Поздней осенью вода уже не приносила былого удовольствия - от озера веяло сыростью и хладом. Пусть даже водоём ещё не покрылся морозной коркой, а унылую серо-коричневую землю в пожухлой листве не покрыло снежной пеленой, шкуру уже ощутимо кололо прохладой, а по рассвету приходилось сбивать с себя изморозь. Ни трава, ни кусты, ни деревья, заснувшие и будто погибшие, уже не мешали высмотреть добычу - но и добычи той становилось всё меньше и меньше, весь самый трусливый зверь давно уже лёг в спячку. Даже тусклое солнце слабело, постарело, уже не проявлялось из-за плотной облачной перины, а лес был тих, только вдали порой голодно каркал ворон.

В такое время Стая обычно начинала готовиться к зимовке - переходила на территорию Зимнего Яра, строила зимние жилища из дерева, соломы и шкур убитых животных, запасала провизию. Вот только Леда уже больше года не жила в Стае. Молодая - проживавшая всего шестнадцать снегов - серая волчица с чёрным пятном на левом глазу - по своей натуре была волком-одиночкой. В Стае действовали суровые законы, обязательные для выполнения; Леда же не хотела подчиняться им. Она была ещё слишком юна для того, чтобы попытаться стать *чьей-то* самкой, но уже достаточно взрослой, чтобы отойти от щенячьих забав, вроде совместной охоты с самцами. Собирать корешки, точить оружие и поддерживать огонь - эти занятия были ей совсем не по душе...

Позёвывая, серая выбралась из кучи листьев и еловых лап, сегодняшней ночью служивших ей убежищем - вообще-то она всё лето прожила в пещере между корней огромного дерева, достаточно тёплой и сухой, но вчера волчица перешла к югу, на своеобразный наблюдательный пост. Отсюда можно было следить за оленьей тропой, лежащей в обход болот к озеру, куда рогатые ходили на водопой. Хотя убить оленя ей пока не удавалось, волчица тешила себя надеждой на успех её запах уже покинул этот участок леса, и олени должны были решить. что теперь их старая дорога стала безопасной. А значит - попасться прямо в её лапы!

Повернувшись к листьям, Леда стала ворошить их, пока подушечку её лапы не уколол наконечник короткого копья. Потянув за древко, она вытащила оружие и длинный поясок, к которому были прицеплены мешочки из оленьей шкурки. В них хранились всякие необходимые вещи, небольшой запас лекарственных трав, сушёные мышки. выменянные у одного хорька, а также мелко растёртые корешки одного замечательного растения, дым которых при вдыхании очищал разум и обострял чувства - её главная ценность, уступающая только огниву.

Наступило время приготовиться к сегодняшней охоте.

Посыпав немного порошка в обгорелую, закалённую деревяшку с полой сердцевиной, Леда подпалила состав искрой, сколотой когтем с огнива - корни не загорелись, но задымились с немного противным горько-дымным запахом, от которого захотелось сразу прочистить нос - а вместе с чихом приходила в голову свежесть, а во внешний мир - ясность и отчётливость.

Это-то прояснение в сознании и позволило наконец Леде рассмотреть прятавшегося среди ещё не сгнивших ярких листьев рыжего лиса, выдавшего себя дёрганьем ушей и пронзительно-голубыми глазами. Леда встрепенулась так быстро, как могли лишь волчицы, защищавшие территорию - трубку в лапах сразу заменило копьё с наконечником из горного стекла и с парой перьев, вплетённых в обвязку.

- В твоей стае, видимо, занюхивать - табу? - Уже не видя смысла прятаться, лис встал на задние.

Это был тоже ещё очень молодой самец светло-рыжего окраса с белой грудью и животом, белыми пальцами задних лап и с чёрным кончиком пушистого хвоста, шерсть которого была замусорена палой листвой и жёлтыми иглами. Одежды на нём не было, хотя он был подпоясан плетёной верёвкой, за которую был всунут старый металлический нож с обломанным лезвием, видно, где-то найденный этим самцом или же передававшийся в его семье, как реликвия - металлическое оружие можно было найти только в За-Лесье, а лисицы не вели торговли с этой землёй.

- Меня зовут вовсе не Раздеру, а Радеян, - представился лиса, чуть наклонившись вперёд.

Он развёл передние лапы в стороны, показывая, что безоружен, но глаза волчицы быстро обнаружили странно наклонённую палку за его спиной - копьё своё рыжий оставил воткнутым в землю с таким расчётом, чтобы быстро добраться до него и вытащить, коли понадобится. Да и нож из перевязи выхватить - мгновенное дело.

- Иди отсюда назад! Тебе здесь делать нечего, если не решил накормить меня своим мясом, - показному миролюбию Радеяна Леда не доверяла и, всё так же грозно выставив копьё, начинала медленно к нему приближаться. Но и лис почему-то не желал поддаваться показной кровожадности.

- Дела у тебя совсем плохи, если нападаешь на говорящих? Понимаю, не возвращаться же в стаю... Последний кусок добычи - самке, покрываться вождём каждую ночь, вылизывать с задниц загонщиков его сперму…

- Таким говорящим язык бы отрезать и зажарить! - Леда следующий шаг совершила уже рывком, приставив копьё к горлу лиса. Тот, хоть и хищник, но реакцию имел послабее волчьей, да и начинал с уязвимой позы, в отличии от волчицы в боевой стойке.

- Может, еда сделает тебя дружелюбнее? - Лис повёл голову в сторону и демонстративно принюхался.

Леда дёрнула ухом. Стук копыт напомнил ей о том, что пора выходить на охоту, да и ветер принёс запах оленьих тел. Определённо, они шли на водопой, и сейчас у неё появился шанс атаковать! Опасаясь нападения, рогатые всё чаще перемещались настоящими табунами - пусть они и не обладали разумом, которым были наделены хищные виды, тем не менее, у них хватало ума не подставляться охотникам поодиночке. Легче всего атаковать оленей можно было как раз во время их перемещений, когда более сильные вырываются вперёд, а слабые - отстают.

- Твоё счастье, Радеян или как там тебя зовут, - рыкнула самочка, убрав копьё. - У меня ещё есть дела.

Она развернулась и, едва удерживаясь от того, чтобы не перейти на все четыре лапы, скользнула меж кустов - так осторожно, что её гибкое тело не потревожило ни веточку, ни листика, висевшего или же опавшего. Но Радеян тоже не стоял на месте - схватив копьё, он так же бесшумно пустился вдогонку. Если бы Леда не была так сосредоточена на охоте, она обязательно заметила бы его, но сейчас разум волчицы занимали лишь олени. Шкура поможет ей пережить зимние холода, а мясо позволит ещё несколько дней не заниматься охотой, а вместо этого подыскать себе более удобное жилище на зиму или заняться расширением и обустройством норы.

Все эти перспективы, маячившие чёткой благодаря вдыханию дыма перспективой за рядами деревьев, так захватили волчицу, что она потеряла представление обо всём, имевшемся в мире, кроме себя и цели. На этот-то раз олени никуда не могли ускакать! Волчица бежала наперерез, чтобы встретить стаю у озера, отрезав им путь к отступлению - тогда звери кинутся опрометью во все стороны, и хоть одного Леде удастся подцепить…

Но она не приняла в расчёт ту почву, что отделяла её от добычи. Почву крайне нетвёрдую, в которую она влетела со всей дури, как годовалый волчонок.

Болото осенью - самый мерзкий и холодный способ погибнуть. Уже только лапы врезались в него по голень, шкура Леды встала дыбом от холода и мерзости. Ноги завязли основательно, поднять одну - другая погружается уже по колено! В страхе прижимая уши, Леда копьём попробовала нащупать почву подле себя - не дотянуться, да и не вытащиться, увязнув по пояс…

Если бы только под наконечник не ухватилась рыжая лапа и не потянула на себя попавшую впросак волчицу.

- Держись крепче! - рыкнул Радеян, напрягая все силы - всё же волки были крупнее и сильнее лисов, и только то, что сама Леда была достаточно худощавой самкой, позволило лису вытянуть перепачканную в грязи волчицу на твёрдую землю. Не устояв на лапах от последнего резкого рывка, рыжий повалился на спину, а серая самка навалилась на него сверху, ещё не придя в себя от избегнутой опасности.

- Ты... Ты спас меня? - удивлённо спросила она, воззрившись на лиса. - Но... Зачем?

- Отвечу, когда ты с меня слезешь, - простонал Радеян и опомнившаяся самка перекатилась с него на землю. Распушив вибриссы, Радеян вскочил на задние лапы и принялся отряхиваться.

- Так зачем ты меня спас? - повторила свой вопрос самочка. - И зачем вообще полез за мной?

- В спину хотел ударить и на мяско разрезать, - фыркнул лис. - Ты с ума сошла - в одиночку охотится на крупную добычу? Так ни один волк не делает!

- Я не волк... То есть, не лис... И вообще, откуда тебе знать, как охотятся волки?

- Зато я знаю, как выживать в одиночку, - недовольно бросил Радеян. - И вообще, могла бы отблагодарить за спасение.

- Только если ты ответишь на мой вопрос.

- Зануда! - притворно-гневно бросил Радеян, поднимая с земли своё копьё, которые он выронил, поспешив на помощь волчице. - Что мне, оставить тебя надо было.

Леда продолжала смотреть на лиса с вызовом и ожиданием - так строго, что Радеян, наконец, не выдержал, и сам взглянул на волчицу прямо. И та, наконец, поняла его даже без слов.

- Выживать вместе… Будет гораздо легче, - слегка улыбнулась самочка.