Глава I. Поселение

Сквозь проплывавшие мимо столетние деревья будто промелькнула смеявшаяся волчья морда.

-Мда, то то мне одному не смешно, - подумал сидевший на пассажирском сиденье.

Двигатель внедорожника, кряхтя, вертел колёса сквозь бесконечную коричнево-водную массу, названную некогда дорогой. Водитель машины - вполне типичный житель здешних мест, помесь собаки и койота - был то ли навеселе, то ли ему просто давно не попадался собеседник.

-Нет, ты сам подумай, прогнал бы ты своего мужа из дома в самый разгар зимы? - В чувствах спрашивал сосед. Видно, Иван, доставляемый теперь на новое место работы, потерял нить диалога(или уж монолога). - А она взять, и выгнала меня! Благо, товарищи ждали прямо у подъезда. Как говорится: пришёл, увидел - выпил, - водитель залился жутким по своей мощности смехом.

Вылезая из ещё одной ямы, силовой аппарат авто вдруг напыщенно вскричал, проревел, и, видно, провернулся вокруг своей оси, остановив движение замертво.

-Ой, батюшки! - Среагировал чуть погодя владелец. - Что-ж это такое? А ну, завелась на счёт три!

Он прокрутил ключ, добив всё окончательно и точно. Затем, почесав в затылке, поглядел на попутчика и спросил:

-Ты у нас кем будешь то, человек? Надеюсь, не медиком?

Тот лишь открыл дверь, в ответ выругался и подошёл к переду машины:

-Неси ящик из багажа.

-Храни тебя господь-бог!

***

Внутренности давным давно стали единым целым с местной грязью. Хозяин нервозно расхаживал за спиной и норовил заглянуть через плечо, дабы поглядеть на происходившее.

-Масло какое?

-Ой, какое найдётся: бензин, иногда тосол, зимой водкой разбавляем, - под взглядом он пояснил, - для надёжности.

Иван присвистнул. Учитывая обстоятельства, слишком неправильным выглядели только ошмётки ремня ГРМ. Что-ж, хотя бы ничего экстраординарного.

-Какие из запчастей есть с собой?

-Ну… запаску могу дать, - растягивал водитель. - В ногах пара предохранителей валяется.

Солнце на подходе к закату. Что-то потрескивало и подкапывало с днища. Иван уже с минуту просто смотрел на перед автомобиля. Троса не оказалось: он нужен только тем, кого вытаскивают, а не наоборот, как пояснил водитель:

-Мы ровно посередине пути. С деревни звать - себе дороже, а своим сказал, что уезжаю на пару дней, - совсем даже без волнения продолжая.

-Так, действовать будем рискованно - наконец решил пассажир. - Срывайте как можно больше тростника и несите сюда. Плотно свяжем и обмотаем его, затем установим. Дай бог, поможет.

-Как скажите, герр механик.

***

Двигатель, несколько раз поперхнувшись, снова заставил указатель тахометра сдвинуться. Водитель после готов был на руках носить спасителя.

-Честно говоря, никогда бы не подумал, что это сработает, - успокаивал тот. - Если доедем - сразу напомните переделать.

Зашедшее вскоре солнце оставило обозримым только шлейф света фар.

II.

Возле подъезда стоял человек с фонарём в руках. Водитель остановился и непонятным способом открыл окно.

-Какая встреча! - они горячо пожали друг другу руки. - Юр, куда лучше сейчас заезжать?

Тот хмыкнул, выпустив из рта облако вечернего пара:

-Как обычно - к Приславным, - затем добавил. - Что-то вы задержались. Уж волноваться начинал.

-То то! Если-б не пассажир, так диким зверям на ужин совсем и остался.

Мотор тоже вспомнил про это, продемонстрировав гулким щелчком.

-Ладно, езжайте, потом расскажешь.

Проехав с дюжину домов, машина остановилась у избы на вершине склона. В обоих этажах горел свет, из трубы шёл дым: жизнь била во всю. Водитель вызволил несколько чемоданов и гордо запер на ключ дверь.

-Кто-ж угонит? - задавался механик.

-В путь в дорогу, герр Иван, - бодро говорил второй. - Надеюсь, нас ждут.

Пройдя по скрипящему, но сносному крыльцу, он постучал в дверь. Долго ждать не пришлось: через десяток секунд та распахнулась и их окружила толпа зверей. Иван стоял чуть позади и отдал пост дипломата водителю. Несколько стандартных приветствий и объятий.

-Знакомьтесь, Иван Дмитриевич - механик, - после этих слов к гостю подошёл самый пожилой.

-Пётр Иоаннович Приславный, глава семейства, - говорил он, аккуратно пожимая руку. - Отныне будьте у нас как дома.

Глава выглядел очень даже сносно для такой глуши: фрачный костюм, ухоженная растительность на лице и выбивавшийся образ движения.

-Дядь, вы правда механист? - выкрикнул кто-то.

-Так, тихо! - заступался за гостя Пётр. - Простите моих за бестактность.

-Да нет, ничего, - отвечал наш герой, - всё так, прислали меня в качестве механика сельхозтехники. Впрочем, думаю, вы уже слышали.

Пётр Иоаннович, кратко просмеявшись, провёл гостей внутрь. Жуткая суета и торопливость облепила их с самого начала. Водитель под предлогом усталости уединился в отведённой ему комнате. Ивана же записали прямо на чердак, который, к слову, был очень даже пригоден.

Хозяева сели за застолье и даже быстрая отлучка приехавших в этом не помешала. Бесконечные тосты, звук бокалов и неведомо как раздобытое шампанское, - всё было в ходу.

Впрочем, какое дело? Прямо на место ночлега выходило небольшое чердачное окошко. Безоблачная ночь, окружавшая пустота и новое место - ему шли сны.

Ну, и да, встреченный ранее человек не выходил из головы. Повезло, что приехавший будет тут не один.

***

-Эх, братец, далековато мы зашли, - приносилось путнику в спину. - С туманом не сдобровать.

С целых несколько часов одно и тоже. Эти слова уже порядком надоели.

-Сейчас поможет только твоё молчание. Или так, или выдай мне путь обратно.

Тишина. Похоже, сработало. Вокруг были лишь вечные пни и сгнившие стволы. Земля под ногой немного уходила вниз, давая место воде. Странники планировали уже давно вернуться. Но то ли чёрт на ногу наступил, то ли просто шли слишком медленно.

-Брат, может пора остановиться? Топь сильнеет, - снова будто издалека оживился отстающий.

-А ты иди быстрей, и нормально будет.

В клубнях тумана то и дело начинали вырисовываться очертания домов и изб, давая ложное предвкушение и надежду. Сие были лишь камни.

Вся природа молчала. Ни единого постороннего шороха, ни вскрика птицы.

-Мы ошиблись, всё лишь большой промах.

-Что? Где мы ошиблись? Как мы ошиблись? - он всё хуже держал себя в руках. - Уж не тебе это говорить. Это вы меня затащили. Для чего это всё? Кому это надо? Отвечай!

Обернулся. Сзади только белая дымка. Никаких силуэтов. Никого.

-Эй!

Молчание.

-Так, брат, ты где? Отзовись, не смущай меня. Куда тебя дело? - он судорожно осматривал всё вокруг. - Что не так? Святослав!?

Лишь кукушка ответила, поведав, сколько осталось жить.