Военный блокпост, расположенный на южной границе так называемой «Сталкерской Зоны», давно был превращён в неприступную крепость. Ограждению нарастили метра два высоты и сантиметров пять толщины, в металле и бетоне закрепили волшебные амулеты из Фэнтезийного Сектора, обновили завитушки колючей проволоки, потом расставили по периметру автоматические турели — пулемётные, огнемётные, лазерные. Мины уже имелись, как и взвод крайне тупоголовых Фантомов, которые даже после отключения Программы продолжали оставаться безынициативным пушечным мясом, более ни к чему не пригодным. К счастью, командовали блокпостом люди…

Бывшие люди.

Майор Дмитрий Яшин, которому на данный момент подчинялся весь личный состав блокпоста, уже шесть лет жил на Пушинке. Когда-то его дочка пожелала стать белой лисицей, жена не возражала против перевоплощения в серую волчицу, а он, поддавшись общему порыву, выбрал себе новое тело как абсолютно чёрного антропоморфного волка. С видовой принадлежностью Яшин явно угадал, волком он был и по натуре, за своих родных, друзей и подчинённых он готов зубами и когтями в клочья рвать. В прямом и переносном смысле.

- А теперь слушай сюда, - говорил майор спокойным тоном, но молодой конь всё равно вжимал голову в плечи и нервно бил хвостом по стулу. - Мне плевать, что тебе сказал твой куратор-инопланетянин. Смотрящие поставили Пушинку в разряд основных планет, так что теперь она принадлежит её обитателям, нам ею и распоряжаться. Ты со своим гнилым юношеским романтизмом мог бы спокойно телепортироваться на Рассадник, где та же Зона есть, а люди людьми остаются. Хотел телоформу сменить? Тогда будь добр, играй по нашим правилам.

Для начала уясни вот что. Зона для населения Пушинки — нечто вроде гигантского огорода, где вместо лука и картошки зреют артефакты. Собирают их в промышленном масштабе, покупая у местных или посылая специальные, хорошо подготовленные группы. Потерь наши группы почти никогда, тьфу-тьфу-тьфу, не несут, поскольку обладают хорошей выучкой и умеют без всяких размышлений стрелять в того, кто целится в них. Хочешь, чтобы тебе оторвали задницу, пожалуйста, я прямо сейчас открою для тебя ворота. Если вернёшься после этого живым, то тебе ни чести, ни хвалы не будет, а любой, кому ты расскажешь, как в одиночку геройствовал, поинтересуется, всё ли у тебя в порядке с головой. Понятно? Если же в твоей голове мозги остались человеческие, а не куриные, то я выпишу тебе бумагу, с которой ты пройдёшь специальные трёхмесячные курсы. На что в это время жить? Так на стипендию, квартиру в Секторе Пост-апокалипсиса вам с девушкой бесплатно дадут! Затем одной ходкой всё ожидание окупишь, ещё и останется. Согласен? Ну так давай документы!

После того, как взмыленный, но довольный конь вышел из кабинета майора, я без стука вошёл туда. У размякшего на стуле Яшина дёргался глаз. Не говоря мне ни слова, он встал, нетвёрдой походкой подошёл к аккуратному шкафчику с затемнёнными стёклами, вытащил оттуда бутылку французского и два стеклянных стаканчика. Выпивали мы всё так же молча.

- Дурни ещё не перевелись? - осторожно спросил я, видя, как его потихоньку отпускает. Коньяк оказался что надо, наверняка от самого Истока везли.

- Седьмой за неделю, - устало выговорил волк. - Даже семейный среди них один оказался. Подумай только, сходу в Зону лезть! «Я в армии отслужил, я книжки читал». Да ты хоть читай, хоть играй, служи не служи… Это плюс, конечно, но он даже пока новым телом не до конца овладел, а всё равно сунулся! Ду-у-рак! Что стоит его подготовка, если он ни разу ни в человека, ни в фурри не стрелял!

- А до конца недели ещё два дня… - я побарабанил когтями по столу, недвусмысленно посматривая на опустевший стакан. Майор плеснул коньяка на два пальца (или на два когтя, как говорили на Пушинке), остальное убрал обратно в шкаф, жадина.

- Слышал, что в Эквестрийской Пустоши дела не лучше, - за недостатком собеседников майор решил всё накипевшее вылить на меня. - Почему-то любой, кто решил превратиться в цветного магического пони, думает, что теперь обязан доказать свою мужественность или женственность. Как будто другой работы нет… На заводах лап не хватает, овощи и фрукты убирать некому, строительство буксует, это с нашими-то технологиями, с магией! Казалось, бери разрешение и вали на стройку, без риска будешь зарабатывать больше половины от того, что получил бы жизнью рискуя. Нет, нам нужно оружие в лапы и вперёд! В самую задницу!

- Так я тоже мужественность доказывал, потому и сижу перед тобой, - улыбнулся я. - Сейчас поговорим и полезу в упомянутую тобой самую задницу. Причём с полным осознанием абсурдности происходящего. Так что там, группа готова?

Яшин помолчал, что всегда служило предупреждением о плохих новостях.

- На этот раз будет всего трое, - сказал он. - Ты сам, проводник из пони-пегасов, фантом, и стрелок из фурри, самец.

Трое. В Зону полагалось ходить минимум вчетвером. Просто по логике, если одного из группы ранят, другие двое его вынесут, пока оставшийся будет проверять дорогу впереди и обеспечивать безопасность. И даже если все здоровы и бодры, четыре ствола в любом случае лучше, чем три. Но я постарался скрыть разочарование за избитой фразой местных националистов:

- «Пони — тоже фурри». Что по видовой принадлежности-то?

- Четвероногая пони-пегас, зооморф, двуногий антропоморфный волк, а ещё ты, дино-акула-волк! - недовольно сказал Яшин. - Не придирайся, сам же понял!

- Пони могла тоже двуногой быть, как твой коняшка, - я пожал плечами. - Чего нас так мало-то?

- Выход незапланированный, - волк с тоской посмотрел на шкаф, по-видимому, пожалел, что так рано убрал бутылку. - Нашли кого смогли, пока согласовали выход полноценного отряда, ещё дня три прошло бы! Если повезёт, справитесь сами, быстро и без помех пройдёте до нужной точке и подберёте эту чёртову штуковину. Если нет… Пригоним из Фантастики что-нибудь летающее и убойное, прикроем вас.

- Вот этого не нужно, сами справимся. А то потом из фэнтезийной части Зоны набегут грифоны с лазерными винтовками, разгребать потом тебе придётся!

Прецедент имелся. Фантомы массово появляются на Пушинке и после отключения Программы. Кто-то из них разумен, кто-то безумен, всё зависит от того, для чего они предназначены — помогать фурри или не давать им деградировать, создавая опасность, чтобы бывшие люди вцеплялись в глотки врагам, а не друг другу. Как выяснилось, сила, знания и техническое оснащение всяких рейдеров, бандитов и некромантов зависит от того, чем вооружены и оснащены их соседи. Один раз для победы над сборищем кочевников в Сектор Фэнтези пригнали танки — так кочевники поставили очень мощные защитные заклинания. Хорошо ещё, что у экипажей нашлись зачарованные боеприпасы, справились.

- Твоё дело, - не стал спорить майор. - Но связь всё равно держи постоянно. И не задерживайтесь. Сделали дело — и назад, понял?

- Чего уж непонятного… Слушай, а ты членов группы может опишешь? Хоть по окрасу.

- Да все наши, по комбинезонам поймёшь, - майор сделал краткую паузу, но всё-таки продолжил. - Пегаска — радужногривая, шерсть голубая, зовут Рейнбоу Дэш. Появилась на территории эквестрийского уголка Зоны, обрела самосознание в те времена, когда фантомов ещё отправляли на перепрограммирование, потому скрывалась до недавнего времени на стыке Эквестрийской Пустоши и Зоны. Нашли, взяли на работу. Что до волка, он серого окраса, на вид лет двадцать пять. Откликается на имя Захар, раньше был человеком, но опыт у него имеется серьёзный, по Зоне он лазал один и в группах, бывал в тех местах, которые только на Пушинке появились. И согласился работать почти что за идею.

- Если что, мы сможем нанять в группу ещё одного? - спросил я. - Конечно, не озвучивая настоящей цели похода.

Яшин соединил пальцы лап в замок и слегка наклонил голову.

- Варяг, буду откровенен. Начальство не разрешило бы. И я не разрешу, скажу только, чтобы ты действовал по своему усмотрению. Я думаю, ты сам понимаешь, что сообщать всем вокруг о том, что на территории Зоны утеряно супер-оружие по крайней мере неразумно. Об этом должны знать только вы трое, не больше.

- В таком случае ищем мы не Звёздный Бластер, а всего лишь его обладателя, - ответил я. - Ведь не обязательно произносить слово «труп», не так ли?

- Правильно мыслишь, - мне показалось, что майор облегчённо выдохнул. - Ладно, тебе уже пора. Я распоряжусь, чтобы ребята открыли ворота и прикрыли тебя на первых порах. И… Удачи вам всем.

Глава Первая

Деревня Новинки давно перестала выглядеть как скопище развалин. Всю дюжину домов основательно подновили, гнилой дощатый забор заменили на металлический, установили по периметру защитные талисманы, кое-где вкопали артефакты, таким образом оградив деревню если не от живых существ, то хотя бы от появления и влияния различных аномалий. Даже сильнейший Выброс почти не ощущался здесь, а о радиации и речи не шло, благодаря чему вокруг домов зеленела трава, над которой шелестели листьями пока ещё болезненные яблони и вишни.

Молодой чёрно-белый сергал — пушистый гибрид волка, акулы, дракона и велоцираптора — уверенно спускался с холма ко входу в деревню, где застыл старенький БТР, пригнанный сюда из другого Сектора. На броне устроился кошачий зверолюд, одетый в военную униформу, но без знаков различия. На сергала никакого внимания он не обратил, постовой думал только о том, что пора бы уже его сменщику явиться.

Варяг в свою очередь даже не поздоровался. Он торопился, в деревне хватало народу, попробуй тут отыщи нужные морды! Постоянные жители, выполнявшие охрану периметра и замену утративших силу талисманов, временные гости — группы новичков, проводники, просто зашедшие сюда сталкеры и фантомы, куда же без них. Вопреки произведениям разномастных писателей, на основе которых инопланетяне создавали Сектора и зоны Пушинки, народ был умыт, добротно одет и доволен. Большая часть находилась здесь на своеобразной вахте, те же, кто жил в Новинках постоянно, перестали испытывать страх перед опасностями Зоны, поскольку научились с ними справляться.

Пройдя по главной и единственной улице, сергал очутился у самого важного здания в деревне — столовой. Внутри предлагали всё, что душе угодно, считая постное, вегетарианское и полностью-мясное меню, причём цены на продукты были значительно ниже, чем за Кордоном, защищавшим другие регионы от Зоны. Между столиков ходили прекрасные официантки, нанятые из так называемого «Королевства Йиффа», расположенного где-то в Секторе Фэнтези — пышногрудые кошечки, собачки и лошадки разносили напитки и закуски, пони-единорог играла магией на золотой арфе, наполняя помещение чудесной мелодией. Шумных компаний не наблюдалось: стояло раннее утро, выпить и поболтать сталкеры собирались ближе к вечеру.

- Чашечку кофе, пожалуйста, - поймав за локоть красавицу-волчицу, попросил Варяг.

Та кивнула, быстро повернулась и пошла на кухню, задорно виляя хвостиком. При этом её мини-юбка приподнималась, показывая такие места, которые в приличном обществе обычно прикрывают. Варяг сочувствовал этим несчастным фантомам: Программа создавали их помешанными на сексе, после её отключения жгучее желание под хвостом никуда не делось. Хорошо ещё, что для этих нашлась работа, не связанная с их прямым предназначением…

- Эй, сюда! - сидящий за одним из столиков серый волк активно замахал передней лапой. Варяг ловко обогнул очередную официантку и сел перед ним.

Индивид ему попался вполне стандартный, во всех смыслах. Волк действительно оказался серым, но не однотонным — морда была чуть светлее, шерсть на кистях и ладонях темнее, чем на предплечьях. Волосы, то есть длинная шерсть на голове, имели и вовсе пепельный оттенок. Одет волчара оказался в военный комбинезон, на защитных наплечниках сверкали кружки магически кристаллов, защищающих их владельца от аномалий, в том числе и от радиации, поскольку в Зоне она является той же аномалией. От пуль, ножей и клыков защищать его призван лёгкий, но прочный бронежилет, в общем, такой же комплект, как и у самого Варяга.

- Захар, - волк протянул переднюю лапу. - Не обидишься, если скажу, что я впервые вижу в Зоне детище Тренси Мик?

- Нас пока мало, но скоро мы захватим весь мир, - улыбнулся сергал, отвечая на «лапопожатие». - Совсем недавно вид стал доступен для телоформации, а я был в рядах первых тестеров.

- А, тогда понятно, - Захар проследил за волчицей, которая поставила перед его собеседником настолько большую кружку кофе, что в ней можно утонуть… Если очень постараться. - Слушай, можешь тогда пояснить одну вещь?

Варяг посмотрел на волка поверх кружки. Что это ему вздумалось — устанавливает дружеские отношения? Или и вправду имелся серьёзный вопрос?

- Что это за Звёздный Бластер, чем он так важен? - понизив голос почти до шёпота, спросил Захар. - Неужели в секторе Фантастики бластеров не хватает?

- Объясню, - сергал отставил кружку. - Во-первых, это лучшее энергомагическое оружие на свете. Может, и не самое разрушительное, зато удобное. Во-вторых, луч Звёздного Бластера игнорирует магию противника, одним выстрелом из него можно завалить любое магическое существо, какой бы щит оно не возводило. Как понимаешь, на существ, которые пытаются защититься аномальными способностями — психическими, физическими — он также прекрасно действует. В-третьих, луч Бластера способен уничтожать аномалии. Наконец, его можно использовать как своеобразную бомбу, которая способна всю эту деревню с землёй сровнять. Вместе с защитным куполом.

- Понятно, почему нужно его найти… - хмыкнул Захар. - Если такое оружие достанется членам какой-либо группировки, на которую мы не имеем воздействия — тому же «Монолиту», или ещё хуже — Тёмным сталкерам! Да что я! Даже обычный бандит с такой пушкой может натворить уйму бед!

- Именно, - Варяг посмотрел в сторону входа. Какой-то пони-пегас в военном комбинезоне зашёл на обед, но он оказался жеребцом оранжевого окраса, потому сергал продолжил. - Такого оружия на всю Пушинку экземпляров с тысячу, по большей части они находятся в иных Регионах. Выдают их только там, где они действительно нужны — у нас, например, в Секторе Фэнтези, Технофэнтези и тем кто в Зону или Эквестрийскую Пустошь идёт. Вот и выдали. Вчера пришло известие о смерти, а ведь одним из лучших считался…

- Павлеченко. Андрей Павлеченко, знал его немного. Всегда в Зону под своим именем ходил. Ты погляди, он же вроде полицейским был на Земле, стрелять и бегать умел. По-своему, одна из новейших легенд Зоны.

- Что его убило — не ясно, данные не пришли, - продолжал сергал, словно не слыша Захара. - Но точно не пуля, потому что сигнал маячка, которым Бластер оснащён, виден на том же месте, где остался Павлеченко, а значит, его никто не подбирал. Может, в аномалию попал, какие бы на тебе не были защитные амулеты, от случайностей никто не застрахован. В командовании сначала думали послать группу по воздуху, но мы так всю Зону перебудим, даже Звёздный Бластер такого не стоит. Потому идём пешком. Втроём.

- Не слишком ли мало?

Варяг мысленно отметил, что Захар ума не лишён. Отлично.

- Нам разрешили нанять четвёртого, только тут нужно проявить осторожность, - сказал сергал. - Я бы не стал рассказывать всем подряд о том, что в Зоне валяется Звёздный Бластер. Люди разными бывают, фантомы тоже.

Он едва успел договорить, как к ним подошла пегаска. Всё точно — голубая шерсть, грива и хвост несут все цвета радуги, на теле такой же комбинезон, как у них, только с учётом анатомии. На левой ноге у неё имелся своеобразный КПК - «ПипБак» с Эквестрийской Пустоши.

- Привет! - легко впрыгнув на стул, она кое-как уместилась на нём, для пони тут предлагались специальные табуреты. - Вы мои, агась?

Она протянула ногу, ожидая, что волки ударят по копыту сжатыми кулаками. Захар ничего об этой традиции не знал, потому глупо схватился за копыто и потряс так, что едва не сдёрнул пони со стула.

- Значит, ты и есть наша напарница? - Варяг подозрительно взглянул на пони. - Бывала на РСТ?

- И на ДЗБ тоже бывала, и все военные обозначения сталкерских местечек знаю, - мгновенно отреагировала кобылица. - Не боись, я правда сталкер, а не подосланный фантом, разыскивающий утерянную «космическую пушку». Кстати, раз я знаю о нашем задании, то это тоже является доказательством, что я та, кто вам нужна!

- Ладно-ладно, не кричи, - поморщился Варяг. - В Зоне тебя как называть?

- Рейнбоу, Дэш или Рейнбоу Дэш, как же ещё! Я же не человек, кликуху какую-то цеплять! Кстати, представляться не надо, мне ваши имена начальник вояк назвал. Ну что, круп долго будем греть или пойдём?

- Мы ещё четвёртого хотели найти, - притормозил слишком активную пегаску Захар. - Никого не знаешь надёжного и умелого?

- У-у-у, с этим проблемы, - пони «пожала» крыльями, приподняв и опустив их. - Опытные сталкеры здесь есть, но они либо только пришли, либо уже уходят. Ещё куча новичков, кто опытные, кто не очень, но эти все состоят в группах, а сертификат об окончании курсов о длине языка ничего не говорит. Правда, имеются один или два возможных варианта… Но нет. Лучше наймём кого-нибудь подальше, нам всё равно через всю Зону цокать!

- Годится, - Варяг наконец-то прикончил остатки кофе. - Пока нам особого прикрытия и не нужно. Кстати, что с оснащением? У всех «стандартный набор»?

Набор у всех оказался одинаков. Амулеты трёх видов — с защитой от аномалий, отводящие пулю или клыки. Артефакты — тоже защитные у Захара и целебный в аптечке пони. Внутри фляжек — водные талисманы, благодаря чему они никогда не опустеют. Варяг снял походный рюкзак и разделил поровну большой запас патронов, причём имелись среди них зачарованные, плазменные, которые при попадании прожгут плоть, череп Псевдогиганта, сталь и бетон. Стрелять предполагалось из двух автоматов «АК-12», которые имели хищники, и из автоматического дробовика кобылицы. Также все трое имели ножи, а волк и сергал — пистолеты.

- А гранаты на закуску, - пошутила Рейнбоу, показывая металлическое яблоко грязно-зелёного цвета. - Надеюсь только, что они нам не понадобятся, не хочу играть роль бомбардировщика!

Она перебросила гранату с копыто на копыто — магия телесного телекинеза прекрасно заменяла ей пальцы. Тем не менее, при виде такого жонглирования одна из официанток поспешила отойти подальше.

- Достойно, - оценил Варяг то ли снаряжение, то ли её ловкость. - В таком случае, с разговорами всё. Напомню только, что о нашем деле орать на каждом углу не рекомендуется, потому если кого и будем звать в поход, то только на поиски тела, а не того, что при нём.

Рейнбоу первой соскочила с неудобного стула. Шуганув резким словцом толпу молодняка, она легко нашла себе путь к выходу, а вот хищники задержались, ища возможность просочиться сквозь толпу голодных сталкеров. Ввались смена, ходившая в Тёмную Долину, которая теперь намереваясь отпраздновать ещё один удачный денёк.

* * *

Небо хмурилось. Сгущающиеся тучи не обязательно предвещали дождь, но с этим угадать было сложно, потому сергал, волк и пони накинули капюшоны. Захар шёл впереди отряда, внимательно поглядывая по сторонам и готовый к любым неожиданностям. И это несмотря на то, что находились они меньше чем в километре от блокпоста, потому что никакие артефакты и амулеты не защитят от несчастных случаев.

По старому, но довольно неплохому дорожному полотну все шли молча. Волк был слишком собран для разговоров, Рейнбоу думала о чём-то своём, а Варяг на ходу внимательно изучал район Зоны, где между невысоких холмов лежало тело Павлеченко. Предстоящее для посещения местечко ничего хорошего не обещало: примыкающий к Сектору Фэнтези болотистый край, где встречаются крайне опасные магические аномалии, ящеры-кобольды, вооружённые по последнему слову техники, зомби и мифические существа вроде грифонов, драконов и прочего. По большей части они фантомы, крайне враждебные к фурри. Эх, втроём туда идти как бы не хотелось!

- Тролли, - глухо предупредил Захар, заставив Варяга убрать КПК.

Давным-давно сталкеры создали под шоссе небольшой лагерь, который контролировали два фантома и два человека — крепкий бык, смахивающий на минотавра, и горностай, только человеческого роста. Этот своеобразный блокпост следил за территорией автотранспортного предприятия «Локомотив», поскольку там было место спауна зловредных фантомов-бандитов, созданное Программой как раз для того, чтобы не давать сталкерам отдыхать. Правда, на АТП установили автоматические турели, но иногда фантомам удавалось избежать их огня и тогда лагерь либо сам вступал в дело, либо рассылал об врагах сообщение и ждал подкрепления из деревни или с военного блокпоста. Кроме того, «тролли» — кличка прицепилась из-за того, что фольклорные тролли любят селиться под мостами — наблюдали ещё за мутантами, бегающими тут и там, и следили за теми, кто идёт по дороге.

- О, привет! - навстречу троице выбрался горностай, отследив приближение сталкеров по своему КПК. - По форме вижу, наши фурри! Что там у майора, скоро нам ловить новичков, которые спешат на спасение шустрых флешек?

Реакцией Захара на это стал громкий хохот. Дураки, которые думают, будто на АТП в плену у бандитов содержится сталкер по кличке Шустрый, не закончатся никогда.

- Точно не сегодня! - обрадовал «троллей» Варяг. - А у вас какие новости, чего опасаться по дороге нужно?

- Могут вояки под «железкой» опять появиться, - ощерившийся горностай суеверно плюнул через плечо. - Вроде до этого ещё пять часов, но иногда фантомы спешат с этим делом. Если что, идите через туннель, все аномалии в нём погашены.

- Спасибо! - выдавил из себя всё ещё смеющийся Захар. - Кто предупреждён, тот вооружён!

Группа солдат под железнодорожным мостом возникала с завидной регулярностью. Пятеро вояк, по видовой принадлежности все волки, формально должны подчиняться командам с блокпоста — но только формально. На самом деле они были немногим лучше бандитов, на запросы командования не отвечали, требовали мзду за проход и атаковали не только сталкеров, но даже собратьев по оружию. По причине серьёзного вооружения и довольно неплохой подготовки их обычно обходили по насыпи, через туннель, закладывали крюки и петли, и так до тех пор, пока фантомов не уничтожат. Чаще всего для этой цели присылали нескольких Стальных Рейнджеров или звено пегасов Анклава с Эквестрийской Пустоши — пулемёты, гранаты и бомбы быстро и без потерь решали проблему с фантомами. Увы, но только на какой-то срок.

- Через тоннель не пойдём, - веско сказала Рейнбоу. - Там аномалии, и не «Электра», а что-то похуже.

Они отошли от моста всего на десяток шагов и потому всерьёз испугали «троллей», которые увидели, как все трое внезапно остановились.

- Уверена? - заинтересовался Варяг.

- Да, - кивнула пегаска. - Может, наши амулеты нас и защитят, но проверять я не хочу. Придётся рисковать и идти под мостом или по насыпи.

- Скажи-ка об этом троллям, - обратился сергал к волку. Тот кивнул и быстро пошёл назад, а Варяг повернулся к Рейнбоу.

В том, что пегаска и вправду могла что-то почувствовать, он не сомневался. Даже у людей в Зоне чувства обостряются, что уж говорить о фантомах! Другое дело — теперь надо было думать, как обходить блокпост, если он всё-таки занят. Идти по насыпи было долго и опасно, на её склонах хватало аномалий, а вокруг бегали мутанты. Опять же, на АТП могли возникнуть бандиты, а вся насыпь прекрасно простреливается.

- Думаю, если солдаты появились, то нам стоит попробовать пройти за деньги, - произнёс он. - У меня довольно много местной валюты. Но мы не знаем, как фантомы отреагируют на тебя, пони среди них не появляются.

- Я перелечу над мостом, - спокойно предложила кобылка. - Если хочешь, могу даже полететь после вас и сбросить им в «бонус» гранату!

- Будем надеяться на то, что военных там ещё нет, - уклончиво ответил Варяг. - А если есть, то будем думать.

Захар вернулся и группа двинулась дальше. Только теперь сергал на всякий случай снял с плеча автомат, а Рейнбоу чуть приподняла левое крыло, благодаря чему привела в действие «боевое седло» — специальные держатели, которые позволяли ей не только стрелять из дробовика, не задействовав копыта, но и перезаряжать его. Если дорога от деревни до моста ещё считалась довольно безопасной, то теперь шутки кончились.

К счастью, кроме пары слепых псов, бегающих у кромки недалёкого леса, никого им не встретилось, а под мостом их никто не ждал. Удивительным образом остатки Программы удаляли отсюда трупы и кровь, устраняли повреждения опор моста, контейнеров и всякого барахла, служащего военным-фантомам укрытием, но вот на живых и здоровых это влияние никак не сказывалось. Несмотря на спокойную обстановку, опасное место переходили быстро — не хватало ещё оказаться в кольце военных, когда те возникнут на своих местах, или получить от них пулю в спину.

- Повезло нам, - заметила кобылка, обходя по широкой дуге столь старую «Карусель», что не увидеть аномалию посреди дороги мог бы разве слепой. - На ферму или хутор заходить будем?

Вместо ответа Варяг поднял на ладони свой КПК. Плоский экран показал, что местность вокруг совершенно… Безлюдна, ни на развалинах хутора справа, ни на ферме слева делать совершенно нечего. Сергал уже хотел озвучить своё решение, но в этот момент прибор пискнул, а на холму возле фермы появилась фигурка какого-то фурри. Увидев их, фигурка опустилась на одно колено и наверняка подстрелила кого-нибудь из отряда, если бы Захар не среагировал первым. Он не целясь послал короткую очередь в сторону фигуры, заставив нежданного гостя быстро нырнуть за холм.

- Засада! - предупредил волк, сразу после выстрела метнувшись в ближайшие кусты.

Дорога представляла собой прекрасное место для того, чтобы словить пулю, потому Варяг последовал его примеру, но отступая не к деревьям, а поближе к аномалии — пусть враг стреляет, она послужит ему щитом. Рейнбоу же взлетела в воздух, причём не вертикально, а с уклоном влево, усложняя прицел возможным снайперам. Удивительно, но другие стрелки пока что не спешили себя показывать, а ведь они только что упустили идеальный момент для стрельбы. И даже больше упустили, потому что дали своим несостоявшимся жертвам возможность оценить обстановку.

- Двое на холмах у фермы! - крикнула пегаска, слетая поближе к Варягу, но не приземляясь, а выписывая широкие круги над его головой. - А других не вижу!

- Эй, уроды! - рявкнул волк. - Это что за шутки?

По ответу можно было бы понять, на кого они нарвались. Фантомы любили отвечать набившими оскомину фразами, да и голоса у них в большинстве случаев звучали одинаково, фурри могли ответить как угодно. Но враг хранил молчание, то ли фантомы оказались слишком умными, то ли фантомами и вовсе не являлись.

- Блокпост! - вторил рёву Захара сергал, причём у него вышло гораздо более устрашающе. Выкрикнутое им кодовое слово сообщало врагам, что они напали на сталкеров с блокпоста, что в любом случае грозило большими неприятностями, но ответа снова не последовало.

Так прошло несколько напряжённых минут. У заскучавшего Варяга, укрытого краем аномалии, появилось жгучее желание метнуться вперёд, зашвырнуть за холм гранату и быстренько покончить со всеми проблемами. В отличие от Рейнбоу, его Яшин снарядил обычными осколочными гранатами, только из двух имеющихся тратить одну прямо в начале похода казалось слишком уж… Впрочем, Зона не любит жадных, потому лапа сергала потянулась к поясу. До моста не так уж и далеко, появись там военные, и тогда их зажмут с двух сторон!

В этот момент нервы участников засады сдали.

С другой стороны дороги, противоположной ферме, вдруг появилась некая личность в одеянии сталкера. Личность, громко матерясь, мчалась прямо на Захара, выставив перед собой жалкий пистолет-пулемёт, который нисколько не испугал волка, мгновенно вскинувшего автомат и всадившего в грудь врагу полновесную очередь. Тело фурри, невысокого представителя кошачьих, развернуло на бегу, ослабевшие лапы выпустили оружие и незадачливый стрелок повалился на землю.

- Фантом! - Захар присел обратно за облюбованным им деревом, окружённым хиленькими кустиками. От пуль это укрытие не защищало, но целиться врагу мешало изрядно. - Я видел точно такого в Припяти! Вооружён «Гадюкой», очень опасный в городе! Его банда!

- Сейчас мы и банду прикончим!

Может, дробовик Рейнбоу для настоящей перестрелки и не очень годился, но зато у неё было превосходство в воздухе. Поджав левую переднюю ногу, она пролетела над холмами, на миг застыла в воздухе и обсыпала противника дробью, а затем снова отлетела прочь, чтобы не подставляться под ответные пули.

- А-а-а, Костяна замочили! - словно подтверждая свою принадлежность к фантомам, да ещё и к самым тупым, завопил один из нападавших.

Неизвестно, правда ли Рейнбоу удалось кого-то убить, оплакивал ли бандит погибшего кота или же просто заманивал отряд в засаду. Варяг решил не проверять, снял с пояса гранату и через минуту пегаска доложила, что обоим негодяям пришёл конец. Их изуродованные тела обыскивать не стали, своего снаряжения хватало, а вот кому-нибудь оружие и припасы бандитов могли бы пригодиться.

- Всё-таки интересно, как они от Припяти сюда дошли… - мыслил вслух Захар, снова шагая впереди. - И ведь выбрали место! Хорошо, что я всё ждал, когда вояки появятся, иначе бы не засёк!

- Пронесло — и слава Богу, - хмуро сказал Варяг.

Настроение у него испортилось, тому нашлись причины. Бывалые сталкеры знают, что если в начале похода не везёт, то стоит сразу отменять любые планы и топать отсюда вон. Можно ли считать встречу с бандитами невезением? Расправились они с ними легко и быстро, до самой фермы их никто не тревожил… Поразмыслив чуток, Варяг решил подождать куда более верной приметы.

Как выяснилось, поступил он верно. В дальнейшем их даже слепые псы не трогали, хотя несколько раз пробегали в относительной близости, так что Захар останавливался и готовился к стрельбе. Впрочем, тишью да гладью никто себя обмануть не позволил, ведь только что они тоже шли и вдруг нарвались на враждебных фантомов. Кто знает, что там дальше будет…

Глава вторая.

Военный блокпост на границе между Кордоном и Свалкой никто не пытался захватить. На Пушинке не было твердолобых болванов, мечтающих о контроле над всей Зоной, как не было и дураков, готовых раз за разом наступать на те же грабли. Всё же жизнь — не игра и не книга, а собственной жизнью люди дорожат, даже если они сменили телоформу. Потому блокпост считался нейтральной территорией и охранялся небольшой группой сталкеров, фантомами, вся жизнь которых сводилась к ползанию по Зоне в поисках артефактов и продаже за её пределы. Раз в неделю именно для этой цели сюда подходил небольшой отряд, посылаемый из разных Секторов Пушинки.

Сейчас как раз происходил обмен.

Возле старого БТР, которому отремонтировали башню и поставили крупнокалиберный пулемёт, стояли двое фурри в камуфляжной униформе. Они тепло поприветствовали Варяга и Захара, так как знали их лично. Пока волк расспрашивал собрата-альбиноса о последних новостях, Рейнбоу и Варяг прошли в одно из двух зданий, куда сейчас набилась целая куча народу. Сталкеров насчитывалось аж шестеро — земнопони, трое псовых, один тигр и один конь в униформе группировки «Свобода». Во главе стола сидел фантом, но он был из военных — единорог-пони, который принимал и осматривал артефакты. Возле него примостился гепард в летах, записывающий что-то в блокноте и дублирующий информацию на ноутбук. Охраняли всю группу ещё трое хищников.

- Значит, семь тысяч пятьсот, - назвал цену единорог, магией передавая сверкающий яйцевидный камень, украшенный замысловатыми фиолетовыми выпуклостями, одному из солдат. Тот быстренько подставил специальный контейнер, принимая артефакт. - А, стоп… Его что, не фантом давал? Тогда две тысячи эфок, передадите ему, когда придёт…

- Хорошо, док, передам, - откликнулся конь.

«Доком» единорога называли только потому, что так его представили — охраняющие Зону фурри давно поняли, что на торговлю с учёными фантомы соглашаются легче, чем со сталкерами или с военными. А никакие учёные, кроме фантомов, Зоной не интересовались. Говоря откровенно, настоящих учёных инопланетяне с Земли эвакуировали на Парадиз и Терру, а не на Пушинку. Различные профессора в свою очередь тоже предпочли Терру или даже остаться на Земле, чем становиться пушистым зверем. Лишь малая часть людей научного круга согласилась на телоформацию, но ими дорожили и в Зону не посылали.

Пока шла торговля, можно было расслабиться. Количество артефактов и амулетов, принесённых на блокпост, не говоря уже о количестве и качестве стволов, обеспечивало группе Варяга хорошую защиту. Нырнув в небольшую комнатку, представлявшую ныне нечто вроде кухни, сергал скинул рюкзак, устроился за столом и расслабился. Здесь он оказался один, Рейнбоу осталась со сталкерами, то ли из интереса следила за торгами, то ли сама имела что-то на продажу.

От нечего делать Варяг перевёл КПК в активный режим.

Лента сообщений от сталкеров разнообразием не баловала, передавалась тут от фантомов различная информация, анекдоты, общие предупреждения об аномалиях и мутантах, отчёт до очередного Выброса… Куда интересней выглядели новости со всей Пушинки, возникающие в отдельной ленте. Из Сектора Фантастики пришло сообщение о запуске новой линии связи между планетой и орбитальными станциями, в Секторе Фэнтези на территории зоны Средневековья в скором времени будет проведена ярмарка волшебных товаров. В городе Антрополис (Фантастика) произошло массовое ДТП, слава богу или кому там, без погибших. В море Истока появился новый пират, капитаны парусников организовывали команды и готовились выйти для его поимки, приглашали всех желающих.

«Внимание! Всем кто идёт с южного Кордона Зоны! Под железнодорожным мостом произошёл респаун фантомов, пять фурри, все хорошо вооружены. Передайте военным, что требуется зачистка, пока ходите в обход!»

Подумав, Варяг отправил сообщение о том, что в тоннеле под насыпью может находиться новая аномалия, вдруг ещё не все знают. Почти сразу же откликнулся один из ветеранов Зоны, бывалый сталкер Александр Сапожник, который свою фамилию преобразовал в псевдоним. Сообщал о том, что обвешается защитой и посмотрит, что там за аномалия, просил пожелать ему удачи. Храбрый всё-таки мужик, этот Сапожник… Варяг его знал, так, немного. Тридцать шесть лет, бывший юрист, жена и двое детей, а ты погляди, «бывалый сталкер» на Пушинке! Даром что новой телоформой льва выбрал.

- На Свалке нужно повнимательней быть, бандитов хватает, прут с Тёмной Долины, - предупредил Захар, заходя в помещение. - Сейчас эти там разойдутся и можем сами идти.

Варяг машинально кивнул, перелистнув карту КПК на место гибели Павлеченко. Тело и Бластер лежали на том же месте, рядом никого из разумных не видно. Во всяком случае, никто свои компьютеры там не включал. А вообще-то пора бы уже появиться, район на артефакты очень богатый, как раз неподалёку граница с Фэнтези, оттуда надо было Павлеченко убрать несколько опасных аномалий. Почему же он не дошёл, кто или что его погубило? Может, какая новая магическая ловушка в тех местах завелась?

- Похороним, если возможность будет? - заглянув через плечо сергала, спросил Захар.

- Не знаю, пока об этом не думал. Дойти бы! - Варяг слегка уменьшил масштаб. - Посмотри, вот видишь эти руины ещё западнее Павлеченко? Остатки замка, там организовано нечто вроде базы тех, кто со стороны Фэнтези этот район Зоны контролирует. У них пока всё в порядке, но вот здесь… - он слегка сдвинул карту, показывая край заболоченного озера. - Начинается зона Нежити. Тут границы Секторов Постапа и Фэнтези накладываются друг на друга, потому по всей местности бегает множество уродливых и опасных тварей. Когда пройдёт Выброс, вся дрянь отсюда расползётся и будет бродить по окрестностям.

- Спасибо, что хоть не в Осколки идём, Нежить — не гули, - Захар поймал взгляд возмущённого Варяга и поспешил добавить. - Ну, гули нежить, но всё-таки не просто зомби, намного опаснее. И Стальных Рейнджеров там нет, киборгов тоже нет!

- Всё равно место нехорошее, аномалии магической природы, шагающие доспехи, вампиры... Но ладно, нам ещё столько топать, что пока думать о нём рановато, - Варяг убрал КПК в карман куртки. - Поговорим о чём-нибудь более мирном? Расскажи о себе, хоть время убьём, а то задолбался я уже трупы разглядывать.

- Да что тут рассказывать… - вопреки началу, самец сел перед Варягом. - Когда Смотрящие себя проявили, сразу пошёл в армию, думал, что с ними воевать будем. А оказалось, что они спасители наши, только спасают по квотам, сволочи! На Парадиз меня не послали, сказали, что недостоин. На Терру не хотел я сам, какой смысл шило на мыло менять? На Рассадник летать интересно, но не слишком, вот и решили всей семьёй сюда двинуть. Бабка, правда, была против, её и родителей всё-таки на Терру отправили, а мы с братом и его дамой сюда. Брат пошёл на автозавод, а я с оружием обращаться-то умею, потому в Зону сходу и подался. Походил в группах, затем стал в одиночку сталкерить, продам собранное и отдыхаю месяц-два, а потом снова сюда. А как Программа действовать перестала, так меня сразу подцепил один из Наблюдателей, он меня к военным и записал.

- А девушку за это время не завёл? - поинтересовался Варяг. Захар усмехнулся.

- Не, а вот брат женился здесь. Да какая девушка, мне по горло хватает адреналина и без домашних скандалов! А что до этого дела, - тут волк подмигнул самцу. - К счастью, йиффанутых самочек тут хватает, только в Фэнтези съезди!

- Это точно, - не стал спорить Варяг.

Волк выждал несколько секунд и задал ему ожидаемый вопрос:

- А у тебя как?

- Надо обеспечивать семью, потому и хожу в командировки, - туманно сказал сергал. - Мне уже под сорок, когда предложили либо на Терру, либо оставаться на Земле, я долго оббивал пороги всяких организаций, пока не добился права на переселение сюда.

- А Рассадник не предлагали?

- Нет. Он для совсем уж безруких и бессемейных, а у меня опыт есть и близкие сердцу лю… Фурри, - сергал слегка дёрнул ухом, прислушавшись к разговорам в соседней комнате. - Всё, отговорились. Подъём!

Слух его не подвёл — действительно, переговоры подошли к концу. Радостная пегаска, скинув седельную сумку, убирала в боковой карман толстую пачку купюр, имеющих хождение только среди фантомов Зоны. Отряд военных собирался у южного выхода, сталкеры расходились по территории блокпоста, намереваясь потравить анекдоты или просто поужинать. До группы Варяга им никакого дела не было, даже на прощание ничего не сказали.

- Что продала-то? - спросил Захар, первым выходя за железные ворота. - Надеюсь, не из снаряжения?..

- Вот ещё! - Рейнбоу бодро вынырнула следом за волком. - Артефакт один, не очень редкий, нашла, когда только к деревне летела! С неба знаешь как удобно артефакты выискивать? Никаких детекторов не нужно!

- И аномалии легко находить — хоп, и лбом в «Карусель»! Представляю, как это весело!

Варяга лично не особо интересовало, что же там такого продала Рейнбоу. Оружие при ней, защитные талисманы и артефакты тоже, а остальное — не его дело. Никто не запрещает им подбирать артефакты и продавать свои находки, просто у них и без того имелось опасное и высокооплачиваемое задание. Плохо, что до сих пор им не нашлось четвёртого в отряд, может, стоило кого из фантомов попросить… Ну, с другой стороны, пользы от них мало, а раструбить кому не надо о Звёздном Бластере вполне смогут. Обойдутся пока и втроём.

- На стоянку заходить не будем, - имея в виду стоянку брошенной техники, сказал сергал. - Давайте сразу сворачивать и по холмам, оттуда обзор хороший.

- И нас видно… Впрочем, плохо, - не стала спорить Рейнбоу. - Надеюсь, радиационный фон там в норме.

Как вскоре выяснилось, на холмах фонило, но не сильно. Амулеты и артефакты работали исправно, защищая их владельцев от всех возможных последствий вхождения в аномалию, но всё равно по холмам двигались быстрым шагом, поскольку даже при всей полноте защиты посещать такие места рекомендовалось только в специальных костюмах. Варяг и Захар даже на всякий случай надели респираторы, а вот Рейнбоу безо всякой защиты взлетела в небо и осторожно парила над группой, не обгоняя и не отставая от неё.

Пожалуй, не сделай она этого — и отряд точно угодил бы в неприятности.

Не успели они отойти от блокпоста и на полкилометра, как Рейнбоу сообщила об нескольких вооружённых фурри впереди. Определить их принадлежность к какой-нибудь группировке она не смогла, потому Варяг принял решение спуститься с южной стороны холма и укрыться в рощице, состоящей из скрюченных деревьев, немного напоминавших невысокие тонкие берёзы с редкой, болезненной листвой. Дальнейшие события показали, что осторожность они проявили не зря, потому что со стороны стоянки донеслись яростные вопли и автоматная стрельба, а ей ответил гром дробовиков и треск пистолет-пулемётов.

- Придём на помощь? - Рейнбоу нетерпеливо стучала копытами по земле. Варяг отрицательно покачал головой, показывая ей экран КПК, на котором множество жёлтых-нейтральных точек превращали в серые пятёрку ярко-красных.

При таком численном и качественном превосходстве помощь сталкерам не потребовалась, что доказывали стихающие выстрелы. Выждав несколько минут, Захар ползком поднялся на холм, достал бинокль, а затем вернулся с кратким докладом — группа бандитов-фантомов была перестреляна отрядом удерживающих стоянку сталкеров, скорее всего, тоже фантомов. Ничего особенного, будни Зоны.

- Многовато что-то у нас встреч с бандитами, - стянув респиратор, отметил Варяг. - Не нравится мне это.

Остальные могли с ним согласиться, и только. Что поделать, если Пушинка исправно продолжает создавать всяческое отребье, потому что инопланетяне, переселившие сюда человечество, до смерти бояться повторения судьбы Парадиза? Хорошо ещё, что большей частью фантомы обрели самостоятельность, а те, кто не смог, обычно уничтожаются без особых проблем.

Тем не менее, сергал решил на холмы больше не подниматься и повёл отряд юго-западным направлением. Правда, так многократно вырастала вероятность встречи с мутантами, но кто знает, вдруг разгорячённые схваткой сталкеры примут их за врагов? Люди или фурри всегда считались опаснее любого монстра. С другой стороны, места эти Варяг облазил вдоль и поперёк, потому, сменив Рейнбоу на посту проводника, довольно скоро и безо всяких проблем вывел своих на старую, порядком заросшую серой травой Зоны дорогу. Проделали её в своё время те же сталкеры, чтобы с южной окраины Свалки быстро добираться до блокпоста. Правда, дорога эта откланялась в сторону от направления, намеченного сергалом, но какое-то время по ней вполне можно идти.

По пути им встретилось несколько аномалий, но старых, хорошо заметные среди серого поля, на которое они вышли. Мутанты их не тревожили, звуков выстрелов не раздавалось, но кажущейся идиллии тройка сталкеров не давали себя обмануть. В любой момент всё это спокойствие могло закончиться. Один раз им встретилась группа мутировавших грызунов, которых пришлось разогнать одним выстрелом из дробовика пегаски. Спустя пару минут Захар угодил в «жарку», которая фыркнула на волка пламенным языком, отогнанным силой защитных талисманов.

- По-моему, нам пора поворачивать, - произнёс он после того, как пришёл в себя после столь неприятной случайности. - Мы уже далековато отошли от Свалки.

Варяг ответил не сразу. Он сначала посмотрел налево, в сторону Кордона, затем направо, в сторону Свалки, словно раздумывал, достаточное ли расстояние они прошли. Наконец, он озвучил своё решение:

- Южнее встретится перекрёсток, там можно повернуть… Но если сейчас пойти на северо-запад, мы всё равно выйдем на ту же дорогу. Короткий путь в Зоне не всегда самый близкий, но исключения случаются. Предлагаю положиться на удачу.

- В таком случае, я тоже за срезку, - высказалась Рейнбоу. - Чем дольше мы тут ходим, тем больше вероятность встретить какую-нибудь гадину или влипнуть в аномалию! А потом будут говорить, будто мы бежали от опасности!

- Не сглазь, - Захар, пользуясь обстановкой, приложился к фляжке, затем включил свой КПК и посмотрел на местность. - Но я сам выступлю за возвращение к Свалке. Я в этих местах особо не бывал, но помню из «учебки» о том, что они служат охотничьими угодьями псевдособак и прочих четвероногих тварей. Варяг, ты планируешь пройти через «Агропром» и дальше на запад, не так ли? Тогда идём к Свалке, от неё легче всего попасть на его территорию, а иначе мы в болота влетим, причём по самые уши.

Сергал мысленно согласился с ним. Нет, он не собирался вести отряд в болота, они просто повернули бы чуть южнее и всё равно пошли бы этим путём. Но и насчёт монстров его спутники абсолютно правы. Дорога сослужила им службу, увела от опасности, так следовало ли просить большего?

- В таком случае, готовь свои «средства проверки».

«Средствами проверки» Варяг называл болт и гайки — первые нашлись у Захара, вторые имелись у него самого. Рейнбоу скептически посмотрела на них и подняла ногу с «ПипБаком».

- А что, детекторам не доверяем?

- Я слышал, во время полёта пегасы на своё чутьё полагаются? - Варяг оставил три крупных гайки, к каждой из которых был привязан широкий хвостик из бинта. - Вот и я на земле в первую очередь полагаюсь на чуть, а во вторую уже - детекторам. Я таким путём ни разу не пользовался, так что осторожность лишней не будет.

- Ну-ну, - хмыкнула Рейнбоу. - Тогда снова иди первым, а я если что почувствую, то мигом тебя предупрежу!

- Кстати, не забывайте на небо поглядывать, - Захар рассовал по карманам болты и снова взялся за автомат обеими лапами. - Тут, бывает, пегасы пролетают из «Долга», «Свободы» и других группировок. Если кто из них знает про Звёздный Бластер, то нас крик «Блокпост!» не защитит.

- Определённо, многие фантомы Зоны были бы рады получить такую пушку! - Рейнбоу рассекла воздух резким взмахом крыла. - Но фиг им, Бластер нам самим нужен!

Она едва не обогнала Варяга, но тот напомнил пегаске об опасности писком детектора. Рейнбоу виновато опустила радужный хвост — умудрилась на первых шагах повторить подвиг Захара, хорошо ещё, что не влипнув в аномалию, а остановившись прямо перед ней. Медленно отойдя назад, она позволила хищникам определить границы ловушки сначала на детекторах, а затем, для верности — при помощи пары болтов. На «ломоть мяса», лежащий в траве на самом краю аномалии, никто из них и внимания не обратил, хотя он назойливо зеленел на экранах детекторов, заманивая в «карусель» тех, кто детекторами не обладал. Ловушка для слепых, скупых и дураков.

Оставив позади «карусель» с её даром, троица двинулась на северо-запад, с каждой минутой приближаясь к далёким пока что горам мусора, вздымающимся над Свалкой. Программа явно перестаралась, возводя нагромождения из металла, дерева, пластика и камня, всовывая целые автомобили и вертолёты в стенки этих грандиозных вершин. Излюбленное место мутантов, изобилующее аномалиями и артефактами…

Будь все трое фантомами, они бы ни за что не прошли мимо, а так группа Варяга шла не к горам, а к «Агропрому», выискивая не артефакты, а наиболее удобную тропу. Пока что им попались только ещё две аномалии, странно изогнутое одинокое дерево, которое они предпочли обойти, и труп псевдособаки, который клевали вороны. На причину смерти недвусмысленно намекали пулевые отверстия в её левом боку.

- Заменить патроны, - распорядился Варяг. - Я первый, покараульте.

Если у них с Захаром снаряженные плазменными патронами магазины имелись наготове, то Рейнбоу пришлось снаряжать заново свой дробовик. А сменить тип боеприпасов стоило. Дело в том, что среди мусора, к которому они направлялись, очень любили селиться коротышки-бюреры, убивать которых следовало как можно быстрее. Другие монстры вокруг Алмазных Гор тоже встречались в большом количестве, а с южной равнины захаживали кабаны и плоти. Если последние особой опасности не представляли, то с первыми церемониться точно не стоило.

Но пока что им встретились не монстры, а всё те же артефакты. При взгляде на горы становилось понятно, что обеспечило им такое название, потому что склоны их были просто усеяны аномалиями, разбросавшими вокруг себя многочисленные подарки. По большей части образования были простенькими, но зато — в огромном количестве. Одни смирно лежали на своих местах, другие подпрыгивали и сверкали в сгущающихся сумерках, третьими перекидывались сами аномалии. К такому зрелищу даже Варяг не мог оставаться равнодушным, его так и жгло сейчас подняться и схватить вон тот «лунный свет», пнуть «выверт» и добраться до «бенгальского огня», а вон там…

- Тьфу ты, - плюнула кобылица, с трудом отводя взгляд от «души». - Заманивает же, хреновина!

- Правильно, нечего зариться на то, что нам не по зубам, - с тоской согласился Варяг. - Хорошие артефакты лежат слишком близко к аномалиям, а эту мелочь лучше оставим для бедных.

Он решительно отвёл взгляд от мусора. Словно почуяв это, обиженно фыркнул «трамплин», подбросив в небеса «батарейку», которая упала прямо перед сталкером. Варяг вздохнул и полез в рюкзак за контейнером.

- Слева! - завопила тут Рейнбоу.

Хотя все трое неосознанно смотрели на упавший артефакт, строение глаз пони позволяло ей периферийным зрением видеть больше, чем хищники. Она и заметила тщедушную фигурку в плаще не по размеру, которая внезапно появилась посреди мусора, как раз между двумя аномалиями. Повезло сергалу и волку в том, что, пони не только предупредила их об опасности, но и принялась действовать. Её крыло дёрнулось, дробовик развернул ствол в нужную сторону и рой зелёных дробинок устремился к существу, известному как бюрер.

В версии Пушинки он мало отличался от кобольда — нискорослого ящера, любителя подземелий. Впрочем, будь он более гуманоидным, эффект был бы одним и тем же. Плазменные пули впились ему в грудь и с характерным шипящим звуком тело бюрера превратилось в зелёную жижу. В тот же миг Захар вскинул автомат и принялся палить в то место, где ему показалось какое-то странное движение, но пули срикошетили от аномалий и разлетелись во все стороны.

- Отставить! - зарычал на него Варяг, слыша свист пуль над ухом. - Уходим отсюда!

Он не сомневался, что мутанты Зоны сумеют воспользоваться аномалиями как для защиты, так и для нападения, тогда как огонь сталкеров был опасен для них самих. Вряд ли другие бюреры подставятся так же, как их неосторожный собрат, скорее они укроются за аномалиями и будут отправлять уйму мусора на головы противников. Чтобы избежать этого, сергал и отдал приказ об отступлении, сам же проверяя дорогу для пятившихся товарищей. Они вовремя успели отойти — поднятый телекинезом бюрера кусок чего-то металлического бомбой прогудел рядом с ними, но упал в траву, никому не причинив вреда.

- Будем считать, за срезку мы с Зоной расплатились, - тихо проговорил Варяг, когда негостеприимные Алмазные Горы остались далеко позади.

Глава третья.

Широкое озеро никогда не было особенностью ландшафта оригинальной Зоны — Бездонное появилось на Пушинке в результате наслоения Сектора Постапокалипсиса на Сектор Кроссовера. Если раньше для перехода на территорию научно-исследовательского института «Агропром» достаточно было просто идти по дороге, то теперь любой группе приходилось осторожно красться мимо железнодорожного тоннеля, внутри которого кроме навсегда остановившегося состава могло скрываться что-то куда более опасное. Также здесь могли появиться бандиты, но в последнее время одна из сталкерских группировок удерживала здание депо, по мере необходимости избавляясь от опасных соседей.

Один из этих сталкеров встретился им у озера.

Судя по анатомии, в тяжёлом армейском экзоскелете находился представителей кошачьих, но большего о нём сказать было нельзя по той причине, что всё тело сталкера была заковано в броню. Вооружённый мощным автоматом с подствольником, он совсем не боялся прогуливаться в одиночку по этим местам, что почти доказывало его принадлежность к фантомам. В отличие от них, фурри больше уповали не на броню, а на артефакты и талисманы, любителей экзоскелетов по всей Зоне и сотни не наберётся.

- Привет тебе, консервная банка! - выкрикнув первые два слова и шёпотом произнося последние два, поприветствовал сталкера Варяг. - Дорога свободна?

Из-за шлема голос кошачьего звучал очень приглушённо.

- Стая плотей убежала в том направлении, - зверь махнул лапой, показывая, куда именно. - А так свободна. От бандитов мы избавились, новых аномалий не замечено. От «агров» тревожных известий тоже не поступало, так что там, наверное, всё в порядке.

- Конечно в порядке, - сказал Захар после того, как они двинулись дальше, стараясь держаться подальше от воды, но при этом не слишком приближаться к рощице низеньких осин, росших неподалёку. - «Агры» ведь наши люди. Во всех смыслах слова.

Кружившаяся над поверхностью озера аномалия неожиданно разрядилась, подняв в небо столб воды, который совершенно беззвучно опал — и снова установилась тишина.

Территория института «Агропром» была захвачена в ходе кровопролитного боя, стоившего многих человеческих жизней, тогда как фантомов полегло и вовсе немерено. Сначала командованию пришлось выбивать оттуда бандитов, затем зачищать территорию от мутантов и взрывать никому не нужные подземелья. В отличие от зоны под мостом на Кордоне, подземелья не «отремонтировались», так что с их уничтожением территория стала поспокойней. Но когда все уже праздновали победу, «Агропром» атаковали несколько отрядов военных-фантомов при поддержке вертолётов и бронетехники. Разразившаяся бойня как раз и стала причиной огромных потерь.

Теперь всё изменилось.

Даже издали получалось разглядеть мерцающие точки всё тех же охранных турелей, в небо били столбы света от прожекторов, а на вышках сидели снайперы, причём сейчас спустившихся на землю дневных наблюдателей заменяли ночные. На крыше главного здания, где и ранее существовала вертолётная площадка, теперь стоял новенький «Ми-24», не только усиленный для защиты от Выброса, но и снаряжённый несколькими десятками артефактов Зоны и талисманов из Фэнтези. Появились здесь снова армейские «Гали», и им ой как не поздоровится от своего собрата. В небесах дежурили пегасы, точнее, на данный момент их сменили фестралы — по трое взлетали в небо, держались около часа и спускались на получасовой отдых.

- У меня здесь друга убили, - вздохнул Захар. Он шёл позади отряда, поглядывая в сторону болот, к краю которых примыкало озеро.

- Жертвы не были напрасны… - зная, как прозвучат его слова, негромко произнёс Варяг.

Да, потери не были напрасны. «Агропром» зачистили, укрепили точно так же, как деревню Новинки, обновили, покрасили. Здесь располагался контингент хороших вояк и бывалых сталкеров, готовый прийти на помощь любому объекту в Зоне, вне зависимости от того, принадлежит ли он людям или дружественным фантомам. Здесь проводили «обкатку», отсюда совершали рейды, отправляли технику. Сюда стекались артефакты с западного края Зоны, сюда же несли неизвестные артефакты, порождённые Фэнтези, которые обладали удивительными свойствами — и изучать которые на территории НИИ было гораздо безопасней, чем тащить их из Зоны.

В преддверии Выброса охрану у ворот удвоили: мало ли кто подойдёт просить убежища. Тройку сталкеров здесь знали, но проверяли всё равно, подозревая в них фантомов или оборотней. Старший охраны, тавр, внимательно выслушал цель похода, сверился с собственными данными, после чего наконец-то пустил их на территорию «Агропрома», ещё пожелав приятно провести время. Только тут, за бетонными стенами и под защитой сотни стволов, трое путников почувствовали себя в безопасности.

- Предлагаю разойтись и отдохнуть, - сказал Варяг. Не дожидаясь ответа, который мог быть только положительным, он продолжил. - Я в столовую, а вы как хотите.

На ходу достав КПК, Варяг чисто на автоматизме посмотрел на положение Звёздного Бластера и включил общую сеть. Над столбиком сообщений горели красные цифры — время до Выброса, всего три часа. Среди сообщений преобладали известия о перемирии, заключаемом между отдельными группировками или же по методу «все со всеми». Перед Выбросом даже бандиты-фантомы в подавляющем количестве начинают вести себя мирно, понимая, что при нарушении перемирия в следующий раз их просто не пригласят пересидеть гнев Зоны в надёжном укрытии.

Вообще-то под защитными куполами того же «Агропрома» Выброса бояться не стоило, но у многих сталкеров выработалась привычка перед его появлением искать надёжное укрытие. Варяг как раз относился к таким. Кроме того, он прекрасно знал, что иногда защита может дать сбой, а монстры, зомби и различные фанатики с выжженными мозгами часто используют Выброс как средство защиты для атаки на укреплённые объекты. Однажды на военной базе в восточной части Зоны двое дураков остались полюбоваться на красочное зрелище, и получили вместе с приключениями по пуле в лоб. Убившего их урода из группировки «Монолит» позже пристрелили, но парней это не вернуло, зато другие с тех пор умнее стали.

Столовую «Агропрома», куда в преддверии Выброса набилась целая куча народа, каждый называл так, как хотел — Бар, Жральня, Столовая собственно… Контингент здесь в основном состоял из нынешних работников и охранников института, к которым иногда прибивались захожие сталкеры. Сейчас же народа набилось довольно много, причём всех мастей. У длинного стола, где ужинала вернувшаяся дневная смена, устроились трое бойцов «Долга», которого к воякам манило, как мух на мёд. На максимально далёком расстоянии от них (и как можно ближе к барной стойке) восседали четверо бойцов «Свободы», рядом с ними кучковалась некая тёмная личность, чья принадлежность к лисьему роду в сочетании с плащом и банданой говорила о многом. Внимательный взгляд Варяга выделил и членов некоторых других группировок, менее многочисленных, кого-то выдавала униформа, кого-то оружие.

- Осторожней! - пони-единорог в усиленной военной броне прошмыгнул перед сергалом и отошёл за стол к своим собратьям.

Варяг для начала двинул к раздаточным окошкам. Еда на «Агропроме» выдавалась бесплатно, если только речь не шла о деликатесах и десертах, которые можно было приобрести как за деньги Зоны, так и за «эфки». Варяг, имея запас первых, предпочёл избавиться от ненужных за пределами Зоны бумажек, попросив к гречке с мясом острый соус и салат из овощей. Несмотря на то, что сергал был хищником, салату он обрадовался — что тут говорить, на Пушинке даже пони всеядные, потому что так их литераторы прописали.

Углядев уголок стола поближе к военным, но подальше от представителей группировок, Варяг присел и начал неторопливо есть. Перед Выбросом, правда, это очень не рекомендуется, потому что без защиты желудок может выбросить из себя всё напиханное, но Варяг всё-таки уповал на купол и собственные артефакты. Неторопливо занимаясь ужином, волк навострил уши, улавливая обрывки фраз, произносимых его соседями.

- Всё, послезавтра ухожу в Фэнтези! Хватит по Зоне бродить, достала!

- А лихо мы ту троицу накрыли! Р-р-а-а-аз — и нету бандитской твари!

- Слышал новую песню «Рокстеров»? Сейчас, погоди, я тебе её скину…

- Значит так, ты мне этот артефакт, а я тебе пятьдесят спаркл-батарей отсчитываю. Да усиленные они, вот почему пятьдесят! Ладно, семьдесят, но это последняя цена!

От еды, ощущения безопасности и славной компании настроение у Варяга поднялось выше некуда. Сергалу даже подумалось, что на «Агропроме» они вполне могли бы найти четвёртого члена команды. Правда, контингент, набившийся перед Выбросом, был очень разнополярным, к этому вопросу стоило подойти с известной долей осторожности. Делая вид, будто увлечённо жуёт, он в то же время посмотрел на различных соседей, сразу отметая солдат и тех, кто собрался хотя бы попарно. Выходило не так уж и много, причём все кандидатуры ему оказались не по душе. Нет уж, лучше идти втроём, если в четвёртом ты не уверен…

- Внимание, таймер обновился! - крикнул один из «свободовцев». - До Выброса всего час!

Бывало. Предугадать Выброс так же легко, как предсказать извержение вулкана. Или угадать час землетрясения. Распознать приближение Выброса можно по изменениям погоды и по ворчанию особо бывалых сталкеров, каждый из которых имел свой индивидуальный способ определить, когда же ударит. Сейчас никто из сталкеров на боль в спине или почёсывание в левом колене не жаловался, но долго ли ждать…

- Привет, камрады! - Рейнбоу Дэш вошла в столовую, быстро отыскала глазами Варяга и прошла к своим собратьям. Пони — что люди, что фантомы — друг к другу тянутся, потому её приняли без всяких вопросов и сразу угостили салями, который притащил с собой один из сталкеров-единорогов.

Отвлечённый ею Варяг рассеяно посмотрел в окно. Тёмное небо как будто посветлело — вот это уже признак, если не Выброса, так близкой грозы точно. Впрочем, для грозы не свойственно изменять тучи в серовато-голубые цвета, на грозу не будет реагировать защитный купол, невидимые границы которого неожиданно стали различимы. Разговоры постепенно сходили на нет, лишь за столом цветастых продолжала звучать негромкая дружественная перебранка, да ещё какой-то сталкер заявлял, что собирает группу для похода на север. Судя по совершенно непроницаемым мордам собеседников, искать сотоварищей ему нужно будет в другом месте, о чём он уже и сам догадывался.

- Апчхи! - енот-свободовец вытер нос тыльной стороной ладони. - Ну всё, до Выброса полчаса максимум. У меня всегда перед этим дерьмом насморк начинается!

Ещё один пророк нашёлся…

Следующие минуты тянулись невыносимо медленно, несмотря на то, что Варяг старался побольше отвлекаться на КПК. Перед Выбросом сеть пустела, новости Пушинки становились недоступны, а сталкеры в ожидании неприятностей даже переставали травить анекдоты. Сергал от нечего делать перелистнул карту на Звёздный Бластер, затем вернулся к «Агропрому». Таймер Выброса отсчитывал последнюю минуту. Вот сейчас раздастся сигнал и станут появляться сообщения о гибели тех, кто не успел найти надёжное укрытие. А ведь после Выброса спокойствие тоже долго не наступит: аномалии изменят своё местоположение, появится куча артефактов и охотников на них, зверьё устремится к границам Зоны…

Варяг хорошо представлял себе, чем сейчас занимается Яшин: проверив все системы автоматического ведения огня, он спустился с верными солдатами в бункер, надев тяжёлый бронежилет, обвешавшись артефактами. Как только Выброс минует, он сам поднимется с ребятами на вышку и примется поливать огнём зверьё, лавиной несущееся на него. Летающее, ползающее, бегающее — зрелище ещё то. В других районах Зоны в бой ринутся боевые роботы, загрохочет артиллерия, магические лучи разрежут воздух… Многие новички как раз будут участвовать в этой зачистке, а потом большинство из них предпочтёт мирный труд или менее опасные районы Русскоязычного Региона.

- Да тише ты, расчихался! - сдали нервы у одного из «долговцев». - Косяк в нос засунь!

Возможно, эта фраза стала бы преддверием крупной ссоры, но тут запиликали КПК всех и каждого. Варяг вздрогнул, вцепился в столешницу и уставился в окно, чувствуя себя так, словно его взгляд примагнитили пунцовые облака. В вышине ударили молнии, поднялся ветер. По-дневному горящие небеса стремительно меняли цвет, усиливалась яркость — алые, жёлтые, оранжевые всполохи расчертили небо, словно какой-то сумасшедший художник опрокинул краски на готовую картину. Сталкеры и военные словно оцепенели, все до одного смотрели в окна, на наливающийся алым защитный купол. Если он рухнет, то мощь Выброса примут на себя стены столовой. Если талисманы и артефакты самой столовой не выдержат, то в живых останутся лишь те, кто обзавёлся собственной защитой или спустился под землю…

Лопнуло.

Мир чуточку посерел, при этом ослепительно-яркое небо почти сливалось с раскрасневшимся куполом. Воспоминания оживили давнюю боль, Варяг ощутил лёгкое головокружение. Он понимал, что эти чувства не настоящие, но с ужасом ожидал, когда из фантомных они станут реальными… Так и не дождавшись. Раскатился удар грома, в последний раз сверкнули молнии и навалилась ночная тьма, словно Выброса и не произошло.

- Ура-а! - Рейнбоу выпростала крыло, активируя дробовик. - Айда мутантов мочить!

Как вскоре выяснилось, кобылица сглазила.

Сразу после Выброса орда разномастных тварей атаковала проходную, принявшись скрести ворота когтями, зубами, руками. Толпа зомби разной степени разложения и происхождения — фэнтезийные твари, монстры, набежавшие из других Секторов, классические мертвяки Зоны — бились о бетонные стены. В ответ с вышек на них дождём полились пули, лазеры и плазма, им вторили боевые заклинания, полетели гранаты — осколочные и осветительные. На крышах и у вертолёта собралась группа крылатых фурри, ведя огонь по летающим тварям, напоминающих какодемонов из игры «DOOM» - наведались в гости из Сектора Фантастики. Пока шла вся эта суматоха, трое военных принялись заводить небольшой джип с установленным в кузове пулемётом, дожидаясь лишь, когда быстроногая единорожка проверит им путь на предмет спонтанно появившейся аномалии.

Захар, Варяг и Рейнбоу влились в один из двух спешно сформированных отрядов — в первый вошли хорошо вооружённые сталкеры и военные, во второй новички и те, кто не собирался зазря рисковать своими жизнями. Впрочем, даже «Калашниковы» хищников ни шли ни в какое сравнение с тем, чем были оснащены некоторые вояки. Лучи прожекторов, работающих на полной мощности, шарили за пределами и внутри ограждений, выискивая возможных уцелевших среди мутантов. Живучие твари Зоны не хотели подыхать даже после тяжёлых ран, так что работы сталкерам и военным нашлось по самое горло — теперь, когда атака была отбита, они должны убедиться, что все погибшие мертвы окончательно.

Естественно, что без неприятных сюрпризов не обошлось, Зона любила неожиданности. В здании института на третьем этаже каким-то способом материализовался полтергейст, получивший за свою наглость много дыр в подарок от охранных турелей. За забором на территории возникло несколько аномалий, которые сейчас приходилось нейтрализовать при помощи местного владельца Звёздного Бластера. Одна псевдособака пробралась-таки через ворота и укусила молодого сержантика, раздробив кости на руке, так что тому срочно приложили пару артефактов и понесли в лазарет. Рейнбоу умудрилась потерять часть и так коротко остриженного хвоста в зубах недобитого слепого пса.

- Вот тварей набежало! - выругалась она после того, как пёс превратился в зелёную лужу.

- И ещё больше набежит! - окликнул её енот-свободовец. - Прут, тварюги с запада!

Полились резкие команды, выкрикиваемые одним из военных. Повинуясь им, сталкеры перестроились, готовясь встретить ревущую лавину тварей, привлечённых звуками выстрелов и мельтешением прожекторов. Кто мог, включил очки ночного виденья, другие приложись к прицелам, прочим же оставалось уповать на прожектора, которые яростно закружились перед воротами и ударили в темноту. Сдвинулся с места джип, занимая позицию в центре ворот, включил собственный прожектор, нащупывая врага.

Из темноты показались новые чудовища. Это были снорки — крупная стая, по-видимому отогнанная Выбросом с болот, по какой-то причине задержавшаяся рядом с «Агропромом», а теперь решившая перейти в наступление. Прожекторы осветили их изуродованные гибкие тела и страшные морды, наполовину скрываемые под противогазами. Прозвучала команда и снорков встретили дружным огнём из всех подручных средств, загрохотал пулемёт на джипе, бахнули подствольники и полились автоматные очереди. Две твари упали сразу, третью разнесло на куски секундой позже. Рёв сверху отвлёк внимание пулемёта и какая-то гадина закружилась с небес вниз, плюхнувшись прямо перед наступающими. Ещё один снорк получил хорошую очередь, но на трёх лапах доскакал до сталкеров и последним ударом распотрошил живот слишком ретивому «долговцу». Матерясь, Захар всадил в него зачарованные пули, отшвырнув крысиное тело в сторону от раненного.

Пробившись к раненному, одна из пони торопливо склонилась над «долговцем». С профессиональной безразличностью ко всему остальному, она осмотрела ужасную рану, сняла с бока седельную сумку, достала из неё лечащее зелье и позвала кого-нибудь на помощь. Варяг, решив, что сталкеры обойдутся и без помощи зачарованных пуль, откликнулся на её просьбу. Вдвоём они проделали малоприятную операцию, пустив в ход артефакты и лечебные зелья, вдвоём порадовались, что дико орущий долговец наконец отключился, и вернули кишки на место. Правда, магия и аномальное воздействие всё же полноценную медицину заменить не могли, они лишь помогают избежать самого худшего, потому окажись несчастный в другой части Зоны — не стоило бы и зелья тратить. На «Агропроме» же имелся сверхпродвинутый лазарет, подаренный Фантастикой, куда Варяг повелел нести неудачливого сталкера.

- Зелень, - презрительно высказался Захар по поводу пернатого дракона, который привалился к бетонному ограждению у ворот и показывал всем, что ел сегодня на завтрак, обед и ужин. Вид кишок «долговца» он явно запомнит на всю жизнь.

- Бывает, - более снисходительно отнёсся к «слабожелудочнику» Варяг, которого самого трясло так, что он лишь неимоверным усилием воли заставлял свой голос звучать спокойно. - Итак, перед нами дилемма. В ночь после Выброса все аномалии поменяли своё расположение, идти опасно. С другой стороны, тварей разогнало к границам Зоны, так что до нашего следующего пункта назначения мы можем добраться относительно спокойно. С рассветом же всё вокруг заполонят охотнички до артефактов. Кто за поход, кто против?

- Против, - Рейнбоу на всякий случай не сводила глаз с трупов мутантов, предпочитая дождаться контрольных выстрелов. А ну как оживут? - Детекторы пускай пищат, а вот я не фестрал, ни аномалию, ни мутанта в темноте не увижу. Зебринских зелий для этой цели мы тут с вами фиг найдём, а найдём — всё равно не пойду, у меня уже копыта подкашиваются.

- Я тоже за то, чтобы подождать утра, - Захар прислушался к далёкой пальбе и рёву чудовищ, лазающих сейчас по Свалке. - Лучше идти в опасный район выспавшимися и сытыми.

- Тогда я присоединюсь к мнению большинства, - сергал осторожно пнул труп псевдособаки и чисто для острастки сделал контрольный выстрел из пистолета. - Пойдёмте, попросим выделить нам койки. Здесь о «Звёздочке» знают, думаю, войдут в положение.

- ...Спальное место, скидки на патроны и безграничное сочувствие. Увы, но больше я вам ничем помочь не могу, - говорил чуть позже высокий лис, шерсть которого кроме стандартных рыжего и белого цветов была украшена ещё и чёрными пятнами, делающими его похожими на далматинца. Сцепив пальцы лап в замок, он смотрел на тройку гостей с вежливым интересом. - Сами видите, мутантов целая уйма прошлась, а после Выброса тут кого только не набежит. Я сначала думал с вами сержанта Ефремова послать, но он мне нужен теперь, каждый активный ствол на счету. С Выбросом фантомы из Монолита активничают, они давно уже на нашу базу зарятся. Одно дело — Монолит подогревает, другое — непереносимость людей.

- Я понимаю, - поставив освобождённую от кофе чашечку, кивнул Варяг. - Хоть за приют спасибо. Значит, можем оставаться до самого утра?

- Да хоть до обеда, - пожал плечами военный. - Заодно за это время и ситуация прояснится, как с аномалиями и мутантами дела обстоят, а то сейчас они бегают, носятся, то к границе, то от неё! Ночью с ними совсем гадко, днём вы хоть видеть будете, по кому стрелять! Только вот что, сейчас надо во второй раз обойти территорию, кто знает, что к нам ещё пролезло… Пройдитесь с ребятками, три пары дополнительных глаз нам не помешают. И — можете отдыхать. Согласны? Ну и отлично! Эй, Стёпа, шибани им талончик на спальное место!

Глава четвёртая

Рейнбоу наконец-то оказалась в своей стихии. Оставив позади территорию «Агропрома» и трупы трёх слепых псов, группа Варяга выбралась на край болота, за которым раскинулась территория «фэнтезийной» Зоны. Её предвестием можно было считать вымощенную камнем дорогу, разбитую, но всё же хорошо различимую посреди серовато-зелёной травы.

- За мной, зубастые! - после ночного отдыха Рейнбоу вернула себе дерзкий настрой, утерянный было во время ночного побоища. - К обочине не жаться, под лапы себе смотреть, уши навострить!

В целом, пейзаж фэнтезийного «огрызка» мало отличался от остальной Зоны — хвойные и лиственные леса с болезненными деревьями, полуоблетевшие кустики, холмы и различные неровности, за которыми вполне могут устроить себе лежбище слепые собаки или мутанты похуже. Правда, чем дальше к западу, тем различий будет больше встречаться, поскольку Зона поглотила целые деревни, замки и древние упокоища, по которым теперь бродят твари опасней кровососа. И именно туда лежал их путь.

Перед уходом с «Агропрома» Варяг ещё раз проверил местность и теперь был неприятно удивлён, увидев, что Звёздный Бластер остался где был, а вот тело заметно сдвинулось к западу. Скорее всего при вчерашнем Выбросе какие-то твари забрели в этот район и теперь пировали остатками Павлеченко. Даже когда кто-нибудь пожирал тела фантомов, Варяг испытывал острое желание схватиться сначала за пистолет, а потом за лопату — теперь же оно буквально клокотало у него в груди, заставляя подгонять остальных.

Впрочем, их проводница не реагировала на его команды, хорошо зная своё дело. Они идут по её территории, пусть ей и подчиняются, а спешить будут в другом месте. Надо сказать, решение это было полностью оправданным: КПК сталкеров то и дело пиликали, предупреждая о новой аномалии, а сами аномалии стали куда опасней сравнительно безобидного «трамплина» или неопасной при их-то амулетах «жарки».

Первой такой аномалией стал «берсеркер» - нечто вроде невидимых острых клинков, парящих в воздухе и перемещающихся по замысловатой траектории в пределах двух метров от центра аномалии, обозначенного глубокими царапинами на земле. Рейнбоу от греха подальше повела своих левее аномалии и обнаружила израненное тело кровососа. При виде его чудовищных ран каждый из сталкеров невольно вздрогнул.

- Даже немного его жаль, - произнесла пегаска. - Идите шаг в шаг, если не хотите на его место. Лечебные зелья при таких ранах не помогут, тут целая ванна нужна.

Надо сказать, что трупы мутантов, пока их не растащили собратья, служили прекрасным ориентиром, указывающим на место появления новых аномалий. Во всяком случае, хищникам не приходилось всецело полагаться на пегаску и детекторы, поскольку даже возле невидимых ловушек неизменно встречались тела или кровавые ошмётки. Артефакты тоже попадались, магической природы, в большинстве своём напоминающие драгоценные камни. Один раз им встретился «меч назгула» - крестовидный обломок, при ношении на теле повышающий магическую силу владельца. Артефакт был ценным, но в их случае он мог разве что придать сил и выносливости Рейнбоу, потому его решили оставить какому-нибудь искателю.

За первый час похода им встретилось всего двое сталкеров, что было довольно удивительно, так как после Выброса даже люди поддавались искушению и принимались за поиски артефактов. С другой стороны, пока стояло раннее утро, так что всё ещё было впереди… Варягу хотелось надеяться, что столь мощный Выброс породил достаточное количество артефактов, а то при хаотичных поисках существовала вероятность, что кто-нибудь особо удачливый наткнётся на Звёздный Бластер.

Миновав половину древней башни, восточная часть которой была обрушена или Программой, или самой Зоной, они оказались у окраины заболоченных лугов, которые преграждали им путь к цели. Захар сгоряча предложил идти напрямик, но тут из высокой травы раздались громкие стоны и менее чем в двух метрах от волка стал подниматься полуразложившийся мертвец. Судя по одеянию, это был представитель Нежити, вряд ли в Зоне есть хоть один сталкер, надевающий лёгкий кожаный доспех вместо бронежилета и вооружающийся коротким мечом.

- Урод какой, - оценил Захар вид мертвеца-собрата, выглядящего ничуть не лучше чернобыльского пса, только морда у него была волчья. Подняв оружие, волк быстро прицелился и одним выстрелом закончил существование монстра.

- Вот это ты зря, - укоризненно покачала головой кобылка. - Зачарованный патрон потратил и других пробудил.

От звука выстрела в болоте зашевелились другие трупы, кто поднимался во весь рост, кто стал ползти на коленях или даже не утруждая себя подняться. Манера и скорость передвижения объясняли, почему Выброс не сдёрнул их с места: они просто не успели выбраться из болота. Зная их поведение, Рейнбоу просто отвела группу обратно к «Полубашне», дожидаясь, пока потерявшие их из виду твари успокоятся.

- В следующий раз работайте ножами или предоставьте дело мне, - мрачно сказала она, выглядывая из-за стены. - Но я бы рекомендовала потерять ещё немного времени и попробовать идти в обход.

Поскольку никто с этим предложением спорить не стал, Рейнбоу немедленно взяла курс на северо-восток, совершая широкий крюк с таким расчётом, чтобы оставить топь и Нежить по ту сторону первой линии холмов. Избранная ею дорога оказалась немногим безопаснее прогулок с мертвецами, потому что на склонов холмов расположились местные аномалии, обращающие в камень любую часть тела неудачливого сталкера. Остатки закаменевшей слепой собаки наглядно показывали опасность.

- Ненавижу фэнтези… - Захар постарался подальше обойти очередную аномалию, не слишком полагаясь на защиту талисманов. - А особенно — фэнтези в Зоне!

- Нам осталось идти не так уж и долго, - пожала крыльями пегаска. - Поле перейдём, затем вон тот лесок, а там уже и руины покажутся.

Варяг быстро взглянул на КПК, одновременно проверяя слова Рейнбоу и думая о том, как лучше подобраться к цели.

- Тело Павлеченко сдвинулось ещё немного, - отметил он. - Вполне возможно, нас будет ждать неприятная встреча с местными тварями.

- У нас тоже отображается положение Звёздного Бластера, - Рейнбоу оглянулась на сергала. - И мы видим то же, что и ты. Думаю, на него просто наткнулись мутанты, отогнанные Выбросом со своих мест.

- Может быть, когда подходить будем, на разведку слетаешь? - предложил Захар. Но кобылица покачала головой.

- После Выброса все аномалии сместились. А некоторые до сих пор смещаются. Я теперь полечу только в том случае, если земля провалиться.

- Надеюсь, не придётся… - вполголоса проговорил Варяг.

Обогнув очередной холм, они оказались позади болота. Здесь, нарушая всю фэнтезийность, лежал ржавый вертолёт, задравший к небесам изломанный хвост. Возле него рылась заплутавшая плоть, которая при виде сталкеров громко захрюкала и бросилась наутёк. Вид сергала перепугал до икоты и без того трусливую тварь.

- Хорошо, что Нежити до плоти никакого дела нет, а то щас набежали бы! - кобылка показала копытом вперёд. - Продолжаем гулянку, мальчики!

Увеселительной прогулки не получилось. Сначала всё та же плоть заставила Захара нервно схватиться за ствол, а затем с холма слетела псевдособака, явно привлечённая хрюканьем. Увидев сталкеров, она быстро поняла, кто тут является более вкусной добычей, и помчалась к Рейнбоу с такой скоростью, что после того, как две очереди превратили её в кусок летящей плазмы, плазма эта расплескалась у пегаски возле передних копыт. Та едва успела отпрыгнуть от шипящей массы, быстро выжигающей траву.

- У-у-у, тварь! - прокомментировала она это происшествие. - Так, переходим на рысь, мы тут больно расшумелись!

Так как связываться с Нежитью больше никто не хотел, хищники послушались её совета и побежали следом за пегаской. Та скакала не слишком резво, реагируя на аномалии и обходя подозрительные местечки, так что при таком перемещении они ни разу не подверглись опасности. Тем не менее, настрой у всех сохранялся самый боевой.

У кромке леса решили сделать небольшой привал. Отпив из фляжек, провели оружие, поудобнее перецепили плазменные гранаты и дали КПК просканировать талисманы и артефакты, проверяя, насколько сильно те продолжают действовать. После эпизода с «жаркой» защита у Захара понизилась, но не очень сильно, так что после краткого перекуса троица двинулась дальше.

Лесок, в котором они оказались, с виду не отличался от подобных ему по всей Зоне — деревья кривые, ветви пустые, между стволами широкие проходы. Первым странное почуял Варяг, почуял острым сергалским нюхом. Потом и до остальных дошло. В лесу пахло грибами, что для Зоны не слишком свойственно. Вскоре стали попадаться и грибы — свинюшки ужасающих размеров, боровики, вздымающиеся Рейнбоу до макушки, то есть Варягу по пояс. Захар явил радость грибника, с завистью поглядывая на ровные шляпки и крепкие ножки, но, понятное дело, мысль о грибной похлёбке из этих мутантов ни у кого не появилась.

- Стоять! - завопила пегаска в один момент, развернулась и всадила из дробовика прямо по грибам.

Как оказалось, не зря — три или четыре боровика к ужасу волка разлетелись на куски, зато последний, стоящий точно посередине, дёрнулся и явил всем окровавленное отверстие, лишь слегка шипящее плазмой. Затем раздался рёв и из земли полезло что-то вроде гигантской черепахи с человеческим (почему-то) лицом, чью спину вместо панциря покрывали переплетённые грибницы.

- Впервые такую дрянь вижу! - Захар направил «Калашников» на монстра. - Тортила! Тортилла?

- Гамера! - придумал название Варяг, он же вместе с Рейнбоу и нажал на спуск.

Пули оставляли в теле существа дыры, впивались в грибницы и утюжили уродливую морду, но магический зверь не спешил превращаться в лужу плазмы.

- Танк! - закричала Рейнбоу, имея в виду то ли имя питомца-черепахи, придуманного для пегаски-«оригинала», то ли необычайную живучесть твари. - Да ты сдохнешь или нет, отродье?

Захар выручил всех. Поменяв магазины, он влепил твари обычными пулями, да так, что голова черепахи лопнула, обнажив маленькие мозги, тоже состоящие из переплетённых нитей грибницы.

- Тихая охота, твою мать… - устало проговорил он.

* * *

- Ну, что там? - горячился Захар, в десятый раз отлипнув от бинокля.

Варяг молчал. Склонившись над КПК, он всеми возможными способами просматривал местность. Тело Павлеченко лежало в трёхстах метрах впереди. Звёздный Бластер валялся в траве примерно в трёхстах десяти. Вдали виднелись руины, где Варяг полчаса назад наблюдал четыре жёлтых точки, теперь исчезнувших без следа. Кто это был? Сталкеры, остановившиеся на привал? Или бандиты, засевшие в засаде?

- Может, слетать? - спросила Рейнбоу таким голосом, что сразу становилось ясно — летать ей никуда не хочется.

- Не надо, - хрипло выговорил Варяг, отобрал у Захара бинокль, чтобы не доставать свой, и вернулся к разглядываю местности.

Рейнбоу их провела, Варяг защитил от монстра. Настало время оправдать ему своё нахождение в группе… Третьим. Были бы они вчетвером, можно бы попытаться подобраться, пока остальные прикрывают… Или руины штурмануть… Но нет, их всего трое, и полагаться приходилось только на дробовик и «Калашников». Гадство.

Самое главное, Варяг понять не мог, что его беспокоит. А сталкеры, что фантомы, что люди бывшие, привыкли полагаться на свои чувства. Если тебя что-то напрягает, а впереди всё кажется тихо-мирно, будь уверен — впереди самая задница, как высказался майор Дмитрий Яшин. И всё равно тебе в эту задницу придётся лезть, доказывать мужество, зарабатывать деньги, спасать свою или чужую жизнь. На Пушинке сталкерство та же работа, как и любая другая.

- Давай всё-таки я, а? - предложил внезапно Захар. - У меня-то только брат, а ты…

- Шиш, - Варяг, не отрываясь от бинокля, показа волку «фигу», затем покачал пальцем. - Пойду я, а вы прикрываете. Рейнбоу, будь добра, пали пулями — не хочу я в лужицу превращаться.

- На тебе талисманы, - напомнила пегаска.

Тем не менее, она быстро перезарядила дробовик, пока Варяг избавлялся от походного рюкзака. Подумав немного, он оставил и «Калашников». Неудобный ствол будет мешаться, а у трупа Павлеченко совсем рядом лежал Бластер. Коли начнётся заваруха, то подберёт, если сумеет, а не сумеет — так ему «Калашников» не поможет.

- Если что, швырну гранату, - словно оправдался он перед спутниками. Сжав в левой лапе пистолет, сергал ужом стал ползти к телу, намеренно подставляя себя под возможные выстрелы, чтобы товарищи следом накрыли невидимого врага.

Сказать, что это было очень неприятным занятием — всё равно, что ничего не сказать. Ползти к трупу, дожидаясь, когда по тебе откроют огонь и самого сделают трупом… Варяг очень сильно удивился, когда понял, что уже достиг Павлеченко, а пули в него никто посылать и не думает.

Увы, но причина смерти сталкера не открылась ему даже тогда, когда он подполз ближе. Лис лежал в неудобной позе, морду его уже попортили хищники… А правая лапа сжимала ткань добротного военного комбинезона возле сердца. Если Павлеченко умер не от аномалии, остановившей биение его моторчика, возможно, у него просто вышел жизненный срок? Или он увидел что-то такое, что заставило его сердце остановиться? Вряд ли когда-нибудь удастся это выяснить.

Варяг привстал на колени, ощупывая тело сталкера. Его КПК он сунул в карман, наклонился, оббивая карманы. Рейнбоу, решив, что опасности нет, рискнула расправить крылья и перелетела к нему… Перелетела бы, но тут раздалась характерно звучащая очередь «Калашникова» и пегаска с воем завалилась обратно в кусты.

Варяг сориентировался мгновенно, включились рефлексы зверя. Затаившийся в засаде автоматчик видел, что в лапе у того только пистолет, потому и перенёс огонь на куда лучше вооружённую Рейнбоу. Откуда ему было знать про гранату? А Варяг наудачу кинул её и завалился за тело Павлеченко, которое не то что от огня, но даже от взгляда врага защитить его не могло.

Тем не менее, уткнувшись в бок мёртвого сталкера, сергал заставил противника замешкаться, а после услышал жадный рёв гранаты, из которой вырвалась сфера всепожирающей энергии. Кто-то завопил, вопль перекрыл яростный крик Рейнбоу и последовавший за этим выстрел из дробовика, говоривший о том, что защита пегаски своё дело сделала и она могла вступить в бой. Загрохотал автомат Захара, а вот «Калашников» другой стороны смолк и никаких признаков жизни не подавал.

Ползя к Звёздному Бластеру, который лежал в траве совершенно невидимым и обнаружить который можно было только с помощью КПК, Варяг успел подумать, что засаду устроили непрофессионалы. Скорее всего они нашли труп сталкера, а затем отследили появление группы, которая шла прямо к Павлеченко. И ещё они не удосужились помародёрствовать, надеясь заманить троицу врагов в ловушку. Может быть, с четырьмя бы они и не стали связываться, а вот с тремя разделаться вполне могли.

До этого момента.

Пистолетная пуля скользнула по защите Варяга, отражённая силой магии и артефактов. В следующий миг он уже сжимал за неудобную короткую рукоять Звёздный Бластер — казалось бы, совершенно неказистую серебристую штуковину, пузатую, с коротким стволом и расширенным дулом. Направив его раструб на стрелявшего, Варяг нажал на спуск. Луч энергии прошил тело несчастного вместе с бронёй.

Не убирая пальца и не прерывая луч, Варяг двинул им в одну сторону, потом в другую. Затем он встал в полный рост, кивнул подбегающим друзьям, повернулся и сделал быстрый выстрел в тело Павлеченко. Странная энергия Бластера превратила его остатки в сверкающую пыль, которая подлетела в воздух и через миг растворилась яркими искрами.

* * *

- Жаль его, конечно! Хороший был мужик!

Пройдя длительные процедуры очистки и сдав необходимые анализы, Захар и Варяг, переодетые в штатское, поминали Павлеченко. Рейнбоу в питье не участвовала, отсыпалась в личных покоях подполковника Гнездова, руководителя Западного Оборонительного Рубежа. По сути, эта громадная средневековая крепость, утыканная как магическими орудиями, так и пулемётно-лазерными, находилась за пределами Зоны, однако здесь наготове находилась настоящая армия, готовая в несколько минут выехать за ворота. Перед воротами замерли тяжёлые танки, бронетранспортёры, роботы-мехи — с такой бронетехникой можно чувствовать себя в безопасности.

- Семья получит компенсацию, а то, что похоронили в Зоне… - Варяг грел в лапе холодный бренди, рассеяно глядя на миску холодца, единственную еду, что сейчас лезла в горло. - Вынести его не было возможности.

- Да ты правильно всё сделал! - поспешил сказать Захар. - Не тащить же нам его на себе. А потащили бы — той химере на ужин достались. Как ты её из Бластера!..

- Поганое это оружие, не зря его зебры опасаются, - хмыкнул Варяг. - Одни несчастья от такого оружия. Оно создано для уничтожения — зверья, фуррей, Зоны…

- Вот насчёт последнего ничуть не сожалею! - волк уже основательно захмелел, их эпизод был просто маленькой частью поминок Павлеченко. - Хоть бы её и вовсе не было… Правда, тогда без артефактов трудно придётся. Эх, почему эти авторы в своих произведениях один депрессняк и нехватку всего необходимо пишут, а? Были бы зайчики на вертелах и цветочки в окнах, и Пушинку инопланетяне милее бы сделали.

- Но скучнее, - сергал подумал и встал из-за стола, оставив недопитое бренди на совесть и вкус Захара. - Всё. Пойду, куплю билет до Антрополиса. Надо с завтра получку реализовывать.

- Удачи, женатик, - Захар нетвёрдой лапой схватился за бутылку. - Я вот тоже… Выпью… Билет куплю… И на Майе женюсь… Вот честное слово, в Зону больше — не лапой! Ик!

Варяг вышел на улицу. Взглянув на звёздное небо, на тучи над такой близкой, но уже бессильной Зоной, он усмехнулся себе в кулак. После этого он направился к выходу из военной базы, чтобы снова стать Валентином Матвеевичем Ягодой, сорокатрёхлетним семьянином, выбравшим планету Пушинка своим новым домом вместо того, чтобы спокойно работать слесарем где-нибудь на Терре или остаться среди редеющего населения Земли. Почему же даже здесь, на Пушинке, он не вернулся к своей профессии?

Валентин знал ответ. Всех людей тянет на приключения. Тянет независимо от возраста и жизненного опыта. Тянет — даже если внешне они уже не люди.

Может, это просто заложено в их природе?