Победа гепарда
Phil Geusz
Посвящается Джейкобу О'Хара, без которого эта история никогда бы не состоялась
Бип-бип!
Бип-бип!
- Почему бы этому сукиному сыну не заткнутся? - подумал я про себя, перекатываясь на другой бок и еще крепче прижимая подушку к голове. Было жарко, чертовски жарко, и достаточно крепко для человека с раскаленной головой, чтобы уснуть без какого-нибудь идиота и его гудка, чтобы сделать все еще хуже!
Бип-бип! Бип-бип!
Черт возьми! Я немного повернулся и тут же пожалел об этом поступке. Что-то адски болело за моим левым плечом, и теперь на мое лицо падал яркий, болезненный солнечный свет.
- Дерьмо! - заявил я всему миру, пытаясь снова забраться под подушку. - Черт, черт, черт!! Вся Вселенная-это кусок гребаного дерьма!!
- Сеньор? - спросил совсем рядом молодой голос, и внезапно я окончательно проснулся. Это было на самом деле…
- Сеньор? - повторил голос еще настойчивее. - Сеньор?
Бип-бип! Бип-бип! Бииииииииииип!
Иисус Христос всемогущий! Я действительно это сделал! И когда Хулио вот так протянул свой гудок…
Внезапно заработал большой турбоэлектрический двигатель, и я понял, что нахожусь в очень глубокой жопе. Мои глаза открылись, несмотря на острую боль, вызванную ярким доминиканским солнцем, и я резко встал.
- Сеньор! - повторила слишком молодая на вид проститутка, лежавшая в постели рядом со мной и выглядевшая ужасно встревоженной.
- Si… - буркнул я, поднимаясь на ноги и балансируя так хорошо, как только могла на качающемся полу. Мой бумажник все еще лежал на ночном столике; по крайней мере, я нанял честную проститутку. Даже если она была немного молода. Возможно, эти две распили вместе, туманно рассуждал я. Я перевернул бутылки рома, одна из которых была не совсем пустой, прежде чем наконец схватил свою находку. В бумажнике все еще лежала пачка банкнот; я выхватил их и бросил на тумбочку, не считая. "Muchos gracias, Seniorita".
А потом большой мотор автобуса взревел, и времени совсем не осталось. Мои брюки лежали прямо передо мной, но на них не было времени. Вместо этого я помчался к двери, как газель.
Я всегда был быстрым бегуном; самым быстрым в моей начальной школе, самым быстрым в моей команде по легкой атлетике, даже самым быстрым в Высшей лиге, когда-то давно. Несмотря на то, что я был босиком с очень сильным похмельем, я уже спустился по лестнице и почти вышла за дверь, прежде чем Хулио удалось воткнуть упрямую коробку передач автобуса на первую передачу.
- Подожди! - Я пытался кричать пересохшими губами и пересохшим языком. - Подожди! - ННо все, что оттуда вырвалось, было жалким тихим шипением.
На крыльце гостиницы сидел старик. Я смутно припоминал, что прошлой ночью он мне почему-то не очень нравился, так что я не слишком переживал из-за того, что сорвал с его головы большое сомбреро в мексиканском стиле, даже не притормозив, а затем использовал его, чтобы прикрыть свои интимные места. Мужчина что-то пробормотал, но это уже не имело значения. В конце концов, он никогда не был самым быстрым человеком в большом городе. Так что же он мог с этим поделать? Украсть базу, украсть шляпу. Все это было одно и то же.
Хулио включил вторую передачу, когда я наконец-то подбежал к автобусу команды, колотя по его металлическому боку свободной рукой и шипя сквозь пересохшие губы. Наконец, спустя целую вечность, кто-то заметил меня. Большая машина с визгом остановилась, и Джулио широко распахнул дверцу.
В автобусе было холодно, особенно после моего недавнего рывка по раскаленным улицам. Настоящая стена холодного воздуха пронеслась вниз по ступенькам и окутала меня, когда я на мгновение остановилась перед дверью автобуса, переводя дыхание. Все покатывались со смеху, вся эта проклятая команда. Очень скоро в мире бейсбола появится еще одна история о Чита Джонсе, которая будет обрастать сплетнями с каждым новым рассказом. Что было вполне справедливо, как я полагал. Моя легенда должна расти, учитывая, что моя настоящая игровая карьера деловито сокращалась до нуля.
Пока я стоял, с трудом переводя дыхание, мой желудок поднимался все выше, и мне пришлось сделать все возможное, чтобы подняться на три ступеньки, где сидели мои товарищи по команде.
- Чи-та! - напевали мои товарищи по игре, сознавая, что они находятся в присутствии подлинного величия, хотя и довольно низкого типа.
- Чи-та! Чи-та! - Они надменно держали меня, ухмылялись и смеялись от восторга, когда я, шатаясь, шел по проходу, а мое лицо постепенно зеленело. Однако тренер Мелендес сидел и ждал меня на моем обычном месте. И он совсем не улыбался.
Хорошо еще, что шляпа была у меня с собой. В противном случае меня бы стошнило прямо на него.
1
В Луизиане было так же чертовски жарко, как и в Доминиканской Республике, решил я, высаживаясь в столичном аэропорту Батон-Руж. Несмотря на то, что стояла еще ранняя весна, стена тепла встретила меня, когда я забрался в маленький суборбитальный люк. Почти сразу же моя спина снова начала зудеть; это происходило почти постоянно в течение последних дней. Ракета, которую я взял прямо из Мехико, не была достаточно важной, чтобы оценить реактивный путь; вместо этого они просто поднялись по лестнице на колесах и позволили нам забрать наш багаж из кучи, когда мы проходили мимо.
- Чита? - знакомый голос приветствовал меня, когда я направлялся к терминалу, и впервые с тех пор, как бог знает когда я улыбнулся.
- Бастер! - воскликнул я, по-детски штроко ухмыляясь своему бывшему тренеру. Старина Бастер был моим наставником на всем пути, начиная с сингла-а и выше. На самом деле, я подозревал, что они взяли его с собой только потому, что мы так хорошо ладили; когда-то я была лучшей перспективой и считала, что ее стоит побаловать. И сейчас он был в команде Catfish? Они не упоминали об этом в моем приглашении!
- Я думал, ты все еще в Огайо.
- Черт возьми, нет! - заявил он, ухмыляясь. Затем, не обращая внимания на мою протянутую руку, он обнял меня, как будто я был его давно потерянным сыном, а не потерянной перспективой. Я не обращала внимания на боль, вызванную воспаленной кожей на моей спине; Бастер был одним из немногих людей в мире, кому я бы позволил обнять себя.
- Генеральный менеджер там был большей занудой. Он даже хотел, чтобы все стриглись одинаково. Бастер покачал головой, подчеркивая длинные темные волосы, которые он все еще носил, несмотря на свой возраст.
- В конце концов мне это надоело, и я решил пойти куда угодно, где играют в настоящий бейсбол.
Я фыркнул, высвобождаясь из объятий и направляясь к терминалу.
- Да ладно тебе, Бастер. Это просто двухбитная команда фермы, как и любая другая. Мы заработаем несколько баксов, хорошо проведем время и двинемся дальше.
Но Бастер не сдвинулся ни на дюйм. Внезапно его лицо стало очень серьезным.
- Тебя ведь уволили в Доминиканской Республике, не так ли? - спросил он. - За то, что ты ссоришься с окружающими.
Я пожал плечами. Было больно, но я этого не показывал.
- Да. Ну, я не сделал ничего такого, чего не делали все остальные.
- А еще раньше - из мексиканской лиги.
- Они все равно были мелкими.
- А до этого ты только полсезона провел в Японии. Так ведь?
- Мои очки там были чертовски хороши! - Возразил я. - Судьи хотели, чтобы с ними обращались как с богами! Кроме того, я возглавлял лигу в этом году....
- Девушки-гейши, рисовое вино и суматоха в клубе, - спокойно продолжал Бастер.
- Но ведь это и не твоя вина, верно?
- Ты чертовски прав, что это не так! Любой человек с любыми яйцами вообще был бы…
- Я бы так и сделал, шмуд, - снова перебил он меня. - Послушай, Чита. У меня чертовски хорошие связи. Никто, кроме меня, не знает, что ты умудрился напиться в Доминиканской республике, и если ты сделаешь то, что я знаю, ты можешь сделать на поле, то к тому времени, когда кто-нибудь узнает, им уже будет все равно. - Он сильно нахмурился. - Черт возьми, Чита! У тебя больше природного таланта, чем Бог дал целой команде Лу Брокса. Я никогда не видел такого, как ты, когда ты перестаешь оправдываться и на самом деле насрать на игру. Ты собираешься использовать свою голову на этот раз, или мне придется смотреть, как ты выбрасываешь то, что, черт возьми, является последним выстрелом в Славу, который ты когда-либо получишь?
Я снова уставился в землю и улыбнулся.
- Так в чем же дело? - спросил я его.
- Я имею в виду, почему они вдруг позвонили мне? И прямо в "трипл-а", что ли? Я вообще никогда не думал, что вернусь, тем более так высоко.
Бастер вздохнул и отвернулся.
- Ваш новый владелец-некий мистер Джеймс Сандрелл, - объяснил он. "Мистер Сандрелл считает, что ключом к захватывающему, победоносному, заполняющему стадион бейсболу является скорость. Он надеется к следующему году или через год после этого выставить команду, полную похитителей базы. - Бастер пристально посмотрел мне в глаза. - Кто-то шепнул ему на ухо Твое имя как одно из величайших несбывшихся ожиданий той эпохи. В конце концов, тебе все еще только двадцать семь. Хотя Бог знает, что в твоем случае дело не в годах, а в милях. Итак, он дает тебе последний шанс показать свои вещи.
2
Каджунское поле, расположенное недалеко от центра шумного метроплекса Грейтер-Батон-Руж, было неплохим местом для бейсбольных площадок низшей лиги. Стадион был довольно старым и располагался с подветренной стороны от большой генной фабрики, которая соединяла ДНК риса со всем, кроме кухонной раковины, производя Франкен-растения, которые выращивали алкоголь, сшитые на заказ смазки, вы называете это. Фу, как же тут воняло! Но когда мы с Бастером подошли поближе, то увидели, как рабочие деловито шлепают свежую краску, ремонтируют торговые точки и даже перекрашивают парковку.
- Мистер Сандрелл считает, что вы получаете то, за что платите, - объяснил Бастер, когда скучающий охранник махнул нам через передние ворота.
- Он считает, что если он инвестирует в свои фермерские команды, они наградят его высококлассными, преданными, ориентированными на команду игроками.
Я рассеянно кивнул, оглядываясь по сторонам, пока мы спускались к тренировочным площадкам. Место было почти пустым, если не считать рабочих; меня рано вызвали в лагерь. Наконец мы прошли мимо входа в раздевалку, где у тренера был свой маленький кабинет.
-...лучше и быть не может! - он кричал в телефонную трубку, когда Бастер распахнул дверь. Моему новому боссу было около шестидесяти, хотя он выглядел вдвое моложе, когда улыбался. Если не считать пивного брюшка, бочкообразный старик выглядел довольно неплохо. Он улыбнулся, помахал лапой Бастеру и снова заговорил в трубку. - Ты либо пойдешь на сделку, либо нет. Мне уже на всё насрать. Капиш?
- Но... но... но... - услышал я далекий заикающийся голос.
- Но черт возьми! - ответил тренер. - Соглашаться или нет - решай сам!. - Затем он бросил трубку на рычаг и встал.
- Тони, - сказал Бастер, слегка подталкивая меня вперед. - Это Чита Джонс. Один из самых талантливых молодых людей, которых мне когда-либо было приятно тренировать. Он повернулся ко мне.
- Чита, познакомься с Энтони Тернбуллом.
Мои глаза слегка расширились, когда я потянулась вперед, чтобы пожать лапу Тернбулла. Он тренировал более чем одну команду Высшей лиги до Вымпела; что он делал внизу В несовершеннолетних, я понятия не имел. Рукопожатие Тони было крепким, а взгляд спокойным.
- Чита, - поприветствовал он меня кивком головы. - Рад тебя видеть, сынок. Я действительно рад тебя видеть. Я слышал о тебе больше замечательных вещей, чем ты можешь себе представить. Некоторые из них даже о том, как вы играете в игру. Затем его лицо окаменело.
- А что это за херня насчет того, что тебя уволили в Доминиканской республике?
Я нахмурился. - Это была не моя вина, - объяснил я. - Никакой тревоги не было “...
- Ну и черт с ним! - взорвался Тони.
- Ну ты и мудак, Чита! Ты никогда не был никем иным, кроме придурка, все то время, что играл в бейсбол. Люди, которых я знаю и уважаю, говорят, что у тебя есть задатки. Даже самые настоящие вещи. - Он кивнул Бастеру.
- Но сначала ты должен привести в порядок свою голову. Или же ты можешь уйти отсюда прямо сейчас и больше никогда меня не беспокоить. Понял меня?
Я нахмурилась еще сильнее. Я заранее знал, что мне придется выслушать лекцию, прежде чем они позволят мне снова играть, но это было намного хуже, чем я ожидал.
- Я приму твое угрюмое молчание за "да, - продолжил Тони через некоторое время. Его глаза сузились. - Пацан, ты хоть представляешь себе, блядь, от какой жизни отказываешься? Из скольких людей в этой стране есть те, кто с радостью отдал бы жизнь за шанс стать майором? - Он покачал головой и снова встретился со мной взглядом.
- Я десятки раз видел, как такие, как ты, приходят и уходят. Иногда я даже не знаю, зачем вообще пытаюсь еще раз. Но каждый раз в то время, когда я нахожу игрока в мусорной куче стоит усилий. И тогда все это обретает смысл. Последовало еще одно долгое молчание, прежде чем Тони снова заговорил.
- Ты на бутылке, сынок? Наркотики? Скажи мне правду сейчас, и никаких последствий не будет. Мы будем лечить вас, и пока вы работаете с нами, мы будем работать с вами. Клянусь тебе! Но если я узнаю позже, то уволю тебя в одно мгновение. Я не потерплю лжеца в своей землянке. Не для всех украденных баз в мире.
- Я пью, - спокойно ответил я. - Я даже пью крепкое. Но не так уж часто. Может быть, раз в месяц, по настроению. В остальное время, просто пиво или два, но не часто.
- Уже нет, - ответил тренер Тернбулл.
- На данный момент ты в самом разгаре сезона. Если я когда-нибудь почувствую хоть малейший запах спиртного в твоем дыхании, ты можешь подать заявление на безработицу в Санта-Доминго, мне все равно.
- Вы не станете... - начал я.
- Что за чушь ты несешь! - Возразил Тони.
- Я могу и уволю тебя по любой причине, которую сочту подходящей, даже если это из-за того, что белье испортило мой спортивный ремень, и я чувствую себя немного зудящим в тот день. Подождите, пока вы не увидите свой контракт! У меня гораздо больше причин уволить тебя, чем ты можешь себе представить. Там даже есть пункт о нравственном поведении!
Мои губы сжались в тонкую линию.
- Мой агент…
... чертовски благодарна за то, что хоть что-то получила от такого безнадежного клиента, как ты. - Тернбулл улыбнулся. - Продолжайте, Джонс. Уходи! - Он скрестил руки на груди.
- У меня есть другие, лучшие перспективы, которые не являются болями в заднице. Посмотрим, будет ли мне не все равно.
В течение долгого времени мы пытались пристально смотреть друг на друга. Потом я вспомнил, кто держит все тузы, и опустил глаза.
- Хорошо, - согласился я, тщательно подбирая слова.
- Если ты увидишь, что я пью, я уйду. Честное предупреждение, и все такое.
Он снова кивнул.
- Но за нравственное поведение...
- Черт возьми! - Взорвался Бастер. - Чита, ты поехал в Японию только, что тебя застукали за тем, как ты трахал хозяйскую дочку на полу в душевой! Кстати, о прессе! Они засняли это на пленку! Ты должен быть благоразумен, вот так!
Я небрежно взмахнул рукой.
- Все совсем не так, приятель. Совсем не так, как сейчас. - Я снова повернулся к Тони.
- Вы сказали, что я могу прямо сейчас рассказать вам о выпивке и наркотиках, и никто ничего не будет иметь против меня. Так ведь?
Он снова кивнул.
- Верно.
Я смущенно улыбнулся и пожал плечами. Кожа на спине снова начала зудеть. Неужели эта проклятая штука никогда не заживет?
- Это относится и к другим вещам тоже?
Он скрестил руки на груди и с интересом посмотрел на меня.
- Удиви меня. Я уже давно не слышал чего-то нового. Хотя ты, возможно, как раз тот парень, который сделает это. Я в тебя верю.
Моя улыбка стала еще шире. Несмотря ни на что, я начинал чувствовать, что это был тот человек, с которым я мог бы поладить.
- Видите ли, я набил эту татуировку однажды ночью в Доминиканской Республике. На самом деле, за ночь до того, как меня уволили. Я даже не помню, как получил эту штуку, и... блин! Ты не поверишь.…
3
- Я в это не верю! - заявил врач команды. Именно эту фразу я слышала весь день, сначала от тренеров, потом от тренеров, а теперь и от доктора.
- Ты можешь в это поверить, хорошо, - заверил я его.
- Это здесь. Поверь мне, я буду тем, кто знает это абсолютно точно.
Доктор Йоргенсон покачал головой.
- Я слышал о таких вещах, но...
- Я вздохнула. Я должен был признать, что это была настоящая татуировка, которая раздвинула границы новой электро-клеточной технологии до самого предела.
- Она все время чешется, черт возьми, - пожаловался я.
- Вероятно, так будет всегда, - печально ответил док Йоргенсен.- Идиот, который делал эту штуку, провел силовые линии так близко к главному нервному стволу, что я удивлен, что ты не испытываешь агонию каждый раз, когда ах, ах…
- Каждый раз, когда у парня встает? - С умным видом спросил Бастер.
- Или ты имеешь в виду, когда девушка вроде как загорается и закатывает глаза?
- Какая девушка? - Возразил доктор Йоргенсен, недовольно скривив губы. Затем он покачал головой. - Я ни черта не могу для тебя сделать, Чита. Эта... эта штука глубоко укоренилась внутри тебя. Чтобы избавиться от него, мне придется погрузиться так глубоко, что пройдут месяцы, а может быть, и годы, прежде чем ты сможешь полностью восстановить свое движение. Если бы тогда... И твоя спина будет наполовину покрыта шрамами, когда я закончу.
- Господи,... - пробормотал Бастер. Затем он повернулся ко мне.
- Ради бога, малыш? Почему ты пошел и все испортил таким образом? Эти вещи даже не законны в Штатах!
- И по чертовски веской причине! - доктор согласился.
- Это была не моя вина, - объяснил я.
- Я был пьян, понимаешь? Я мало что помню о том, как это произошло, кроме того, что игла жалила адски и что жена художника сделала одну прекрасную Маргариту.
- Он не может спрятать эту штуку, - без всякой надобности заметил Йоргенсен. В конце концов, мы с Бастером и Тернбуллом давно это поняли.
- Только не в раздевалке. Пресса обо всем узнает через неделю, а может, и раньше. - Доктор нахмурился. - Честно говоря, я никогда не видел ничего более нелепо непристойного за все мои годы. И я точно не был мальчиком из церковного хора.
Бастер тоже нахмурился, потом решительно скрестил руки на груди.
- Он не может так играть. Это просто невозможно. А что, если дети об этом услышат? Бейсбол-это семейный вид спорта.
Я молча кивнул. Так что моя поездка на Север оказалась напрасной, в конце концов. В конце концов я пошел и сделал это, облажался так сильно, что никто в бейсболе не хотел меня видеть. Я облажался в мейджорах, Японии, Мексике, Доминиканской Республике, а теперь здесь, в Батон-Руже. И за что же? Татуировка, о которой я даже не помню как заказал? Ну и куча дерьма!
-...верните ваши деньги за авиаперелет, - говорил Бастер, и его лицо было покрыто гораздо более глубокими морщинами, чем я когда-либо видел.
- И я, вероятно, смогу заплатить тебе за две недели за то, чтобы ты пришел, учитывая, что высшее руководство все еще думает, что ты бросил хорошую работу, чтобы прийти.
- Верно, - согласился я. Двухнедельная зарплата? Ну, меня ведь и раньше увольняли, не так ли? За двухнедельную зарплату я куплю себе адский кутеж и номер в отеле на три, может быть, четыре дня, чтобы насладиться им. И тогда я смогу...
- что делать? Бежать было уже некуда. Или, по крайней мере, не там, где я мог бы играть в бейсбол.
Внезапно мне стало очень холодно и пусто внутри.
- Послушайте, - сказал я, снова поворачиваясь к доктору.
- Я знаю, что ты не можешь стереть эту штуку, или что там еще ты сказал, черт возьми. Я это понимаю. Но разве ты не можешь сделать что-нибудь еще? Например, татуировка поверх него, скажем? Сделать из него большое черное пятно? Или же как-то скрыть это?
Док Йоргенсон плотно сжал губы.
- Мне жаль, Чита. Вы не можете сделать татуировку поверх этих электроядерных работ. Эта штука прожжет себе путь обратно через несколько дней, если не часов. Он на самом деле живой, вы видите. Пока он жив, он будет использовать все имеющиеся в его распоряжении ресурсы для отображения, э-э, сообщения, с которым он запрограммирован. Так как это форма паразита, привлекающего ваше тело для получения энергии, чем больше вы возитесь с ним, тем хуже истощение вашего тела становится. Попытка погрузить его в черные чернила не только не сработает, но и сделает вас более больным, чем ад на этом пути. Если татуировка когда-нибудь умрет, что очень маловероятно, вы должны немедленно удалить ее. С печальными результатами, которые мы обсуждали ранее.
Господи Иисусе!
- А как насчет того, чтобы скрыть это? Слушай, может быть, я смогу носить повязку или что-то еще все время, даже в душе.
- Площадь, о которой идет речь, слишком велика, - объяснил Йоргенсен. - Особенно для профессионального спортсмена. Ваши передвижения будут ограничены. В конце концов, угол бы оторвался. - Он нахмурился.
- И с этой штукой даже одного угла будет вполне достаточно.
- А если мы вырастим на нем новую кожу? - спросил я, хватаясь за соломинку. Еще один Бендер, а потом все зияющее будущее впереди, пустое, пустое, пустое!
- Например, над ожогом? Разве они не используют наниты или что-то в этом роде?
- Да, - согласился доктор команды.
- Но мы все еще говорим о долгом периоде, когда ты не сможешь играть. Примерно столько же времени потребуется для того, чтобы татуировка снова прожглась, скорее всего. - Внезапно голос Йоргенсона затих, глаза его сузились, и он поднес правую руку ко рту.
- Возможно. Только может быть…
- Ну и что же? - спросил я, внезапно отчаявшись. Боже мой, что же мне теперь делать? Стать водителем грузовика? Гамбургерное сальто? Торговать травкой на умордых дома, чтобы дети указывали на меня и говорили о том, кем я был раньше? Как же я буду жить без бейсбола? - Я попробую все, что угодно! Хоть что-нибудь! Даже если это может убить меня!
- Это не убьет тебя, - ответил доктор.
- Не совсем. - Затем он вздохнул. - Ладно, Чита. - У меня есть идея. Но мне нужно провести небольшое исследование, прежде чем я смогу сказать что-нибудь еще. И вам придется быть очень открытым, чтобы это сработало. - Он повернулся к Бастеру.
- Как и команда, если уж на то пошло.
4
- Я все еще не могу поверить, что делаю это, - заявил тренер Тернбулл, когда наша безумно агрессивная автотакси метнулась влево и вправо через тяжелый Нью-Йоркский трафик. Я никогда раньше не ездил в автотакси; мы оставили мой желудок позади нескольких поворотов назад. Судя по его бледности, у Тони была та же проблема.
- Ты не можешь поверить, что делаешь это? - Сердито возразил я.
- Это мне придется смириться со всем этим дерьмом, чувак! Все эти ехидные замечания, все эти поддразнивания и дерьмо... - я вздохнула, а затем примерно в десятый раз сделала сознательное усилие, чтобы расслабиться обратно на свое место. Но это было невозможно; каждый раз, когда я пытался, моя татуировка болела, как ад.
- Ты думаешь, что все это будет на тебе? - Возразил Тони. - Другие тренеры собираются дать мне больше наглости, чем вы…
-Теперь приближаемся к центру свободы, - прервал его приятный и неуместно женский голос автотакси, резко свернувшей вправо, взвизгнув шинами и запустив настоящую симфонию Гудков.
- Пожалуйста, приготовьте ваш билет и будьте готовы немедленно покинуть машину. Спасибо, что выбрали компанию Yellow Checkers Cab Company.
- Верно... - пробормотал Тони, доставая свою кредитную карточку. Ни у кого из нас не было никакого багажа, так как это была всего лишь однодневная поездка.
- Я все еще не верю этому. Сегодня весь мой состав проходит проверку в тренировочном лагере, и где я нахожусь? Сидя в такси в Нью-Йорке рядом с самой большой ошибкой в бейсболе, готовясь просить разрешения...
Такси резко дернулось влево,снова вызвав оргию Гудков.
- Пять, - произнес приятный, нежный голос. - Четыре. Три. Два. Один…
... а затем автоматизированная машина с визгом остановилась прямо посреди полосы движения! Еще больше Гудков проревело, когда Тони неуклюже провел своей карточкой по считывателю; ему пришлось сделать это дважды, потому что он задрожал и уронил ее в первый раз. Затем мы рванулись к обочине, маленькая кабина почти задела меня по лодыжке, когда она понеслась прочь с полным ускорением.
- Господи!... - пробормотал Тони, как только мы благополучно устроились на тротуаре. Его голова повернулась влево, затем снова вправо; очевидно, он был не в своей тарелке. Наконец он решительно кивнул в сторону большого входа слева. - Туда, - объявил он.
- Хорошо, - согласился я, начиная разговор. В промежутках между суборбитальными рейсами, автопоездами и ожиданием в аэропортах я уже почти шесть часов находилась в тесном обществе Тони, и мне предстояло пройти еще по меньшей мере шесть часов. Это было совсем не весело, и если бы я мог убрать его из поля зрения, идя немного быстрее, чем он, тем лучше. Я был, наверное, на полпути к большому общественному входу, когда услышал писклявый голос.
- Чита! - он заявил.
- Чита Джонс! - Подожди!
Я чуть не застыл на месте; да и вообще, кого я мог знать в Нью-Йорке? Затем Тони остановился рядом со мной, и я исправила вопрос. Кого я знал в Нью-Йорке, кто мог бы чертовски смутить меня перед моим новым тренером? Проститутка? Кто-то, кому я должен деньги? Бывший собутыльник, а теперь попрошайничающий на улице?
Но оказалось, что голос этот не принадлежал никому из вышеперечисленных, а принадлежал прыщавому мальчику лет четырнадцати.
- Чита! - повторил он снова, когда подошел, свернувшись калачиком в своем кресле, к нему торопливо подошла немолодая мать.
- Я понял, что это вы, как только вы вышли из такси. Я так и знал! - Он ухмыльнулся от уха до уха.
Я склонил голову набок.
- Ты меня знаешь? - спросил я его.
- Ну конечно! - заявил он.
- Ты играл с Минитменами Спрингфилда сколько, пять месяцев? - Он снова посмотрел на свою мать. - У меня в коллекции есть ваша визитка. Очень жаль, что это происходит дома.
- Если бы я ему позволила, он бы везде носил свои карты, - объяснила мать мальчика.
Она посмотрела вниз на его сморщенные ноги. В мире осталось чертовски мало калек, которым нельзя было бы помочь с помощью современных технологий, но этот молодой человек явно был одним из них.
- Они значат для него целый мир.
Моя голова медленно кивнула. Я терпеть не мог находиться среди калек. Я выделялся среди них.
- А, понятно.
- Ты был самым быстрым игроком в майорах! - малыш ликовал.
- И все же, возможно, так оно и было бы, если бы ты не поехал за деньгами в Японию. - Его лицо немного вытянулось.
- А тебе там нравится?
В этот момент мой спутник откашлялся, и я представил его.
- Это Тони Тернбулл, - объяснил я. - Тренер оф...
- Чемпион мира Сан-Хосе Торос! - воскликнул малыш в восторге, и его глаза радостно расширились. - О, Ничего себе! Какой же это замечательный день! Простите, что я вас не узнала, Мистер Тернбулл! У меня, конечно, тоже есть ваша карточка. Но однажды я увидел Чита, там…
Тони справился с ситуацией со всем классом, которого у меня не было.
- Конечно, малыш, - сказал он с улыбкой, наклоняясь и протягивая руку для рукопожатия своему юному поклоннику.
- А как тебя зовут?
- Рэймонд! - воскликнул он. - Раймонд Беленджер! Я из Нью-Гэмпшира; мы просто приехали сюда, чтобы увидеть специалиста.
- Правильно, - продолжил Тони, его улыбка не дрогнула ни на мгновение.
- А вы случайно не бываете в Бостоне?
- Иногда, - ответил он, выглядя немного озадаченным.
- Ну, - продолжил Тони.
- У меня там есть коллега, который может сделать специальные приготовления. И так уж случилось, что она у меня в долгу. - Он вытащил маленький листок бумаги и быстро нацарапал на нем несколько слов.
- Если бы вы позвонили моей подруге Анджеле по этому номеру через несколько дней, после того как я сделаю пару собственных звонков, - объяснил он, - вы могли бы просто посмотреть матч Высшей лиги из блиндажа.
Глаза молодого Раймонда расширились так, что мне показалось, будто они вот-вот выскочат у него из головы. - Ух ты!
Затем он нацарапал еще немного.
- И еще, - продолжал он, - если вы пошлете мои и Читы бейсбольные карточки по этому адресу, то вполне возможно, что они вернутся с автографами. Даже с фотографиями. - Он задумчиво помолчал и посмотрел на меня. - Хотя ты, возможно, захочешь подождать его несколько месяцев, - добавил он.
- А может, и нет. - А кто его знает? Может быть, так она будет более ценной.
- Я... э-э... - казалось, Раймонд совершенно потерял дар речи. Но его мать-нет.
- Благодарю вас! - она залилась краской.
- О, большое вам спасибо!
- Нет проблем, - ответил Тони, снимая кепку и улыбаясь в последний раз. Затем он сделал большое шоу, глядя на свои часы.
- Мне очень жаль, ребята. Но…
- О! - Воскликнула миссис Беленджер.
- Не будем вас задерживать! И еще раз спасибо, в последний раз. Большое вам спасибо!
- Нет проблем, - заверил ее Тернбулл.
- Наша привилегия.
А затем мы пошли бок о бок к двери.
- Господи! - Я сказал, как только мы оказались вне пределов слышимости.
- Ты сильно растроил этого ребенка.
- Он пожал плечами.
- Именно этого и следовало ожидать.
Я крепко сжал губы.
- Может быть, именно этого от тебя и ждут, - спокойно ответил я. - Но тебе же не платят минимум Лиги. Тренер, я беру двадцать баксов за автограф! И вот ты пообещал, что Рэймонд Кид один бесплатно!
Тернбулл остановился как вкопанный. Затем он очень медленно обернулся.
- Чита, - сказал он очень тихо. - Я встречал в своей жизни уродов мирового уровня. Но ты, жалкий ублюдок, только что превзошел всех.
- Серьезно? Многие игроки берут деньги за автографы!
- Ты что, блин, совсем ослеп? - прокричав во всё горло, полностью игнорируя взгляды пешеходов, обходящих нас.
- В довершение ко всем прочим хреновым вещам о тебе? Неужели мне придется посылать с тобой в поле гребаную собаку-поводыря, чтобы она привела тебя к этим гребаным яйцам?
-
- Значит, он был в инвалидном кресле! - сердито возразил я, повысив голос. Черт возьми, я имел право давать автографы на деньги, когда и если бы мог их заработать! - Ну и дела, мать твою!
Глаза Тернбулла сузились, а затем он отвел взгляд.
- Господи, - прошептал он.
- Ты действительно ничего не видел. Затем он снова поднял глаза, и на этот раз по его щеке скатилась слеза. - У парня на шее висел медальон общества борьбы с раком, - объяснил он.
- А у его мамы в руках была пачка брошюр. Брошюры о программах хосписа для детей. Вы знаете, что такое программа хосписа, или вы тоже глупы? Тебе нужно, чтобы я соединил эти гребаные точки?
У меня отвисла челюсть, а потом снова закрылась.
- Он присмерти? - Спросил я его.
- Да, он умрет, - ответил Тони, глядя мне прямо в глаза мертвым взглядом.
- И если бы ты хоть вполовину уделял этому бедному ребенку столько внимания, сколько он уделял тебе, если бы ты хоть наполовину заботился о том, что, возможно, является единственным одиноким поклонником, оставшимся у тебя в этом мире, как он заботился о тебе и твоем жалком подобии карьеры, ты бы понял это сам.
Я моргнул.
- И этот ребенок умрет?
- Господи! - Воскликнул Тони, в отчаянии закатывая глаза. Затем он вытащил бумажник, достал двадцатку и сунул мне в руку. - Плата за автограф, - пояснил он.
- Авансом. - Затем он повернулся и зашагал прочь.
И как бы я ни старался, этот гнусный ублюдок не вернет мне деньги.
5
Джеймс Сандрелл, владелец моей команды, был явно очень занятым и важным человеком. Его офис находился почти на самом верху Центра Свободы. Как только мы прошли мимо общественных зон, место выглядело так, как будто дракон-пожиратель красного дерева блевал по всей внутренней части. Я никогда даже не слышала о такой дорогой мебели.
Даже Тони казался немного испуганным, когда мы возвращались в самое сокровенное святилище офиса "Трансгеникс Инкорпорейтед". Он слегка переминался с ноги на ногу и говорил нервно, короткими короткими фразами. - Помолчи, пока тебя не спросят, Гепард! Не испорти все это. Это все в сумке, если ты просто будешь держать свою ловушку закрытой. И постарайся ничего не испортить!
По крайней мере, мистер Сандрелл не заставил нас ждать, и секретарша тут же впустила нас внутрь.
- Он сейчас на селекторном совещании в Европе, - объяснил он, вежливо улыбаясь.
- Но мистер Сандрелл терпеть не может, когда его заставляют ждать в приемной, и старается не причинять другим такого же неудобства.
Тони кивнул и поблагодарил секретаршу, отвратительно заикаясь. Затем тяжелая дверь распахнулась, и мы оказались внутри.
- Привет! - Мистер Сандрелл приветствовал нас из-за того, что мне показалось совершенно обычным, заурядным столом. Его голос был глубоким и насыщенным.
- Я сейчас подойду к вам, ребята!
- Конечно, - согласился мой тренер, улыбаясь. - Не торопитесь.
Сандрелл ухмыльнулся в ответ, но тут же переключил свое внимание на трансатлантический разговор. Он был намного моложе, чем я ожидал, возможно, лет сорока, с лицом кофейного цвета и идеальными белыми зубами, которые привлекательно сверкали, когда он улыбался.
- Я говорю, что это новая мутагенная последовательность, - сказал он в телефон. - Мы прошли все испытания, которые смогла придумать ЕЭС. Наш продукт безопасен и эффективен. Последовала долгая пауза, когда кто-то на другом конце провода произнес свою реплику, а затем снова заговорил Сандрелл.
- Да, конечно. Это же данность. Но сколько это будет стоить нам, чтобы не двигаться вверх производство, предполагая, что процесс одобрен? И я твердо верю, что так оно и будет. Во всем есть риск, Мария. И есть последствия как для действия, так и для бездействия. Я всегда предпочитал первое. Последовала еще одна короткая пауза, затем он улыбнулся. - Прекрасно, Мария, действительно прекрасно! Тогда именно так мы и поступим. Простите меня, но меня ждут важные дела в нашем офисе. - Его лицо просияло. - Бейсбольный бизнес! Мой самый любимый вид! Спасибо, и до свидания. Hasta la vista! - И с этими словами он вернул инструмент в свою колыбель. - Простите меня, господа, - объяснил он.
- Я знаю, что у нас была назначена встреча. Но иногда дела могут быть очень срочными.
- Конечно, - ответил Тони за нас обоих. - Поверь мне, мы оба сожалеем, что вынуждены отнимать у тебя драгоценное время на второстепенные вещи.
- Чепуха какая-то! - возразил исполнительный директор, жестом приглашая нас сесть. - Бейсбол - это моя страсть, даже на уровне младшей лиги. Кроме того, сегодняшняя второстепенная лига-это завтрашняя звезда. - Он повернулся ко мне и протянул лапу. - Чита, я искренне рад наконец-то встретиться с тобой. Я видел, как ты играл в Спрингфилде, несколько раз.
Я никогда не знал, что сказать, когда кто-то говорит мне это, поэтому я просто кивнул, пожал протянутую лапу и улыбнулся. Я не могла не чувствовать, что Тони наблюдает за мной, как ястреб. Так или иначе, я знала, что при малейшей оплошности он был готов прервать меня.
- Ваш стиль игры был невероятно агрессивным, - продолжал Сандрелл. - Даже зол. В ходе трех игр, которые я смог посетить, вы украли семь баз и были выброшены один раз. На домашнюю тарелку, - тихо добавил он.
Мой рот мгновенно включился на передачу. Я только однажды пыталась пробраться домой в майорах, так что точно знала, о каком инциденте он говорил.
- Это была не моя вина! - Я уже объяснил.
- И я тоже была в безопасности. - Потом каблук Тони врезался мне в ногу, и я снова замолчала.
- Я думаю, что Вы тоже были в безопасности, - ответил владелец команды, подмигнув ему.
- И у меня был лучший угол зрения на пьесу, чем у ump. - Он пожал плечами.
- Но ведь это все вода под мостом, не так ли? Судьи иногда принимают плохие решения; в конце концов, они всего лишь люди. Так же как и все мы люди. Оставить позади плохие решения, учиться на них, а затем двигаться дальше в будущее-это один из ключевых навыков жизни. Пока он не освоен, мало что еще возможно. - Он пристально посмотрел мне в глаза, но, помня о каблуке Тони, я промолчала.
Затем Сандрелл вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Возможно, некоторые объяснения и впрямь уместны, Гепард. Много лет назад я и сам был перспективой. Меня даже записали в одну-единственную команду. Я играл в эту игру почти так же, как и ты, с открытыми шарами. Я даже иногда заострял свои шипы. - Он задумчиво улыбнулся.
- А потом, еще до того, как я начал играть в свою первую профессиональную игру, я сделал кое-что глупое. Некоторые из моих друзей попросили меня прокатиться с ними; я не знал, что автомобиль был украден. Я также не знал, что у некоторых из них были пистолеты. К тому времени, как я освободился от закона, сезон был в самом разгаре, и команда, вполне понятно, потеряла ко мне интерес.
Тони кивнул:
- Мне очень жаль, сэр. - Он оглядел свой дорогой кабинет.
- Но в конце концов все вроде бы обошлось.
- Хех! - миллиардер фыркнул.
- Можно и так сказать. А может быть, и нет. - Он открыл ящик стола и вытащил оттуда старую пыльную полевую перчатку.
- Ты же знаешь, я все еще играю в бейсбол. В Лиге руководителей. Центр поля. Из чистой любви к игре.
- Рад за вас, сэр, - сказал Тони.
- Да, - согласился Сандрелл.
- Хороший. Но не так хорошо, как могло бы быть. - Он осмотрел все вокруг.
- Я люблю эту корпорацию. Еще больше я люблю то, что он может сделать для всех, и то, что эта новая технология означает для будущего человечества. - Затем он посмотрел на меня.
- Но ни на секунду не сомневайся, что я с радостью променял бы все это на шанс попытаться украсть домашнюю тарелку с игрой на линии против сасквача Говарда питчинга и Тома Боуэна ловли, слепой судья будь проклят.
Он смотрел прямо на меня, но мне почему-то было нечего сказать. Наконец Тони с силой наступил мне на ногу. - Понятно… - медленно произнес я.
- Возможно, - ответил Сандрелл.
- Может быть, ты и видишь, а может быть, и нет, но я собираюсь это выяснить. - Его рот сжался в тонкую жесткую линию. - Чита, когда-то ты произвел на меня чертовски сильное впечатление. И, возможно, я вижу в тебе частичку себя. На всякий случай, если у вас остались какие-то сомнения, позвольте мне объяснить вам, что вы находитесь там, где находитесь сегодня, потому что я потянул за тысячу нитей от вашего имени. Это понятно?
Я сглотнула и кивнула. Значит, то, что Бастер встретил меня в аэропорту, не было простым совпадением?
- Да, сэр.
- А теперь не думай, что это означает, что я буду терпеть от тебя всякую чепуху. - Он повернулся к Тони.
- Как бы много вы ни значили для меня, ваш тренер значит гораздо больше. Я проинструктировал его дать тебе еще один, и только один, шанс. Я не буду вмешиваться больше, чем это, и если он решит отпустить вас, тогда я не только верну его к рукоятке, но и извинюсь за то, что наступил ему на пальцы в первую очередь. В бейсболе нет никого, кого бы я уважал больше, чем его. - Затем он вздохнул. - Но это еще не все для самых лучших планов мужского отдыха. - Он покачал головой.
- Да что на свете заставило тебя сделать такую невероятную татуировку?
Я посмотрел на свои ботинки.
- Я даже не помню. Возможно, это была самая глупая вещь, которую я когда-либо делал.
Сандрелл кивнул.
- Хороший. - Ты говоришь правду. С этим мы можем работать. - Он повернулся к Тони.
- Вы говорите, что у вас есть план решения этого вопроса?
Тони кивнул:
- Да, сэр. Мы планируем покрыть татуировку, очень эффективно и тщательно, так что никто никогда не узнает. С мехом. - Он с надеждой улыбнулся.
- Мы даже планируем использовать продукцию вашей компании. Так что, может быть, вы могли бы... вроде как спонсировать это.
Сандрелл, казалось, на мгновение был шокирован, затем широко улыбнулся и откинулся на спинку стула.
- Конечно, это можно сделать. Технология полностью доказана. Мы все время подбираем актеров для фильмов. А еще есть экзотические танцовщицы... - он повернулся ко мне.
- И вы готовы пойти на это?
Я кивнул-один раз.
- Это противоречит правилам лиги, чтобы изменить человеческое тело таким образом, чтобы улучшить спортивные показатели”, - размышлял исполнительный директор.
- Если бы мы были осторожны, то могли бы оставить вашу основную структуру нетронутой. На самом деле, если бы мы играли умно, мы бы сделали вас чуть слабее, чтобы никто не мог жаловаться на эти основания.
- Наша команда врачей собрала пакет, - объяснил Тони. - Чита пропустит около трех недель перед началом сезона в больнице. К тому времени, как он выйдет, у него будет достаточно меха, чтобы покрыть татуировку. Хотя, конечно, он не сможет полностью изменится до сентября или около того.
- Верно, - задумчиво произнес Сандрелл, глядя куда-то вдаль. Затем он усмехнулся.
- Вы знаете, это имеет реальные возможности, далеко и далеко превосходящие простое прикрытие татуировки. Поклонники могут просто решить, что им это нравится. Если, конечно, нам удастся добиться согласия Лиги.
- И если Чита может играть эффективно, как, ну, гепард, - указал Тони. - В конце концов, даже как нормальный человек…
- Верно, - снова согласился Сандрелл. Затем он принял решение. - Начинайте лечение, - приказал он. - Косметические модификации тела никогда не были против правил лиги, и когда вы добираетесь до этого, это чисто косметическое, даже если немного на крайнем уровне. Я проведу небольшую тайную политику, а затем мы представим других владельцев с совершившимся фактом. - Он снова посмотрел на меня. - Над вами сгущаются тучи, сынок. Я думаю, что вы найдете, гораздо больше влечение в создание нового себя, большие чем вы можете представить.
6
- В большие перемены, происходящие в человеке, вовлечено гораздо больше людей, чем ты можешь себе представить, - объяснил мне доктор, когда я уже лежала в постели. Я слабо улыбнулся, уже слышав это раньше.
- Прежде всего, тебе придется привыкнуть к тому, что тебя будут обследовать голым. Особенно со мной. Это будет происходить все больше и больше по мере нашего продвижения.
Я покраснел: доктор Хенуэй была очень симпатичной молодой леди, и они уже надели на меня не только больничный халат, но и такой, который был слишком коротким на несколько дюймов. Или, по крайней мере, я так думал. Кроме того, эти ублюдки уже сделали из меня подушечку для булавок. Я даже представить себе не мог, что получу так много инъекций так быстро! - Извините. - ответил я, очень медленно отодвигая простыню. - Видите ли, я только сегодня утром был в Нью-Йорке, и...
- ... и они толкают тебя так же сильно, как и меня, - спокойно ответила она. - Скорее, скорее, скорее! В конце концов, я проснулась в Спокане вместе с мужем. И я могу заверить вас, что последнее место, где я думал, что закончу свой день, было в Батон-Руж, штат Луизиана. - Затем Док улыбнулся. - Ну, рекрутер сказал мне, что работать на трансгенов будет интересно и увлекательно. - Ее лицо снова стало серьезным. - Встань, повернись и расстегни одежду - я хочу посмотреть на твою знаменитую татуировку.
Я стиснул зубы и встал, как мне было приказано. В моей больничной палате было холодно, совершенно холодно. Подошвы моих ног прилипли к линолеуму, когда я медленно повернулся, стиснул зубы и расстегнул тонкий халат.
- О... Боже Мой! - с благоговейным трепетом прошептал мой доктор. Внезапно ей показалось, что ей лет шестнадцать.
- Это так невероятно!
- Она все время чешется, - заметил я. - Даже болит. Я не думаю, что вы можете......
- Конечно, - ответила она. - Я добавлю немного дополнительной оболочки к пораженному нерву. И мех прекрасно ее прикроет. Не беспокойтесь об этом. Я планирую сделать мех экстра-толстым, просто чтобы убедиться. - Затем она долго молчала, а я стоял и дрожал.
- Твое телосложение и мускулатура почти идеальны для гепарда, - через некоторое время продолжила она. - Длинные руки и ноги, узкий торс, даже твою голову не придется слишком сильно переделывать. Кроме морды, конечно.
- Морды?! - возмутился я. - Послушайте, леди! Я согласился на шубу из меха, да. Но...
- И хвост тоже должен быть хорош. У тебя нет даже следа сколиоза. - Я слышал, как она что-то записывает.
- Если бы я не знала вас, то сказала бы, что вы профессиональный спортсмен в расцвете сил. - Последовала долгая пауза, в течение которой я не проронил ни слова.
- Это была шутка, мистер Джонс, прошу прощения. Теперь вы можете снять халат и вернуться в постель, если хотите.
Я тут же накинул халат, заметив, что доктор пристально наблюдает за мной.
- А у вас есть какие-нибудь фильмы в о себе? - спросила он. - Я имею в виду, игру на поле?
- Может быть, возможно в архивах, - ответил я. - Зачем они вам? - я прищурился. - В любом случаи, на чем вы специализируетесь, доктор?
- Я скульптор вашего тела, - ответила она, мило улыбаясь. - Моя работа, дизайн нового тебя. Работа с деталями, как разместить ваши пятна. В основном, я занимаюсь экзотическими танцорами. Никто и никогда не делал профессиональных спортсменов раньше. Я не могу поверить, что мистер Сандрелл доверил мне лично заняться вами. Это такая честь для меня! - Она на мгновение опустила глаза в пол.
- Ты можешь называть меня Крис, если хочешь.
Я молча кивнул.
- Ладно, Крис. Но послушайте меня. Никакой морды и хвоста. Я согласился на мех, да. Но не более того. - Понятно?
Лицо доктора слегка вытянулось.
- А разве вы не знали? - Внезапно она очень смутилась. - Мистер Джонс... вам уже ввели основные инъекции. Мистер Сандрелл дал добро и я точно знаю, что вы подписали документы. Я сам проверил их, прежде чем мы сделали инъекцию; профессиональная этика и все такое, вы знаете.
Я закрыл глаза и вздохнул, вспоминая бесконечный поток юридических документов, которые тренер Тернбулл передал мне для подписания по пути домой. Я остановился, чтобы прочитать один из них; он освобождал всех от юридической ответственности, включая еще не обнаруженные инопланетные разумы во вселенной, за потенциально возможное повреждение мозга.
- В любом случае, никто и не заметит разницы! - заявил Тони. - Оставь эту проклятую подпись или иди пробуй найти новую лигу, в которой сможешь играть. Все зависит от тебя, Джонс. Честно говоря, мне уже все равно. У меня есть дела и получше.
Так что, я сново начал подписывать, не читая. Пока не случилось это.
- Я скульптор тела, а не его проектировщик, - объяснила Крис. - Все, что я делаю - это подправляю детали, чтобы сделать переход безопасным и художественно приятным. Это займет целую команду и много компьютерного времени, чтобы создать совершенно новый дизайн. Если бы нам просто не пришлось уже иметь форму гепарда в файле, мы бы не смогли ничего из этого сделать. Видите ли, в Сан-Франциско есть гей-клуб, где танцуют... - она замолчала и дважды моргнула. - В любом случае, мистер Джонс, основная новая схема уже есть в вашей крови, и ее нельзя повернуть вспять. Все здесь, кажется, думают, что это было сделано с вашего разрешения. - Она сделала паузу.
- Только не говорите мне, что в этой безумной спешке никто...
Я вздохнул и опустил взгляд.
- Возможно я подписал эти бумаги, - признался я. - Просто не потрудился сначала прочитать их. Так что не волнуйтесь, вы не сделали ничего плохого. - И тут я встретился с ней взглядом.
- Не то чтобы это имело какое-то чертово значение, если бы я запомнил этих сукиных детей. Они действительно засунули мою задницу в трещину. Или же у меня есть собственная задница в трещине; по правде говоря, я даже не совсем уверен, что больше. - Я почему-то подумал о юном Раймонде в инвалидном кресле, а потом перед глазами у меня все поплыло. Возможно, все дело было в наркотиках. В любом случае, как только я вытерла глаза, то снова смогла видеть все в порядке.
- Но как бы то ни было, похоже, что я собираюсь измениться намного больше, чем когда-либо планировал.
Доктор Хенвей кивнула, делая вид, что понимает, о чем я говорю.
- Есть целый набор процедур, связанных с этим лечением, - пояснила она. "Физиотерапия, обязательное консультирование... программа очень поддерживающая. - Она снова улыбнулась.
- Я думаю, с вами все будет в порядке, мистер Джонс. Вы кажетесь гораздо более стабильным, чем некоторые другие трансформы, которых я ваял.
Я кивнул и улыбнулся ей в ответ, несмотря на свои опасения. Обязательное консультирование! Именно то, что мне чертовски нужно прямо в середине попытки вернуться! Какая пустая трата времени! Но, похоже, дело было в этом или в шоссе. Меня уже предупредили, что если я каким-то образом откажусь сотрудничать с медиками, то найдется еще дюжина потенциальных клиентов, жаждущих занять мое место в очереди.
- Итак, - продолжал я, - я получаю морду и хвост, как дополнение к меху. - Эти слова показались мне очень странными. Но все же во Вселенной есть вещи и похуже, предположил я. Например, вернуться в Доминиканскую республику и умолять о возвращении на прежнюю работу. Или быть страдающим ребенком в инвалидной коляске, который никогда, никогда не вырастет, прошептал мне на ухо тихий голос. - Думаю, я смогу с этим жить. Все, что может принять гей-экзотическая танцовщица, я могу справиться достаточно легко. - Я ободряюще улыбнулась Крису, который, казалось, немного успокоился.
- Но, пожалуйста, скажи мне прямо сейчас. Насколько далеко это может зайти? - Внезапно я почувствовал, что мое тело кажется не весомым. До этого момента, все перемены не казались настоящими. Но... Препараты уже циркулировали по моим венам, как мне сказали.
Уже в моих венах…
Интересно, как бы вы себя чувствовали, лежа в этой самой постели, когда между кожей и простыней слой мягкого меха? Совсем не плохо, внезапно поняла я. Совсем неплохо.
Может быть, во всей этой истории с гепардом есть какие-то интересные аспекты, в конце концов.
7
Они обещали мне, что я пробуду в больнице три недели. На второй день к полудню у меня уже чесалось все тело, а не только верхняя часть татуировки, а к двум часам пополудни я уже был на ногах и не возвращался в течение семнадцати дней. Они все это время держали меня в полном баке жизнеобеспечения, в то время как каждая клетка моего тела была перепрограммирована и в некоторых случаях научена совершенно новому образу жизни. Не то чтобы я это заметил; всё, что я когда-либо помнил об этом, был один и тот же повторяющийся сон. В нем я стоял перед учительницей четвертого класса с мексиканским сомбреро в руках, выплевывая свои внутренности, пока она смотрела на меня глазами Бастера, а остальные ученики скандировали - "Чи-та! Чи-та! Чи-та! - По крайней мере, мне заплатили за эти три недели по полной ставке. И в течение тех же двадцати одного дня тренер Тернбулл не находил во мне никаких недостатков. Так или иначе, я полагал, что это будет рекордом всех времен.
Когда они, наконец, разбудили меня, моя татуировка была покрыта мехом гепарда, таким же толстым и полным, как и было обещано. Как и моя грудь, если уж на то пошло. И моя спина, и мои ноги, и моё лицо, и мои руки…
- Эй! - Я выскочил перед доктором Хенуэй, когда она пронеслась мимо в мой первый день бодрствования. - Эй! - Подождите секунду.
- Конечно, мистер Джонс, - спокойно ответила она, нисколько не расстроившись, несмотря на то, что я останавливал ее точно так же еще шесть раз за последний час.
- Что я могу для вас сделать?
- Эти лапы! - Пожаловалась я, прикрывая вызывающие части тела и энергично извиваясь, точно так же, как я уже сделал с несколькими другими частями своей анатомии. - У меня мех на ладони! Как, черт возьми, я могу взять бейсбольный мяч и бросить его вот с этим? Я даже не могу как следует ухватиться за свой стакан с водой, ради всего святого!
- Тебе придется брить их каждое утро, - дерзко ответила Крис. - Вместо своего лица. Мы покажем вам, как это сделать, прежде чем вы покинете нашу опеку. Это, временные сложности, конечно. Через пару недель у вас вырастут подушечки на лапах. Будет немного болезненно и по началу они очень чувствительны, но, по крайней мере, тогда сможете перестать брить свои лапы. На подушечках не будет расти мех.
- Ла... Ла... Лапы... - заикаясь, так же, как и остальные шесть раз, доктор Хенуэй исчез прежде, чем я успел сформулировать остальную часть своего вопроса. Можно было подумать, что она считает меня неприятным человеком, чтобы быть рядом, или что-то в этом роде!
Но это было еще не самое худшее. Мне пришлось провести целый день с доктором Форстером, прежде чем они отпустили меня. Он был психиатром.
- Итак, - сказал он с улыбкой, легко опираясь на свой стол.
- Твое прозвище всегда было Чита, Гепард, Не правда ли? Это же не просто бейсбольная фишка?
- Вроде того, - согласился я после долгого молчания.
- Вроде того? - возразил терапевт.
- Что-то не так?
Я крепко сжал губы. Усы уже выросли вместе с шерстью, Поскольку тоже были частью волосяного покрова. Эти дурацкие штуки покалывали и зудели всякий раз, когда я шевелил губами. Это было даже более раздражающим, чем татуировка, хотя все говорили мне, что я быстро привыкну к этому.
- Ну…
Молчание снова затянулось, пока доктор Форстер снова не заговорил.
- Они начали называть тебя так, потому что ты всегда был быстрым?
- Нет.
Еще одна долгая пауза. На этот раз все тянулось и тянулось, пока я не начал думать, что этот проклятый док пытается уморить меня до смерти.
- Сначала они называли меня "Читер", - я объяснил. - Все так называли. Но как только я уехал из дома, мне удалось переубедить людей сменить на "Чита". Вы же не хотите, чтобы люди называли вас "мошенником", когда игра в бейсбол образ жизни. Это дает людям неверное представление.
- Хм, - медленно произнес Доктор Форстер, и на его губах появилась широкая фальшивая улыбка.
- Я понимаю, что это может стать проблемой.
Последовало еще одно долгое молчание, и я неловко заерзал на стуле. Блин! Каким же занудой был этот парень! И мне придется видеться с ним весь сезон, два раза в неделю? Возможно, быть безработным в Доминиканской республике было не так уж и плохо, в конце концов!
- Это мой брат так называл, - наконец объяснила я, просто чтобы заполнить пустое молчание. - Когда я сломал одну из его игрушек. Это была маленькая машинка, которую ему подарила бабушка. Потом я все устроила так, чтобы мама подумала, что это сделал он, и это была не моя вина. Все дети на нашей улице узнали об этом, и вскоре все стали так меня называть
- А ты дружил с другими детьми? - спросил мой психотерапевт.
- Нет, - ответил я с легкой ухмылкой.
- Я всегда был самым быстрым и сильным, понимаешь? Я выиграл все гонки, даже с детьми на год или два старше меня. И поскольку я был так силен, они не могли ни убежать, ни одолеть меня. Так что, в основном, они боялись меня.
- Должно быть, вы были злым и не послушным молодым человеком, - заметил доктор Форстер.
Я пожал плечами и слегка усмехнулся. - Может быть, - согласился я.
- Не то чтобы это принесило мне пользу и придавало достоинство. Мама всегда общалась с этими неудачниками, понимаешь? Жалкие придурки, все до единого. Большинство из них наркоманы, ни у кого из них нет работы. С ними не имело значения, насколько я быстр и силен.…
И так далее, и тому подобное. Это была самая большая куча бесполезной ерунды, которую я когда-либо слышал в своей жизни; если бы только команда платила мне полчаса так же, как она платила моему психиатру!
Когда доктор Хенуэй прервал нас, потому что пришло время показать, как брить руки, я никогда в жизни не был так рад видеть кого-либо! По крайней мере, все, что она хотела, это показать мне, как жить с тем дерьмом, которое мне пришлось сделать, вместо того, чтобы задавать глупые вопросы о моем настоящем имени и кем я был на самом деле, глубоко внутри.
8
Когда меня наконец выписали из больницы, они послали записку тренеру Тернбуллу. Он был не очень счастлив, когда открыл ее. - Легкая служба? - спросил он, глядя мне прямо в глаза. Затем он снова отвернулся; теперь мои глаза были темно-золотыми. Они были единственной частью всего этого гепарда, который мне действительно нравился до сих пор. - Что это за дерьмо, Чита? Вы уже отстали от всех остальных.
- Я пожал плечами. - Для меня это ничего не значит, тренер, - ответила я.
- Я сделаю все, что ты хочешь. Дело в том, что я даже не открывал конверт.
- МММ,... - пробормотал Тони, не глядя ни на что конкретно. Затем он нажал кнопку на своем столе. - Герман! - потребовал он ответа. - Ты занята?
- В данный момент нет, - ответил молодой голос из переговорного устройства.
- Что я могу для вас сделать?
- Чита вернулся из больницы. У него есть какая-то дерьмовая записка от его доктора. Мне нужно мнение тренера о том, что он может делать, а что нет.
- Круто! - Воскликнул Герман.
- Не могу дождаться, когда увижу его!
Я еще не видел Германа, но когда увидел, как он торопливо идет по коридору, у меня не осталось никаких сомнений в том, кто он такой. Посмотрите в словаре "ботаник спортсмен wannabe"; в последний раз, когда я проверил его фотографию, она все еще была там.
- Ух ты! - он заявил, Как только я вошел в дверь, осматривая меня с головы до ног снова и снова.
- Это хорошо получилось!
- Спасибо, - пробормотал я. Почти все, кажется, думали, что я хорошо выгляжу в некоторых местах, хотя до сих пор, у меня был только мех. Мои уши еще не начали мигрировать, и у меня даже не было хвоста.
- Ты только взгляни на это дерьмо! - Воскликнул Тони, швыряя записку на стол, чтобы Герман ее прочел. - Никакого бега. Никаких тяжелых упражнений. Ради бога, никаких эмоциональных стрессов! И что мне теперь с этим делать? Я управляю бейсбольной командой, а не школой для девочек! - Он показал рукой на меня. - А вот Чита, похоже, готов сотрудничать, - добавил он, просто чтобы быть справедливым.
- Я не думаю, что это его вина. Может быть, мы просто проигнорируем большую часть этого дерьма?
Герман улыбнулся: Мой новый тренер был намного старше, чем можно было бы предположить по его голосу и манерам, и это выражение приятно действовало на морщины на его морде.
- Мы что-нибудь придумаем, - пообещал он. Затем он оглядел меня более внимательно. Я был одет в шорты и спортивную безрукавку, комфортную для жаркой погоды и меха.
Через несколько дней, как мне сказали, заработают миллионы маленьких нано-теплообменников, чтобы поддерживать температуру моего тела на должном уровне, и я полностью перестану потеть. Но сейчас я просто одевался по летнему, хотя была еще весна.
- У тебя отличная мускулатура, Чита, - провозгласил он. - Мех, кажется, усиливает его больше, чем что-либо другое.
- Я пожал плечами.
- Что угодно.
- На тебе тоже не так уж много жира, - продолжал он.
- В наши дни они делают довольно хорошую работу, поддерживая кондиционирование, пока вы находитесь в резервуаре жизнеобеспечения. И ты был профессиональным питчером всего несколько недель назад, ежедневно тренируясь, не так ли? - спросил он.
Я молча кивнул.
- Да.
- Хорошо, - согласился Герман. - Он повернулся к Тони. - Мы что-нибудь придумаем, - снова пообещал он.
- Насколько я могу судить, физически он готов играть прямо сейчас. Скорее всего, это просто небольшая заминка с процессом трансформации. И команда купилась на это, верно? Так что, я просто должен сначала позвонить доктору, и посмотреть, что происходит. Кроме того, мне действительно нужно сесть и поговорить по душам с Бастером о том, где взять режим гепарда. Дайте мне до завтра придумать личный план тренировок. - Ну и что?
- Хм! - Фыркнул Тони. Затем он нахмурился и кивнул. - Хорошо, - согласился он. - Завтра Чита идет на работу. Но сегодня он может хотя бы поболтаться на поле. - А потом тренер посмотрел на меня.
- Я заключил сделку с прессой, вроде бы на стороне. Сейчас они оставят тебя в покое, в качестве одолжения лично мне. Так что это, по крайней мере, какое-то дерьмо, с которым вам не придется иметь дело сразу. Хотя Бог знает, что рано или поздно они будут повсюду на этом месте-твоя работа. Затем Тони снова повернулся к Герману.
- Он может познакомиться с остальными членами команды и нарисовать свою форму и снаряжение. Вы можете провести его через это?
- Ну конечно! - согласился тренер, улыбаясь, как ребенок. Он казался самым счастливым парнем в мире, Герман был счастлив, несмотря на то, что, вероятно, не получал дерьма за то, чтобы быть тренером в команде низшей лиги. - Ну же, Чита! Я покажу тебе твой шкафчик и все такое!
9
Через два часа я уже заканчивал надевать свою порку-Нью-Джерси. Эта штука сидела так, словно была сшита на заказ, несмотря на то, что меня никогда не измеряли. Я удивлялся, как это им удалось, пока Герман с гордостью не объяснил, что это была его идея позвонить в больницу и попросить их измерить меня, пока я был еще в резервуаре. Он мне уши выбалтывал, Герман, без конца болтая о том и сем, как старуха, пока наконец долг не забрал его к себе. -Тебе понравится быть с сомом, - предсказал молодой старик, похлопывая меня по спине. - Мы больше семья, чем футбольная команда. Мистер Сандрелл покупает нам все самое лучшее - вы бы видели мою тренировочную комнату! А тренер Тернбулл-настоящий профессионал, гораздо лучше, чем кто-либо из тех, кто у нас был раньше. Но сейчас я позволю тебе переодеться. Я уверен, что вы можете найти свой собственный путь вокруг здания клуба. - И с этими словами он ушел.
Мой шкафчик был расположен прямо за окном тренера Тернбулла, где он мог внимательно следить за мной. Что было вполне понятно, как я полагала, хотя это было не совсем то, что я бы выбрала для себя. Наши с ним глаза несколько раз встречались, пока он топал вокруг, крича в свой телефон, и я медленно меняла одежду, пытаясь убедиться, что мех лежит прямо там, где ткань была плотно прилегающей. Я как раз смотрела вниз на нелепого антропоморфного сома, изображенного на моей груди в самый первый раз, когда кто-то постучал в дверь Тернбулла. Он был крупным парнем, отметил Я, и, несмотря на костюм и галстук, его молодость и общее здоровое сияние отмечали его как товарища спортсмена. Вероятно, кетчер, решил я по его телосложению, а может быть, и человек с первой базы. И в придачу-энергоблок.
- Ну и что? - Ответил Тони, даже не обернувшись.
- Войти.
- Привет, - застенчиво сказал новенький, входя внутрь и не совсем закрывая за собой дверь. Я мог слышать каждое слово.
- Я Толстяк Хиллер.
- Хиллер! - Ответил Тони, широко улыбаясь и бросая трубку на рычаг, отрезая от себя холодного собеседника. Он протянул правую лапу, и мой новый товарищ по команде пожал ее.
- Я чертовски рад тебя видеть, сынок! Я променял на тебя полкоманды хороших перспектив, и нисколько об этом не жалею.
Здоровяк слегка покраснел.
- Я просто хочу поиграть, - ответил он.
- Это чистая правда.
- А играть ты будешь! - Ответил Тони, обнимая Хиллера правой лапой и садясь рядом с ним. У них была старая домашняя неделя на некоторое время, когда я впервые надел свои новые бутсы и поправил их так и сяк. В конце концов, я был бегуном. Мои бутсы законно должны были быть установлены правильно. Я не подслушивала, О нет!
Почему Тони никогда не улыбался, когда видел меня?
-...только одна проблема, - объяснял тренер, когда я, наконец, закончил с левой ногой и переключился на шнуровку правой. - У нас в команде уже есть один толстяк, сынок. Толстяк Джефферсон. Возможно, вы слышали о нем. Он ведь тоже ловец.
- Да уж, - согласился Хиллер.
- Он великий человек. Я надеюсь многому у него научиться.
- Вот почему он здесь, - объяснил мой тренер. - Его карьера в Высшей лиге, возможно, и закончилась, но толстяк застрял в большом почти на двадцать пять сезонов. Видите ли, в наши дни он больше тренер, чем игрок. Особенно для питчингового персонала. У этого человека на счету четыре Золотые перчатки, и хотя мы оба думаем, что это очень рискованно, Толстяк вполне может оказаться в Куперстауне. - Потом Тони вздохнул. - Хиллер, я не могу просить такого человека изменить свое прозвище. Я просто не могу, но иметь два толстяка в одной команде было бы смешно,особенно с обоими ловцами. Конечно, вы можете понять, в каком я положении.
Хиллер кивнул:
- А я знаю.
Тони просиял: - Вот и хорошо! Итак, я проверил ваши записи, и все говорит "Толстяк". Кстати, как твое настоящее имя?
Хиллер покраснел. - Меня назвали в честь отца моей матери. Он был великим человеком, врачом и филантропом. На нашей городской площади стоит его статуя. Это было настолько очевидно в то время, когда меня назвали в его честь, что никто не думал на самом деле...
- Я уверен, - перебил его Тони, все еще улыбаясь. - А как тебя на самом деле зовут, сынок?
- Адольф. Мое полное юридическое имя-Адольф Хиллер.
Надо отдать должное Тони: его улыбка не дрогнула, хотя он и моргнул. - Адольф Хиллер? Ваше настоящее, честное перед Богом юридическое имя-Адольф Хиллер?
-Угу, - ответил молодой гигант, выглядя так, как будто он собирался заплакать.
- Ну... - задумчиво протянул Тони. Затем его лицо снова просветлело. - Добро пожаловать на борт, толстячок! - объявил он, вставая и провожая своего нового ловца до двери. - Рад, что ты с нами! Я позвоню Герману, нашему тренеру, и он быстро разберется с вами. Тренировка по отбиванию-в три часа. Увидимся там!
10
Внутри землянки относительно темно по сравнению с солнечным полем для игры в мяч. Это делает его очень трудно для тех, кто практикует снаружи, чтобы заметить кого-то внутри, особенно если человек, о котором идет речь, сидит в заднем ряду и остается относительно неподвижным. Я в полной мере использовал этот факт много раз в своей бейсбольной карьере, начиная со старшей школы, когда я сидел и катал косяки, в то время как я должен был трахать мух. Так что, несмотря на новый мех, я чувствовал себя вполне естественно, крадучись пробираясь вдоль задней стены землянки, а затем садясь сгорбившись на конце скамейки. Практически вся команда тренировалась; некоторые размахивали битами под бдительными взглядами тренеров, маленькая машинка качала имитацию летающих мячей в дальний угол поля, а удивительно молодой питчер-правша, лет восемнадцати, если не больше, стоял на насыпи с носком ботинка на резине, пытаясь удержать бегуна первым.
- Да ладно тебе! - Я слышал, как кричал питчинговый тренер. - Гладко и неожиданно, так же, как я знаю, что ты можешь.
- Спокойно, сынок, - раздался голос Бастера из тренерской ложи первой базы. - Теперь полегче. Вы можете взять на себя большую инициативу, чем это. Будьте уверены, будьте смелы.
Я невольно сел и внимательно прислушался. Бегун сначала был сложен точно так же, как и я, понял я, тощий и длинный из кости. Но он ни хрена не вел за собой. А потом, когда он наконец решился пойти на это, он наклонился так явно, что девятилетний ребенок мог бы его подстрелить.
Именно это и сделал парнишка на Кургане, гладко и неожиданно, как его и учили. Его очертания расплылись в движении, совершенно новый шар сделал длинную белую полосу в воздухе, и на первой базе было облако пыли. - Вот дерьмо!... - пробормотал Бастер; его беглеца отбросило на фут или даже больше. - Вот дерьмо!
Питчер ухмыльнулся и повернулся к своему сияющему тренеру. - Молодец, малыш,... - пробормотал старик.
А потом они встали и сделали это снова, и снова, и снова. И то же самое произошло, по большей части. С каждым разом бегун становился все более нерешительным, и его отрыв сократился почти до нуля. - Черт,... - пробормотал Бастер себе под нос, пока питчинговый тренер объявлял тайм-аут, чтобы поработать со своим потенциальным клиентом над более тонкими моментами. - Черт, черт, черт!
Я тоже нахмурился. Я знал, что мистер Сандрелл хотел собрать команду, основанную на скорости. Парень выглядел достаточно быстро, но...
Дерьмо. Наконец я встал и неторопливо вышел на солнце. Почти сразу же я начал сильно потеть под шерстью, но черт возьми! Я просто не могла позволить Бастеру так страдать. - Эйас! - Крикнул я, убедившись, что моя голова высоко поднята и что я шагаю так же надменно, как если бы мне принадлежал весь стадион. Питчер будет следить за мной каждую секунду, я знал, и было жизненно важно, чтобы он получил правильное сообщение с самого начала вещей. Воровство баз было такой же игрой ума, как и тела, точно так же, как и большинство бейсбола.
- А как там Трикс, Бастер-бой?
- Чита! - воскликнул он в ответ. На мгновение его глаза расширились от удивления при виде моего нового взгляда, а затем он улыбнулся точно так же, как и всегда. Бастера невозможно было не любить, внезапно понял я, вероятно, потому, что он сам любил почти всех остальных в этом мире. И это было к лучшему; Возможно, эта черта характера была единственной причиной, по которой он был единственным тренером в бейсболе, который не испытывал ко мне активной ненависти. - Рад снова видеть тебя, сынок. Рад тебя видеть! - Его улыбка стала еще шире, а затем он повернулся к потенциальному похитителю подонков. - Чита Джонс, познакомься с тумаком Моррисом.
У тэмпа глаза полезли на лоб; сначала я подумал, что это из-за пятна, но он даже не упомянул об этом. - Боже мой! - воскликнул он, взяв меня за лапу и с энтузиазмом пожимая ее.
- Я видела так много твоих игровых фильмов! Бастер мне их все время показывает.
Я слегка покраснела, хотя, конечно, никто, кроме меня, не мог этого знать.
- Неужели?
- Угу! - Похлопав по плечу, ухмыляясь, как ребенок. - Ты потрясный!
- Когда он не трахает дочь управляющего перед прессой, - сурово добавил Бастер.
- Или ругать болельщиков на чем свет стоит. Или напиваться в игровые дни. Или…
- Правильно, Правильно, правильно, - возразил я.
- Нет никакой необходимости лезть в это дерьмо. Я уверен, что он слышал эти истории. Как и все остальные. - Я поднял свою пятнистую лапу.
- А теперь еще и это.
Стуки отвел взгляд.
- Они сказали нам не говорить с тобой об этом.
Я моргнула, затем посмотрела на Бастера, который просто пожал плечами Вместо ответа.
- Что это за хрень такая? - спросил я его. - Я имею в виду, это же бейсбольная команда, ради Бога! Мы будем жить вместе несколько месяцев! - Я снова поднял лапу.
- Как мы можем не говорить об этом?
Бастер ухмыльнулся: - Ваш доктор пришел и прочел всем строгую лекцию. Тренер Тернбулл поддерживал каждое слово. Она сказала, что у тебя, вероятно, будут "проблемы с идентификацией личности", что бы это ни было, и что каждый должен дать тебе немного пространства, не говоря об этом.
- Она... Я... Господи! - Пожаловался я, отворачиваясь от Бастера и оглядывая поле. Конечно же, вся команда пристально смотрела на меня. Хотя, как только они увидели, что я оглядываюсь назад, все сразу же вернулись к тренировкам, как будто ничего не произошло. - Вот дерьмо! Я не могу в это поверить. Они пошли и все испортили еще больше!
- Все действительно в порядке, - объяснил ТЭМП.
- Я не думаю, что у кого-то есть с этим проблемы. Я имею в виду, если гепард-это то, что ты есть на самом деле, если это твоя внутренняя личность, ну... - он улыбнулся.
- Кто мы такие, чтобы жаловаться? Есть всякие странные люди, которые играют в эту игру.
Я повернулся к Бастеру.
- Он что, получил от доктора Хенуэя всю эту чушь насчет "внутренней личности"?
Он молча кивнул.
- Черт,... - пробормотал я. В конце концов, я не мог никому рассказать настоящую правду о том, почему я получил работу Морфа. Я знал, что это произойдет. Но выдуманная история была еще хуже!
- Танцор Дженкинс был особенно благосклонен, - добавил Бастер, указывая в сторону правого поля. Я проследил за его пальцем туда, где стоял игрок со скрещенными очень длинными ногами, ожидая, когда маленькая машинка поднимет ему еще один Летучий мяч. Он заметил, что я смотрю на него, украдкой улыбнулся и помахал мне лапой.
- Только не говори мне... - пробормотала я.
- Ага! - Ответил Бастер.
- Вы абсолютно правы. С твоими глазами все в порядке, сынок! Как сказал малыш, в эту игру играют самые разные люди. - Он снова усмехнулся. - И знаешь что? Эта маленькая проблема полностью ваша. Я не могу дождаться, чтобы увидеть, как вы справитесь с этим!
- Верно, - пробормотала я, глядя на холмик. Веселые экзотические танцовщицы, напомнила я себе. Вот кто в основном делает им меховую вещь. Веселые экзотические танцовщицы. Вот дерьмо!
Тренер уже закончил с тем, что говорил своему питчеру, и они явно ждали Бастера и стука. Правша стоял на насыпи чуть выше, чем раньше, как я заметил, и чуть-чуть ухмылялся после того, как сделал удары такими плохими. - Ты знаешь, - медленно произнес я.
- Я бы хотел дать отпор этому сукиному сыну.
- Он очень быстрый! - Тамс предупредил меня. - Реджи вертится, как большая кошка....
- Я видел его, - перебил я.
Глаза Бастера сузились.
- Ты уже готова играть? - спросил он.
Очевидно, он не получил ни единого слова о том, что я должна была быть спокойна. А это означало, что, вероятно, никто другой на поле тоже не видел. - Немного, - ответил я. - Пока мне не станет жарко. Мои потовые железы все еще в полном дерьме.
- Верно, - ответил Бастер с некоторым сомнением. Он оглядел меня с головы до ног, затем кивнул.
- Если хочешь бежать, беги. Я уверен, что не буду тем, кто остановит тебя!
Пять минут спустя, сделав несколько быстрых растяжек, я стоял, едва касаясь носком ноги первой базы, ожидая, когда питчер придет в заданное положение. Первый бейсмен, большой левша, который представился просто Стивом, стоял прямо за моей спиной. Но на самом деле он был не так уж и важен. Только не в этом конкурсе.
Вместо этого я сосредоточила свои новоиспеченные желтые глаза на гораздо более традиционных карих глазах молодого Реджинальда. Нам обоим было совершенно ясно, что мы уже решили, что не нравимся друг другу.
Нисколько.
Он ткнул резинку носком ботинка, и я повел его на вторую. На солнце было жарко, и я чувствовал, как по спине под шерстью струится пот. Долгое время мы стояли неподвижно, не двигаясь ни на сантиметр. Затем он повернулся и выстрелил. Я сделал все так, чтобы это выглядело легко, вернувшись стоя. Он не проявил себя с лучшей стороны, а я, в свою очередь, двигалась не слишком быстро. Такова была природа игры. Затем Стив бросил мяч обратно в свой питчер, Реджи снова встал, и я взял на шесть дюймов больше, чем в первый раз.
- Сейчас же! тихий голос внутри меня завопил, когда Реджинальд снова повернулся. Он был гладким, но не более гладким, чем я! На этот раз я вернулся в первое положение на животе, подняв небольшое облачко пыли, но снова оказавшись в полной безопасности. - Пора! - Крикнул я, и Бастер увидел, как я стряхнул пыль сначала с мундира, а потом и с меха.
- Ну и сука же это будет, - посочувствовал он.
- Твою мать,... - пробормотал я.
- Мы что-нибудь придумаем. - Тогда у меня была рыба покрупнее, чем эта пушистая тварь. Это было оскорблением против естественного порядка вещей во Вселенной, что кувшин должен был оставаться уравновешенным и уверенным с человеком на первом месте. Даже питчеры из моей собственной команды не могли быть освобождены. Как только я отряхнулась, как только могла, я вернулась на базу, очень широко улыбнулась Реджинальду и театрально пнула мои ноги. Потом очень осторожно почесал нос.
Своим средним пальцем.
Рот питчера сжался в жесткую тонкую линию. Сообщение получено, отметил Я. Все шло по плану.
- Время пришло! - Воскликнул Бастер. Я снова ухмыльнулся в сторону Кургана. Как только Реджинальд был установлен, я повел его чуть дальше, чем в предыдущие два раза…
... а затем рванулся как черт на секунду, когда Реджинальд развернулся и бросил Стиву. Что-то было не так с броском, я знал это по тому, как двигался ребенок, хотя и за тысячу лет не смог бы объяснить, как именно я это понял. Мое сердце колотилось, мои ноги качались, я наполнил свои легкие один раз, дважды, а затем я был на втором месте, без шорт-стопа или второго бейсмена в поле зрения. Тренер с третьей базы махал мне изо всех сил, буквально подпрыгивая от возбуждения, поэтому я завернул за угол и изо всех сил заколотил в дверь. Затем в мгновение ока я был на третьем месте, сильно скользя с моими шипами, едущими высоко и противно…
... как раз в тот момент, когда Стив вышел из землянки с мячом, который молодой, сердитый Реджинальд так явно только что бросил туда.
- Т... Т... Пора! - Крикнул я снова, и довольный тренер третьей команды, чьего имени я ещё не знал, поднял руки и остановил игру. Теперь все на поле смотрели на меня, внезапно осознал я, все в этой проклятой команде; где-то по пути они все прекратили тренировку, чтобы посмотреть шоу. Но они больше не пялились на место преступления, или, по крайней мере, я так не думал. Вместо этого они все ухмылялись; танцовщица даже прыгала вверх и вниз и делала чирлидерские пинки в довольно пестром виде демонстрации радости. Должно быть, он тоже похититель подонков, решил я, раз так доволен тем, что я только что сделал; в конце концов, с такими ногами, как эти, как он не может быть?
Затем мир начал вращаться вокруг меня, я очень сильно сел на третью базу, и все стало черным.
11
-... не следует позволять ему возвращаться на поле! - тренер по питчингу кричал на Тони, когда я сидела на маленькой скамейке возле своего шкафчика и позволяла Герману поливать меня холодной водой. - Если бы ты это видел, Тони, клянусь, ты бы чувствовал то же самое. Это была гребаная практика, ради всего святого! Только не партизанская война!
Молодой Реджинальд, как мне сказали, не смог нанести ни одного удара за весь день, как только я закончил с ним. По-видимому, я довольно основательно напугал его. Какая жалость.
- Сейчас, Роджер, - возразил Тернбулл с утешительной ноткой в голосе.
- Это так близко к Большому, как вы можете получить, не будучи там на самом деле. Ваш ребенок еще молод. Слишком молода, я думаю. Мы торопим его еще со школьных времен.
- Ну да! - ответил тренер по питчингу, и голос его звучал ничуть не умиротворенно. - Потому что он самая горячая питчинговая перспектива во всей нашей фермерской системе! Или, по крайней мере, был им до тех пор, пока этот ничтожный уличный драчун не начал трахаться с его головой!
Внезапно Тони перестал казаться счастливым. - Гепард - это и твой уличный боец тоже, Роджер. Настолько же, насколько и мой. Мы все здесь в одной команде. И не делайте привычку забывать об этом. - Последовало долгое молчание. -Завтра парнишка пойдет в "дабл-а", Родж. Физически он самая горячая штучка среди несовершеннолетних, это я тебе точно скажу. Такая рука как у него, появляется не чаще чем раз в десять лет. Но ему еще предстоит немного повзрослеть, что вполне естественно в его возрасте. Это уже не первый раз, когда он впадает в исступление, даже с большой натяжкой. - Он вздохнул. - Роджер, люди собираются трахнуть его по башке. Неужели ты этого не видишь? Чита сделал свою работу там сегодня, и он сделал это чертовски хорошо. Если Реджи недостаточно взрослый, чтобы играть в интеллектуальные игры и выигрывать, тогда он просто не принадлежит к тройному мячу. И все тут.
- Вот дерьмо! - Воскликнул Роджер, швыряя шляпу на пол кабинета. Прошла долгая неловкая минута, затем качающийся тренер наклонился, подобрал свой головной убор и помчался по коридору к загону, даже не удостоив меня взглядом.
- Ты уже чувствуешь себя лучше? - спросил Герман после нескольких минут молчания. Он снова улыбался, весь в счастливых морщинках. Я знал, что у тренерского штаба был свой собственный тренер. Это многое объясняло.
- Да, - ответила я, хотя мой мозг все еще чувствовал, что он вот-вот взорвется.
- Мне все еще нужно возвращаться в больницу?
- Нет, - ответил мой тренер.
- Мне удалось их отговорить. - Потом морщины немного затвердели. - Но ты должен держаться подальше от солнца, Гепард. По крайней мере, еще на неделю.
Я молча кивнул.
- Право. - На этот раз я действительно поверил в это.
- Пока ты был на поле, - продолжал Герман, - я тут кое-что проверял. Похоже, что если мы включим кондиционер очень низко, а также будем внимательно следить за вашей основной температурой, есть по крайней мере некоторые тренировки, которые мы можем сделать прямо сейчас.
- Неужели? - спросил я его.
- Например, что?
Герман нахмурился.
- Я разговаривал с Бастером, - объяснил он. - А ты быстро соображаешь, Гепард. Даже чертовски быстро. И ваша перчатка просто отлично подходит для шорт-стопа или второго. Но ты ни хрена не набиваешь в среднем.
Я вздохнула и отвернулась, поскольку вода продолжала стекать по моей спине. Мокрый мех пах очень, очень плохо, решила я. Хотя мне явно придется к этому привыкнуть. И это было еще хуже, липко и холодно. - Это правда, - признал я наконец.
- Это не моя вина. Я всегда был слабым нападающим.
- Конечно, это не твоя вина, - ободряюще ответил Герман, продолжая поливать меня холодной водой из своей большой желтой губки.
- Но у меня была идея, понимаешь? И Бастеру это тоже нравится. А как насчет того, чтобы мы тебя немного навалили? - Я начал было возражать, но прежде чем я успел вымолвить хоть слово, Герман заговорил снова.
- Только немного в нужных местах, не настолько, чтобы замедлить тебя. Например, более крупные мышцы запястья дадут вам больше контроля над летучей мышью. И улучшение вашей силы верхней части тела в целом может помочь вам на пластине. Вы ударили много землян в середине. Если бы на них было чуть больше Зинга, сколько еще из них могли бы просочиться и превратиться в одиночек? Я думаю, что вы могли бы выдержать немного больше веса, пока это все мышцы. - Он снова улыбнулся. - Кроме того, мы можем провести дополнительные скоростные учения, чтобы компенсировать все, что вы можете потерять в этом отделе. У меня есть несколько идей, которые могут помочь и здесь.
Я нахмурился. Еще скоростные упражнения? А тяжелая атлетика и прочее дерьмо тоже?
- Послушайте… - медленно начал я. - Это очень много работы, возможно, все напрасно. Я не знаю, если...
- Отлично! - Герман ответил так, как будто я был с ним согласен. - Ну и отлично! Тогда я с нетерпением жду возможности провести с тобой много времени.
- Он купился на новое расписание тренировок? - раздался новый голос, Это был Тони, который, по-видимому, только что вышел из своего кабинета, чтобы подойти и проверить меня.
- Ну да! - Да, - согласился Герман, сжимая губкой мою макушку так, что на мгновение я не мог говорить, не набрав во рту воды со вкусом потного меха. - Он, кажется, очень увлечен всем этим, тренер. Так же, как и сказал мне Бастер.
- Хм... - с сомнением в голосе пробормотал Тернбулл. Он наклонился и, прищурившись, оглядел меня, как фермер разглядывает превосходную говядину.
- Хорошо. - А что ты знаешь?
А затем он исчез.
12
Следующие несколько недель были сущим адом.
Мои изменения в теле должны были быть худшим из этого. Да, подушечки как на лапах действительно начали расти, как и было обещано, на обоих руках и ногах. Но эти проклятые штуки чесались как дьявол, весь день и всю ночь. Доктор Хенуэй дал мне немного крема, чтобы втереть их. Он действительно прекратил зудеть. Но эта дрянь еще и адски воняла, да так сильно, что никто по доброй воле не сел бы с подветренной стороны от меня. И что еще хуже, мне сказали, что скоро придется втирать такую же мазь в губы и нос. Как я вообще умудряюсь это терпеть-выше моего понимания!
Я попросила Бастера подыскать мне жилье, прежде чем лечь в больницу. Он придумал хорошую квартиру, расположенную в чистом небольшом комплексе в нескольких минутах езды от поля. Я действительно не могла жаловаться, учитывая, что он также одолжил мне достаточно денег, чтобы оплатить мою долю арендной платы за первый месяц. И все равно это было бы неблагодарно, потому что это действительно было такое милое местечко. Тем не менее, Тапс был вовсе не тем, кого я бы свободно выбрал в качестве соседа по комнате. Не то чтобы в нем было что-то такое, что можно было бы не любить, вовсе нет. Но Боже Мой! Он был такой, типа… здравый смысл.
- Мне надо идти, мам, - сказал он в телефон, открывая мне дверь в самый первый раз.
- Здесь мой новый сосед по квартире. - Он сделал паузу и виновато улыбнулся мне. Тумак был не старше меня на четыре года, но все же казался таким маленьким ребенком! - Да, мам, я его очень хорошо знаю. Он ведь в одной команде со мной, помнишь? Затем последовала еще одна пауза, когда Тукс театрально закатил глаза. - Мама с папой приедут в следующие выходные, - объяснил он, закрывая трубку лапой. - я хочу поговорить с ними. - И мама хочет знать, можно ли пригласить каннеллони на ужин? С пареной брокколи?
В моем воображаемом доме я чувствовала себя так, словно живу в кукольном домике. Стук был аккуратным, почти навязчивым, и это было крайне нервно, когда он постоянно преследовал меня, закрывая двери шкафа и собирая вещи. Он ни разу не пожаловался на мою неряшливость, и от этого мне стало еще хуже. Тумак был хорошим ребенком, может быть даже отличным ребенком, в своем роде. Именно поэтому он заставил меня чувствовать себя так неловко. Черт возьми, он даже не пил!
Тренироваться тоже было не очень весело. Я не возражал против тренировок с битьем, или полевыми тренировками, или даже несколькими ветровыми спринтами, учитывая мою специальность. Но Герман, решила я, пытался убить меня! Как только я закончил с тренажером, он захотел, чтобы я, как маньяк, побежал по его специальной дорожке, где я должен был поставить ноги в раскрашенные ящики и высоко поднять колени. Потом я приседал на корточки и поднимал гантели, пока коровы не вернулись домой, когда все остальные члены команды уже ушли.
Все, кроме танцора и ударов, конечно. Впечатленные моим выступлением в первый же день, они решили принять и мой новый режим тренировок. Так что я никогда не оставался один, чтобы страдать в мире. Вместо того, чтобы просто меня и моего тренера, я застрял с двумя другими игроками у моего локтя все время. Это было бы не так уж плохо, если бы танцовщица не была намного сильнее меня. И, черт бы его побрал, стук всегда был на один-два тика быстрее каждый раз, когда мы мчались. Я никогда, никогда не была в команде с кем-то быстрее, чем я раньше. Это было гораздо труднее принять, чем я ожидал. Каждый раз, когда он побеждал меня в гонке, мне хотелось схватить маленького ублюдка за горло и задушить его до смерти. Потом мне пришлось пойти домой и съесть остатки каннеллони его мамы.
По крайней мере, то, что Дансер остался с нами, означало, что мы с Тэмпсом поедем на поле и обратно. Я не мог позволить себе машину,и скорее к моему шоку стуки никогда не учились водить. У партнера Дансера по жизни Дэшера (люди всегда называли его так, и ему это, похоже, нравилось) был старый побитый седан, так что у нас всегда были колеса.
Я уже говорила, что Дансер и Дэшер жили прямо наверху над нами? Похоже, мой товарищ по команде честно заработал свое прозвище. Каждое утро, сразу после рассвета, он начинал свой ежедневный распорядок, исполняя классический балет в своей гостиной.
- Это здорово для равновесия! - он объяснил мне это в первый же день “ - а также для ловкости и гибкости! Вы можете работать с нами в любое удобное для вас время! - Он выглядел очень обиженным, когда я объяснила ему, что все не обязательно так, как может показаться, несмотря на то, что я была настолько нежна, насколько это возможно.
В конце концов, мне нужны были его колеса.
А когда я не поднимал десять тысяч гантелей и не бегал, как дурак, по базовым площадкам, я возвращался в больницу, чтобы сделать анализы. Было абсолютно необходимо, чтобы команда смогла в любой момент доказать, что ни одна из моих модификаций не была улучшением производительности в любом случае, и что мои спортивные способности были все еще ограничены теми же естественными факторами, которые они всегда были. Поэтому я часами терпеливо переносил электрическую стимуляцию нервов и мышц, яркие вспышки в расширенных глазах и тысячи других мучений из самых сокровенных кругов ада. Иногда доктор Хенуэй приходил, чтобы осмотреть меня, и делал небольшие косметические корректировки здесь и там, чтобы держать все под контролем. По правде говоря, я должен был отдать ей должное. Даже с моим мордой, все еще выглядевшим забавно из-за длинных бакенбард, которые на самом деле не принадлежали без намордника, я не мог не найти свое новое " я " значительно более привлекательным, чем старое. Вместо того чтобы выглядеть изможденным и загнанным, я теперь казался худым и решительным.
Но самым ужасным был психоаналитик. Я с самого начала не понимал, что это за чертовщина; мы только и говорили, что о том, как все было, когда я рос. На одном сеансе мы говорили о том, как мамины бойфренды так часто избивали меня, на другом-о том, как я вернулась домой с тренировки по бейсболу и обнаружила ее передозированной на диване. Мне пришлось вызвать скорую помощь, и она все равно чуть не умерла.
- А почему ты так усердно занимался бейсболом? - Доктор - Спросил меня однажды Форстер.
- Когда в твоей жизни было столько всего другого?
Я пожала плечами, потом нахмурилась на себя за то, что сделала это; жест показался мне очень детским.
- Ну не знаю. Он просто был там.
Мой психиатр кивнул и улыбнулся. Последовало бесконечное молчание, пока я сидел и думал. Господи, да откуда мне знать, почему я вообще что-то сделал? “У меня это хорошо получалось, - наконец ответил я.
Д-ра техн.наук Фостер улыбнулся и снова ничего не сказал. Снова наступила тишина.
- Это было, пожалуй, единственное, что имело для меня значение, - объяснила я. - Единственное, что мне было хорошо. Мама была куском дерьма, ее Трахальщики-еще худшими кусками дерьма... - я нахмурился, немного удивленный тем, как внезапно разозлился.
- Никому никогда не было дела до того, что я делаю. Кроме тренеров.
- Мне кажется, они проводили с тобой много времени.
- Твою мать, да! Я всегда был как бы целой командой. Лучший нападающий, лучший питчер, лучший бегун. Спорим на твою сладкую задницу, что они проводили время со мной! Я был их билетом в большие и лучшие вещи.
На этот раз доктор Форстер нахмурился.
- Значит, ты считаешь, что именно Гепард Джонс был тем игроком, о котором они действительно заботились? А не Чита Джонс-растущий молодой человек?
- Хех! - Рявкнул я, откинувшись назад и скрестив лапы на груди. - Позвольте мне кое-что вам сказать, мистер Хедшринкер! Тогда я был по-настоящему крутым говнюком! Я возил нашу команду на чемпионат штата не один раз, а дважды, и все это знали. Никому не было дела до того, что я продал немного травки на карманные расходы или пропустил несколько занятий, если вы понимаете, что я имею в виду. - Никто! Даже чертов директор школы!
- Понятно, - мягко ответил Доктор Форстер.
- Мне кажется, я действительно начинаю понимать.
Все эти сеансы были таким дерьмом, на самом деле. Однажды я спросил старика, будем ли мы вообще говорить о том, как я выращиваю мех.
- Может быть, ты хочешь поговорить об этом?” он спросил в ответ, и я чуть не разрыдалась от отчаяния. Какого черта я вообще трачу время на терапию? Разве у меня не было достаточно дерьма, чтобы справиться с тем, что с дополнительной подготовкой и всем этим? Все, что он когда-либо делал, это волновало меня; я всегда оставлял все злое из-за дерьма, которое произошло много лет назад. И почему, черт возьми, Бастер не мог поселить меня с кем-нибудь, кто хотя бы держал в холодильнике несколько бутылок холодного пива, как любой нормальный человек? Почему?
Но хуже всего было то, что если бы мне пришлось слушать "Лебединое озеро" в пять утра еще хоть раз, моя чертова голова взорвалась бы!
13
Самое лучшее в весенней тренировке - это то, что она со временем заканчивается. Победители остаются с большой командой, проигравшие опускаются на уровень ниже, и, наконец, все получают возможность играть в настоящие бейсбольные игры вместо дерьмовых симуляций. Танцовщица, стуки и я все легко сделали разрез. Я ударил leadoff и играл шорт-стоп, удары переместились на второе место с его естественной позиции короткого, чтобы разместить меня и ударил в номер два, в то время как танцор отбивал третий и играл на левом поле. Пухлый Хиллер попал в чистку и поймал большинство дней. Идея состояла в том, что если один или двое из нас, быстродвижущихся, смогут попасть на базу, то все виды хорошего дерьма могут начать происходить одновременно. С похитителем базы, например, Толстяк наверняка подошел бы к летучей мыши в своем четвертом месте. Угроза кражи могла бы вывести питчера из равновесия достаточно, скажем, чтобы повесить кривой мяч для толстяка. С его битой, один висячий изгиб был все, что ему нужно было, чтобы поставить пару пробегов на табло. Или, наоборот, стресс от столкновения с Толстяком может заставить питчера забыть о бегунах на базе, позволяя им украсть по желанию, чтобы простая одиночная или жертвенная муха могла принести их домой. Кроме того, наличие всех трех спидстеров в верхней части заказа ставило один адский стресс на поле противоположного состава; если бы они допустили малейшую ошибку в обращении с мячом, мы съели бы их обед на базовых площадках. И что еще хуже, они знали это и беспокоились об этом, иногда даже в течение нескольких дней, прежде чем встретиться с нами на поле. Так что, работая вместе,мы надеялись вызвать много ошибок на поле. Остальная часть состава была в лучшем случае посредственной. Хотя у нас был исключительно хороший питчинговый Персонал для младшей лиги, я однажды слышал, как тренер Тернбулл утверждал, что он обменял половину команды перспективного толстяка Хиллера, и доказательства этого были ясно видны в остальных наших игроках. Мы, четыре лучших типа, либо набрали бы достаточно очков, чтобы нести команду, либо нет. это было просто так. От нас, да и от питчеров, зависела судьба всего клуба
Пресса, похоже, тоже об этом знала. Все четверо из нас получали запросы на интервью каждый день в течение нескольких недель. Остальные трое уже целую вечность разговаривали с репортерами, но до сих пор я этого не сделал. Наша первая игра была дома, и после нашей последней предсезонной практики Тони вызвал меня в свой кабинет для частной беседы.
- Я больше не могу говорить вам, как вы должны обращаться с прессой, - объяснил он.
- Пока что я приказал тебе держаться от них подальше, и я отдам тебе должное за то, что ты выполняешь мои указания. Ты тоже неплохо выглядишь на поле. Даже усердно работал. И это видно. - Он скрестил лапы на груди и откинулся в своем пропотевшем вращающемся кресле. - Но рано или поздно тебе придется повзрослеть. Если вы хотите поговорить с ними, то у вас есть зеленый свет. Если нет, я буду держать их подальше от твоей спины. А что ты хочешь делать?
Я нахмурился всего на мгновение, затем поморщился и снова сжал губы. Было больно хмуриться; может быть, моя морда уже начала вытягиваться вперёд?
- Мой агент говорит, что я должен подружиться с ними, - медленно произнес я. - Сделай мое имя как можно громче. Вот так можно получить спонсорство.
Тони медленно кивнул, но промолчал.
- С другой стороны, - продолжал Я, - Что, черт возьми, репортеры вообще для меня сделали, кроме того, что втянули в неприятности? Все они-просто заноза в заднице. - Я вздохнул и покачал головой.
- Знаешь, с тех пор как я здесь, я только и делаю, что играю в бейсбол. Ни хрена себе!
Мой тренер снова кивнул головой.
- Играть в бейсбол, бегать спринт, тренироваться, пока коровы не вернутся домой” - я снова попытался нахмуриться, будучи медлительным учеником. Во второй раз было еще больнее. - Плюс превратиться в гребаного гепарда. Господи Иисусе! Наконец я покачал головой и открыл дверь кабинета. - Скажите репортерам, чтобы шли нахуй, тренер. Только приукрасьте его немного, хорошо? У меня и так достаточно дерьма на тарелке.
День открытия был довольно впечатляющим событием, для второстепенной операции. Кучка местных бизнес-лидеров собралась на игру в понедельник днем, и завод franken-plant фактически закрыл свои самые вонючие операции в качестве услуги для нас, так что мы не задыхались в кои-то веки. Трибуны были заполнены почти на две трети, выдающаяся явка для мяча AAA. Я порвал шнурок на ботинке как раз перед тем, как заиграл звездно-полосатый баннер, и побежал к своему шкафчику, чтобы взять запасной.
- Эй! - Закричал Тони, увидев меня, и принялся колотить в окно своего кабинета. - Эй, Чита!
- Тренер! - Ответил я, слегка улыбаясь. Всем было интересно, где сейчас Тони. Большинство из нас полагали, что он был в сортире; ходили слухи, что он съел полтонны джамбалайи накануне вечером на каком-то ужине открытия сезона.
Он снова постучал в окно. - Чита! - потребовал он ответа. - Иди сюда!
Я знал, что на самом деле не должен был находиться в клубе так близко к игровому времени. Но у меня была на то вполне веская причина; конечно же, Тони поймет! “У меня порвался шнурок, - объяснила я, поднимая ногу так, чтобы он мог видеть свисающий конец.
- Я пытаюсь привести себя в порядок перед первой подачей. - Вот видишь. Это не моя вина.
- Черт возьми! - Взревел Тони.
- Мне плевать на твой шнурок! - Иди сюда! Моя дверь застряла! Я думаю, что замок сломан.
У меня на мгновение отвисла челюсть, а потом я принялся бегать взад и вперед. - Держись за другую сторону, - приказал Тони. - Посмотрим, не поможешь ли ты мне его форсировать. Вот дерьмо! У меня с собой наш опознавательный талон!
Мы дергали, тянули и трясли вместе, но ничего не добились. - Черт возьми! - Взревел Тони. - Иди за Германом! И Бастеру тоже скажи!
Вскоре все присутствующие и их брат стояли вокруг кабинета Тони, пока он бредил, ругался и швырялся вещами. - День открытия! - он взревел от боли. - Чертов день открытия! Я-посмешище всей лиги!
- Все в порядке, Тони, - успокоил его тренер противника. Они были старыми друзьями, играли вместе несколько лет назад. - Посмотри на это с другой стороны. С полуживотным, играющим коротко, и огнеметом на левом поле, вы все равно были бы посмешищем.
- Возможно, - согласился главный судья, ухмыляясь. Он держал игру до тех пор, пока Тони не освободится.
- Дай я попробую, - предложил Толстяк Хиллер, поднимая биту. - Может быть, мне удастся выбить эту ручку начисто. - Все немного отступили, а затем Толстяк поднял свою биту в вертикальное положение и опустил ее со всей твердостью натренированного мускула профессионального силового бойца позади удара.
БАМ!
Бита ударилась о дверную ручку.…
... которую словно срезало и она, отрикошетив от цементного пола, отлетела назад, ударив толстяка прямо в лицо. - Вот дерьмо!..
Здоровяк застонал, уронил биту и сложился пополам.
- Вот дерьмо! - эхом отозвался Тони из своей маленькой тюрьмы. Он снова попробовал открыть дверь, но она все так же не поддавалась. - Черт, черт, черт!
- Пропустите меня! - Закричал Герман, пробиваясь в первые ряды толпы. Толстяк теперь раскачивался взад - вперед, постанывая. По тыльной стороне его ладоней зловеще стекала кровь.
- Вот дерьмо! - Повторил Тони, сам увидев кровь. - Что за глупый, идиотский способ...
- Все в порядке, - прервал его Герман, бочком подобравшись к толстяку и впиваясь взглядом в Тони. - Все будет хорошо, толстячок. Давай, убери руки, чтобы мы могли хорошенько рассмотреть твое лицо…
Именно в этот на стадионе ожили громкоговорители.
- Внимание, дамы и господа! Проимс Вашего внимание, пожалуйста! Есть ли здесь слесарь…
14
Хорошо еще, что мы выиграли первый матч, иначе, боюсь, Тони мог бы сделать какую-нибудь глупость. Бастеру пришлось срочно отвезти толстячка в больницу на рентген, а затем на протонное сканирование, но, несмотря на действительно ужасный синяк на щеке и рану, которую пришлось зашивать семь раз, серьезных повреждений не было. Тем не менее, никто в Болл-парке не знал наверняка, что он был в порядке до конца четвертого, и к тому времени мы уже хорошо и по-настоящему отправились в город на наших заклятых соперниках гренадских Ондатрах. Я пошел Три на четыре с двумя украденными основаниями, танцор ударил то, что по праву должно было быть двойным, но его длинные ноги растянулись в тройку, и два раза ударил, пока я отвлекал кувшин на базовых площадках. Даже седовласый старый Толстяк Джефферсон устроил шоу; он ударил двух Гомеров не менее чем за пять RBI, выглядя на пятнадцать лет моложе, когда он хромал через домашнюю тарелку во второй раз за один день.
И все же магия не могла длиться вечно. Вскоре Дансер уже боролся с тарелкой, и старшие толстые коленки не давали ему выбежать на уморде одному. Хуже того, Thumps никогда по-настоящему не начинались; мы были в третьей неделе, прежде чем он перестал быть зипом на сезон в тарелке. Он брал все больше и больше практики отбивания, но просто не мог, казалось, соединиться. Мне было очень жаль его, как и всем остальным. Но, черт возьми, что один игрок может сделать для другого, когда он находится в спаде? Я оставил его в умелых руках Бастера и постарался не устраивать слишком большой беспорядок в квартире.
Возможно, все это было отстойно для команды в целом, но лично я жил высоко и широко. По крайней мере, я бил хорошо, даже если никто другой не был. К тому же, я воровал базы. Несколько фанатов начали появляться в шляпах с пятнами гепарда, а иногда даже в гриме. Если я застрял на базе все это время, была ли это моя вина? Что, черт возьми, я могу сделать с чужими проблемами?
Как только я получил пару полных зарплатных чеков и расплатился с несколькими коллекторскими агентствами, я наконец-то смог купить себе несколько хороших вещей. Квартира была обставлена мебелью "тампс", так что ни в чем подобном не было необходимости. Итак, я спустилась в торговый центр и купила себе большую, тяжелую золотую цепочку, точно такую же, как та, которой я угощала себя, когда впервые пробилась в высшие учебные заведения, а затем заложила в Доминиканской Республике за авиабилеты домой. Но когда я примеряла его в магазине, мой мех все время запутывался во всех маленьких звеньях. Мне было чертовски больно, когда я двигался. В конце концов, я отказался от всего этого как от плохой идеи.
Мой кредитный рейтинг был не более чем приятным воспоминанием, но у меня все еще была хорошая пачка банкнот, прожигающая дыру в моем кармане. Итак, я спустился вниз и купил себе скутер с алкогольным двигателем, чтобы бегать туда и обратно на поле, и, возможно, чтобы обойти город, когда не было дождя. Танцор и Дэшер все время ссорились из-за другого мужчины, с которым Дэшер мог встречаться, а мог и не встречаться, и поездка с ними определенно перестала быть забавой. Конечно, лучшая поездка была бы лучше. Но учитывая выбор между тем видом дерьмовой машины, за которую я мог позволить себе заплатить наличными деньгами, и совершенно новым скутером, который фактически начнется, когда я нажму кнопку, я чувствовал, что сделал довольно хорошую сделку. Довольно скоро я уже носился по всему батон-ружу. Бастер выглядел обеспокоенным, когда я впервые появился на этой штуке, но Тони никогда не жаловался; у него было много другого дерьма на уме. Кроме того, я подозреваю, что Тэмпс, вероятно, был рад избавиться от меня время от времени.
- Как тебе удается так хорошо читать кувшины? - он постоянно спрашивал меня об этом.
- А вы ведете книгу? Этот парень Хастингс, который завтра будет подавать, Вы когда-нибудь видели его игру раньше? - Все это был бейсбол, бейсбол, бейсбол с глухими ударами; между его постоянным ворчанием и продолжающимся балетным концертом наверху, человек не мог получить никакого отдыха! Хорошо еще, что наша дивизия была сосредоточена в основном в дельте реки; по крайней мере, наши автобусные поездки были короткими, и мы не часто бывали в пути больше чем на неделю или две за раз.
Все стало еще хуже, когда толстяк Хиллер вернулся из списка инвалидов. Все ожидали, что его бита даст команде большой подъем. Но все вышло совсем не так. Ух ты! Ух ты! Ух ты! его бита уходила, и наш лучший нападающий был внизу на ударах. Похоже, что-то действительно беспокоило этого человека. - Привет, Гепард” - угрюмо бормотал он иногда мимоходом, но чаще вообще ничего не говорил. Если он и улыбался хоть раз с весенних тренировок, никто этого не заметил. Но, черт возьми, у меня были свои проблемы.
Большинство из них были с моим психоаналитиком.
- Что ты чувствуешь, когда смотришь в зеркало в эти дни?” он пригласил меня на одну неделю, не так уж и много времени до середины сезона. У нас было восемь игр под пятьсот, и мы были почти на последнем месте. Еще хуже было то, что я ничего не делал в течение трех часов после полудня и допустил ошибку в полевых условиях. И вот теперь мне пришлось говорить о чувствах. Что за ужасный день!
- Как будто я настоящий придурок, - был бы честный ответ; все доходило до того, что было трудно увидеть старого гепарда за новым. Иногда мне казалось, что я ношу маску, которая не снимается, и почему-то это действительно беспокоило меня. Мне снились жуткие сны. Моя морда начала расти, и я пропустил три дня, пока мне вытаскивали кучу старых зубов и вставляли новые, более свирепые.После этого я продолжал кусать внутреннюю часть своих щек в течение недели, что было еще хуже, чем моя зудящая татуировка. Кроме того, основание моего позвоночника постоянно горело там, где должен был появиться хвост.
- Я чувствую себя точно так же, как и всегда, - ответил я вместо этого.
- И как же это так? - спросил Форстер, слегка усмехнувшись.
- Господи! Неужели ничто не удовлетворит этого человека?
- Как будто я смотрю на себя, - объяснила я.
- Как будто я проверяю, есть ли какое-то дерьмо в моем глазу или что-то еще. - Мои глаза сузились; я действительно устал от этой игры. - Что вы чувствуете, когда смотрите в зеркало, док?
- Как будто я могу потерять пятьдесят фунтов, - ответил он, ухмыляясь своей самой раздражающей ухмылкой.
- Кажется, твои товарищи по команде относятся к тебе по-другому?
- Я пожал плечами.
- Они теперь почти не разговаривают со мной.
Брови психиатра поползли вверх. - Неужели?
- Да, - согласилась я, слегка ерзая на стуле. Доктор Форстер был достаточно любезен, чтобы найти для меня одного, который был добр к моим проблемам с хвостом, но со всей опухолью я все еще не был очень удобен.
- Впрочем, так всегда бывает. Я не думаю, что это из-за меха.
- Значит, ты одиночка?
Я молча кивнул.
- В значительной степени. Когда ты держишься особняком, люди не просят тебя делать для них всякое дерьмо, понимаешь? Ты оставляешь их в покое, они оставляют тебя в покое. Никто не пострадает.
- Когда ты приближаешься к людям, они причиняют тебе боль?
- Обычно, - ответила я, снова неловко поеживаясь.
- У тебя вообще есть друзья? - Доктор - Спросил Форстер.
- Я пожал плечами. - Я живу с глухими ударами. Думаю, с ним все в порядке. Хотя иногда он просто вредитель. Раньше это меня просто бесило.
- Он тебя беспокоит?
- Да, - ответила я, слегка скривив губы от отвращения. С новыми зубами он выглядел намного лучше.
- Он всегда вел себя так, как будто я знаю дерьмо, которого он не знает, например, как далеко вести сначала или как трахнуть кувшин в уме. - Я нахмурился.
- Он чертовски раздражал меня на протяжении всей весенней тренировки и даже после нее. Но теперь, наконец, он немного ослабел.
-Угу, - сказал доктор Форстер, ободряюще улыбаясь.
- Он даже ходил за мной по пятам, как маленький ребенок, - продолжала я, нахмурившись еще сильнее.
- Я рад, что он прошел через это дерьмо.
Доктор Форстер нахмурился, но на мгновение заколебался, словно о чем-то задумавшись.
- Вы как-то упомянули, что у вас есть младший брат, - медленно произнес он.
Я почувствовала, как моя губа скривилась еще больше, определенно рыча.
- А как же он?
- Ну... - улыбнулся Форстер. - Люди обычно довольно близки со своими братьями. Но я не припомню, чтобы ты когда-нибудь упоминал его имя. А вы его в последнее время не видели? - Вы уже близки? А как он относится к "меховой штуке", как ты ее называешь?
Я очень долго сидел неподвижно, пока судороги от внезапно сжатых кулаков не стали болезненными. Затем очень медленно я поднялся на ноги и встал, возвышаясь над своим мозгоправом.
- Я не хочу говорить с тобой о моем брате, - очень медленно произнесла я.
- Ни сейчас, ни когда-либо еще. Вы меня понимаете?
Форстер заметно побледнел.
- Я... я имею в виду... гепарда.…
- Я покачал головой. - Док, я буду говорить с тобой о бейсболе столько, сколько ты захочешь. Я расскажу вам все, что вы хотите услышать о моем отражении в зеркале. Я согласился поговорить с тобой об этом дерьме, и я сдержу свое слово. Но никогда больше не упоминай моего младшего брата. Он тут вообще ни при чем. Ты меня слышишь?
Форстер кивнул, заметно вспотев.
- Я... Я…
- Хорошо, - ответила я, поворачиваясь, чтобы уйти, хотя сеанс еще не был наполовину закончен. - Увидимся в следующий вторник.
15
Я почти разбил свой скутер три раза по пути домой в тот день; дважды, когда я слишком быстро вошел в кривые, и один раз, когда я срезал перед грузовиком доставки с плохими тормозами. Мои руки всё ещё дрожали от ярости, когда я подъехал к дому Тампса и моей маленькой квартире; с грохотом опустив боковую опору, я снял шлем и направился вверх по тротуару. Черт возьми,но мне нужно было выпить!
- Эй, Чита! - раздался голос позади меня. Это был Бастер, вылезающий из своего старого Кадиллака посреди парковки. - Подожди меня!
Я закрыла глаза и вздохнула. Что еще может пойти не так сегодня? “Конечно, - ответила я, позволив небольшой толике своего гнева прозвучать в моем тоне.
Бастер торопливо подошел и нервно оглядел меня с ног до головы.
- С тобой все в порядке? - спросил он.
- Достаточно хорошо, - ответил я.
- А что это дает?
Он нахмурился, затем отвел взгляд. - У меня возникла проблема, Чита, - объяснил он. - Очень плохая. И мне бы не помешала помощь.
Я почувствовал, как мои уши слегка шевельнулись. Это было... странно.
- А что это за ситуация?
- Честно говоря, я не совсем уверен, - объяснил он, снова встретившись со мной взглядом.
- Но мне бы не помешала помощь. - Он снова вздохнул и отвернулся. - По правде говоря, я пришел посмотреть, смогу ли уговорить Дансера пойти со мной. Но когда я подошла ближе к двери, я услышала, что он и Дэшер снова дерутся.
Я молча кивнул.
- Они занимаются этим уже несколько недель.
- Да, - согласился он, снова глядя в землю. - Это я знаю.
- А как насчет ударов? - спросил я, указывая на наше окно.
- Он мог бы тебе помочь.
Бастер покачал головой:
- Нет, я так не думаю. - Он снова встретился со мной взглядом. - Гепард, дело в том, что я не совсем понимаю, во что мы ввязываемся. Но это может быть очень тяжело, понимаете? И хотя я думаю, что мир ребенка в большинстве случаев, Thumps-это не совсем то, что я хотел бы прикрыть свою спину в бою. Не то чтобы он не старался изо всех сил, заметьте. Но…
Я кивнула, невольно заинтересовавшись.
- Да. Никаких уличных умников. - Я сделал паузу и задумался на мгновение, затем снова кивнул.
- Ладно, Бастер. Я думаю, что должен тебе это сделать. Может быть, даже больше, чем один. Так что давай разберемся с этим, что бы это ни было. Но ты можешь хотя бы дать мне знать немного больше о том, в какое дерьмо я ввязываюсь?
-...приходил каждый день с синяками, - объяснил Бастер, когда мы ехали через весь город. - Не очень плохие, заметь себе. Но этого было достаточно, чтобы Герман задумался.
Я молча кивнул.
- Угу.
- Он в ужасном упадке, - продолжал Бастер. - Каждый может увидеть, что с Толстяком что-то не так. - Он вздохнул. - Когда ты ни с кем не разговариваешь, Чита, это нормально. Но с тех пор, как он впервые появился на свет, толстячок тоже замолчал.
- Я пожал плечами. В последнее время под глазами нашего звездолова были ужасные мешки. - Иногда мне кажется, что он действительно на пределе своих возможностей. - Потом я нахмурился.
- Но послушай, Бастер. Толстяк-это большой, сильный человек. Если у него есть синяки на нем, я бы не хотел видеть другого парня.
Бастер кивнул: - Это я знаю. И это одна из причин, почему все это так странно. - Он нахмурился. - Я пытался позвонить ему домой сегодня вечером, Чита. Кто-то ответил, но затем я услышал только крик, прежде чем меня отключили. Это звучало довольно уродливо. Ожидайте чего угодно.
- Попался. - Я скривила губы и посмотрела в окно. Теперь мы были в старой части города, где участки были большими и хорошо ухоженными. Наш ловец зарабатывал больше денег, чем любой из нас, и вполне мог позволить себе жить в таком красивом районе. Он был женат, хотя его жена никогда не выходила в поле, чтобы увидеть его. Насколько мне было известно, никто из нас с ней не встречался.
Бастер еще два раза свернул налево, на тихие жилые улицы, потом направо,на длинную, обсаженную магнолиями гравийную дорожку. Как только машина остановилась, мы услышали крики.
- Черт бы тебя побрал! - взвизгнул женский голос.
- Неужели ты ни хрена не можешь сделать правильно? Передвиньте его обратно в эту сторону снова.
- Солнышко, - чуть дрожащим голосом ответил толстяк.
- Он ужасно тяжелый. Почему мы не можем?…
Бах! Что-то сильно ударило во что-то еще. - Вот дерьмо! - Возразил толстяк. - Кэти, пожалуйста! Вы не...
Вап-вап-вап! - Подними его, жалкий ублюдок!
Я посмотрела на Бастера, который уже смотрел на меня. - Вот дерьмо!... - пробормотал он.
- Да, - согласился я.
Бастер направился прямо к входной двери, а я бочком прокрался к открытому окну. И действительно, на другом конце комнаты Толстяк склонился над тяжелым комодом, а его жена колотила его по голове и плечам чем-то вроде карниза для занавеса.
- Ты... Тупой... Черт! - объявила она, подчеркивая каждое слово ударом.
- Ну ты и толстая! И бесполезно! И глупо! И-...
- Милая! - Ответил Толстяк, падая на колени под градом ударов. В каком-то смысле это было даже смешно: молодой гигант запросто мог бы повернуться и убить свою жену голыми руками. Но в то же время это было очень трогательно. Очевидно, он старался изо всех сил, чтобы все получилось.
- Я люблю тебя, милая! АУ! Пожалуйста, положи это и давай... ой! Милая, вспомни, что такое советник...
- К черту советника! - заявила она, удваивая интенсивность своей атаки.
- И пошел ты нахуй! - Я почувствовала, как мои губы снова скривились; было что-то в том, на что я смотрела. Я не мог точно сказать, что именно, но это беспокоило меня.
Много.
Тут раздался звонок в дверь, и Кэти с отвращением отбросила оружие.
- Я сейчас вернусь! - заявила она.
- И тогда мы посмотрим, сможешь ли ты поставить что-нибудь именно там, где тебе говорят!
Потом она ушла, а толстячок склонился над комодом, всхлипывая. - Тссс! - Я же сказал. - Тссс! - Сюда, пожалуйста! - Я почесал оконную сетку.
Толстяк поднял голову.
- Кто…
- Это же я! - Я уже объяснил. - Чита! А вот и Бастер у входной двери,
Он повернулся ко мне и я увидел, что все его лицо покрыто синяками. - Гепард? Что...
- Да ладно тебе! - Приказал я. - Открой окно!
- Открыть окно? - повторил он с озадаченным видом.
Ну, может быть, он был оглушен побоями, рассуждала я. - Да ладно тебе! - Прошипел я.
- Мы вытащим тебя отсюда. - Сейчас же!
- Но... Но…
- Прорычал я, а затем ударил кулаком по экрану. - Да ладно тебе! - Приказал я, протягивая ему пятнистую лапу. - Мы с Бастером найдем, где тебя разместить. Мы должны вытащить тебя отсюда!
Толстяк нахмурился. - Чита, - медленно проговорил он, - я знаю, что ты желаешь мне добра, но Кэти просто немного вспыльчива. Она действительно любит меня, глубоко внутри, и...
- Чушь собачья! - Заявил Я. Я уже достаточно наслушалась такого дерьма от своей мамы, обычно когда прижимала пакет со льдом к ее разбитому морде или к своему собственному. Я распахнул ширму еще шире. - Иди нахуй сюда, толстячок. У нас нет времени на всю ночь.
- Чита, Я... Эм…
- Черт возьми! - Воскликнул я, стуча кулаком по подоконнику.
- Если ты сейчас же не уберешься отсюда, я скажу всем чертовым репортерам в мире, что твое настоящее имя Адольф.
Челюсть толстяка медленно дернулась раз, потом другой. - Гепард, ты ублюдок!...
- Я сделаю это! - Завопил я.
- Я всего лишь мудак, который мог бы это сделать! И ты это прекрасно знаешь!
Челюсть кетчера дернулась в последний раз, а затем он оскалился на меня.
- А ты разве нет? Ты жалкий ублюдок!
Я отступила на шаг и широко улыбнулась, обнажив острые зубы. - А ты попробуй.
Все это время Бастер и Кэти кричали друг на друга через переднюю дверь; теперь она захлопнулась. - Время вышло, Адольф! - Заявил Я.
- Твою мать! - прошипел он сквозь стиснутые зубы. - Блядь, блядь, блядь!
А потом, к моему огромному облегчению, он вылез в окно и тяжело опустился на землю рядом со мной. - Да ладно тебе! - Настаивал я, указывая пальцем. - Машина Бастера вон там.
16
К утру все почти вернулось в норму, по крайней мере на первый взгляд. Мы снова проснулись в "Лебедином озере", выехали на поле и занялись спортом. Командующие дивизионами ондатры вернулись в город, и, к нашему удивлению, мы обстреляли их из артиллерийских орудий. Я повел с основным правилом двойной, украл третий и забил, когда удары, на этот раз, доставили идеальную жертвенную муху. А потом весь ад сломался, когда толстяк Хиллер добрался до тарелки. Бастер уговаривал его не участвовать в этой игре; он полночи не спал, обмазывая глазурью свои синяки и объясняя полиции, что нет, он не хочет выдвигать против своей жены обвинения в супружеском насилии. Питчер ондатры сделал ошибку, приняв очевидную усталость толстяка за слабую решимость, и бросил ему вызов быстрым мячом прямо в центр поля. Наш кетчер просверлил его прямо посередине, так сильно, что он все еще поднимался, когда он покинул стадион. После этого весь вечер мы только и делали, что набирали очки; я попал на цикл, в том числе мой первый честный-к-Богу-над-стеной хоумран в качестве профессионала. (Я наткнулся на один из них в парке во время моего короткого пребывания в мейджорах, но почему-то это не считалось.) Куда бы я ни посмотрел, в воздухе летали шапки с изображением гепарда. Мои выпирающие мышцы начали понемногу восстанавливаться. В тот же вечер мистер Сандрелл позвонил мне, чтобы поздравить:” Чита, - сказал он, - я очень доволен вашим выступлением до сих пор. Это заставляет меня верить в магию бейсбола больше, чем когда-либо. - Я не могла поверить, что он действительно заметил, не говоря уже о том, чтобы позвонить!
Но даже это не было самым запоминающимся событием дня. После телефонного звонка тренер Тернбулл остановился у моего шкафчика.
- Нам с тобой нужно кое-что сделать, когда ты выйдешь из душа, - коротко сказал он.
- На улице, в конторе. - А потом он исчез.
Все то время, что я была в душе, я гадала, что же это было. Я же осталась чистой, не так ли? Уже несколько недель я не пил ни капли пива, хотя временами оно было крепким, крепким, крепким. Мои личные номера были достаточно хороши, даже если команда была девять с половиной назад. Это была не моя вина! Я ни разу ни с кем не брала интервью... так что же это за сучка такая? И почему именно в бизнес-офис?
Мне потребовалось всего полсекунды, чтобы сообразить, что к чему, когда я без предупреждения ворвалась в кабинет Тернбулла. Он сидел за своим столом.…
... а напротив него сидел тот самый парень в инвалидной коляске, с которым мы столкнулись в Нью-Йорке... как его звали?
- Возможно, вы помните Раймонда, - начал тренер, предупреждая любые трудности.
- И его мать, миссис Беленджер.
Я улыбнулся, кивнул и неловко снял шляпу. Он все еще выводил меня из себя, хотя я изо всех сил старалась этого не показывать. Меня это очень удивило, и еще кое-что... хотя я не совсем понимала, что именно. - Привет, - только и сказала я.
- Я просто хотел поблагодарить вас за фотографию, - сказал молодой Реймонд тонким и слабым голосом. Он выглядел далеко не так хорошо, как перед Центром свободы, и это было не так уж здорово.
- Это было так здорово!
- Мы приехали сюда навестить моих родных, - объяснила Миссис Беленджер с улыбкой.
- Как только мы узнали, где ты играл, ну...
Я улыбнулся и кивнул, затем присел на корточки рядом с инвалидной коляской.
- Это было очень приятно. Хотя, эта картинка немного... устарела.
- Ну да! - Согласился Раймонд, широко раскрыв глаза.
- Ну конечно же! - Затем он снова улыбнулся.
- Ты ударил по мотоциклу. Это было так здорово!
- Я бы сделал это снова, - услышал я тихий голосок в глубине моей головы, даже тысячу раз, если бы это могло помочь тебе, черт возьми.
- Не так здорово, как видеть тебя снова, - сказала я вместо этого. Затем я повернулась к тренеру Тернбуллу.
- Я полагаю, у вас есть последняя версия под лапой?
- Он улыбнулся и передал ее мне.
- За Раймонда, - подписала Я его, стараясь не заплакать. Почему этот ребенок вдруг так сильно достал меня? - Который верил в меня.
- Боже мой! - сказал он, когда я протянула его мне.
- Черт возьми, - повторил я. Потом я снова посмотрела на карету, и глаза мои наполнились слезами.
- И это все, что мы можем сделать?
Тернбулл моргнул, искренне застигнутый врасплох.
- Нет. Ну конечно же, нет. - Он достал свой маленький блокнот и что-то записал. - Миссис Беленджер, - объяснил он, - если бы вы просто сообщили нам, что находитесь в городе, вы бы наблюдали за игрой из блиндажа. Совсем как в Бостоне.
- Ух ты! - Ахнул Раймонд.
- На самом деле, - продолжал он, все еще записывая, - вы двое можете смотреть любую игру, какую захотите, из нашей землянки, отсюда и дальше. Мы официально усыновляем тебя. Или же они могут уволить меня, если захотят; мне плевать...э - э, черт возьми. И если вы сообщите нам заранее, что вы приедете, каждый игрок в команде подпишет бейсбольный мяч для вас, прямо перед вашими глазами. - Он оторвал листок и протянул его миссис Беленджер.
- Если вы хотите, я также могу попытаться организовать благотворительную игру. Я имею в виду общество борьбы с раком.
- Это... это... - пролепетала она. По ее щеке скатилась одинокая слеза.
- Ух ты! - Воскликнул Раймонд. Я был в шортах; он протянул лапу и обнял мою пятнистую ногу.
- Я всегда знала, что с тобой все в порядке! Что бы там ни говорили другие.
- Я не совсем в порядке, правда, - призналась я, мой голос был полон эмоций.
- Вообще-то я жалкий осел. Но... Но... " потом я покачала головой, улыбнулась, погладила Раймонда по голове…
... и убрался оттуда к чертовой матери, пока я не разрыдался перед ними.
17
В некотором смысле, это было трудно быть единственной историей успеха во всей команде. Я не очень хорошо ладил с другими людьми даже при самых благоприятных обстоятельствах. Но теперь, когда у меня появились собственные поклонники и репортеры, приезжающие со всего мира, чтобы посмотреть и сфотографировать меня, играющего в меха, хотя они знали, что я не дам им интервью, Ну... я был более одиноким, чем когда-либо. Пожалуй, единственный раз, когда кто-то пришел поговорить со мной, был тот вечер, когда толстяк Хиллер появился в квартире после игры и попросил меня выйти на уморде , чтобы поговорить со мной наедине. Как только мы остались вдвоем, он протянул мне лапу. - Прости, что назвал тебя придурком, - сказал он.
- Когда ты это сделал? - Потребовал я ответа.
- Он покраснел. - Вернулся ко мне домой. В ту ночь, когда...
- О! - Ответила я, улыбаясь и безоговорочно принимая его лапу.
- Не беспокойся об этом. Ты был... - мой голос замер от недостатка слов.
- Да, - согласился он.
- Так и было. - Затем он посмотрел вдаль.
- Я также хочу поблагодарить вас за то, как вы справились со всей этой ситуацией. Не только за то, что вынудили меня сделать перерыв, хотя этого вполне достаточно, чтобы я был вам обязан. Но также и за то, что с тех пор держишь рот на замке. Я имею в виду…
Я улыбнулась в ответ, затем подняла мохнатую лапу.
- Я живу в стеклянном доме, - тихо объяснил я. - Спасибо тебе и остальной команде за то, что ты дал мне так мало дерьма по этому поводу.
- Хех! - Он усмехнулся.
- За твоей спиной, я... мы” - он снова покраснел и покачал головой.
- Ты наш звездный игрок, - сказал он наконец.
- А сколько мы можем?…
- Верно, - согласился я во внезапно наступившей тишине. Каким-то образом я почувствовала себя лучше, зная, что люди смеются надо мной. Хотя точно, почему это знание заставило меня чувствовать себя лучше, я никогда не пойму, независимо от того, как долго я живу. - Я все понимаю.
- Я подал на развод, - сказал он.
- Я планирую начать все сначала или, по крайней мере, подойти к этому так близко, как только смогу. Как только все это останется позади, я начну новую жизнь. Но прежде чем начать, я должен был убедиться, что ты знаешь, как я благодарен тебе и Бастеру обоим. - Он снова протянул лапу, и я пожал ее во второй раз.
- Не стоит благодарности, - повторил я.
- Если я вообще могу что-нибудь сделать...
- Только одно, - тихо сказал я в Лунный свет.
- А что это такое? - спросил он.
- Взбесись, толстячок, - уговаривал я его.
- Ты играешь в свой лучший мяч, когда злишься, точно так же, как и я. Мы больше похожи, чем ты думаешь. Никогда больше не терпи чужого дерьма, ни на поле, ни вне его. Я чертовски уверен, что нет, и ты тоже не должна этого делать.
Большой молодой Кентуккиец моргнул в темноте. - Знаешь что? - тихо сказал он.
- Я думаю, что в этом что-то есть.
18
Мы должны были отправиться в путь на следующий день для нашего самого длинного запланированного путешествия в этом году, в Джексонвилл, Розуэлл, роли и Гренаду. Поскольку автобус уезжал в час, мне нужно было рано утром встретиться с психиатром. Похоже, для него это не имело особого значения; он был все тем же упрямым сукиным сыном, каким всегда был, и все переворачивал обратно на меня. Но на этот раз я его удивила. Я начал с вопроса:
- Может ли это дерьмо с гепардом изменить то, кем я являюсь внутри? - Потребовал я ответа.
Доктор наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую.
- Ни в каком прямом смысле, нет, - ответил он.
Я сердито покачал головой. - Не пытайся меня обмануть, - возразила я. Затем я указал на свою голову.
- Я живу внутри этого ублюдка столько, сколько себя помню. И теперь все становится по-другому.
- Насколько по-другому? - спросил он с явным интересом.
- Я покачал головой. - Как будто... вот этот ребенок, видишь? - Он болен. Я должен был бы брать с него деньги за автографы и прочее дерьмо, но это не так. Даже при том, что у меня есть на это полное право, и я точно не катаюсь в тесте. И тут раздаются удары... он наш второй бейсмен. Тот самый парень, о котором я тебе рассказывал и который всегда приставал ко мне с вопросами.
Доктор кивнул, но ничего не сказал.
- Мне давно следовало откусить ему голову; он быстр, и в один прекрасный день он попытается отнять у меня мое место. Но все то время, что мы были вчера в землянке, я показывал ему, как лучше читать кувшин. Это глупо с моей стороны, я не должен был делать это дерьмо! А потом, совсем недавно, мы с Бастером помогли другому игроку убежать от своей жены; она его била, понимаете ли. Она победила его, и она, возможно, в два раза меньше его! Мне следовало бы согнуться пополам от смеха. Вместо этого мы вытащили его, и он пришел ко мне вчера вечером, чтобы поблагодарить меня за это. А наверху разыгрывается самая большая комедийная опера в истории; два огнемета, которые одеваются в трико и дерьмо и танцуют балет каждое утро, черт возьми! Они сейчас дерутся, и вместо того, чтобы надрываться из-за этого, я лежу ночью без сна, беспокоясь, что они собираются расстаться!
Доктор долго смотрел на меня, но не так, как обычно, когда он пытался заставить меня говорить, а так, как будто он действительно о чем-то думал. Затем он заговорил вслух: - Твой брат, - сказал он наконец.
- Вы сказали, что он моложе вас. Может быть, он был намного моложе? И оскорбляли даже хуже, чем вы были? Может быть, даже сексуально?
У меня отвисла челюсть, обнажив новоиспеченные свирепые зубы. Затем ледяная, холодная ярость охватила мое сердце.
- Ты... - начал я, чувствуя, как мои все еще новые когти вырываются из подушечек лап.
- Вы…
Затем доктор вздохнул и откинулся назад. - Нет, - сказал он. - Мне очень жаль. Вы сказали, что не хотите обсуждать своего брата, и это, безусловно, ваше право. Мне не следовало поднимать эту тему. Это явно не имеет никакого отношения к вашей работе гепарда, которая является единственным лечением, на которое вы подписались. - Он улыбнулся ледяной улыбкой. - Нет, конечно, выращивание шубы не может изменить того, кто ты внутри. Ваш мозг не был изменен вообще, за исключением того, что повреждение запоя хорошо реагирует на лечение. Если ты сейчас чувствуешь себя по-другому в отношении себя и тех, кто тебя окружает, ну... я боюсь, что тебе просто придется искать другое место по этой причине.
Я все еще злилась на психоаналитика и все такое прочее, когда въехала на своем скутере на стоянку возле дома. Поскольку это была такая долгая дорога, никаких тренировок не предвиделось. Все, что нам нужно было сделать, это добраться до стадиона к часу дня. Я был полностью собран и готов, не имея много вещей, чтобы волноваться в первую очередь. Но на обратном пути к дому бешеная машина Дэшера чуть не сбила меня с дороги, и когда я вернулась домой, там был танцор, все еще в своем утреннем балетном костюме, рыдающий на парковке. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два вместе. Я мог бы просто пройти мимо него. Но почему-то я этого не сделал. -Пошли, - подбодрил я левого защитника, взяв его за плечо и физически развернув мордой к зданию.
- Теперь все кончено.
- Я... я нашел чьи-то штаны, - объяснил он.
- Они... их там не было....
- Я знаю, - перебила я, не очень желая слушать подробности.
- Приближаться. Давай зайдем внутрь, а потом поговорим. - Я обняла его за плечи, и с громким всхлипом облегчения он словно растворился в моей меховой шкуре. Какого хуя ты тут делаешь? тихий голосок в моей голове закричал. Люди увидят это дерьмо, чувак! Но по какой-то странной причине лицо Бастера на мгновение вспыхнуло в моем сознании, и я отказалась отстраниться.
- Мы должны были остаться здесь на всю жизнь! - Взвыл танцор.
- Я не знаю... я имею в виду…
Казалось, люди пристально смотрели на него. У меня было такое чувство, будто в каждом окне стоит по паре глаз. К счастью, это относилось и к моим собственным. Там стоял топот, разинув рот, как дурак. Я помахала ему лапой, чтобы он вышел и помог, но он застыл на месте. Затем я дал ему сигнал “украсть-неважно-что на следующей подаче", и этого, наконец, было достаточно, чтобы заставить его двигаться.
- О Господи! - Закричал Дансер, откинувшись назад и глядя в небо.
- Я все еще так люблю его! - А потом он так сильно сжал меня, что я чуть не упала. Возможно, так бы и случилось, если бы не подоспел Тэмпс и не поймал меня.
- Иди позови Бастера, - приказала я, как только снова твердо встала на ноги. Танцовщица была значительно крупнее и сильнее меня, а также во всех отношениях профессиональным спортсменом. Я больше не двигался с ним по направлению к квартире. - Иди позвони ему прямо сейчас и скажи, что он нужен мне здесь, как никогда и нигде раньше.
- Н-но...... - пробормотал топот. - Б... Б…
- Сделай это! - Взорвался я, наконец-то разозлившись. - Сделай что-нибудь правильно, а?
На какое-то мгновение что-то замерло в глазах Тэмпа. - Я... - попыталась объяснить я, когда танцовщица выжала из меня всю жизнь и завыла. - Я... - Мне хотелось сказать, что я вовсе не это имела в виду. Я просто слишком занят очередным кризисом, чтобы...
Но было уже слишком поздно. Ущерб уже был нанесен. - Верно, - согласился Тэмпс, и его вечная улыбка исчезла.
- Я пойду позвоню Бастеру. С этим я, пожалуй, справлюсь.
19
Дорожная поездка была бы полной катастрофой, если бы Толстяк наконец не нашел свою биту. Он шел на абсолютный разрыв в тарелке, идя четыре на пять, два на три, Три на четыре практически каждую игру. У него уже начала расти борода; темно-черная щетина на подбородке в сочетании с диким выражением глаз делала его похожим на человека, живущего под мостом и завтракающего маленькими детьми. Вскоре самой большой проблемой для него стало то, что никто не бросал ему мяч. Вместо этого он просто шел, что довольно часто ставило его на базу позади меня.
Так что же мне с этим делать? Я поощрял его воровать. Он никогда не будет быстрым, особенно с его телосложением. Но в первый раз ему это сошло с лап по чистой шоковой стоимости, а во второй-по моим заимствованным смекалкам. После этого питчеры стали относиться к нему почти так же параноидально, как и ко мне; это было унизительно, когда большой неуклюжий самосвал умудрился украсть у тебя базу. Пошли слухи, когда ты позволил этому случиться. Все это было к лучшему: чем больше в мире паранойи, тем лучше для нас, похитителей баз. Однажды вечером, с разрешения Бастера, мы с Толстяком выпили за наше новое партнерство полкружки пива. Когда танцор догнал нас - ему было приказано взять три выходных дня и сходить к психологу - мы совсем обезумели. Ни одна бейсбольная команда не может преуспеть, если все ее части не работают, но в то же время нет такого клуба, который не имел бы глубоких, фундаментальных слабостей, встроенных в него. Таким образом, это не займет много времени, чтобы изменить фундаментальный баланс вещей. Новый успех толстяка в сочетании с драйвом танцора был достаточно расстроен, чтобы мы начали стабильно подниматься в турнирной табморде. (Похоже, наш балетмейстер тоже немного рассердился. И твердо решила, что больше никогда не позволит себя использовать.) Мы не только выиграли четыре подряд, но и опередили наших противников по крайней мере на десять пробегов в каждой игре. Статистики чуть с ума не сошли, стараясь не отставать.
Единственным реальным слабым местом оставались удары. Он уже бил под своим весом, но после инцидента на парковке он упал еще сильнее. Тренер, наконец, вытащил его из стартового состава, и появились слухи, что он был на пути обратно к мячу АА. Довольно скоро он видел действие только тогда, когда мы нуждались в Пинч-раннере или когда мы создали такое лидерство, что игроки "также-ран", которые знали, что шансы были сильно сложены против того, чтобы они когда-либо видели большие, были на поле. Это был большой, унизительный шаг вниз для моего соседа по комнате, который он нес в глубоком, холодном молчании. И он стал еще холоднее и тише после владельца нашей команды, Мистера Сандрелл пришел посмотреть, как мы играем в Розуэлле, и обратился к команде. "Родительский клуб в этом году принимает избиение, - объяснил он нам всем.
- Скорее всего, мы умрем последними. Так что мы решили, что будем держать вас, людей с наилучшими перспективами, именно там, где вы находитесь. Таким образом, у вас будет больше времени для работы с лучшими тренерами по развитию и вспомогательным персоналом в мире. Я знаю, что вы все мечтаете о больших, и я знаю, что это трудно ждать. Но в следующем году наверху произойдут большие перемены. И многие из вас будут двигаться вверх. - Затем он встретился с Толстяком, танцовщицей и мной, а также с парой наших лучших кувшинчиков и поздравил нас с тем, какие замечательные годы у нас были. - Все клялись, что ты облажаешься, - сказал мне Мистер Сандрелл последним. - Все, кто занимается бейсболом. Но это не так, Чита. Не раз. На самом деле, мне сказали, что вы становитесь лидером команды. А ваши цифры просто феноменальны. - Он засмеялся.
- Я так и знал, что в тебе это есть! Может быть, мне стоит уговорить больше игроков выращивать мех."Очевидно, что на этом частном приеме отсутствовал Тэмпс, который в начале года был среди четырех больших, горячих перспектив, которые должны были стать будущим франшизы. Теперь, по-видимому, нас было только трое.
За свою карьеру я натворил много глупостей. Много, много, много их было. Но, никогда еще никто не ставил под сомнение мою врожденную способность играть в бейсбол на уровне Высшей лиги. Действительно, именно из-за моего таланта мне позволили так глубоко и так долго облажаться. Стуку, однако, видимо, не так повезло. Он работал так усердно, как только мог человек, жил чистой жизнью, уделяя пристальное внимание своим тренерам, и все равно ничего не добивался. Его уровень естественных способностей, казалось, был под вопросом. Оставались сомнения, сможет ли он пройти весь путь до конца.
Я мог только представить, как сильно это должно быть больно.
К тому времени, как мы с ревом ворвались в Гренаду, где обитали ведущие игроки лиги и заклятые соперники ондатры, нам было жарче, чем фейерверкам четвертого июля. Пресса низшей лиги, какой бы она ни была, собиралась толпами в верховьях Миссисипи, чтобы посмотреть на ожидаемую пиротехнику; в воздухе раздавались раскаты грома и сверкание.
Я имею в виду буквально, там был гром и освещение в воздухе. А также предупреждения о граде и торнадо. Наш пятничный twi-night double-header был штурмован, а затем наша субботняя игра была отменена, потому что электричество еще не было восстановлено на стадионе. Таким образом, к вечеру субботы большинство из нас, сомов, чувствовали себя довольно беспокойными и полными себя. В моем случае это был первый раз после весенних тренировок, когда я обнаружил, что у меня слишком много свободного времени. Вот оно, восемь часов вечера в субботу. Мне было двадцать восемь лет, и что же я делал? Он лежал в дерьмовой гостиничной кровати, смотрел мультик по телевизору с угрюмым, молчаливым соседом по комнате. - Стук, - сказал я наконец.
- Я больше не могу этого выносить. Я уже ухожу.
Он как бы слегка пожал плечами.
- Что угодно.
- Мы не должны ложиться спать до полуночи, - заметила я, как будто он спорил со мной.
- Я же не делаю ничего против правил.
- Нет, - согласился он. Затем он наполовину перевернулся на бок, отвернувшись от меня.
- Верно, - согласился я.
- Тогда я вернусь к полуночи. Обещать.
- Он снова кивнул. - До встречи.
Большую часть времени мы останавливались в довольно дерьмовых мотелях. Они были далеко не так плохи, как те, что в Доминиканской Республике, заметьте себе; я не собирался жаловаться. Но они, как правило, были достаточно низкого класса, чтобы у них не было баров в вестибюлях.
Но этот, однако, сделал это.
Вернувшись в свою комнату, я пообещала себе, что больше не буду пить. Я подкрепил это намерение громкими ругательствами, шагая через вестибюль. И к тому времени, когда я осторожно вошла в маленькую гостиную, я почти убедила себя, что все, что я собиралась сделать, это просто быстро посмотреть и вроде бы проверить действие.
По правде говоря, я немного нервничал перед тем, как войти в бар. Гренада-Миссисипи-это сельская местность, и ее жители точно не привыкли иметь дело с людьми, которые утверждают, что потакают своему внутреннему гепарду, выращивая мех и пятна и тому подобное. Конечно, я много раз сталкивался с людьми на умордых до этого, в основном, когда возвращался по своим повседневным делам в Батон-Руж. По большей части они были милы, и даже те, кто не был склонен, по крайней мере, быть терпимым. Самое худшее, что кто-либо когда-либо делал, это просил автограф. Но почему-то бары бывают разные. И, это был мой первый раз с момента большой перемены.
Я шагнула в относительную темноту, покраснев темно-красным под шерстью.…
... и тут случилось самое ужасное: ничего. Вообще ничего. Музыкальный автомат продолжал играть, официантки быстро расхаживали взад-вперед, и гул разговоров не прерывался.
Я улыбнулась, держа губы над клыками, внезапно почувствовав себя намного лучше. По крайней мере, что-то в моей жизни осталось таким же, как и всегда. Затем я шагнул внутрь и прислонился к стойке бара. - Ром с колой! - Я сам слышал, как это говорил.
- У вас есть ром из Доминиканской Республики? Эта штука снимет эмаль с твоих зубов, клянусь!’
- Конечно, милая! - пропела барменша, оглядывая меня с ног до головы и явно одобряя каждый пятнистый дюйм. - Я посмотрю, что можно сделать.
Я оглядел плохо освещенную комнату в поисках товарищей по команде. Толстяк Джефферсон и Толстяк Хиллер сидели неподалеку друг от друга, вероятно, увлеченные обсуждением тонкостей ловли рыбы. Ближе ко мне сидел Дансер с каким-то фруктовым напитком; он строил глазки местному жителю, которого лучше всего было бы назвать "хорошеньким". Но кроме них, насколько я мог судить, берег был чист. Я просто возьму свою выпивку, прежде чем кто-нибудь заметит, и отойду в один из темных углов.…
- Да здравствуй же, Гепард! - внезапно из ниоткуда раздался кислый голос. - Мы вышли немного выпить, да?
Я закрыла глаза, вздохнула и повернулась к тренеру Тернбуллу.
- Здесь тоже подают простую старую газировку, - возразила я.
- Я не виноват, если вы так решили.…
- Я нашел тебе немного Доминиканского Рома, о котором ты просила, милая! - объявила барменша, плюхая передо мной на стол огромный стакан. - Это тройная плата за счет заведения. - Она улыбнулась и снова оглядела меня с головы до ног. "За помощь в улучшении декораций, например.
- Черт возьми! - Взорвался Тернбулл, швырнув шляпу на землю и растоптав ее. - И будь ты проклят, Чита Джонс! Как раз тогда, когда я подумал, что ты способен нехило удивить меня, и сделать всё правильно! - Его лицо стало жестким и холодным.
- Если бы ты не соврал, я бы дал тебе еще один шанс. Но мои приказы на марше ясны. Иди собирай свое дерьмо,И встретимся здесь же. Мы снимем тебе отдельную комнату, а утром я отвезу тебя туда, где ты захочешь гнить до конца своей жизни. - Он печально покачал головой. - Боже, какая пустая трата пространства!
У меня отвисла челюсть.
- Но.. Я имею в виду... я просто... это было не так…
Внезапно рядом со мной кто-то возник. - Спасибо, Чита! - Объявила танцовщица, потираясь обо мне в манере где-то в обширной не нанесенной на карту области между очень дружелюбным и неприличным.
- Я всегда хотел попробовать один из этих доминиканских ромов вы идете и дальше. Большое вам спасибо, что купили этот для меня! Это было очень мило с твоей стороны.
Я попыталась включить свой язык, но он не поддавался.
- Ух,..
- Вот дерьмо!... - пробормотал Тони, густо покраснев. - Черт, черт, черт. - Затем он наклонился, чтобы поднять свою шляпу. - Извини, Чита, - сказал он наконец.
- Просто ты так хорошо справилась и все такое, и я, естественно, подумал... я имею в виду, я никогда не представлял... - он посмотрел на Дансера, а затем на меня. Наконец, он просто покачал головой и ушел. - Вот дерьмо!
- Обыкновенную кока-колу для гепарда, пожалуйста, - попросил Дансер барменшу. - Запиши это на мой столик. - Потом он снова улыбнулся мне и подмигнул.
- Спасибо, - сказала я наконец, не имея в виду кока-колу.
- Всегда пожалуйста, - ответил левый защитник, прекрасно понимая, что я имею в виду. - В конце концов, я у тебя в долгу. - Он улыбнулся.
- Но даже больше, ты это заслужил.
20
Наша воскресная игра с ондатрами должна была быть полна высокой драматургии и напряжения, после всего медийного накала и бесплатного зрелища Матери-Природы. И я полагаю, что в конце концов он выполнил свое обещание. Но в течение первых двух часов или около того самой захватывающей вещью, которая произошла, была традиционная игра с ударом по мячу, спонсируемая местным банком во время седьмого иннингового участка. Шестилетняя девочка ударила по мячу всю дорогу до второй базы, подвиг, который выиграл ее совершенно новый велосипед и бесплатное мороженое в местном заведении для всей ее семьи. Кроме того, игра была чертовски скучной. Я увел с собой одного, потом украл второго и застрял там. Мой коллега, ведущий нападающий ондатры, открылся тройным ударом, но также оказался в затруднительном положении. Они оставались наступательными моментами игры вплоть до девятого иннинга. Игра была настолько рутинной, насколько это вообще возможно; к началу девятого кувшин ондатры нанес шесть ударов, в то время как наш собственный метатель допустил пять, причем ни одна из сторон не отказалась от каких-либо пробежек. Таким образом, мы не могли претендовать на удовольствие быть свидетелями классической питчерской дуэли. Также не было никаких захватывающих оборонительных игр, чтобы оживить ситуацию. Пожалуй, единственным развлечением, которое я находил за весь день, было время от времени поглядывать на стойло ондатры и ухмыляться.
- Прекрати это, гепард! - В какой-то момент Дансер возразил, поймав меня на моей маленькой игре.
- Это несправедливо-придираться к детям. - Потом он улыбнулся мне, показывая, что шутит.
- Хех! - Я усмехнулся в ответ, закинув ноги на скамью первого ряда скамейки запасных и расслабившись, насколько это было возможно в такой сильной жаре и влажности. Похоже, во время шторма к команде ондатры присоединился ее старый друг. Девятнадцатилетний вундеркинд Реджинальд Барнс, который тоже был довольно капризным ребенком. Я выставила его дураком в свой первый день в клубе - Реджинальд был тем парнем, чей контроль я нарушила, разозлив его во время учений по краже базы. Похоже, его чувства были задеты последовавшим понижением в звании до балла АА. Вместо того чтобы откатиться от удара и признать, что тренерский штаб знает, что для него хорошо, он потребовал, чтобы его обменяли. И вот теперь, наконец, его желание исполнилось.
- На счет три, - предположил я. Дансер улыбнулся и кивнул. - Раз, два, три! - И на последнем слоге мы вместе обернулись и ухмыльнулись, причем левый защитник тоже сделал глупое лицо. Это было очень весело! К этому времени юный Реджинальд уже просто кипел от злости.…
Это была вершина девятого, прежде чем игра, наконец, показала признаки выхода на свободу. Я повел его с землянином посередине, таким катком, который, прежде чем я набрал бы вес, был бы легким выходом. Но теперь, с этим небольшим дополнительным щелчком позади него, мяч прошел через поле, и я был в безопасности сначала на волосок. Толпа встретила мое усилие ледяным молчанием, как и следовало ожидать, и пока я отряхивался, я на минуту задумался о Германе, чья идея заключалась в новых мышцах. Я был у него в долгу, но почему-то все еще не находил времени сказать ему хотя бы “спасибо”.
Кувшин с ондатрой стоял на холме уже восемь полных подач; он действительно очень много работал под жарким летним солнцем. Я подумал, что он, вероятно, теряет его, устает и становится неряшливым. Но сначала он держал меня так же крепко и профессионально, как если бы он был свеж, как маргаритка; с игрой на линии, и никто из старого Бастера, тренера третьего, не дал бы мне знак "украсть". Я не могу винить его, правда. Мы с питчером восемь или десять раз поиграли ногами взад и вперед, а потом он наконец подал один из них танцору на тарелке. И…
- Бах! Мой друг ударил его долго и высоко и глубоко, идеальная жертва летать. Я ждал, ждал, ждал у мешка, пока правый защитник расположится точно так же под мячом и поймает его, а затем подтянется и побежит как черт на секунду. Это было даже не близко: я отбил бросок стоя, так как толпа начала неприятно грохотать.
Затем это был Ат-бат Донни Паркера. Паркер был еще одним бывшим игроком, который провел большую часть сезона в большом восемь лет назад. Но он взял линейный привод в голову, пока был там, постоянно удваивая свое зрение ровно настолько, чтобы уронить его средний уровень отбивания на добрых тридцать очков. Он не был псевдо-тренером, как старый Толстяк Джефферсон, в команде с явной целью поделиться своей с трудом заработанной мудростью после выдающейся карьеры. Вместо этого Донни был довольно жалкой фигурой, у которой когда-то было светлое будущее, но теперь она никогда больше не увидит больших. Единственная причина, по которой он все еще играл, заключалась в том, что ни у кого не хватило духу уволить его. Все всегда старались быть любезными с Донни, даже наши противники. Мы слишком ясно понимали, что туда, кроме благодати Божьей, отправились и мы сами.
Трагическая фигура или нет, но Донни был дерьмовым киллером сцепления. Он обмахивался веером, хотя сначала ему удалось пробежать полный отсчет. Где-то по пути питчер немного отвлекся, и я благополучно проскользнул на третью позицию.
Затем настала очередь толстяка Хиллера встать у плиты. Тотчас же карета ондатры позвала время и побежала к холму, указывая по пути на свою правую лапу. Там должна была произойти качка, на мой взгляд, около двух выходов запаздывающих, и правый нападающий был на пути к Кургану.
Поскольку время истекло, Бастер жестом пригласил меня присоединиться к нему для приватной беседы в ложе тренера.
- Это будет тот избалованный сукин сын Барнс, - заметил он, кивнув в сторону манежа для ондатр. Затем он улыбнулся:
- А может ли она быть еще более совершенной? - Я улыбнулась в ответ, показывая свои клыки, и это было именно то, чего хотел от меня Бастер. Он молча похлопал меня по спине и мягко подтолкнул обратно к третьей базе.
Есть определенные моменты в бейсболе, когда все на стадионе смотрят на вас. В большинстве случаев это происходит, когда вы играете; тогда игрок слишком занят, пытаясь не облажаться, чтобы думать о всех глазах, которые на него смотрят. Но есть и другие моменты, когда у вас есть время подумать об этом, когда на самом деле вы едва ли можете не думать об этом. Например, когда вы шагаете по пластине после попадания в хоум-ран, например…
... или когда вы впервые выходите из манежа в составе новой команды, а диктор делает большое дело из того факта, что домашняя толпа будет давать вам традиционную стоячую овацию приветствия. Большинство игроков стараются выглядеть скромными в те времена; они держат свои головы опущенными и пытаются напомнить себе, что они такие же смертные, как и все остальные. Но только не Реджинальд Барнс; он подошел к насыпи с гордо поднятой головой, без шляпы и с такими яркими глазами, как будто только что выиграл свою десятую золотую медаль на Олимпийских играх.
- Черт,... - пробормотал Бастер так громко, что его было слышно даже из ложи тренера.
- Я очень рада, что он ушел.
- Жаль, что ты не оставил его себе,... - пробормотал ондатра с третьей базы себе под нос. - Ну и осел!
Роды Реджинальда были очень красивы. Разминаясь, он закачивал один фастболл за другим в рукавицу кетчера, и каждый из них делал более ста миль в час. А потом толстячку пришло время войти в коробку с тестом. Он зарылся в землю, поднял дубинку с битой и прищурился.…
... и сделал первый бросок мертвым в грудную клетку.
- Вот дерьмо!.. - сочувственно пробормотал человек с третьей базы.
По толпе прокатился глухой ропот, когда Герман выскочил из землянки с холодным полотенцем и пакетом со льдом в руках. Фастболл со скоростью сто миль в час вполне способен убить человека, если попадет не в то место; никто не обвинял толстяка в том, что он стонет и корчится на земле под присмотром Германа. Пока, спустя пару минут, в сложном трюке примененного рычага миниатюрный тренер не поднял энергоблок на ноги и не поддержал его, когда он хромал сначала к блиндажу, затем к клубу, а затем к рентгеновскому аппарату за ним. Толпа снова вскочила на ноги, на этот раз чтобы аплодировать толстяку за то, что он покинул поле своими силами.
Поклонники ондатры, по крайней мере, умели хоть немного показать класс. Ибо каждому знающему глазу в этом месте было ясно,что толстячка выкормили, это уж точно. Единственное, чего не хватало, - это неопровержимых доказательств.
Тренер Тернбулл послал стука, чтобы бежать за толстяком на первой базе, а затем ущипнуть толстяка Джефферсона в слот номер пять. Этот шаг был логичным по нескольким причинам: Джефферсон был левым, и нам в любом случае нужен был новый кетчер в игре. Но больше всего, как я подозревал, Тернбулл поставил Джефферсона в строй из-за его огромного опыта и седых волос. Он, как никто другой, не позволит прыщавому подростку напугать себя. Судья вышел и серьезно побеседовал с мистером Барнс, который серьезно кивнул, когда все закончилось. Затем УМП устроился за пластиной, вызвал time in, и была брошена следующая подача. Удар, по нижнему внутреннему углу.
Толстяк нахмурился, вылез из ящика отбивающего, стряхнул с шипов грязь и снова зарылся в нее. Пришла вторая подача. Первый мячик! Потом еще один. Второй мячик! Толстяк снова позвал время и вышел из ящика, теребя что-то возле своего левого колена. Вероятно, это была какая-то скоба; он носил их до хрена. Тем временем тренер ондатр решил, что ему нужна конференция; следующее, что я помню, это то, что он снова бежит к кургану, и вся команда ондатр собирается вокруг него.
Внезапно губы Бастера оказались у моего уха. - Сожми, - прошептал он.
- Он включен.
Я судорожно сглотнула. Игра в сжатие, на мой взгляд, была самой захватывающей и сложной игрой в бейсболе. Свое название он получил из - за того, что был призван "давить" на защитников - заставлять их слишком быстро принимать трудные решения. Затем они должны были бы действовать на этих же самых мгновенных решениях как единое целое, с полным совершенством, иначе все пошло бы не так для них очень большим образом. На следующем поле Толстяк Джефферсон сделает все возможное, чтобы получить удар; в любом случае он будет качаться на поле и делать все возможное, чтобы препятствовать и мешать себе, не совсем нарушая правила. Если бы он действительно получил удар, отлично и денди; я бы легко забил. А если он этого не сделает…
- тогда, в таком случае, я должен был украсть у нас пробежку! Тем временем, удары будут рвать также и базовые панели. Один неудачный бросок, мгновенное неуместное колебание, и мы можем просто забить дважды.
С того момента, как игра возобновилась, стало ясно, что ондатры догадываются, в чем дело. На самом деле, вероятно, именно поэтому в первую очередь была созвана конференция в Кургане: чтобы убедиться, что все точно знают, кто будет покрывать то, что когда-то было под давлением. Барнс изо всех сил старался удержать меня на третьей позиции, что питчерс редко делал в таких условиях. Ондатры прекрасно знали, что происходит.…
... но когда я посмотрел на первого тренера базы, его рука все равно выстучала сигнал. Я обнажила свои клыки - любой тренер Тернбулл не думал, что был большой шанс, что кто-то еще в команде получит удар от Барнса…
... или же у него было чертовски больше веры в меня, чем я предполагала. Я судорожно сглотнул и сделал знак, означающий, что я готов.
Затем, наконец, после очередного шквала пиковых попыток долгожданная подача была доставлена на площадку. Мое сердце гулко стучало в ушах, и я поехала домой. Старый Толстяк свирепо нахмурился, начал раскачиваться…
... затем попытался и не смог развернуться, когда быстрый мяч Барнса попал ему в левое бедро.
Это было сделано намеренно, как черт, и снова все это знали. Но на этот раз кувшину с ондатрой не повезло. Из-за того, что он был так стар и его ноги были настолько избиты, Толстяк Джефферсон носил виртуальный костюм брони под своей формой от талии вниз. Мяч ударился и отскочил, как будто ударился о цементную стену.…
... и, прищурившись от ярости, Толстяк, чья карьера уже закончилась и которому поэтому абсолютно нечего было терять, бросил свою биту и бросился на насыпь, невредимый.
Там не было ничего для этого, на самом деле, но присоединиться к веселью. В конце концов, я и так уже мчался к плите на большой скорости. Ловец ондатр поднялся на ноги и попытался заглянуть пухлому на плечо, чтобы защитить своего товарища по команде от ударов, которые, как он знал, были столь заслуженными, но которые он также должен был предотвратить, несмотря ни на что. По-видимому, он совсем забыл обо мне; я довольно аккуратно вытащил его ноги из-под себя, полностью разрывая плоть своими шипами. Затем в одно мгновение я был на ногах, готовый к большему.…
... пока что-то твердое не упало мне на затылок, как раз за тем местом, где мое левое ухо должно было скоро кончиться. А потом все почернело и так и осталось.
21
Я просыпался постепенно в течение нескольких часов. Когда я пришел в себя в первый раз, это длилось всего несколько секунд. Надо мной были лица, но это были только плавающие размытые пятна. Я попытался заговорить, но не смог, а затем попытался протянуть лапу и дотронутся до их. Но еще до того, как мышцы получили сообщение, я снова был вне игры. И так продолжалось снова и снова; каждый эпизод сознания длился дольше и становился все яснее. В конце концов я узнал Бастера, сидящего у моей кровати, а рядом с ним-танцора. - Эх! - Хмыкнул я с умным видом. - Эх!
Как один, они вскочили на ноги и встали рядом со мной. - Полегче теперь, сынок! - Предупреждал меня Бастер, хватая за лапу, которую я пытался поднять.
- Ты просто лежи и расслабься. С тобой все будет в порядке, но у тебя субдуральная гематома.
- Это значит, что у тебя в голове вроде как лужа крови, - объяснил Дансер. Он был действительно хорош в объяснении дерьма, танцор был. В другой жизни он мог бы стать прекрасным учителем. - Это не повредит тебе надолго, но какое-то время тебе придется делать именно то, что говорят врачи.
Я попытался кивнуть, но тут же понял, что совершил ужасную ошибку. Дансер посмотрел на Бастера, и тот кивнул.
- У тебя еще и не большая трещина в черепе, - объяснил аутфилдер. - Ничего серьезного, Доку пришлось увеличить рентгеновский снимок, чтобы хоть что-то разглядеть. Но с этого момента, может быть, вам лучше играть со шлемом.
Я нахмурился; шлемы были горячими и потными. Они меня задержали.
- Чт-... - спросил я, - Чт-…
Бастер взял инициативу в свои руки.
- Давление было на... - Начал он.
- Долбаный Толстяк, - перебил я его, слегка кивнув, так что это почти не причинило боли. - Я член клуба.
- Вообще-то, оба толстяка, - продолжал Бастер.
- Ты был на третьей базе, возвращался домой. - Он поморщился. - Не пойми меня неправильно, Чита. Я бы не хотел, чтобы ты делал это по-другому. Но вы наложили этому кетчеру пятнадцать швов и вывихнули колено. Тебе следовало бы это знать. Лига собирается приехать, чтобы поговорить с вами об этом.
Я слегка пожал плечами. Удивительно, но это было не больно.
- Мужик должен это сделать,... - пробормотал я. - Защитить мою команду.
- Верно, - согласился Бастер, кивая.
- Как я уже сказал, по-другому и быть не может. Дело в том, что я сам собираюсь сделать большую подвеску. - Он пожал плечами. Ясно, что человек действительно должен делать то, что он должен делать. - То, что случилось с тобой, было то, что третий бейсмен последовал за тобой домой, чтобы помочь восстановить игру на пластине. Он бегал с мячами, и я слышал от репортера, что он утверждает, что не понимал, что Толстяк был поражен полем. Когда ты так внезапно встала, он налетел на тебя сзади. На случай, например. Его нос размазан по всему морде .
- Только от удара по голове? - с удивлением спросил я.
- Нет, - ответил Бастер, выглядя одновременно очень гордым собой и на двадцать лет моложе. - Из моего кулака. Он ударил тебя своим шлемом. Несчастный случай моя задница!
Наступило долгое-долгое молчание.
- Господи... - пробормотал я наконец.
- Он был огромен, - наконец продолжил Дансер. - Самый большой взрыв за последние десять лет. Мы будем говорить об этом всю оставшуюся жизнь. Кто был там, а кто нет - у танцора был фингал, я вдруг понял. Очень неприятная история. - Вся скамейка опустела. - Он улыбнулся. - И старый Толстяк тоже украсил этот долбаный кувшин! Он даже не поднялся на ноги.
Мы говорили обо всем, что я пропустил в течение долгого, долгого времени, начиная от того, как бедные превосходящие численностью удары приняли такой удар перед землянкой ондатры, и заканчивая тем, что Толстяк Хиллер на самом деле был не так уж плох. - У этого ублюдка ребра как бочковые шесты, - гордо заявил Бастер.
- Он снова будет играть через неделю.
Теперь я чувствовал себя намного лучше, как от хорошей компании, так и от лечения.
- А где же Тони? - Наконец спросил я. - Я имею в виду тренера Тернбулла?
Дансер и Бастер снова посмотрели друг на друга, и я почувствовал ледяной укол в груди. Неужели кто-то другой пострадал еще больше, чем я? “Он живет всего в паре комнат отсюда, - наконец объяснил Бастер. - В реанимации.
Боль или нет, но моя голова поднялась с подушки.
- Ну и что же? - Потребовал я ответа.
- Полегче теперь, - подбодрил меня Дансер, жестом предлагая лечь обратно. - Вспомни! Это же серьезно! Ты ранен, Гепард!
- Хорошо, - согласился я, откидываясь назад, как и было приказано.
- Но…
Бастер вздохнул. - Обе скамейки полностью очищены. Я имею в виду, это было эпично. И это включало в себя тренеров. Тони так же сильно, как и все остальные, хотел получить кусок этого кувшина. Но он так и не переступил черту дозволенного. - Он покачал головой.
- Знаешь, мне всегда было интересно, что он делал там, внизу, в малолетках; дюжина организаций заплатила бы за него кругленькую сумму, учитывая его послужной список. Но, похоже, у него плохой тикер.
- Старые наниты, - объяснил Дансер.
- Из прошлого дня. У него были проблемы с сердцем в молодости, и он прошел экспериментальное лечение. Это сработало, но из-за этого он не может взять ничего более современного, чтобы исправить свои новые проблемы. У него еще столько времени впереди, и он это знает.
- Значит, он вернулся к тому, что действительно любил, - заметил Бастер. - Тренирую несовершеннолетних. Да и кто бы это сделал?
22
Сначала доктора держали меня в течение сорока восьми часов наблюдения, а затем увеличили его до семидесяти двух, когда мои мозговые волны продолжали делать смешное дерьмо.
- Вы ожидаете, что мой мозг будет в норме? - спросил я у своего доктора. Но ничего хорошего из этого не вышло; я застрял. И когда остальная команда отправилась обратно в Батон-Руж на следующую игру, у меня тоже больше не было посетителей.
Вы можете только смотреть мультфильм канал ПРОСТО ТАК долго…
На самом деле я больше ни к чему не был подключен, за исключением нескольких мониторов на моей голове, которые отлично работали бы в любом месте на территории больницы. Так вот, в обмен на торжественное обещание не пытаться встать и пройтись, они дали мне небольшое кресло-качалку и позволили проскочить в консерваторию, часовню и все такое. Они, казалось, очень гордились своей консерваторией, и, возможно, у них было на это право. Но я не знаю, я никогда туда не добирался.
Тони вышел из реанимации к тому времени, как я получила свои новые колеса, и его новая комната была недалеко. Я провел почти все свои три дня под наблюдением с ним, за исключением того, когда Лига пришла, чтобы услышать мою самую сильную клятву, что, как и третий бейсмен, который столкнулся со мной, я не понял, что Толстяк был поражен полем. По-видимому, объяснил я, мы оба должны были быть под особенно плохим углом, чтобы увидеть эту часть. Я обвинила колючую вещь в том, что Катчер не блокировал пластину в защитной стойке, как он должен был быть и как мы всегда практиковались.
- Это была не моя вина, - подытожила я, представив себе, как Бастер хохочет до упаду, когда я использую свою любимую фразу из плохих старых дней. И Тони действительно рассмеялся, когда я рассказала ему, что сделала, так сильно, что его пейджеры запищали, мигалки вспыхнули, и вбежала медсестра.
- Возьми трубку, Чита, - хмыкнул он, когда медсестра снова включила сигнализацию.
- Ты не поверишь этому дерьму. Но я убедил следователя, что уже выхожу, чтобы остановить толстяка! - Потом мы снова рассмеялись, и тревога потребовала внимания во второй раз. Но медсестра, похоже, не возражала.
В конце концов, у нас кончились вещи, над которыми можно было посмеяться, и наступила тишина. - Полагаю, вы слышали о моем сердце?
Я молча кивнул.
- Тренер, ты же не Хафта…
Он протестующе поднял лапу.
- Нет, сынок. - Все в порядке. Здесь, мы просто два калеки вместе в больнице. - Затем он вздохнул. - Все это правда, - признал он. - Около сотни из нас принимали ранние лекарства, когда они еще были экспериментальными - не то чтобы у нас был большой выбор! Но он сделал нас невосприимчивыми к новым нанитам, так что мы не можем сделать ничего более продвинутого. Видите ли, нас слишком мало, чтобы оправдать исследования, которые понадобятся, чтобы что-то придумать. Не тогда, когда есть больше других, ожидающих тех же исследователей, чтобы исправить свое дерьмо. - Он слегка нахмурился. - Они говорят, что это был просто предварительный просмотр, а не основное шоу. Я уеду отсюда через неделю, и тогда я почти снова буду в порядке вплоть до большого дня. Они говорят, что надежда есть всегда, пока ты глотаешь воздух. Но…
Последовало еще одно долгое-долгое молчание. Я слышал, что и другие никогда не знают, что сказать умирающему человеку. Так что, я полагаю, все было в порядке.
- Так или иначе, - продолжал тренер, нахмурившись. - Я действительно рад, что это было не время затемнения. Потому что, ну... - он вздохнул. - Мне так жаль, что я ошибся насчет этого напитка. Я имею в виду - ты и танцовщица, и...
Я ничего не мог с собой поделать. Я снова начала смеяться, так сильно, что побоялась, что появится медсестра и поставит меня на место.
- Не переживай, - наконец пробормотал я. - На самом деле…
Тон озадаченно наклонился вперед.
- Ты сошел с ума, - прошептал тихий голос в моем левом ухе. - Ты ушел чисто; тебе не нужно признаваться в этом дерьме! И никто никогда не узнает.
- Послушай, - наконец сказал я. - Я даже не знаю, зачем говорю тебе это, но ты, вероятно, спас мою задницу. Я признаю, что выпивка была для меня. Танцовщица прикрыла меня из дружбы и верности команде. Доминиканский ром - это последнее, что он когда-либо пил.
Лицо Тони на секунду окаменело, но потом он снова опустил голову на подушку.
- Понятно... - наконец сказал он.
Я вздохнул и посмотрел в окно.
- Значит, я виноват. Мне просто стало скучно, и я все испортил.
Снова повисло молчание.
- Ну что ж, - сказал он наконец. - Тогда это хорошо, что мы просто два калеки здесь вместе в больничной палате. Потому что иначе мне, возможно, придется уволить твою задницу. И, Гепард, если ты еще этого не осознаешь, это просто разобьет мое маленькое сердечко, которое у меня осталось.
23
Они не позволили бы мне играть или даже делать большую часть тренировки в течение следующей недели, как только я вернусь в команду. Бастер, подменявший Тони, тем не менее не давал мне скучать; я догадывался, что до него откуда-то сверху дошла весть о том, что скучать мне нельзя. Только представьте себе!
Как бы то ни было, он дал мне не одну, а две постоянные работы.
- Во-первых, - сказал он, - вы опоздали на сеанс психотерапии. Не потому, что ты сделал что-то плохое, я знаю. Но их все равно нужно восполнить. У нас для вас уже есть составленный график.
Я стиснул зубы и кивнул.
- Во-вторых, - сказал он, поднимая на меня глаза, - у меня есть особая просьба.
Мои брови поползли вверх. Это выглядело очень круто, когда они делали это, я знал, как гепард. Там, где раньше, я просто выглядела сердитой и глупой.
- Стук, - сказал он. - Почини его.
Мои брови поднялись еще выше.
- А разве это не твоя работа?
Бастер опустил глаза в пол.
- Так и есть, - признал он.
- И у меня ничего не вышло. Мы собираемся реабилитировать его здесь, так как мы можем нести его на DL. Затем мы дадим ему пару ударов, чтобы восстановить его уверенность после того, что случилось, чтобы показать, что его избили так сильно в большой битве, не имеет ничего общего ни с чем. - Он судорожно сглотнул.
- Тогда мы собираемся понизить его до уровня АА бала. Между нами говоря, я сомневаюсь, что он когда-нибудь вернется.
Я печально кивнул.
- У него нет головы для больших дел.
- Это не его голова! - Прорычал Бастер. - Это все его яйца! На тарелке он боится замахнуться, на базе боится украсть... - вздохнул он.
- А ты знал, что он - звезда легкой атлетики? Никогда не играл в мяч вообще в средней школе. Предыдущие владельцы думали, что любой, кто так быстро может быть обучен бить, выставлять и бросать. И теперь он может делать все эти вещи. Но то, что он не является жестким! По-видимому, звезды трека не должны принимать сложные решения под давлением, или знать, когда пришло время зарядить насыпь и столкнуться с музыкой позже. - Он вздохнул. - Ты... если уж на то пошло, у тебя слишком много яиц на пути. Ты же не боишься Джеки-говно. Это как день и ночь. - Он покачал головой. - Я знаю, что ты не тренер, Чита. И ты чертовски уверен, что тебе за это не платят. Несколько месяцев назад я даже не мог себе представить, что попрошу тебя сделать это. Но... как ты думаешь, Может ты сможешь помочь этому парню найти свое мужское достоинство?
Просьба Бастера привела меня в замешательство. Так же как и моя консультация в тот день. Это было действительно странно; на этот раз, я хотел поговорить о чем-то.
- Ты уверен, что этот мех и дерьмо не могут изменить того, кто я внутри? - это было первое, о чем я спросил доктора Форстер, как только я устроилась поудобнее, он спросил меня об узле на моей голове и всех этих вежливых вещах.
Он дважды моргнул.
- Это то же самое, о чем ты спрашивал меня в прошлый раз, - заметил он, скрестив ноги. - Ты уверен, что тебя ничего не беспокоит?
Я нахмурилась, потом покачала головой.
- Ну... это странно, док. Трудно объяснить, вроде того. - Потом я вздохнул.
Он слегка улыбнулся.
- У тебя получается все лучше. Чувствую себя намного лучше. А ты разве нет? И вы не можете понять, почему.
Теперь была моя очередь моргать.
- Скорее, я еще не облажался, - возразил я. - Хотя на прошлой неделе, когда мне стало скучно, я попробовал один раз. Но даже тогда это вроде как... - я пожала плечами, не зная, что сказать.
- Это было как-то нерешительно. Я специально вел себя глупо, просто просил, чтобы меня поймали. Я имею в виду, что если бы я захотел быстро напиться, то был бы миллион более умных способов... - я вздохнул.
- Я чувствовал себя немного плохо из-за этого, даже когда он шел вниз. - Я заерзал на стуле. - Например, я собиралась сделать себе больно, но часть меня больше этого не хотела.
Доктор медленно склонил голову набок, размышляя.
- Итак, - сказал он наконец. - Раньше тебе нужно было причинить себе боль, но теперь ты уже не тот, что раньше, и тебе не нужно это делать. Разве это справедливое подведение итогов?
Я не был вполне уверен, что такое "суммирование", но, похоже, это отражало общую идею.
- Да. Я думаю.
Доктор медленно улыбнулся. Затем, все еще улыбаясь, он снял очки и принялся протирать стекла.
- Здесь действует множество факторов, Чита, - медленно объяснил он. "Во-первых, конечно, что вы проходите через много больших изменений физически, в том, кто и что вы есть. Которого вы видите в зеркале каждое утро, даже в вашем уходе и личных привычках. Есть довольно много мужчин и женщин в этом бизнесе, которые считают, что просто может быть значительная терапевтическая ценность для крупных перфекционистов, таких как тот, который у вас есть, потому что это заставляет изменить образ себя на очень глубоком уровне. Это дает тем, кто нуждается в переменах, другими словами, своего рода оправдание или, возможно, даже само разрешение расти и развиваться в новых направлениях. Вместе с физическими изменениями может произойти и психологическое изменение. - Он снова надел очки. - Я начинаю подозревать, что в этой теории что-то есть.
Я молча кивнул.
- Но, - продолжал он, - в данном случае мы имеем дело явно не только с этим. - Он нахмурился.
- В этот момент я должен немного сменить тему разговора. В то время как я в настоящее время специализируюсь на решении таких случаев физической трансформации, как ваш собственный, в течение многих лет до этого я был общим терапевтом, лечащим всех пациентов. Я же полностью квалифицированный психиатр, Чита. И пока я специально занимался с вами консультацией по трансформации, как это неизбежно бывает, возникли другие вопросы. - Его хмурый взгляд усилился.
- На самом деле я разрывался между желанием помочь тебе справиться с твоими настоящими проблемами и строгим выполнением работы, которую мне поручили. Работа, на которую вы мне дали разрешение. - Он вздохнул.
- Из всех дел, которыми я когда-либо занимался, в этом отношении ваше было самым трудным. Я пытался немного помочь вам по краям, так что вы, вероятно, не заметили. В конце концов, я дал клятву Гиппократа. Но в то же время вы, безусловно, имеете право требовать, чтобы мы оставались строго по теме. - Он пожал плечами.
- Итак, прежде чем мы продолжим эту дискуссию, мне нужно кое-что узнать. Я просто ваш психотерапевт по поводу меха гепарда, или я ваш терапевт в целом? Это то, что нужно прояснить.
Я опустил глаза в пол. Я догадался, что он был прав, но…
- Я также добавлю, - продолжал доктор Форестер, - что если я ваш терапевт в целом, то я собираюсь провести вас по некоторым болезненным путям. Туда, куда ты не захочешь идти. Потому что я думаю, что тебе очень, очень сильно нужно туда пойти.
Я продолжал смотреть в пол.
- Значит, ты думаешь, что именно это мне и помогает? А как же терапия?
- Помимо всего прочего, - ответил доктор.
- Вы также живете в очень благоприятной среде, которая также имеет неисчислимую ценность. Даже почти идеальный вариант. Но... большая часть этой поддержки исходит из того, что вы заводите друзей и зарабатываете уважение и доверие других. Тебе ведь никогда раньше не удавалось проделать такой трюк, не так ли?
Я сглотнул, а потом сказал правду:
- Нет.
- Ты изливаешь свой гнев здесь, а не на весь мир в целом. И что еще более важно, возможно, на себя. - Он покачал головой. - Видит Бог, у тебя есть на что сердиться! Это не преступление для кого-то с вашим прошлым, чтобы злиться до самой сердцевины.
Я судорожно сглотнул.
- Ты имеешь в виду... я не просто веду себя как пизда, злюсь на свою маму и все такое? И.. И…
Лицо доктора смягчилось.
- Нет, Чита, это не так. Ты же восстал из ада, сынок! Сущего ада! Стоит ли удивляться, что ты все ещё вспыльчив и носишь с собой несколько личных демонов?
Внезапно перед моими глазами все расплылось.
- Ты не знаешь... я имею в виду, что не сказала тебе.…
Затем доктор оказался рядом со мной, обнял меня и предложил салфетки.
- Я знаю, что это не так, - мягко сказал он. - И это нормально. Как только ты будешь готов, и не раньше. - Он снова улыбнулся. - У нас есть все время мира.
24
После выписки из больницы я не должен был даже неделю заниматься спортом, так что у меня было достаточно времени, чтобы подумать обо всем этом дерьме. Я вырос в аду, сказал мне доктор, и Бог знал, что он был достаточно прав в этом отношении. Но все еще носящий демонов? Ну... что же это был за тихий голосок в моей голове, который говорил мне напиваться, покупать несовершеннолетних проституток и делать ужасные татуировки, если не какой-то демон? Поэтому я пошел в клинику и подписал несколько бумаг, которые сделали доктора Форестера моим общим, универсальным психотерапевтом. В приемной ничего об этом не сказали, за что я был им очень благодарен.
Несмотря на то, что я не мог работать или что-то еще, я все еще крутился вокруг команды, как только мог. Они привыкли к долгой домашней игре, и несмотря на то, что половина состава была либо на DL, либо отстранена от большого боя, мы все еще играли .500 мячей. Это было бы не так здорово, но ондатры пришли в ужасный штопор. Мало того, что они понесли столько же потерь, сколько и мы, но их собственный человек был в конечном счете неправ, и они это знали. Бейсбол был в некотором смысле хладнокровной игрой; я не держал зла на ондатра-игрока с третьей базы за то, что он защищал своего кетчера, так же как и их кетчер ненавидел меня за то, что я защищал толстяка. Но эта цепь должна в конечном счете где-то закончиться, и как только насилие вспыхнуло, чувства действительно могут подняться высоко. Людям не нравится защищать кого-то, кто явно не прав, даже если они не могут признать это прямо. На самом деле, это выводит их из себя на очень глубоком и глубоком уровне. Поэтому они выносят его другими способами. Я легко мог представить себе ссоры и споры, которые, должно быть, вспыхивали по всему ондатровому клубу, когда люди принимали чью-то сторону, возлагали вину и показывали пальцами. В таких условиях никто не мог играть в эффективный мяч. Это было чудо, что они вообще выиграли хоть одну игру.
Была середина августа, и мы впервые почувствовали запах Вымпела.
Глухие удары раздавались и на дл; когда он сделал первый шаг к Кургану во время большой заварушки, гораздо более крупный ондатр с первой базы схватил его. Затем он вместе с правым полевым игроком и игроком второй базы потратил еще несколько минут, чтобы выбить из него все дерьмо. Плохая новость заключалась в том, что он потерял зуб и был серьезно ранен почти во всем теле. Хорошая новость заключалась в том, что с ним все было в порядке, и следователи Лиги решили, что один шаг в сторону Кургана в данных обстоятельствах не является достаточным основанием для наказания человека. Так что он был одним из немногих, кто ушел невредимым. Если не считать зубоврачебной работы, то да.
(Я тоже ушел чистым, как и ондатра, которая разбила мне голову. Лига приняла нашу дерьмовую историю о том, как мы думали, что мяч все еще в игре. Кетчеру назначили двухнедельную дисквалификацию и крупный штраф, а толстяк Джефферсон и питчер ондатры Реджинальд Барнс получили по тридцать дней тюрьмы и еще более суровый штраф. Толстяк от души расхохотался, когда пришло официальное письмо. Будучи экс-звездой высшей лиги, он легко мог позволить себе даже самый суровый финансовый штраф на уровне младшей лиги.
- Что касается отстранения, то я подам апелляцию, а затем снова подам апелляцию, - пояснил он. - Это займет по крайней мере до ноября. Другими словами, через много лет после окончания сезона. Когда я все равно выйду на пенсию. Кто - нибудь еще хочет попробовать надрать мне задницу до конца года?”)
(Бастер, как тренер, который, по крайней мере теоретически, должен был воспитывать игроков, а не размазывать их носы по всему морде , получил девяносто дней и достаточно штрафа, чтобы действительно немного жалить. Он тоже от души посмеялся, потом гордо оформил официальный выговор и повесил его на стену своего кабинета рядом с древней Золотой перчаткой. Он также обратился: "просто у меня есть время, чтобы создать клинику для кражи базы за пределами собственности лиги, чтобы эти три месяца не были полностью потрачены впустую. - Ты должна была полюбить Бастера. Ты просто должен был это сделать.)
Но стук-и я ушел чистым, или хромал, или шатался, или еще что-то. Мы наблюдали за играми в уличной одежде из землянки, иногда сидя вместе, а иногда нет, а затем провели остаток дня в нашей общей квартире, где мать Тэмпа практически переехала, чтобы кормить его, чтобы он вернулся к здоровью.
- Сейчас принесу! - она все время повторяла, когда ее сын поднимался, чтобы что-то сделать, а я никогда в жизни не ел так много каннеллони. Как бы громко она ни протестовала, она всегда была у его локтя, поправляясь, прихорашиваясь, взбивая волосы. - Мой ребенок пострадал! - она всегда заявляла, когда он пытался что-то сделать для себя. - Знаешь, мистер Симпсон все еще работает на фабрике. Люди там не бьют друг друга, когда не могут ужиться…
В основном я сидел в своей спальне и думал. Стук был на его пути к работе на заводе, все в порядке. Чайные листья мог прочитать кто угодно. И после того, как он так близко подошел к сновидению, такая обыденность стала бы еще более убийственной для души, чем обычно. Со стороны Бастера было совсем нечестно просить меня вмешаться в проблемы ребенка, попытаться его переубедить. Мало того, что перевороты были не совсем моей специальностью, но все это дерьмо никоим образом не было моей виной, теперь это было так?
Но виноват я или нет, но Бастер ожидал результатов. И я не мог его подвести. Итак, однажды, когда команда не играла, и у меня был целый день, чтобы сидеть, думать и есть каннеллони, я вспомнил каждую минуту своих отношений с Thumps. Я также обдумал слова Бастера о том, что ему не хватает мужества для игры, и решил, что он был прав. Затем я обдумал его слова о том, что у меня, возможно, избыток яиц, и о матери Тэмпа, и о моей матери, и на какое-то время я действительно очень разозлился. Затем, когда я перестал злиться, я придумал какой-то полубезумный обезьяний план, который мог придумать только тот, кто был одарен немного большим количеством наглости и совсем не достаточно в мозговом отделе.
25
Через пару дней мы с Тэмпсом поймали себя на том, что увеличиваем скорость I-55 на моем скутере, пробегая десять миль через установленный предел и проживая каждую милю до конца. Я знал, что тэмпс всегда завидовал моему скутеру. Однажды он признался мне, что очень хочет иметь собственный мотоцикл, но мать заставила его пообещать, что он никогда его не купит, потому что это слишком опасно. Так что уговорить его поехать со мной и помочь мне с одним "маленьким поручением" в Миссисипи не составило большого труда. - Ничего страшного, - объяснил я ему.
- Но у меня только что была эта травма головы, понимаете? И я не хочу быть один, на случай, если мне станет дурно и придется съехать на обочину.…
И до сих пор все действительно шло хорошо. Я насвистывал себе под нос веселую песенку, выруливая на проезжую полосу и обгоняя сначала фургон, а потом вереницу тяжелых грузовиков. Вероятно, под своим новехоньким полнолицевым шлемом и светоотражающим козырьком он чувствовал себя очень храбрым и плохим мальчиком. В конце концов, он солгал матери о том, куда едет, а верховая езда сама по себе всегда была приключением.
Когда мы прибыли в Гренаду, уже совсем стемнело. Я был немного напряжен и одеревенел от езды, и удары, вероятно, страдали еще хуже, не будучи привыкшим к жесткому сиденью велосипеда. Тем не менее, он казался довольно счастливым, когда я курсировал вверх и вниз по мирным жилым умордым.
- Чего ты там ищешь, Чита? - наконец спросил он, наклонившись вперед и крича так, чтобы я мог его слышать.
- Что-то случилось?
- Нет, - ответил я и наконец нашел то, что искал. Скутер, очень похожий на мой собственный, немного другой модели, но точно такого же цвета, сидел в приятной темной тени, где большое дерево заслоняло его от уличного фонаря. Я улыбнулась, заглушила мотор и остановилась прямо за ним. - Все идет просто замечательно.’
- Ух ты! - Объявил стук, когда он спешился.
- Это так весело! Я имею в виду, я никогда... - внезапно он понял, что я вытаскиваю большую отвертку из-под своего сиденья. - Э... Гепард?
- Да, Стуки? - Терпеливо ответила я, снимая с припаркованного скутера номер его машины.
- А что это такое?
” Я... э-э... - запротестовал он, нервно озираясь по сторонам.
- Все в порядке, - заверил я его.
- Мы просто позаимствовали его. Я уже делал это раньше, много раз. - Хотя я ему не говорил, что в прошлом не клал двести долларов в бардачок, чтобы вознаградить моего приятеля-гонщика за его хлопоты. Вскоре "одолженная" пластина была надежно закреплена на моем собственном велосипеде.
- Приближаться. Все будет просто замечательно.
- Я... э-э...... - пробормотал топот. Это был решающий момент, момент, когда мой товарищ по команде, скорее всего, откажется от меня. Но, по моим подсчетам, для того, чтобы встать против своего верного друга и намеренно идти пешком в чужой город посреди ночи, вероятно, требовалось еще больше шаров, чем просто улыбаться и притворяться, что все по-прежнему прекрасно. Именно это в конце концов и сделал Тумп, благослови его невинную душу.
- А-а... хорошо, - наконец неуверенно произнес он, забираясь на заднее сиденье позади меня.
- Я г-г-думаю...
Я так и не узнал, о чем догадался Бэмпс, потому что вместо того, чтобы слушать его, я завел мотоцикл, нажал на газ и заглушил его голос ветром и ревом мотора. Я точно знал, где нахожусь, немного изучив географию Гренады раньше времени, и поэтому смог довезти нас прямо до муниципального спортивного комплекса Гренады и стадиона…
... Дом могучей ондатры AAA бейсбольной команды!
- Ух, - запротестовал Тэмпс, когда я проехал мимо на малой скорости, проверяя установку. Я заметил, что там были камеры слежения, но расположенные таким образом, что я не думал, что они смогут что-то скрыть прямо напротив здания.
- Ух…
- Все в порядке, - успокоила я своего нервного друга.
- На самом деле, они не могут быть более совершенными. Просто держи шлем на голове и забрало опущенным, а я должен быть уверен, что мой хвост тоже останется в штанах. Если мы это сделаем, что может пойти не так?
Здание клуба находилось за стадионом;еще один медленный обход окрестностей подтвердил мою память об установке. Вокруг не было ни души; ондатры улетели двумя днями раньше на машине в Арканзас. Даже лучше, вся территория вокруг задней части здания выглядела как заросший парк; Миссисипцы любили свои магнолии, и вокруг здания были огромные деревья.
- Фу! - Я услышала, как тяжело вздохнул Тумпс, слегка надавив на газ, и легко помчалась прочь. Но его облегчение длилось недолго. Через несколько секунд мы снова припарковались, на этот раз на жилой уморде прямо напротив здания клуба.
- Гепард, - снова возразил Тэмпс. - Я не знаю, что именно....
- В раздевалке для посетителей есть маленькое окошко, - перебил я его. - Он всегда был открыт, помнишь? Чтобы избавиться от вони. - Я ухмыльнулся и показал свои клыки, хотя стук не мог видеть их через отражающий визор. - Он даже оставался открытым во время больших штормов. Держу пари, что он все еще открыт.
Впервые мой друг начал понимать, какие возможности открываются перед ним.
- Я мог бы пройти через это, - сказал он через некоторое время.
- По крайней мере, мне так кажется. А может, и ты тоже!
- Мы оба, конечно! - Возразил я.
- Но... - снова пробормотал топот.
- Но…
- Да ладно тебе! - Воскликнул я, вытаскивая из-под сиденья тщательно приготовленную сумку с лакомствами.
- Пошли отсюда!
26
Никаких сигналов тревоги не прозвучало, когда я с глухим стуком проскочила сквозь большие магнолии и плотно прижалась к зданию. Это меня нисколько не удивило, так как мой опыт детства со взломом и проникновением научил меня многому об ограничениях детекторов движения против больших деревьев, которые имели тенденцию раскачиваться на ветру. Камеры, вероятно, засняли нас, но в простом черном костюме для верховой езды и шлемах с забралами мы могли быть кем угодно.
Маленькое окошко было открыто, как и ожидалось - даже здесь, на свежем воздухе, было легко обнаружить следы фанка раздевалки. -Ты Первый, - приказал я Тумпсу, сложив ладони рупором и подставляя ему ногу.
- Я... э-э... - снова пробормотал он.
- Я имею в виду гепарда.…
- Как хочешь, - ответил я, театрально пожимая плечами и озираясь в поисках вдохновения. Всего в нескольких футах от того места, где он мне был нужен, стоял средних размеров мусорный контейнер; не колеблясь, я подошел и приложил к нему плечо. Осыпь! длинные ржавые колеса жаловались. СКРИ-И-И!
- Господи Иисусе! - Глухие удары жаловались, подпрыгивая вверх и вниз, как будто он был напуган или что-то в этом роде. - Прекрати это!
До мусорного контейнера было еще очень далеко. УРА!
- Твою мать! - Стуки наконец-то запротестовал. Затем, по-видимому, без усилий, он вскочил, схватился за подоконник и подтянулся внутрь. - Ну вот! - воскликнул он, протягивая мне лапу. - Ради бога, прекратите этот шум!’
- Я моргнула. Ни за что на свете я не смог бы так высоко подпрыгнуть с самого старта. И вдобавок он был быстрее меня! Так или иначе, что именно я выпустил на свободу в ничего не подозревающем мире профессионального бейсбола? Но теперь было уже слишком поздно менять свое мнение. Так что вместо того, чтобы спорить, я принял предложенную лапу и вроде как забрался вслед за ним.
В раздевалке было темно и пусто, что было только к лучшему.
- Я не помню, чтобы здесь были какие-нибудь датчики движения, - объяснил я в тишине.
- Что вполне логично, учитывая, что они используют роботов-уборщиков. Но если зажжется свет или вы заметите что-то странное, бегите изо всех сил к велосипеду. В штате нет ни одного полицейского, который мог бы переплюнуть нас обоих.
- Верно, - согласился топот, слегка задыхаясь. Теперь, когда он был полностью уверен в себе, его голос звучал более уверенно.
- Я полагаю, у вас есть свет?
- Да, - согласился я, вытаскивая из сумки пару крошечных фонариков и включая их.
- Как я понимаю, нам нужно сделать три вещи.
- Трое? - спросил стук.
- Тогда давай покончим с ними и уберемся отсюда к чертовой матери! Господи, если мама когда-нибудь узнает…
- Она не будет, - заверила я его.
- Просто подумай о тех синяках, которые ты до сих пор носишь под курткой для верховой езды.
Тумс нахмурился и кивнул.
- И твой проломленный череп. И ребра толстяка тоже. Я все прекрасно понимаю. И, ну... давайте сделаем это!
- Вот и хорошо! - Ответил я, снова улыбаясь.
- Итак, вот что нам нужно.…
К тому времени, как я закончил объяснения, топот хохотал так сильно, что ему потребовалось вдвое больше времени, чтобы выполнить свою миссию, чем следовало бы. Так что я потратил немного дополнительного времени с моим домашним шаблоном и коричневым баллончиком, рисуя примитивные логотипы сома Батон-Руж на шкафчиках ондатр, а затем эпоксидируя все двери закрытыми. На самом деле, у меня было так много дополнительного времени, что я подумал о чем-нибудь этаком. Я все еще стоял на скамейке в раздевалке, мочась в вентиляционные отверстия шкафчика, принадлежащего некоему Реджинальду Барнсу, когда наконец появился Туз, неся наш главный приз. - Ну и ладно! - воскликнул он, взволнованный, как десятилетний ребенок рождественским утром.
- Я все понял!
- Хорошо, - ответила я, завершая свою самопровозглашенную работу. - Может ты возьмешь шприц?
Лицо Тума сморщилось от отвращения.
- Нет. На самом деле, я думаю... нет!
- Я снова улыбнулся. - Ты родом из более высокого класса, чем я, везучий ублюдок, - объяснил я.
- А теперь пошли! Давай убираться отсюда ко всем чертям!’
27
Я проделал хорошую работу, планируя наш маленький рейд, даже если бы сказал это сам. Но я все же допустил одну маленькую оплошность, которая не стала очевидной до тех пор, пока мы с Тэмпсом не оказались рядом с моим скутером, страстно желая взобраться на него и сделать мили.
- Что ты имеешь в виду, говоря, что он не подойдет? - Потребовал стук.
- У скутеров не так уж много места, - объяснила я, пожимая плечами. - И этот проклятый костюм ондатры намного громоздче, чем я ожидал. - Я нахмурился.
- Может, нам лучше вернуться и выбросить его в мусорный бак?…
- Ну и черт с ним! - Стуки ответил: "Только не после того, как прошел весь этот путь!
И вот случилось так, что всю дорогу домой в Батон-Руж Тэмпс ехал на моем мотороллере, одетый как могучая ондатра. Даже голова отлично сидела на его шлеме, не порвав его слишком сильно. Будучи человеком осторожным, я большую часть пути домой ехал по проселочным дорогам, и было уже так поздно, что мы не встретили большого движения. Но всякий раз, когда мы это делали, стук махал лапой, прыгал и вообще возился с таким энтузиазмом, что он, черт возьми, дважды чуть не разбил нас. Мы вернулись домой почти в четыре часа, так что были очень измотаны, когда вернулись в квартиру. Костюм отлично сидел на маленьком складе под нашей лестницей, хотя стук, казалось, был немного разочарован, чтобы снять его. У нас просто было время для того, что составило долгий сон, Прежде чем вернуться на стадион. Когда мы добрались туда, моя соседка все еще была искрящейся, полной смеха и жизни точно так же, как и так долго отсутствовала. Бастер сразу это заметил.
- Гепард? - спросил он меня, глядя через раздевалку туда, где Тумс участвовал в своей первой драке полотенцем, и только небеса знали, как долго.
- Что... я имею в виду?…
- Доставьте его на место как можно скорее, - сказал я. - Не ждите ни минуты дольше, чем вы можете помочь. Об остальном тебе лучше не знать. Правда-правда, ты не знаешь.
Так и вышло, что стук подошел на несколько дней раньше, чем ему действительно следовало бы, щепоткой ударив в низ восьмого.…
... и въехал в игру-победный забег.
Вскоре я тоже вернулся в строй, и впервые наша команда начала играть так, как это всегда было задумано. Стук повлек за собой еще два сильных удара со скамейки, а затем он снова оказался в строю. Теперь он шел на риск, брал на себя обязательства, становясь более уверенным и уверенным в себе как у плиты, так и на базовых панелях. Я даже немного сократил базу-воровство, он так хорошо бил…
... и наконец-то наша команда стреляла во всеоружии. Даже лучше,никто больше не шептался о том, что удары скользят вниз на целую лигу.
- Ты же сам сказал, что я не хочу этого знать, - сказал мне однажды Бастер, когда мы смотрели, как Тэмпс делает свои спринтерские прыжки.
- И зная тебя так же, как и я, я ни на секунду не сомневаюсь в твоих словах. Но я хочу, чтобы ты знал, что бы ты ни сделал, ты заставил меня гордиться тобой.
- Ай, - сказал я, глядя на свои ботинки.
- Ничего особенного в этом не было. На самом деле это было для меня большим удовольствием. А кроме того... видите ли, я был у него в долгу за каннеллони.
28
К выходным в День труда мы уже играли на распродажах. Это почти никогда не происходит в несовершеннолетних; обычно, на самом деле, клубы вынуждены царапать и бороться и предлагать тысячу рекламных трюков, чтобы заполнить трибуны на четверть. Люди просто не так заинтересованы в гонках вымпелов низшей лиги, как в Больших гонках. Отчасти это связано с тем, что даже AAA-бейсбол, в силу своего собственного названия, признается миру, что он второсортный, а отчасти потому, что, как только игрок достигает чего-то похожего на звезду, его сразу же выдергивают из стада и берут, чтобы присоединиться к родительской организации. Но наш талант не был исчерпан; Мистер Сандрелл ясно дал понять, что хочет, чтобы мы оставались там, где были до конца года, чтобы мы могли продолжать работать с тренерами, которые делали нам так много хорошего. Кроме того, большая драка с ондатрами разожгла фанатскую базу до необычной степени - да ведь ходили даже слухи, что бешеные поклонники сома осквернили клуб ондатр и украли их талисман в отместку! И, ну…
Около половины болельщиков в эти дни появились в той или иной форме с пятнами гепарда.
- Иногда это заставляет меня нервничать, - объяснила я своему психоаналитику в пятницу в День труда.
- Я имею в виду, все эти люди... если бы они знали настоящую меня, они бы не носили это дерьмо. Вместо этого они потребуют, чтобы меня заперли.
- Почему ты так думаешь? - спросил он.
- Я вздохнула. - Я... я имею в виду, я всегда был... - последовало долгое, долгое молчание.
- Но теперь ты даже не можешь этого сказать, не так ли? Я имею в виду, что ты придурок?
Я попытался заговорить, изо всех сил стараясь доказать ему, что он ошибается. Но почему-то я не мог этого сделать.
- Он улыбнулся. - Ты забрался далеко и быстро, Гепард. По-настоящему важно то, что вы поднялись выше, чем когда-либо в своей жизни. Это естественно, что когда вы смотрите вниз, вы должны видеть растущую пропасть и бояться падения. - Его улыбка поблекла.
- Но ты ведь не упадешь, правда? Потому что теперь ты контролируешь то, что ты делаешь и кто ты есть. А не какой-то слепой, разъяренный демон из твоего прошлого.
Я медленно кивнул. - Но я... я имею в виду... я все еще не сказала тебе.…
Доктор снова улыбнулся.
- Я все еще готова, когда бы ты ни была. Здесь вообще нет никакой спешки.
We went on to swept all five games that weekend, while sputtering Grenada went two and two. Теперь нам оставалось отыграть всего один гейм, а потом еще пять.
Последний поединок будет против ондатр, дома, в Батон-Руже. Даже в больших городах-лигах знающие спортивные болельщики обратили на это внимание и планировали быть рядом с телевизором в тот вечер.
Все может случиться.
29
Та последняя неделя была чертовски напряженной для всех нас. И, конечно же, это была последняя неделя сезона; на протяжении многих лет второстепенные Лиги пытались время от времени генерировать достаточно энтузиазма поклонников, чтобы поддержать плей-офф и Мировую серию второстепенных лиг, но поклонники никогда не выкашливали достаточно баксов, чтобы держать вещи. Таким образом, окончание регулярного сезона ознаменовалось окончанием линии для нас сомов, и титул дивизиона был самым высоким лавром, к которому мы могли разумно стремиться.
И мы этого хотели. Очень плохо!
Такое положение дел тоже было довольно необычным. Печальный факт заключается в том, что игроки низшей лиги обычно имеют столько же проблем с тем, чтобы воспринимать себя серьезно, как и их болельщики. Все, о чем большинство из нас когда-либо думает-это большие, большие, большие деньги. Если мы обгоняем третьего и видим, что аутфилдер собирается сделать свой бросок, второстепенный игрок будет иметь тенденцию задерживаться там, где майор-лига может окопаться и отдать ему все, на том основании, что бессмысленная победа не стоит риска возможной травмы, заканчивающейся карьерой. Чем дольше человек проводит в малолетних, тем больше он избегает риска. Болельщики знают это, игроки знают это, тренеры знают это... единственные люди, которые блаженно не знают об истинном положении вещей, - это рекламные типы, которые проводят свои дни в передней конторе, пытаясь продать "будущие звезды" и "традиционный жесткий бейсбол" пресыщенной публике. Большинство сезонов в низших лигах заканчиваются скорее хныканьем, чем ревом.
Но только не этот! Я провел в "мейджорз" всего один сезон, и мы финишировали четвертыми. Однако дивизионная гонка была необычно близка в том году, и мы не были статистически исключены до трех дней до последней игры. Так что я очень много участвовал в гонке за вымпелом Высшей лиги, чувствовал давление и был прямо в центре всего этого. И все же я не ощущал и половины той необузданной потребности, половины желания побеждать, доминировать и быть главным среди своих товарищей по команде, которое я улавливал каждый час, излучаемый моими собратьями-сомами. Это было похоже на ночь и день, что-то, чего я никогда не видел раньше. На самом деле, я никогда даже не представлял себе такой полный фокус!
Может быть, если бы раздевалка в клубном доме моей большой лиги была больше похожа на эту, у меня уже было бы кольцо Мировой серии?
- Ну и ладно! - Заявил танцор, подняв над головой сжатые кулаки в универсальном человеческом жесте победы. - Ну и ладно!
Я протянул лапу и дал пять моему другу. Я забил в конце девятого, и поэтому уже сидел в землянке, когда пухлый Хиллер ударил его из парка и поехал как танцор, так и удары домой для победы 6-4. - Ну и ладно! - Я согласился. Больше говорить было не о чем, мы просто смотрели друг на друга и улыбались. Толпа на уморде все еще сходила с ума.
- И Гренада просто потерялась! - Тренер Тернбулл объявил, следуя за Дансером вниз по маленькой лестнице, что мы всегда клялись, что кто-то однажды упадет вниз.
- Это официально. Мы связаны!
- Ура! - воскликнули все, разразившись радостными возгласами. - Ура!"Обнаженные и полуобнаженные мужчины танцевали вокруг и обнимали друг друга от радости. Я никогда не видел ничего подобного. Затем столпотворение, наконец, немного утихло.
- Ладно, ребята, - продолжил Тони, как только снова завладел всеобщим вниманием.
- Никто из нас здесь не дурак. Все сводится к завтрашнему дню. Так что давай поедем домой, хорошенько выспимся, а завтра вернемся свежими и отдохнувшими, как всегда... - он усмехнулся.. -...готов надрать серьезную ондатровую задницу!
- Ура! - все радостно закричали и вскоре снова заплясали по проходам. Я немного удивилась, когда Тони пристроился рядом и похлопал меня по плечу - это было так громко, что ему пришлось прижаться губами к моему уху, чтобы его услышали. -...в моем кабинете, - наконец разобралась я. - Как только ты приведешь себя в порядок.
Мои брови поползли вверх, и Тони кивнул, давая мне понять, что я расслышала правильно. - Ну и ладно! - Я подтвердил это во всю глотку.
- Я буду там!
Он улыбнулся и снова наклонился к моему уху. - Не торопись! - крикнул он, показывая на всеобщее веселье.
- Ты заслужил это, как и любой из них. Может быть, даже больше, чем большинство!
30
Я все еще думала о своем визите к тренеру Тернбуллу на следующее утро, сидя в кресле моего психиатра.
- Значит, этот парень Реймонд действительно много для тебя значит? - спросил доктор Форестер, сидя по другую сторону своего большого тяжелого стола.
- Да, - согласилась я после небольшой паузы.
- Так и есть, хотя мы встречались всего два раза. Я даже не знаю почему. - Я вздохнул и покачал головой. - Только вчера вечером Тони сказал мне, что все-таки придет на игру. А до тех пор, похоже, ему будет слишком плохо.
- Но вы уже знали, что приближающийся сезон будет выгодной игрой для общества рака, - отметил он.
- О да! - Я согласился. - Мы с Тони оба подписали специальное письмо, приглашающее его посидеть в землянке. - Я снова вздохнул. - Но... это было до того, как все это превратилось в такую большую игру. А теперь...
- Ага, - согласился доктор, похоже, наконец поняв, в чем дело.
- И ты нервничаешь.
- Я не хочу выглядеть плохо перед ним, - объяснила я.
- Я не хочу, чтобы у него был плохой день. Я имею в виду... - я переминалась с ноги на ногу, потом опустила взгляд на столешницу.
- Меня действительно беспокоит, что он может не повеселиться.
- У него ведь осталось совсем немного времени, не так ли?
- Нет, - ответила я очень тихим и тихим голосом. И то немногое, что у него есть, он хочет провести часть этого времени с нами. Со мной.
- Он молод, он беспомощен, он невинен, он страдает, он смотрит на вас снизу вверх, и у него осталось не так уж много времени, - заметил доктор. - Этого достаточно, чтобы добраться до любого, Чита.
Наступила долгая-долгая тишина, и я начал понемногу плакать. - Вот дерьмо, - заметил я. - Черт, черт, черт. - Затем я сделала глубокий, прерывистый вдох.
- Он напоминает мне моего младшего брата, - наконец объяснила я.
- После.
Левая бровь моего психиатра приподнялась. - А потом?
Я молча кивнул.
- После. - Потом я покачал головой и вздохнул. - Помнишь, как я рассказывал тебе о том, как все было, когда я вырос? О том, что у мамы всегда были бойфренды и все такое прочее?
- Ну да. Конечно.
- Ну... они же не совсем были "бойфрендами", док. Хотя она их так называла. Или, по крайней мере, большинство из них не были бойфрендами. Она была проституткой; именно так она платила за свою травку, таблетки и дерьмо. Я никогда не знал, кто мой папа, и никогда не узнаю. А мой младший брат? Возможно, у него был иной папа.
Лицо доктора Форестера оставалось бесстрастным.
- Понятно... и иногда... - вздохнув, я поморщился, но я заставил себя продолжать. - Иногда, док, когда денег не хватало, она продавала больше, чем просто себя. Поначалу, когда я был совсем маленьким, это ни хрена не значило для меня, куда я клал свой рот. Но потом, когда я стал старше и понял это лучше, ну... я сказал тебе, что я сильный и быстрый. К тому времени, когда мне исполнилось двенадцать, не было слишком много мужчин, готовых попытаться взять то, что я не собиралась добровольно отдавать.
- Мне очень жаль, - сказал он наконец.
- Хех! - Я фыркнул; звук был влажный и шипучий.
- Ты думаешь, что тебе жаль! Все остальные дети знали, что такое мама, и ее Джонсы говорили. - Я снова посмотрел на стол. - Во всяком случае, у меня не было никаких секретов. И я узнал, что жесткий кулак закрыл смеющийся рот довольно быстро, черт возьми. Так что у меня не было никаких друзей. Просто дети, которых я знал, смеялись у меня за спиной.
Форстер медленно кивнул.
- В любом случае, - сказал я, уставившись в пространство на долгое, долгое мгновение, - как я уже сказал, Меня довольно трудно продать. Но мама, она была счастливой шлюхой. Потому что к тому времени Дункан был уже достаточно взрослым. Он был на шесть лет моложе меня, Дункан. И он поклонялся мне, как Богу. Он хотел идти туда же, куда и я, играть, когда я играю, есть то, что я ем. - Я снова вздохнул. - Я воспитал его, полагаю, в том смысле, что он вообще воспитывался. - Мои кулаки сжались. - Мама просто проследила, чтобы к вечеру он вернулся домой, на тот случай, если он ей понадобится.
- У тебя больше никого не было? - спросил мой психотерапевт. - Тебе некуда идти?
- Вот дерьмо! - Ответил я. - Половина детей, которых я знал,тоже были шлюхами! Конечно, у меня была бабушка, но она жила в топике и никогда не приезжала навестить меня. Она и мама, они ненавидели друг друга. - Я грустно улыбнулся.
- Не похоже, что кому-то действительно есть дело до таких людей, как мы.
Форстер кивнул, но ничего не сказал.
- Итак... чем больше я наблюдал за этим дерьмом, тем больше злился. Наконец-то у меня появилась настоящая мозговая волна. Наверху, на чердаке, было такое маленькое местечко, куда не мог попасть ни один взрослый. Слишком маленькая и тесная, видишь? Зимой там было холодно, а летом-жарче, чем в дерьме. Но это было безопасное место, по крайней мере, я так думал. - Отправляйся туда каждый вечер после того, как я приведу тебя домой!’ Я уже сказал брату. "Иди туда, и эти мерзкие люди больше не смогут причинить тебе зла".
- На самом деле, - заметила психотерапевт, - это звучит как удивительно хороший план, учитывая, насколько Вы были молоды и с чем вы имели дело. Только один, заметьте, и без всякой поддержки.
- Я нахмурился.
- Это было чертовски глупо мирового класса! Следующий Джон, который хотел, чтобы он заплатил маме, а потом они не могли найти его задницу. Она не хотела отдавать деньги обратно, поэтому он избивал ее до тех пор, пока она не убежала. - Я снова опустил взгляд на стол.
- Когда он избил маму, она закричала, и это напугало маленького Дункана. Поэтому он начал плакать, и... - мой голос затих в никуда.
- И что же? - спросил доктор.
- Ублюдок совсем обезумел! Он был пьян и под кайфом, я не знаю, от скольких видов дерьма. Он попытался уговорить Дункана выйти, но тот отказался. Так что он поджег чертов чердак, чтобы выгнать его оттуда.
- Вот дерьмо! - Прошептал Форстер.
- Хех! - Фыркнул я. - Черт возьми, это не то слово, док! Как раз в это время я вернулся домой, и что же встретило меня в коридоре? Долбаный монстр со стояком и зажигалкой в лапе, много дыма, и запах моего младшего брата, готовящего, когда он кричал. - Я подняла глаза и попыталась встретиться взглядом с Форстером, но ему пришлось отвести взгляд.
- Он был полностью зажат сзади, как я ему и сказал, и его единственный выход уже горел. Поэтому я взял большую кастрюлю с тушенкой, наполнил ее водой и вылил на огонь. Мне хватило и трех раз, после чего я уже мог протиснуться обратно и вытащить оттуда Дункана. Но... - я снова нахмурился. - Я же сказал, три раза! Имейте в виду, что это включало бег по дому, наполнение кастрюли в раковине, подъем обратно по лестнице с этой большой, тяжелой вещью... когда я, наконец, схватил лапу Дункана и потянул, кожа оторвалась, как перчатка.
- А как насчет сына... того человека, который устроил пожар? - спросил Форстер.
- Он тебе помогал?
Я снова поднял глаза и улыбнулся. Это было не очень красиво, я был уверен. - Ублюдок пытался меня остановить. Сказал, что Дункан выйдет и даст ему то, что ему причитается, иначе он может сгореть в аду.
- О, - ответил Форстер, начиная понимать. - О... - Его лицо как-то обмякло. - Гепард... я хочу сказать...
- Он сгорел в огне, - честно объяснил я, хотя и не совсем точно.
- Я учуял его запах повара так же, как учуял Дункана Кука. И не жди, что я когда-нибудь буду чувствовать себя чертовски плохо из-за этого!
- Тебе было тринадцать, - прошептал он. - Господи!
- Почти тринадцать, - ответила я, пожимая плечами. - Так или иначе... пожарные уже были там, когда я выносил Дункана, и они отвезли нас обоих в больницу и все такое. Полицейские задавали мне всевозможные вопросы, но поскольку в газетах напечатали фотографию, на которой я выношу своего брата, и поместили ее на первой странице, они не задавали их очень сильно, если вы понимаете, что я имею в виду. Мама была чертовски зла на меня, сказала, что это моя вина, что ее ребенок так близко подошел к смерти... - мои глаза снова наполнились слезами. -...и вот тогда-то все самое плохое и началось по-настоящему.
У Форстера отвисла челюсть.
- Я... я имею в виду...
- Я снова усмехнулся.
- Как это может быть еще хуже, черт возьми? Используй свое воображение, док! Когда Дункана наконец выпустили из больницы, у него вместо ног были протезы, в руках костыли... он тоже был слепым, так что совсем не мог о себе позаботиться. И ебаная мама... она была наркоманкой. Угадай, что случилось с его болеутоляющими таблетками?
Мой психотерапевт сидел молча, все еще разинув рот, вне себя от шока. Возможно, это было чертовски непрофессионально,но кто мог винить его за это?
- Так или иначе... он не получал свои таблетки, поэтому кричал, булькал и пускал слюни по всему телу. Тогда мама разозлилась и ударила его, чтобы он заткнулся и лучше заботился о себе, а он просто кричал громче. У нас не было никакого дерьма, даже чтобы поесть, потому что никто не хотел приходить и трахать маму, когда обожженный ребенок кричал в соседней комнате. Сначала я старался заботиться о нем, как мог. Но... - мое лицо снова исказилось.
- Но…
Форстер наклонился вперед.
- Господи, Чита! - сказал он, протягивая лапу, чтобы коснуться моего плеча. - Ты и сам был еще совсем ребенком. И... что за кошмар!’
- Да, это был кошмар, - согласилась я, больше не плача. По крайней мере, в этой части я уже давно плакал. - Самый страшный кошмар, который я когда-либо увижу. - Я снова опустил голову и посмотрел вниз. - В конце концов они забрали Дункана, да и меня тоже. Он умер в больничной палате, один, крича до самого конца. Это были инфекции кожных трансплантатов, которые получили его, дерьмо, которое никогда не должно было произойти, если бы я остался и заботился о нем правильно, и он оставался чистым, а не сидел в своем собственном дерьме все время. - Я вздохнул.
- Но нет, я убежал от этой части уравнения. Несколько дней он не получал свои таблетки и кричал, а я сломался и убежал словно как газель, спящая на улице. Никогда еще ребенок во Вселенной не трахался хуже, чем Дункан, и во многом это моя вина. Я не убегал от огня, и я не убегал от ублюдка, который его устроил. Но глядя на Дункана, все так запуталось каждый день... от этого я убежала. И поскольку я это сделал, он страдал и умер. Они пытались отправить меня в приемную семью, но я вырывала дерьмо из всего, что они мне давали, пока они наконец не отпустили меня к маме. Там, где я этого заслуживал. Когда я в последний раз разговаривал с ней, она назвала меня ублюдком за то, что из-за нее убили Дункана. - Я покачала головой, а затем уставилась на стол, как мне показалось, целую вечность.
- Итак, - сказал я в конце концов, просто чтобы заполнить тишину, как тогда, когда мы с Форстером только начали это дерьмо, - ты видишь, что я был честен с тобой, чувак! Я сволочь! - Воскликнул я, ударив кулаком по полированной деревянной поверхности так сильно, что мне показалось, будто я ее расколол. - Черт, черт, черт! Просто куча бесполезного, никчемного дерьма, которое ходит на двух ногах и никогда не получает ничего хорошего, кроме как облажаться и убежать. Даже мое гребаное имя исходит от меня, чтобы воспользоваться этим бедным, невинным маленьким…
Последовало еще одно долгое молчание. Вскоре я начал плакать. Доктор Форстер дал мне немного поплакать в одиночестве, а потом тихо встал и придвинул свой стул поближе ко мне. Но он по-прежнему не прикасался ко мне, за что я была ему благодарна. Я не хотела, чтобы меня сейчас трогали, особенно мужчина. - Гепард? - наконец сказал он.
Вообще-то я его не игнорировала. Но я плакала так сильно, что не могла ничего ответить.
- Чита? - немного погодя он спросил снова; на этот раз я смог немного повернуть голову.
- Ты меня слышишь?
На этот раз я кивнула. - Да, - пробормотала я. - Это я знаю. Мы закончили со временем, и твоему помощнику нужен офис, и…
- Нет, - ответил Доктор Форстер очень тихо и почтительно. - Ему не нужен этот кабинет, Чита. Или, по крайней мере, он не нуждается в этом и вполовину так сильно, как ты, по крайней мере сейчас. Вы можете оставаться и плакать, сколько вам угодно; я бы отстоял все легионы ада для вас, чтобы дать вам время поплакать, не говоря уже о Докторе Лэнг и его неизлечимый одиннадцатичасовой ипохондрический талон на обед. - Он вздохнул. - Чита... я сделаю для тебя все, что угодно. - Он сделал паузу.
- Что угодно. А вы не знаете, почему это так?
- Нет, - пробормотала я, все еще всхлипывая. - Потому что ты должен делать всякое дерьмо для пациентов, я полагаю.
- Хех! - он фыркнул.
- До некоторой степени, да. Но... - его улыбка погасла, и на морде появилось странное выражение. Это было почти как чудо.
- В данном случае речь идет о чем-то другом.
- И что же это такое? - Требовательно спросил я, совсем не в настроении для игр.
- Это потому, что... говорят, что самые горячие огни производят самую тонкую сталь, Гепард. И если ты не самый крутой, самый замечательный ублюдок из всех честных героев, которых я когда-либо встречал в своей жизни, ну... - он вздохнул, а затем, наконец, положил лапу мне на плечо. Так или иначе, к тому времени все было в порядке. - То место, где ты потерпел неудачу, по крайней мере в своем собственном сознании, является лишь отражением того, как высоко ты стремился, каких недостижимых стандартов совершенства требовал от себя. У тебя нет причин чувствовать себя виноватым, сынок. Совсем нет! Никто на Божьей зеленой земле ни на минуту не возложит на тебя ответственность за то, что случилось с Дунканом; фактически, почти все, кого я знаю, будут хвалить Тебя за то, что ты так хорошо справляешься с делами. По сравнению с большинством детей, с гораздо большим количеством преимуществ... - он покачал головой и нахмурился. - Ну... давай просто скажем, что для меня было честью угостить тебя, хотя я никогда бы не догадался об этом с самого начала. И это еще большая честь-называть тебя другом.
- Но... - прошептала я.
- Мама…
- А кем была твоя мать? - спросил он внезапно похолодевшим голосом.
- Шлюха, - ответил я несчастным голосом.
- Я не это имел в виду, - ответил он холодным и ровным голосом.
- Я имею в виду, что она была за человек? А теперь будь честен.
Непроизвольно оскалившись и показав клыки.
- Совершенно Верно, Доктор - Сказал Форстер, кивая и снова улыбаясь.
- Просто придержи эту мысль для нашего следующего сеанса. Я думаю, что это было бы очень хорошее место, чтобы начать, если вы чувствуете, что это нужно. Затем его улыбка стала еще шире. - А теперь... ты сегодня сделал большой шаг, Чита. И это было тяжело для тебя. Но не так сильно, я надеюсь, что вы будете проявлять к ондатрам хоть какую-то жалость.
- Хех! - Я рассмеялся, на этот раз тоже слегка улыбаясь. Почему-то на сердце у меня стало немного легче, чем утром, когда я приехала в клинику. Хотя почему это должно быть так, выбей из меня все дерьмо. И улыбаться тоже было легче.
- Ты будешь вести свою лучшую игру, сынок! - он продолжал, вставая и протягивая лапу, чтобы помочь мне встать со стула.
- Я буду в трех рядах позади, за третьей базой! Да еще в пятнистой шляпе!
31
Я всегда приходил на стадион немного поздно в дни терапии, так что я пропустил что-то действительно интересное. Так или иначе, кто-то позаботился о том, чтобы могучая ондатра, набитая соломой, была готова и ждала наших соперников. Он сидел в кабинете дежурного тренера, закинув ноги на стол, набитый соломой, и носил бейсбольную кепку "сомик". К его рукам были приклеены не один, а два Вымпела сомов. Могучий ондатр всегда ухмылялся, но мне показалось, что он выглядел еще более счастливым и беззаботным, чем обычно в своем новом наряде. Тренер ондатр возразил, что это непрофессиональная и детская выходка, и Тони совершенно согласился с ним в перерывах между приступами истерического смеха. Как и большинство средств массовой информации, хотя вы никогда не узнаете об этом из всех снимков, которые они сделали. Так или иначе, они тоже пришли немного раньше.…
Я пропустил большую часть нашей последней тренировки, потому что это был день общества рака. Тренер Тернбулл обещал Беленджерам, что постарается организовать благотворительную игру, и он сдержал свое слово. Он, приемная и я разработали график, который, едва ли, не требовал, чтобы я был в двух местах в любой момент времени. Сначала я показал Раймонду и его маме немного вокруг стадиона, что было больше формальностью, чем что-либо с тех пор, как они были там раньше. Тогда я потратил почти два часа на раздачу автографов. Большинство игроков низшей лиги должны время от времени давать автографы, потому что это настолько же необходимый профессиональный навык, который нуждается в развитии, как метание, бег и поле. Однако тренер Тернбулл освободил меня от ротации на ранней стадии, как из-за меховой штуки, так и из-за того, что я был в большом и поэтому имел некоторый опыт. Итак, это был первый выстрел фанатов сома в меня. И какой же это был выстрел! Как бывший игрок высшей лиги, я имел право получить минимум двадцать баксов за подпись. Вместо этого я просто поставил большое ведро с надписью "пожертвования общества рака" и сосредоточился на том, чтобы хорошо провести время. Все прошло замечательно хорошо, без всяких язвительных фан-комментариев и намеков, которые я заставила себя принять. Вместо того чтобы убедиться, что все заплатили, я забыл, что ведро было там, и сосредоточился на улыбке и пытался найти что-то приятное, чтобы сказать всем. Самое отвратительное, что случилось, было, когда один мужчина средних лет прокомментировал это. - Вот это да! И все газеты говорят, что ты придурок! Что они вообще знают? - Да, и однажды пятилетняя девочка была влюблена в мой хвост и безжалостно дергала его. Он все еще был довольно чувствителен, только что достигнув полного роста. Но я поморщилась и продолжила, как будто ничего и не было.
Очередь за автографами была такой длинной, что я не мог добраться до всех подряд. Когда люди из приемной наконец пришли за мной, чтобы я могла размяться, очередь все еще была почти такой же длинной, как и тогда, когда я начала. Но они пришли подготовленными; к этому концу сезона типы мерчендайзинга разработали целую линейку сувениров с гепардами, многие из которых я подписал заранее, имея в виду именно эту ситуацию. Они оказались вполне приемлемыми заменителями. - Извините, ребята, - объяснили мои коллеги в костюмах, когда меня уводили, - но есть еще одна игра, в которую нужно играть! - И, о чудо из чудес, вместо того чтобы писать и стонать, когда я уходил, толпа разразилась аплодисментами! - Чи-та! - они ревели. - Чи-та! Чи-та! Чи-та!
О, и я уже упоминал, что они должны были принести новое ведро для пожертвований тоже? На самом деле их было трое.
Хотя я ни в малейшей степени не сожалел о том, что сделал эту вещь с автографом, она действительно нарушила мой распорядок игрового дня. Или, по крайней мере, это то, что я винил свою плохую работу в ранних подачах. Я был зипом для двоих на тарелке, с прогулкой, и был выброшен, пытаясь украсть. Что еще хуже, я совершил серьезную ошибку в этой области. То, что должно было быть легким наземным мячом, плохо прыгнуло и прошло через меня из-за ошибки на две базы, позволив пробежать, чтобы забить. Никто ничего не сказал, но все знали, что у меня был плохой день. Даже молодой Рэймонд, чье инвалидное кресло было заперто рядом с тем местом, где обычно сидел я, - в крайнем правом заднем углу землянки. Это было самое безопасное место, чтобы поместить такого хрупкого, беспомощного ребенка, и хотя он не знал этого, двое из нас были назначены в любое время, чтобы убедиться, что он не попал в нечестный мяч или что-нибудь подобное. - Все в порядке, - сказал он мне, когда я вернулся с поля, пот струился по его морде , несмотря на большие электрические вентиляторы, которые мы установили специально для него. - Даже Оззи Смит иногда допускал ошибки.
Раймонд всегда умел изображать на вещах улыбку; это был его особый талант. Но почему-то я просто не мог этого сделать, и когда подошел конец девятого круга, мы были уже на 5-2-м месте, и вдруг могучая ондатра в шляпе сома перестала казаться такой уж смешной. Крысы играли, как машины: жестко, безжалостно и безлично. Нас медленно раздавливали их шестеренки. Но особой надежды, похоже, не было; дно нашего ордена было поднято, и мы никогда не получали от них мокрого фейерверка, достойного оскорбления в течение всего сезона. Даже болельщики с пятнами на морде начали выглядеть усталыми и загорелыми.
- Все в порядке, - повторил Раймонд, протягивая свою костлявую лапу и кладя ее мне на плечо. Несмотря на всю свою молодость, он был знающим поклонником Раймонда. Очевидно, он знал, который час. - У вас, ребята, был очень, очень хороший сезон. Особенно ты лично, Гепард. - Он улыбнулся.
Я улыбнулась в ответ, но не от всего сердца. Донни Паркер с двойной травмой зрения, бьющий седьмым, шагнул к плите. Он замахнулся на первой же подаче, и тогда...
... чудо из чудес, выделенных на левом поле!
- Ну и ну! - Заметил Раймонд, сидя чуть выше в своем кресле.
- Да, - согласилась я, когда по стадиону прокатилась небольшая волна энергии. Теперь, я бы точно получил еще одну биту. Не то чтобы это имело какое-то значение.…
Нашим следующим нападающим был Хэнк Грин, третий бейсмен, который действительно должен был быть внизу, играя в мяч AA, и был бы, если бы наша организация отчаянно не нуждалась в таланте на его позиции. Я ожидал, что Тони потянет его за щипок, но он этого не сделал.…
... пока с двумя ударами по нему, Хэнк не поднял длинную муху мяч к глубокому центру. Он почти покинул парк.…
Донни, однако, сумел подтянуться и продвинуться на вторую базу.
- Питчер устал, - заметил Раймонд.
- Ага, - согласился я. Каким-то образом Тони увидел его там, где больше никто не видел, и сдержал свой щипок. Это тоже почти сработало: ещё несколько футов, и мяч перелетел бы через забор. Мы получили бы очко без удаления, и наш лучший ударник был бы на пути к плите
Это почти сработало…
Кортеж ондатры с перерывами работал весь день, но теперь внезапно правый и левый хендеры начали разминаться. Что еще более важно, тренер ондатр рысью выбежал на холм, чтобы провести большую конференцию, явно просто теряя время, пока его сменщики расслабляли свои мышцы. - Бу! - фанаты начали кричать, а бессмысленное сборище у Кургана продолжалось и продолжалось. - Бу! - В конце концов судьи решили, что с меня хватит, и слегка надавили.…
... и тренер указал на его правую лапу, показывая, что ему нужен правша. Его козырь поближе.
Реджинальд Барнс.
Толпа тут же начала освистывать его, и мы в землянке тоже не были особенно рады его видеть. Но, как всегда, Тони был невозмутим. - Толстячок, - позвал он.
- Ты уже встал.
Конечно, он имел в виду старого толстяка Джефферсона, поскольку Толстяк Хиллер уже был в игре. - Верно, - согласился седовласый ветеран войны. Он встал и потянулся,его давно измученное тело, суставы скрипели и щелкали. Затем он улыбнулся, чего мы почти никогда не видели. - Я думаю, это будет моя последняя Ат-бат. Когда-либо.
- Я тоже так думаю, - согласился Тони, кивая. Потом он тоже улыбнулся.
Постепенно, не сразу, толпа тоже это поняла. У толстяка Джефферсона была за плечами долгая и выдающаяся карьера, и в свое время он был одной из самых почитаемых фигур в этой игре. Эпоха подходила к концу, и, чтобы отметить ее, болельщики медленно поднимались на ноги. - Толстячок! Толстяк! Толстяк! - они скандировали, создавая искреннее, хотя и бледное Эхо славного прошлого пожилого ловца. - Толстячок, Толстячок, Толстячок! - И в тот единственный раз за всю свою карьеру Толстяк приподнял шляпу перед толпой, когда подошел к столу.
Они совсем обезумели!
Наш запасной ловец был настоящим землеройщиком в коробке отбивающего; ему потребовалось около тридцати секунд, чтобы перетряхнуть достаточно грязи, чтобы сделать его счастливым. Затем он поднял свою биту и стал ждать, как и подобает спокойному, хладнокровному профессионалу.
Оказавшись на холме, Барнс стряхнул сначала одну смолу, потом другую. На левой щеке у него был шрам, все еще немного припухший. Глядя на них обоих, никогда не догадаешься, что тесто, с которым он столкнулся, - это тот самый человек, который его туда положил. В конце концов он завелся, пнул ногой и сдался.…
... порочный, шипящий фастболл путь близко внутри! Ответный удар! Толстячок отскочил от тарелки…
... и вдруг раздается скандирование: "Толстяк! Толстяк! Толстяк! - превратился в сердитое бормотание.
- Пора! - звонил УМП. Затем он побежал к Кургану, чтобы немного поговорить с мистером Барнсом.
- Боже мой! - Заявил Раймонд.
- Я имею в виду... Вау! Я никогда не видел ничего подобного!
- Вот почему они называют это жестким, малыш,... - пробормотал я, хватая свою биту и направляясь к кругу на палубе. Я действительно должен был быть там уже, но ждал, чтобы позволить толстяку получить свой последний момент славы для себя.
- Увидимся после того, как ты пересечешь главную пластину! - Воскликнул Раймонд таким же сердитым голосом, как и я.
Наконец УМП вернулся на свое место за Кетчером, Толстяк вернулся в ложу отбивающего и снова занялся своим ландшафтным дизайном, а затем кувшин ударил ногой по резине. На этот раз подача была жесткой, быстрой и прямой прямо посередине. Самонадеянный вызов, на который Толстяк даже не поднялся. Счет теперь шел на один мяч и один удар.
Я слегка нахмурился. Очевидно, у друга Реджинальда сегодня были свои вещи. Это было не очень хорошо.
А потом он снова произнес: На этот раз Толстяк замахнулся. Там была проникающая трещина! как пиломатериал встретил бейсбольный мяч…
... и не было ни секунды сомнения. Мяч исчез, исчез, исчез!
Толпа кричала, вопила, даже танцевала в проходах, когда толстяк Джефферсон торжественно трусил по базовым площадкам, двигаясь не намного медленнее, чем то, что для него было бы равным спринту с его неуклюжими, истощенными ногами. Затем он снова приподнял шляпу, ступил на домашнюю тарелку и завершил прекрасную карьеру с классом и щегольством, несмотря на то, что Реджинальд изо всех сил пытался все испортить для него.
Счет теперь был 5-4, с одним аутом. На экране никого не было, и настала моя очередь повернуться мордой к мистеру Барнсу.
32
Бейсбол-это командный вид спорта. Они сверлят это в вашей голове снова и снова, тренеры делают, когда пришло время разделить кредит на победу или оттачивать групповые навыки, такие как двойные игровые комбинации. Но это также очень индивидуальная игра, а также. Когда человек стоит у плиты, рядом с ним больше никого нет. В эти дни я был командным игроком, больше, чем когда-либо в своей карьере. Но в глубине души я все еще оставался тем, кем был всегда, и если бы я мог утверждать, что не получаю удовольствия от каждой наносекунды этих встреч один на один, я бы солгал сквозь свои клыки.
Там, где Толстяк был землеройщиком, я обычно довольно прямолинейно подходил к тарелке. Пара пинков в землю, один или два устойчивых взмаха-и я был готов. Но только на этот раз... я подражал каждому движению толстячка, надеясь, что подсознательно это рассердит бедного молодого Реджинальда до смерти. Затем, когда он, казалось, был почти готов сделать первый шаг, я позвал время.
- Что случилось? - потребовал УМП.
- У меня что-то в глазу застряло! - Я жаловался.
Они послали Германа, который был достаточно умен, чтобы тщательно меня обработать, хотя он, должно быть, знал, что я притворяюсь. Затем он коснулся меня в последний раз, и я вернулся к коробке с тестом и повторил выступление толстяка по ландшафтному дизайну. В последнюю секунду я поднял лапу и почесал нос средним пальцем, как в тот день, когда мы с Реджи впервые встретились. Но на этот раз его лицо оставалось бесстрастным. Он стряхнул с себя смолу, а затем исполнил свой прекрасный разворот…
... и отшвырнул меня от тарелки, точно так же, как несколько минут назад отшвырнул толстяка. Поле было так глубоко внутри, что мне пришлось спрыгнуть на землю, чтобы избежать его.
- Пора! - Я позвал снова, и УМП кивнул. Это была достаточно разумная просьба, после небольшого отступления. Я изо всех сил отряхивал грязь с мундира, а толпа бормотала и жаловалась. Затем я пригладил свою шерсть, вернулся в коробку и снова почесал нос средним пальцем.
Есть три способа справиться с тем, чтобы быть зачищенным от пластины. Один из них-принять упрек и встать немного дальше от тарелки. Или же можно было сделать то, что только что сделал Толстяк - притвориться, что неприятного события никогда не было, и вернуться точно на то же самое место.
Но я-это я, и я еще плотнее прижал к себе тарелку.
Реджинальд нахмурился, затем завелся и произнес: Поле было низким, почти в самой грязи. - Мяч номер два! - заявил УМП.
У меня было реальное преимущество, идущее для меня сейчас, со счетом 2: 0. Я вышел из ложи отбивающего, сделал пару успокаивающих взмахов, а затем вернулся обратно. Реджинальд стряхнул с себя тоску…
... и что-то щелкнуло у меня в голове. Он уже отбросил два отката назад,и оба они последовали за стряхиванием. Ну, я знал, что с этим делать. Я заскрежетал зубами.…
... а потом непроизвольно вздрогнул, когда этот ублюдок бросил быстрый мяч со скоростью сто миль в час прямо мне в ноги. Похоже, он был готов предоставить мне базу - лишь бы я был слишком искалечен, чтобы бежать оттуда! Я перепрыгнул через веревку, как делал десятки раз до этого в своей бейсбольной карьере. Но на этот раз все было по-другому. Я думал, что мне все ясно.…
... потом что-то дернуло меня за позвоночник, и мой нежный, только что выросший хвост оказался в абсолютной агонии!
- Вот дерьмо! - Закричал я, падая на землю от боли. - Черт бы тебя побрал, ублюдок! Я думаю, ты его сломал! - Герман выбежал со своим пакетом со льдом, и пока он оглядывал меня, я тупо осознал, что вокруг дома собралась толпа.
- Ты же не собираешься дать ему для этого основания, не так ли? - потребовал ондатра карету.
- Я... - заикаясь, произнес судья.
- Я…
- Если бы он не пошел и не изменил себя, - продолжал тренер, - у него не было бы даже хвоста! А теперь будет ли?
- Это несправедливое преимущество! - искренне добавил Ловец ондатр, которого я когда-то так злобно колол.
- Э-э... - произнес судья.
- Что это за чушь такая? - Возразил Тони, сердито вскакивая на ноги.
- Мой человек здесь был сбит мячом, это точно, как дерьмо. Все в этом месте видели его! И когда он будет в состоянии, я предполагаю, что он будет на пути к своей первой базе! Это говорит прямо в книге правил, что когда бьющий попадает на поле, он должен быть награжден первой базой!
- ЭМ” - повторил УМП, выглядя очень потерянным.
- Но когда эта книга правил была написана, - возразил предводитель ондатр, - у некоторых отбивающих не было хвостов, не так ли? Итак, ни у кого из них не было несправедливого преимущества перед другими!
- Ой, да брось ты! - Возразил Тони. - Толстяк Хиллер в два раза больше гепарда! Если бы Гепард набрал сотню фунтов и получил удар в живот, он был бы награжден базой, и вы бы ни хрена не сказали об этом. Или, скажем, если бы он вытянул свои мочки ушей все длинные и свисающие, чтобы носить драгоценности, как некоторые из Карибских игроков делают в эти дни? Попадание туда должно было считаться, не так ли? Или... что, если его лодыжка распухла, и он едва почистился? Или если бы он носил туфли на размер больше, чем нужно?
- Э-э... - заикаясь, произнес полицейский.
- И я полагаю, что если бы у моих полевых работников выросли лапы размером с арбуз, вы бы тоже не возражали против этого! - огрызнулась ондатра в ответ. - Бейсболисты должны быть гребаными людьми!
- А что такое вообще "человек"? - Спросил Тони, поднимая вверх облако грязи.
- Вы можете это определить?
- Ты издеваешься надо мной! - его Ондатровый двойник объявил, срывая с головы шляпу и указывая на мой теперь уже явно переломленный хвост.
- Вы собираетесь утверждать, что кто-то с одной из этих вещей, растущей из его задницы, все еще может утверждать, что он полностью человек?
- Иммануил Кант утверждал, что человечество-это цель, а не средство, - высказал свое мнение Ловец ондатр.
- А ты заткнись нахуй! - его тренер бушевал, указывая сердитым пальцем на своего игрока. - Прямо сейчас!
- Объективисты думают, что человек-это существо, которое может действовать на концептуальном уровне, - заявил Герман, уверенно начав заклеивать мне хвост. Это было удивительно наблюдать; вы могли бы представить себе, что он делал это уже сто раз.
- Или, по крайней мере, так я понимаю их философию. Но Платон определял человека как лишенное перьев двуногое существо. - Он пожал плечами. - Выбирай сам. Я нахожу их обоих довольно бесполезными здесь и сейчас.
Глаза охотника за ондатрами сузились под маской.
- Лично я предпочитаю тест Тьюринга.
- Я же сказал тебе заткнуться! - взорвалась карета ондатры. Затем он повернулся к Тони. - Никогда не подписывай кэтчера с мозгами! Он будет самой большой занозой в заднице, с которой ты когда-либо имел дело.
- Может быть, - прорычал Тони, глядя на меня.
- А может, и нет.
- Вот дерьмо! - наконец объявил судья, снимая маску и вытирая пот со лба.
- А почему у меня никогда нет словаря, когда он мне действительно нужен? - Затем он повернулся к кетчеру.
- Я думаю, что практически невозможно дать осмысленное определение термину "человек" в отсутствие божества и/или божественного откровения по этому вопросу. Видите ли, мы не можем постичь свою истинную природу, как не может вместить себя сам чайник. - Человек в синем моргнул.
- Но что такое вообще тест Тьюринга? Я никогда о нем не слышал.
Кетчер улыбнулся, и его глаза загорелись.
- Это там, куда ты идешь....
- Черт возьми, Господи Иисусе! - прервал его вожак ондатр, подняв глаза к небу.
- Что я такого сделал, чтобы заслужить это?
33
УМП, наконец, наградил меня первым, на том основании, что это может быть оскорблением для нашего Создателя, чтобы определить меня как нечеловека. - Только Бог может дать определение человечеству, - смиренно объяснил судья двум тренерам.
- И поэтому только Бог может определить, станет ли хвост животного, привитый одному из его детей, человеческим хвостом, а следовательно, законной частью бейсболиста. Другими словами, Я не имею права как простой смертный определять хвост, управляемый человеческой душой, как нечеловеческий. Итак, Гепард получает первую базу. Играй в мяч!
- Вот дерьмо! другой управляющий выругался, снял шляпу и воткнул ее в землю. Затем он поднял огромное облако пыли. - Черт, черт, черт!’
- Это не способ пройти тест Тьюринга, - заметил Герман, собирая свои вещи и отправляя меня рысью на первую.
- Да пошел ты, мелкий хрыч! - взревел управляющий.
Полиция тут же оштрафовала его на пятьдесят долларов за неспортивное поведение.
- Если вы не можете найти в себе силы действовать на объективном уровне, - предупредил он, - вы можете посмотреть остальную часть игры изнутри здания клуба! Это ни хрена не значит для меня!
Первая база была гораздо более спокойным местом, чем главная пластина, я решил, как только добрался туда. Или, по крайней мере, так было с самого начала. Мой хвост чертовски пульсировал, но я старался не обращать внимания на боль. - Двуногое существо без перьев? - первый бейсмен спросил меня, когда я приехал. - Ни хрена себе?
- Похоже на то, - согласился я, не слишком настроенный на разговор.
- Но только если это двуногое существо без перьев-это цель, а не средство.
- Хех! - усмехнулся ондатр. Затем Барнс нажал на резинку, и все снова вернулось к делу. Я легонько коснулась носком ботинка сумки, и начался вечный танец. Реджинальд внимательно наблюдал, как я отодвигаюсь от базы.…
... затем развернулся и бросил сначала, как я танцевал назад в стоячем положении. Это было так же, как весенняя тренировка; ни один из нас не показал ничего похожего на наше лучшее. Затем мы повторили всю последовательность снова; он повернулся и бросил во второй раз, и я благополучно вернулся в безопасное место с легким запасом.
- По крайней мере, я знаю, что он любит меня, - заметила я первому бейсмену, который казался довольно милым парнем. По крайней мере, для ондатры.
- Хех! - он рассмеялся и бросил мяч обратно на насыпь.
Следующий бросок Реджинальда пришелся в створ ворот хозяев. На поле раздались глухие удары. - Первый мячик! - крикнул УМП, и я слегка усмехнулся.
- Парень проделал долгий путь, - заметил первый бэггер, когда его кэтчер вышел на насыпь, чтобы все обсудить.
- Вы должны гордиться собой.
Я моргнул, потом посмотрел ондатре прямо в глаза, чтобы понять, не шутит ли он. - Как... я имею в виду…
- Все знают, что ты его наставница, - объяснил он. - Парень чертовски этим гордится.
- Я... я имею в виду...... - пробормотал я. Но прежде чем я успела сказать что-то еще, кетчер рысцой побежал домой. Мои глаза сузились. Он был очень умным, этот кетчер. У него была хорошая голова на плечах. И эта маленькая конференция...
Я выпрямился во весь рост у первой базы и уперся обеими лапами в бедра. Это выглядело вполне естественно, но все же было сигналом. Я не ворую в это время, это означало. Просто мне показалось, что это плохая идея. Бастер мог бы меня перехитрить, но он, должно быть, тоже заметил что-то подозрительное в воздухе. Так что вместо этого он признался. Затем он повторил сигнал, чтобы постучать по пластине. Таким образом, малыш не мог сосредоточиться ни на чем, кроме своей собственной игры.
Реджинальд, конечно же, не мог знать, что я никуда не поеду. Итак, мы снова танцевали, он и я, и на этот раз, хотя я и не собиралась воровать, я отошла чуть дальше от базы, чтобы он не забыл меня, например. Теперь мне приходилось нырять обратно, когда он бросал, делая вещи намного ближе. Однажды я неудачно приземлился на свой сломанный хвост, и это было чертовски больно. - Ой-ой! - Закричал я, называя время и шатаясь вокруг мешка. - Вот дерьмо! - Герман уже собрался уходить, но я жестом остановил его. Судьи были готовы дать некоторую слабину игроку, которого только что ударил фастболл, но я был бы вынужден покинуть игру, если бы тренер выходил ко мне слишком много раз. И как тогда я смогу смотреть в глаза Реймонду?
- Эта штука сломалась? - сочувственно спросил первый бейсмен.
И снова я почувствовал запах тухлой рыбы. Если я дам ему знать, где я был уязвим...
- просто немного ушибся, - солгал я. - Я покачал головой, Вот и все. Это все еще немного больно от перелома черепа.
- О, - ответил ондатра, улыбаясь, как я теперь понял, очень фальшивой улыбкой. И конечно же, когда последовал очередной бросок с кургана, этот сукин сын дал мне прямо по заднице. Тяжело! Это было чертовски больно, и, должно быть, намеренно, потому что это было не самое удобное место для него. Я встал и устроил грандиозное шоу, вытряхивая пыль из своего меха, при этом моя морда все время оставалось бесстрастной. Затем, просто чтобы довести дело до конца, я стиснул зубы и тщательно выбил её из своего хвоста, не обращая внимания на сильную боль. Ондатра выглядела разочарованной.
- Играй в мяч! - режиссер УМП.
На этот раз я чуть больше наклонился к секунде, стараясь сделать так, чтобы все выглядело так, как будто я иду, хотя мое лидерство было намного короче, чем обычно. И Реджинальд заглотил наживку! Вместо того, чтобы сделать нормальную подачу, он бросил пулю на добрых три фута снаружи, которую ловец выставил стоя. Питчаут! Но все было напрасно, потому что я никуда не уходил. А жаль, что так вышло.
- Мяч номер два!
Теперь все стало действительно интересно. Глухие удары подняли счет до двух мячей и не нанесли ни одного удара, что поставило его далеко впереди питчера. Теперь он мог позволить себе сделать сомнительный шаг и попытаться нарисовать походку. Или, в качестве альтернативы, он мог протянуть лапу и размахнуться на плохом поле, чтобы просто встать на пути и немного помешать вещам, пока я украл второе. Я нисколько не удивился, когда ловец рысцой побежал обратно к Кургану. А что они собираются делать? - Спросил я себя. Что кажется им самым верным способом остановить нас? Затем я нахмурился, глядя себе под ноги.…
... и снова выпрямилась во весь рост, уперев обе лапы в бока. На этот раз Бастер уже подавал мне тот же знак, говоря, чтобы я не пытался украсть. Мы, очевидно, пришли к одному и тому же выводу; они были убеждены, что я собираюсь украсть, потому что именно это я и делал, на чем основывался весь мой гиперагрессивный образ бейсболиста. Итак, подача снова была включена,и к черту мяч и подсчет ударов. Мне хотелось ухмыльнуться Бастеру и сказать что-нибудь вроде:
- великие умы думают одинаково, а? - Но, конечно, это было совершенно невозможно.
На этот раз они даже не пытались прижать меня к себе. Или, по крайней мере, не очень близко. - Пойдем в мою гостиную, - сказал Паук мухе.…
... и снова я стоял в безопасности на первой базе, пока Барнс и его Катчер выполняли идеальный по учебнику питчаут. Они бы точно меня пригвоздили, если бы я попался на эту удочку.
- Мяч номер три! - произнес УМП нараспев.
На этот раз тренер вышел на Курган, чтобы провести одну из своих знаменитых конференций. Бастер рысцой вышел из своей тренерской будки на третьей базе с широкой улыбкой на морде.
- Ты отлично справляешься, малыш! - он меня заверил.
- Достаточно хорошо, - согласился я. - За то, что поначалу все равно застрял. - А потом я нахмурился, глядя на громадного Пау-Вау на Кургане.
- Они будут ходить с глухими ударами намеренно, - предсказал я. - И надеюсь на двойную игру.
- Я бы так и сделал, - согласился Бастер. Затем он усмехнулся.
- Вы могли бы забить на лету мяч с третьей позиции. Если бы вы были на третьем, то есть. Я имею в виду, ты должен был бы выяснить способ добраться туда, сначала…
- Я усмехнулся в ответ.
- Я бы так и сделал, правда?
Затем он молча похлопал меня по плечу и потрусил прочь.
34
Танцор, на мой взгляд, был самым недооцененным человеком во всем списке сомов. Потому что он был очень веселым, потому что он глупо улыбался, и потому что он скрестил ноги, стоя в поле, люди, как правило, не обращали внимания на его таланты. Но даже больше, они не обращали внимания на песок, который лежал близко под поверхностью. Если бы вы спросили у ондатр, скажем, кто был самым крутым, самым злым сомом, они могли бы назвать толстяка Хиллера или толстяка Джефферсона. Или, может быть, они даже указывали на меня. Но танцор регулярно играл с травмами гораздо более серьезными, чем кто-либо еще, просто отбивал мяч .300, и украл достаточно баз, чтобы возглавить большинство команд в этой категории. Он был звездой в своем собственном праве, танцор был, по крайней мере, по стандартам AAA. Но в то время как я заполнял трибуны пятнистыми шляпами гепарда и высокими домами толстяка Хиллера, которые часто возглавляли местные новости, никто никогда не замечал, когда танцор ехал в игре, выигравшей RBI, или забивал со второго, где меньший игрок был бы выброшен. Танцовщица, короче говоря, не получила никакого уважения. Или, по крайней мере, он не получил ничего за пределами нашего клуба; мы оценили дерьмо из него, и он это знал. Я спросил его однажды, как он относится к этому, когда феномен пятнистой шляпы впервые взлетел.
- Да ладно тебе, Гепард! - возразил он, когда я заметил, что в целом его статистика ничуть не хуже моей. - А что болельщики должны делать, чтобы поддержать меня? Появишься в розовых колготках?
Я вынужден был признать, что он был прав. Но все равно казалось несправедливым, что он не получил заслуженного признания. И вот теперь он был здесь, у плиты, с игрой-победные пробеги на базе и весь сезон на кону.
Питчеру гораздо труднее удержать бегуна на втором месте, чем на первом, по нескольким причинам. Одна из них-простая геометрия; поворот на сто восемьдесят градусов не так прост, как поворот на девяносто. Кроме того, шорт-стоп и люди второй базы являются краеугольными камнями оборонительной структуры приусадебного участка; перемещение любого из них из позиции, чтобы прикрыть сумку, нарушает все остальное. Но, возможно, самая большая причина, по которой питчеры имеют проблемы со вторым покрытием, заключается в том, что так мало бегунов готовы рискнуть украсть третье. Игрок на втором месте уже находится в разумной позиции забивания; большинство не будет рисковать быть выброшенным только для того, чтобы немного улучшить свою ситуацию.
Я не был большинством игроков, однако, и ни один из них не был позади меня. Мы совершали идеальную двойную кражу прямо под носом у Барнса, на первой чертовой подаче. Теперь там было два бегуна в голевой позиции,и жара была действительно на!
Я тогда не завидовал тренеру ондатр-ему предстояло принять несколько очень трудных решений. Барнс был его тузом-избавителем, это точно; фактически, его единственным качественным коротышкой. Так что, если он его вытащит, к кому еще он может пойти? И несмотря на то, что он был в такой большой беде, Барнс в целом действовал довольно хорошо. Единственный удар, от которого он отказался, был тот единственный хоумран до толстяка Джефферсона. Кроме этого, никто даже не положил дрова на мяч. Даже походка тапса была намеренной. И вожаку ондатры тоже пришлось задуматься о более широкой картине. В его задачу входило не столько победить в этой конкретной игре, сколько создать звезд для своей родительской организации. Если Реджинальд Барнс продолжит карьеру в высшей лиге, а даже я был вынужден признать, что он почти наверняка сделает это, тогда ему понадобится вся уверенность, которую он может получить. И что это будет за уверенность для Барнса, если его тренер потянет его сейчас, когда он, возможно, так хорошо справляется? Я почти слышал, как скрежещут шестеренки в блиндаже ондатры, но в конце концов Барнс остался.
Танцор замахнулся на первой же подаче, чтобы помочь нам украсть. Следующая подача сравняла счет до мяча и удара, затем третий был назван страйком. Танцор позвал время, вышел из ложи отбивающего и принялся выбивать грязь из своих шипов. Сейчас он был уже в яме, но казался неустрашимым. Тем временем толпа затихла.
Реджинальд свернулся клубком, распрямился и выполнил свое всегда изящное движение. Шар с шипением упал на тарелку. Дансер и глазом не моргнул-он шел всю дорогу. - Мяч номер два! - произнес УМП нараспев.
Барнс нахмурился, и прежде чем бросить мяч обратно, Ловец ондатр повернулся и безмолвно посмотрел на УМП. Поле едва не задевало высокий внешний угол. Или, возможно, он вообще не промахнулся, и УМП ошибся. Что было частью игры, с которой каждый учился жить.
Или, возможно, не научился жить с этим, как молодой Реджинальд. Когда мяч вернулся к нему, он соскочил с резины, а затем свирепо ударил его в перчатку, сильно нахмурившись.
Тем временем Дансер действительно очень внимательно изучал его. Когда пришла следующая подача, он снова взял ее. - Мяч номер три! - заявил УМП, хотя в очередной раз это был очень сомнительный звонок.
- Ой, да ладно тебе! - запротестовал Ловец ондатр.
- Вот это и попало в угол! - Но УМП стоял бесстрастно, словно бросая вызов игроку, чтобы тот еще больше подтолкнул его к спору. Но он благоразумно этого не сделал.
Реджинальд снова и снова бросал мяч в перчатку, всем было ясно, что он теряет самообладание. Правильнее всего было бы, если бы тренер вышел и успокоил его, но это было невозможно, потому что правила гласили, что если он выйдет, чтобы посетить насыпь дважды, питчер должен был пойти. Так что вместо этого кетчер рысцой выбежал, и они с Реджинальдом долго болтали по душам. Когда все закончилось, молодой человек, казалось, немного успокоился. По крайней мере, снаружи.
Следующая подача была грязным мячом, линия выстрелила чуть дальше третьей, которая прошла так близко от меня, что я услышал ее шипение в воздухе. Если бы эта штука была поражена на два дюйма вправо,это была бы выигрышная тройка.
УМП осмотрел мяч, когда тот вернулся, и решил, что он был слишком сильно потерт, чтобы использовать его дальше. Поэтому он достал из кармана еще один и протянул его кетчеру. - Играй в мяч! - настаивал он.
Барнс кивнул и принял новый мяч. Теперь он был явно расстроен, так как на последнем поле чуть не проиграл самую крупную игру в своей карьере, да еще и пидору. Наконец он надавил ногой на резинку, завелся, сдал…
... и бросил мяч прямо на заднюю опору! Я инстинктивно пробежал два шага, но тут же остановился, вспомнив, что это четвертый мяч. Танцор просто шел, вот и все; это не считалось пропущенным мячом или дикой подачей.
- Берите свою базу, - объявил УМП.
И ты чертовски хорошо это заслужил! Я не добавила этого, хотя улыбнулась и кивнула, когда глаза Дансера встретились с моими. Он был весь возбужденный и блестящий, как большой ребенок-переросток. Он всегда так поступал, когда думал, что облапошил кого-то очень хорошо, например.
Теперь базы были загружены, и Толстяк Хиллер шагнул к плите. Ребята, я почти слышал, как диктор говорил по радио: "лучше этого ничего не бывает!
35
Я ожидал увидеть облегчение, когда толстяк подошел к тарелке, и, вероятно, так же поступило большинство людей на трибунах. Даже сам Реджинальд ожидал, что он почувствует облегчение, это было заметно по тому, как он все время поглядывал в сторону своей землянки. Но никакого нового метателя не последовало, и постепенно до него стало доходить, что спасения не будет, что ему придется тонуть или плыть самому. Барнс громко сглотнул, затем повернулся мордой к огромному толстяку Хиллеру, который уже сидел в ложе и ждал.
С которой он тоже расправился, когда в последний раз встречался мордой к морде .
Толстяк был дружелюбным, счастливым человеком вплоть до того момента, когда его брак пошел прахом. Однако с тех пор многое изменилось, и эти изменения сопровождались резким скачком его статистики. Там, где когда-то он держал себя чисто выбритым, теперь грубая, неухоженная борода росла уродливыми пятнами по всему морде . Он работал еще больше, увеличивая свой и без того внушительный объем. И даже я не могла долго смотреть в его сердитые глаза.
Наш кетчер замахнулся на первой же подаче так сильно, что звук был слышен по всему стадиону - ух! Это были титанические качели, как в ночных кошмарах питчера.
- Бей одного! - заявил УМП.
Реджинальд уже сильно вспотел; по правде говоря, вся эта дрянь лилась с него градом. Он встряхнулся от удара, и я пожалел, что не было сигнала, который позволил бы мне предупредить толстяка, что он вот-вот будет отброшен назад. Поле было далеко внутри, когда он прибыл…
... но толстяк не дрогнул и на миллиметр от смертоносного снаряда, хотя тот едва не попал в него. Вместо этого он просто зарылся глубже и ухмыльнулся. Это было не очень красиво.
- Первый мячик!
Кетчер вернул мяч на насыпь, и Реджинальд сделал небольшой перерыв, чтобы потрогать свой канифольный мешочек. Затем он немного прошелся по комнате, все еще сильно потея. Тем временем Толстяк просто стоял и ждал, терпеливый, как гора. Или надгробие.
Реджинальд снова посмотрел в сторону блиндажа, его глаза умоляли... но никто не вышел. Вот что происходит, отметил Я про себя, в тот день, когда устрашение перестает действовать. И когда тренер решает, что пришло время для уроков, которые должны быть изучены. Наконец Барнс снова взобрался на резину, занял заданную позицию и бросил раскаленный добела фастболл в низкий внешний угол.
- Мяч номер два! - УМП правила страной.
- Ой, да ладно тебе! - Крикнул Реджинальд с холма.
- Ты что, слепая и глупая одновременно?
- Мяч номер два! - повторил УМП, и в его голосе прозвучала лишь нотка воинственности.
Реджинальд нахмурился, и на какое-то мгновение мне показалось, что он решил свои трудности, позволив вышвырнуть себя из игры. Так же, как когда-то, возможно, поступила бы и я. Но он еле сдержался от замечания, которое собирался сделать, и снова потянулся к своей Канифольной сумке.
Я взглянул на первого тренера базы. Он обмахивался шляпой, словно потный мужчина средних лет со слишком большим животом, ищущий хоть немного облегчения от жары. Но я знал лучше, как и все остальные на базовых площадках. Первый танцор признал сигнал, дважды пнув первую базу, после чего стуки и я сделали то же самое с нашими собственными сумками. Затем, не в силах сдержаться, я улыбнулась. Боже, неужели юного Реджинальда ждет такой сюрприз! Тем более что подсчет и другие факторы были, по идее, совершенно неверны для того, что мы собирались предпринять. Ни один здравомыслящий тренер никогда бы не назвал такую игру, на самом деле…
... если только у него не было трех спидстеров на базе, чьим навыкам он доверял всем сердцем и душой.
Никто из нас особо не увлекался, потому что идти было некуда. Единственной базой, которую можно было украсть, была сама домашняя тарелка, и к его чести, Реджинальд пару раз бросал ее третьему бейсмену, чтобы помочь мне держаться поближе, на тот случай, если я действительно был достаточно безумен, чтобы сделать попытку с нашим лучшим бэтсменом на тарелке, базы загружены, и только один вышел. Теперь мы все трое отодвинулись чуть дальше от своих сумок - не настолько, чтобы быть заметными, но достаточно, чтобы изменить ситуацию, когда дерьмо попадет в вентилятор. Реджинальд внимательно посмотрел на меня, затем нахмурился, решив еще раз, что я не настолько спятила. Он завелся, ударил ногой и выстрелил ползунком прямо в середину. Толстяк ухмыльнулся, как дикарь, но потом вместо того, чтобы размахнуться изо всех сил, закричал:…
... он повернулся к банту мордой!
Я был уже на четверти пути домой, когда мяч ударился о биту толстяка и полетел прямо на меня, прямо вниз по самой линии. На краткий, но решающий миг ни одна ондатра не пошевелилась; никто из них не мог понять, что такой опасный, даже печально известный боец за власть способен на такое. Я сделал три длинных шага, прежде чем кетчер поднялся, развернулся и изменил свое положение, чтобы блокировать домашнюю пластину. Он держался хорошо, так хорошо, что на мгновение я усомнился, что мне это удастся.
Но было уже слишком поздно беспокоиться об этом! То, что должно было случиться, должно было случиться. Я осторожно протанцевала над медленно катящимся шаром-если бы дотронулась до него, меня бы позвали. Это немного сбило меня с толку, так что я не набрал полной скорости, когда несся к линии; ноги двигались, сердце билось, из оскаленной пасти вырывалось свирепое рычание. Тем временем у меня за спиной промелькнуло какое-то неясное пятно-Реджинальд шел пасти овсянку. Я тщательно рассчитал время и прыгнул вперед так сильно, как только мог.…
... и с облегчением наблюдал, как сначала глаза кетчера расширились, а затем он вскочил на ноги, чтобы трахнуть выбитого из равновесия Реджинальда, тщательно загремел и слишком высоко бросил!
Я мог бы навредить кетчеру и выйти сухим из воды, точно так же, как первые люди из низов намеренно пытались навредить мне. Вместо этого я проскользнул в дом, как джентльмен, протянув лапу между ног кетчера, чтобы коснуться домашней пластины за добрую сотую секунды до того, как он пометил мой шлем.
- В безопасности! - вскричал УМП. Связующий рейс был домой, но игра все еще шла. Надеясь спасти хотя бы что-то от разгрома, ловец бросил мяч в сторону Первого, Где толстяк все еще несся вверх по базовой линии так же быстро, как он мог бежать. Его бы тоже вышвырнули вон…
... за исключением того, что первый бейсмен, так же ошеломленный, как и все остальные, повозился с мячом! Он пошел выкатываясь в правое поле!
- Да ладно тебе! - Я подтолкнул стука, вскакивая на ноги и размахивая лапой в Большом круге, который является универсальным сигналом для " продолжай идти!’. - Да ладно тебе!
Стук вполне правильно соскользнул на третью; теперь ему предстояло снова встать на ноги и набирать обороты с нуля. Никто другой в бейсболе, я искренне верил, даже на профессиональном уровне, не мог бы спуститься вниз по базовой линии, как он сделал после такого невыгодного старта. По-видимому, у правофильдера ондатры была пушка для метательной лапы; он бросил прямо над головой отрезанного человека и прямо к дому, где ловец теперь ждал второй игры на пластине. Мяч влетел в ворота, стук отдал все, что у него было.…
... затем над тарелкой повисло облако пыли, и наступила долгая-долгая тишина. - В безопасности! - наконец-то объявила УМП. - Бегун в безопасности!
36
Никто не тратит много денег на безопасность на стадионе малой Лиги. Конечно, есть несколько охранников вокруг, чтобы выгнать пьяниц и тому подобное. Но бейсбольные площадки ААА-это обычно сонные, безмятежные места. Никто не ожидает увидеть там много энтузиазма, а тем более бунта. Даже в тот день, когда хозяева выиграют свой Дивизион.
Но бунт-это именно то, что вспыхнуло.
Это все еще было не так плохо, как можно было бы ожидать, по сравнению с тем, что иногда происходит после больших побед в Лиге. Никто не переворачивал полицейские машины, не грабил сувенирные киоски, не нападал на американских игроков и тому подобное. На самом деле, я ни на секунду не почувствовал, что мне угрожает опасность, когда толпа заполнила поле. Они были счастливы, это все, а не злые и пьяные, и подлые, и стремящиеся сделать себе имя, причинив боль кому-то известному. На самом деле, единственная боль или неудобство, которые они мне причинили, были тогда, когда они подняли меня и ударили по своим плечам и провели нас по полю. Это немного повредило мой недавно сломанный хвост, конечно же. Но разве я собирался жаловаться? Совсем нет! Особенно после того, как я посмотрел вниз и увидел, что один из болельщиков, несущий меня и подбадривающий его легкие, был моим терапевтом, доктором Форестером.
В конце концов мы добрались до блиндажа, где разверзся весь ад. Мы могли бы быть второстепенными участниками Лиги, но мы чертовски уверены, что знали, как откупорить пробку шампанского и распылить друг друга достаточно хорошо! Эта дрянь превратила мой мех в липкое месиво и щекотала что-то ужасное в ушах. Однако это не было чем-то таким, что нельзя было бы исправить, бросаясь снова и снова в ледяной душ, все еще полностью одетый. Лучше всего было бы смотреть, как Раймонд сидит в углу в своем кресле-качалке, жадно впитывая все это в себя. Я подумал, что у него может не хватить времени накопить много воспоминаний. Но, по крайней мере, мы помогли ему накопить несколько хороших!
Вскоре, когда все наконец начало успокаиваться, я заметила фигуру, стоящую рядом с Раймондом. Он был такой же худой и костлявый, как и я, и у него был такой же голодный взгляд. Это был мистер Сандрелл, владелец команды, о существовании которого никто из нас даже не подозревал. Я улыбнулась с неподдельным удовольствием и зашагала по мокрому липкому полу, чтобы поприветствовать его.
- Это так похоже на вас, сэр, - сказал я, снимая фуражку, - прийти на игру и сесть на обычное место.
Он усмехнулся и покраснел.
- Четвертый ряд, центральная трибуна, - признался он. - Конечно, иногда я пользуюсь своей личной шкатулкой. Но игры имеют больше вкуса, когда пользуются с трибун. И вы встречаете самых замечательных людей!
Я усмехнулся, прекрасно понимая, что он имеет в виду.
- Ну что ж, - сказал я, - поздравляю вас, сэр. Я знаю, что это не очень хороший чемпионат, но как бы то ни было, он ваш.
Сандрелл усмехнулся и протянул мне лапу для рукопожатия.
- Он наш, Гепард. Наш. - Затем улыбка исчезла. - Мы заняли пятое место в общем зачете. В следующем году будет лучше. - Он склонил голову набок. "Планирую начать сезон именно там. Ты и толстячок оба. Наверное, и танцовщица тоже.
Я судорожно сглотнула.
- А как насчет ударов?
Владелец команды нахмурился.
- Это может случиться, - согласился он. - Хотя я подозреваю, что еще один сезон здесь пойдет ему на пользу. Ему еще нужно немного повзрослеть.
Я молча кивнул.
- Наверное, ты прав. Но знай: когда он вырастет, то станет суперзвездой. Один из лучших когда-либо играть в эту игру. Все, что я могу сделать, он сделает лучше.
Сандрелл снова прищурился, потом улыбнулся.
- Ты и сам очень повзрослел, - заметил он.
Я почувствовал, что краснею под пятнистой шерстью.
- Может быть, - согласился я.
- Хех! - Старик усмехнулся. - Я давно слежу за тобой, сынок. Лучше, чем ты, наверное, думаешь. Я знаю, что ты сделал в этом году, не только для себя, но и для Тэмпса, толстяка и некоторых других. - Он снова улыбнулся.
- Возможно, ты и прав, Чита, насчет того, что когда-нибудь Хэмпс превзойдет тебя. Но он никогда не будет более ценным или любимым в моем клубе. - Никогда! Я обещаю вам это, пока вы продолжаете идти прямо и узко. Потому что вы обладаете другими талантами, молодой человек, которые вы еще даже не начали исследовать. Вы можете даже не осознавать, что они у вас есть, или насколько они редки. - Улыбка Сандрелла погасла.
- Какие у вас планы на межсезонье?
Я пожал плечами.
- По правде говоря, у меня не было много времени, чтобы подумать об этом.
Он снова кивнул.
-Я владею двумя командами зимней Лиги, Чита. Они на самом дне барреля, если говорить о престиже; дети только что из средней школы, в основном. Самый сырой из сырых рекрутов. Я бы никогда не попросил вас играть на таком низком уровне - это не стоит риска того, что вы будете травмированы, среди прочего. Но... вы когда-нибудь задумывались о тренерской работе?
Я открыл рот, но не произнесла ни слова.
- Ты не должна решать сегодня вечером, - продолжил он, игнорируя мое безмолвное состояние. - Ваш друг Бастер будет управлять одним из них, и он предположил, что вы могли бы стать прекрасным помощником. Жалованье будет небольшим, но ты сможешь оставаться в форме, держать ухо востро... - его глаза сузились. - И проводите каждый божий день, занимаясь тем, что вам больше всего нравится. - Затем он отвернулся. - Прости меня. Иногда я начинаю ревновать.
- Может быть, иногда и так, - ответил я.
- Но вы же всегда джентльмен, сэр.
- Хех! - он засмеялся и снова улыбнулся. - Спросите об этом мою бывшую жену. Или моя вторая бывшая жена! Затем, все еще улыбаясь, он повернулся к Раймонду, который смотрел на все это широко раскрытыми глазами.
- И ты тоже, - сказал он. - И не думай, что ты выберешься из этой передряги по-шотландски.
- А? - спросил тощий маленький мальчик.
- Сегодня я, конечно же, сделал крупное пожертвование в пользу общества борьбы с раком. Это была данность. Но... ты же знаешь, что у меня есть команда Высшей лиги, да?
- Угу! - ответил он с выражением благоговейного ужаса на морде.
- А также генжиниринговая компания. И довольно большой. - Он снова улыбнулся. - Я не могу ничего обещать, сынок, хотя, видит Бог, хотел бы. Однако у меня есть связи в этой отрасли; я уверен, что они лучше, чем могут мечтать ваши врачи. Я уже поговорил с вашей матерью, и завтра утром ваши медицинские документы будут у меня на столе. Они будут оставаться там, главным приоритетом как для меня, так и для моих сотрудников, каждое утро, пока я не найду многообещающую экспериментальную программу лечения, которая примет вас. Мое священное слово чести. Отдано одному из немногих людей, которых я когда-либо встречал, кто любит игру так же сильно, как и я.
- Э-э... - заикаясь, произнес Реймонд.
- А пока, - продолжал он, - мы вроде как вместе владеем сетью и торговыми привилегиями. Начиная со следующего сезона, приходите на любой стадион в стране, и с вами будут обращаться так же, как и со мной. Еще раз даю вам честное слово.
- Боже мой! - Воскликнул Раймонд. И мое сердце как-то растаяло, потому что мы все знали, что шансы на то, что он не доживет до того, чтобы воспользоваться преимуществом Мистера Предложение Сандрелла. Но мужчина должен был делать то, что должен был делать мужчина.
Затем внезапно у моего локтя раздался стук.
- Эй, Чита! - он поздоровался со мной, почтительно кивнув мистеру Сандреллу. - Мы все встречаемся в тренажерном зале. Ты опоздаешь, если не поторопишься.
- Верно, - согласился владелец команды, подмигнув ему.
- Конечно. - Он кивнул вниз, на Раймонда. - Я возьму все на себя. Ты идешь на свою встречу, Чита. И дай мне знать, когда решишь насчет Зимнего бала.
- Запиши меня, - заявил я. - Мне не нужно много времени, чтобы решить играть в бейсбол. И спасибо, что спросил.
Глаза Сандрелла снова блеснули.
- Отличный. Тогда... я полагаю, что увижу тебя в большом, Чита Джонс.
До тренажерного зала было далеко идти, потому что его пристроили еще задолго до того, как построили сам стадион. Мы всегда проводили там свои командные встречи, потому что это было самое большое открытое пространство, которое у нас было. - Гепард, - сказал топот, когда мы зашагали дальше.
- Я хочу... я имею в виду…
Я улыбнулся, думая о бедном маленьком Дункане, так давно. И на этот раз мне не было больно.
- Да, Стуки?
- Я... Ну... - он покраснел.
- Я знаю, что ты для меня сделала, - наконец сказал он.
- И, например... Спасибо.
- Ха! - Я рассмеялся.
- У меня тоже был взрыв, Тамс. Когда-нибудь, когда мы состаримся, мы сможем сесть и вместе посмеяться над этим.
- Надеюсь, - сказал он. - Я имею в виду... даже если мы окажемся в разных командах или что-то в этом роде, я хочу, чтобы ты знал, что я никогда тебя не забуду. И... Ну, я бы хотел, чтобы мы оказались в одной команде.
Я остановился как вкопанный.
- Ты действительно так думаешь? - Спросил я его.
- О да! - ответил он, кивая головой.
- А я знаю.
- Тогда, - медленно ответил я.
- Это самое приятное, самое доброе, что мне когда-либо говорили в жизни.
Мы долго-долго стояли, глядя друг на друга, а потом топот опустил взгляд на свои ноги.
- Я хочу спросить тебя еще кое о чем, - наконец сказал он.
- А что это такое? - Ответил я, улыбаясь.
Он вздохнул, все еще глядя себе под ноги. - Эта работа с мехами. У вас есть только один в бейсболе, и это своего рода ваша торговая марка теперь. - Он густо покраснел.
- Это выглядит так весело! Похоже, это тоже пошло тебе на пользу. И болельщикам это очень нравится. Вы не будете возражать, если... я имею в виду, я бы не стал делать гепарда…
У меня отвисла челюсть, а потом я хлопнула себя по бедру и расхохоталась, когда удары стали все глубже и глубже краснеть. - Черт возьми, нет, я не возражаю! - Мне наконец удалось выплюнуть это.
- На самом деле... тебе это тоже пойдет на пользу. Вытащить тебя из собственной кожи, помочь тебе немного расслабиться.
Он кивнул, все еще краснея и уставившись в землю.
- Спасибо.
- Ха! - Я снова рассмеялся. Затем я схватил Тумпса за плечо и вроде как повел его по коридору к тренажерному залу. Мы приехали последними, он и я.но это не имело значения. Комната была полна счастливых игроков, счастливых тренеров, счастливых тренеров, счастливых сотрудников приемной. А впереди, счастливо сидя в центре счастливого складного стола, лежал дивизионный трофей.
- Чита! Стук! - Тренер Тернбулл приветствовал нас. - Опаздывает, как всегда! - Но на этот раз в его голосе не было и следа злобы. Он повернулся, поднял трофей и поднял его над головой.
- Это принадлежит нам всем, - объяснил он, и все радостно закричали. - За каждого из нас, - продолжил он, когда шум стих.
- Куда бы мы ни отправились отсюда, мы всегда будем нести в своих сердцах частичку этого трофея, этой победы, этого братства. И это правильно и правильно, что это так. - Затем он поставил большой Кубок Победы обратно на карточный стол.
- Но в глубине души, я думаю, все мы знаем, что заслужили и более ценный приз. Год здесь вместе, разделяя радость и боль и становясь все ближе друг к другу-вот истинная награда. - Он вытер слезы с глаз.
- Они называют это низшей лигой, - объявил он, возвысив голос, словно оратор.
- Но ни в ком из нас нет ничего второстепенного, как и в том, что мы сделали здесь вместе! О том, кто мы такие, о том, что мы узнали, о нашем общем опыте, о нашей любви к игре. Вообще ничего мелкого! - Он опустил взгляд на землю. - Однажды человек, приговоренный к смерти слишком рано, вышел на середину стадиона "Янки" и объявил собравшейся толпе, что он самый счастливый человек в мире. Ну, тогда Лу Геригу, возможно, повезло больше всех; я не буду спорить с одним из великих об этом. Но сегодня эта честь полностью принадлежит мне.
После этого последовала долгая-долгая пауза, а потом все началось заново. Половина из нас радостно кричала, а половина плакала, и каждые несколько минут мы менялись местами. Затем Бастер потребовал внимания.
- А теперь, - объявил он, катаясь на тренировочном столе, заваленном маленькими трофеями, - наступил момент, которого вы все так долго ждали. Индивидуальное время награждения!
Пухлый Хиллер выиграл домашний забег и трофеи RBI, конечно, в то время как танцор захватил общий титул ватина. Толстяк Джефферсон взял домой специальную награду благодарности от всех нас игроков. Это был довольно хороший фильм; мы собрали коллекцию, чтобы заплатить за него, чтобы поблагодарить его за то, что он поделился своей с трудом заработанной мудростью. Thumps получил самую большую награду за индивидуальное улучшение…
... и, наконец, я обнаружил, что мои товарищи по команде выбрали меня самым ценным котом в команде.
- А кто бы это стукнул?
