Стоя на парапете башни, я с удовольствием ловила первые лучи солнца на коже. Конечно, питание через прану имело свои неоспоримые плюсы, но вот так, как раньше, доставляло куда больше приятных ощущений.

Хотелось так стоять как можно дольше, чувствовать как тепло солнца распространяется по моему телу и становится его частью. Как кожа с жадностью впитывает солнечный свет, приобретая при этом благородный оттенок салатового цвета. Я прекрасно понимала, что в этом краю по настоящему солнечных дней очень мало, и стремилась насладиться хоть этой крупицей, поэтому и стояла закрыв глаза, полностью отдавшись ощущениям. Но я знала, стоит мне только открыть глаза, как настроение стремительно ухудшится.

Внизу, за пеленой тумана, пряталась долина с населявшими её людьми. И уже само наличие этих тупых и ленивых существ портило всё настроение.

Как же всё это грустно. Нет, "грустно" для этого - неподходящее слово. Скорее противно. Да. Противно.

Противно когда всё идёт не как рассчитывала. Ах, а какой у меня был план. Сколько времени Я просидела в библиотеке, выбирая место для собственного Древа. Сколько было выстроено графиков по развитию поселений и превращению в города. Сколько всего. И всё без толку. Прорастание Древа заняло больше времени, канал праны оказался глубже, чем я рассчитывала, глупые людишки не желали размножаться согласно графику.

Я, Высшая, что приняла семя Древа и смогла вырастить его в этом диком краю, дополнив Рощу. Я, та, что теперь бессмертна и могущественна, должна была прислушиваться к жалким просьбам людишек и держать этот скот в сытости и спокойствии. Наполнять их поля праной, позволяя им снимать несколько богатых урожаев в год. Отгонять хищников и спасать их жалкие жизни в слабых, не способных пропустить через себя достаточно мощный поток магической энергии и уцелеть, телах. Я та, что способна создавать совершенные виды конструктов, должна врачевать их тела.

Я, конечно, могла бы забросить всё это, но тогда планы по превращению моего надела в крупный поставщик ресурсов никогда не сбудутся, и мне на смену придут более грамотные и терпеливые. И первым же делом срубят моё Древо, лишая подпитки и тем самым опуская меня до уровня обычных Старших. Нет! Не для этого я корпела над книгами. Если уж единственная из десятки смогла получить семя для собственного Древа, то как-нибудь с людишками справится. Взбодрившись этой мыслью я двинулась к своему саду. В последнее время меня беспокоили новые нотки вплетённые в поток чистой праны, исходящей от него.

Подойдя и прижавшись к дереву, я закрыла глаза и сосредоточилась. Прана, выходящая из него, имела едва уловимый кисловатый привкус. Только я, как хозяйка Древа, могла ощущать этот оттенок, и он предвещал перемены. Сосредоточившись, я закрыла глаза и попыталась проследить источник будущих беспокойств.

Прана позволяла заглянуть в самый конец и самое начало будущих потрясений. Ну что ж, попробуем сперва увидеть будущее. Полностью погрузившись в поток и отдавшись ему, я наконец смогла разглядеть едва видимую тень. Это был… Человек? Высший? Зверолюд? Было абсолютно непонятно, кто может быть за этой всё время изменяющейся тенью. Единственное, что оставалось постоянным, это рогатый шлем странной формы. Как бы не изменялась тень он всё время присутствовал на голове неизвестного, что в будущем окажется последним звеном в цепи изменений. Тень в рогатом шлеме.

Не получив хоть каких-то намёков или догадок о будущих бедах, или же радостям, я сосредоточилась на самом ближайшем будущем. Лошадь. Всадник, пропахший болью, страхом, ненавистью и отчаяньем, с едва уловимой ноткой смерти. Работорговец.

Да, именно от работорговцев так несёт в пране, а значит скоро он прибудет с какой-то вестью к моему поместью.

Отойдя от дерева я направилась в приёмный зал. По пути меня перехватила прислуга с сообщением.

- Госпожа, к вам гости.

Да, всё как я предвидела.

Посланник, передав письмо через прислугу, остался стоять во дворе, ожидая ответа. Я же распечатала письмо и, развернув бумагу, начала читать.

«Дорогая Виолла, - начиналось письмо, - спешу вас уведомить, что ко мне в очередной раз поступила партия первоклассного товара. В виду вашей исключительности я предлагаю осмотреть его и выкупить понравившихся до начала торгов на территории моего рынка. С почтением ваш… » - имя я читать уже не стала. Письмо от очередного работорговца. Точнее очередное письмо от дорвавшегося до этой должности. У меня едва ли набиралось пять писем с одной фамилией. Опасная у них профессия.

«Как же, рынка. Одно полуздание-полусклад. До размеров рынков Заурии или Каре-Гора, где только один крупный торговец мог держать шесть домов.» - подумала я, но съездить было нужно. Часть из конструктов уже порядком износилась, и прикупить материала в любом случае было необходимо.

Передав через прислугу положительный ответ, я стала отдавать распоряжения для подготовки к поездке. Рынок Работорговца, имя я не удосуживалась запомнить из-за частой смены на этой должности, был расположен намного дальше подконтрольного мной. Практически на краю моего надела, так что добираться до него придётся трое суток. А обратно ещё предстояло везти покупки, поэтому я решила не использовать конструкта, а взять несколько телег. Все равно стоило закупиться кое-чем необходимым и помимо живого товара.

Несмотря на мою долгую жизнь, мне очень не хотелось терять три дня на созерцание серости и убогости окружающего пейзажа, но, к сожалению, в моём диком крае, несмотря на все мои старания, местный скот так и не дорос до прокладки нормальных дорог. Люди, которые по моему плану должны уже были достаточно расплодиться всё ещё были слишком малочисленны, чтобы отправить достаточное количество в горы для добычи камня. Ах, этот неблагодарный скот в очередной раз умудрялся делать мне неприятности, и именно из-за этого я теперь вынуждена трястись трое суток, вместо того что бы промчаться на конструктах всего за один день.

Впрочем, моей прислуге вся эта серость и унынье была явно не в тягость. До меня постоянно долетали обрывки их перешептываний и только нежелание смотреть на блеклое окружение спасало их от моего одёргивания.

«Надо было брать конструктов. Они хоть и тупее, но тем не менее не досаждают пустой болтовнёй. О Великий, ну почему я ещё так бедна и не могу нанимать к себе в свиту Старшие расы?»

Хотя, с другой стороны у меня было время подумать о всём происходящем со мной. Раньше, в имперском институте, всё казалось просто. Колонки цифр, столбцы диаграмм и изгибы графиков. Годы складывались в десятилетия. Подконтрольное мне население стабильно росло и весь мой надел становился богаче и влиятельней. Всего через десяток страниц расчётов и выкладок у меня появлялись мощенные камнем дороги. Ещё через десяток каменоломни плавно превращались в шахты, а деревушки - в города. Всё было просто и понятно. Но все эти расчёты и планы не учитывали одного: моего восприятия времени. Оказалось, год длится как целый год. С сопутствующим временем зимнего спада, когда в моих маленьких деревнях прекращается вся работа и замирает жизнь. В такие времена мне становилось абсолютно нечего делать и я начинала потихоньку жалеть, что мне не повезло.

«Глупости.» одёрнула я сама себя «Я никогда не полагалась на удачу, и только благодаря этому стала Высшей и имею собственный надел.»

И действительно, сказать что удача мне улыбнулась или мне повезло, уверенно я могла только про один случай. Я родилась Элинном. Старшим народом, что своими знаниями и силой магии завоевал превосходство над всеми остальными. Вот при рождении мне действительно повезло, иначе я вполне могла родиться тупыми людьми, что стояли ниже Элиннов, или не дай Мать-Роща зверолюдом, что едва попадали под определение разумных рас.

Да, это было поистине везение и улыбка судьбы. Родиться одной из великого народа, с самого рождения иметь долгую жизнь, сильные магические способности и при этом принадлежать к истинным хозяевам континента. Все остальные расы только и годились служить нам или быть нашими рабами. И это было всего один раз когда мне действительно повезло в жизни. Всё остальное: упорная учёба, старание в освоении магического искусства, поступление в имперскую академию и даже выбор меня как кандидатки на хранительницу ещё одного Древа для Рощи было итогом моего старания и упорства.

В то время, когда я получала семя с Первого Древа Рощи, я даже не могла представить себе, что радость от практически бесконечной жизни и невообразимой мощи сменится банальной скукой. Что первые десятилетия упорного труда по уходу за собственным Древом в этом диком месте, налаживание отношений и обустройстве собственного замка сменятся такими же десятилетиями спокойствия и неторопливого развития. И эти десятилетия будут наполнены скукой и презрением к окружающим.

«Да, на бумаге всё это выглядело намного проще.»

Особенно проще было с перемещениями по своей территории. Ещё во время обучения я придумала и спроектировала огромного конструкта, который с одинаковой лёгкостью мог перемещаться по полям и горам. Восемь лап должны были развивать достаточную скорость как по дорогам, так и по склонам, а вместительное багажное отделение - перевозить за раз приличное количество ресурсов. Но все мои планы испортил глупый страх подчинённых перед подобного рода меньшими конструктами. Они с противным криком и визгом разбегались по домам и отказывались выходить ко мне, постоянно крича про чудовище.

Так что, попробовав один раз своего конструкта и убедившись в ненормальной реакции, я просто разобрала его и переработала в стражей. С этого момента я стала пользоваться или живыми лошадьми или единственным похожим на лошадь конструктом.

И вот наконец тряска закончилась и я въехала в город. Отправив своих сопровождающих с письменными приказами о покупках, я направилась на рынок живого товара.

Представленный товар был скудным на разнообразие, как обычно. Несколько выкупленных у родителей детей, преимущественно девочек, преступники, пойманные и осуждённые за тяжкие преступления и несколько видов зверолюдов. Похоже, очередной рейд вольных солдат на их племена дал неплохой результат. Несколько десятков особей разного вида сидело в обширных клетках. Лисьи. Кошачьи. Волчьи. У них, помнится, даже были названия на имперском, кошачьих звали то ли кошами, то ли кажами. Как-то так, но заставить себя продолжать помнить название их вида после обучения казалось мне бессмысленным. Достаточно просто сказать «Я хочу вон того зверолюда из кошачьих» и все продавцы всегда понимали меня.

. . .

Среди группы пленников я рассмотрела нечто интересное. Подросток кошачьего племени, самка, явно выделялась среди всей этой скулящей массы. Её интересовало происходящее вокруг, а изменения в жизни похоже не пугали.

Обычно рабы перед попаданием в это место переживают гибель родных, предательство, бегство и насилие над собой. Всё это заставляет их негативно и с опаской смотреть на окружающих и стараться отстраниться от любого подошедшего к клетке, но эта особь каким-то образом смогла избежать подобного. Именно тогда меня и осенила идея о том, что неплохо бы исследовать её, в конце концов, это должно немного развеять мою скуку.

Я выкупила ее и оказавшихся рядом с ней малолетних брата и сестру. Она так трогательно прижимала их к себе, что я решила, что они могут пригодиться.

…

Выкупив их за символическую цену, так как продавцы, только благодаря моему разрешению вообще торгующие на моих землях, не решались брать больше, я посетила ещё несколько мест и отправилась обратно.

Так же я прикупила и несколько преступников для конструктинга, так как хоть для этого процесса годилась любая плоть, но только в человеческий мозг можно было поместить достаточно много сложных команд. Остальные разумные расы использовать для этого было не так эффективно, просто из-за их малочисленности и плохой изученности. Следовало пополнить и запас материала в замке. Хоть моя методика сохранения и консервации была лучше Имперской, но всё же конструкты были не слишком долговечны. Зимой, конечно, им практически ничего не угрожало, ну, кроме увечий, а вот летом были ощутимые проблемы с их хранением, так что обратно с кошачьими поехало несколько купленных рабов-преступников.

Обратно всю дорогу я обдумывала, что бы такого с ней сделать. Обследование займёт максимум несколько дней. И чем мне заниматься после? К счастью, к концу пути у меня уже было примерное представление об игре с моей кошкой. О, даже в самом худшем случае это должно развеять мою скуку на несколько месяцев.

Первым делом, после того как увели покупки, я собрала всех живых слуг в большой зале. Рассказав им, кого купила, я строго настрого запретила говорить с ними, пригрозив при этом отрезать слишком болтливые языки. После этого отпустила всех по рабочим местам, задержав только старую зверолюдку-служанку, того же вида что и купленные мной рабы. С ней я побеседовала отдельно. Сперва напомнила ей где живут её дети, а после ещё раз повторила приказ молчать, дополнив дополнительным стимулом в виде возможности забрать её детей к себе в охрану замка.

…

В моем особняке я выделила этой Най’ти, кличку решила не менять, звучит забавно, комнату рядом со своей, и приказала старой служанке присматривать за ней. Её мелких брата с сестрой, как мешающий довесок, я отправила в соседнее крыло поместья.

Сперва я занялась её приведением в порядок. Первой в списке шла помывка.

Более уморительного зрелища я давно не видела. Эти звери не любят воду, посему процесс купания был просто великолепен. Эти её фырканья, шипение и жалобное мяуканье. Обязательно так же искупаю и её брата с сестрой! По моему приказу их станут мыть каждый день, хотя, к сожалению, через пару месяцев она к этому привыкнет, как и её родственники.

Следующим был осмотр. Кошку вместе с братом и сестрой привели в просторное и светлое помещение, после чего надёжно зафиксировали на разных столах, но так, чтобы они видели друг друга. Так как моему плану нужна была лояльная по отношению ко мне Най’ти, я распорядилась поставить возле её головы плошку с вонючей жидкостью и наложила на себя простенькую иллюзию. Что-что, а иллюзии всегда были моим коньком. Так что осматривала кошку не красивая и статная особа, коей я и являюсь, а сморщенный старичок с неприятным лицом и отсутствующим глазом.

После этих приготовлений я начала осмотр. Рост, вес и прочие показатели были достаточно быстро измерены и я перешла к более интересному - её реакции на разные раздражители. Например, неожиданный укол иглой в нежные ткани. Громкий звук над ухом. Сдавливание её тела до лёгкого потрескивания костей или наоборот, растягивание конечностей. Но, наверное, самым запоминающимся было перекрытие доступа к воздуху и наблюдением, как её тело начинает судорожно биться в попытках сделать хоть вдох.

Вглядываясь в её дикие от испуга и боли глаза, особенно прекрасны они были когда киса задыхалась, я подтвердила свои догадки. Передо мной была здоровая особь с хорошей выносливостью и сильной тягой к жизни. В конце концов осмотр пришлось прервать из-за того, что она провалилась в глубокий обморок и уже не реагировала на раздражители.

Приказав отнести её в комнату, я перешла к осмотру её брата и сестры. К сожалению полноценного осмотра с ними не получилось. Насмотревшись на происходящее со старшей сестрой, и порядком испугавшись, они очень быстро так же потеряли сознание. Ну ничего, и того что я проделала с сестрой, и их реакции на всё это мне вполне хватило на сегодня. Завтра будет новый день и новая порция веселья. Всё же моя теперешняя долгая жизнь, а в частности медленное развитие и размножение скота, находящегося под моей опекой, заставляли меня искать ранее неизвестные способы скоротать время.

Позволив отдохнуть им, я принялась дальше приводить Най’ти у порядок. Следующим шло причёсывание и примерка одежды.

Старая служанка быстро сняла с неё мерки и принесла несколько своих платьев. Помогая ей одеваться, она старательно отводила глаза и смотрела в потолок, помня о моём приказе.

Кошка, одетая как цивилизованная особа, а не в свои обычные дикарские тряпки, сама по себе уже являлась уморительным зрелищем. Просчитав все варианты, я позволила себе улыбнуться, так как моя улыбка сейчас воспримется скорее как одобрение над выбором слуги, а не глумление над глупостью и абсурдностью происходящего. Одев её, старая кошка сразу же выскочила за дверь.

- Госспожа? – произнесла первые свои слова Най’ти, спрашивая у меня причину такого поведения.

Ничего не ответив, я только горестно вздохнула и отвернулась от неё, старательно пряча улыбку. Эта тупое животное и правда не подозревает меня в том, что произошло с ней вчера. Прекрасно.

Переборов своё радостное волнение, я начала осматривать покупку, заставляя её повернуться то одним боком, то другим, и сразу же выявила ряд недостатков, портящих впечатление от моей будущей игры.

Она СЛИШКОМ похожа на кошку. Помимо этого, во время причёсывания с неё счесали приличный комок шерсти. И она ПАХЛА. Пахла как дикое животное! И более того, её шерсть была слишком неопрятна и жесткой.

Нужно подумать, что можно с этим сделать.

Пометив у себя в голове необходимость изысканий в этом направлении, я перешла к следующему этапу изучения покупки. Вспомнив как она себя вела в клетке я решила начать исследование и узнать силу её привязанности к родственникам.

Для этого первым делом я решила отгородить себя от любого возможного негатива с её стороны, а для этого нужно было, чтобы все неприятное с ней вытворял кто-то другой, вовсе необязательно реальный. Так как постоянно ставить иллюзии ради этого животного я была не намеренна, я придумала себе старшего брата и назвала Гавгррес. Это имя должно было стать для нее синонимом террора, боли и страданий.

Название было выбрано с учётом слухов, что кошки боятся рычащего или лающего звуков. Не знаю, насколько эти слухи правдивы, но мне они показались забавными. Этакое навязывание стереотипов о кошках и собаках.

Определив и задав начальные условия, я смогла приступить к собственно развлечению. Утром я тешила себя зрелищем купаемой кошки, которая, впрочем, уже начинала не так бурно реагировать на воду. До обеда старалась найти что-то в своих записях или составляла запросы на копии страниц книг из имперской библиотеки. После обеда я шла разговаривать и налаживать отношения с Най’ти. Так, постепенно и аккуратно, я подводила её к мысли, что я такая же невинная жертва, как и она, и так же томлюсь в неволе из-за моего выдуманного злобного брата.

Сперва упоминания о брате в разговорах с Най’ти. Именно он повелел провести над ней тот ужасный осмотр, а потом и разлучить её с родными. Именно он запрещал часто с ними видеться и не давал разрешения даже просто перекинуться парой слов. Так же этот «страшный братец» с моих слов полностью мною руководил. Иногда я вздрагивала при ней, делая вид, что услышала шаги или голос брата, опасалась, что он может зайти.

В течении трех недель я занималась тем, что входила в доверие к подопечной. Я вежливо отвечала на ее вопросы, объясняла, что не имею никакого отношения к уничтожению ее клана и гибели родных, обучала элементарным манерам, а в качестве награды за хорошее поведение разрешала короткие свидания с братом и сестрой, которые жили в изолированном крыле замка. Общаться с ними помимо необходимого абсолютно не входило в мои планы. Слишком скучными и замкнутыми оказались зверёныши.

Как компромисс и ещё один путь к повышению доверия Най’ти к себе я разрешала кошке тайно общаться с ними, говоря при этом что мой брат против этого. И каждое такое посещение её родственников я разыгрывала, как представление.

В редкие свидания с её братом и сестрой мы передвигались перебежками по двору и я даже просила, так как у кошки был лучше слух, предупреждать меня если она услышит шаги. Мне пришлось даже специально нарядить одного из конструктов в массивный доспех и иногда давать ему пройтись по двору. В эти моменты Най’ти всегда тихонько шипела на него, будто угрожая. Эта забавная особь даже пыталась утешать меня!

Всё это способствовало еще большему сближению нас между собой, так как всё другое общение было строжайше запрещено. Так я узнала, что, несмотря на слухи об излишней самостоятельности, зверолюды, а в частности кошачьи виды, очень страдают в одиночестве и рады любой компании.

Иногда, ради веселья, я говорила ей, что не могу устроить им свидание из-за своего выдуманного брата, но могу самостоятельно что-то передать. О, как же было забавно наблюдать за её нетерпеливым выражением лица, когда я, будто вспоминая подробности разговора с её братом или сестрой, замолкала на некоторое время или нагоняла на себя сомнение. Но самое забавное было пытать её терпение отговорками, почему нельзя провести её к брату и сестре.

И самое прекрасное было то, что Най’ти оказалась невероятно наивной. Все мои переигрывания, заламывания рук, фальшивые всхлипывания и прочее актёрское действие вызывали искренние отклики от неё.

Всё то время, что я приручала кису к себе и зарабатывала доверие, я продолжала искать возможность что-то сделать с её запахом и слишком некрасивой и грубой шерстью. Заодно я хотела изменить и её не менее некрасивую звериную морду на что-то более привлекательное и милое.

Мясники с факультета хирургии Клареста оказались совершенно бесполезны. Всё что я смогла найти у них – это только небольшие изменения морды, ещё и работа под обезболиванием, что предписано им Уложением №63. Неприемлемо. Мне нужно было что-то более действенное и качественное. И наконец я нашла то что могло мне помочь.

В семейных архивах, в записях двоюродного деда Эллибиона, я наткнулась на упоминание исследований по внедрению шпионов в среду различных рас нашего мира. В те далёкие времена, когда Роща ещё не была достаточно сильна, эксперименты были направлены на изменение внешнего вида подопытного для создания агентов влияния. И это была не жалкая пластика, а полноценные глубинные изменения организма, вплоть до изменения расы или пола.

К сожалению, или эффект был недолговечен, или изменения носили хаотичный характер и конечные результаты были практически непрогнозируемы. Да и весьма большой процент подопытных просто умерли во время ритуала, но именно эти записи предков и дали мне нужное направление и основу для дальнейшей работы. Теперь оставалось только доработать и усовершенствовать открытия прошлого.

А между всеми этими изысканиями я продолжала уделять время Най’ти. Водила её к брату и сестре. Разговаривала с ней. Делилась придуманными историями и иногда позволяла себе получить небольшую радость. Как например сегодня.

Всё утро я вздыхала и давала понять Най’ти что ужасно расстроена. Наконец она удосужилась спросить меня о причине такого поведения.

- Ту не поверишь, но мне сегодня снова снилось море.

- Моррре? – мило спросила она, явно не понимая что я имею ввиду.

- Да. Море. Свобода! Как бы я хотела наконец покинуть этот замок!

- Госспожа, А почему вам не покинуть это место?

Всплеснув руками я закатила глаза, но сразу подумала что переигрываю и немного успокоилась.

- Пошли, я кое-что покажу тебе.

Подведя её к стоящему перед входом в сад стражником я приказала снять ему шлем. Эффект превзошел все мои ожидания: Най’ти зашипела, отпрыгнула на несколько метров и, продолжая шипеть и скалиться, сложила пальцы в угрожающем жесте, словно настоящая кошка.

А испугаться было чему. Я специально выбрала этого конструкта, сделанного из погибшего деревенского жителя. Разбитое лицо, которое при этом имело нездоровый тёмный оттенок, было опухшим и сшито огромными стяжками. Глаза отсутствовали и на месте провалов что-то сочилось и текло по лицу.

- ХХХШШШШ!!!!

- Не беспокойся. Он мёртв. Это просто конструкт, который делает мой брат из тел мертвецов.

Махнув рукой, подавая тем самым команду одеть шлем, я вернулись к кошке. Всё сработало как надо. Даже мои небольшие изменения со стражем, обычные конструкты не истекают гноем и другими жидкостями, смогли добавить в эту картину больше мерзости. Теперь кошка должна в полной мере понять какие у меня жуткие охранники.

- Вот так, милая моя. Эти конструкты не знают усталости и жалости. Они способны охранять замок круглосуточно и без передышки. Всё что им надо – это подпитка праной.

- А откуда столько праны, госпожа?

- Посмотри на это дерево. – сказала я указывая на дерево в середине небольшого садика. – Это Древо. Оно своими корнями уходит глубоко вниз и там, на большой глубине, находит канал праны и начинает его перекачивать через себя. Это и есть источник силы моего брата.

- Так давайте его срррубим! – вскочила Най’ти и даже сделала несколько шагов к Древу.

- Глупышка. Любой Высший первым делом накладывает защиту на свой источник. Оно не боится ни стали, ни огня. Даже если кто-то попытается уничтожить весь этот замок - Древо устоит. Но ты можешь попытаться.

Мысленно отдав команду многочисленным сторожевым заклинаниям и конструктам не трогать кошку, я с интересом наблюдала как она аккуратно подходит к Древу, словно опасается его.

«И правильно делаешь. Знала бы ты, сколько всего я поставила на его охрану – никогда бы не сунулась к нему » - думала я.

Конечно, сказав кошке, что «Оно не боится ни стали ни огня» я как обычно ей соврала. Высший, что придет меня заменить, если не буду справляться со своими обязанностями, сможет распутать весь клубок моих заклинаний и сделать Древо уязвимым. Но для кошки оно и в самом деле неуязвимо, в чём она должна сейчас убедиться.

Наконец подойдя к дереву, Най’ти не стала со всего маха бить по нему когтистой лапой, хотя именно этого я и ожидала от дикарки, а понюхав, начала ковырять кору когтём. Спустя некоторое время мявкнув, и видимо обломав коготь, она вернулась ко мне обратно и села рядом, дуя на палец.

«Похоже, в её маленьких мозгах не укладывается мысль о неуязвимости Древа» - подумала я мысленно восстанавливая сложную паутину заклятий, но спросила совершенно другое.

- Ну как? Смогла поцарапать?

- Нет, госпожа. – сказала она осматривая на своём пальце повреждённый коготь. – Крррепкое как каммень.

- Ах. А я тебе говорила. Я словно птица в этой клетке.

Най’ти прильнула ко мне и начала тихонько урчать, словно стараясь утешить меня.

«Урчи урчи, животное. Совсем скоро ты станешь намного красивее того уродства, что я сейчас лицезрею. Я почти нашла способ, как содрать с тебя всё ненужное.»

. . .

И наконец настал тот день, когда подопытное существо было изменено по моей воле и плану. Семейство крыс, все шесть крысёнышей, подверглись пластическому изменению тела. Их тела стали короче и обросли перьями, правда, все они умерли во время обряда, но это ничего не значило. Необходимая формула и последовательность действий была найдена и работала. Ещё череда экспериментов и мне удалось исключить все негативные последствия или непредвиденные исходы, правда при этом образцы продолжали умирать, что начинало уже немного выводить из себя.

Для разгадки причины такого странного поведения пришлось срочно послать в город и купить одного из рабов. Его я решила превратить в маленькую лошадку и даже решила сделать его окрас повеселее. Например нежно розового цвета. Проведя обряд и в очередной раз обнаружив мёртвое тело, я первым делом изъяла мозг и с помощью магии начала копаться в его воспоминаниях. Хоть из-за обряда это представляло некоторую проблему из-за переполнения тела праной, мне удалось узнать причину смерти.

Ей оказалась банальная боль. Раб просто не смог справиться с болевым шоком от проходящих в его теле изменениях. Да, мне следовало бы ранее догадаться, что причина смерти именно в болевом шоке, но всё же эксперимент над разумным был бы так и так необходим, так что мой небольшой недочёт никак не влиял на общую работу.

Внимательно исследовав формулы я поняла, что боль просто необходима. Именно она позволяет сознанию не утратить связь с изменённым телом. Мой дед боролся с этим, растягивая изменения подопытного в течении нескольких лет, но для меня это был неприемлемый срок. Мне нужно было всё сразу и сейчас!

. . .

Раздумывая над этим всем, я привела себя в порядок и поднялась к кошке.

- Госпожа, от вас пахнет кровью. Кровью ррразумного. – сказала мне Най’ти совсем тихо.

«Это плохо. Наверное я так и не отмылась от прошлого вскрытия и обрадованная удачным экспериментом прибежала к ней. Зверушка, оказывается чувствует кровь очень хорошо. Ну что же, давай подыграем.»

Обняв её, я тихо прошептала в самое ушко «Прости меня»

- Госпожа, за что вы пррросите прррощение? – удивлённо спросила меня кошка, даже не делая попыток освободиться.

- За то, что тебе придётся сейчас увидеть. Пошли.

Пока мы шли по коридорам дворца я хранила молчание. Наконец, подведя к двери в одно из помещений, я остановилась и внимательно взглянула на кошку.

- Мой брат каким-то образом узнал, что ты подходила к его Древу и был в ярости. Он избил меня плетью, и учуянная тобой кровь была моей. Тебе же он велел показать это.

Открыв дверь, я пропустила её в тёмное помещение и зашла следом. Короткое заклинание и закреплённые на стенах кристаллы вспыхнули огнём, осветив пустое помещение без какой либо мебели и висящего под потолком распятого человека. Подвешенный за руки и ноги человек обратил на нас внимание и начал мычать зашитым ртом.

- Мой брат просил передать тебе, что ещё одно непослушание и кто-то из твоих родных окажется на его месте. – сказала я и мысленно произнесла заклинание. Мужчина, не переставая мычать и дёргаться, начал медленно спускаться вниз. И только теперь стало понятно, ЧТО будет происходить.

Сперва с него слетела одежда и, раскрывшись подобно растянутой для просушки шкуры, осталась висеть на месте. Следом, под мычание и стоны, с него сошла кожа, оголив мышцы тела, и так же осталась висеть немногим ниже одежды. Дальше пошли мускулы. Так, расслаиваясь, он опускался всё ниже и ниже, пока на уровне головы кошки не осталось одно лишь бьющееся сердце.

- Возьми его в руку. – приказала я.

Кошка, словно загипнотизированная смотрела на гирлянды внутренних органов, глаза отделённые от мозга, всё ещё продолжающий шевелиться язык и пробегающие волны сокращения по кишкам, повиновавшись приказу несмело шагнула и дотронулась до пульсирующего сердца. В то же мгновение оно сократилось, обдав её кровью.

Наблюдая, как она задом отскакивает и с воем на четырёх лапах, поджав хвост убегает из комнаты, я едва сдерживала смех. Какая же я молодец, что вспомнила про этого конструкта. Хоть я и давно им не пользовалась, но моя старая игрушка очень хорошо подошла к новой, более живой.

Проведя рукой и читая заклинание, я испарила жидкость с пола и активировала подъём. Наблюдая как конструкт заново собирается и «одевается» в плоть, я продолжала вспоминать детали.

Эти расширившиеся глаза от ужаса происходящего, её первородный, опьянительно дикий и искренний испуг. Её реакция на эту милую шалость. Всё это вызывало во мне непередаваемое чувство удовлетворения игрой удачно прошедшей игры. Ещё никто из слуг, которых я пугала этим конструктом, так бурно не реагировал. Они или начинали противно визжать или падали в обморок. Но вот шипение, дикость и страх. Ммм. Этот букет эмоций никто ещё не дарил мне.

…

Ещё несколько дней подряд я утешала её и окончательно убеждалась в её готовности следовать моему плану и не испортить всё своим своеволием. Наконец настал день, когда пора было подготавливать Най’ти к изменениям.

Я прибежала к Най’ти в дикой панике. "Скорее, скорее, брат хочет убить твоих близких, мы должны остановить его!" Она мгновенно вскочила и последовала за мной, понимая, что каждая секунда дорога. Бегом мы проследовали до моей импровизированной сцены, которой стал малый зал для приемов.

Комната уже была лишена мебели, и лишь специально подсвеченная дверь выделялась на темном фоне стен.

- Я не знаю, что он задумал, но он всегда оставляет шанс для жертвы, ты можешь спасти своих родных! – сказала я и в туже секунду с балкона раздался смех.

- Это он! -, завопила я. Признаю, что переигрывала, но зверолюды и так особо умом не блещут, а в этой ситуации и подавно.

- Дверь! Они там, поспеши, ты можешь спасти их! Я не смогу помочь тебе или он убьёт меня! Беги же! – и указав направление слегка подтолкнула Най’ти в её сторону.

Её нерешительность длилась всего пару секунд. Она бросилась к двери, распахнула её. Длинный, очень длинный коридор, иллюзия всегда была моей слабостью, по которому она бежала всё никак не кончался, и где-то в его конце слышался собачий лай.

Я же не спеша стала подниматься по скрытой за иллюзией лестницей. Длинный коридор, что я создала с помощью иллюзии, был ей хорошо известен. Если бы это тупое существо меньше поддавалось эмоциям и больше думало головой, она бы поняла, что ходила здесь множество раз и он не может быть таким длинным. Да даже если бы и был, расстояние, что пробежал этот зверь уже выходило за все мыслимые пределы, и я не удивлюсь, если было намного больше длинны моего замка.

Пройдя коридор, и выйдя на террасу, я удобно расположилась в кресле и рассеяла окружающую кошку иллюзию, готовясь наблюдать представление.

Зал представлял собой небольшое помещение, где слегка оглушенные брат и сестра сидели по разным углам, и пара волкодавов, сдерживаемые магическим барьером, неистово рычали в паре метров от беспомощных жертв, которые уже приходили в себя.

Лишь негромкий скулеж слышался с их стороны, но он доносился до Най’ти и, как ни странно, придавал ей сил, а рычания псов она, казалось, не слышит. Вот он, момент, ради которого я задумывала все это! Когда Най’ти забежала в комнату, её взору предстал помещение, слева и справа в десяти метрах от нее были брат и сестра, а напротив них волкодавы уже прорывались через слабеющие магические щиты. Пришлось потратить немало времени, чтобы закрепить в мозгу этих животных пристрастие ко вкусу и запаха мяса зверолюдей, но оно того стоило. И вот кульминация, момент выбора, сама Най’ти надежно укрыта скрывающим запах заклинанием, собаки на нее не бросятся, но она не знает об этом.

Кто же? Брат или сестра? Псы уже почти пробились через барьеры, Най’ти должна сделать выбор и сделать его сейчас! Первый естественный порыв для любого существа, обладающего интеллектом — спасать собственную жизнь. И даже если она попытается кого-то спасти, то успеет только к одному. Она обязана сделать выбор, тем самым обрекая на мучительную смерть второго.

Аахх, это превзошло все мои ожидания. Сладкая дрожь пробегает по моему телу от одной мысли об этом великолепном моменте.

Кошка словно застыла. Секунда, вторая. Похоже для неё время остановилось.

Она стоит неподвижно и, похоже не может решиться хоть на что-то, только расширяющиеся зрачки, хотя казалось больше уже некуда, выдают всю бурю эмоций, бушующие в её душе. Она медлит еще мгновение, надеясь на чудо, на то что это все сон, прежде чем бросается в сторону брата. Волкодав в тот же момент отскакивает в сторону и переключается на второго пленника. Теперь маленькое тело сестры будут рвать уже два животных.

Всё верно. Сейчас время действовать, время уничтожить себя за этот выбор придет позже.

Псы, отогнанные моим защитным барьером бросаются в угол с сестрой, их мощь сдерживается мной, но они налетают как ураган. Раздаются вопли, наполненные ужасом. Возможно, в них слишком много от кошек и это говорит память предков. Псы начинают рвать на части добычу, но без моего участия все закончилось бы мгновенно. Я, конечно же, слежу и растягиваю процесс, вливая в её тело прану. Крики не замолкают ни на мгновение, и тут происходит то, на что я рассчитывала.

Най’ти не выдерживает и, отрывая от себя брата бросается на помощь, еще не зная что сестренку уже не спасти, что жива она только за счет моей внешней подпитки, которую я уже прекратила.

Как бешеная она налетает на одного из псов, кошачьи когти могут быть воистину грозным оружием, но в своей фанатичной ярости она упускает из виду второго, который меняет свою цель и бросается на брата, забившегося в угол, раздается второй детский крик, и ужас от совершенной ошибки парализует Най’ти.

Но, вот ведь удивительно, она справляется с оцепенением и бросается в бой на второго, уже зная, что это бессмысленно. И вот второй пес практически разорван ее атакой.

И наступает Тишина. Дыхание Най’ти на фоне этой Тишины выделяется как порывы ветра в лесу... Она медленно оглядывается, глаза пустеют, сознание покидает ее.

Да! Это было великолепно! Возбуждение от увиденного ещё долго не покидало меня. Какое удовольствие создать эту ситуацию, расставить актеров и дергать за ниточки, смакуя каждый крохотный эпизод комедии. Это гораздо лучше чем заниматься любовью, власть над этой особью гораздо лучше любого наркотика, можно просто сказать, что это абсолютная власть, и как же приятно дрожать, когда кровь начинает кипеть после всей этой повседневной скуки... да, еще! Ещё! Ещё!!!

. . .

Двое суток Най’ти спала, погруженная в целительный сон - мне требовалось время, чтобы прийти в себя и продумать дальнейшие шаги. Наверное, именно так чувствовали себя древние боги, это ощущение бесподобно. Что ж, мне предстоит еще немало удовольствия.

Она проснулась, начнем. Надев печальное выражение, я постучалась к ней и, не дождавшись ответа, вошла. Она сидела с пустым взором, обхватив себя за коленки, как мило. Глаза даже не повернулись в мою сторону.

- Най’ти, Най’ти, мне очень жаль, что так произошло... Ты меня слышишь? Най’ти, мне очень жаль твою сестренку, но ты можешь гордиться собой, если бы не ты и братик был бы мертв. – начинаю утешать её.

Ожидаемая реакция, свет, очень медленно, даже робко начал разгораться в потухших глазах, оболочка, сидевшая передо мной, внезапно стала наполняться жизнью, той самой, что и привлекла мое внимание.

- Мой братик, он..., он жив? – спрашивает она очень тихо.

Какой восхитительно покорный, тихий голос!

- Най’ти была уверена, что он умер.

- Он сильно ранен, потерял много крови, но он может выжить. И все это благодаря тебе! – начинаю я рассказывать историю, и в то же время стараюсь придать голосу как можно больше горечи и восхищения! - Даже мой жестокий брат проникся твоим мужеством и теперь никто не причинит твоему брату вреда. Но к сожалению его раны слишком серьезны, понадобится твоя помощь, чтобы спасти его.

Она вскочила на ноги и тут же пошатнулась.

- Я готова!

«Какая прелесть. Она настолько на эмоциях, что даже не помнит о нашем разговоре. Рядом с ней есть источник огромной магической мощи, но она верит что для исцеления нужна именно её жизненная сила.»

Аккуратно усаживая её обратно на кровать и расположившись рядом, некоторое время смотрю на неё, будто сомневаюсь.

- Понимаешь, понадобится провести ритуал. Он очень редкий и очень опасный, опасный для тебя. Часть твоей жизненной энергии я попробую передать твоему брату…

- Пожалуйста, Госпожа, умоляю вас, прошу, сделайте все возможное, она готова на всё! – перебивает меня кошка не дослушав до конца.

Она бросилась мне на грудь и зарыдала. Учитывая нашу разницу в росте, сцена матери и ребенка была идеальной.

- Но… Дражайшая Най’ти, тебе будет больно, очень больно и еще ты изменишься, твои сородичи не смогут принять тебя обратно. Я… Я не уверенна что ты даже выживешь после этого. Я.. Я не могу так с тобой поступить!

- Най’ти это не волнует, пожалуйста, Госпожа, спасите его!

- Хорошо, моя хорошая. Я постараюсь сделать всё возможное. – сказала я поглаживая её по шерстке.

«О да, я постараюсь. Постарайся же и ты, моя игрушка.»

. . .

Ещё раз проверив свои выкладки и убедившись, что теперь шансы на смерть подопытного сильно снизились, я решилась рискнуть моей игрушкой и сделать её чуть поприятнее, как и планировала.

Най’ти отвели в маленькую комнату посередине которой располагалось каменное ложе, на стенах горели лампы с благовониями, а один из углов был огорожен ширмой. Когда кошка вошла, она с надеждой посмотрела на меня и на угол.

- Да, он там, но тебе лучше не смотреть на него пока, он забинтован для лучшего лечения и спит. Сон ему сейчас очень нужен. – сказала я, заранее пресекая любые попытки увидеться с братом.

Она согласно кивнула и стала укладываться на каменное ложе. Закрепив верхние и нижние лапы, я ещё раз проверила всё необходимое для ритуала трансформации, и, убедившись в правильности всех ингредиентов и рун, обратилась к кошке.

- Най’ти, ты должна терпеть, если хочешь спасти брата.

Она только сжала зубы.

«Великолепно. Этот настрой, эта решительность и готовность к самопожертвованию. Всё как я и планировала, а значит она должна пережить изменение сейчас и возможно остаться интересной для меня после, когда до неё дойдёт кем она стала. Всё же многие существа не испытывают благодарность за изменение их жизни к лучшему.» - думала я, отходя от неё.

Погасила свет в комнате и, оставив лишь небольшой огонь, выхватывающий из темноты помост, я проделала несколько пассов руками, напитывая руны праной. Длинная фраза основного заклинания, призывающая потоки энергии, которые стали окружать тело Най’ти. Кошка резко выгнулась и закричала.

Боль от смещения костей и рвущихся тканей. Это должно быть невыносимо и так, но для нее эта боль даже и не думала прекращаться. Обманутый заклинанием организм не мог отключить сознание и дать разуму умереть от болевого шока, из-за этого чувство времени подводило её и все происходящие с ней процессы казались ей невыносимо медленными. Конечно я бы могла это исправить, и даже немного снизить переживаемую её телом боль, но это бы отняло у меня дополнительное время на исследования и доводку заклинания. Да и зачем, если по всем моим расчётам она всё выдерживала, а созерцание мучений давало мне пищу для размышлений о пределе выносливости низших рас и добавляло пикантные оттенки к происходящему. Словно через боль и страдание на свет рождается что-то новое и более красивое, чем старая оболочка, и к этому завораживающему процессу от страданий до совершенства я и была причастна.

Крики перешли в сиплые стоны, кровь из прокушенных губ и языка попала на стол, глаза вылезали из орбит, но кошка продолжала держаться. Похоже, внушенная ей мысль, что от этого зависит жизнь брата, заставляла её продолжать бороться, хотя так просто было отдаться на волю боли и позволить небытию милосердно укутать сознание покрывалом. Но ее воля, вместе с моим заклинанием, держала ее.

Хрустнули выламываемые суставы, похоже, закрепить только её конечности было недостаточно, кошка начала судорожно дёргаться и биться головой о ложе, но всё уже завершилось, и это перестало что-то значить. Финальное заклятье подправит и эти повреждения. Но самое главное - это любопытное создание смогло выдержать. Теперь, чтобы завершить процесс трансформации, требовался отдых. Организм должен был принять новый облик. Что ж, подождем, ожидаемое время - неделя.

. . .

Как я и ожидала, кошка восстановилась за семь дней.

Когда мне доложили, что она пришла в себя, я немедленно направилась полюбоваться своим творением. Войдя в комнату, я замерла от восхищения и гордости собой - результаты оказались выше всяких ожиданий. Получившийся гибрид сохранил в себе уникальные черты кошачьих, о чем ненавязчиво свидетельствовали уши и хвост, но стал гораздо ближе к представителям Средних рас. Обязательно надо будет написать об этом достижении в Академию наук. Возможно. благодаря моей работе, при соответствующей доработке, оно будет использовано для устранения нежелательных элементов не грубой акцией ликвидации, а трансмутацией в низшую расу. Для представителей высших рас этот позор будет страшнее смерти и послужит уроком остальным. Но ведь можно не только карать, но и награждать. Теперь моим методом можно делать достаточно красивых слуг. Под стать господам.

Но это всё дела будущего, сейчас следовало более подробно осмотреть игрушку. Милое личико, а не та противная морда, аккуратная фигура, плавные движения. Похоже, что после окончательного взросления станет просто красавицей. Мягкая шерстка покрывала практически все ее тело, оставляя неприкрытым только лицо, грудь и часть живота, что придавая изысканность и пикантность. Её лапы, что раньше больше походили на звериные, стали изящными и аккуратными ножками. Стопы заметно уменьшились и теперь вполне годились для чего-то более изящного чем меховые сапоги или мотанки. С такими аккуратными пальчиками на ногах вполне можно было заставить её носить и бальные туфли. Руки, что так же больше походили на звериные конечности, преобразились в аккуратные ладошки с тонкими пальчиками и изящными ноготками. Хвост, до этого бывший огромной и длинной меховой палкой, заметно укоротился и стал более аккуратным, словно у породистой кошки. И само тело стало более под стать кошачьей грации а не грубости животного.

Поднявшись с кровати, Най'ду с надеждой на лице спросила меня.

- Госпожа, вам удалось спасти моего брата?

- Да. – ответила я продолжая любоваться ею. - Все получилось даже лучше, чем я предполагала!

Урча и мяукая благодарности, она бросилась мне в ноги. И судя по звукам даже начала плакать от счастья.

Ах, с каким удовольствием я взяла ее за плечи и, глядя в заплаканные глаза, поставила на ноги. Никакого сравнения с этими грязными зверолюдами. Наконец-то она стала пахнуть совсем по другому. Метод годится для того, чтобы слуги – любые из Низших рас, а возможно даже и уроды из Средних, были менее мерзки на вкус просвещённого и благородного жителя благословенной Империи.

Самым замечательным и волнительным было понимание, что именно я сотворила с ней этот ужас с её братом и сестрой. Именно я изменила её настолько что её раса отвергнет её при первой встрече, а она была мне благодарна! Это просто бесподобно и стоило всех затрат на её покупку.

На её просьбы увидеть братика я ответила отказом, объяснив, что ему надо восстанавливать силы и потрясения ему ни к чему. Впрочем, это касалось и ее самой. В тоже время я предложила кошке помочь привыкнуть к новому телу и в особенности новому отражению в зеркале, а заодно и обучиться поведению и многому другому, что могло понадобиться мне. На это она, конечно, с радость согласилась, так как в своих мыслях явно считала себя многим мне обязанной.

. . .

Надо сказать, что обучение Най’ти проходило успешно, и она даже свыклась со своим новым обликом, поэтому я решила вывести её в свет.

Раз я начала развлекаться, стоило совместить приятное с полезным – появилась возможность показать свою игрушку бывшим сокурсникам, не имевшим собственного древа, и всем знатным особам, что находились в этом диком и удалённом от цивилизации крае.

В итоге для мероприятия у меня уже была маленькая леди, которая просто великолепно смотрелась в облегающем белом платье. Осталось только немного поработать над второй частью моего маленького представления для публики.

Наконец, спустя несколько недель, состоялся званый вечер. Приглашенные элинны съезжались со всего всех концов этого унылого края. И хотя их количество было не слишком велико, каждый из них был поистине достойным гостем на моём вечере. Так, за неспешными беседами и аккуратными пикировками и прошел Торжественный ужин в большом зале. Теперь же гости в нетерпении ожидали главное представление вечера.

Воин моей охраны торжественно вывел под руку юную Най’ти, которая хоть и понимала, что ведёт её конструкт, но старалась держаться достойно. Все взгляды были прикованы к ним. Хрупкая невиданного облика девушка рядом с покрытым шрамами двухметровым бойцом в полном снаряжении - они смотрелись очень трогательно и красиво.

Вот и мой выход.

- Позвольте представить вам мою протеже, Най’ти, - начала я свою речь, - возможно, вы заметили, что она слегка отличается от своих сородичей в лучшую сторону. Этот момент особенно приятен мне тем, что сейчас вы увидите воссоединение семьи. Спасенный нашей юной героиней из лап кровожадных псов, ее брат наконец-то пошел на поправку, опять же не без ее помощи. И сейчас, впервые с момента трагедии, они встретятся друг с другом.

Ради этого момента стоило ждать, лицо Най’ти преобразилось, оно засияло счастьем и надеждой, особенно контрастно на фоне надменных и гордых лиц присутствующей элиты. Я всё чаще ловила нетерпеливые взгляды гостей, они знали меня достаточно хорошо, чтобы удивляться подобным сценам, но, несомненно ждали что же произойдёт дальше.

Негромко заиграли трубы, несколько стражей установили занавес перед дверью и отошли в стороны. После этого дверь за ним открылась.

- Най’ти, обними же своего брата!

Она в несколько шагов преодолела расстояние до занавеса и по-моему сигналу его резко убрали. Животный крик заметался под сводами зала и оглушил гостей, которые, несомненно, быстро поняли ситуацию и нашли ее невероятно остроумной.

Смех сотни гостей раздался под сводами зала, всегда очень сдержанные высокорожденные не смогли сдержать эмоции, да впрочем и не собирались.

Упавшая на колени Най’ти была неподвижна.

Сидевшее перед ней существо было собрано из тела её брата. Так что, в каком-то смысле я не солгала. Вот только пару конечностей всё-таки пришлось взять от сестры...

Оживленное праной, с зашитым ртом, оно сохранило в себе крохотную искру того, кем было при жизни. Существо, похоже, узнало Най’ти, и попыталось подползти к ней.

Одетое в специально сшитый, учитывающий особенности его внешнего вида, белый костюм, под стать надетого сейчас на Най’ти, оно смотрелось незабываемо, но к сожалению вскрылся мой недосмотр.

Даже не смотря на благовония, трупный запах был слишком заметен. Кошка сразу догадалась, что это конструкт, что стало причиной последовавших событий.

Теперь все гости смотрели на существо, оставив Най’ти без внимания. Та молниеносно выхватила короткий меч у стоявшего рядом с ней охранника и кинувшись к смотрящему на нее конструкта и сильнейшим ударом по шее отрубила голову. После чего кошка бросилась ко мне, но её схватила стража, а гости продолжали смеяться.

Най’ти превратилась в настоящую бестию, стража её еле удерживала, но силы кошки быстро иссякли. Спустя некоторое время, несмотря на всю свою ярость и отчаяние, она обвисла на руках гвардейцев, меч выпал из рук и теперь Най’ти просто смотрела на то, что осталось от ее семьи.

Вечер определенно удался.

. . .

С этого момента она перестала говорить, отказывалась от еды и питья. Всё что она делала - лишь неподвижно сидела в своей комнатке.

Понимая, что её упорство и стойкость сломить не получится, а терять такую хорошую я не собиралась, я решила применить заклинание Забвения. Убрав из её памяти определённые моменты, и немного подправив оставшиеся, я должна была получить обратно свою жизнерадостную и доверчивую зверушку.

Ритуал был частично успешен, но какие то обрывки памяти все равно терзали ее. Вместо того жизнерадостного существа, что требовалось, получилось жалкое подобие.

Не то.

Повторное проведение ритуала вполне могло поправить положение, или с одинаковым успехом полностью уничтожить её личность. Нет, на такое я всё ещё была не готова. Перебирая различные варианты и причины такой «частичной успешности» заклинания, мне пришла в головы мысль что все эти обрывки воспоминаний, и являются теми причинами которые заставляли её постоянно что-то искать и не давали нормально со мной общаться. Всё её нынешнее состояние было связано с моим замком. Само это место постоянно напоминало про произошедшее осколками мыслей и образов, которые мне так и не удалось до конца стереть из её памяти. Она словно догадывалась, что произошло что-то страшное, но никак не могла вспомнить что.

Похоже, я должна подумать о её переезде на новое место. Что-нибудь совершенно отличное от этих гор. Что-то более тёплое и зелёное. Вполне можно обосноваться в моей резиденции на краю надела. Да, только всё это надо будет как-то разыграть. Например как побег, что должно будет её немного встряхнуть и наполнить новыми переживаниями. Всё это наконец позволит утонуть обрывкам воспоминаний в её голове, и когда появлюсь я, она снова будет относиться ко мне как раньше.

. . .

Одной из служанок в доме, той самой старой зверолюдке, я поручила ответственное задание: помочь Най’ти бежать из моего замка.

Я составила план побега, в котором Най’ти сможет почувствовать себя свободной, чтобы снова разжечь в ней пламя жизни. Я составила письмо и подготовила дорожную сумку с припасами на первое время. Кроме того, разработанное моим ассистентом заклинание позволит видеть ее местонахождение и при необходимости послать к ней на помощь конструктов, которые бы скрытно следовали в отдалении. Служанка должна была передать всё это Най’ти. Я не сомневалась, что кошка с радостью ухватиться за подобную возможность - окружение ее убивало.

Но старая дрянь все испортила.

Пожалев сородича, она подменила составленное мной письмо, дорожную сумку и позволила убежать на день раньше. Весь план пошел прахом. Я, конечно, немедленно провела ритуал для заклинания поиска и отправила по нему конструктов. Так что рано или поздно они её найдут и вернут. Мне оставалось только подождать, коротая время выдумыванием наказания для старой служанки. Только одно добавляло в мои ожидания нервозности. Тень в странном рогатом шлеме окончательно пропала из моего предвиденья, а значит скоро произойдут какие-то события.

…

Что это будут за события я поняла, когда посланные мной гончие-конструкты были уничтожены неизвестным. Всё, что мне удалось выяснить после того, как я лично прибыла на место их последнего нахождения - неизвестный в ранее виденном мной рогатом шлеме с лёгкостью победил моих конструктов и увёл кошку. Он увёл МОЮ игрушку! Мою собственность в моих владениях!

Преследование не дало результатов, так как след терялся на границе моих земель. Всю обратную дорогу я старалась понять, как же они так быстро ушли. И не понимала. Даже мне, на ездовом конструкте, понадобилось бы время. А они каким-то образом смогли убежать и преодолеть расстояние от места боя до границы, а оно было в несколько раз больше чем до моего замка.

В замке меня ждало ещё одно неприятное разочарование: неизвестного не находило заклятье поиска, как и кошку. Они словно пропали, и дело было явно не в расстоянии, хоть какой-то отклик должен был последовать. Погрузившись в раздумья, я старалась ещё раз всё внимательно обдумать. Кто-то смог довольно быстро расправиться с несколькими моими конструктами, и после - непонятным образом скрыться. Сама по себе победа неизвестного над моими слугами не была чем-то странным - в отличие от охранников, гончие-конструкты были созданы для быстрого передвижения, а не боя. Но вот то, что кто-то отважился напасть на них в моих владениях говорило о многом. Пришелец не боялся моих питомцев, знал что они должны принадлежать сильному магу и всё же вступил с ними в бой.

Кто же это мог быть? Кто-то из конкурентов? Высший? Или Любимец богов со своим непостижимым путём? Если это и правда Любимчик, то безопаснее будет забыть о кошке, но если нет, то можно и попытаться найти её. Как же мне поступить?

Подумав ещё немного я заново начала готовить ритуал поиска. Единственным из достойных противников может быть только Любимчик, и то, если он будет негативно настроен. Со всеми остальными я должна справиться без особых трудностей.

Я Высшая, и поэтому не могу пасовать перед трудностями, и здесь уже дело даже не в игрушке, хотя и её возвращение было бы приятным, но и в собственной гордости. Испугавшись один раз я буду бояться и в дальнейшем. Нет! Этому не бывать. Отбросив все сомнения, я с ясной головой и чёткой целью начала чтенье заклинания, а в голове звучали слова хранителя Первого Древа.

«Помните, Роща может пожертвовать одним Древом, Роща обязательно отомстит за срубленное Древо, но Роща никогда не потерпит у себя слабых и гнилых. »