Год 705 AC, середина-конец августа

Мишель из последних сил старался идти вровень с другими охранниками. Горло хрипело, легкие горели, но он упорно ускорял шаги.

- Ни за что... не... отстану...

Свисающий с пояса меч цеплялся за все на свете, успевая при этом колотить по коленям, солнце слепило залитые потом глаза, руки тряслись, ноги... ноги... Ох-х-х...

Юноша не уставал удивляться - каким образом все эти напасти миновали остальных воинов каравана? И самое главное - как они могут идти так быстро по крутой горной дороге, и при этом едва-едва вспотеть?

Позади скрипели колеса фургонов, сухой стук лошадиных подков резко контрастировал с почти беззвучными шагами идущих рядом людей. Кони нервно шарахались, стараясь держаться подальше от обрыва, и людям приходилось идти по самому краю дороги.

«Скалы, скалы, скалы... и эта пародия на дорогу... - думал Мишель, сдерживая невольный стон. - Или лошадь взбесившаяся растопчет, или костей не соберешь…»

Он так боялся оторвать взгляд от тропы, что остановился, только уткнувшись головой в грудь высокого синеглазого охранника.

Охранник легонько улыбнулся и подмигнул Мишелю.

«Джерек» - вспомнил юноша.

- Первая ходка? - спросил Джерек.

- Ага… - Мишель сглотнул густую слюну, подавившись сухим горным воздухом.

- И у тебя маленькая проблема - не можешь угнаться за остальными?

- Угу...

- Хочешь совет?

- Ох... - только и смог сказать Мишель. «Помогите мне, пожалуйста!!!» - звучало бы куда лучше, но он едва мог дышать, а уж говорить...

- Просто делай так, - улыбнулся Джерек, - совсем не думай о дороге. Мечтай о чем-нибудь приятном.

- А?..

- Именно. Телом я здесь, на тропе, но душой я все еще там, в доме матушки Долли, с ее веселыми красотками… - Джерек засмеялся, и пошагал дальше.

«Мечтать…»  - думал Мишель, переставляя неподъемные ноги. - «Чего я точно не могу представить, так это веселых красоток матушки Долли...»

Весь его жизненный опыт остался там, позади - в маленькой деревушке в самом, наверное, захолустном углу Северного Мидлендса...

Он был младшим из троих детей. Семья жила на дальней ферме, так что гостей, кроме мытника, бывало немного. Отца Мишель почти не помнил. Только одно отчетливое воспоминание - низкорослый, жилистый мужчина, с рогатиной и походным мешком за спиной, уходит за ворота, а мать, захлебываясь слезами, тянет руки вслед...

Как бы то ни было, назад отец не вернулся. Мать, волевая женщина, приняла на себя заботы о ферме и семье, держа сыновей в ежовых рукавицах. Месяц за месяцем Мишель с братьями усердно трудились на ферме, успев изучить каждый квадратный дюйм их клочка земли. Скучная жизнь, но для сына фермера это был единственный и вполне естественный вариант.

Шли годы. Мишель взрослел. Вместе с братьями, втайне от матери, он посещал сборища молодежи в соседней деревушке. Первая драка, первая девушка, первая выпивка...

Так бы все и шло - шаг за шагом, день за днем, но...

Ему как раз исполнилось семнадцать, когда на ферме появился бродяга, искавший заработка. Мать Мишеля нашла работу и несчастный колол дрова, пока не свалился с ног. Накормленный и выспавшийся на сеновале, бродяга ушел на следующий день. К сожалению, он пришел не один и его спутница задержалась на ферме дольше.

Чума...

Братья умерли первыми, следом угасла мать. Мишеля хранили боги... хотя были мгновения, когда он завидовал тем, чьи тела опускал в землю.

После похорон матери юноша упаковал пожитки и навсегда покинул ферму.

Экономно тратя имевшиеся деньги, он добрался до ближайшего города. Конечно, пыльный городишко, притулившийся в излучине мелкой и грязной речки, едва ли можно было именовать столь громко. Впрочем, для парня, выросшего на ферме и видевшего город впервые...

В любом случае, Мишель застрял в незнакомом месте без малейшего представления, что же делать дальше. Военная служба пугала его, желания возвращаться на ферму не было никакого... Проблему помог разрешить хозяин постоялого двора, где Мишель за два медяка в день получил охапку сена в углу конюшни и миску супа:

- Хочешь мир посмотреть - иди в охранники каравана. Вон глянь, у окна сидят.

Крепкие парни, числом не менее десятка, пили пиво и весело смеялись, во главе стола сидела кэптан - суровая женщина с седыми косами, ястребиным носом и коротким мечом на поясе.

Мишель взглянул в серые глаза кэптана. Втянул носом запах жаркого, стоявшего на столе перед парнями.

И решился.

На следующий день, истратив остаток денег на покупку короткого меча и кожаных доспехов, юноша отправился наниматься в охранники.

«Каким я был идиотом... - думал Мишель, из последних сил переставляя неподъемные ноги, в очередной раз поправляя сбившийся на бок меч и поводя ноющими плечами. - И теперь я буду всю оставшуюся жизнь тащиться по этой забытой богами доро...»

- Почти пришли, юноша!

Голос Джерека заставил Мишеля оторвать взгляд от тропы.

Дорога в который раз вильнула, обходя очередную скалу, и вдруг вырвалась на просторы плоскогорья. Там, посреди зеленых лугов высились стены маленького городка.

Нестройной толпой, со смехом и воплями охранники втиснулись в местную таверну. Мишель понимал, почему. Он и сам был так счастлив покинуть осточертевшую дорогу, что чуть не заплакал от радости.

- Пива?

- Ээээ... воды.

- Умыться?!

- Пить.

- Как хочешь...

Угрюмый половничий без церемоний наполнил высокую пивную кружку водой и плюхнул на стойку.

Мишель оглянулся по сторонам - не слышал ли кто из охранников его заказ - и осторожно сделал маленький глоток. К счастью они уже здорово набрались, и совершенно не обращали внимания на сидящего в углу новичка.

Мишель потихоньку отхлебывал из кружки, прислушиваясь к болтовне товарищей, частенько краснея от услышанного, но продолжая слушать...

- Так, - кэптан сказала всего одно слово, и все разговоры за столом затихли как по волшебству. - Развлечения это хорошо, но завтра последний переход. Цель всем известна?

Охранники забормотали и тихо зачертыхались, а один буркнул вполголоса:

- Земли демонских выродков. Метамор.

Кэптан повернулась к несдержанному на язык охраннику, пригвоздив его к столу ледяным взглядом.

- Да, Цитадель Метамор. Объясняю для тех, кто идет с нами в первый раз, - чуть ироничный взгляд серых глаз остановился на Мишеле. - Местные жители выглядят дьявольски необычно. Но мне плевать. Они хорошо платят, никогда не обманывают, а их золото высшей пробы. И пока они платят, меня абсолютно не волнует, как они выглядят! Ваша задача - охранять обоз от нападения лутинов. Когда я буду вести переговоры, не приближайтесь. Держитесь вместе. Всем понятно?

Обведя пронзительным взором подчиненных, кэптан вышла из зала.

Охранники снова взялись за кружки с элем но разговоры теперь звучали гораздо тише. Некоторые ушли из таверны поискать ночных развлечений, но большинство вскоре после наступления темноты отправились спать...

Топчан Мишеля оказался по соседству с койкой Джерека и юноша не смог сдержать любопытства:

- Джерек, - сказал он, - о чем говорила кэптан? Что за Цитадель? Почему демонские выродки? Звучало страшно!

Джерек приподнял голову:

- А ты не знаешь, малыш? Ты что, вырос на ферме?

- Ну... Да.

- О... Тут такая история... Цитадель Метамор находится в седловине Барьерных гор, преграждая проход между Холмами Гигантов и Мидлендсом. Точнее, северным Мидлендсом - где живем мы. Холмы Гигантов - земли, где властвует злая магия, жуткие монстры и прочая мерзость. Цитадель была построена тысячи лет назад, и она разделяет эти земли. За все эти годы она ни разу не была захвачена, и лю... хм, существа которые там живут, являются самыми стойкими бойцами в мире.

- Джерек, а почему кэптан назвала их странными?

- Ну... Несколько лет назад какой-то колдун с той стороны собрал армию, здоровенную армию. Чертовски здоровенную. Метаморцы сумели отбросить его, но заплатили немалую цену. Жизнями и... Еще кое-чем.

Мишель вздрогнул.

- А чем?

- Знаешь... Они хорошие ребята, и не слушай, что там всякие болтают... Чего тебе действительно стоит остерегаться, так это лутинов. Это отвратительные маленькие говнюки... Мда. Метаморцы пытаются извести их, но эти ублюдки упорные. Так что держи меч наготове...

Джерек перевернулся и вскоре захрапел. Поворочавшись немного, Мишель присоединился к нему...

Следующее утро было солнечным и тихим.

Когда взошло солнце, Мишель был уже на ногах. Поднявшись до рассвета, он подремывал на ходу, под ритмичный скрип колес фургонов. Несмотря на все еще спотыкающуюся походку, сегодня ему не составляло труда держаться рядом с опытными охранниками - вместо обычного широкого шага они шли медленно, внимательно глядя по сторонам.

Постепенно Мишель проснулся, и зашагал бодрее, стараясь держаться рядом с Джереком. Тем временем местность в очередной раз изменилась - зеленые луга нижнего плоскогорья постепенно уступили перелескам и редкому кустарнику. Потом перелески слились, кустарник стал гуще, и вот уже по сторонам дороги тянется пока еще редкий, но уже лес, а дальние горы незаметно приблизились.

Когда фургоны остановились для короткого отдыха, кэптан обошла весь караван, а охранники осмотрели оружие и доспехи. Мишель тоже проверил, легко ли вынимается меч. Хотя толку-то - юноша все равно не умел махать этим куском острого железа. Ну, да, хоть что-нибудь...

Вскоре караван уже двигался через низкорослый лес, а горы надвигались все ближе, занимая полнеба и лес постепенно густел, превращаясь в непролазную чащобу...

После полудня караван достиг подножья гор и, подойдя к входу в узкое ущелье, Мишель прочел выбитые на камнях слова: «Цитадель Метамор». Немного постояв, караван двинулся вперед.

Не прошло и двух минут, как шелест в кустах заставил мечи покинуть ножны. Однако Джерек и другие опытные охранники не стали хвататься за оружие, и доверяя им, Мишель тоже сохранил спокойствие.

- Хранители, - буркнул Джерек. - Проход через ущелье стерегут. Лутинов никто бы не услышал... до нападения. Хранители, если захотят, тоже подойдут так, что и не заметишь... Или наоборот. Так подойдут, что и захочешь не увидеть, да не сможешь. Да вон сам погляди.

Тем временем из кустов вышли две самые красивые женщины, каких Мишель когда-либо видел. В кольчугах и доспехах из кожи, только подчеркивавших своей грубостью изящество идеальных фигур. Правда вид оружия, пристегнутого к ремням, поясным и нагрудным... нагрудным... ремням...

Мишель наконец заметил, что Джерек машет рукой у него перед глазами и поспешно захлопнул рот.

- Это Хранители?! Они, что, все такие?!! - спросил он Джерека. Амазонки обернувшись, глянули на Мишеля, потом одна что-то вполголоса сказала другой, и обе засмеялись.

- Не все… - едва слышно прошептал Джерек, - прибудем, сам увидишь.

Не обращая внимания на любопытные взгляды некоторых охранников, Хранители приступили к делу. Подозвав кэптана, они внимательно проверили ее бумаги, часто спрашивая о чем-то. В конце концов, пожали кэптану руку и исчезли, буквально растворившись в зелени подлеска.

Натужно заскрипев, фургоны двинулись вперед, а Мишель до самого поворота так и таращился на кусты, за которыми исчезли прекрасные амазонки.

- А вот теперь стоит поспешить, - сказал Джерек, - если хотим добраться до Цитадели Метамор до темноты. Ночевать на этой дороге...

До стен цитадели оставалось всего две или три мили. Солнце уже клонилось к вечеру, зазвучали шутки, смех, близость безопасного места расслабила всех. Большую часть прошедшего дня охранники сохраняли бдительность, но теперь их реакция замедлилась...

За мгновение до атаки, они все же успели получить предупреждение - от охранника заднего фургона. Его предсмертный крик.

- Лутины!!! - завопила кэптан, ответом ей стал слитный свист, выхватываемой из ножен стали.

Мишель тоже вытащил меч и выставил перед собой, боясь этот кусок стали почти так же как лутинов.

Вокруг тем временем возник жуткий бедлам. Орда визжащих маленьких созданий бросилась из чащи на охранников и коней. Размахивая маленькими ножами и короткими кинжалами, прыгая почти на высоту человеческого роста, карлики старались первым делом выколоть людям глаза или резануть горло. Ездовые хлестали коней, пытаясь составить фургоны в круг, в то время как охранники сражались против двух или трех созданий каждый.

Вокруг Джерека крутились четверо... или пятеро, но он только грозно скалился, широко размахивая мечом и успевая между делом пнуть, то одного, то другого.

Мишель нервно крутил головой, не зная, что делать. Почему-то в первой атаке его проигнорировали, а сам он не мог решиться напасть.

Затруднения разрешились, когда лопоухий, заросший редкой рыжей шерстью карлик, с пронзительным воплем бросился в его сторону. Мишель непроизвольно сделал шаг назад, неуклюже махнул мечом... и все. Острое как бритва лезвие перечеркнуло лутину шею, голова отлетела прочь, тело, сделав еще шаг, завалилось набок. На мгновение Мишелю стало дурно, но подавив тошноту, он заставил себя осмотреться.

Перевес сил все же был на стороне охранников. Некоторые из них лежали на земле, некоторые держались за глаза или горло, но двигались вроде бы все. Злобно верещащие уроды еще сохраняли численное превосходство, но охранники уже хорошо проредили их и продолжали убивать одного за другим.

Осмелев, Мишель повернулся, желая схватиться с кем-нибудь еще. Его взгляд остановился на злобно оскалившемся лутине, который раскручивал пращу. Еще мгновение глаза Мишеля зачарованно следили за полетом камня... потом его взгляд сосредоточился на звездах, закруживших перед ним в хороводе, а потом он уже больше ничего не видел.

- Кого мы потеряли, Джерек?

- Тима и Гарека... Скаррет может лишиться глаза, у всех раны от кинжалов, но это все. Мы легко отделались. Ах, да... еще Мишель...

- Его я видела. Проклятье... малыш… нам придется оставить его здесь.

- Кхм... Кэптан...

- Он крепкий парень, справится. Мы все равно не сможем ухаживать за ним в пути, так что его единственный шанс выжить - остаться в Цитадели.

- Вы как всегда правы, кэптан. Надеюсь, он не будет против приобрести пару огромных сисек или стать малышом или покрыться...

- Хватит, Джерек! Будем надеяться...

- Ш-ш-ш-ш... Кэптан, я хочу лично иззвинитьсся за то, что насс не было рядом. Мы не ожжидали что Лутины рисскнут подобратьсся к Цитадели так близзко. Мы посстоянно исстребляем их, но... Могу я помочь вам чем-нибудь ещще?

- Премиальные были весьма щедрыми, сэр, а ваши целители - просто чудотворцы. Вы действительно сделали все, что могли. Да, кстати - один из наших людей получил ранение в голову. Мы не сможем ухаживать за ним как следует. Мы вынуждены оставить его... здесь. В Цитадели.

- Мишшель. Ш-ш-ш-ш... Вы уверены? Вы жже ззнаете, что...

- Отправившись с нами, он умрет. У вас он, по крайней мере, останется жив. Пусть даже и...

- Ш-ш-ш-ш... Хорошшо. Я не могу отказзать вам, кэптан. Но пробужждение в Цитадели Метамор будет для него нелегким исспытанием...

«Он приходит в себя?»

«Трудно сказать... сейчас посмотрим...»

Слова грубо вторглись в его сны, сны, в которых смешались женщины-амазонки, где-то потерявшие доспехи и одежды, охранники, танцующие с амазонками под перестук пивных кружек... тут же была кэптан, потом она стала мамой, и почему-то врезала ему между глаз старой сковородой с шипящей на ней яичницей со шкварками...

«Пусть поспит еще денек».

«Во-первых, посмотри - от раны уже остался едва заметный шрам, а значит, он совершенно здоров; во-вторых, если его не разбудить в ближайшее время, он вообще никогда не проснется; и в-третьих, мне надоело кормить его с ложечки и подставлять утку!»

«Ладно… как скажешь».

Мишель скользнул обратно в сон с амазонками, но что-то изменилось. Как будто подул холодный сквозняк, как будто ледяной ветер скользнул сквозь сон, мешая, раздражая... Юноша очень расстроился, потому что амазонки только-только начали двигаться так волнующе, танец их действительно стал интересным, и ему так хотелось досмотреть... Но ветер дул все сильнее и сильнее, и амазонки вдруг задрожали, как осенние листья на ветках, задрожали... и исчезли. Исчезли совсем, оставив его в холодной и неуютной тьме. Мишель даже чуточку всплакнул, но тут вновь послышались голоса:

«Он шевельнулся! Я почти разбудил его!»

«Дай я попробую!!»

«Коп, ты весишь почти пятьсот фунтов*! Ты оторвешь ему голову!»

«Я осторожно...»

ХЛЕСЬ!

- Ой!!

«Он просыпается!!»

Мишель попытался открыть глаза и ощутил, что все его тело ужасно затекло. Он скривился, мысленно бормоча проклятия, когда кровь, быстрее побежав по жилам, принесла боль в затекшие ноги и руки, и спину, и ребра, и затылок... Даже уши каким-то образом умудрились заболеть. Невероятным усилием он открыл тяжелые веки... и тут же захлопнул обратно - свет прямо таки резанул отвыкшие глаза. Однако постепенно огненные круги рассеялись, а глаза сфокусировались на чем-то... или ком-то, стоящем прямо перед кроватью...

Всего в футе от лица находилась морда гигантской рептилии, глядя на Мишеля парой хищных глаз с вертикальными зрачками. Открылась черная пасть, обнажив ряды острых зубов...

- Привет!

- AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!

Мишель боролся с непослушными конечностями, пытаясь отодвинуться от монстра... но затекшие руки и ноги отказались двигаться и юноша всего лишь задергался под одеялом.

Под одеялом?!

Что он делает в постели?!

Где он вообще?!

Мишель поспешно осмотрелся по сторонам, пытаясь осмыслить ситуацию, ища дорогу к спасению или хоть какое-нибудь оружие...

Наконец мозг начал осмысливать то, что увидели глаза.

Маленькая комната, серые каменные стены, белый потолок. Кровать, тумбочка, с кучей стаканов, кружек и каких-то сосудов. В углу кресло, в кресле, держа в лапах открытую книгу, устроился енот. Рядом стоит на задних лапах высоченный ящер, стоит и нервно дергает рукав плотного серого одеяния.

Енот. В кресле. С книгой.

Ящер. В одежде.

«А я действительно проснулся?» - усомнился юноша.

Он снова посмотрел на гигантского ящера, который продолжал нервно мять одежду.

- Я так и знал, что ты его перепугаешь, Коп. Проклятье, ты испугал даже меня!

- Ничего ему не будет, я же осторожно... - ящер покосился на енота, потом повернул голову и, увидев, что Мишель смотрит на него, смущенно потупился.

В комнате повисло молчание.

Ящер не выдержал первым.

- Гхр... ты это, извини... меня зовут Коперник... в углу с книжкой - Брайан. Гхм... добро пожаловать в Цитадель Метамор. Да.

Мишель поморгал, вернул на место отвисшую челюсть.

- Чево? Вы кто?!

Ящер растерянно оглянулся на енота.

- Цитадель Метамор... разве ты не знаешь? Я думал, все знают...

Мишель на всякий случай протер глаза, ущипнул себя за ухо... Нет, вроде не сон.

- А-а-а... Э-э-э... Я это... В деревне вырос.

- То-то я смотрю, румяный какой... на свежем-то воздухе. И о тройном проклятье Насожа ничего не знаешь?

- Не... Ни... Не знаю.

- Это хорошо... То есть плохо, то есть ты именно поэтому так напугался. Обычно люди слегка нервничают, когда сталкиваются с Хранителем... Самую малость. Они в основном магии боятся. А ты чуть не... - ящер втянул ноздрями воздух. - Нет, все же, кажется не...

Мишель по-тихому пощупал простыню под задницей... вроде сухая. Фу-у-у...

- ...И тогда, я проведу тебе грандиозное турне по Цитадели! - продолжал тем временем разглагольствовать нервный ящер. - Как только ты немного наберешься сил. Завтра. Тут слишком много всего, упадешь еще, на полдороге. Сейчас Брайан тебя покормит... я как раз только что принес тебе кашу.

Ящер отодвинулся в сторону, и Мишель еще раз заметил, что тот нервничает. Казалось, Коперник избегает встречаться с юношей взглядом... правда Мишель и сам не горел желанием заглядывать в глаза гигантской рептилии.

Брайан фыркнул:

- Ладно уж, иди, Ужасный Ящер, с ложкой больной уже сам управится.

Мишель хотел задать еще кучу вопросов, но для начала пришлось съесть поданную Брайаном прямо в постель тарелку каши, потом выпить кружку яблочного компота, с едва уловимым привкусом каких-то трав, а потом юноша как-то вдруг почувствовал накатывающую волнами усталость. Вопросы все куда-то делись, голова опустела и, едва успев поудобнее устроиться под одеялом, Мишель уснул.

На этот раз без снов.

Проснулся он легко и быстро. Странно мутное окно, устроенное в потолке комнаты заливало комнату солнечным светом, человек-енот Брайан все так же сидел в кресле с книгой в углу. Потерев голову чуть выше правого виска (не болит! и вообще не чувствуется! кажется, я уже выздоровел?), Мишель почесал лицо и мимолетно удивившись отросшей щетине, почти бородке (да сколько же я здесь пролежал?!), осмотрел енота внимательнее. Странно, - отметил юноша, - в прошлый раз тот выглядел вроде бы немного иначе. Более... животным, что ли. В этот раз Брайан смотрелся почти человеком - нормальные руки, почти человеческая фигура, вот только ноги-лапы... а еще морда, шерсть... и когти...

- Давно я здесь? - решился, наконец, Мишель.

Опустив книгу, Брайан поднял глаза, окаймленные как полумаской, черным мехом.

- Больше недели.

- А... караван?! - растерялся юноша.

- Ушел.

- А... м-меня они б-бросили?.. - Мишель крепился изо всех сил, но голос все-таки предательски задрожал.

- Малыш, раненых в голову по горам не возят. С такой раной, как у тебя, вообще никуда не возят. Разве что на кладбище. И оставаться дольше они тоже не могли - без последствий.

Мишель решил не спрашивать, каких.

- А... кто ты?

Брайан пожал плечами.

- Брайан Кой Энрик... енот-морф. Немного разведчик, немного помощник целителя, немного картограф... здесь, в Цитадели почти каждый - мастер на все руки. Мы по очереди присматривали за тобой. Все, кроме Копа. Он здесь торчал постоянно.

- А... то есть, почему?

- Когда на вас напали, он был на патрулировании. Лутины знали об этом, и послали дюжину своих, чтобы его задержать. И теперь он чувствует себя виноватым, что не смог быстро прийти вам на помощь.

- Он один перебил дюжину лутинов?!!

- Тебя это удивляет?

Мишель задумался.

- Не... не знаю. А должно?

- Разумеется! Дело в том, что, несмотря на грозный вид, Коп не воин. Большинство из нас справилось бы куда быстрее. А Коп, увы... Вместо того чтобы тренироваться, он слишком много времени проводит, глядя на звезды.

Мишель подумал, каким же тогда должен быть стандарт «хорошо» для Хранителя? Дюжина на одного...

- Так что не будь слишком строгим с беднягой. Он и так будет таскаться за тобой словно щенок...

Дверь сотряс громовой стук.

Вошел Коп, все еще выглядевший настолько виноватым, насколько это могла выразить морда рептилии.

- Ну, как? Уже проснулся?! Отлично! Сейчас позавтракаешь и прогуляемся. Согласен? - спросил он Мишеля.

Мишель сделал пару приседаний, и понял, что чувствует себя хорошо. Черт возьми, да просто отлично, словно спал целую неделю!

«Наверно так и было…» - подумал он.

- Где там завтрак?!

Мишель шел следом за Копом, усердно пялясь во все стороны сразу. Для юноши с глухой фермы, все архитектурное образование которого ограничивалось лачугами, тавернами, да убогой церквушкой Эли Открывающего Дороги, Мишель обладал неплохим воображением. Но увиденное в цитадели совершенно не укладывалось в мозгах. Он просто не знал, что и подумать о мерцающих мраморных стенах, которые где-то в поднебесье переходили в арочные потолки. Он не знал, как реагировать на зал, дальняя стена которого уходит куда-то за горизонт, а боковые увешаны великолепными гобеленами и украшены витражами...

- Поразительно, не правда ли? - заметил Коп, - некоторые считают, что Цитадель Метамор основали Боги. Правда, ходят слухи, будто сами боги считают создателем Цитадели кого-то Высшего. Высшего над богами. Каково, а? В любом случае, это самое красивое здание в мире, и это еще одна из причин, почему мы защищаем проход... А вот один из парадных залов. Великолепно, не правда ли? Не спеши соглашаться! Подожди, пока увидишь тронный зал! Бывали случаи, что иные посетители там от восхищения в обморок падали...

С этого момента Мишель перестал слушать Копа, целиком поглощенный разглядыванием местных жителей.

Первыми его внимание привлекли женщины. Он сразу заметил амазонок, похожих на тех, что встречали караван, да и вообще многие женщины в зале были одеты в легкие кожаные доспехи или имели оружие. Некоторые, одеждой и поведением, напоминали изящных куртизанок, выглядя воплощением женственности - короткие юбочки и большая (а иногда и очень большая) грудь...

Но в основном женщины были похожи... на самых обычных женщин, за исключением того, что почти никто не носил длинных юбок.

Потом Мишель заметил существ напоминавших человеко-енота Брайана - зверолюдей. Человек с рогами и оленьей мордой, любезно беседующий с женщиной-волчицей. Через зал прошествовал кто-то с клювом вместо носа и перьями на руках... Группа людей-кошек, о чем-то разговаривающих между собой...

Были в зале и обычные животные - собаки, коты и волки (волки!!), свободно бегающие везде. Мишель краем глаза даже увидел коня, трусцой пересекшего дальний конец зала...

Напоследок Мишель заметил детей. Вроде бы обычные девочки и мальчики, от едва вставших на ноги, до подростков. Что привлекало внимание - отношение к ним взрослых. Мишель увидел группу женщин и животных-людей, которые внимательно слушали семилетнего мальчишку. И еще - некоторые дети были одеты в обычную детскую одежду, но одежда взрослого покроя, только маленьких размеров, встречалась гораздо чаще. Более того, у некоторых детей в руках были пергаментные свитки, а кое-кто, вполне по-взрослому играл в настольные игры...

Чешуйчатая рука, хлопнувшая по плечу, заставила Мишеля моргнуть.

- Насмотрелся? - с легкой усмешкой спросил Коп, - двигаем дальше. Ты не против чуток выпить и перекусить? Тогда зайдем в нашу таверну, называется «Молчаливый мул», лучшая таверна на триста миль вокруг!

Мишель только кивнул, все еще растерянно глядя по сторонам.

Коп наполовину вывел, наполовину вытянул Мишеля из зала в узкий коридор, со стенами из простого камня. Потом, через дверь с табличкой, на которой был нарисован маленький то ли ослик, то ли и вправду мул, внутрь помещения очень похожего на богатую таверну... если конечно игнорировать внешность посетителей.

Похоже, Коп оказался местной знаменитостью - большинство клиентов подняли кружки, приветствуя его, а ящер смущенно ухмыльнулся. Он утащил Мишеля к столу в углу заведения и махнул хозяину. Большой бык плюхнул на стол пару пива и отошел.

- Это Донни... - шепнул Коп, - сильный и молчаливый. Но дело знает...

Мишель пытался разглядеть вокруг все сразу, но Коп не давал ему сосредоточиться:

- Еще одно, - сказал он Мишелю, - еще одно ты должен знать. Ты можешь звать меня Коперник, Коп, Копер, Копина, или моим вторым именем, - Кевин, но никогда, никогда, никогда, не называй меня...

- ...эй, Жабий рот! Как делишки?!

Коп раздраженно оскалился, когда рядом с ним сел десятилетний мальчишка с огромной кружкой пива. Хотя Мишеля больше заинтересовала весьма и весьма изящная девушка, которая тоже присела за столик.

- Все пучком, Памперс, а у тебя?

- Просто отлично, Жабий рот. Кто твой приятель?

- Ах да... разреши мне представить. Мишель, это Дженн Роуз и Марк Ван Скивер.

Юноша изумленно пожал им руки. Потом сделал очень большой глоток пива.

- Мишель здесь недавно. Он только что оправился от тяжелого ранения, и я показываю ему Цитадель.

- Так он не...

- Нет.

Марк внимательно осмотрел смущенного человека:

- Значит, в будущем у него есть шанс называться Мишелеттой… - и подмигнул озадаченному юноше.

Мишель наконец смог высказаться:

- Да кто же вы все такие?!

- Не те, кем кажемся, малыш, совсем не те... Например, вот этому телу, - ребенок хлопнул себя по груди, - почти 26 лет. Дженн начинала карьеру с несколько большим числом конечностей и несколько меньшим объемом груди… - Марк еще раз подмигнул, - а Жабий рот, наш всеми любимый ящер, был таким же розовым, как и ты.

- Чего?! - вытаращил глаза Мишель.

- Мы все были нормальными людьми, пока не вмешалась магия. Шесть лет назад могущественный колдун Насож спустился с Холмов Гигантов в проход. Он шел завоевывать Срединные Земли, и естественно, Цитадель Метамор, оказалась на его пути. Тогда Насож применил три проклятья чудовищной силы. Результат перед тобой - некоторые из нас частично превратились в животных, вот как наш ящер. Раньше он носил очки и был ростом чуть выше тебя. Некоторые, вот как я, основательно помолодели. А кое-кто, не будем указывать пальцем, изменил пол. Видишь ли, Насож считал, что женщины не смогут сражаться. Ха!

Мы можем контролировать нашу форму… но не полностью. Морфы, так мы называем превращенных в животных, могут выглядеть совсем зверем, а могут выглядеть как что-то такое, вроде гибрида зверя с человеком. Попавшие под заклинание «регресс возраста» могут изменяться от младенца до… ну скажем четырнадцати лет. «Сменившие Пол» могут всего лишь слегка изменять внешний вид. От обычной женщины, до такой… такой... с такими (тут Марк показал руками какими) и соответственным противовесом сзади. Ну, ты, наверное, сам видел. Большинство «женщин» не считают такой вид особенно полезным, но некоторым нравится...

А кто мы по существу... Все мы - защитники Цитадели Метамор. Мы удерживаем всякую нечисть, живущую к северу отсюда, мы не даем им прорваться в цивилизованные южные земли. Хотя и не могу сказать, что мы получаем за это много благодарностей.

В разговор вмешался Коперник:

- Марк и многие другие «дети» занимаются дипломатией на юге. Они единственные, кого не пытаются изнасиловать или поджарить, насадив на кол. Правда, их дипломатические методы зачастую слегка нестандартны.

- Шпионаж, - с усмешкой пояснил Марк, - А еще, все мы, бедные маленькие детки, ужасные воры! И к тому же неплохие бойцы. Ты имеешь природное преимущество, когда как раз подходящего роста, чтобы врезать противнику в пах...

Мишель хотел отхлебнуть еще глоток, но обнаружил, что его кружка пуста.

«Когда это я успел?» - удивился он.

Теперь заговорила Дженн:

- Большинство «девушек» несут воинскую службу - например, патрулируют границы. Но в действительности мы делаем все, что потребуется, а также все, что не может быть сделано теми, кто ростом чуть выше метра, или не имеет противостоящих больших пальцев.

Мы не можем позволить себе упасть духом, понимаешь? Иначе в следующий раз, когда какой-нибудь очередной Насож двинется в проход, мы не сможем его остановить.

- А... А кто всем управляет? - спросил Мишель.

- Официально правитель Цитадели Метамор - герцог Томас Хассан IV, - продолжил рассказ Коперник, - но он не любит этим заниматься. По сути дела, он просто очень умный парень, которого мы придерживаем рядом на случай кризиса, парень, который указывает, что конкретно должно быть сделано. К тому же, правители с юга чувствуют себя гораздо комфортнее, когда имеют возможность говорить с кем-нибудь «их уровня». Эй, а хочешь с ним встретиться?

- Что, просто так войти и посмотреть?!

- Конечно. Мы тут, в Метаморе все свои. Томас иногда исполняет роль судьи в решении небольших споров, ну знаешь, бывает время от времени... сейчас он должен быть на месте.

- А... А пошли! - любопытный Мишель решил разузнать, как управляется все это странное общество.

«Может быть мне... Быть может мне... В самом деле... разрешат остаться здесь?..» - подумал он.

Почти по-приятельски попрощавшись с Марком и Дженн, Мишель с Копом покинули бар.

Пока они шли через бесконечные залы и коридоры, Коп продолжил монолог:

- Цитадель Метамор всегда была пристанищем для странных, отверженных, и просто не таких как все. Мы принимаем всех, если они согласны работать и воевать. Нам нужны все, кто может держать оружие, чтобы отражать вторжения от севера. А кроме того мы с удовольствием примем и тех, кто что-то изобретает, создает, строит...

- А... Понятно. А почему вы такие... странные? Объясни, а то Марк все так быстро... Я ничего не понял.

- Еще бы. Его объяснения я и сам бы не понял. Ну, значит так. Примерно шесть лет назад с севера, через проход вторглась армия. Мощная армия, большая армия, такой большой армии Метамор еще не видел.

Лутины, великаны, гигантские жуки и сотни других созданий объединились под предводительством могущественного колдуна Насожа и образовали... Знаешь, есть такое слово - ОРДА. Очень точно.

Мы попытались остановить их севернее, защищая земли фермеров, но нас просто сметали с позиций. Тогда Томас решил отступить в Цитадель.

Мы сдерживали врага долго, но все понимали, что мы не в силах держаться бесконечно. Все шло к тому, что в Цитадели могло не остаться вообще ни одного защитника...

Тогда мы составили план, используя архитектурные особенности Цитадели. Дело в том, что в северной стене Цитадели трое ворот. Каждые ворота ведут в собственный проход... И все три прохода кончаются тупиками! Три, устроенных еще древними строителями, ловушки.

Мы собрали всех оставшихся людей на стенах над каждым из трех входов.

А потом открыли ворота...

К этому времени орда уже сильно ослабела, а Насож был в отчаянии из-за отсутствия продовольствия. Но мы-то этого не знали! Он двинул вперед сразу всю армию, и попытался прорваться одновременно через все три прохода.

Исход битвы был неясен, никто не мог получить перевеса. Войско Насожа оказалось заблокировано в тупиках, и он мог надеяться только на магию. Маги, защищавшие Цитадель готовы были отразить практически любое боевое заклятье... К сожалению, колдун знал этих магов, знал, что они могут, и применил нечто для них совершенно неожиданное. Он использовал проклятье детского возраста, проклятье морфа, и проклятье женственности. И это сработало…

Защитники первых ворот превратились в женщин... и рухнули на землю от невероятного веса своих... грудей.

Во вторых воротах люди претерпели трансформацию, превратившись в животных, и были полностью дезориентированы.

В третьих помолодели до возраста младенцев, неспособных даже ходить.

Наши маги отчаянно работали над антизаклинаниями, хотя тоже изменились. Но магия Насожа была невероятно мощной, и нейтрализовать ее удалось только частично. Женщины приобрели более-менее обычный женский вид. Превратившиеся в животных стали наполовину людьми. Дети стали старше, достигнув примерно 14 лет...

В общем, мы все же сумели отбить атаку. Закрыв ворота, так что враги не могли выбраться, мы уничтожили всю армию Насожа, хотя сам он успел бежать на север.

К сожалению, победив армию, мы не смогли победить заклинания. Да, магия Насожа действует до сих пор. Мы можем немного изменяться, но не можем вернуть себе наш прежний вид...

О! Уже пришли. Взгляни, вот это и есть двор герцога Цитадели Метамор, лорда Томаса Хассана IV!

Убранство двора оказалось великолепным.

Золототканый и серебротканый щелк, украшающий кресла и диваны, расставленные вдоль стен просторной залы. Арочный расписной потолок. Стены, украшенные шелковыми шпалерами и драпировками. Разноцветные солнечные лучи, окрашенные многоцветьем оконных витражей... Вот только вместо королевских апартаментов этот двор больше напоминал смесь зоопарка и бара!

Мишель крутил головой, пытаясь уследить за всем сразу.

Вот кролик-морф что-то небрежно черкает на листках бумаги, одновременно жуя салат. Вот кто-то, похожий на дикобраза, пронесся мимо, держа в лапах бутылки с бурлящей жидкостью.

- Фил, придворный кролик... Паскаль, придворный алхимик, - едва успевал представлять встречных Коперник.

Мимо прошел волк-морф, напевая приятным баском и бренча на банджо какую-то мелодию.

- Странник, придворный актер и поэт...

Пока они двигались по залу в сторону трона, возвышавшегося в дальнем конце, Коперник непрерывно выдавал быстрые описания и имена:

- Джордж Уэллс, придворный писатель... Артур, придворный артист... Билл Харт, придворный писатель... Дженифер Адамс, придворный писатель... Чарльз Маттиас, придворный писатель, глава гильдии писателей, кстати! Брайан Дирксон, придворный безумный ученый... IWP, придворный мистик... Магус, придворный маг... Джон Слиппер, придворный писатель...

- А... О... Сколько же вас здесь всех... таких... при дворе?!

- По сути - большинство из живущих в Цитадели. Можешь посмотреть в библиотеке, если интересно, там есть полный список. У нас ведь так - если имеешь какой-то талант, то двор тебя поддержит. Деньги - большей частью твоя собственная проблема, но здесь достаточно гениев, а многие с юга хорошо платят за решение их проблем, так что деньги - не главное. Ты тоже можешь назначить себя в команду. Например, я придворный астролог, ученик придворного целителя и придворный ящер.

- Как-то странно... Я представлял придворных... не такими.

- Не многие придворные могут похвастать господином, для которого привычно расчесывать гриву и полировать копыта. К тому же, знаешь, когда смерть от следующего вторжения может постучать в дверь прямо завтра... все воспринимается гораздо проще.

Наконец они подошли к трону.

Трон разительно контрастировал с окружающей роскошью. Вытесанный из цельной глыбы мерцающе-черного камня, простой и строгий, он стоял на беломраморном постаменте, не возвышаясь, но царя над всем пространством зала.

Трон был пуст.

Зато перед троном, в простом деревянном кресле сидела женщина, почти девушка, сумевшая выглядеть одновременно и скучающей и сердитой. Она в чем-то укоряла кота-морфа, который смущенно опустил голову, слушая выговор.

До Мишеля донеслись ее последние слова:

- Это было невероятно глупо, Джейсон. Ты извиняешься?

- Да! Да! Простите меня!

- Хорошо... ты прощен. Но в наказание ты должен написать еще одну историю про ящерицу.

- Они же такие скучные!..

- А ты придумай что-нибудь! И сделай все нужного размера, чтобы на этот раз в библиотеке могли переплести.

Пристыженный и смущенный, кот отошел, и Коперник потянул Мишеля в сторону, пока женщина смотрелась в зеркальце, ожидая следующего просителя.

- Это Малиса, приемная дочь лорда Хассана, и его наследница. Скорее всего, именно она займет трон после Томаса.

- А... она случайно не была раньше мужчиной?

- В точку. И звали ее лорд Мат. Она очень приличный маг, и к тому же хороший боец, хотя самую чуточку с характером. Эй, помнишь Дженн?

- О... Девушка-лань в баре?

- Они были помолвлены.

- Ох...

Коп направился к столу в углу зала, за ширмой. Сидевший там конь-морф, разбирал кипу пергаментов.

- Это Боб, лорд-казначей. Томас управляет королевством, а Боб опекает наши финансы. Знаешь, действительно, необычно видеть его за столом. Большую часть времени он проводит, состязаясь в скорости с Дестером и Тони. Они наша кавалерия.

- Круто...

Через маленькую дверь, в дальнем конце залы, Коп и Мишель вышли во внутренний дворик.

- Да... Эта Цитадель, просто какая-то... нескончаемая!

- А ты думал! - зажмурился Коп. - Цитадель Метамор велика настолько, насколько сможешь представить.

- Как это так?!

- Ну, понимаешь, геометрия здесь понятие довольно расплывчатое...

- Не понимаю...

- Еще поймешь. Главное, иди вперед и не бойся заблудиться. И придешь.

Отдохнув под сенью плодовых деревьев, они прошли еще немного, до большого холла с рядом одинаковых дверей и фонтаном.

- Думаю, для начального турне по Цитадели вполне достаточно. Ты видел примерно одну пятнадцатую часть всех помещений, но думаю, суть уловил. Твоя комната вот эта.

- Моя комната?

- Утром после завтрака у тебя боевая тренировка с Джеком, после обеда Магус проверит твои магические способности. Мы хотим, чтобы ты привыкал как можно быстрее...

- Боевая тренировка?!

- Библиотеку найти очень просто, так же как гимнастический зал или бар, или куда еще ты захочешь пойти. Просто следи за указателями...

- Коп!

- В любом случае, добро пожаловать в Цитадель Метамор! Мы рады, что ты здесь. На рассвете Рыжехвостый принес тревожные вести - на севере опять зашевелился Насож. Значит, вскоре нам понадобится каждый воин, и каждый маг...

- Коп!! Какая тренировка?!! Коп! Какая магия?!! О чем ты... Ты... Ты хочешь сказать, что меня не... не?!..

Коперник опустил взгляд.

- Понимаешь, Мишель... дело тут вот в чем... когда Насож использовал свои заклинания, они оказали на Цитадель и окрестности постоянный эффект. Любой, кто остается здесь больше чем на неделю, оказывается пойман. Заклинания входят в его плоть и душу... и он меняется.

Юноша ощутил холодок в животе.

- Мишель... ты здесь больше недели. Если бы это было изменение пола, или возраста, но... ты становишься морфом.

- Это ты так считаешь!

- Прости, Мишель... но у тебя уже есть мех... сзади, на шее... Когда на юге ловят животное-морфа, его обычно сжигают живьем... так что ты здесь навсегда.

Мишель поспешно потянулся к шее, и почувствовал под пальцами короткие мягкие волосы... мех, которого там раньше не было...

Он вздохнул.

Да...

По крайней мере, скучно ему теперь точно не будет.

Перевод - Redgerra.

Литературная правка - Дремлющий.

* 500 фунтов - чуть более 226 килограмм