СЛЕПОЙ ВЗГЛЯД.

James R. Lane.

Глава 1 - Бууууу!

Холодные, безжалостные глаза крылатых хищников, кругами бороздивших небо, заметили маленькую коричневую фигурку, решительно поднимающуюся по склону горы. Некоторые летуны опускались вниз, совсем близко к хилым деревьям и валунам, но убедившись, что эта привязанное к земле существо слишком большое, чтобы с ним справиться, снова расправляли крылья, поднимаясь назад на привычную высоту...

Горные весенние ветры очень холодные, и Джейсон чувствовал их укусы даже через плотную цветастую ткань, которая покрывала его густой мех. Он медленно прошел мимо одного из больших валунов, которыми, словно сосновыми шишками, был усыпан склон безымянной горы, которую он исследовал, но его наградой, казалось, будет только постоянно усиливающийся ветер.

- Лучше бы я повернул обратно, попробовал другой маршрут... - устало бормотал он, - ...но этот путь казался быстрее, и... -

он остановился; глаза цвета электрика широко открылись...

- О Боже!! - прошептали его тонкие губы, пока он упивался невероятной перспективой, раскинувшейся перед ним, словно великолепная картина.

- Старая карта была права... как раз посредине горного массива скрыта зеленая долина!

Джейсон быстро оглянулся вокруг, затем подскочил к ближайшему крупному валуну. Торопливо сбросив рюкзак и дорожный посох, он отступил почти на тридцать футов от камня, потом помчался прямо на него, и в последний момент оттолкнулся от земли своими длинными, мощными ногами, которые забросили его на макушку валуна.

С этой точки он мог видеть далеко между деревьями и над большей частью редкого подлеска, и он был поражен, поняв, что этот склон был, по сути, огромным кольцевым хребтом, словно ободком огромной овальной чаши. Со своего насеста в добрых двенадцати футах от земли он мог видеть на многие мили, и нигде на пространстве удивительной долины не было заметно никаких признаков жилища. Отсюда он смог лучше оценить ломанную пунктирную линию древнего шоссе, по которой он следовал.

Внезапно рванул сильный порыв ветра, захлопав его высоко поднятыми длинными ушами, и выбивая слезы из раскосых глаз.

- Проклятье! - выругался он, отворачиваясь, - Здесь холодно, но внизу наверняка достаточно тепло для меня... думаю, можно оставить тут теплую куртку и брюки...

Джейсон взглянул на солнце - оценить, сколько времени осталось до темноты.

- Три часа примерно... много времени, - с улыбкой произнес он, и легко спрыгнул с валуна. Потом, надев рюкзак, он начал спускаться вниз в долину, которая была ориентирована в необычном восточно/западном направлении, вместо более обычного север/юг.

Его маленький розовый нос подергивался и чесался, подвергаясь атаке запахов невероятно богатой растительности, и его живот начал шумно напоминать ему, что он еще не ел с того времени, как утром покинул последнее место ночлега.

- Ладно-ладно! - ответил он на особенно громкую жалобу, - я знаю, что ты пустой, но это ненадолго.

Чтобы подтвердить это, Джейсон тут же сорвал горсть сочных весенних растений, и после поверхностной проверки и быстрой встряски, чтобы удалить любую насекомую жизнь, он принялся жевать, бодро рыся вниз по горе.

- Получишь намного больше, когда спустимся, живооот мооой... - мурлыкал он, пока его большие передние зубы быстренько перемалывали растения...

Несколькими часами позже он был более чем полпути к долине, когда почти стемнело. Ему понадобилось пара минут чтобы поставить почти невесомую палатку, затем он развел небольшой костер - согреть воды для чая.

Солнце как-то очень быстро скрылось за горным хребтом на юго-западе, и скромный лагерь Джейсона погрузился в глубокую тьму. Он услышал, как зашевелилась ночная животная жизнь, и еще раз убедился, что имеет достаточный запас сухого хвороста для костра.

- Хорошо, что я не встретил признаков диких волков, - задумчиво прошептал он.

Джейсон вздрогнул при мысли о том, чтобы снова встретиться с таким ужасом, и быстро проверил своё сокровище - древний кремневый пистолет был заряжен и на полку насыпан порох. С тех пор как месяц назад он оставил свой дом на побережье океана, ему пришлось воспользоваться им дважды, но к счастью для него, стаи диких волков каждый раз убирались прочь, как только один из них оказывался подстрелен. Звери далеко отставали в интеллекте от своих цивилизованных двоюродных братьев; животные не понимали, что Джейсон не мог перезарядить пистолет достаточно быстро, чтобы сделать второй выстрел раньше, чем они могли бы напасть на него.

- Тупые звери, - пожаловался он кому-то, - ну почему не все они эволюционировали!

Полная луна показалась над краем восточного хребта и вскоре засияла на небе. Лес был тих и спокоен, нос Джейсона тоже не обнаружил никаких угрожающих запахов в вечернем ветерке.

- Пора спать, - сказал он, блеснув резцами в широком зевке; его живот был уже полон растительности. Он отошел на край поляны, подальше от палатки, и начал быстро раздеваться. Сняв всю одежду, он начал втирать порошок репеллента в каждую прядь своего меха, и через пару мгновений принялся вычесывать блох, начавших неистово выскакивать из его шкуры. Закончив с этим делом, он осторожно стряхнул лишний порошок в свою одежду, и повесил брюки и куртку на ближайшую ветку - проветриваться. Немного замёрзший и усталый, он влез в свой спальный мешок, оставив открытой только голову, и приготовился к очередному беспокойному сну в пустынном месте.

И только его глаза начинали закрываться, буквально краем глаза он успел заметить, как луна мигнула...

Несколько секунд у него ушло на то, чтобы этот факт отметился в его сонном сознании, но когда это произошло, он проснулся сразу и полностью; его глаза широко открылись, а уши поднялись и поворачивались, прислушиваясь к подозрительным звукам...

Прошло несколько напряженных минут, когда наконец Джейсон услышал слабые хлопающие звуки, а потом луна моргнула снова. Это было что-то большое, явно не сова, к тому же эти птицы летали бесшумно. Он понял, что это что-то другое, и его инстинкты завопили, что у него проблемы.

Осторожно выбравшись из спального мешка, он схватил пистолет, быстро сунул свой большой нож в ножны на ремне типа патронташа, и накинул его на левое плечо. Затем, двигаясь так тихо, как только мог, и стараясь держать более светлый мех груди, живота и нижней стороны хвоста вниз, к земле, он понесся под защиту ближайших кустов, пытаясь скрыться в их пятнистых тенях...

- Ты напрасно тратишь время, друг, - донесся до его ушей голос с вершин вечнозеленых деревьев. - Я так же хорошо вижу в лунном свете, как ты в дневном, и могу следить за тобой даже тогда, когда света нет вообще. Тебе нет необходимости меня бояться; я не собираюсь причинять тебе вред.

При первом звуке странно акцентированного голоса Джейсон нырнул под большой куст, и замер там, надеясь стать невидимым. Хотя густая растительность, похоже, совсем не мешала невидимому наблюдателю.

- Поскольку я не имею оружия, я хочу договориться с тобой, - произнес неземной голос. - Ты положишь на землю это глупое огнестрельное оружие, и не станешь размахивать вокруг своим ножом когда я спущусь на землю. Ты можешь подкинуть дров в костёр, если тебе так удобнее, и еще, если ты имеешь любые сексуальные или телесные табу, я должен предупредить тебя, что я ничем не покрываю свой мех.

Джейсон смирился с фактом, что ему не удастся избежать этой встречи; остаётся только надеяться, что он сможет пережить её.

Наконец он сумел собраться с духом и ответить невидимому существу:

- Если я откажусь от своего оружия, я окажусь полностью в твоей власти, а я не имею желания стать обедом для... для монстра!

Внезапно серия пронзительных лаев раздалась сверху из темноты; похоже, гость смеялся.

- Друг, - бодро отозвался призрачный голос, - ты последнее, что я могу посчитать едой. Фактически, весьма вероятно, что ты наслаждаешься многими из тех же деликатесов, что и я.

Невидимое создание позволило Джейсону несколько мгновений подумать над этим, перед тем, как добавить:

- Если ты предпочтешь сидеть под тем кустом всю ночь, то единственное, чего ты добьешься, это доставишь себе неудобства. А я совсем не против, ээ... висеть здесь наверху.

Прошло несколько мгновений тишины, затем Джейсон мужественно объявил:

- Пока я не увижу, кто... или что... ты, я буду держать пистолет и нож в руках, но я не буду угрожать тебе ими, если ты не сделаешь враждебного движения. Согласен?

Таинственный голос, кажется, коротко хихикнул, перед тем как снова стало тихо. Чуткие уши Джейсона насторожились, услышав слабый шум - словно большие когти царапнули по коре дерева, затем он услышал что-то гораздо дальше... и гораздо более зловещее... звук, словно внезапно хлопнули паруса, туго натягиваясь под ветром, сопровождаясь странным звуком - "шсвуушш...", затем он почувствовал порыв странно пахнущего воздуха. Он снова съежился и зажмурился, а когда открыл глаза, он увидел, что маленькая поляна, слабо освещенная углями потухающего костра, уже не была больше пустой.

Его посетитель прибыл.

- Как я тебе говорил, - отчетливо произнесла темная фигура, - у меня нет оружия.

Она махнула огромным черным крылом над горячей золой костра, и угли на мгновение вспыхнули, осветив существо, словно явившееся из легендарного доисторического Ада.

- Ты собираешься всю ночь сидеть под тем кустом? - спросило создание, и протянув цепкую, с длинными пальцами ногу, подняло ближайшую палку, расшевелило горячую золу и ловко добавило в костер нескольких больших сухих веток.

Когда огонь разгорелся, Джейсон смог лучше разглядеть своего посетителя. Это, однако, не уменьшило ужас в его широко раскрытых глазах.

- Ну? - спросила демоническая фигура, слегка склонив голову набок.

- К-кто ты такой? - ухитрился преодолеть паралич горла Джейсон.

Его посетитель расположился так, чтобы огонь оказался между ними, затем он широко раскинул свои перепончатые крылья, и медленно повернулся кругом.

- Мое имя Рольф, - произнес он спокойно. - Мои отдаленные предки назывались летучими мышами, и мы оставили себе это родовое имя, когда стали разумными и... и после того, как мы получили нашу независимость.

Рольф имел большие темные глаза, и умеренно длинную морду, полную похожих на иглы зубов... и он был ЯВНО самец.

- Ну а теперь, я думаю, для тебя настало время вспомнить о гордости и прекратить прятаться под кустом, как делают твои робкие маленькие двоюродные братья-кролики.

Джейсон почувствовал укол смущения, бывший вдвое острее, потому что заявление летучей мыши полностью соответствовало действительности. Его отдаленными предками, действительно, были "робкие маленькие кролики"... он часто видел в пустынных местах небольших, вечно испуганных созданий... и всё же он знал, что их инстинктивная осторожность была действительно необходима. Немерянное число кроликов служило едой для несчетных миллиардов плотоядных животных, и хотя он был намного больше и гораздо более разумен, чем его наследственные двоюродные братья, Джейсон еще чувствовал щекотку ужаса при мысли о возможности стать обедом для этого смертоносного монстра... Но что-то подсказывало ему, что он неправильно оценивает ситуацию, и этот монстр, неясно вырисовывающийся перед ним, не был тем, чем он казался... "чем он должен казаться, " быстро поправил себя Джейсон. Слишком явное мужское достоинство существа заставляло молодого самца чувствовать себя... неадекватно.

Высокий рукокрылый стоял молча, пока его кроличий коллега вылезал из-под куста.

Когда Джейсон быстро вскочил на ноги, мощно напрягая мышцы, все его чувства были наготове. Но Рольф не сделал ни одного угрожающего движения; наоборот, он не спеша обернул вокруг себя свои огромные крылья, словно длинный кожаный плащ, оставив открытыми только ушастую голову, похожую на голову лисы-фенека, и длинные, когтистые пальцы ног на ногах. Большие блестящие темные глаза создания медленно мигали, следя за движениями Джейсона.

- М... моё имя Джейсон, и я, это... я предложил бы тебе присесть, но тут нет ничего подходящего.

- Это не проблема, - произнес Рольф. - Мой род редко сидит, и пока я вот так защищен, мне не нужно оставаться активным, чтобы сохранять тепло. Ты, однако, должен чувствовать ночной холод, так что пожалуйста, не стесняйся, и можешь тоже завернуться в свою оболочку для сна, или покрыть твой мех... как оно называется? Ах да... одеждой.

Под кустом было действительно холодно и сыро, и Джейсон потратил немного времени, смахивая грязь со своего меха и надевая штаны и куртку; но при этом он держал пистолет и нож под рукой. Призрачный посетитель наблюдал за ним без комментариев или заметного выражения на морде, и когда Джейсон оделся, Рольф снова повторил:

- Тебе действительно не нужно бояться меня, друг Джейсон. Даже если бы я попытался напасть на тебя... а я уверяю тебя, что не буду, ты мог бы легко перегнать меня, особенно в густом подлеске. Ты можешь видеть, что мои ноги не подходят для бега; мне неудобно ходить даже на короткое расстояние. - Он медленно распахнул свои кожаные крылья, которые большей частью были тонкой черной кожей, натянутой от лодыжек до рук вдоль его покрытого темным мехом тела, доходя до концов длинных, тонких, словно паучьи ноги пальцев.

- Представь себе попытку быстро махать ими в чаще веток и переплетенных кустов. А ведь если я порву крыло, я не смогу летать, и тогда, вот, один, в диком лесу, я... я наверняка погибну.

Рольф свернул плотнее свои тонкие крылья вокруг тела, словно от холода. И коротко вздрогнул.

Несколько мгновений прошло без слов, затем Джейсон нерешительно сказал:

- Единственные, ээ, летучие мыши, о каких я когда-либо слышал, были мифическими созданиями, небольшими, как мыши, но они... они... п-пили кровь...

Рольф медленно мигнул, затем начал смеяться своим особенным, пронзительным лаем. Это был совсем не зловещий звук, и через несколько секунд Джейсон сам начал хихикать. Закутанное в кожу создание прямо трепетало от веселья; его заостренная мордочка открылась, а глаза крепко зажмурились. В конце концов он задохнулся, и начал кашлять, но даже если он и имел затруднения с дыханием, он еще ухитрялся продолжать кудахтать. Джейсон внезапно изумился тому, каким знакомым стало для него высокое, чужое создание. Он подумал, что тот, кто мог так смеяться, (хотя Джейсон не совсем понял, что летучая мышь нашла таким занятным), должен иметь скорее намного больше общего с "обычным человеком", чем нет.

Он отошел к палатке и засунул пистолет в спальный мешок... но нож оставил.

Действия кролика не прошли незамеченным для все еще хихикающего летуна и, после того, как он наконец успокоился, Рольф объяснил:

- Прошу меня извинить, друг Джейсон, но твой невинный комментарий оказался для меня таким неожиданным, что... ну ладно, всё по порядку. Пожалуйста пойми, что моя раса летучих мышей ест только плоды и овощи, и мы имеем мало общего со страшной маленькой кровопийцей. Те назывались летучими мышами-вампирами, и хотя последний из них благополучно скончался столетия назад, их дурная слава еще часто посещает нас.

Рольф замолчал на мгновение, затем рискнул спросить:

- Могу я немного приблизится к тебе, не заставляя тебя бросаться за своим оружием или испуганно тыкать ножом мне в лицо?

Теперь была очередь Джейсона заморгать от удивления, пока он думал... и он был уверен, что летучая мышь могла учуять его страх... и в конце концов он кивнул, давая разрешение. Когда таинственное создание ослабило свой кокон из крыльев и медленно приблизилось к огню, для кролика стало очевидным, что действительно, походка Рольфа не была легкой и грациозной. Но все-таки его темная, мехово-кожаная фигура была внушительной, и Джейсон инстинктивно отскочил, когда создание оказалось в пределах досягаемости. Рольф остановился. Джейсон задрожал, но сумел взять себя в руки. Вблизи запах летучей мыши был мускусным, самцовым, но он точно не был запахом хищника.

- Прошу прощения, друг Джейсон. Я просто хочу лучше рассмотреть ткань, которую ты носишь.

Расширив глаза, Джейсон протянул дрожащую левую руку; летучая мышь осторожно высунула длинный палец крыла... который заканчивался впечатляющего размера черным когтем, что с тревогой отметил Джейсон... и легко погладила ткань его рукава.

- Невероятно... - сказал Рольф почти почтительно, затем отступил на взаимно удобное расстояние. - Я однажды видел такой материал в древних... ну, в каких-то странных руинах, которые мы нашли.

Он внимательно посмотрел на кролика, и Джейсон снова немного отступил назад.

- Ты... ведь твой народ не делал это... полотно... или делал?

- Ээ... нет. Сотни лет назад мы... нашли странно сделанные, таинственные строения, которые содержали гигантские рулоны этого материала. Там поблизости были другие подобные строения, в которых были множество вешалок с брюками и куртками; некоторые из них невозможно узкие, другие такие свободные, что никто не может носить их. Мы покрываем наш мех только в ветреных, холодных краях, и как исследователь, я нуждаюсь в легкой, но максимально удобной защите. Кроме того, этот материал слишком ценный для обычного использования, и дома мы носим одежду, сделанную из волокнистого растения... когда мы вообще носим что-либо.

Джейсон заметил, что на шее летучей мыши была желтая, выглядевшая металлической лента, и еще одна была на её правой лодыжке. Находясь к ней так близко, он мог хорошо разглядеть зубы этого создания - весьма острые и многочисленные, они все же не были длинными режущими зубами хищника.

Он еще немного расслабился.

- Что ты знаешь о вашей древней истории? - тихо спросил Рольф.

- Что ты имеешь в виду? Мы... мы верим, что наш народ появился где-то на берегу океана, в месте, не очень далеком от того места, где мы живем в настоящий момент. Легенды говорят, что боги взяли создание, что мы называем кроликом и дохнули на него, создав первого из нашего рода. Мы до сих пор имеем маленьких диких двоюродных братьев, точно так же волки имеют немного меньшую дикую родню... страшных монстров, которые убивают и едят нас всегда, когда могут.

Он вздрогнул.

- Цивилизованные волки - единственный интеллектуальный народ, который мы знали, пока...

Рольф залаял от смеха:

- Пока я не свалился тебе на голову?

Джейсон начал что-то говорить, но летучая мышь быстро добавила:

- Твоя реакция сказала мне о многом.

- Но... как получилось, что мы говорим на одном языке, используем те же жесты и язык тела? - спросил кролик, меняя тему. - Мы всегда знали о цивилизованных волках, и они о нас, и пока они едят плоть... - он снова вздрогнул - ...они предпочитают выращивать и есть неразумных созданий, которые называются "коровы". Хотя мы и не являемся друзьями, мы торгуем и общаемся без особых затруднений... - он внезапно зевнул.

- Прошу прощения...

Рольф вздохнул, потом медленно покачал своей лисьей головой.

- Позволь мне предположить, друг Джейсон: ты наверняка путешествовал весь день, и соответственно, сейчас твоё время для сна. С другой стороны, я спал большую часть дня, и только недавно начал разведывать местность. Я заметил свет, где я знал, его не должно быть, поэтому я здесь. Но теперь я голоден, а мой нос говорит мне, что неподалеку есть пища, так что я собираюсь загрузить достаточное количество в мой живот, осмотреться немного, и может быть, еще подремать, а утром я снова встречусь с тобой на этом месте.

Джейсон растерялся:

- Ты не рассердился? Я... ох, догадываюсь, я наверно нахожусь на твоей или чьей-то земле, но если ты даешь мне шанс, я уйду и...

- Рассердился? - пролаяла летучая мышь. - Друг Джейсон, я в восторге! Как и ты, я - исследователь, и когда ночь закончится, а ты отдохнешь, я хочу о многом поговорить с тобой. Я верю, что как оба наши народа, так и волки, которых ты знаешь, и несколько других видов существ, еще неизвестных тебе, смогут объединить нашу историю и общее начало.

Рольф снова залаял-засмеялся:

- И я думаю, ты найдешь интересным факт, что начало было несколько другим, чем ты себе представляешь.

Летучая мышь отскочила на несколько шагов назад и развернула крылья.

- Я сделаю облёт окрестностей, чтобы проверить насчет опасности, и если ничего не найду, утром увидимся!

С этими словами Рольф прыгнул в воздух, и после нескольких мощных ударов крыльев......исчез.

Глава 2 - Скромное начало

Джейсон спал плохо, особенно если вспомнить, как мало он спал в большинство ночей. Долгое время он только дремал, а его уши продолжали шевелиться, пытаясь поймать необычные звуки в ночи... звуки, похожие на хлопанье крыльев очень большой, очень таинственной летучей мыши. Даже когда он заснул, Джейсон просыпался почти каждый час, чтобы нервно осмотреть небольшую поляну и освещенное луной небо, ожидая возвращения ночного посетителя...

Возможно именно поэтому, утомленный, он наконец крепко уснул, и наверное мог спать еще долго, если бы яркие лучи утреннего солнца не проникли через открытый вход палатки и не упали на его лицо. Он прищурился, глубоко вздохнул и передернул ушами, когда настойчивая муха попыталась исследовать их... и его глаза широко открылись.

- Доброе утро, друг Джейсон, - раздался бодро звучащий голос вне поля зрения кролика. Уши Джейсона определили источник голоса на мгновение раньше, чем его заспанные глаза.

Он увидел своего ночного посетителя, стоящего в пятне солнечного света с широко распахнутыми крыльями, наслаждаясь долгожданным теплом. В дневном свете мех Рольфа оказался глубокого красновато-коричневого цвета на большей части его тела, за исключением крыльев, которые были просто голой черной кожей. Когда он повернулся лицом к солнцу, Джейсон заметил, что летучая мышь также имела небольшой заостренный хвост. Что-то в его облике было не совсем правильным, и у Джейсона заняло несколько мгновений, чтобы понять, что это было.

- Твои... твои глаза! Что...?

Летучая мышь хихикнула, затем объяснила:

- Мой народ больше привычен к ночному образу жизни, и когда мы видим яркий дневной свет, это доставляет нам неудобства. Когда мы действуем днем, мы надеваем на глаза повязку.

- Но... как ты можешь двигаться, если ты не можешь видеть?

Летучая мышь снова засмеялась, наслаждаясь растерянностью Джейсона.

- Эти повязки на глазах полупрозрачны; они только приглушают силу солнечного света до терпимой интенсивности.

Присмотревшись, Джейсон смог увидеть эти темные очки; почти вдвое больше глаз летучей мыши и выглядели плоскими полусферами, надежно удерживаясь на месте парой тонких завязок, прикрепленных к их краям. Рольф протянул длинный тонкий палец и приподнял немного одну. Его блестящий темный глаз на мгновение был виден под полусферическим покрытием, и снова скрылся, когда покров был отпущен.

- Я не заметил, чтобы ты носил их ночью, - нерешительно сказал Джейсон, смущаясь признаться, что он изучал тело летучей мыши.

- Вчера у меня их не было, - ответил Рольф, внезапно отвлеченный зудом пониже затылка.

Джейсон решил, что все становится всё страньше и страньше...

- Ты летал за ними домой?

- Домой? - летучая мышь ответила удивленным лаем. - Друг Джейсон, я не шутил вчера ночью, когда я сказал тебе, что я - исследователь. Мой дом за много дней полета отсюда, и поскольку я не могу нести так много снаряжения, как ты, я путешествую только с самым необходимым. Мои покровы на глаза... они называются солнцезащитными... находились в моем лагере.

- Ох...

- И сейчас, друг Джейсон, если ты не имеешь никаких возражений, я думаю, настало время нам поговорить. Ты имеешь навязанные лагерем обязанности, которые надо выполнять, и оно из них, я уверен, завтрак.

Летучая мышь указала концом крыла на двухфутовый квадратный кусок мелкоячеистой сети, на которой была сложена куча плодов, ягод и сочных листов.

- Как я уже говорил вчера, думаю, ты обнаружишь, что мы разделяем наши диетические привычки.

Пока кролик широко открытыми глазами разглядывал разнообразие принесенных Рольфом продуктов, летучая мышь добавила:

- Думаю, что, как и наш, твой род инстинктивно знает, что хорошо для еды, а что нет.

На этот раз Джейсон, выбравшись из спального мешка, сначала расчесал свой мех густой щеткой. Закончив, он подошел осмотреть еду, и взяв небольшой, необычно выглядящий плод, он осторожно обнюхал его, затем легонько коснулся его кончиком розового языка. Через мгновение он целиком сунул его в рот, и нашел букет восхитительным.

- Что...?

- Извини, друг Джейсон, но я не имею представления, что это называется. Я только знаю, что на вкус эти плоды чудесны, и когда я впервые попробовал их, то съел так много, что теперь они... беспокоят мое пищеварение.

Он залаял грустным смехом, затем засмеялся снова, когда Джейсон посмотрел на него озабоченно.

- Не стоит волноваться; мои страдания вызваны только моей собственной невоздержанностью. Люди назвали неумеренность в еде 'вести себя как свинья'. Если бы мы еще знали, как свиньи выглядели... печально, что никто из них не выжил.

- Подожди! - с удивлением сказал Джейсон. - Что ты знаешь о людях? Мы знаем о многих легендарных созданиях, что, как предполагается, жили столетия тому назад, но люди - это боги!

Рольф вздохнул.

- Мы действительно должны поговорить, друг Джейсон, но перед тем, как мы это сделаем, я имею к тебе необычную просьбу.

Глаза кролика немного расширились, но его инстинктивная паранойя не подняла тревоги.

- Вчера вечером ты был вполне понятно осторожен со мной, но я надеюсь, что сейчас, в свете дня, ты можешь увидеть, что я не собираюсь причинять тебе вред... собственно, с твоими впечатляющими зубами, мощными ногами и когтями, ты для меня большая угроза, чем я для тебя.

Летучая мышь позволила Джейсону обдумать эти слова мгновение, затем продолжила:

- Поскольку никто из нас никогда не видел наши виды раньше, я предлагаю произвести более подробный взаимный осмотр.

Глаза Джейсона снова расширились; он напрягся, и летучая мышь быстро добавила:

- Я не предлагаю ничего грубого или непристойного, друг Джейсон; это только для лучшего понимания того, кем мы являемся, чтобы было меньше шансов для будущих недоразумений. Пока что мы можем сохранить некоторое удобное расстояние между нами, но может настать время, когда для взаимной помощи или выгоды, нам могут понадобиться свойственные каждому из наших видов способности.

Джейсон был изумлен. Если летучая мышь не лгала, подумал он, то при нашей встрече она нервничала не меньше меня...

- Ты... ты что, боялся... меня?

И глядя на Рольфа близко, Джейсон обнаружил, что действительно мог прочитать кое-что из языка тела летучей мыши, и это создание оказалось действительно весьма сообразительным.

- Друг Джейсон, - ответило темное создание, - даже не считая твоего большого ножа и пистолета... для которого я не имею ничего соответствующего... если твой род имеет физические способности, подобные тем твоим маленьким диким двоюродным братьям, тогда да, можешь мне поверить, - я невероятно нервничал, находясь в пределах твоей досягаемости.

На этот раз смех-лай летучей мыши казался вынужденным.

- Кролики крепко сложены и сильны, в то время как летучие мыши относительно хрупкие.

- Спасибо тебе за чудесную еду, - сказал Джейсон, - и если твой способ 'проверки' не так оскорбителен, как это делают волки, - он засмеялся, - тогда я считаю, в этом нет вреда.

Летучая мышь с явным недоумением подняла свою лисью голову, затем осмелилась спросить;

- Прости, друг Джейсон, но пока я знаю только то, что цивилизованные волки существуют, но никогда не видел их, и не знаю, о каком роде 'проверки' ты говоришь.

На этот раз Джейсона действительно одолел смех, и когда он успокоился, он объяснил:

- Если ты видел их диких родственников, ты вероятно видел их приветствие и ритуалы проверки... ритуалы, которые также используются их большей цивилизованной родней.

Рольф был поражен.

- Ты имеешь в виду... облизывание и обнюхивание друг друга?!

- Ага, - подтвердил Джейсон. - Ощущать, как в твой зад тыкается холодный волчий нос - это наверно самое худшее, что я только могу себе представить.

Летучая мышь добавила:

- Я думаю, наши самки по очевидным причинам могут обидеться на это даже еще больше.

- Я не видел твоих... твоих самок, - сказал Джейсон, - но я знаю, что наши самки считают, что они нарушают законы, и совершают некоторые другие неприятные поступки...

Прошел добрый час, пока два исследователя вежливо изучали физиологию друг друга, и Рольф был так же сильно изумлен тем, как тело Джейсона было приспособлено для двуногого передвижения, как и кролик, огромными кожаными крыльями Рольфа. Скелетная структура Джейсона, как и форма его черепа и размещение его глаз, несколько отличались от его диких двоюродных братьев. Его бедра могли вращаться в больших пределах, что позволяло ему чувствовать себя удобно в вертикальном положении; задние ноги и ступни были разделены, чтобы лучше поддерживать вертикальное положение тела, а передние ноги были настоящими руками, пропорционально более длинными, чем передние ноги его двоюродных братьев, и соответственно, имели ладони с крепкими проворными пальцами вместо простых животных лап. В тоже время он имел подобную кроличьей морду и длинные стоячие уши, но его глаза находились ближе к передней части лица, давая ему настоящее бинокулярное зрение.

И еще он имел самый настоящий кроличий хвост.

Вид Рольфа напрямую происходил от фруктовых летучих мышей, также известными как "летучие лисицы", названные так из-за их похожих на лисьи головы. Он постоянно пользовался своими ногами с длинными пальцами вместо рук, поскольку, подобно настоящим летучим мышам, его руки, ладони и пальцы были невероятно длинными и костлявыми, и были соединены тонкой кожей. Его вид были строгими вегетарианцами, и мог пользовать природными возможностями локатора летучей мыши. Его глаза были хорошо приспособлены для слабого освещения, но он мог легко передвигаться и в полной темноте, используя исключительно отраженные звуки.

- Ты хочешь сказать, - изумленно спросил Джейсон, - что ночью тебе действительно не нужны глаза?

- Все летучие мыши имеют эту способность, - объяснял Рольф, - и многие из маленьких летунов, что ты замечаешь порхающими в темноте, являются не птицами, а летучими мышами, охотящимися за жуками.

Он тихо хихикнул.

- Даже когда вчера ночью ты хорошо спрятался от моих глаз под тем кустом, мое слуховое зрение показало мне не только где ты, но и то, что ты имел с собой пистолет и нож.

Он вздохнул.

- В отличие от диких кроликов, которые являются твоей родней, ты никогда не увидишь моих прямых предков. Фруктовые летучие мыши жили в очень далеких землях, а люди привезли их сюда для их развлечений... и других вещей.

И что еще одно было совершенно очевидным; хотя летучая мышь была весьма чистой, она явно была зачумлена блохами. После четвертой паузы в их "изучениях", чтобы дать Рольфу возможность изогнуться достаточно, чтобы почесать сзади шею ногой, Джейсон осторожно спросил:

- Ты не имеешь никакого репеллента от вредителей?

Летучая мышь только коротко отрицательно гавкнула - она была слишком занята погоней за блохой, и Джейсон спросил снова:

- Что ты делаешь с ними... кроме как чесаться?

Летучая мышь даже запыхалась от своего утомительного упражнения, и после того, как она наконец выпрямилась, рассеянно поглаживая шею длинным пальцем, она ответила:

- Мы тратим много времени каждый день, вычесывая друг друга. Кроме зловонных ядов, которые делают нас больными, мы не знаем никакого другого пути, чтобы избавиться от этих маленьких дьяволов.

Тут Рольф пристально посмотрел на кролика и добавил:

- А ведь я не видел, чтобы ты охотился на блох, друг Джейсон. Могу я спросить, как ты ухитряешься не замечать их?

Кролик засмеялся:

- Я люблю их не больше чем ты, но мы делаем порошок без запаха, который блохи ненавидят, его покупают у нас даже волки.

Я посыпаю себя им ежедневно. Если ты хочешь, я дам его тебе...

- Спасибо за твою заботу, друг Джейсон, но я пока не буду им пользоваться. Мне может "повезти", и у меня окажется аллергия на него... такие вещи случаются, ты знаешь... и без медицинской помощи, так далеко от дома, я могу умереть.

Кролик кивнул; он знал, что такие аллергические реакции возможны.

- Но все же, если это не будет слишком трудно, - со вздохом сказала летучая мышь, - я бы был признателен, если бы ты попытался поймать этого маленького монстра, который, похоже, двинулся вниз между моими плечами.

Рольф присел на свои короткие бедра, схватившись кончиками крыльев за соседнее дерево. Вообще-то касаться чужого создания было чем-то, чего Джейсон вовсе не собирался делать, но как приятель покрытой шерстью личности, он не мог просто отказаться от просьбы летучей мыши.

- Где точно между плечами? - спросил он, и чуть не получил в глаз длинным, кривим когтистым пальцем, когда Рольф показал Джейсону прямо на место обитания зловредной блохи. Мгновение прокопавшись в коротком шелковистом мехе летучей мыши, кролик выследил крошечного черного злодея, когда тот попытался убежать. Быстрая хватка пальцев, легкий треск между большими передними зубами Джейсона, которые позаботились о блохе, и Джейсон сплюнул останки вредителя на землю.

- Так быстро? - с изумлением спросила летучая мышь, - Не могу поверить, что ты так быстро поймал его! Твои глаза намного лучше подходят для такой работы, чем наши.

Он хихикнул:

- Ты мог стать очень популярным, продавая свои услуги нашим зачумленным блохами гражданам, друг Джейсон, так что можешь даже не захотеть рассказать о своём противоблошином порошке.

- Но...

- Я знаю, я знаю... я пошутил, - произнес Рольф, вставая и снова поворачиваясь лицом к кролику.

- Покорно благодарю за твою помощь, друг Джейсон, и сейчас настало время сказать тебе о поразительных чудесах, темных ужасах и о том, что люди - а не боги ответственны за теперешнее существование всей разумной жизни в этом мире...

Они были видом двуногих животных, почти без меха и назывались - "люди". Кто-то думает о них, как о богах, но фактически они были из плоти и крови, во многих отношениях почти не отличаясь от любого из нас.

Люди были одного вида, но нескольких рас, и те незначительные расовые отличия приводили к бессмысленным кровопролитиям и страданиям, выходящих за пределы нашего понимания. Они также поклонялись множеству искусственных божеств, очевидно придуманных их духовными лидерами. Эти боги были по-детски мстительны, и всегда противостояли другим богам. Вероятно их боги должны были быть совершенными, но не надо быть интеллектуальным гигантом, чтобы увидеть, что они были просто невротическими отражениями их собственных ошибок и слабостей...

- Как... откуда ты можешь это знать? - спросил Джейсон, невероятно пораженный услышанным. - Ты говоришь о кошмарных созданиях, не очень сильных, но удивительных существах, способных на... на...

- Друг Джейсон, - сказала летучая мышь, - сотни лет тому назад мои предки нашли обширные хронологические записи людей, прятавшихся глубоко внутри искусственной пещеры. Явно предполагалось, что мы найдём их, когда мы поднимемся на достаточный уровень цивилизации, и со временем мы нашли дополнительные записи, которые подтверждали то, что мы узнали раньше. Тебя никогда не удивляло, почему ты и я говорим на одном языке? Вот ты и цивилизованные волки легко общаетесь, и тебя это не удивляет, учитывая такие отличия, почему такая вещь возможна?

Глаза кролика были широко открыты; он был потрясен услышанным...

- Мы знаем три разумных вида, и все мы говорим на общем языке, универсальном языке, изобретённом и разработанном людьми как подходящий к нашим индивидуальным физическим формам. Однако он не был общим языком, используемый людьми, - похоже, такого вообще не существовало. Самым интересным из того, что мы нашли в том первом исследовании, был прибор, который, как оказалось, даже через тысячи лет работал достаточно хорошо и работал достаточно долго, чтобы показать нам, как они выглядели, как они двигались, и еще - как они говорили.

- Но, друг Джейсон, - драматически сказала летучая мышь, - даже это не было самым поразительным!

Любопытство Джейсона было растревожено словно вторжением стаи блох, заставляя подергиваться и дрожать почти каждую часть тела. Он подумал, что если летучая мышь не расскажет ему это "самое поразительное", он точно покусает или поцарапает её, или просто выбьет это из неё...

- Лучше тебе услышать это сидя, друг Джейсон, потому что от потрясения ты можешь упасть.

- Ничто не мог быть таким ужасным... - пробормотал кролик, но неохотно подчинился предложению Рольфа.

- Люди были хозяевами таких биологических процессов, которые мы пока не можем даже начать понимать, - объясняла летучая мышь, - и они применили те процессы не только к себе, но и нашим маленьким диким двоюродным братьям.

Джейсон кивнул; это согласовывалось с его собственными религиозными взглядами.

- Но они создали наши виды вовсе не из благожелательности или бескорыстных мотивов!

Тонкие черные губы Рольфа в рычании обнажили его зубы.

- На самом деле мы были домашними животными, ничем большим чем... чем рабами!

Для Джейсона откровения летучей мыши оказалось полной неожиданностью. Он ожидал некоторого таинственного повода, какой-то очень высокой причины. Открытие, что его народ был не более чем игрушками для жестоких, отвратительных созданий, было чем-то, чего он не мог увидеть в самом страшном сне...

- А еще, - прорычал Рольф, - были люди, которые вплотную подошли к созданию цивилизованного волка; волки могли охранять, подчиняться, служить; они были созданы именно для этого. Фактически, они были созданы, чтобы быть абсолютно верными телохранителями, точно так же как вы, кролики, были созданы, чтобы быть... да, кроме игрушек для своих детей, люди использовали многих из твоей рода для сексуальных развлечений.

На этот раз Джейсон уже не подергивался; он замер, жестко потрясенный.

- Мой собственный род также держали для развлечения, часто не более чем как "сексуальные игрушки", но ими были не многие из нас, потому что в отличие от кроликов, мы не считались такими привлекательными. Кроме того, мы можем летать, поэтому считались весьма экзотическими, и только самые богатые могли позволить себе... купить и содержать нас. Были и другие виды, созданные для других целей; многие из них остались неизвестными для нас. Поскольку мы, похоже, являемся единственным летающим видом из тех, кого они создали, некоторые из нас проводят так много времени, в исследованиях. Находка тебя и волков, о которых ты упоминал, является важным открытием, друг Джейсон. Это увеличивает количество известных видов до трех, и мы не имеем свидетельств, что какие-нибудь другие виды тоже выжили...

Джейсон не просто оцепенел; он испытывал эмоциональную перегрузку. Сексуальные игрушки?! Были люди настоящими монстрами, или они были просто безумны? Хотя какая разница? Разве это еще имеет значение? Рольф объяснил и детально изобразил точно, как именно люди использовали их в качестве живой "игрушки для секса", и Джейсон, молодой, незрелый самец, еще совершенно наивный в определенных физиологических процессах, почувствовал, как в нем нарастает волна обиды и возмущения.

В конце концов настал момент, когда он ощутил, что сейчас его мозг взорвётся, и он освободился от психологического давления, издав крик "умирающего кролика", который буквально до полусмерти испугал Рольфа.

Летучая мышь была захвачена врасплох так внезапно, что когда Джейсон издал свой истошный вопль, она тут же потеряла контроль над своим мочевым пузырем. Едкая желтая моча летучей мыши била струей в разных направлениях, когда перепуганное создание неистово било крыльями, пытаясь подняться в воздух - подальше от невероятно громкого воя обезумевшего кролика...

Прошло несколько минут, прежде чем Рольф успокоился, ныряя и скользя в прохладном воздухе над вершинами деревьев.

Джейсон, ярость которого теперь рассеялась, а достоинство пострадало от понимания, что он перепугал своего нового друга, отыскал участок поляны без запаха летучей мыши, и растянулся на земле, ожидая возвращения летучего создания.

Почти тут же Рольф нырнул вниз и совершил менее чем изящное приземление.

- Друг Джейсон, извини за...

- Рольф... друг... это я должен просить у тебя прощения, - прервал его Джейсон. - Если бы ты сделал что-то подобное тому, что я сделал тебе, я смог бы наверно, обеспечить листву как водой, так и удобрением.

Он лаял резким, невесёлым смехом, затем добавил:

- Когда твой религиозный мир переворачивается вверх ногами, это очень сильное потрясение, и я понимаю, что еще не полностью пришел в себя. Не каждый день узнаёшь, что боги, которым ты поклонялся и доверял жизнь всего твоего народа, на самом деле существовали, но были, по сути, более мерзкими демонами, чем самые худшие кошмары...

Летучая мышь медленно покачала головой:

- Но ведь ты не позволил мне закончить, друг Джейсон. Не все люди были монстрами...

Кролик подскочил, словно его ущипнули за хвост, и Рольф быстро продолжил:

- Раньше было МНОГО людей... много миллиардов. Они правили землей тысячи лет, и в течение того времени они создали великие цивилизации и сделали удивительные вещи; например, искусство, которое и теперь недоступно нашему пониманию. Они также написали несчетные тома по философии, и создали музыку, которая вызывает эмоции, которых мы никогда раньше не испытывали...

Он осторожно присел на землю возле кролика.

- Несмотря на все их недостатки, друг Джейсон, некоторые из них действительно были подобны богам. Но в их величии было слишком много эгоизма, и еще больше зла. Их наука и технология для нас подобна магии. Мы понимаем многие из их письменных языков, и можем прочитать о тех чудесах, что они делали, но мы не имеем знаний, чтобы заново создать их машины, которые делали приборы, которые помогали им делать их чудеса... так же хорошо, как и их зло.

- Откуда ты все это знаешь, Рольф? Почему никто из моего народа, или из волков никогда не слышал об этом?

Летучая мышь вздохнула:

-Мы можем только предположить, друг Джейсон, что твой народ, как и многие другие искусственно созданные виды, скрывался в пустынных местностях во время кошмарных времен, о которых я еще не рассказал тебе. Ты понимаешь, мы, фурри, (так они называли всех нечеловеческих людей...'furs') не поднимали восстания, как ты мог бы подумать, могла бы сделать доведенная до отчаяния группа рабов. Нет, нас хорошо контролировали, как с помощью законов, так и селекцией, которая помогла создать нас впервые. Для тех, кто проявлял малейший намёк на неповиновение, были созданы болевые ошейники. Если фуррь сделал что-то, что хозяину-человеку не нравилось, фуррь наказывался... строго. Нет, то, что принесло свободу нашим предкам, было полным разрушением человеческой цивилизации.

Рольф придвинул свою лисью морду ближе к носу кролика.

- Они убили сами себя!

Спине Джейсона было приятно тепло от солнца, но тут он почувствовал, как внезапный озноб пронесся вниз по его позвоночнику.

- Как? Почему?

- Один из их бесчисленных биологических экспериментов, проводимых ими, друг Джейсон.

Они создали особый вирус, ээ... своего рода контролируемую болезнь, которая могла использоваться, чтобы бороться с другими болезнями. Они делали это и раньше много, много раз. Они использовали особые вирусы на наших примитивных диких предках.

Эти вирусы помогли изменить нас на генетическом уровне, в конце концов сделав нас такими, какими мы являемся сегодня.

Летучая мышь со значением щелкнула челюстями.

- Только на этот раз вирус, который они создали, повернулся против них, и прежде чем они успели придумать способ, как с ним бороться, вирус убил их, убил их всех до одного...

Его голос звучал слабо, почти как плач.

- Он убил свыше восьми миллиардов людей... он убил наших богов!

Джейсон снова онемел. Он не мог представить себе такое количество чего-либо, и менее всего, почти безволосых, отвратительных двуногих монстров. И он, конечно, не мог представить себе так много людей, умирающих от своих собственных рук. И почему летучая мышь сначала сказала, что люди не были богами, а через мгновение утверждала почти противоположное?

- Я спрашиваю тебя снова, Рольф... откуда ты знаешь все это?

- Это самая неправдоподобная часть, друг Джейсон. Их древние мертвые ученые сами сказали нам!

От раздражения Джейсон был почти готов физически напасть на летучую мышь, но прежде чем он успел сделать это, Рольф продолжил:

- Некоторые из них действительно любили нас... как боги... или... или как родители, любящие своих детей. Помнишь, я сказал тебе, что мы обнаружили поразительный прибор, который показал нам, как люди выглядели, и как звучали их голоса?

Кролик кивнул.

- Он показал движущиеся, словно живые, изображения, и те изображения сказали нам! Люди, которых показал нам прибор, были учеными, и они умирали. Но перед тем как они умерли, они объяснили нам многие из вещей, о которых я тебе рассказал, и они сказали нам, где и как узнать больше... гораздо больше...

Голос летучей мыши вдруг стал неживым, глухим.

- Мы узнали о многом, об ужасных вещах - вещах, о которых никто не должен был никогда знать. Это были знания, которые мы запретили обсуждать даже нашим собственным лидерам, и тем более передавать другим видам.

Рольф прикоснулся паучьими пальцами своей руки к плечу Джейсона.

- Друг Джейсон, - прошептала летучая мышь, - они знали, как расплавить мир! Люди имели возможность сжечь весь мир, как если бы солнце спустилось с неба! Некоторые из их лидеров угрожали сделать это, если другие лидеры откажутся выполнить их требования! Чтобы сдержать злых лидеров от исполнения их угрозы, людям пришлось начать страшную войну... страшнее всего, что мы можем себе даже представить, и после потери миллионов солдат и гражданских в этой бессмысленной войне, они выпустили вирус на себя. Эта... эта чума убила их так же совершенно, как если бы они использовали сжигающее мир оружие...

Джейсон был удивлен, когда летучая мышь сняла свои очки и вытерла слезы с больших темных глаз.

- Те несколько ученых, о которых я упоминал, использовали последние часы своей жизни, пытаясь убедить нас, что не все люди были злыми, и умоляли нас не ненавидеть их как вид...

Рольф снова вытер глаза, и безрезультатно посопел мокрым носом.

- Друг Джейсон, они не знали, кто... или точнее, что... может когда-нибудь найти их сообщение, а они проводили их последние мгновения, рассказывая нам, какими монстрами они были, и... и прошу прощения!

Летучая мышь замяукала с жалобным икающим визгом, и Джейсон понял, это был плач этого создания.

- Они дали нам все причины ненавидеть их, и хотя мы ненавидим то, что некоторые из них сделали, мы... мы также любим их за то, что они подарили нам жизнь! - Рольф буквально умолял кролика понять.

- Разве это... это так неправильно... - любить чудовищных богов, когда... когда многие из их действительно любили тебя?!

Он захлебнулся рыданиями.

Джейсон не знал что делать, но он инстинктивно чувствовал потребность летучей мыши к общению, его желание ощутить кого-нибудь рядом...

Двигаясь медленно, так, чтобы не испугать обезумевшее создание, Джейсон придвинулся к рыдающей летучей мыши, и обнял его странное тело, словно утешая убитого горем ребенка. Кролики собирались вместе для безопасности, летучие мыши жили колониями по той же причине, и Джейсон инстинктивно сделал именно то, в чем отчаянно нуждался его друг... в теплом, успокаивающем прикосновении.

Не было ничего сексуального в действиях Джейсона, что заставило бы Рольфа неправильно понять его.

Летучая мышь ухватилась за Джейсона и рыдала на плече кролика, словно ребенок, только что потерявший родителей...

Сжимая Рольфа в объятиях и успокаивающе поглаживая мех на его спине, Джейсон думал о том, что было, и что они потеряли, и он... он тоже заплакал...

Глава 3 - Причины

Скоро должно было стемнеть, и Джейсон с Рольфом работали вместе, перенося лагерь кролика на лучшее место... такое, что не было обозначено едким запахом мочи летучей мыши.

- ...Рольф, если ты еще раз извинишься, что испортил мой лагерь, я заору снова, и тогда нам придется начинать всё сначала.

Кролик прагматично отнесся к происшествию; он просто хотел провести ночь в менее "пахучем" месте.

- И поскольку я не имею времени, чтобы найти хоть какую-то еду, я собираюсь долго и пристально смотреть на тебя. Те несколько ягод, которые я съел перед тем как ты испортил такую удобную поляну, давно уже вышли, - он продемонстрировал летучей мыши свои впечатляющие передние зубы.

Рольф заскулил и вдруг несколькими взмахами отлетел подальше, и внимательно посмотрел на кролика, прежде чем сообразил, что его слова были шуткой. Наверное...

- Последнее, что тебе нужно - это развести костер, правильно? - наконец спросила летучая мышь, и получила кивок уха в ответ.

- Отлично. Занимайся этим, а я отправляюсь на поиски еды для нас обоих. Затем, твоего разрешения, друг Джейсон, я перемещу мой лагерь на угол этой поляны. Мне действительно не очень нравится спать в одиночестве.

Кролик прервал работу и озабоченно посмотрел на темное создание.

- В моей палатке недостаточно места для нас обоих...

- Нет-нет! - прыснула летучая мышь. - Мне просто хочется иметь кого-то поблизости. Мой лагерь в нескольких милях отсюда, и пока я, как и ты, относительно самодостаточный, я верю в мудрую пословицу - "мой дом - моя крепость", даже тогда, когда дом очень, очень маленький.

Джейсон возобновил работу над непростым процессом разведения огня.

- Я, собственно, не возражаю, но участка, на который ты указал, не хватит, чтобы установить палатку или...

- Я не сплю в палатке, друг Джейсон, и я имею очень немного снаряжения, так что мне не нужно много места на земле.

Он убедился, что имеет достаточно места для его крыльев, и уже поднимаясь в воздух, воскликнул:

- Я скоро вернусь!

И взметнув вихрь пыли, Рольф исчез.

Водяной мешок кролика был почти пуст, но в этот момент он не беспокоился; его вид получал большую часть их ежедневной нормы жидкости из растительности, которую они ели. Ладно, завтра он поищет ручей. Еда, однако, это другое дело. Его пустой желудок болезненно сжимался, и он начинал посматривать на редкий соседний подлесок.

Ночь опустилась на небольшой лагерь со скоростью приземления его друга, когда у Джейсона уже закипал горшок травяного чая. Его большие уши автоматически сориентировались на слабый хлопающий звук, и прежде чем глаза смогли найти его источник, летучая мышь вынырнула из тьмы, таща сеть, полную овощей и плодов. Выпустив тяжелую сеть, которую он держал в когтях ног, он пролетел немного дальше и совершил сносное приземление.

- Ужин доставлен! - бодро объявила летучая мышь, и подковыляв обратно к добыче, протянула ногу, чтобы помочь вытаращившему глаза Джейсону развернуть сеть.

- Как и сегодня утром, я не знаю названий для большинства из этих вкусностей, но я ел их уже раньше, и я думаю, ты одобришь мой выбор.

- Одобрю? - воскликнул кролик, рассматривая ношу. - Это... это здорово! Спасибо, Рольф! - Джейсон начал есть, заталкивая плоды в рот, но через минуту он заметил, что летучая мышь не ест.

- Фффтоотнтткк? - пробормотал он неразборчиво; его щеки раздувались от особо сочного плода.

С трудом проглотив, он попытался снова.

- Что-то не так? Почему ты не ешь?

Летучая мышь пролаяла тихое хихиканье.

- Я пробовал, пока собирал, друг Джейсон. Когда ты наешься, я смогу добавить... если что-нибудь останется.

Он засмеялся снова, и кролик продолжил есть, но был уверен, что что-то из всего обязательно останется для его друга.

Когда они закончили ужин, оставив только шелуху и кожуру, Джейсон указал летучей мыши на небольшой горшок с травяным чаем.

- Твоей длинной тонкой мордой тебе будет удобнее пить это из чаши, - сказал кролик, разливая горячую жидкость по чашкам, - хотя я не имею сладостей к этому, этот чай не горький, как некоторые другие напитки, и хорошо согревает тело перед сном... Джейсон внезапно моргнул, потом смущенно добавил, - Ох... я забыл; это не твоё обычное время для сна.

- Хотя моя дикая родня вела больше ночную жизнь, одной из первых вещей, которые нам пришлось узнать когда мы осознали себя разумными существами, это то, что мы должны были жить по 'времени необходимости', а не по часам дня или ночи.

Как это произошло, Джейсон не понял, и Рольф объяснил:

- Имеются много вещей, которые лучше делать при света дня... исследования, например... так что мы научились действенно функционировать несмотря на то, день или ночь.

- Так ты и нашел меня...?

- Я летал и исследовал, пока не устал, затем я разбил лагерь и спал почти дотемна. Как исследователь, я знаю, как искать признаки цивилизации в соответствующее время. В течение дня я ищу дым и явно искусственные сооружения. После наступления темноты я ищу свет и огонь там, где их не может быть. Я увидел и то и другое - дым от твоего костра днем, а затем его свет, когда долина погрузилась в темноту.

Рольф принял небольшую металлическую чашу, частично наполненную горячим чаем. Чаша была слишком горяча, чтобы держать её голой ногой, так что он поставил её на землю и, низко присев, начал утонченно лакать очень горячую жидкость поразительно длинным красным языком.

У Джейсона был небольшой металлический кубок с ручкой, которая позволяла ему держать его, не обжигая пальцев. Он перемежал осторожное дутье на жидкость с шумным отхлебыванием.

- Этот чай просто чудесный! - бодро воскликнула летучая мышь. Она осторожно обвевала чашу углом одного крыла, несколько мгновений лакала, потом процесс повторялся. Вскоре чаша опустела, и Рольф с вожделением посмотрел на небольшую сумку, содержащую запас чайных листьев.

Джейсон засмеялся, затем пояснил:

- Это не самая лучшая идея - пить много чая перед сном. Если ты это сделаешь, твой пузырь разбудит тебя посреди ночи, и ты будешь не столько спать, сколько бегать в кусты.

Летучая мышь кивнула; очевидно, он знал о подобных напитках.

- Завтра... - начал Рольф, затем длинно зевнул. - Завтра, друг Джейсон, мне хочется наконец узнать, почему ты здесь. Ты знаешь, почему я занимаюсь исследованиями, но из того, что ты мне сказал, ясно только то, что мы ищем разные 'сокровища'.

Он снова зевнул.

- А пока, я желаю тебе спокойной ночи. Я буду спать лучше, зная, что ты рядом.

Летучая мышь встала, неуклюже прошла к углу небольшой поляны, где на земле лежала его крошечная сумка. Рольф покопался в ней ногой, и извлек длинную, тонкую простыню из плотной темной ткани. Он подскочил в воздух, и взлетел к относительно тонкой горизонтальной ветви примерно в двадцати футах над землей, перевернулся, и схватил ветвь свободной ногой - все это в одном быстром движении. Теперь он болтался вниз головой, охватив когтями ветвь. Используя длинные когтистые пальцы и свободную ногу, летучая мышь обернула и закрепила полотно вокруг обеих ног, затем схватилась за ветвь второй ногой. Быстро перекинув за спину полотно и крылья, он плотно закутался в покрытые тканью крылья.

- В теплых землях, где я живу, - пробормотал его сонный приглушенный голос, - мы не используем искусственные покрытия, и я мог бы обойтись без этого и теперь, но к чему испытывать неудобства, если есть возможность отдыхать с комфортом?

"Действительно, почему?" - подумал Джейсон, сворачиваясь глубоко внутри своего собственного искусственного гнезда. Это странно, думал он перед тем, как сон овладел им, но знание, что летучая мышь спит высоко на соседнем дереве, приносило в его душу покой, которого он не имел с того времени как оставил дом. Однако причина, по которой он оказался здесь, могла заставить летучую мышь пожелать, чтобы она никогда так и не оставляла комфорт своей колонии...

На следующий день...

Завтрашние дни неизменно превращаются в сегодняшние, и некоторые утра лучше, чем другие.

Восход солнца нашел лагерь покрытым щедрой росой, и для проснувшегося Джейсона было неприятным фактом, что его длинные уши - единственная его часть за пределами спального мешка, были холодные и мокрые.

Он содрогнулся, затем вылез наружу, чтобы приветствовать утреннее солнце. Рольф был все еще высоко вверху на своём дереве, и выглядел словно громадный коричневый кокон бабочки. Джейсон вытащил из своего рюкзака щетку с длинной щетиной и энергично принялся за свой помявшийся мех, напоследок приведя в порядок отсыревшие уши. Летучая мышь по-прежнему не шевелилась, и Джейсон поднял небольшой сучок, и бросил его легонько в висящую фигуру.

Несколько мгновений кокон не показывал признаков жизни, и Джейсон, подумав, повторил атаку с большим энтузиазмом. После неё, одним быстрым непрерывным движением, тканые покровы и лежащие в основе кожаные крылья распахнулись, и Рольф, висящий головой вниз, приветствовал утренний свет бормоча проклятия и кося глазами.

- И тебе тоже доброе утро! - отозвался кролик, засмеявшись. - Рад видеть, что ничто не залезло дерево и не съело тебя, но такой монстр, несомненно, пообедал бы сперва моим бедным телом.

- Я не сомневаюсь, - сварливо ответила летучая мышь, - что твои громкие вопли разбудили бы меня как раз вовремя, чтобы я успел смыться.

Оба существа засмеялись, затем летучая мышь спорхнула на землю, где стряхнула влагу со странного влагостойкого полотна, уложила его обратно в сумку.

- Хотя я сомневаюсь, что мы останемся здесь еще на одну ночь, друг Джейсон, я буду внимателен, и облегчусь от последнего ночного чая где-нибудь в другом месте.

Он надел свои очки и перед прыжком в воздух схватил свою сеть одной ногой.

- И я принесу нам что-нибудь на завтрак! - добавила летучая мышь, энергично махая крыльями.

Джейсон следил за темной фигурой, пока она не исчезла за вершинами деревьев, затем коротко покачал головой.

- Летучие мыши...

Солнце только чуть-чуть успело подняться перед тем, как Рольф вернулся. Как и накануне, он вернулся с изобилием вкусных плодов и фруктов. Также как и вчера, он ел, пока собирал, поэтому большинство из того, что он принес, было для его привязанного к земле друга. На этот раз, однако, Джейсон ел медленнее, и пока ел, он удовлетворил любопытство летучей мыши относительно того, что он исследовал. К сожалению, это было не то, что летучая мышь ожидала услышать.

- Рольф, пока ты бродишь везде в поисках артефактов 'давно потерянных' людей из своих легенд, я и мой народ имеет гораздо более неотложную причину для исследования.

Летучая мышь растерянно моргнула.

- Мы живем в небольших городах вдоль берега океана, в более умеренной климатической зоне. Из того, что ты мне вчера рассказал, твой народ должен жить далеко на юг от нас, в более теплых землях.

- Это правда, друг Джейсон. Люди создавали нас в громадных лабораториях, расположенных в местностях, наиболее удобных для нас. Мы нашли чрезвычайно детальные карты, на которых изображена земля, которую мы знаем как дом, но она только одна из нескольких громадных масс суши, и все их когда-то населяли люди.

Он вздохнул.

- Все, что мы есть, все, что мы сделали, существует, но это мушиная крапинка по сравнению с их могуществом и славой...

Кролик зарычал:

- Неважно, зато мы, как минимум мой народ, и я надеюсь, ваш, не делают рабов из других существ!

- Нет! - быстро отозвался Рольф, - ни мы, и никто из других видов, которых мы знаем. Мы всегда были такими - сама эта идея нас ужасает.

- Хорошо, друг летучая мышь, настало время тебе привыкнуть к идее, что за океаном имеется сила, которая планирует принести этот ужас обратно в наши земли, и притом скоро...

Челюсть летучей мыши от удивления отвисла, а Джейсон продолжил.

- Два месяца назад на нашем берегу была найдена севшая на мель странного вида дощатая лодка. На палубе и в трюме были тела созданий вида... мы даже не представляли, что он существует за пределами наших кошмаров! Они явно преодолели ужасную бурю, но получили смертельные повреждения в этом испытании, к тому же в их смерти сыграл свою роль еще и холодный климат. Само собой, такое открытие не могло бы вызвать у нас паники, но был один решающий фактор, которым мы не могли пренебречь...один из них был еще жив.

- На что они были похожи? - завизжала летучая мышь, придя в восторг и не обращая внимания на зловещее настроение Джейсона, - Возможно, они являются одним из тех видов, которые мы ищем!

- Если так, - уныло произнес кролик, - тогда найдя их, ты обречешь свой народ на судьбу далеко худшую, чем даже та, уготовили себе что люди.

Такое утверждение остудило исследовательское возбуждение Рольфа, и он молча стал ждать продолжения.

- Какой бы ни была причина их происхождения... и теперь я подозреваю, это было дело рук людей... и какая бы ни была причина их настоящего существования, теперь они существуют только для одной цели - расширения своей территории, завоеваний и убийств.

Они очень сильны, они невероятно жестоки, они едят только плоть... любую плоть, всякую плоть... и они мигрируют к нашей земле!

Летучая мышь была так перепугана, что не могла больше выдержать.

Это было очень серьёзное сообщение, и хотя Рольф хотел узнать о захватчиках больше... отчаянно нужно было услышать больше... его страх не позволил ему задержаться на земле.

После неистовых попыток смотреть во всех направлениях сразу, рукокрылый отступил в единственное безопасное место, которое знал его род - воздух.

Джейсону был понятен его страх; его народ жил в неустойчивом перемирии с так называемыми цивилизованными волками. Он знал о "случайных" инцидентах... все они тщательно скрывались из страха вызвать всеобщую панику из-за того, что их, по общему мнению, "цивилизованные" волчьи соседи, тайно закусывали плотью их цивилизованных соседей - кроликов.

Одной такой жертвой был его друг детства, и Джейсон знал одного из волков, который был причастен к убийству... и поеданию. Но все же, чтобы поддерживать сомнительный мир между их двумя видами, всем приходилось делать вид, что такие ужасающие вещи не происходят...

Рольф поспешно улетел, пронзительно и бессмысленно крича, и подождав несколько минут, кролик просто продолжил упаковывать своё снаряжение. Летучая мышь может или придти в себя и вернуться, или нет. Джейсон ничего не мог сделать, чтобы вернуть его, так что вместо того, чтобы мучиться над чем-то, над чем он был не властен, он собирался продолжать исследование скрытой долины. Это было самое многообещающее место из тех, что он нашел, в качестве убежища - безопасного места для его народа, который в настоящий момент жил вдоль побережья, которое вскоре подвергнется атаке армады хищных захватчиков.

Волки вызывающе заявили, что они никому не позволят захватить их дом. Такое отношение Джейсон только одобрял.

"Если повезёт, - думал он, - "вторгнувшиеся монстры сожрут их всех..."

Перевод - Redgerra.