Шах и мат. Он хотел пройти, чтобы избавиться от угрозы проклятия, но для этого нужно было убить меня... и призвать проклятие на себя!

- Чудище... Сэр... Я не могу убить вас! Я не хочу! Дайте мне пройти!

- Ни за что! Ты дашь мне умереть, и займешь мое место!

- Нет!

- Да!

Он стоял напротив меня, тяжело дыша - бегающие глаза, сгорбился, видно, что пытается найти выход - и ничего! Хотя - вот, похоже, нашел

- А разве нельзя снять проклятие? Если ты меня выпустишь, то я смогу найти умелого мага и привести его сюда. У меня есть связи даже при дворе! Я помогу твоей беде, сэр... Сэр?

- Кодар. Барон Кодар, с севера королевства. - Почти не соврал. Кодар был действительно с севера. Жесткий и невкусный старикашка. - Но маги не помогут. Снять заклинание можно, но это требует огромных затрат. Магических и, что хуже, материальных, - он смотрел на меня непонимающе. - Золото нужно, и много, - пояснил я.

- О, ну тут я могу помочь! За избавление от дракона я получил аванс... Уж извините, барон, я ведь не знал о вашей беде. Вот, возьмите, - он отцепил от пояса кошель, встряхнул его. Как я люблю этот звон! - Здесь этот аванс и еще немного. Надеюсь, это поможет вам. Ловите!

Пока я поднимал кошель он прошмыгнул мимо меня к выходу. От входа донеслось ржание коня, неразборчивые голоса, потом топот и все стихло. Я пересчитал монеты, любуясь блеском и звоном благородного металла, потом ссыпал их в тайник. От входа ничего не доносилось - ни запаха, ни шума. Надо, наверное, поменять логово. Не к спеху. Да и привык уже. Я зевнул, и лег досыпать..."