Зачем люди идут в Зону? Большинство лезет сюда ради денег. Другие скрываются от закона, справедливо или же не слишком справедливо отнёсшегося к ним. Третьи хотят почувствовать себя свободными от мирских забот, хотя обычно Зона освобождает их навсегда и от всего. Четвёртые просто желают острых ощущений - этим-то в большинстве и не везёт, не любит Зона самодовольных идиотов. А зачем идут такие, как я? Сам не знаю. Уж точно не ради добычи... Скорее всего, на нас действует её пресловутый Зов. То самое явление, что обычно называют "Синдромом сталкера". На меня этот "Синдром" или "Зов" действует особенно сильно - я был связан с Зоной ещё через своего прадеда, который вырвался оттуда, унося на своей опаленной шкуре память о её могуществе... И при этом чувствуя непреодолимое желание снова оказаться там. В награду за находчивость и смелость в походах, Зона подарила ему долгую жизнь и огромную силу, которая передавалась и его потомкам.

Что же, Зона - не для людей. А как насчёт нас?

* * *

Зона начинается с Кордона. Это старое и избитое утверждение, которое сейчас почти бессмысленно. Потому что Зона давно поглотила Кордон. Да, по сравнению с другими частями Зоны Предбанник ещё выглядит парком отдыха, но и здесь уже спокойно расхаживают кровососы, а в железнодорожном тоннеле вольготно себя чувствуют контролёры. Сталкеры до сих пор занимают деревню Новичков, и им также теперь принадлежит и южный военный блокпост - а вот старый-добрый АТП для них утерян безвозвратно, там теперь территория бандитов. Элеватор не принадлежит никому, старую свиноферму периодически занимают одиночки, так же, как и северный блокпост. По ранее чистым дорогам теперь лучше не ходить - тут и там колыхаются убийственные аномалии, а в полях теперь встретить можно не только кабанов и слепых псов, но и псевдособак. А иногда с болота забредут болотные кровососы, и тогда ветераны Кордона понимают, насколько изменилась их ранее такое спокойное местечко... Впрочем, всё-таки по сравнению с Дорогой на Свалку Болота - просто райское местечко.

Всего полчаса назад я преодолел колючую проволоку, при каждом Выбросе сдвигаемой Зоной на десять-двадцать метров. Сразу замечу, проволока - это не сам Периметр, Периметр-то представлен орудийными батареями, танками и батальонами солдат. Однако именно колючей проволокой сама Зона обозначает свои границы. За проволокой всегда есть полоса "чистой" земли, которую военные постоянно усиленно минируют - и для тварей, и для сталкеров сюрпризы ставят. Наконец, проволока - эта метка для меня. Перед ней я могу быть кем угодно - но за ней я становлюсь сталкером.

Дождавшись отхода вояк, группы из трёх человек, от которых просто разило потом и страхом, я принялся подкапываться под проволоку, быстро-быстро разгребая лапами податливую землю. Едва мой "лаз" достиг нужных размеров, я нырнул в него и выбрался с другой стороны - ловкий трюк, и без всяких кусачек! Тряхнув головой, телом и хвостом, я принюхался и медленно двинулся вперёд. Вояки обычно не слишком хорошо маскируют мины, у них за проволокой почему-то очень быстро наполняется мочевой пузырь и они спешат побыстрее убраться отсюда. Но сталкеры ходят по минам ночью, а мутантам наплевать, что перед ними - они просто прут вперёд и дохнут, дохнут, дохнут... Да и какой смысл маскировать сотни мин, если через неделю они окажутся внутри Зоны? Так что я уткнул нос в землю и пошёл вперёд, усиленно вдыхая пока ещё чувствовавшиеся ароматы травы и металла. Холмики и подозрительные кочки я обходил стороной, иногда замирал на месте и перепрыгивал опасный участок. Конечно, днём с моей рыжей шерстью идти по открытой местности - самоубийство, если кто из солдат заметит, то на очередь не поскупится. Им ведь никто не скажет, что я не мутант... Да и обычным меня назвать тяжело - я в два раза больше обычной лисицы и в десять раз умнее.

Кто-то говорит, что животные не могут ничему научиться, они просто запоминают команды, названия предметов и так далее... Люди самовлюблённы и очень упрямы. Ведь весь процесс их обучения строится как раз на запоминании, к которому добавляется сопоставление и абстрактное мышление - единственное, в чём звери уступают людям. Уж поверьте мне, я знаю. А вот благодаря дыханию Зоны на шкуры моих предков, я приобрёл и то, чего не хватало моему роду...

Это была моя четвёртая ходка. За последние три месяца. И я не собирался позволять ей оборваться в самом начале - поэтому шёл я быстро, ловко лавируя между мин и стараясь не слишком шуметь. Здесь, у порога Зоны, я ещё дозволял посторонним мыслям вмешиваться в моё сознание. Например, зачем сюда идём мы, звери, которые не имеют никакого отношения к Зоне? Нас не ведут сюда хозяева, нам достаточно еды в лесу и на помойках... Нам не нужны деньги, слава или свобода. Так что не знаю... Я не таскаю сталкерам артефакты за еду, не вмешиваюсь в войны группировок, не передаю сообщений, не защищаю и не преследую никого... Но почему-то Зона меня звала постоянно. Звала завыванием ветра, несущим запах гнилого мяса; звала треском веток, так похожим на разрядку аномалий; звала людскими голосами, голосами грибников и охотников, от которых я всегда легко уходил. Как и все мои родные. Кто выжил в Зоне, того обычной пулей не свалишь...

Вдруг я невольно замер на месте, мигом выбросив все мысли из головы. Нет, я не застрял перед миной, не почувствовал приближения человека, нет, ничего этого не было. Дело в том, что меня просто-напросто «накрыло». Небо, серое небо Зоны с тяжёлыми чёрными тучами вдруг закрутилось перед моими глазами, нос перестал улавливать запахи, по лапам словно ток пробежал. Хвост помимо воли вытянулся в струну, глаза сами собой закрылись и я чуть было не взвыл по-собачьи от этого ощущения, но каким-то усилием воли смог подавить рвущийся из пасти возглас и стоял, впиваясь когтями в землю и прижимая уши к голове. И вдруг всё прекратилось. Я открыл глаза, посмотрел на успокоившееся небо, подвигал лапами и с облегчением пошёл дальше. Все плохие чувства оставили меня, лишь нос до сих пор ничего не чувствовал. Дело в том, что в Зоне царят другие запахи - вы навряд ли учуете землю или траву, зато вам за десять километров ветер донесёт запах крови, мускуса или ружейной смазки. Что же, пожалуй, это и к лучшему.

Высунув язык, я осторожно стал двигаться вперёд, с каждой секундой всё больше отдаваясь власти Зоны. Всё. Кем я был там, за проволокой - всё забыто. Я не лис, не волк, не человек и не зверь. Я сталкер - и всё. У сталкера нет пола, национальности, вида или эмблемы. Сталкер - это состояние души, наличие которой у нас любит оспаривать церковь.

Неожиданно слабый ветер с юга донёс до меня знакомый запах. Человек - также разило и от военных, пропотевшей одеждой и вспотевшим телом. Оглядевшись в поисках укрытия, я обнаружил чудом оказавшийся на поле погибший кустик и без раздумий нырнул под его защиту. Выглядывая из-под серых, словно присыпанных пеплом, веток, я увидел источник запаха - сталкер в жёлтом комбинезоне лез через минное поле не далее чем в пятнадцати метрах от меня. Новичок? Они любят одеваться вот так, словно не понимают, что Зона - это не то, о чём любят писать в книгах... Не удивлюсь, что при первой встрече с сталкерами он спросит «Что интересного рассказать можешь?» за что получит в морду, в пах и отлетит в ближайшую выгребную яму. За плечами у сталкера - рюкзак или сумка, не знаю, как называются такие объёмные мешки с лямками, мои познания в человеческом языке достаточно ограничены. А вот оружие у него в лап... У него в руках мне знакомо хорошо. Автомат - быстро стреляющая палка, выпуская с огнём и дымом убийственные жала-пули. Оружие системы «Калашникова», причём укороченное, не новое, но чистое. Хороший выбор, если к нему ещё патроны есть. Хотя такое оружие явно не для новичка, с автоматами они слишком самоуверенны.

Я спокойно дожидался, пока сталкер пройдём мимо. Зачем пугать новичка на границе Зоны, он сдуру в меня и очередь выпустить может. В Зоне лисиц мало, и они вовсе не рыжие, но этот парень наверняка уже готов к тому, что любое существо в Зоне хоть малость отличное от человека - враг. Не знают молодые, что худший мутант в Зоне - сам человек...

Вдруг парень выхватил автомат и присел на одно колено, не дойдя до выхода с поля всего два шага. Я посмотрел в ту сторону, куда был направлен его автомат. Вот те раз! Бандиты. Причём по-видимому тоже новички: чёрные куртки с капюшонами, синие джинсы и кроссовки, сутулая походка, голоса хриплые и развязные... Кретины. В Зоне бандиты от сталкеров ничем с виду не отличаются, им выделяться не за чем. А эти двое такие же сопляки и молокососы, как и «мой» сталкер. И оружие у них под стать - у одного обрез, у другого «Гадюка», автомат «H&K». Тоже всё по канону. Ну какой толк в Зоне от натовского оружия, если к нему патронов кот наплакал?

- Чё, сука, вперился?! - спросил один из них, тот, кто с обрезом. - А ну-ка давай барахлишко, и можешь спокойно идти дальше! И пукалку свою...

Он не закончил. Я же сказал - кретины.

Не поднимаясь, сталкер в ответ выпустил длинную очередь. Она хлестнула по бандитам, отбросив того, что с обрезом, далеко назад, а второму стеганув по ногам так, что тот с диким криком рухнул на землю мордой вниз. И всё. Никаких выкрутасов, никаких выкриков «Я тебя всё равно убью, тварь!» и рук, из последних сил поднимающих оружие. Это же не игра и не фильм в цветном ящике, к которому любят прилипать люди. «Товарищ Калашников» бьёт точно и убивает быстро, не оставляя шансов спецэффектам, так что бандитам следовало стрелять сразу, а не выкрутасничать. Сталкер же спокойно поднялся, взял орущего благим матом бандита на мушку и, переведя автомат в одиночный режим, прибил его ещё одной пулей. У меня как раз в это время челюсть снова задвигалась. Да уж, если «птенчик» и вправду новичок, то у него не такая уж и плохая подготовка! Либо бандит, либо вояка, либо мент. Или как там сейчас... Понт.

Я широко зевнул, наблюдая за тем, как сталкер обшаривает вещи бандитов. Он делал это быстро, но не забывал оглядываться по сторонам - стрельба вполне могла привлечь военных, а те церемониться с нарушителями границы не будут. В рюкзак сталкера пошёл батон в упаковке, складной ножик, какая-то сверкающая штучка (кажется, часы), банка с каким-то напитком, две упаковки бинтов и патроны россыпью. Дробовик и автомат сталкер оставил на месте, и пошёл глубже в Зону.

Дождавшись, когда он отойдёт подальше, я метнулся к трупам и старательно обнюхал их. Конечно, меня тоже могли заметить военные и позаниматься стрельбой по подвижной мишени, но находки могли стоить риска. Увы, мне не слишком повезло. Я нашёл обкусанный уже хлеб, патроны и пачку жевательной резинки. Поскольку ничего из этого интереса не представляло, а к трупам в Зоне я не позволю себе притронуться даже при сильном голоде, то я оставил бандитов и пошёл следом за сталкером. В конце концов, там, где прошёл человек, пройти мне не составит труда. Да и пока он идёт впереди, я буду знать о приближении любой твари даже при безветрии.

Сталкеры-люди давно усвоили, что никакие детекторы не покажут аномалию лучше, чем метко брошенная гайка, болт или же правильно подобранный камушек. А вообще самый лучший детектор - это их собственные руки. Выставленные вперёд или же удерживаемые на уровне пояса руки с растопыренными пальцами отлично распознают покалывание электрических аномалий, тепло или холод термических, движение воздуха возле гравитационных. Сталкер, полагающийся только на приборы - мертвец. У нас, четвероногих исследователей Зоны, никогда не было никаких детекторов, наши лапы, хвосты и усы - вот лучшие природные детекторы. Электрическая аномалия поднимает шерсть и твои усы, лапы чувствуют тепло или холод земли рядом с термическими аномалиями, гравитационные не только зачастую хорошо видны, но и отлично чувствуются. Единственное, что не распознать - это радиацию. Говорят, животным, которые ходят со сталкерами, повязывают на лапу или шею счётчики радиации. У меня такой вещи не было, но я и так знал, где можно облучиться, а где нет. Свалка и Бар - самые далёкие места, куда я захожу в своих походах, а так от южного Обкатника и до Дикой Территории вполне действуют три правила. Первое - на холмы вне Кордона не подниматься. Второе - к железу не приближаться. Третье - к мусору не прикасаться. И ещё в болото не соваться, но это и так неписанное правило, там и без радиации делать нечего. А длительное пребывание в воде может оставить меня не только без шерсти, но и без лап.

Вскоре мне пришлось позабыть свои рассуждения, поскольку Зона стала показывать себя. Сталкер, идущий впереди, замер и уставился на экран КПК, прикрученного к его правой руке. Простите, прикреплённого. Ах, да, КПК или ПДА - это аббревиатура (которую псу не выговорить), расшифровывается «какой-то персональный коммуникатор», очень удобная вещь. Люди говорят между собой, что в их КПК есть энциклопедии, счётчики, небольшой детектор аномалий, контакты, рация, карта Зоны... Эх, мне бы такую вещичку... Ну да ладно. Вот сталкер постоял, похоже, определяя вид аномалии. Затем кинул борт, посмотрел, как лихо «Карусель» разметала его на кусочки, и кинул ещё один. На этот раз болтик пролетел беспрепятственно и упал на траву далеко за аномалией. Человек медленно и осторожно обогнул ловушку.

При приближении к «Карусели» я почувствовал её мерзкое дыхание, но не пошёл по следам человека. Остановившись, я вгляделся в аномалию, определяя её границы, после чего осторожно обошёл с другой стороны. Хвост потянулся было к аномалии, но я отдёрнул его и быстро обежал «Карусель». Остановившись на секунду, я бросил взгляд на мерно покачивающуюся спину человека, подумал ещё немного и побежал следом. Ну, как побежал... В Зоне даже люди не бегают. Я просто быстро перебирал лапами, но не забывал смотреть вперёд себя и прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Не зря. В первый раз я усмотрел в траве мерцающий "плевок" и перепрыгнул через него, вторую аномалию уже пришлось обходить. Хорошо ещё, что на границе Зоны аномалии небольшие, не слишком опасные и к тому же очень заметные. Я даже развеселился - и ой как не следовало бы мне радоваться, что всё идёт так гладко. Зона слишком любит сюрпризы...

Впрочем, человеку-то наверняка доля сюрпризов уже отпущена, а вот мне стоило бы поостеречься. Хуже в Зоне нет ничего, чем знать свой следующий шаг. Потому что она сделает всё, чтобы ты ступил не туда, не так и, возможно, сделает твой шаг последним в жизни. Отец как-то высказался, что «Зона - это сучка при течке. Сначала она подставляет тебе подхвостье, а затем засаживает когтём в глаз». Оборот грубый, но верный. Так что я старательно приглядывался, прислушивался и принюхивался, но пока так ничего подозрительного и не заметил. Более того, небо Зоны, извечно серое, немного посветлело и золотое полуденное солнце выглянуло из-за туч. Вот уж в чём Зона постоянна - так это в своей непостоянности.

Мы оказались перед небольшим перелеском, за которым - я знал - начиналась холмистая местность Кордона. Но вот только лес ещё нужно пройти... Местность здесь обычная, стандартная для Зоны. Гнутые порыжевшие ёлки и лишённые листвы деревья, облысевшие кустарнички и выбившиеся на поверхность корни могучих деревьев. У деревьев изогнуты стволы, поломаны ветки, содрана кора... Зона, одним словом. Кое-где я сразу заметил аномалию. Серебристая «паутинка» протянулась от одного куста к другому на уровне коленок человека - и сталкер шёл прямо на неё, явно не замечая.

Я почувствовал обиду. Человек только что убил двух бандитов, а сейчас напрётся на по сути очень хорошо известную и заметную аномалию. Я знал способности этой паутины, одно прикосновение - и у него ниже колен ног не будет. И что мне, сидеть и ждать, когда это случится? Нет, я в дела Зоны не вмешиваюсь... Но не в таких случаях. А решив так, я растопырил лапы, мысленно продумывая путь отхода. У меня не было сомнений в том, что человек сразу начнёт стрелять, так что я должен был быстро кинуться в сторону. Если уж он и после этого не заметит «паутинку» - значит, дурак. Если заметит... Буду надеяться, что так и случится. Эх, была не была!

Я прижал уши и коротко тявкнул. Сказать что-нибудь по-человечески мне ничего не стоило, особенно если слово будет не длиннее четырёх букв. Но к чему пугать человека? В Зоне и так много всего непонятного. Так что я просто тявкнул - по-лисьи и совершенно бессмысленно, ничего не вкладывая в звук. Человек встрепенулся и мгновенно повернулся ко мне - я тут же кинулся вправо, пробежал метра три... И замер. Недоумённо посмотрел на сталкера - тот стоял, не поднимая автомата.

- Чего тебе? - спросил он.

Не делайте мне чести, я не могу понять каждое слово людей. Я просто сопоставляю их слова, действия и вещи. Вопрос «Чего тебе?» иногда слышен среди сталкеров и его смысл я усвоил. Но как ответить? Опять тявкнуть? Тогда он подумает, что я нападаю или привлекаю сородичей. А объяснить, что он идёт в ловушку, я точно не смогу.

Вдруг я вспомнил рассказы Колтуна... Нет, не подумайте ничего плохого, это был не человек. И даже не лис. Колтун - дворовый пёс, встреченный мною пять ходок назад. Его в Зону притащил хозяин, который потом погиб, а пёс зажил у деревни Новичков. Как он там говорил? «Разговаривая с человеком - в глаза не смотри. Расценит как угрозу. Смотри в сторону. Если разговор идёт о предмете - смотри на предмет. Люди не глупы, они взглянут в ту сторону, куда смотришь ты».

Я посмотрел на куст, оплетённый «паутиной», и снова тявкнул. Человек и вправду взглянул в ту сторону, увидел куст, скользнул взглядом по мерцающей ловушке, протянувшейся перед ним... О, видели бы вы его лицо! У людей в отличие от зверей на морде можно насчитать одновременно десяток чувств. Сейчас читались два вида удивления, одно охренение, один страх и немного злобы.

- Тебя сама Зона послала... - тихо проговорил он. - Спасибо.

Я присел: теперь мне почему-то казалось, что стрелять в меня не будут. По крайней мере, сейчас. Удивительно, но моя догадка оказалась верной! Человек повесил автомат на плечо, тут же открыл свой рюкзак и достал оттуда какой-то серебристый округлый предмет. Подцепив крышку предмета указательным пальцем, он открыл его и, коротко свистнув, бросил мне. Я испуганно отскочил в сторону, но совершенно зря - человек кинул мне банку килек в томате. Правда, для меня этот харч богов был тогда просто безымянной рыбой. Осторожно обнюхав серебристую банку без этикетки, я посмотрел на человека - тот улыбнулся мне и махнул рукой, зачем аккуратно перешагнул через аномалию и ушёл в лес. Оставив меня наедине с кильками.

Я всегда ел перед походом в Зону, охотясь иногда целый день, чтобы накопить добычи на завтра и после сна съесть всё без остатка. В Зоне лучше ничем не питаться, ещё схватишь дозу и подожмёшь потом лапки к телу... Но желудок у меня был человечьим, то есть добра не помнил и вскоре попросил бы добавки. Так что я быстро принялся за еду. Часть рыбы, что была на самой земле, я без сожаления оставил. Во-первых, с земли здесь есть не стоит, если ты не слишком голоден. Во-вторых, к чему жадность? Пусть останется для других обитателей Зоны. Да и схожие со мной четырёхлапые сталкеры тоже могут наткнуться на оставленную пищу.

Подкрепившись, я пошёл краем леса. Следовать за человеком сейчас не стоило, ещё подумает, что подкормил меня и я теперь его собственность. Нет уж! Огибая отлично заметные «Трамплины», я двинулся параллельно человеку, очень осторожно и медленно прокладывая себе путь между кустов. Моя рыжая шерсть была слишком хорошо заметна, чтобы пренебрегать даже самыми малыми методами безопасности. К сожалению, пока я не доберусь до Кордона, я ничего не смогу поделать со своей шкуркой. Здесь в грязи валяться не стоит, легко подцепить на шерсть то, чего цеплять ни в коем разе не следует... А вот на Кордоне мне были известны по крайней мере две ямки, которые были сравнительно чистыми.

Идя, я постоянно прислушивался к тому, что творилось в чаще. Сначала по привычке, потому что ожидать нападения монстров Зоны следовало ежеминутно, потом я стал замечать, что пытаюсь услышать в лесу совершенно нехарактерные для него звуки. А именно - пистолетные или автоматные очереди. Что уж тут говорить, Зона - она связывает судьбы, и не только судьбы людей. Я предупредил сталкера об аномалии, он расплатился со мной рыбой - но теперь я точно знал, что он не выстрелит в меня из-за куста, а он в свою очередь смел надеяться, что я не кинусь ему на горло. Что же, пока ему бояться нечего.

Я внезапно ощутил слишком сильное колыхание ветра и замер. Вовремя - прямо передо мной спокойно покачивался воздух, как бывает над рельсами в жаркий день. "Трамплин". А рядом с ним в траве лежала светло-розовая пирамидка с фиолетовой сердцевиной. Был бы я человеком, ни за что бы не прошёл мимо. Но мне "Медуза" не интересна. Во-первых, я и так не собираюсь подставляться под пули, а во-вторых, эта штука радиоактивная.

Это был не первый «артефакт», который я видел. Ещё до знакомства с Колтуном, я сталкерил на юго-западе Кордона, разыскивая артефакты, на которые люди обычно не обращают внимания. Лишь мы, псы, лисы и волки, можем заметить в траве «Комок» или «Змеецепь». Впрочем, если собаки обычно тащили находки хозяевам, я работал только для себя. Та же «Змеецепь» увеличивает какой-то ме-та-бо-ли-зм, в общем, ты от неё устаёшь, зато гораздо быстрее двигаешься, а твоё обоняние, слух и зрение повышаются до просто неимоверного уровня. «Комок» - тепловой шарик, остатки птички, спрессованные с деревянными стружками и металлом, достаточно редкий артефакт даже для нас. Он способен сохранить жару в норе в самые холодные дни и ночи, и при этом совершенно не испускает света. И за такой артефакт хорошо платят... Если кто-то думает, что капитализм не оказал влияния на животный мир - тот последний дурак. Ни один волк не прогонит лису со своей территории, если та подаст ему «Комок». И сам может вцепиться в глотку наглому охотнику по приказу того, кто дал ему такой «подарок».

Конечно, кому-то покажется, что я рассказываю какую-то ерунду, кто-то недоверчиво покачает головой. Но сходите-ка вы в леса, близкие к Периметру, и загляните в норы лисиц. Удивитесь. А если вы сталкер, то погуляйте по Припяти или Ли-ман-ску, который ещё называют «Мёртвым городом». А пройдя по городу, загляните в подвалы, в старые квартиры, а потом радуйтесь ценным находкам. И ведь люди ещё наивно думают, что только бюрелы используют для себя артефакты, найденные в Зоне! В квартиры и узкие лазы они так попадают, их магией или ветром заносит! А вообще, скажу я вам, химера разбирается в артефактах лучше любого сталкера. И если тупой кабан не обратит на брякающую «Медузу» никакого внимания, а слепыш почти наверняка обежит её, то госпожа химера вполне может утащить к себе в дом этот артефакт. И ещё к нему приложит какой-нибудь, который нейтрализует радиацию. А кровососы не брезгуют «Батарейками». Кроме того, псевдособаки, особенно пси-собаки, вполне знают, для чего годится «Кровь камня» или «Ломоть мяса». Я сам лично видел, как псевдопёс лечил пулевое ранение этими двумя артефактами, навалившись на них окровавленным боком.

Я обогнул и ловушку, и находку, оставив их для какого-нибудь двуногого, а сам продолжил путь к Кордону. По сути, и идти-то мне было всего ничего, лес метров на двести всего тянется. Но что-то словно языком прошлось по моей шерсти, как будто пробовало меня на вкус - и я решил не рисковать. Опять прижимаясь к земле, я сделал небольшой крюк и вышел с восточного края леса. Здесь мне пришлось остановиться и осмотреться.

Кордон не менялся. Никогда. Меняется Зона, расширяя свои владения, пожирая всё новые и новые Периметры. Меняются Периметры, превращаясь из бетонных стен в развалины и из мирных городов - в бетонные стены, также обречённые стать развалинами. Меняются сталкеры, которые раньше шли Зону лишь с кусачками, а сейчас подкапываются под стены, дают на лапу, скрываются в военных грузовиках, или идут через те проходы, про которые ни один вояка не знает. Кольцо Периметра отнюдь не такое замкнутое, как все думают... А Кордон остаётся прежним. Поля, болота, леса и... Военный блокпост. Бывший военный блокпост "Южный", сейчас занятый сталкерами.

Я прилёг, вытянув лапы. Куда торопиться? Лучше осмотреться, чем потом получить пулю в лоб или бок! Сталкеры ведь разные бывают... Так, что там у нас? Канон, репейник вам за ухо! Трое желторотиков у костра перед казармой водку глушат. Чего им под крышей не сидится, я не понимаю! На дальней вышке сидит один, разглядеть не могу, но по форме кажись - опытный, в зелёном комбинезоне. Такой не пробьёшь с первой пули и не прокусишь за один укус. Вторая вышка пустует. В здании контрольно-пропускного пункта кто-то мелькает, в двухэтажной постройке через дорогу тоже силуэты. А это что? Раньше не было! Ух-ты, да это же БТР! Я знаю, сложно выговорить, но «бронетранспортёр» вывихнет вам челюсть ещё раньше. Я слышал от Колтуна, что военные сталкеры на таких ездят, и сами военные тоже, когда в Зоне рейды проводят. Но чтобы БТР был у обычных сталкеров... Да уж. Разжирели новички.

Наконец, я наметил путь. Кордон - единственное место в Зоне, где на холмах нет радиации. Если не считать железнодорожного моста на Тёмную Долину, но там контролёры живут, туда и так никто не полезет. Правда, вполне возможно, что уже и не живут. Не любят сталкеры такую гадость. Эх, ну ладно, хватит разлёживаться - вперёд, через холмы и на Кордон!

Глава два. Кордон.

Я спустился с холма легко и без приключений. Вроде бы сталкеры рыжий комок не заметили, что меня только порадовало. Бегом преодолев пространство, отделяющее меня от бетонной стены блокпоста, я быстро спрятался под её защиту и перевёл дух. Сглотнув слюну, я медленно пошёл вдоль стены, почти касаясь её боком. Запах горящего дерева, человеческого тела и разогретой тушёнки приятно щекотал ноздри, хотя я и отлично закусил рыбой. Интересно, какой эффект в лагере я произведу, если сейчас залезу в него? Новички наверняка от страха описаются... Правда, я полюбоваться этим навряд ли смогу. Думаю, сталкер с вышки не стал бы разбираться, мутант я или не - пальнул бы для порядка и всё...

- А я, значит, захожу к ней сбоку и ножиком в глотку - р-р-раз! Она лапки - брык! И откинула.

- Ох, не лепи чепухи, Пакля. Чтобы ты химеру и ножом убил?

- Да честно говорю! Зоной клянусь!

Я остановился и тихо закашлял, словно в глотку мне попала муха или застряла кость. На самом же деле, я смеялся - знаю, что со стороны это выглядело омерзительно, но сдержаться я просто не смог. Хотя часть слов я не понял, но "химера", и "убил ножом" - вещи не сочетаемые. Наверняка бывалый трус Зоны пудрит мозги новичкам. А вот за клятву Зоне он ответит, сполна ответит и очень скоро. Она не любит, когда её не по делу трогают.

Отсмеявшись, я обогнул стенку и замер. Вверху стоял человек с "Калашниковым". С оптическим прицелом. Оптика меня не порадовала. Я знаю, как метко бьют люди из штуковин с таким добавлением. Сам как-то заглянул в полевой бинокль - так вот, оптический прицел тоже приближает к тебе цель, только он для одного глаза, а бинокль для двух. Заметив меня, сталкер может и не тратить патроны - а может и потратить, если ему делать нечего. А потом будет хвастать, что завалил нового мутанта Зоны, да ещё и наверняка самого опасного. Тьфу. У меня даже появилось самоубийственное желание сесть перед ним и начать лизать подхвостье, но глупее этой идеи сложно было что-то придумать. Так, а мне надо к деревне Новичков, она через дорогу от меня. Возле блокпоста вполне могут остаться мины, а обходить - окажусь на открытой местности и тут всё будет зависеть от моей удачи. А Зона посылает удачу тому, кто ей больше приглянётся. Так зачем же давать шансы врагу?

Я был молод, быстр, нагл, но не настолько самоуверен, чтобы сломя голову кинуться через минное поле. Сталкеры вполне могли их и не снимать, а если и снимали, то наверняка что-то пропустили. Превратиться в окровавленный фарш я не желал, получить пулю тоже, но в Зоне нужно уметь рисковать. Особенно если риск стоит чего-то. Эх... Я сделал глубокий вдох. Так, спину прямо, хвост поднять, лапы чуть согнуть. Уши прижать. До кустов - десять метров, секунда бега для лиса. Если нет мины или растяжки на дороге, то ветви, облеплённые тёмно-зелёными листочками, скроют меня от глаз снайпера. А там я уж как-нибудь выберусь... Только бы на аномалию не попасть. И на кабана не наткнуться. И по мине не пробежать... Страшно всё-таки как!

Впрочем, страшно мне сделалось уже тогда, когда мои лапы понесли тело вперёд, будто догадавшись, что само оно двигаться не хочет. По-моему, будь я человеком, то сейчас бы орал во весь голос! А так я лишь крепко стиснул зубы, разбежался, сделал длинный прыжок и... Упал в кусты. Остановился было, хотел обернуться по старой лисьей привычке, но усилием воли заставил себя продолжить бежать. Чего оглядываться, я жив и ладно! Вовремя усмотрев аномалию, свернул влево, молнией влетел на холм и только после этого замер.

Блокпост остался далеко позади, а вокруг меня цвёл аномалиями Кордон. Слева была деревня Новичков - шесть домиков с покосившимися заборчиками, перед входом в деревню грузовик, легковой автомобиль и автобус, который уже вряд ли где встретишь на улицах. Рядом с автобусом - сталкер. Оцепенев, смотрит на меня, а я на него. Вот он вскинул руки, из чего-то бабахнуло, однако я уже успешно убрался с линии огня. Кажется, били по мне из дробовика.

- Сиплый, ты чего там?

- Мутант, Дёрн! Рыжий лис!

- Что? Ты совсем придурок? Нет здесь лисиц, тем более рыжих!

- Да точно говорю...

- Ты поперечь старшему, молокосос! Может, тебя сменить пора? - это уже более мягким голосом. - Сколько ты здесь уже стоишь?

Дальше слушать я не стал, уже неинтересно. Осторожно прошёлся чуть-чуть по серой пыльной дороге и спустился с холма под прикрытием колючих кустов. На секунду посмотрел в сторону деревни. Сиплый стоял на своём месте, нервно посматривая по сторонам, но меня он не увидел. В руках у него был обрез дробовика - оружие опасное, но недальнобойное. В самой деревне сталкеров двое-трое, ходят по улице, уши себе не оближут. Тоже новички. Они наверное, первую свою ходку прошли и в деревне теперь остались впечатлениями делиться. Если в щели в заборе не заметят - через полминуты буду у бункера Сидоровича. Если Зона позволит, конечно...

Я медленно и осторожно прошёл вдоль забора, готовый при любом движении людей рвануться прочь. К счастью, сталкеры меня ещё не заметили и не почувствовали. Новички... Осмелели бы бандиты с АТП, подлезли бы к деревне и перестреляли бы их всех... Надеюсь, в деревне есть опытные сталкеры, хотя бы иногда смотрящие за холмами, откуда обычно и лезут все двуногие твари... А вот за территорией болот можно и не смотреть - во-первых, местная живность с той стороны обычно не приходит, а во-вторых, позади деревни возле бункера Сидоровича стоит металлическая будка с настоящим подземельем. В нём Колтун укрывался от Выбросов, а в обычное время сидел у входа и грыз кости, которые оставались от съеденных в деревне кабанов.

Сам Сидорович давно покинул свой бункер, уехав куда-то на юго-восток, поближе к краю Зоны. Хотя он и лоялен к сталкерам, военные в его деле фигуры важные и связь с ними необходимо поддерживать. Вот и толкает Сид сейчас товары новичкам где-то на Обкате. Его же бункер занял мелкий торгаш Кум, промышляющий продажей в основном того, что скупал у сталкеров, но имел крепкие связи с Сидоровичем и в обмен на артефакты и части монстров, которые на Обкате не встречались, получал отличные стволы и патроны. Так что купить отличное ружьё или списанный из-за незначительного дефекта автомат у него вполне можно, а если вы ещё и его доверие заработали, то тогда получите ствол ещё лучше. И снаряжение, конечно - он сам ремонтировал, перешивал и вшивал, превращая обычные куртки в кольчужные, которые не пробить ножом или когтём. А чего ещё новичкам надо? Но пса он любил и даже хотел подыскать ему суку, чтобы получить в Зоне щенков. Уж не знаю, правда это или нет...

Колтун был уже не молод. Огромный пёс серой масти, дворняга, в чей крови есть что-то от овчарки, бульдога и волкодава. Лапой позвоночник слепому псу перешибёт, псевдособаку задавит, контролёру голову откусит. С одного раза, тот даже свои способности применить не успеет. Раньше он ходил в Зону в компании сталкера Брода, когда хозяина убили - поселился на Кордоне и самостоятельно таскал артефакты. Ему даже специальную сумку пришили, и на ошейник прикрепили КПК-ПДА с активным дозиметром. Пару раз оказывал помощь "Долгу", в первый раз - когда вывел отряд из четырёх человек, проложив им путь через аномалии, во второй уже во время совместного рейда против обнаглевших бандитов. Тогда погибло семнадцать человек - только со стороны вольных сталкеров и "Долга". Сам Колтун получил пулю в бок, а так как вытащить пулю из истекающего кровью пса оказалось невозможно, то её просто оставили в теле, залечив Колтуна артефактами. С той поры он осел возле деревни Новичков и уже никуда отсюда не уходил. Но немощным он не был и старость нюх не притупила - он сразу учуял меня.

- Лис? Это ты? - спросил он.

Пожалуй, мне придётся снова сделать отступление. Сразу хочу пояснить - мы, звери, общаемся не так, как вы, люди. У нас главное не речь, а телодвижения, запахи и - мысли. Только не надо думать, что мы телепаты. Это только некоторые создания Зоны мысли читают и то, они понимают не слова, а действия. Животные же передают образы действий, чувства и ощущения. Например, страх, любовь и так далее. Конечно, мы можем издавать лай или шипение во время разговоров, но зачастую мы не вкладываем в них ни крупинки смысла, звуки - это фон для мыслей. Сложно сказать и ещё сложнее объяснить людям, как можно передавать и расшифровывать такие сигналы, поэтому здесь и далее я буду строить свои разговоры так, будто бы мы общались на человеческом языке.

- Конечно же это я, - коротко ответил я, приближаясь к конуре. Пёс прекрасно знал мой запах, но убедится ещё раз не помешает, мало ли что Зона придумает? - Как дела, Колтун?

Я как раз подошёл к будке, когда он вышел из неё и встал в полный рост передо мной. Даже я со своими мутационными (новое слово! Ещё ни разу не употреблял!) габаритами казался по сравнению с ним просто щенком. Вытянутая длинная морда, клыки - как гвозди, когти словно ножи, как будто все намешанные в нём виды дали ему свои физические качества. Что там какой-то слепой пёс! Он и химеру завалит, если встретит!

- Ты опять в ходке? - спросил он меня, как будто и сам не видел. Но я согласно взмахнул хвостом: сверху вниз и влево.

- Да, я хочу немного побродить по Кордону и поискать «Комки». Там, - я кивнул в сторону Периметра. - Уже середина лета, пора готовиться к осени.

- Долго же тебе искать придётся, - то ли с сочувствием, то ли издеваясь прорычал старый пёс. - Выброса уже пять дней не было. Всё успели собрать и без тебя.

- Ну, я особо не тороплюсь. Подожду следующий Выброс, а пока на псевдомышей вблизи деревни поохочусь. Они здесь нерадиоактивные.

- А хочешь не ждать?

От взгляда моих зелёных глаз не ускользнуло, как дёрнулся при своих же словах Колтун. Чего это он? Заболел?

- Хочу.

- Есть дело, лис по кличке Лис. Для тебя работа сравнительно проста, а награда велика. И как раз не просто мышей половишь, а мне... Услугу окажешь.

Подозрительно что-то. Во-первых, по кличке ко мне он обращается редко. Во-вторых, он опять дёрнулся. Как будто его кто в подхвостье кусает.

- С каких это пор ты предлагаешь работу лисам? - осторожно спросил я.

Пёс вздрогнул.

- А тебе-то что? Есть работа и нужен кто-то, кто сможет её выполнить. Ты вполне подходишь. Не хочешь - иди, копай норы и лови мышей, Лис, всё равно ты на большее не способен!

Всё. Теперь мне всё предельно ясно.

- Не держи меня за дурака, Колтун. Работа срочная, и я просто хочу узнать, на что иду.

Колтун помотал головой.

- Слушай, я ведь могу и уйти! - я начал терять терпение. - Говори всё, что знаешь!

- Придётся, Лис. В общем... Слушай. Три дня назад в Зону пошла группа из трёх человек и двух псов. Псы эти - Жетон и Муха. Муху ты уж точно должен знать.

Я знал. Хороший молодой немецкий овчар, лишь один раз на меня скалился, когда мы ещё знакомы не были. На зону его хозяин привёл, Хворь, бывалый сталкер, ещё "Выжигатель мозгов" застал. Я с Мухой совместно раз пять по Кордону и Свалке гулял, артефакты с ним таскали, от слепых псов отбивались... Один раз псевдособаку загрызли. И хозяин у него классный, меня не гонял, однажды даже на отмычку прикрикнул, когда тот меня на прицел своей «Сайги» взял. И вот - пропали... Да я бы уже поэтому на задание согласился!

- Жетону нашему поручили важное задание. У него сталкер с вояками связался, получил деньги и пропуск, а на пса повесили новый ПОА, - я посмотрел на пса изумлёнными глазами и тот заворчал, подбирая слова. - Портативный Определитель Аномалий. Специальная модель для служебных собак, крепится к ошейнику и предупреждает о радиации, о мутантах, даже о аномалиях говорит! А у Жетона какая-то новая модель, она на лапу прикрепляется... Так вот, они должны были с ним пройтись от Кордона до Бара, тут сам знаешь - сходить-то за четыре-шесть часов можно! Но на Кордон они не вернулись, а до Бара не дошли. Через день отправили поисковые группы, но те на дороге никаких следов не нашли, даже бандитов нет на своих местах. Значит, свернули наши с дороги зачем-то. Собак у поисковиков не было, по запаху, естественно, могли бы ещё найти...

- А от меня-то что надо?

- Зона запахи хранит. Вояки собираются через два дня, сразу после Выброса, в Зону сунуться. Только ничего они уже не найдут! А если мы им прибор отдадим, то они год не будут деревню трогать, и блокпост старый, может, даже амуниции подбросят! Да и... Муху... Что с ним случилось - узнать надо бы.

Я не имею дел с людьми. Могу помочь и получить благодарность, могу сам получить помощь и отблагодарить. Всё. Но с Мухой мы вместе землю топтали, из одной лужи, как говорится, пили. Хотя в Зоне из луж пьют только идиоты... Если Муха погиб - хоть ошейник его принести в деревню, чтобы сталкеры, кто знали, могли бы нормально пса помянуть. Ведь и у нас души есть... Но сейчас я был всё-таки в первую очередь сталкером, а не другом. Если ты что-то можешь - не делай этого просто так, тем более, в Зоне.

- А плата какая? - спросил я.

- Дам пропуск в деревню, если принесёшь прибор. Пожизненный. Сам приведу и покажу, что тебе верить можно, - немедленно последовал ответ. - Если просто узнаешь, что с ними случилось, и доказательства предоставишь - сможешь приходить в деревню каждый раз перед ходкой и после ходки. Но не чаще, чем раз в три солнца. А если ничего не добудешь - просто всё останется по-старому.

Вдруг он со всей силы всадил когти в землю.

- А если соврёшь - лучше не приходи, Лис.

Я разозлился. За кого он меня считает?

- Я всё выясню, Колтун. Обещаю.

- Вот и хорошо. Удачи тебе.

Я развернулся и уже хотел было броситься к холмам, но опомнился.

- Первое, - «сказал» я. - По какой дороге они ушли? Второе. Жив ли контролёр? Третье. Дай мне какую-нибудь вещь с запахом Мухи или Жетона.

Пёс убрался в конуру, но почти сразу вылез наружу. Подошёл к миске, кинул в неё что-то и повернулся ко мне.

- Первое. Они шли на Бар через Свалку. По главной дороге. Где уж свернули - не знаю, но кажется, что не на Кордоне, а именно где-то среди мусора. Второе. Контролёра убили совсем недавно. Пришёл какой-то сталкер из Бара с «Грозой», собрались одиночки, набрали оружия и прибили его. Даже никого не потеряли. Третье...

Он двинул лапой миску. В ней лежал клок шерсти.

- У Жетона линька, - пояснил пёс, перехватив мой ошеломленный взгляд.

Поняв намёк, я немедленно наклонился и затянулся запахом собачьей шерсти. Не скажу, чтобы это было приятно - зато запах я сразу запомнил. Ещё раз вдохнув вонь пса, я резко развернулся и побежал на холмы.

- Удачной охоты, сталкер! - раздалось мне вслед.

Что же, я надеюсь, охота будет удачной. И не только ради Мухи. Проход в деревню! Это же мечта любого четвероногого сталкера! И от пуль защитят, и подлечат, подкормят, за артефакты за ушком погладят! Притащишь артефакт - все прям слюни пустят, «Хороший, Лис, хороший!». Да, за это поработать можно! Иначе мне никак пропуска не заработать. И что с Мухой произошло узнать надо. Он хоть и молод, но сам в аномалию не полезет, да и хозяин у него что надо... Только вот история какая-то странная. Может, их бандиты перестреляли? Хотя вряд ли. Поисковые группы наверняка следы бы нашли, к тому же, в отряде целых три человека. Если хотя бы один из них бывалый сталкер - никакой засадой бандиты бы их взять не смогли. Ренегаты же обычно возле границ Зоны пасутся, даже на Дикую Территорию забираются лишь те, кто раньше сталкерами были. А по статистике, один бывалый сталкер с обрезом легко справится с тремя бандитами. А если у него автомат? Вот. Так что вариант нападения отпадал... Но что тогда случилось?

Мои вопросы вовремя прервала Зона. Точнее, одно из её порождений: прямо за мной неожиданно из кустов вынырнул слепой пёс, остановился, разбирая непонятный запах лисьей шерсти, и вдруг залился громким лаем, разворачиваясь ко мне. Вот ведь блоху мне в загривок! Размечтался, Лис? Получай напоминание! Слепыши - твари трусливые, не пара обычным собакам. Если пёс один, то с ним вполне можно договориться. Однако иногда бывает так, что голодные одиночки становятся опаснее стаи. И если наиболее эффективно слепые псы действуют либо под командованием псевдособаки, либо совместно с панцирными псами, то одиночный голодный пёс в одном теле совмещает всю их злобу. Приятно начинается денёк! И всё-таки отступать было как-то... Я, в конце концов, нахожусь у самой деревни Новичков.

Я определил рельеф поля битвы. Слева от меня группа "Трамплинов", штук восемь. Проходы между ними узкие и есть шанс, что пёс влетит в аномалию, но ещё есть шанс, что я сам подлечу на добрые пять метров. А для лиса-сталкера эта высота фатальна. Упал, сломал лапу - и из Зоны не выберешься. Кроме того, воздушные аномалии (их ещё называют «гравитационными») имеют свой особый «запах», который прекрасно чувствуют слепыши. Запаха не имеет только аномалия типа «Пресс» или «Лифт», но я не хотел бежать через прямоугольник примятой земли и молиться, чтобы старая и мощная аномалия разрядилась за моим хвостом. Да и пёс может влететь в неё слишком поздно, он даже не поймёт тогда, что его чуть было не убили. Драться на когтях и зубах? Со слепышом справиться таким образом легко, хотя и есть опасность сильного укуса. Так что же, бежать или драться? Впрочем, вопрос отпал сам собой - в этот момент пёс бросился на меня.

Я сделал шаг в сторону, готовясь к сражению. Когда слепыш приблизился, я резко по-кошачьи ударил правой лапой вверх и влево. Сложный приём, никак не свойственный псовому роду, но который должен усвоить каждый нормальный четырёхлапый сталкер. Потому что он чрезвычайно эффективен: Вот и сейчас - мои когти врезались в щёку пса, рассекая ему и так покрытую шрамами морду и сбив его атаку. В тот же миг я навалился на врага всем телом, сжал в зубах его холку и прижал его к земле. Ошарашенный таким трюком пёс завизжал, дёрнулся изо всех сил - и сумел сбросить меня на землю. Правда, он явно потерял желание продолжать битву и бросился прочь, поджав покрытый уродливыми язвами хвост. Трус несчастный, только в грязи из-за него извалялся... Я встал, посмотрел ему вслед и вдруг - не поверите! Ощутил желание поблагодарить этого монстра. Ведь только благодаря ему я вспомнил, что до сих пор не замаскировал свой окрас. Ну я и дурак! Это же надо - в ходку и без пыли на шкуре! А всё Колтун, соблазнил меня своими подарками...

Я немедленно поторопился в обратном направлении, правда, пройдя чуть правее конуры пса... Колтун удивлённо окликнул меня гулким лаем, но я не обратил на него никакого внимания и сразу же побежал к группе деревьев, росших неподалёку от деревни перед небольшой радиоактивной помойкой. Между их переплетённых корней до сих пор находилась моя любимая ямка. Помня непостоянство Зоны, я старательно изучил "лежбище", прежде чем кинулся на землю спиной. От такого издевательства вмиг моя рыжая шерсть покрылась кусочками земли, пылью и грязью, так что всего через минуту катания в яме я уже перестал быть похожим на лиса. Встав и снова упав на край ямы, я быстро-быстро заворочался в траве, сбрасывая часть своей маскировки, после чего опять кинулся в яму. На третий раз я потрясся и с удовлетворением отметил, что большая часть земли и грязи сохранилась на шерсти. После этого я решил выбрать новый путь к дороге. Соваться к кабанам и слепым псам мне не хотелось, а по холмам возле деревни я уже ходил, так что теперь мне предстояло найти другую дорогу. Недолго думая, я пошёл в обход помойки с таким расчётом, чтобы потом забраться на холмы: но не те, что вели к автодороге, а на холмы, находящиеся слева от меня и закрывающие Кордон от территории Болот. По ним можно добраться вплоть до железной дороги и не наткнуться ни на кабанов, ни на людей. И про радиацию там я ничего до сих пор не слышал.

Мой выбор оказался верен. Взбежав на первый же холм, я бросил взгляд на дорогу и очень обрадовался тому, что пошёл через холмы. Возле дороги с незапамятных времён стоял небольшой вагончик, обложенный бетонными блоками; возле него я увидел сгорбленные фигурки людей. Судя по всему, группа пришла со Свалки или Северного Кордона, а так как небольшой лагерь под дорогой был занят, то они пришли в вагончик и отдыхали перед дальнейшим переходом. Скорее всего, эти не будут заходить к Куму, а сразу направятся к Сидоровичу. У него и продать можно подороже, и не придётся постоянно отмахиваться от новичков, набивающихся в ходку. Не знаю, захотели ли бы бывалые сталкеры тратить на меня патроны, но рисковать и испытывать их терпение я не собирался. Мне вполне хватит псов и кабанов.

Псов я видел прекрасно. Слепыши на Кордоне обычно держатся стаей по три-пять голов, сбиваются в кучки и ждут наступления ночи, когда запахи чувствуются острее, а людей по Зоне ходит меньше. Среди мощных самцов, чьи шкуры покрыты мерзкими язвами и шрамами, хорошо выделялись самки с более гибкими, стройными и при этом менее уродливыми телами. Кроме того, среди коричневых и тёмно-красных псов видны белоснежные крысодавы, которые часто занимали либо места вожаков, либо предводительствовали стаей во время охоты. А вот и кабаны - огромные, заплывшие жиром туши, бродящие по серой с рыжим траве. К псам они благоразумно не приближались. У кабанов имелись маленькие, злые и подслеповатые глазки, которыми они тем не менее могли понять численность стай и связываться отнюдь не хотели. С другой стороны, псы могли почуять одиночного кабана и тогда даже этому безумному порождению природы и Зоны не поздоровится. Давно миновали времена, когда псы-мутанты пасовали перед свиньями-мутантами, псевдособаки гонялись за панцирными псами, а полуночники бросались на кровососов при первой же возможности. Зона эволюционирует и даже здесь появляются свои законы. Извращённые, но вполне понятные.

Прижимаясь животом к земле, я осторожно прокрался мимо первой группы слепышей. Ветер дул в мою сторону и я хорошо ощутил мерзкий запах их тел, запах гнили и крови. Остановившись, я высунул язык, привыкая к этой вони - мне её теперь ещё целую ходку нюхать. А попривыкнув к запаху, я пошёл дальше.

С каждым новым шагом я всё больше сливался с Зоной. По разуму человека-сталкера, моё «слитие» должно было произойти раньше, но только люди привыкли всё упрощать. На границе Зоны я привыкал к ней, сейчас же я становился ею. Все мы, звери, люди, мутанты - это винтики в её системе, её дети и слуги, её рабы и хозяева. Она сама распоряжается нашими судьбами, одних храня и получая достойную плату - как в случае с Болотным Доктором - других же уничтожая на месте, а третьих «ломая» и превращая в тварей хуже любого мутанта. Это самое тихое место на земле, но стоит поднять уши - и ты уловишь треск выстрелов, рёв мутантов, пение сверчков и карканье воронов, шелест листьев и рокот аномалий. Это самое мрачное место на свете, но стоит открыть глаза, и ты замрёшь в восхищении от грации и разрушительной силы аномалий, от цвета и форм артефактов. Здесь не место людям и зверям, но именно сюда мы рвёмся и именно с Зоной связана наша судьба. Парадокс - так я назвал бы Зону, если бы имел право её как-либо называть.

Я едва не усмехнулся своим мыслям. Надо же, как подумал. «Судьба». В Зоне этот слово не имеет никакого значения. Есть она и есть ты. Вот и вся судьба. Неважно, сам ты наступишь в аномалию или она создаст «Плешку» под твоими лапами. Важно лишь то, что ты будешь делать за то время, которое она тебя отпустит. Что я буду делать? Пройду до Свалки, попытавшись перехватить запах Жетона, затем попытаюсь найти его и выяснить, что произошло с Мухой. Если пёс жив - где-то на кончике хвоста я позволил зародиться этой надежде - то его необходимо было провести на Кордон. Правда, верить в то, что Муха выжил в Зоне три дня с серьёзными ранами была слишком зыбкой. А с лёгкими ранениями пёс и самостоятельно вернулся бы на Кордон.

Я обошёл подозрительную полоску зелёной травы, которая слишком ярко выделялась среди однообразной серой растительности Зоны. Добрая половина аномалий ещё никому не известна, не определяется ни гайками, ни нюхом, и «увидеть» их можно только своими внутренними чувствами. А точнее тем, что люди называют «шестым чувством». Мой хвост непроизвольно поднялся, по лапам пробежала неприятная колкость и я немедленно отвернул прочь от ловушки. При этом чуть не угодил в новую, поскольку как раз в это время ветер неожиданно поменялся. Какой-то одинокий слепой пёс принюхался, поднялся с земли и повернул голову в мою сторону, так что я прибавил шагу и вскоре уже шёл параллельно старому элеватору.

На крыше двухэтажного здания, удивительно чётко выделяясь на сером небе Зоны, замерла странная фигура. Я не мог понять, кто или что это такое. Человек? Мутант? На всякий случай оглянувшись на успокоившихся псов, я присел, изо всех сил вглядываясь в фигуру. Неужели это полуночник, единственный "почти летающий" мутант Зоны? Но они же ближе к центру живут, да и не будет полуночник при свете дня выглядывать! А фигура выглядела слишком уж человекоподобной: сгорбившаяся, обхватившая руками подтянутые к подбородку ноги и уткнувшая голову между коленок, то ли плача, то ли спя. Я наклонил собственную голову на бок и едва не взвизгнул, когда фигура неожиданно исчезла. Признаюсь, в этот момент я испугался. Но зато теперь всё ясно - на крыше я увидел обычное «Пугало». Безопасная по сути аномалия, только и делает проецирует изображения живых существ, обычно в неподвижном состоянии. Только как она оказалась на крыше - разве сама Зона знает. Но это мне и выяснять было неинтересно, поэтому я зашагал дальше.

Тоннель с «Электрами» традиционно охраняла стая слепых псов, которые наслаждались телом недавно убитого молодого кабанчика. Похоже, бедный копытный угодил в небольшую аномалию, возле которой кучковалась стая, а там уж клыки собак сделали своё дело. Я не собирался вступать в противостояние с ними и портить им аппетит, поэтому поспешно обошёл мутантов и начал подниматься на железнодорожную насыпь. Когда-то давно она тоже была окольцована колючей проволокой, но Зона сама убрала её, оставив на путях лишь разбросанные в беспорядке вагоны и локомотивы. Кстати, левым глазом я увидел, как по территории грязно-зелёных Болот перемещаются фигурки людишек - отряд сталкеров шёл на Кордон. Я не знал, что в той стороне находится база группировки «Рассвет», пришедшей на смену «Чистому небу», и что этот отряд из пополнения «Рассвета» через пару минут будет растерзан болотными кровососами. Зона жила своей сложной и жестокой жизнью...

Я уже ступил лапами на гравий, когда услышал позади себя хриплый лай и даже не сразу поверил в эту неудачу. Чтобы псы оставили пищу и кинулись преследовать новую добычу - такого я за свои ходки ни разу не замечал. Но зато теперь испытал всю прелесть шуток Зоны: обернувшись, я увидел, что три слепыша несутся ко мне с высунутыми от усердия языками. Недолго думая, я запрыгнул на стоявшую прямо передо мной грузовую платформу и пробежался по ней. Соскочив с другого конца насыпи, я сделал крюк, поднырнул под колёсами платформы и снова запрыгнул на неё. В этот момент первый слепыш взлетел на рельсы, радостно завизжал... И замер. Он чувствовал сразу три моих запаха, но определить, где находится истинный, не мог. Я подождал, пока его друзья составят ему компанию, и соскочил с платформы, со всех сил спеша под насыпь. Вой за моим хвостом возвестил, что псы взяли след. Но дело было сделано и у меня имелась фора в пару секунд. Большего и не требовалось.

Я направил свои лапы к старым деревьям, поваленным то ли ветрами, то ли аномалиями. У их толстых корней всегда спали или паслись дикие кабаны, которые тут могли не опасаться ни атак сталкеров, ни каких-либо тварей- вместе стадо кабанов способно и кровососа запороть. Спускаясь, я сразу заметил горбатую спину матёрого самца и нагло ринулся к нему. Остановившись перед серым пятачком, я несильно двинул его лапой и бросился прочь. Кабан хрюкнул, встал, заорал... И увидел первого из слепых псов, что бежал за мной. Я не мог позволить себе обернуться, но зато прекрасно представлял, как белые бивни кабана поднимают пса, а затем услышал его визг и треск то ли корней, то ли ломающихся костей. Второй пёс был смят копытами самца, зато третий обежал и своих погибших собратьев, и кабана, продолжая погоню. Я сохранял преимущество в скорости и расстоянии, поэтому вступать в битву не стал, а устремился к свиноферме. И это была ошибка.

Человек в сером комбинезоне неожиданно появился на моём пути и с коротким вскриком вскинул короткоствольный обрез. Тело инстинктивно захотело развернуться, но я в одну долю секунды подавил это самоубийственное желание и продолжал бежать к человеку. Это спасло меня - если бы я подставил бок человеку, то тут же получил в него бы заряд дроби. А так человек выстрелил, но слишком высоко и слишком поспешно. Убийственные шарики пролетели над моей головой, я же достиг ног человека и прежде чем он успел разрядить второй ствол, помчался к дороге. Позади меня раздался второй выстрел, громкий крик откуда-то из глубин свинофермы и почти сразу же - вопль стрелка, которому слепой пёс кинулся на горло. Сталкер упал на спину, отчаянно отбиваясь, но разгорячённый погоней кобель быстро прекратил его попытки вырваться, вонзив зубы в мягкое горло. Убийцу тоже постигла смерть: я спрыгнул на растрескавшийся асфальт и в этот момент короткая очередь из "Калашникова" сбила пса с окровавленного сталкера и оба мёртвых тела покатились вниз от свинофермы.

Я не стал наблюдать за продолжением этого представления, а просто пошёл дальше по дороге. Конечно, жаль, что человек погиб из-за меня - но с другой стороны, он мог стрелять и поточнее. Если бы я поставил себе цель убить его, то он погиб бы гораздо раньше. Зона не терпит промахов... Вдруг я всей шерстью ощутил опасность и заставил себя сбавить шаг. В Зоне нельзя бегать, если только тебе не угрожает немедленная смерть. А за сегодняшний день я и так слишком сильно искушал судьбу. Так что происходит? Я старательно принюхался и почти сразу мой нос учуял странный кислый запах, а во рту появился привкус льда, холодный, но при этом совершенно непонятный. Я остановился, посмотрел на свиноферму, на фигурки человека, спешащего к своему убитому другу и тут до меня дошло, что происходит. В Зоне всегда так - избавился от одной опасности, значит, будь готов встретиться с другой. Поэтому я безо всяких идей просто повернул голову направо.

Из-за колючих веток достаточно большого кустарника на меня смотрел псевдопёс. Слюна скатывалась по квадратной нижней челюсти и падала на землю.

Примечание к части

Глава три. Северный Кордон.

Я не испугался. Чего бояться? Это только с безмозглыми снорками и прожорливыми кровососами нельзя договориться. Даже слепые псы могут пойти на сделку, если с ними хорошо поговорить... А уж псевдопёс... Этот мутант среди четырёхлапых обитателей Зоны тупым считаться не может.

Почти все мутанты в Зоне разумны. Все, а не только пси-мутанты, хотя эти, конечно, поумнее. По степени разума выше всех находятся тарки, мутировавшие лошади, «глаза Зоны». Эти существа - одни из немногих травоядных (по крайней мере всеядных) созданий Зоны, совершенно невосприимчивые к пси-излучению, радиации и к большинству аномалий. Среди сталкеров ходит легенда, что увидеть тарка -к удача, хотя я бы отдал хвост за то, чтобы никогда не встречаться с ними. Живущие на просторах крайне опасных территорий, тарки обладают огромной физической мощью и легко расправятся с любым мутантом, кроме химеры. Впрочем, с последней у них негласный нейтралитет.

Химера - второй после тарка и первый по распространённости умнейший мутант Зоны. В нашем лисьем языке есть словосочетание, которое употребительно к этим мутантам - «госпожа химера». Она безжалостна, но это не значит, что с ней нельзя договориться. При встрече с химерой убирайте оружие, захлопывайте пасть и мордой в землю - если она не голодна, то убьёт вас просто ради развлечения, так что бороться с ней бесполезно. Я слышал о сталкерах, убивающих химер. Так вот, на одну убитую взрослую химеру приходится по пятьдесят разодранных ею сталкеров. А то и больше. В то же время, химеры достаточно самодовольны и сладкими речами её вполне можно было убедить не убивать вас сейчас. Только не надо предлагать ей вещи, которые есть у вас на руках или в лапах. Если бы они ей были нужны, то она бы их сама взяла.

Контролёр попадал на третье место рейтинга. Самый мощный пси-мутант обладает разумом на порядок выше человеческого. Но он слишком полагается на свою силу, за что и расплачивается обычно пулей в грудь или ножом в лоб. Умеющий подчинять людей, зверей и мутантов, сам контролёр обычно не отпускает добычу, однако с ним можно устроить своеобразную мысленную «дуэль». Если вы убедите контролёра, что будете полезны ему в качестве сохранившего разум существа, а не зомби - он вас отпустит. Только помните, что договариваетесь вы с контролёром в Зоне. И если вы в ответ на превращение ментальной атаки убьёте контролёра, то вам стоит как можно быстрее уходить к Периметру и больше не соваться сюда. Долг в Зоне - дело святое.

Псевдопёс находился где-то на шестом-седьмом месте по степени разумности. Он не дотягивал до человеческого ума, однако ум кровососа превосходил намного. И абстрактное мышление у него тоже было, что меня и спасло. Потому что едва я увидел псевдопса, как тут же склонил переднюю часть тела и сунул морду между передних лап в смиренном жесте полной покорности. Но, как оказалось, в таком поведении нужды не было.

- Кровь и зубы, Лис! - внезапно раздались знакомые нотки в рычании псевдособаки и тут же их сменил издевательский скулёж. - Ты что, полетать хотел?

Я удивлённо посмотрел на пса и вдруг почувствовал неописуемую радость.

- Маррр! - тявкнул я, поднимаясь и «задействовав» в разговоре тело. - Это ты?

- Кто же ещё? Ты отойди-ка назад - перед тобой аномалия.

Я вгляделся в дорогу перед собой. Точно - теперь видно марево. «Лифт», обычный «Лифт», который тем не менее мог бы стать для меня последней аномалией Зоны. Поэтому я сделал шаг назад и медленно обогнул опасное место, а Маррр тем временем вышел из кустов.

- И снова ты в Зоне, - сказал он. Я согласился:

- Опять. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

- Представляю, - оскалился пёс. - Увидеть на моём месте другого псевдопса было бы для тебя неприятным сюрпризом. Ну так что ты делаешь на Северном Кордоне?

Вообще-то он сказал «На моей территории», но я думаю, что вышеуказанный перевод несколько вернее.

- Я иду искать Муху, - коротко ответил я.

- Муху? Это тот глупый щенок, который прошёл через «плешку» за секунду до зарядки? - спросил псевдопёс. - Три дня назад я видел его. С людьми.

- Да, он ушёл с людьми и ещё одним псом. А ты где его видел?

- Около свинофермы. Они о чём-то поговорили с людьми оттуда и пошли дальше. Впереди серый пёс, а за ним наш Муха. У того пса ещё на лапе что-то было, он очень ловко обходил аномалии. А на бывалого сталкера не похож.

Я задумался. Кажется, всё сходится.

- Куда они ушли?

- На Свалку. А тебе-то что?

- Я ищу их. Они не вернулись на Кордон.

Кажется, это известие не слишком удивило пса.

- Я тоже их не видел. А они что, должны были вернуться?

Я кивнул, но так как этот жест был псу незнаком, мне пришлось сказать:

- Да.

- Возможно, я спал, когда они шли... Или же они и вправду не проходили по Кордону. Ты знаешь, я всегда охочусь неподалёку...

- Они не вернулись. Поэтому-то я их и ищу.

- Будь осторожен. У людей убийственные палки.

- Длинные и большие или короткие и маленькие? - быстро спросил я.

- Длинные и большие, чёрные. И плюются они много и быстро.

Автоматы. Скорее всего, "Калашниковы" - стандартный выбор сталкеров. Оружие неплохое, главное - надёжное. Сам видел, как сталкеры после Выброса "Калашниковы" собирали, выкапывали из-под земли, чистили - и снова стреляли. Ни один другой автомат после такого не "выжил" бы.

- Слушай, Лис... Если твой друг ранен будет, но жив - ты перед обратным походом ко мне зайди. Я вас проведу, - пообещал тем временем Маррр. - Понял?

- Спасибо. Но мне нечем тебя отблагодарить. Хотя... Зона решит.

- Вот именно. Ну, удачи.

- И тебе лёгкой добычи, - пожелал на прощание я. - Смотри, не попади под пули.

Мы разошлись в разные стороны. Мутант отправился в сторону полуразвалившихся домов какого-то небольшой деревушки, где можно было поохотиться на тушканов и крысиных волков, я же продолжил свой путь на север. То, что я чуть не вляпался в аномалию, меня немного обеспокоило и я тщательнее проверял путь перед собой, прежде чем сделать шаг. Моя осторожность себя оправдывала - по центру дороги расположился совсем молодой "Трамплин", практически незаметный. Я определил присутствие аномалии только благодаря паре опавших листьев, которые ветер в неё занёс. Проскользнув мимо, я быстро огляделся - если за мной ещё кто-нибудь смотрел, то я мог бы укрыться за "Трамплином" и от пуль, и от клыков. К счастью, все обитатели Кордона сейчас занимались своей обычной борьбой за жизнь и на меня не обращали никакого внимания.

Спустившись с холма, я едва не налетел на труп плоти с изрешечённым пулями боком. Мерзко-жёлтая масса лежала прямо на асфальте, вытянув все четыре острых лапы, которые больше походили на лезвия ножей, чем на природное средство передвижения. Семиугольная голова мутанта изрезана ножом и на месте большого глаза теперь зияет отвратная красная дыра. Левый маленький, незрячий глазок добавляет тошнотворности этому зрелищу. Судя по всему, плоть убили не слишком давно, но кровь успела подсохнуть, а к телу ещё никто не притронулся. Озабоченный этим фактом, я не стал приближаться к трупу и обогнул мутанта по дуге, не спуская с него глаз. Плоть не шевелилась и я облегчённо высунул язык - только плоти-зомби в Зоне не хватает.

Слева, на приличном расстоянии от меня, пробежал псевдокролик, за ним со всех лап неслась панцирная собака. Я прижался к дороге, наблюдая за мутантами. Похожее на кролика серое существо с шестью лапками улепётывало от собаки со всей возможной скоростью, но монстр, гремя своим панцирем, не отставал и даже сокращал расстояние. Наконец, последовал длинный и сильный прыжок, зубы панцирного пса впились псевдокролику в зад и тот заорал таким неприятным визгом, что я поспешно прижал уши и не поднимал их до тех пор, пока панцирник не сжал зубы на горле своей добычи. Ловко перехватив ушастого поперёк живота, между первой и второй парами лап, панцирник встряхнул его для порядка и совершенно по-лисьи закинул труп себе на спину. Оглядываясь на меня, но даже не рыча, панцирник отправился к лесу, возле которого из травы высунулась морда ещё одной собаки.

Я решил, что хватит с меня дорог, и отошёл к группе старых, больных елей, тянущихся вперемешку с колючим кустарником до самого северного блокпоста. В сами кусты я не полез, но держался к ним как можно ближе - местность до блокпоста была в основном открытой и крайне опасной. Слева и справа между холмов Кордона раскинулись грязные озерца и больные перелески, из которых доносился то вой мутантов, то выстрелы автоматов. Где-то грохотал обрез. Жадно хлюпала аномалия, разрывая на части визжащую плоть. Все эти обыденные для Зоны звуки сигнализировали, что лишняя предосторожность не помешает. Да и вообще, Кордон одно из самых оживлённых мест в Зоне - здесь ты всё равно наткнёшься на неприятности, но нужно принять все меры, чтобы потом из этих неприятностей выбраться. Я шёл рядом с кустами, готовый в любую секунду либо прыгнуть в них и укрыться от глаз врагов, либо наоборот, выскочить на дорогу, подальше от той твари, что скрывается в кустарнике. Моё напряжение вскоре вылилось в вполне естественную потребность и я обязательно бы выругался человеческими ругательствами, если бы понимал их смысл. Только что же я стоял рядом с псевдопсом, под его охраной можно было сделать всё быстро и спокойно...

Решив, что нечего думать о том, что прошло, я огляделся по сторонам и рискнул забежать под молоденькую ёлочку. Слава солнцу, под ветками ели никого не было - я сделал своё дело, немного поработал лапами, забрасывая «место преступления» землёй (чтобы скрыть запах), и вернулся на дорогу. Поиск аномалий с холодной головой и пустым мочевым пузырём пошёл успешнее. А может, просто аномалий стало меньше - я уже оказался примерно в середине Северного Кордона.

Нужно отметить, что местность вокруг меня резко поменялась. Если Южный Кордон и южная часть Северного были представлены холмами и деревушками, то тут холмов стало уже меньше, а деревушки и вовсе исчезли. Зато тут и там раскинулись широкие поля жухлой, желтовато-серой травы, стало больше деревьев. Строений на Северном Кордоне, как я уже упоминал, стало значительно меньше и большинство из них были одиночными домиками. Аномалий пока ещё было не слишком много, но численность мутантов тут увеличилась значительно. Дело в том, что когда три года назад Зон расширилась почти на двадцать метров за один Выброс, исчезла чёткая граница между Кордоном и Болотами, а также между Кордоном и Тёмной долиной; если бы мне нужно было зачем-то подняться на холм, то я увидел бы справа от себя далеко-далеко висящие над землёй вечные дождевые облака, щедро поливавшие землю Тёмной Долины мелким и неприятным дождичком. А слева я бы заметил зловонные лужи Болот, скрытые туманом. Естественно, для мутантов Кордон казался хотя бы сухим местом, поэтому и из Тёмной Долины, и с Болот сюда постоянно лезли какие-нибудь твари. С другой стороны, разрушенные границы манили на Кордон сталкеров - где-то далеко на западе находилась небольшая деревушка, полностью занятая людьми, ещё на том хуторе, куда пошёл Маррр, часто останавливались группы одиночек. Таким образом Кордон стал очень популярен, как в свои лучшие времена. А ведь ещё недавно сталкеры в основном лезли в Зону с запада или востока...

К северному блокпосту я подкрадывался со всей возможной осторожностью. Сталкеры и бандиты мечтали получить контроль над этой территорией, поэтому там в разное время можно было встретить и тех, и других. Причём обычно - в виде трупов, которыми заходили полакомиться все, кому не лень. Огибать блокпост было бы слишком долго и ещё опаснее, чем пройти через него, поэтому я решил рискнуть. К счастью, никаких голосов из-за стены не доносилось и я рискнул подойти к воротам, но с каждым новым метром внутри меня разгоралась уверенность, что я не один. Неприятный запах человеческих тел прекрасно улавливал мой нос. Но почему не слышно голосов? Собрав все силы для преодоления страха, я осторожно заглянул за стену...

Четверо трупов лежали перед костром в самых неудобных позах, а ещё один пока ещё живой труп сидел возле них и пил. Убитые были в одеждах простых сталкеров, выживший - тоже, но я уже упоминал, что бандиты давно перестали выделяться кожаными куртками и капюшонами, надвинутыми на глаза. Если стрелок убил их всех... Скорее всего, он сталкер, а трупы - бандиты. В одиночку убить тех четверых с «Калашниковым» бывалый сталкер мог бы запросто, особенно если враг пьян или слишком усталый. Но почему тогда он не ушёл с блокпоста?

- Бур! - внезапно услышал я голос, идущий из здания блокпоста. - Ты поставил датчики слежения?

Чёрт! Так бы высказались люди, да и я тоже - датчики! Если они находятся перед входом...

- Да, Берилл. Ты как там, закончил?

Повезло. Кажется, меня не заметили. Я немедленно огляделся и почти сразу увидел красный шестигранник, прикреплённый к стене справа от меня. Сделай я ещё один шаг, даже полшага - и сталкер немедленно вскочил бы с автоматом наготове. Я медленно отошёл назад, но так, чтобы видеть происходящее внутри блокпоста. Тем временем из единственного здания блокпоста вышел молодой сталкер в чёрном комбинезоне и с какой-то серебристой винтовкой за плечами.

- А ты чего трупы этих ...ков не собрал? - спросил он, недовольно оглядывая своего приятеля.

- Да ладно, потом соберём. Не боись, не восстанут.

- Ты их хоть обыскал?

- Не учи старика, сопля! - грубо ответил сталкер. - Чего брать с этих уродов?

- Ну, как хочешь. А я посмотрю.

- Ну и смотри. Мне пофиг.

Сталкер в чёрном комбинезоне наклонился к трупам. Его приятель продолжил пить. Я же оказался в очень непростой ситуации. Конечно, можно было бы понадеяться на чудо и рвануть вперёд со всех лап, только вот я не понаслышке знал про молниеносную реакцию сталкеров. Он меня изрешетит пулями и даже не опустит бутылку. Кроме того, прозвучавший датчик заставит их обернуться ко входу и мне опять же навряд ли удастся пройти. Так что же делать?

Я взглянул на стену. Бетон. Ни одного лаза, а вскарабкаться на такую высоту я не сумел бы, да и не собирался. Неужели придётся обходить? Я даже расстроился - всего двое сталкеров отрезали меня от прохода на Свалку, когда я почти без проблем прошёл весь Кордон. Я уже был готов рискнуть и кинуться в проход, когда вдруг сталкеры вскочили. Тот, что был в чёрном комбинезоне, сделал шаг назад, к вышке, и исчез из поля моего зрения, зато его друг то ли выпил слишком много, то ли растерялся...

- Молись, чепушила!

Бандиты были очень самоуверенны и имели на это все основания. Один из них появился в окне, высунул в окно ствол и... Отлетел назад, сражённый очень щедрой для Зоны очередью. В ответ по земле чиркнул продолговатый предмет и подлетел под ноги к сталкеру. Я понял, что сейчас произойдёт, и отпрыгнул в сторону. Заваливаясь в кусты, я услышал грохот взрыва и осколки принялись вонзаться в землю совсем неподалёку от меня. Когда они закончили свистеть, я рискнул обернуться - судя по звукам и дыркам на стене здания, оба сталкера уцелели и началась перестрелка.

Бандиты осторожничали. Двое из них светились в окнах, но вовремя пригибались и едва выстрелы сталкеров смолкали, поднимались вновь. Ещё один стрелял по территории блокпоста из-за створок ворот, ведя огонь одиночными из укороченного "Калашникова". Сталкеры укрылись за парой бочек, досок и каким-то другим хламом, который никак не мог укрыть их от пуль. Но и выбраться они не могли - бандиты прижали их к земле. Если бы у ренегатов нашлась бы ещё одна граната, сталкерам бы пришёл конец - но то ли они её экономили, то ли у них просто не нашлось, что можно бросить.

Вдруг сталкер в чёрном комбинезоне зашевелился и полез в карман брюк. Я не сразу понял, что он делает, но тут сталкер вытащил гранату. Я немедленно прижался животом к земле и как раз вовремя - сталкер бросил гранату. Он почти сразу дёрнулся от попавших в него пуль, зато граната влетела точно в окно, откуда только что вёлся огонь. Послышались крики, топот и наконец - взрыв, затем короткий судорожный всхлип и упавшее тело. Бандит, который вёл огонь из-за ворот, исчез - кинулся на помощь товарищам.

Сталкер в чёрном комбинезоне валялся ничком, слабо хрипя. Его друг медленно двигался к выходу с блокпоста. Я почти уверен, что он будет продолжать бой, да и по крайней мере двое бандитов ещё остались в живых, но меня волновали собственные проблемы. Сейчас у меня появился шанс выскочить на Свалку. Поэтому я двинулся вперёд, готовясь к броску. Сталкер в чёрном комбинезоне вдруг дёрнулся и затих. Его друг опустился на одно колено, держа на прицеле здание. Я хорошо понимал, что он всё равно может оглянуться на меня, поэтому стал ждать появления бандитов. Ренегаты возникли вновь - опять в доме, но на этот раз к стрельбе обычного пистолета добавился "Калашников". Значит, их всего двое.

Сталкер укрылся за бетонной стеной, затем выглянул и дал короткую очередь. Пока он жал на спуск, я рванулся вперёд. Услышав позади себя удивлённый вздох, я молнией проскочил до ворот, уцелев лишь потому, что бандиты снова отвлекли огонь сталкера на себя. Проскочив через ворота, я замер и по привычке огляделся. К счастью, бандиты уже перешли в дом и никого из них я не увидел. Зато заметил сталкера, прокрадывающегося к зданию со стороны Свалки. Почувствовав некоторое раздражение, я отошёл назад и прижался к стене. Сейчас кому-то будет больно и я очень надеюсь, что не мне.

Одиночка вошёл в дом, когда бандиты снова открыли огонь по своему врагу, причём что-то уж очень длинными очередями. Не дожидаясь развязки, я проскочил между створок домов, прижал уши от грохота выстрелов двуствольного обрез и побежал дальше. Выстрелы "Калашникова" стихли, хотя я так и не смог понять, убили ли сталкеров или же перестреляли бандитов. Во всяком случае, пока я не пойду назад, меня этот факт не слишком интересовал. Так или иначе, и бандиты и сталкеры были в определённых ситуациях моими врагами.

Я осторожно двинулся дальше, идя по самом склону холма. Подниматься выше я не стал, поскольку на холмах часто можно наткнуться на скопления радиации, да и слишком заметным я стал бы в этом случае что для людей, что для мутантов. Свалка - это не Кордон... Здесь совершенно другое место, совершенно иная Зона. Небо, раньше напоминавшее обычное "Внезонное" небо в пасмурный день, изменилось совершенно: тёмно-серые тучи затянули его, оставив жёлтые просветы. Трава стала жёстче и колючее, стволы деревьев искривлялись под всевозможными углами и даже закручивались в спирали, тут и там встречались места, при взгляде на которые вся моя шерсть поднималась, а сердце принималось учащённо стучать. Видимых аномалий стало меньше, что не значило, что они и вовсе исчезли. Деревянных домов почти не осталось - зато над мёртвыми и больными лесами вздымались чёрные горы разнообразного мусора, приближаться к которым без специального снаряжения было просто глупостью. А для нас, животных, глупостью было бы вообще приближаться к ним.

Если бы не перестрелка, то я бы постарался отыскать запах Жетона на створках ворот базы. Там, конечно, в основном человеческие следы, но либо пёс, либо сам Муха обязательно бы помочились на них. Во-первых, дальше на Свалке лучше не выдавать своё присутствие, а запах мочи многие мутанты чуют за мили. Особенно собачьей. Во-вторых, псам в мозги буквально въелась привычка помечать дорогу домой. И даже в Зоне, где по одной дороге дважды не пройдёшь, они этой привычке следуют. Но что я терял? Старый запах не указал бы мне направление поисков, а я и так знал, что пропасть отряд Мухи мог только на Свалке. И не доходя до блокпоста "Долга".

Я всё же решил рискнуть. Выбрав холмик поменьше, я рыже-серой молнией взлетел на него и быстро сел на вершине. От увиденного захватывало дух - куда не кинь взгляд, везде свалка. Свалка на Свалке... Справа от меня шелестел Забытый Лес, ещё правее и чуть впереди виднелась Гримпенская (да-да, я знаю даже такое слово!) Трясина, где бегали панцирники и слепыши. Далеко впереди, среди куч мусора, виднелись Депо и старые развалины, ещё горы и ещё развалины...

Только тут я понял, какую трудную задачу дал мне Колтун - даже почувствовав старый, чудом сохранившийся запах Жетона и Мухи, я не имел никаких шансов отыскать их. По крайней мере - до ночи точно, потому что хотя солнца и не видно, я всей шкурой чувствовал, что скоро оно уже пойдёт на закат. И я ещё кое-что ощущал. То, чувство, что люди называют «страх».

Глава четыре. Свалка

Я сошёл с холма на дорогу и прислушался. Стрельба на блокпосте не только не возобновлялась, но оттуда вообще не доносилось никаких звуков, так что либо победители ушли, либо бы же сталкеры и бандиты перестреляли друг друга. Так или иначе, у меня было время подумать над своим положением. Я сразу сел на землю и, подложив под себя хвост, попытался определить, куда мне идти. Собрав весь свой опыт, я пришёл к выводу, что идти мне сейчас некуда - дорогу группы я определить не мог. И что же делать? Ну, по правде говоря, у меня были кое-какие мыслишки. Если сталкеры с псами двигались к Бару, то они почти наверняка шли по дороге, никуда не сворачивая.

Пока радовало только то, что Зона хранила все внешние запахи - я чуял бандитов, прошедших не так давно рядом с холмом, сталкеров, даже мутантов, уж по крайней-то мере запах псевдособаки я везде узнаю. Откуда-то несло горящим деревом и разогретой тушёнкой. Конечно, запаха псов я не унюхал, хотя старался, но ведь я только начал свой поход на Свалку! Возле блокпоста за день столько всяких тварей проходит, что там ничего нормально унюхать не получится. Поглубже в Зону пройду - может, что и учую. Даже не "может", а наверняка учую! Или я не сталкер?

Решив так, я не стал долго ждать. Зона не мала, мне наверняка ещё место для ночлега искать нужно будет. Не разлежишься! Я почесал за ухом (ох, как же хорошо, что в Зоне нет ни блох, ни клещей!), облизнулся и пошёл по краю дороги, направившись к стоянке брошенной техники. Сталкеры это место именовали как "эСБэТэ" и часто останавливались там. Если группа шла через Свалку, то она вполне могла бы завернуть туда... Да, именно на кладбище я и пойду. Даже если там не удаться найти следы отряда, то я просто послушаю людей - может, кто из них и упомянёт проходившую группу. А ещё неплохо было бы знать о состоянии Свалки. Если на ней опять расположились бойцы "Долга", как это было две ходки назад, то тогда на неё нечего и соваться. Для этих уродов, как и для солдат, всё отличное от людей - цель и враг. Ненавижу "Должан", нельзя так к Зоне относиться.

Внезапно я услышал шорох за хвостом. Быстро обернувшись, я увидел молодого панцирника, подходившего ко мне сзади. Подкрадывался он очень умело, но не учёл, что панцирь производил слабый скрежет, который я и услышал. А увидев опасность, я немедленно оценил её степень и принял решение. Человек бы стал стрелять из всего, что есть под рукой. Пёс издал бы громкий лай, стараясь напугать врага. Я же сделал шаг назад и склонил голову.

- Приветствую тебя, друг. Мира тебе.

Панцирника моё поведение смутило. Он остановился и оскалился.

- Что это значит?

- Правила приличия, как говорят люди. А что?

- С каких пор мясо говорит с охотником?

- С каких это пор охотник говорит с добычей?

Панцирнику мой вопрос не понравился. Он глухо зарычал и кинулся в атаку. Ну что же, он сам напросился. Уродливая собакоподобная черепаха, зря ты со мной связалась! Я сделал ещё один шаг назад, затем быстро шагнул вперёд и нанёс ему удар лапой, целясь в левое ухо. Когти своей цели достигли - я разорвал ему левое ухо и заставил изменить направление движения. Монстр пролетел мимо меня, скрежеща панцирем и подвывая.

Развернувшись к врагу мордой, я прижался к земле животом. Прошла только наша первая сшибка и теперь пёс знал, чего от меня ожидать. Впрочем, и я знал теперь, чего ожидать. Панцирник глуп и молод, одержим голодом и совсем не готов к бою со мной. Наверняка он отбился от стаи, чтобы поохотиться в одиночку. Даже у мутантов Зоны молодёжь глупая...

- Разорву! - услышал я в вое пса, когда он опять кинулся на меня. Ну это уже никуда не годиться, он так мутантов со всей округи призовёт. Я огляделся и едва не взвыл сам, от восторга. Слева от меня крутилась «Карусель».

Я напряг мышцы, готовясь к броску. Пёс хотя и глуп, но не дурак. Аномалию он видит и как слепыша туда его не заманить. Мой единственный шанс - лапами и клыками толкнуть его в ловушку, а для этого придётся рисковать. Едва пёс приблизился, как я отпрыгнул в сторону и тут же прыгнул вперёд, зацепив зубами хвост мутанта. Он слабо вскрикнул и быстро развернулся, попытавшись зацепить меня зубами, но я использовал слово «быстро» для описания движения по мнению самого пса. На самом деле на разворот у панцирного пса ушло целых две секунды - слишком медленно для меня.

- Попробуй меня достать! - рявкнул я ему в морду и снова ударил когтями. Не попал, но разозлил сильно - панцирник ринулся в новую атаку.

Я тут же побежал влево, метнулся вправо, уворачиваясь от челюстей пса, и сразу же прыгнул далеко влево, обогнув аномалию. Панцирник щёлкнул зубами в миллиметре от моего бока, но риск стоил результата: пёс оказался возле ловушки и подставился мне. Я немедленно схватил пса поперёк шеи, напрягся и толкнул в сторону «Карусели». Хотя пёс и был силён, сил мне хватило - его левая задняя лапа оказалась в аномалии, но к счастью для меня, пёс не понял этого. Он дёрнулся, изо всех сил пытаясь вырваться из моих «объятий», а я великодушно разжал зубы и пёс сразу же влетел в аномалию всем корпусом. Вот тут-то он всё понял. И истошно взвизгнул, засучив передними и задними лапами, заскулив и замахав окровавленным хвостом, а затем аномалия с хрустом согнула его тело пополам, сломав панцирь и позвоночник пса. Продолжая слабо повизгивать, он подлетел в воздух на четыре-пять метров, затем его тело принялось раскручиваться, а потом душераздирающий треск повторился и окровавленные куски пса разлетелись во все стороны

- Ужас, - констатировал я это малоприятное зрелище. - Но каждому своё.

Больше я ждать не стал - и так задержался с этим проклятым кобелём. Обойдя особо большой кусок панциря, я продолжил идти, стараясь держаться середины дороги. Это было проблематично - на Свалке аномалии не простые, большая часть практически невидимая, так что мне приходилось быть настороже и полагаться на свои внутренние ощущения. Вот кусочек асфальта выглядит темнее, чем обычно. А вот мои лапы почувствовали ледяной холод. Или я просто ничего не заметил и не почувствовал, но внутренний голос твёрдо сказал - обойди слева. А затем снова обратился ко мне - не только иди налево, но ещё и обойди то место, куда собирался ступить. И останешься в живых. Я следовал этому голосу постоянно - и только поэтому пока уцелел. А вот аномалию в виде тонкой чёрной полоски с беловатым сиянием я обходить не стал. "Полоска" ничуть не опасна, просто неоднородность в почве. Хотя лучше на неё голыми подушечками не наступать.

Кладбище брошенной техники открылось за очередным холмом во всей своей красе. Вытянутая до самого горизонта площадка, заставленная остовами грузовиков, БТРами, пожарными автомобилями и даже вертолётами. На двух уцелевших вышках виднелись фигурки людей, ещё двое стояли у входа и - это я уже определял по запаху - семь-восемь человек находились на территории кладбища. Подобраться к ним незаметно будет проблематично... Но не невозможно. Я старательно вдохнул в себя воздух и ещё раз подсчитал количество людей. Пожалуй, я ошибся - внутри находилось человек десять. Навряд ли это бандиты, они такими группами не собираются. Хоть в этом везёт...

Я посмотрел на небо. Солнца видно не было, но кажется, что небо чуточку потемнело. Если сейчас идти вглубь Свалки, то я могу оказаться без подходящего убежища на ночь. Придётся тогда идти в Депо и надеяться, что оно всё ещё принадлежит к людям. И этих людей будет не так много... С другой стороны, запах прошедших псов и их хозяев с каждым днём слабеет всё больше и больше. Я почесал за ухом. И что же мне делать? Пожалуй, если меня сожрут, то тогда и искать никого не придётся. А значит, что ночь лучше всего переждать рядом с людьми. Ни один мутант Зоны не сунется сюда, по крайней мере, без стаи за хвостом. Даже контролёр мне тут не страшен.

Решив так, я пошёл было в сторону кладбища, но тут случилось то, что перечеркнуло все мои радужные планы. Громкая стрельба возвестила о начале очередной главы в жизни сталкеров - бандитское отродье ринулось в атаку, намереваясь к ночи очистить место на кладбище для себя. Они и вправду получили место на кладбище - пара автоматчиков наткнулась на сталкеров, благоразумно укрывшихся в ожидании врагов. Нестройный хор "Калашниковых" нарушил отрывистый резкий голос "Обокана", к которому тут же добавился бас какого-то дробовика. Сталкеры вскочили, вытащили оружие и рассредоточились по всему кладбищу. Бандиты тем временем разошлись во все стороны, продолжая обстреливать сталкеров из всего имеющегося оружия. Их было семь-восемь, но пока у них имелся эффект неожиданности и они вполне успешно обстреливали врага. Я увидел, как один из сталкеров - между прочим, в хорошем комбинезоне и с автоматом в руках! - получил очередь в живот и сразу же завалился на спину, затем ещё один покатился по земле, истошно крича. Свалился бандит. Что будет дальше, я ждать не стал. И так ясно, что на кладбище мне теперь не остановиться Придётся искать новое место для ночлега.

- Убью, суку!

- Вали его! Вали!

- Вий, прикрой!

- Мочи! Мочи!

- А-а-а, больно!

Я поморщился. Вот уж теперь точно тут появятся кучи мутантов. Нужно уходить к Депо. Может, и искомая мною группа туда пошла? Кто знает. А теперь - вперёд, пока люди выясняют отношения и не мешают мне. Стараясь не слишком спешить, но и не задерживаясь перед людьми, я быстро пересёк открытую местность перед кладбищем, обогнул стволы десятка тополей, раскинувшихся на моём пути, и выскочил на дорогу. Обернувшись, я с облегчением заметил, что люди никакого внимания на меня не обратили, занятые своими собственными проблемами. Отлично. Я посмотрел в сторону Гримпенской трясины, где насторожившиеся панцирники задирали головы к небу и прислушиваясь к звукам со стороны кладбища. Придётся огибать их по холмам, а то мне попортят мою рыжую шёрстку.

Я метнулся к холмам. Тело кричало о том, что лезть через них - самоубийство. Я прекрасно знал о том, что радиации на холмах хватает, но другого выхода пока придумать не мог. Конечно, можно было бы попытаться найти противорадиационный артефакт, но это могло занять слишком много времени, а нашёл бы я артефакт или нет - большой вопрос. Придётся рисковать. Ненавижу бегать по Зоне!

Я уже хотел побежать через холмы, тем более что стрельба как будто приблизилась (бандиты, похоже, потеснили сталкеров к краю кладбища), когда неожиданно мой нос остановил тело. Я замер, подняв одну лапу и не смея её опустить - уж слишком я привык к Зоне, чтобы оставлять без внимания даже малейшие сигналы об опасности. Правда, мои ощущения на такие "сигналы" похожи не были, наоборот, я чувствовал даже некоторое успокоение. Недоумевая, я ещё раз принюхался, поглубже и сильнее, и вдруг понял, почему остановился. Жетон. Слабый, едва ощутимый запах собачьей шерсти наполнял воздух возле мусорной кучи. К нему примешивался острый запах мочи взрослого кобеля, каким Жетон и был.

В Зоне просто пи-пи не сходишь. Люди в шутку говорят "Вмиг дозу схватишь!". На самом деле радиация - не самое страшное. Сходить и освободить себя от лишней ноши - всё равно, что сыграть в "русскую рулетку", а в нашей, звериной интерпретации: "Всё равно, что перед охотником метку ставить". Во-первых, тебя могут прямо за этим делом и сожрать, причём необязательно, чтобы целиком и сразу. Во-вторых, запах ваших испражнений приманит к вам множество нежданных гостей. Хуже этого - только закурить. Говорят, бывалые сталкеры по-маленькому ходят в аномалии всасывающего типа - они запах поглощают. А вот собакам в аномалии ходить неудобно. Поэтому Жетон, похоже, оторвался от группы, сделал свои дела в стороне и вновь вернулся к сталкерам. Но это значит, что я смогу найти его след! А вместе с ним - и всю группу!

Я принюхался, определяя направление. Запах вёл к дороге, прямо к трясине, возле которой бегали панцирники. Ну и хрен с вами! Я пошёл прямо к ним, решив, что если уж на меня нападут, то тогда и буду думать, как спастись. А сейчас важно не потерять запах пса. Плохо только, что к его запаху примешивался "аромат" тел панцирников и разобрать, где именно проходил Жетон, было достаточно проблематично.

Мне повезло. К трясине запах меня не повёл, а изогнулся вправо, пробежал между двумя мусорными холмиками и нырнул за старый рыжевато-сине-белый автобус. Рыжий от ржавчины, синий из-за уцелевшей краски и белый из-за отвалившейся. Я пошёл прямо по запаху, мысленно молясь, чтобы проклятые псы меня не увидели. Теперь встретиться с ними мне совсем не хотелось, совсем! Я не знал, что псы сейчас спокойно пожирают тело сталкера-новичка и поэтому на меня им пока что плевать.

...Запах усиливался. Удивительно, но вёл он не по дороге в сторону Депо или к блокпосту "Долга", через который можно было попасть в Бар, а к холмам и лесам, отделяющим Свалку от Тёмной Долины. Это мне не нравилось. С какой стати группе так плутать? Но запах точно вёл меня к лесу, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как пойти по нему. Бросая взгляды на трясину, где мелькали панцири мутантов, я быстро пересёк открытую местность и оказался перед лесом.

Всё. Дальше путь для меня был закрыт - по крайней мере, на сегодня. В Зоне в лес ночью лучше не соваться. Слепым псам наплевать на отсутствие света, а кроме того, ночью на землю Зоны выползает то, с чем по сравнению псевдопёс - так, щеночек глупенький. Я заприметил место, где ещё витал запах Жетона, затем развернулся и пошёл в сторону Депо. В крайнем случае, завтра утром я вернусь к автобусу и от него продолжу свою поиски.

Выйдя на дорогу, я посмотрел на небо. Оно уже совсем потемнело, как и всё вокруг. Возвращаться на кладбище смысла не было - не говоря уже о том, что в Зоне возвращаться одной и той же дорогой вообще не следует. Поэтому я побежал в сторону Депо, где очень надеялся найти сталкеров. Если есть сталкеры - значит, нет никаких мутантов, если нет мутантов, то я смогу спокойно поспать и завтра продолжить поиски. А мне нужно будет много сил. Если Муха и Жетон ещё живы, то их до Выброса нужно будет привести... Ну хоть сюда же! И мне тоже следует завтра вернуться до вечера. Вдруг Выброс случится несколько раньше, чем рассчитывают люди? Такое уже бывало, и не раз. А мне очень не хотелось где-нибудь в центре леса, или ещё хуже, в центре какого-нибудь болота, где не вырыть даже неглубокой норы, почувствовать дыхание Зоны... Я знал, что Выброс делает с теми, кто пришёл в Зону и кто в ней живёт. Это энергия сокрушает всё, от деревьев и стен до разума и памяти, превращая людей в ещё живые трупы с сгнившими мозгами, а зверей гоня с территории Зоны прямо под огонь батарей Периметра. Этот бег смерти ещё никто не мог объяснить - и я не собирался выяснять его причины. У меня было, что искать и про кого узнавать...

Мне повезло. В который раз за сегодняшний день мне повезло. Я осторожно сунул морду в створки ворот, сразу же почувствовав запах людей. В здании депо, из которого вырывался желтоватый свет горящего костра, точно находились люди. Выдохнув с облегчением, я осторожно стал подкрадываться к Депо, не забывая прислушиваться к разговорам людей. Детектор жизненных форм вполне может меня обнаружить и поэтому если люди внезапно замолчат, придётся очень быстро убегать налево, к поваленному крану. Забьюсь под него - он меня и от ДЖФ защитит, и убежище на ночь даст. Удивительно, но люди продолжали смеяться и разговаривать - либо ДЖФ выключен, либо его вообще у них нет. Тем лучше.

Я подкрался к южному углу здания и нырнул в свой лаз. Уж не знаю, сделал ли его какой-нибудь сумасшедший сталкер, или же прорубил карлик от скуки. Главное, что он позволил мне бесшумно попасть в Депо. Посмотрев в сторону людей, я увидел троих сталкеров в простеньких комбинезонах. Не новички, но и не слишком опытные. Отличный вариант - от таких подлостей ждать не придётся. Я прокрался за колонну, подпирающую потолок, огляделся по сторонам и улёгся на землю. С юга меня прекрасно защищал кусок обрушившийся крыши, за который, впрочем, я мог протиснуться в случае опасности. Ну всё, всем спокойной ночи - я свернулся калачиком на полу, посмотрел на стену, на которой отражались тени сталкеров, я прикрыл глаза и быстро уснул...

Глава пять. Плотская плоть

Меня разбудил один-единственный звук, звук, который я узнаю где угодно и когда угодно. А именно - щёлканье затвора. Открыв глаза, я насторожил уши и сразу понял - что-то случилось. Люди засуетились, кое-кто приводил в порядок оружие, а кто-то уже направился к выходу из Депо, отчаянно пытаясь побороть свой страх. Я не успел ещё толком проснуться, как вдруг с той стороны, куда ушёл человек, раздался дикий рёв и тут же загрохотала автоматная стрельба.

Я вскочил на лапы. Как говорят люди - к чёрту эту, как её, конспирацию! Выпрыгнув из своего укрытия, я громко тявкнул и побежал к выходу. Люди обернулись ко мне, но на моё счастье стрелять никто не стал. Видимо, сталкеры предпочли пострелять по тому, что рвалось на нас. А я прекрасно знал, какому чудищу принадлежит раздавшийся вой... И выскочил наружу как раз в тот момент, когда псевдогигант прорвался на территорию Депо, оторвав левую створку ворот и кинув её куда-то далеко-далеко. Огромное мерзкое чудовище затопало своими безобразными конечностями и громко завопило в ответ на пули людей. Этой жёлтой куче мяса, из огромного рта которой на землю лился водопад слюны, пули были совершенно безразличны, они просто отлетали от него или застревали в коже, не причиняя никакого вреда. Я замер на месте, оглянулся на людей - один из них доставал гранату, другой дрожащими пальцами менял магазин... Мертвецы. Псевдогиганта так не остановить, от него только бежать можно. И то недолго. А эта тварь ещё и голодная, раз уж на Свалку выперлась.

Вдруг псевдогигант поднял свою правую «ногу» и с силой опустил её на землю, которая дрогнула в ответ и если бы я не подпрыгнул в воздух за секунду до удара, то валяться бы мне сейчас на спине, как сталкерам. Те попадали тут же, тот, кто держал гранату, выпустил её из руки, она покатилась по полу и я услышал сдавленный крик людей. Торжествующий псевдогигант бросился к добыче и влетел в Депо в тот самый момент, когда граната взорвалась.

Оглушённый, но всё же не потерявший разума, я кинулся к воротам. Обожжённый и израненный псевдогигант, получивший в свою безобразную морду порцию осколков, с диким рёвом выбрался из здания Депо и заметался, ударяясь об его кирпичные стены. Я не знаю, выжил ли кто из людей и что потом принялся делать мутант - со всех лап я побежал к автобусу и всю дорогу слышал страшный вой монстра. Затем всё почему-то стихло.

Ну, это не мои проблемы.

...Запах Жетона был очень явственным. Я ещё раз старательно обнюхал автобус, повёл нос вслед за запахом и с сожалением удостоверился, что он ведёт к Тёмной долине. Зевнув, я уже хотел пойти вперёд, когда мой слух вдруг уловил тоненький писк. Я немедленно прижался к земле и заглянул под днище автобуса, затем поднялся и втянул воздух. Мышь. Маленькая мышь-полёвка, залезла в автобус и что-то разыскивает там. Интересно, сколько рентген находится в её маленьком тёплом тельце? Почему бы и не проверить?

Я запрыгнул в автобус и тут же притиснулся животом к полу автобуса, стараясь не упустить серый комок шерсти, метнувшийся куда-то влево. Я не стал раздумывать, а тут же совершил быстрый прыжок, приземлившись точно на мышку. Полёвка испуганно запищала, забившись в моих лапах, но это меня не остановило - я тут же вонзил свои острые клыки в её глотку и с упоением заглотнул порцию свежей крови. На всякий случай ещё подержав мышку секунду-другую, я разжал зубы, огляделся по сторонам и насладился законной добычей. Да, что бы кто не говорил, а живая и ещё трепещущаяся еда всё равно лучше любых консервов. Тем более - для моего голодного желудка.

Закусив, я решил продолжить свой путь. Поглядывая на Гримпенскую трясину и не забывая посматривать в сторону Депо, где всё продолжало оставаться странно-тихим, я пересёк открытое место и вошёл под тень искривлённых деревьев. На мое счастье, запах не вёл в лес, наполненный стаями слепых псов и псевдособак, а искривлялся и вроде как бы заворачивал в сторону поста "Долга", но выходил не к дороге, а вилял между мусорных куч. Мне это не показалось особо подозрительным - может, сталкеры заметили бандитов, идущих со Свалки в сторону Кордона, может, ещё от кого-нибудь решили уклониться - мало ли в Зоне опасностей? Вопрос в другом - почему не вышли?

Я перешёл на лёгкий бег. Да, я в сотый раз повторяю - в Зоне особо не разгонишься, но все мои чувства опасности упрямо молчали, а старые аномалии из-за своей собственной мощи стали видны лучше, чем молодые. Вот тут в воздухе повисли комья земли и кусочки дерева, там трава буквально вжата в землю, вот тут с бешеной скоростью крутится гайка, каким-то сталкером зашвырнутая в аномалию. Тут я замер. Уж не те ли, кого я ищу, эту гайку отправили в «Двойную кишку»? Жаль, что я не мог достать её из аномалии и обнюхать. Но вот что точно приходило на ум - так это то, что я на верном пути.

Пройдя подальше, я обнаружил и другие следы того, что здесь проходила группа сталкеров. По земле были разбросаны гильзы - немного, судя по размеру, от автомата «Калашникова». Стрелок был опытным, экономил патроны и стрелял одиночными - гильз было мало, а следов гибели сталкера я не увидел. К сожалению, обнюхивание гильз ничего не дало и я пошёл дальше.

Новый след оказался гораздо более явственным. На куче хлама лежал чисто объеденный скелет, в грудной клетке которого копошился тушкан. Скелет был одет в порванную, но новую сталкерскую форму, а под высокими армейскими бутсами лежал «Обокан». А оружие в Зоне просто так никогда не валяется, если только не лежит в аномалии. Я замер, почесал за ухом и медленно двинулся к скелету, потому что никаких признаков ловушки не заметил. Тушкан недовольно фыркнул на меня и побежал прочь, оставив меня наедине с моей находкой.

Я старательно обнюхал оружие. Запах был очень хорошо различимым - автомат не так уж и давно держали человеческие руки. Значит, его хозяин погиб недавно? Эх, жаль, я не знаю запахи членов группы Мухи! Кто же этот человечек - несчастный сталкер, залезший куда не надо, бандит, или же член исчезнувшего непонятно куда отряда? И никаких других следов, кроме слабого запаха Жетона.

- Жаль, что мёртвые не говорят, - подумал я, а точнее проговорил себе под нос.

Я решил пойти дальше, но тут моё внимание привлекла левая рука человека. Вещи погибшего сталкера может взять любой - но только не ПДА. Взять такую вещь могли только близкие друзья сталкера или члены его отряда, для того, чтобы предоставить доказательства его гибели. На руке этого сталкера ПДА не было - значит, его кто-то снял. А это значит, что сталкер был членом группы.

Раздумывая об этом, я продолжил свой путь, ведомый запахом Жетона. У меня оставался всего один день до Выброса - и лучше мне к этому времени узнать, что приключилось с группой Мухи и с ним самим. Теперь, правда, идти пришлось мне медленнее: слишком много было вокруг аномалий, да и холмы с проклятым металлом вырастали то тут, то там. Шестое чувство говорило, что соваться на них не стоит, железо прекрасно накапливало радиацию. А у меня под лапой не было ни одного противорадиационного (какое жуткое слово...) артефакта. Я даже нигде не мог найти «гривамоха», который неплохо помогает от яда Чернобыля. Ну, в крайнем случае отыщу его возле блокпоста «Долга», там он всегда рос в больших количествах. Люди про траву эту не знают, они в Зоне камни ищут и фауну, а про флору забыли. Ну, кроме десятка учёных и Болотного Доктора...

Внезапно чувство опасности всколыхнулось настолько сильно, что я просто застыл, не в силах поднять лапу. Мозг сверлила одна мысль - близок мой конец, поэтому я быстро огляделся по сторонам и едва не взвизгнул от удивления и злобы. Во всю прыть ко мне неслась плоть! Большая, жирная, мерзкая плоть! Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Если уж мне и суждено погибнуть, то точно не от такой уродской твари. Подумав так, я растопырил лапы и стал ждать приближения врага.

Плоть была очень голодна - ничем иным безумную (и бездумную) атаку я объяснить не мог. Что же, мне это только на лапу, плоть-то и так не особо умное животное, а теперь-то она наверняка потеряла последние крупицы своего скудного ума. Я даже не стал никаких сверхъестественных приёмов применять - просто дождался, пока здоровенная туша на четырёх рахитных ножках приблизиться ко мне, после чего резко прыгнул прямо на неё. Во время приземления под своей левой передней лапой я почувствовал что-то податливое и сразу же резко дёрнул когтями - плоть истошно завопила, а я прыгнул с бедного животного и первым делом обтёр об траву остатки её глаза. Ослеплённая тварь заметалась изо всех сил, словно собиралось раздавить меня своим весом, однако я не собирался продолжать битвы. Плоть обезврежена - обоняние у твари такого вида очень плохое, а зрения я эту гадину решил, так что...

Я услышал характерное хлюпанье в тот момент, когда повернулся к плоти хвостом. Вот ведь лес! Я обернулся как раз в то время, когда дыра на месте глаза плоти стремительно затягивалась белёсой плёнкой. Всё ясно - нарвался! Тварь из Тёмной Долины, у неё - как сказали бы люди - не только регенерация хрусталика происходит, но и всего глаза! Не выцарапал я его, только покарябал - вот теперь мне только и оставалось, что смотреть, как в белой пелене появляется круглый зрачок и отвратительно метается по всему глазу, как бы выискивая себе место. Впрочем, он и вправду искал своё место. Поганая тварь.

Я прыгнул влево, уходя с пути обезумившей плоти, которая просто жаждала раздавить меня в отместку за глаз. Жуткая тварь - я бросился вправо, потому что чудовище продолжило догонять меня. Вновь повторять трюк с выцарапыванием глаза я не собирался, да и монстр всё-таки туп, но не настолько, чтобы позволить мне ударить её опять. Я даже зарычал от злобы. Не люблю драться с мутантами, а за последние два дня я только это и делаю.

- Ну давай, гадина! - заорал я. - Иди сюда!

Закричал-то я по-лисьи, но чудовище всё равно меня поняло и продолжило атаку. И зря.

Я не стал прыгать или бить монстра. Просто сделал шаг назад и почувствовал, как чудовищная сила "Трамплина" подбросила меня в воздух. Признаться, этот момент был не самым приятным в моей жизни - я отчаянно завизжал, махая лапами. На секунду передо мной открылась Гримпенская трясина, задравшие морды панцирники, труп псевдогиганта на Депо, а затем... А затем я упал на вершину мусорного холма, куда и собирался приземлиться. Плоть с дикими воплями носилась внизу, то ли рыча, то ли хрюкая.

- Вя! - я показал ей язык. - Хрен тебе, капуша!

Глава шесть. Тёмная Долина.

..."Гривамох" я нашёл на опушке леса, куда привёл меня запах Жетона. Оглядевшись по сторонам, я быстро прилёг на живот и принялся грызть и глотать горькую, жёсткую траву. Тошнота навалилась с новой силой, но я удержал траву у себя в желудке и почувствовал себя намного лучше. Поднявшись и почесав себя за левым ухом, я принюхался и побежал вперёд.

Лес в Зоне - это тебе не лес за Периметром. Там звери с людьми наравне - они с оружием, мы с умом. Здесь же всё иначе. Оружие неспособно защитить от аномалий, ум не поможет избежать мутантов, а сладкие речи не уговорят голодного псевдопса. Моя бы воля, я бы обошёл этот проклятый лес стороной и попытался бы найти запах Жетона, не входя под листву его деревьев... Но время поджимало. До Выброса оставалось не так уж и много, да и запах показался мне более сильным, более резким. Если я не ошибался и если Зона не шутила, то до Жетона оставалось совсем немного... И я решился. Прикрыв глаза, я поднырнул под колючие ветви какого-то кустарника, не глядя обогнул слабый «трамплин» и пошёл дальше.

Под лапами хрустела опавшая листва и рыжие иглы. Я шёл быстро, но осторожно, готовый в любой момент или прятаться, или бежать. Драться с порождениями лесов Зоны могут только люди, причём далеко не всегда - успешно. Больше всего я боялся двух тварей - контролёра и снорка, причём если с контролёром был малюсенький шанс договориться, то от снорка я мог только бежать. Впрочем, первым встречным монстром стала псевдобелка, которая с удовольствием грызла тело убитой вороны. Я посчитал за лучшее не мешать трапезе мутанта и обошёл это голое, уродливое двухголовое существо с длинными иглами на спине и бешеными глазами.

Когда я вышел на маленькую полянку в лесу, всё усиливающийся запах собачьей шерсти вскружил мне голову. Я остановился - по всему выходило, что Жетон был где-то рядом. Но где люди, почему я их не чувствую? И где же Муха? Желая побыстрее разгадать эту загадку, я кинулся вперёд, совершенно наплевав на безопасность. Рядом что-то недовольно ухнуло, ветви очередного кустарника больно хлестнули меня по морде, расступились в стороны, и... Я замер. И едва не взвыл от ужаса.

Жетон - крупный серый кобель - стоял прямо передо мной. Ну, как стоял... Его держали ветви колючего куста, потому что сам Жетон был мёртв. То, что осталось от нижней челюсти, было открыто и я увидел месиво из зубов и языка. Лишённые глаз пустые глазницы смотрели прямо на меня. Левая передняя лапа подогнута под живот и все пальцы выгнуты под неимоверными углами, правая вообще оторвана. Хвост сломан в трёх местах. Поломанные рёбра и куски подгнивающего мяса торчали из его левого бока. Рядом лежал скелет человека в остатках сталкерской формы, возле него на траве - автоматы, аптечки, пистолеты, фонарики и артефакты. Всё аккуратно расставлено, разложено в ряд, причём артефакты поставлены так, чтобы нейтрализовать отрицательную и усиливать положительную энергию друг друга. Чуть в стороне, прямо напротив скелета человека, валялся ещё один - в той же позе, что и первый труп. Идеальное чувство вкуса.

Я поспешно наклонил голову и хвост, прижав уши и одновременно почувствовав нестерпимый позыв помочиться. О, как же не вовремя...

- Госпожа... - тихо проговорил я, искренне надеясь, что мои слова никто не услышит. - Я пришёл с миром...

КРАХ! Удар когтистой лапы убил бы меня - если бы химера и вправду хотела меня убить. А так она просто отшвырнула меня к дереву, об ствол которого я и ударился. Мир стремительно потерял все краски, но страх придал мне силы и сознания я не потерял.

Мягко и легко химера шагнула ко мне. Несмотря на её уродливый вид и показную тяжесть, двигалась она плавно и быстро. Я замер, не поднимаясь и стараясь не смотреть в её сторону.

- Странный запах, - вдруг раздалась в моём мозгу чужая мысль. - Ты не пёс.

- Я Лис. И по имени, и по виду, - негромко ответил я. - Прошу прощения за то, что помешал вам своим присутствием, госпожа.

Химера ступала абсолютно неслышно, но мой нос меня не обманывал - я почувствовал, что она как-то странно дёрнулась при моих словах.

- Тот пёс тоже говорил «госпожа».

«Убитый?» - хотел было спросить я, но опомнился. Если бы химере не понравились мои слова, я бы уже понял это. Говорят, на Дальних Далях ты узнаёшь всё...

- Какой пёс?

- Тот, что пришёл с ними два-три солнца назад.

- Другой пёс был овчаркой? То есть рыжим, с чёрными пятнами? - возбуждённо спросил я.

Химера остановилась.

- Ты прав. Но откуда ты его знаешь?

- Он мой друг. Его зовут Муха.

- Муха. Да, он так себя назвал.

- Я искал его... Он... Он был здесь?

Я не понимал, что испытываю терпение химеры своими вопросами, но на моё счастье, «госпожа» мне попалась терпеливая.

- Да. Он пришёл с этими людьми, пытающимися пройти туда, куда идти нельзя. Их вёл этот рыжий пёс.

- Он... Жив?

- Слишком много вопросов, лис по имени Лис.

- Простите, госпожа...

- Он жив, - великодушно (если только была душа у подобной нечисти) ответила химера. - Он не рвался в запретную зону, он пришёл сюда не по своей воле.

- Госпожа... Где он? Я должен его увидеть!

- А с чего ты взял, что я пущу тебя к нему или стану отвечать на все твои вопросы?

Я осмелился посмотреть на химеру. Недоразвитая голова её скалилась, сформировавшаяся несла скучающее выражение. Я стиснул зубы до боли.

- Я верю, что химеры - самые благородные созда... Дети Зоны.

- Ты ошибаешься. Химеры владеют лишь тем, что не досталось людям, - оскалилась химера. - Мне нужно пополнить свои запасы еды.

- Если уж вы всё равно собрались меня убить, то вы можете сказать мне, что случилось с мухой.

Химера присела. Несколько секунд она смотрела на меня, затем вытянула лапу и стала вылизывать её.

- А почему бы и нет? - вдруг сказала она. - Твой Муха снял с этого пса, - она кивнула на тело Жетона. - Какую-то вещь и побрёл к людям. Туда, - она вытянула вылизанную лапу в ту сторону, где находилась Тёмная Долина. Всё ясно... Муха знал много стоянок сталкеров на ТД, где он мог бы найти проводника-человека до Кордона, или же попытаться добраться до него самостоятельно.

- Понятно, - кивнул я. - Можно ещё одну просьбу, госпожа?

...Я знал, что мои шансы выжить сейчас равны нулю...

- Ты мне надоел, лис Лис. Говори и покончим с этим.

...Но...

- Знаете что, госпожа? - оскалился я. Химера недоумённо посмотрела на меня.

...Я просто так не дамся и химере. Или я не лис?

- Поцелуйте моё подхвостье!

Химера - не то существо, которое можно обмануть. Мой расчёт был простым - ошарашить её и ринуться прочь. В чём-то он себя оправдал. Химера застыла с разинутыми ртами, а я ринулся прочь.

Дальше всё решали доли секунд. Я только побежал, а химера уже запрыгнула на дерево. Химера только спрыгнула вниз, а я уже пронёсся через ближайшие кусты. Я поворачивал влево, химера прыгала на меня. Я отвернул вправо и химера неслышно приземлилась на том месте, где я мог бы оказаться. Химера прыгнула вправо, я затормозил и в отчаянии прыгнул вперёд. Химера же со всей свой убийственной скоростью и ловкостью прыгнула следом... И она явно просчиталась. Впрочем, как и я сам. Уж не знаю, почему Зона задумала меня спасти - по-иному нельзя объяснить относительно старый "Трамплин", ждавший меня с распростёртыми объятиями. Здесь, в этом месте, случайностей не бывает.

Я почувствовал, как сила аномалии подкинула меня вверх и одновременно услышал дикий вопль химеры. Чудовище, готовое сомкнуть зубы на моём хвосте, упало в аномалию одновременно со мной, но накопленной силы "Трамплина" хватило и на неё. Нас подбросило так, что по всем трём мордам хлестнули жёсткие ветви сосен, затем я почувствовал, как что-то с силой ударило меня в живот и быстрее чем это расскажешь очутился на земле - оказалось, я налетел на толстую ветку, удар об которую, к счастью, смягчили "пересчитанные" мною соседние ветви. С химерой Зона обошлась не так милостиво: чудовище проломило "мою" ветку и полетело дальше. Пожалуй, я был единственным сталкером, который увидел беспомощную химеру - расставив лапы, монстр с диким воплем и оглушительным грохотом врезался в ствол очередной сосны, перевернулся и рухнул на землю.

Вскочив и сцепив зубы от чувства боли в животе и теле, я заковылял прочь от химеры, надеясь, что удар хотя бы на немного вывел её из строя. Сталкеры говорят, что если химера выбрала жертву, то она будет преследовать её до смерти - своей или жертвы. По-моему, бред. Химеры могут запомнить и отомстить, химеры могут атаковать без причины, но преследовать... Тем более, удар вышел на редкость хорошим - даже уловив мой запах, химера махнула на меня лапой и пошла домой. Доказать, что всё так и произошло, не сложно - я ведь всё ещё был жив.

...Огибая очередной кустик, в котором что-то подозрительно поблёскивало, я внезапно увидел, что вышел на вершину холма. Впереди раскинулись зловонные болота, больные деревья и серые здания фабрики Тёмной Долины. Словно доказывая, что я попал туда, куда нужно, заморосил мелкий и неприятный дождик. Я присел и, задрав голову к небу, открыл пасть - в Зоне лучше не пить дождевую воду, но если придётся, то нужно хотя бы не с земли слизывать, а вот так ловить.

Вдоволь напившись, я смог подумать о том, что мне делать. Если химера не солгала, то Муха пришёл сюда... Два дня назад? Неужели мы с ним разминулись и он уже на Кордоне? Или же остался где-нибудь в своей норе, которых у него в ТД несколько? Чувствуя себя вконец разбитым, я стал осторожно спускаться с холма - конечно, хорошо, если Муха выберется сам, но тогда не видать мне даров Кордона...

Внезапно в моей голове что-то щёлкнуло. Как сказала химера? "Их вёл этот рыжий пёс"! Я не видел на лапе у Жетона определитель аномалий, если только он не остался на оторванной. Значит, его отдали Мухе? И в то же время химера пощадила Муху за то, что тот не шёл в какую-то запретную зону... Зона Зоны? Интересно... Но если Муха вёл отряд... Я резко развернулся и поспешил обратно к холмам. Из логова химеры кратчайший путь до Тёмной Долины лежал чуть впереди и левее меня - это была так называемая "Слепая кишка", наполненное аномалиями место. Но если у Мухи был Определителей Аномалий, то он наверняка рискнул бы туда сунуться, особенно когда лишился прикрытия людей. Там я мог бы наткнуться на его запах! Я бежал со всех лап, наплевав на опасности. Перехватить любой ценой!

Сегодня определённо был мой день. Я достиг выхода из "Кишки", представлявший собой небольшой коридорчик между двумя "Электрами", граничащими с мощным "трамплином". Такие аномалии в момент разрядки создавали всепожирающее поле энергии, так что ни один нормальный сталкер, ни человек, ни зверь, не рискнул бы туда сунуться. Муха рискнул - я понял это по стойкому запаху собачьей шерсти и отпечаткам лап, ведущим к Тёмной Долине. Да! Теперь, имея ориентир, я воспрянул духом - даже если Муха уже на Кордоне, то я хотя бы смогу доказать любому псу, что шёл по его следу. А это поднимает мои шансы на то, что...

На "что" именно поднимались шансы я так и не додумал. Вой слева возвестил о том, что пора удирать. И, хотя даже проверенные тропы в Зоне могут стать опасными, я не раздумывая кинулся по следу Мухи. Псевдособака упала позади меня и с хриплым лаем кинулась в погоню. Похоже, это была именно псевдособака, произошедшая от некогда мирных обитателей Чернобыля. Существо было меньше обычного мутанта и гораздо светлее, а ещё, к счастью для меня, не обладала настоящим умом и предосторожностью псевдособак. Я бежал по следу Мухи, а этот идиот завернул влево, намереваясь напасть на меня сбоку. Жаль, я даже не успел запыхаться: существо подбросил в воздух, скрючило и буквально вывернуло наизнанку, так, что язык оказался на месте хвоста. Кровь и внутренности разлетелись во все стороны, но это было единственной неприятностью при встрече с подобием нормального мутанта. Брезгливо поморщились, когда кучка кишок упала рядом со мной, я обогнул мерзкие остатки монстра и поспешил дальше.

Дождь усиливался. Теперь он не просто дул, а хлестал мне по морде, спине и хвосту. На запахе, как меня это не удивляло, дождь не сказывался совершенно, но терпеть мокрые лапы я не мог и поэтому со всей возможной скоростью принялся бежать по следам Мухи. Слева пролетели болота, справа - ферма, куда и вёл запах пса. Здесь уже мне пришлось осторожничать - слишком много тварей бегали по окрестностям. Муха, как я мог понять, тоже осторожничал, потому что и без того не слишком чёткий след стал прерывистым, а запах наоборот, усиливался. Хотя, может быть, это вызвано тем, что ферма в Тёмной Долине - излюбленное место Мухи.

Внезапно я услышал голоса людей. Повернув голову, я быстро прижался к земле - по растрескавшемуся асфальту дороги шли четверо фигур в разнообразной одежде, вооружённые "Гадюками" и "Калашниковыми". Чуть позади виднелись ещё двое. Эти носили обычные куртки бандитов и несли охотничьи ружья, обрез и нормальную двустволку. Судя по всему, они шли к ферме, причём подбираясь к ней, бандиты принялись рассредоточиваться: трое под прикрытием кустов принялись обходить ферму справа, трое осторожно стали подбираться к пролому в стене, служившему вместо ворот, ещё двое направились прямо ко мне. И тут тишину разорвал собачий лай.

Я дёрнул ухом. Сомнений не было - заливался Муха. Лай его нёс нотки угрозы и опасности, и ветер с фермы донёс до меня запах людей. Верный пёс предупреждал собратьев.

Я молний метнулся вперёд, стремясь добраться до лаза в стене, пока бандиты меня не заметили. В этом мне повезло, но у самого лаза я притормозил и сначала сунул в него голову. Увиденное меня не обрадовало. Горстка сталкеров пыталась укрыться за старым свинарником, причём так, чтобы держать под прицелом стену. Их было всего трое-четверо. Не слишком мало, но...

- Атакуйте!

Взрыв гранаты заглушил лай Мухи. Затем я увидел и его - овчар выскочил из свинарника. Левый бок его был обмотан бинтами. Так вот почему он задержался...

- Мерзкие твари! - раздалось в его лае. - Ну подходите, сейчас я вам глотку перегрызу!

Взрыв заставил его вздрогнуть. Бандиты явно не испытывали недостатка в боеприпасах, однако что-то они слишком много грохотали и мало делали. Я вытащил голову из лаза и огляделся.

Трое уродов занимались тем, что закидывали сталкеров гранатами, находясь под прикрытием стены: один прикрывал, двое развлекались. Ещё один крался по направлению ко мне, но меня не видя. Этот нёс автомат и, как мне кажется, низенький заборчик не помешает ему перебраться на территорию фермы. Остальных я не увидел, но и этого было достаточно.

Я прижался животом к земле. Бандит с автоматом шёл, конечно же, не для того, чтобы попытаться пролезть через мой лаз. Насколько я помнил, как раз неподалёку от лаза должны быть остатки какого-то кирпичного строения. Идеальное место для того, чтобы укрыться там и держать под прицелом всю ферму. А там уж его дружки проврутся и перестреляют сталкеров. И Муху...

Я не люблю воевать с людьми. Это опасно, бессмысленно и к тому же не приносит пользы. Но спокойный проход на Кордон стоит риска. Тем более, у меня было сразу два преимущества. Первое - бандиты обо мне не знали. Второе - они слишком увлеклись показухой.

Я стал осторожно подкрадываться к человеку, благо густая растительность прикрывала даже мою рыжую шкурку. Бандит осторожно шёл вперёд, но всё его внимание было сосредоточено на проходящем за забором. Муха больше не лаял, но бандиты принялись обстреливать сталкеров, прикрывая своего товарища. Я выждал ещё секунду, после чего прыгнул на человека со всей стремительностью, на которую только был способен. Я нацелился на левую лапу, тьфу, руку человека, и вонзил зубы в неё. Быстрый укус и тут же назад - лучшая тактика атаки. Человек заматерился, но выстрелить по мне не сумел, а я быстро пронырнул в лаз.

Один из людей дёрнулся и направил оружие на меня - к счастью, я ошибся, не на меня он наставил свой видавший виды автомат, а в сторону матерившегося бандита. Сцепив зубы, я кинулся к зданиям фермы и тут же возле меня появился Муха. Он с диким оскалом прыгнул мне навстречу, но тут же узнал меня и замер.

- Лис? Это ты?

- Я. Рад, что тебе удалось вырваться из когтей химеры.

- Зато сейчас мы явно попадём в когти бандитов. Сколько их?

- Шестеро. Один уже однолапый.

- Тут не так много сталкеров! Отмычка, проводник и один более-менее опытный. Что делать?!

- Предлагаю смыться.

Муха оскалился.

- Я не мог не попробовать, - фыркнул я. - И чем мы можем помочь?

- Ты с одним бандитом справился. Вдвоём разделаемся ещё с двумя. За мной!

Муха ринулся вперёд, обогнул ферму и поспешил к забору. Как оказалось, лаз находился не в одном месте. А я... Что тут сказать, если Муха погибнет в перестрелке, то доказать это будет легко. А я лёгких путей не ищу.

Мы выкарабкались как раз вовремя - трое бандюганов рискнули всё-таки сунуться под огонь сталкеров и теперь отступили, оттаскивая товарища с простреленным плечом. Тот, кого я куснул, тоже вышел из боя и обрабатывал руку. Правильно, не говоря уже о том, что я ему ладонь насквозь прокусил, так ещё и зубы ни разу в жизни не чистил. Таким образом осталось четверо идиотов.

- Берём крайнего слева, - фыркнул Муха. - Я отвлекаю, а ты кинься ему на глотку.

- Почему я?

- У меня бок когтём порван был. На беге не скажется, а вот если он меня ударит... Кроме того, - он показал мне свою переднюю лапу, на которой блестел чёрный прибор. - Это позволяет мне безопасно бегать по Зоне.

Я кивнул. Сложно не согласиться с такими фактами...

Овчар с диким лаем выскочил на бандитов и тут же принялся бежать к кустам, росшим с другой стороны дороги. Уроды принялись стрелять по нему, но и сталкеры не дремали - неподалёку громыхнула граната. Пока бандиты были оглушены и ослеплены, я сорвался с места, выбрав намеченного человека. Тот успел оглянуться и его автомат пошёл вверх, но я уже оттолкнулся от земли и набросился на врага. Мои зубы глубоко, истинно по-волчьи, впились ему в глотку, а затем, продолжая приём серых собратьев, я не разжимая челюсти рванул податливую плоть. Спрыгнув с захрипевшего человека, я ринулся к ферме, роняя на землю кровь и слюну.

Стремительность нападения сделала своё дело. Кто-то из бандитов принялся стрелять по мне, пули выбили фонтанчики из земли совсем рядом со мной, но уже через секунду я пробежал за забор. Сталкеры не обратили на меня внимания - один, одетый в "Зарю", кинулся к воротам и открыл беглый огонь из "Калашникова", ещё двое стреляли по бандитам почти наугад. Это и решило исход битвы. Двое раненных и двое целеньких бандитов улепётывали с матом и проклятиями, оставив на траве убитых мною и сталкером-проводником. Я зевнул и с самым независимым видом принялся намывать собственные лапы.

* * *

Кордон встретил нас выстрелами. По счастью, холостыми.

К вечеру группа из трёх людей, лиса и пса прошли через АТП, где сразу десяток сталкеров сначала недоумённо косилась на меня, но после разговоров за бутылкой водки, всё-таки подпустили к костру и даже поделились со мной остатками тушёнки. После этого люди, по своему обыкновению, принялись распевать песни и распивать водку, явно откладывая намерение сегодня добраться до деревни новичков, и собираясь переждать Выброс на АТП, где для этой цели оборудовали подвалы. Мы в общем веселье участие не принимали - подождём, пока напьются, пьяные всегда едой делятся легче.

- Теперь пропуск в деревню тебе обеспечен, - хмыкнул Муха, устраиваясь на старом грязном матрасе, вытащенным в коридор главного здания АТП. Я зевнул, укладываясь рядом с ним.

- Что с вами произошло? - спросил я. - Расскажи - как тебе удалось уцелеть?

- Тут и рассказывать нечего.

Мы вышли из деревни новичков впятером. Я, Жетон, трое людей... Не думаю, что они тебя интересуют. Люди хотели опробовать новый детектор аномалий для животных, и дали его Жетону, а я был так, на правах отмычки... Прошли без проблем Кордон, передохнули на блокпосте, всё нормально было... Но около самой Свалки мы нарвались на контролёра.

- Контролёра?

- Матёрого контролёра. На всех у него сил не хватило, но он заставил Жетона кинуться на нас, ну я и... Прокусил ему лапу, пока люди доставали эту сволочь. Естественно, после ранения Жетон нести определить не мог, и его перевязали мне. Только он меня и спас, когда началось совсем уж... Нехорошее.

Мы забрали в сторону леса, надеясь там отыскать артефакты. Первого человека убили возле мусорных куч. Как оказалось, там обосновались карлики... Жетон их почуял, а от страха не смог ничего объяснить, ну и... Получил человек от собственной очереди. Мы всё-таки карликов потом убили, трупы люди ножом проверили и скинули в болото. Своего приятеля решили похоронить, уже и экипировку сняли, когда я почуял химеру.

- Ту самую?

- Да. Она утащила Жетона сразу. Это уже около её логова я труп его увидел... У химер странное чувство юмора.

- А как же вы к ней попали?

Муха замолчал.

- Мы заплутали. Начался туман и мы заблудились. Сколько мы потом плутали по Свалке - не знаю. Это было ужасно. Нет ни запаха, ни цвета, одна белая пелена и аномалии. То, что я выжил, можно считать чудом. Человеческим чудом, - он посмотрел на свой определитель аномалий. - И люди выжили только благодаря этой штуке. Ну, а потом мы вышли в лес и пошли по нему. Мы не думали о том, что там химера - мы хотели просто выбраться из тумана.

- Она сказала мне, что вы идёте куда-то, куда нельзя идти.

- И убила людей. Очень быстро, они и выстрелить по ней не успели. Хрясь...

Он прижал уши и прикрыл глаза.

- А ты?

- Она ударила меня лапой и я скатился в какую-то яму. Очнулся, когда она нависла надо мной. И тут произошло нечто странное. Странное даже для Зоны.

- И что же? - нетерпеливо спросил я. Муха помолчал, то ли для эффекта, то ли просто вновь переживая случившееся.

- Ты слышал о Белой Лисице?

- Хозяйка?

Я слышал о ней, многое слышал. Зона рождает разных существ, но у всех здесь есть цель. Тарки - глаза и уши Зоны, контролёры - её солдаты, псы и псевдособаки её патрульные, химеры и снорки - убийцы, кровососы просто стражи... Есть у неё и другие личности, известные в кругах людей - это легенды, как Чёрный Сталкер, Семецкий... Есть легенда и у нас. Белая Лисица - Хозяйка Зоны, воплощение всей её природной силы и мудрости. Она ведёт за собой зверей и мутантов. Может помочь или погубить, спасти или уничтожить... Она может натравить взвод солдат на стаю снорков или же провести зелёных новичков в лапы химере.

- Я видел её. Она сказала, - он снова прикрыл глаза, вспоминая. - "Клык, коготь и ус объединятся, когда ночь придёт к нам. Твой путь не закончен, пёс. Иди в Тёмную Долину и жди там знака того, что Клык пришёл".

- И химера отпустила тебя?

- А что сделает химера против Белой Лисицы?

Я недоверчиво фыркнул. Не то, чтобы я не верил Мухе...

- Выброс идёт, - вдруг сказал пёс.

Мы услышали голоса людей. Они быстро взяли свои пожитки и теперь перешли к лазу в полу, прикрытому крепкой деревянной крышкой. Сняв её, люди стали по очереди спускаться вниз, а один принялся подзывать нас.

- Муха, лисяра! Кис-кис-кис!

- Кис-кис, - скривился я. - Слушай, а Выброс за знак не сойдёт?

- Не знаю. Может, взвоем?

- Навоешься ещё, когда мутанты через АТП побегут. Пошли уж вниз.

Муха нехотя поднялся и зашагал к лазу. Я пошёл за ним, поэтому когда пёс остановился, я ткнулся ему в зад.

- Эй!

- А ты неплохо справился с теми двумя, - сказал вдруг он совершенно тусклым голосом. - Одному руку прокусил, второму глотку... Клыки у тебя что надо.

Я недоумённо посмотрел на него.

- Клыки?

Пёс кивнул и первым пролез в подпол. Я дёрнул головой. Клыки... Клык. Нет, не может быть такого. Даже в Зоне. Не может быть... Я обычный лис, а это всё бред Мухи...

Или?...