Я сидел за столом, заваленным пожелтевшей от времени бумагой, и мучился от головной боли. За несколько дней я успел изучить десятки документов, каждый из которых был помечен штампом "Секретно", и не сказать, чтобы это прояснило ситуацию.

Документы мне принес Черный, воспользовавшись своим каким-то запредельным доступом, чем сильно удивил сестру. По ее словам, невзрачная карточка, небрежно носимая волком в кармане, давала доступ вообще ко всем существующим и будущим тайнам. Это было очень странно, так как Лена даже представить не могла, что нужно было сделать, чтобы получить ее.

Впрочем, это было не так уж и важно, получил, владеет - и черт с ним. Важно то, что я прочитал, и теперь пытался понять.

Драконы. Киберорганические организмы. Полиморфы. Изделие-Д, как они проходили по документам. Сухие отчеты, требования, чуть более разнообразные записки личного характера, все это не создавало цельной картины. Но как минимум за один момент я смог зацепиться - эти самые нано-технологии появились как-то вдруг, неожиданно. Это подмечали все, кто читали документы и делали пометки в специальной тетради, валяющейся среди документов.

В записках, документах и так далее фигурировало множество имен, но глаз зацепился только за одно - Алеф. Речь шла, конечно, не о волке, командире Синего грузовика, но все-таки было странно видеть это... даже не имя, кличку, прозвище. Пусть и в личной записке. Да и само содержание записки было неоднозначным. Некто, подписавшийся как "АНК", требовал усилить давление на Алефа, дабы ускорить создание Изделия-НК.

Вообще, изделий этих было немало, но расшифровок, естественно, не было. Может, остались в других документах - прослеживались внушительные дыры в отчетах - может, просто не было таких, неважно.

Я потер глаза, помассировал виски - в голове по-прежнему вертелись факты, догадки, предположения, пытаясь скомпоноваться во что-то адекватное. Но пока ничего лучше уже рассказанной Диком теории не выстраивалось... я собрал все бумаги в стопку - рассортировать их должны были потом - встал с кресла и покинул читальную комнату архива. Мне предстоял долгий переход обратно за Урал, и стоило выспаться, хоть немного.

Да, я находился в Москве. Меня притащил сюда все тот же Черный, как он выразился, "консультантом". Помимо меня сюда приехала Лена - на правах главы отделения МНИГ, мобильной научно-исследовательской группы, а так же Алеф, как опытный командир. Сестра вот уже который день строчила отчеты непосредственному начальству, а волк изучал каталоги оружия, которое могли переправить к нам, для установки на технику. Ну а я... а я ковырялся в пыльных бумагах. Не знаю, зачем.

Забрав из гардероба куртку, я кивнул охраннику и покинул здание архива.

Москва, я представлял ее по фотографиям, рассказам, но то, что я увидел... город был разрушен Катаклизмом. Конечно, его отстроили, но теперь Москву вряд ли бы узнали те, кто помнил ее первозданный вид. Невысокие четырех- и пятиэтажные дома, широкие проспекты, четкая планировка... и размеры, если верить картам, примерно в пять раз меньше прежнего. На некоторых территориях строить было нельзя, опасно. Впрочем, некоторым городам повезло меньше, Санкт-Петербург, например, вообще ушел под воду.

Впрочем, город я изучил слабо. Не было времени, да и желания не было. Что мне эта Москва, я тут, считай, проездом, не потащи меня с собой Черный, я бы так и сидел на Порубежье. Да... что ни говори, а вся эта... заварушка навевала тоску.

Я шел к вертолетному полю, расположенному на бывшей Красной площади. Никаких достопримечательностей на ней не осталось - точнее, целых достопримечательностей - так что, столь внушительную площадь было решено отдать под все расширяющийся парк винтокрылых машин. Как минимум сейчас здесь стояли шесть транспортных Ми-8, два Ми-24, и даже Ка-52, правда, без вооружения. Аллигатора только предстояло обкатать, совсем недавно восстановили.

Здесь же нашелся и Алеф, сосредоточенно ковыряющийся в выданном ему еще неделю назад КПК. Стояла тут и Лена, размахивающая руками и орущая на какого-то барсука в светло-серой куртке. Если мне не изменяет память, это ее коллега по цеху, тоже глава МНИГ, только заведующего южными территориями. Вздохнув, я сунул руки в карманы и направился к сестре.

- Лен, хорош глотку драть. Что не так?

- Да все, бл..ь, не так! - рявкнула волчица, гневно прижимая уши и дергая хвостом. Ого, нехило ее так допекли, обычно она не матюкается. - Этот кусок бл...й любви половой тряпки и техжидкостей зажал нам два танковых шасси! Шасси, е.. твою налево! На..й тебе голое шасси?!

- Эти платформы нужны нам для экспедиции! - барсук фыркнул, скрестив руки на груди. - Я уже получил все документы! На их основе будут созданы научные комплексы!

- Засунь свои бумаги себе в зад, скунс недоделанный! Ты бл..ь можешь втупить своей чугунной башкой, что бронетехника нужна НАМ?! Вон, на складах полно МТЛБ, бери, не хочу!

- Вот вы их и берите!

- Ты еб...й или как?! Там, - Лена махнула на восток. - Не могут справиться Шилки и, твою налево, тяжелые артиллерийские единицы! А ты мне тут МТЛБ толкаешь?!

- Уважаемый, э... - я замялся, пытаясь вспомнить имя барсука.

- Олег.

- Да, Олег. Я не хочу быть грубым или невежливым, - Олег усмехнулся, смотря на мою сестру, мол, смотри, как разговаривать надо. - Но если вы не отдадите нам эти шасси, я обещаю, я найду танковое орудие и использую его в качестве сексуальной игрушки. На вас.

Барсук посмотрел на меня, как на психа, потом на Лену. Снова на меня - я демонстративно похрустел костяшками.

- Да подавитесь вы своими танками! - Олег швырнул удерживаемую подмышкой папку в волчицу и, топая, ушел в сторону палаток.

- Латентный пи...бнутый гомосексуалист, - прорычала Лена, поднимая папку. Отряхнув ее, она заглянула внутрь и вытащила пару листов А4. - Педик недотр...ный, бумаги не подписаны.

- И что теперь? - я старался говорить негромко и уверенно - так сестра быстрее успокоится и прекратит сыпать матами.

- Да ни че, ща сгоняю до начотдела и все оформлю на себя.

- Веселимся?

Я с трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть и не развернуться в прыжке на сто восемьдесят. Просто обернулся.

- Прекращай уже, не смешно, - я фыркнул. Черный пожал плечами.

- Почто маленьких обижаете?

- Он хотел те шасси с корпусами от Т-72 отжать, - Лена глухо рыкнула, чуть оскалившись. Волк приподнял бровь. - Что?

- Хм. Забавно. Это его документы? - Черный кивком указан на папку. Волчица кивнула. - Можешь их выбросить. Интересно, как он отреагирует, когда узнает, что я вообще половину танкового парка реквестировал.

- Реквестировал? Может, "реквизировал"? - я задумался.

- Нет, реквизировать - изымать принудительно в пользу государства. А я реквестировал. Запросил, то бишь.

- Доумничаешься, - Лена пригрозила волку кулаком, на что тот поднял руки и прижал уши. - Результаты какие?

- Сотня пятьдесят пятых, четверть сотни семьдесят вторых, один восьмидесятый и один девяностый - наши.

- Т-55? Откуда вы там откопали этих мамонтов?

- На складах чего только нет... Из Кубинки вообще немецкий Маус вытащили, будут дорабатывать для противодраконных нужд.

Тут меня переклинило, и я замолчал. Лена тоже крайне недоверчиво посмотрела на волка, навострив уши. Черный по-особому, как только он умеет, прищурился, и я сразу понял, по чьей инициативе музейный экспонат был отправлен в мастерские.

- Ладно, пошли. Нам лететь еще часов пять-шесть.

Полет до Урала был скучным и долгим. Шесть часов на вертолете, в тяжелых наушниках... хорошо хоть, не холодно. На месте нас уже ждала "тяжелая артиллерийская единица", в прошлом Дракон. Да, грузовики переименовали, рисунки закрасили, и теперь эти четырехосные монстры звались ТАЕ-1 "Шторм". Да и вообще, машины переделали, превратив в самоходные зенитные бункера.

Мы погрузились в грузовик. За руль сел Алеф, я забрался в командирскую башню, Лена - в переднюю, а Черный... Черный кое-как расположился в кузове. Тесновато ему было.

Конечно, возникает вопрос - какого черта мы гоним на грузовике через перевал, вместо того, чтобы пролететь на вертолете? Хотелось бы сказать что-нибудь умное, но не получается - вертушки тупо падают при подлете к самой высокой точке перевала. Научники вот уже третий год бьются над причиной, по которой на высоте мгновенно дохнет вся электроника. Причем, если просто ехать по этому подобию дороги - проблем вообще никаких, но стоило подняться на двадцать метров - все, даже двигатель бензиновый глохнет. Специально проверяли.

Так что, пришлось нам ехать. Впрочем, с некоторых пор перевал облагородили, все-таки основная дорога между Катерин-градом (это так Екатеринбург с некоторых пор называют) с одной стороны и Пригорным - с другой. То и дело по пути попадались грузовики, один раз встретили настоящий автопоезд, везущий какую-то бронетехнику - под чехлами было не видно. Но в основном, скучная поездка. Сестре в свое время пришлось ехать не этой, а гораздо более длинной и опасной дорогой.

Уже в Катерин-граде мы дозаправились, подобрали остальных членов моей команды, и не спеша поехали до Равнинного. Увы, прямой дороги до Горгорода как не было, так и нет, придется тащиться аж через Центро. Алеф уснул на лежаке, обустроенном в кузове, а Черный опять куда-то исчез. Впрочем, этому уже никто не удивлялся.

Влад выглядел бодрым и энергичным, в результате короткого разговора я выяснил, что он задолбался сидеть без дела. Настолько, что лично перебрал десяток-другой двигателей городских грузовиков. А вот Дима с Сашей время не теряли, да. Я усмехнулся, смотря, как волк и волчица чуть ли не носами трутся, когда думают, что я или Лена ничего не видим. Правда, мне пришлось отдать честно проспоренные пятьдесят монет.

И снова скучная поездка. Мы не перевозили грузы, мне не приходилось торговаться, на нас не нападали бандиты. Даже на заправках заправляли за полцены. И если бы не угроза, исходившая от драконов, я бы посчитал этот период своей жизни самым спокойным, но в то же время - скучным и унылым. Но этому мешал невзрачный блокнот, врученный мне Черным перед тем, как исчезнуть.

Это был ежедневник. Каждый день, пока я был в Москве, драконы нападали на аванпосты на Порубежье. Ежедневник был заполнен отчетами. Какое оружие драконы применяли, какой ущерб нанесли аванпосту, насколько эффективным было то или иное оружие.

Сколько людей и зверей погибло.

Число жертв колебалось от десятка до нескольких сотен. Самыми эффективными, как я и думал, были зенитные установки калибром от пятидесяти семи миллиметров и выше. А из КС-19 калибром 100-мм одного дракона так и вовсе удалось сбить. Правда, его тут же утащили другие, а установку разнесли, но эффект на лицо.

На последних страницах был отчет о применении аналоговых вычислительных машин для прицеливания, взамен стандартных цифровых. Результаты были обнадеживающими. Высота вычисляется по размеру наблюдаемого объекта и углу возвышения орудия, скорость - по скорости изменения этих параметров. Еще бы не приходилось вручную задавать размеры объекта, было бы вообще идеально, пришлось даже отдельную машину конструировать.

Да уж, скажи мне кто пару тройку месяцев назад, что я буду сидеть в грузовике, огневой мощью равном аванпосту, и искать способы вычисления скорости драконов, я бы его к врачам отправил. Насильно.

Грузовик неожиданно остановился.

- Влад, что там? - я отложил блокнот.

- Дырища в полотне. Словно бомбу взорвали. Я вот даже не знаю, как на это реагировать, в свете последних событий.

Я задумчиво потер подушечкой пальца нос, дернул ушами. Дороги даже бандиты не взрывают, какой им прок от испорченной дороги? Бомбами никто не швыряется, ракет такой мощности на грузовики еще ставить не научились, да и смысла опять же не было. Я воспользовался камерами и присвистнул - воронка была диаметром метров десять, минимум.

- Я сильно сомневаюсь, что ящерицы смогут прорваться через линию блокады, - отозвался Дима.

- Народ, а вы не в курсе - приближение драконов как вообще регистрируется? - спросила Саша, и я уже собирался ответить, как замер с открытой пастью.

- Я без понятия. Братиш, ты что-нибудь знаешь?

Я, наконец, справился с отпавшей челюстью и медленно, очень медленно ответил.

- По отрубающейся электронике и появлению слепых пятен на радарах.

- И все?

- Все.

Единственным звуком, нарушающим тишину, был звук работающего на холостых оборотах двигателя.

- Но разве драконы сами по себе не должны появляться на радарах? - спросил Влад.

- Я без понятия, - я помассировал виски. - Все, что я знаю, это то, что радары у нас от зенитно-ракетных комплексов. Их характеристики я даже мельком не видел.

- Они могли проскользнуть? - хорек не успокаивался. Вместо меня ответила Лена.

- В принципе, могли.

- Влад, ходу. Выжми все до последнего оборота, но мы должны добраться до Горгорода как можно быстрее.

Почти две с половиной тысячи километров. Огромное расстояние, которое мы должны преодолеть на максимально возможной скорости. При скорости в 160 километров в час нам потребуется что-то около 15 часов, плюс еще время на заправку. Хорек выживал из грузовика все, что только можно и даже сверх того. Во время недолгого перерыва на дозаправку, Влад сказал мне, что потом придется менять коробку и, может быть, полностью перебирать ходовую часть. Ну не рассчитан Шторм на подобные условия эксплуатации, инженеры Горгорода категорически запрещали разгонять его свыше 140-150 километров в час. Говорили, не выдержит трансмиссия подобные нагрузки. Но пока грузовик держался.

Пятнадцать часов в дороге. От рева двигателя болели уши, хорошо хоть, кресла были достаточно удобными, чтобы не замечать столь долгое сидение. От нас шарахались все встречные машины, будь то военные, бандиты, или простые дальнобойщики. Уже на финишном отрезке, дороге от Морского до Горгорода, грузовик начал сдавать.

Сначала появились посторонние шумы. В процессе короткого осмотра, Влад выяснил, что проблема в самой коробке, и что решить он ее не сможет при всем желании.

Следом начали дохнуть сами передачи. Скорость пришлось сбросить до сотни, и то, стрелка тахометра дрожала опасно близко от красной зоны.

И уже при въезде в сам город - к счастью, целый и невредимый - коробка померла окончательно.

Быстро выбравшись из кузова Шторма, я рванул к местному штабу. Уже во время бега я понял, что о драконах тут знают - по всему городу развернули зенитные точки, люди и звери спешили скрыться в подземных уровнях. Сразу три Шторма стояли на площади, задрав орудия вверх. А наш сдох... надеюсь, я не поступил опрометчиво, отдав команду гнать на полной скорости.

В общем зале штаба уже находилось много народу, командиры продолжали прибывать.

- Артур? - выбранный главнокомандующим седой человек посмотрел на меня. До этого он изучал карту вместе с остальными командующими. - Я ожидал тебя увидеть никак не раньше завтрашнего вечера.

- Гнали на полной, сожгли коробку, кажется, - не стал юлить я, внутренне готовясь к проблемам.

- Сожгли? Вы что... а, без разницы, - Владимир махнул рукой. - Где что заметили?

- Дорога "Катерин-град-Равнинный", полотно разрушено. Внешне - как воронка от авиабомбы.

- Они и туда уже добрались, замечательно, - человек взял карандаш и начертил что-то на карте. - Так, картина следующая. Драконы целенаправленно разрушают наши коммуникации. Пока только дороги. Один раз разрушили линию ЛЭП, но это скорее случайность, та вышка и так на ладан дышала. Эффект от подобных диверсий пока незначителен, местные умельцы и не по таким, кхм, дорогам ездят. Похоже, они пока не могут или не хотят наносить серьезный ущерб.

- Ну, одного они добились точно, водители отказываются транспортировать боеприпасы. Боятся подорваться, если на них авиабомба свалится, - лис, начальник отдела городского снабжения, повертел пальцами карандаш.

- Выделить сопровождение мы не можем, - еще один человек, полковник из Москвы, нахмурился. - Почти все сформированные роты ПВО находятся на Рубеже. Нам докладывают об участившихся нападениях.

- Что с системами обнаружения?

- Ни визуальные, ни радиолокационные системы не помогают, - волк в светло-синей куртке, насколько я помнил, был начальником местного филиала Московского Научного Института. - Одна авиабомба, по нашим оценкам, калибром пятьсот килограмм, взорвалась в полукилометре от нашей наблюдательной группы, а у них - лучшее из доступного нам оборудования.

- С высоты бомбят, - цокнул полковник. - Визуально, даже с хорошей оптикой, мы их час искать будем, даже если они просто зависнут.

Я потер лоб, чувствуя, как уши сами собой прижимаются, а хвост пытается спрятаться между ног. С какой стороны ни глянь, выходило, что мы не можем физически обнаружить драконов, пока те не начнут скидывать на нас бомбы. И то, даже после этого мы сможем только бестолково метаться и тратить далеко не бесконечный боезапас, пытаясь нащупать противника. Вслепую.

- Все понятно, - Владимир постучал карандашом по столу и бросил его. - Формируйте группу для засылки за Рубеж.

Наступила тишина. Было слышно, как тихо гудит кондиционер.

- Алеф возглавит группу, - волк кивнул, я даже не заметил, как он пришел. - Артур, наберешь команды, документы получишь у секретаря. Андрей, на тебе снабжение, Максим - оборудование. А мы с тобой, Гена, пойдем звонить наверх. Все свободны.

- С каких пор генерал с тобой так по-свойски разговаривает?

- С тех самых, как меня с ним Черный познакомил.

Мы с Алефом одними из первых покинули зал собраний. Я получил бумаги на команды, и пытался понять, где мне набрать столько народу. Мы направлялись в мастерские, проверять состояние своих Штормов.

- Этот волк - ходячая палочка-выручалочка, честно. Чуть какие проблемы, он тут как тут.

- Ха, в точку. Вот только, я ни за что бы не хотел оказаться на его месте.

- Почему?

- Он спит по четыре часа в сутки, постоянно в делах. Я его один раз видел после трех суток бодрствования, честно - трупы лучше выглядят.

- М-да, так себе перспектива. Ты после проверки куда?

- Пойду в отдел кадров, получу досье на ожидающих. Надо команды собирать.

- Ты один этим заниматься будешь?

- Я что, похож на идиота? Лену попрошу помочь, с ней еще кого привлечь сообразим.

В мастерских стоял привычный шум. Сотни зверей и людей ремонтировали, собирали, разбирали и модернизировали самые разные машины и не только. Здесь же собирались различные конструкции, по чертежам воспроизводились различные орудия, которые потом будут проходить испытания. Здесь же строились станки для автоматизации процесса производства, так как до сих пор оружие либо вытаскивалось со склада, либо делалось вручную.

Нас с Алефом интересовал сектор мастерской, отданный под обслуживание ТАЕ-1. Здесь стояли все четыре машины, которые по привычке все еще назывались грузовиками. В данный момент все они были разобраны, на специальных подъемниках висели голые корпуса.

- Здоров будь, Серж, - я пожал руку пантеру, которого пригласили по моей же наводке. Местные мастера по достоинству оценили самоучку, способного с помощью разного мусора отремонтировать двигатель.

- И те здоровья, Артур, - механик серьезно кивнул. - Тебе кратко или полностью?

- Кратко давай, мне еще в отдел кадров.

- Короч, было решено изменить схему бронирования. Броню по кругу до семидесяти пяти порезали, зато в крыше теперь восемьдесят. Двигло поставили послабее, но надежнее и экономичнее. Да и вообще всю ходовку перебрали, в пользу надежности. По пушкам интереснее. Погон расширили, установили по одной башне со стамиллиметровой КС-19, за подробностями к оружейникам. Знаю только, скорострельность подняли, нехило. По бортам установят спонсоны с 57-мм пушками, С-60, если я ничего не путаю. Воткнут только по одной, больше не влезает по габаритам.

- Как вы собираетесь броню срезать? - Алеф недоверчиво посмотрел на группу механиков, окруживших один из корпусов.

- О-о-о, тут все гениально просто. Штормы-то - рамные. Тяжелее выходит, но зато бронеплиты можно менять чуть ли не в ближайшем овраге. Собсно, поэтому внутри тесновато, рама-то закрыта накладными панелями. Зато удалось противоосколочный подбой запихать.

- Меня интересует боекомплект. Ладно, часть снарядов а автоматах заряжания будет, а остальное? - я прикинул, если внутри все завалить снарядами, выйдет не шибко много.

- А вот над этим не вы, а команды снабжения думать будут. Большая часть снабженки будет на спецмашинах везтись, нескольких, естественно. Топливо так и вовсе цистернами возить будут, бронированными.

- Мне кажется, или нас ждут проблемы, - вздохнув, я прикрыл глаза ладонью, прижимая уши.

- Слушай, я тебе как другу говорю. Штормы - это самоходные гробы. Нужны менее здоровые машины, не требующие целую толпу, которую еще обучать надо.

- Да я в курсе, Серж... На что у нас сработанная команда, а тот же Дима постоянно стреляет тупо по тем, кого видит. Так себе эффективность выходит.

- Артур, - Сергей подошел вплотную и внимательно посмотрел мне в глаза. - Откажись. Вы там все поляжете, эти грузовики - гробы на колесах.

- Знаешь, Арт, - Алеф опустил руку мне на плечо. - Послушайся своего друга. Это я - волк на поводке, ты-то свободен.

- Сестра - нет, - я чуть оскалился, отведя уши назад.

- Да, видел Елену, - пантер усмехнулся. - Можешь врезать мне, но - та еще злобная сука.

Я рассмеялся и ткнул Сергея в грудь кулаком.

- Ты ее главное не беси, а так - вполне мирная волчица.

Мы поговорили еще немного, в основном обсуждая тактику применения Штормов. По всем оценкам выходило, что Шторм - так себе, с какой стороны не посмотри. Если бы у него все вооружение было одного калибра, эффективность была бы выше.

Бросив последний взгляд на разбираемые корпуса Штормов, я направился в отдел кадров. Уже на месте я получил три огроменные стопки папок, тяжело вздохнул и, приказав паре охранников помочь, потащил документы в свою квартиру.

Заплатив невольным носильщикам, я заглянул в спальню и обнаружил Лену, уснувшую на каких-то бумагах, с авторучкой в кулаке. Покачал головой, я взял из ящиков сменное белье и пошел в ванную.

Уже уложив сестру в постель и поправляя одеяло, я задумался над словами Сергея. Этот пантер не так прост, как кажется. Один его возраст - пятьдесят шесть лет - уже вызывает недоумение. А уж зная его прошлое...

Собственно, с ним меня познакомил еще Шерхан, описав как механика с руками из плеч, что редкость. Правда, тогда Сергей еще ходил, заметно хромая. Боевые ранения, можно сказать. За все годы знакомства я выяснил не все, но достаточно, чтобы сильно уважать этого побитого жизнью пантера. Самым важным, пожалуй, можно назвать его службу в армии. Да-да, в армии людей, куда зверей не берут принципиально, но вот для Сергея сделали исключение, из-за его навыков. Не только, как механика, но и как опаснейшего бойца. И я не про работу с турелью. Помнится, я однажды застал его с Черным, он показывал волку парочку приемов из своего арсенала.

Я заварил себе чай и сел за стол на кухне, положив рядом стопку папок. Мне предстояло много работы...

Проснулся я от стука тарелок. Зевнув и потерев глаза, я оторвал нижнюю челюсть от столешницы, размял затекшую шею и посмотрел на сестру. Та как раз начала резать бутерброды.

- Утро, - передо мной поставили стакан с горячим чаем. - Сначала завтрак, потом работа.

- Не возражаю. Что за бумаги?

- Задание от начальства. Надо будет по пути кое-какие замеры сделать... задолбало, если честно.

- Уволься.

- Знаешь, если бы это было так просто - я бы уже плюнула на все, взяла тебя за шкирку, и поехали бы колесить по миру, как в старые времена. Да вот только хрен мне увольнительную подпишут, - волчица с силой воткнула нож в разделочную доску.

- Подробности?

- Два момента. Первый, и главный - эти утырки все еще надеются через меня влиять на Черного. Второй - мои знания и опыт. Я единственная из всего подразделения, кто имеет опыт работы здесь, за Уралом.

- Хм. Черный не сможет помочь?

- Он сказал, что может "только забрать в другой мир". Вот сиди и думай, что он имел в виду.

- Да черт его... ладно, садись уже. Ты со своими бумагами разобралась?

- Я и твои папки посмотрела.

День прошел крайне скучно и нудно. Да, мы вдвоем весь день разбирали эти чертовы папки, и к вечеру смогли только провести первичный отсев. Что интересно, ни одного человека. Нам предстояло набрать две команды для Штормов - это по пять зверей, две команды для тяжелых зениток - по трое на каждую, четыре команды для грузовиков снабжения - по трое, две команды для автоцистерн - по двое. Итого - тридцать два зверя, из которых десять командиров, десять водителей и двенадцать стрелков. Причем к командам Штормов требования особо высокие.

Мы провозились до двух ночи. Было желание отложить на следующий день, все равно экспедиция за Рубеж будет подготовлена даже не через неделю - месяца через три-четыре - но мы с сестрой решили добить эти чертовы досье и потом с чистой совестью продрыхнуть до полудня.

Потянулись долгие дни ожидания.

Сходить в мастерскую. Пойти понаблюдать за тренирующимися командами. Узнать новости. Помочь сестре с бумагами - мы умели подделывать почерки и подписи друг друга. Немного разнообразия привнес Черный, решив скинуть на меня пару процентов своей работы, так что я еще и разбирался с отчетами некоторых его групп разведки. Не знал, что у волка есть свои шпионы... как я понял, Черный просто решил перевести на меня некоторые свои связи.

Неделя, две, три. Мы уже приняли и обкатали новые грузовики. Влад был недоволен - похоже, двигатели ослабили процентов так на тридцать, грузовик еле-еле девяносто выжимал, а в коробке оказалось десять передач вперед и четыре - назад. Ну и габариты изменились, из-за спонсонов. Мы с Димой ругались на новые орудия, которые при каждом выстреле грохотали так, что даже в специальных наушниках мы глохли через одну-две минуты активной стрельбы. Звукоизоляция была так себе. Лена с Сашей ругались на свои зенитные автоматы - у них оказались не очень хорошие углы по горизонтали, градусов по тридцать в каждую сторону. Да и угол возвышения - восемьдесят градусов. Скорость наводки - что по горизонтали, что по вертикали - не устраивала всех четверых, так что, Штормы сразу отправились на доработку.

По поводу грузовиков я разговаривал с Сергеем, тот только сплюнул в сторону. В общем, на текущую платформу нормально вооружение не запихать, а двигатели... в общем, зажали тысячники, отдали тяжелым зениткам. У нас стояли, внимание, бензиновые двигатели на пятьсот девяносто лошадиных сил. Меня чуть инфаркт не хватил, и я сразу побежал к Черному. Тот, выслушав, нахмурился и пообещал разобраться.

И снова затишье. Снова бумаги, отчеты, редкие посиделки с друзьями, которые выглядели несколько потеряно - их, в отличие от меня или Лены, никто не дергал и ничем не нагружал. Иногда к нам присоединялся Черный, с каждым разом выглядевший все более растрепанным. Каждый раз я пытался оценить, сколько же он спал, и спал ли вообще.

Как-то пересеклись с Алефом. Тот выглядел немногим лучше Черного, похоже, все организационные работы спихнули на него. Собственно, волк пришел ко мне по делу - его интересовал Серж. Он хотел приписать его к нашей экспедиции, как мастер-техника, но я его сразу развернул к самому пантеру - тот предпочитал сам решать подобные вопросы, никого не слушая.

Один раз объявили воздушную тревогу - бомба рухнула прямо перед главными воротами города. Воронка была почти пятнадцать метров диаметром. К счастью, никто не пострадал, но и взрывов больше не было, да и засечь дракона так и не удалось. По оценкам взрывотехников, бомба должна быть калибром не меньше тонны, а то и больше. Если такая просто рядом грохнется, пожалуй, ни от одной из машин снабжения ничего не останется. Да и остальным не поздоровится, если снаряды рванут. Одно радовало, один черт точно метнуть бомбу с большой высоты даже драконы не могут, значит, мы сможем их видеть и вести по ним стрельбу. Насколько прицельную - черт знает.

Обновленные Штормы - с дизельными восьмисотсильными двигателями - мы обкатывали уже основательнее. Звукоизоляции не добавилось - некуда ее добавлять, и так сидели в обнимку с механизмами заряжания - но хоть углы наводки у спонсонных пушек поправили, да и скорость наведения возросла значительно.

Правда, я решительно не понимал смысла наращивать броню крыши. Ну да, теперь есть шанс пережить прямое попадание бомбы калибром килограмм пятьдесят-сто, но все, что крупнее, все равно броней не задержится. По мне так лучше увеличить маневренность, скорость и, черт возьми, придумать что-нибудь для стабилизации орудий. Невозможно вести нормальную стрельбу в движении, а стоять под плотной бомбежкой - смерти подобно.

Во время обкатки Штормов я увидел и машину наведения, ту самую, что осуществляла замер расстояния до цели и ее скорость, а потом передавала эти данные зениткам. Ну, что я могу сказать, сделали машину на базе КамАЗа. Вооружение отсутствует полностью, зато достаточно неплохо бронирован, по идее, должен уверенно держать 14.5мм бронебойный. Ну, судя по рассказам механиков. Две такие поедут с нами, экипажи к ним уже собраны и сейчас продолжают тренироваться.

Еще через несколько дней мне пришлось наблюдать за полигонными испытаниями зениток, созданных на основе Т-72. Нет, не тех шасси, что с криками и матами отбила Лена, это уже с местных складов. В общем, в башню размером с три четверти самого танка впихнули сразу две стамиллиметровые пушки с автоматом заряжания. Спусковые механизмы были настроены так, чтобы орудия стреляли по очереди. Надежности это не прибавило, то одну, то другую установку приходилось то и дело отзывать, чтобы ремонтировать заклинившие автоматы заряжания. Через полчаса это всем надоело, и зенитки перенастроили на синхронную стрельбу из обоих орудий, и проблемы исчезли.

- Как думаешь, может, было бы лучше парочку Уралов с КамАЗами модифицировать и пустить за Рубеж? - спросил я у Алефа, скребя когтями за ухом. Тот пожал плечами.

- По мне так лучше постепенно продвигаться внутрь, создавая базы снабжения, а не пытаться прорваться наскоком.

- Бункеры?

- До первой бетонобойной бомбы. Уверен, у драконов они есть. Да и строить их... годы.

- И что тогда? Временные базы? Так их разметают, с высоты опять же.

- Н-да, что-то я не подумал, - Алеф взъерошил мех на голове, поморщился. - Но вообще, ты прав. Штормы в нынешних условиях никуда не годятся.

- Лена что-то про Рапторы говорила.

- Да закрыли проект, - волк фыркнул.

- Что за машина-то? - я поморщился - обе установки начали стрелять безостановочно, грохот стоял нешуточный.

- Такой себе джипик с ПТУР, только бронированный. В принципе, неплохая идея, и исполнение было на уровне, но сам понимаешь, в текущих условиях нафиг не нужен.

- Угу. Ладно, пошли отсюда, - вздохнув, я оторвался от ограждения. - Ничего интересного мы уже не увидим.

Я решил посетить Сержа, но придя в мастерские, сразу понял, что я не вовремя. Мастера ругались, орали друг на друга и чуть ли не дрались. Немного послушав, я понял, что проблема в выданной им задаче - подготовить автоцистерны к сопровождению Штормов. Задача практически невыполнимая - либо объем перевозимого топлива будет недостаточным, либо машина будет слабозащищена, либо сама по себе будет жрать горючки немногим меньше Шторма. Ну или просто еле-еле ползти. Короче, покинул я мастерские и пошел в бар, где встретил сестру. Та уже успела выпить пару стопок по сто грамм.

Да, с такими проблемами точно можно печень посадить.

Мы с Леной пили немного, и делали это молча. Наверное, наш малость угрюмый вид отпугивал потенциальных собеседников, так что, до самой ночи мы просидели вдвоем. И не сказать, чтобы я был недоволен.

В таком вот ключе протекли три месяца. Доработали Штормы, тяжелые зенитки, испытали автоцистерны, грузовики с боеприпасами, отработали действия в команде. Загрузили припасы. Снова ехали на поезде, при этом перед нами покатил небольшой локомотив с краном - проверять полотно и ремонтировать, если драконы успели его разбомбить.

Итак, вот и Рубеж. Снова. Я, тяжело вздохнув, поправил кевларовый бронежилет, проверил работу приводов наведения. То же самое делали стрелки всех машин.

- Всем экипажам, доложить о готовности, - раздался в наушнике голос Алефа. Хоть что-то драконы не глушат, и связь ближнего радиуса будет действовать всегда.

- Шторм-2, готов, - отрапортовал я.

- Шторм-3, готов, - раздался голос Никиты, леопарда.

- Шторм-4, готов, - а это Александр, лис.

- Тяжелый-1, готов.

- Тяжелый-2...

- Прицел-1, Прицел-2, Танк-1, Танк-2, Тягач-1, 2, 3, 4...

- Я Шторм-лидер, выдвигаемся. Держим порядок, по команде "Вдруг" - рассыпать строй. Огонь по усмотрению, режим эконом-восемьдесят. Прицелам - пассивный режим.

Раздался нестройный хор подтверждений. Я переключился на внутреннюю связь.

- Влад, давай восемьдесят, экономный режим. Ни пуха нам.

Никто не ответил. Мы возвращались в Ад.

Д1-15-43

Режим Э80

Прошли около шестисот километров. Движение в основном по прямой. За нами тянется пылевая стена, ничего с этим не сделать. По оценкам, топлива хватит на две тысячи километров в обе стороны. Продолжим движение до 18-00, следом привал.

Я поставил точку и закрыл журнал. Его обязали вести командирам всех экипажей, на всякий случай. Журнал хранился в защищенном контейнере, и был своеобразным текстовым "черным ящиком". Перестраховка, но в нашем деле не помешает.

Я потянулся, пытаясь хоть чуть-чуть размяться в стесненных условиях башни. За все время на нас даже с большой высоты бомбу не сбросили, а ведь мы ехали четко по прямой. Сбросить бомбу с упреждением, и хана. Хотя, мы ведь время от времени меняем режим движения, если быть точнее, каждые 5-10 минут. Разница не то, чтобы существенная - плис-минус десятка в каждую сторону - но немного успокаивает.

Ближе к пяти вечера Шторм-3 открыл огонь из главных калибров, все тут же насторожились, но зря - дракон мгновенно развернулся и улетел. Никита получил всеобщую похвалу за зоркий глаз, а все остальные начали активнее следить за небом. Похоже, летающие ящерицы опасались наших раздутых калибров.

Вечер прошел спокойно, как и ночь. Все выспались, разве что спать в стесненных условиях боевых отделений было малость неудобно. Благодаря улегшейся пыли, обзор во все стороны был отличным, а прогреваемые время от времени двигатели давали возможность в случае чего мгновенно среагировать на угрозу. Так что, отдых действительно было отдыхом.

Д2-19-31

Режим Э85

За день проехали семь сотен километров. Ничего не изменилось. Итого пройдено тысяча триста, примерно. Цель вылазки Алеф раскрыл только сейчас, в соответствии с приказом командования. Задача - добраться до лабораторий, местоположение которых удалось выяснить, распотрошив секретные архивы. Потому и едем по прямой - топлива хватает буквально впритык. Алеф считает, что если мы хоть что-нибудь найдем - часть пути придется пройти пешком. Для этого одна из машин снабжения везет снаряжение для походной группы. В нее войдут только десять зверей с наиболее высоким уровнем подготовки.

Скорее всего, мне придется сидеть в Шторме. Надеюсь, Лену не припрут - не нравится мне это затишье.

Я поставил точку и закрыл журнал, после чего проверил все приборы, особенно пустышки, служащие лишь одной цели - предупреждать о приближении драконов. Конечно, эти ящерицы теперь более осмотрительно используют системы глушения, или что у них там, но все равно.

Время от времени мы переговаривались в общем эфире, в основном из-за скуки. Никто не жаловался - лучше тишина, чем бой, но с каждым часом такого вот затишья напряжение только нарастало. Я до сих пор помнил ночь, в которую мы впервые столкнулись с драконами. Помнил, как они рвали броневую сталь, как один из них оторвал и утащил башню с лисом Алексом.

Забавное, кстати, совпадение. Командир четвертого Шторма - рыжий лис Александр. Когда мы с сестрой закончили отбор кандидатов, то сами удивились. Впрочем, лис обладал огромным опытом и внушительным набором навыков - значительно большим, чем мог похвастать я сам. Вообще, все члены экспедиции были настоящими профессионалами, все, кроме моей команды - мы так и остались по большему счету дальнобойщиками. Да, каждый из нас умел стрелять, Влад так и вовсе почти всегда таскал с собой обрез в кобуре на груди - так его легче достать, сидя в кресле. Но до сих пор мы не сталкивались с противниками морда к морде, видя их только в прицелах турелей. А это совершенно другой опыт.

Я с усилием потер морду, нос, помял уши. Вынужденное безделье вкупе с нервозом вызывало что-то вроде апатии. Казалось, что все бессмысленно, все зря. Ну что мы можем сделать драконам? Мы даже на их высоту подняться не можем. У нас даже, чтоб их, электронные взрыватели в снарядах не срабатывают, ставим механические, с таймерной задержкой. И это при том, что в первой экспедиции снаряды с автовзрывателем работали! Причем очень хорошо, даже реагировали на драконов!

Превосходство в воздухе зачастую означает победу в войне, сложно что-то предпринять, когда тебя в любой момент могут забросать бомбами, а ты в ответ можешь только плеваться снарядами, надеясь, что хоть один из тысячи попадет в цель. Что заденет осколками заградительного огня, когда небо расцветает сотнями взрывов, что разбрасывают килограммы шрапнели.

- Внимание, анекдот! - раздался чуть шипящий от помех голос Никиты. - В общем, пришел как-то полковник...

Я усмехнулся. Анекдот был старый, очень старый, но все равно - смешной, пусть и глупый. Но сейчас именно такие вот глупые, дурацкие, но смешные истории и нужны. Чтобы сбросить напряжение, не отвлекаясь от наблюдения, чтобы чуть-чуть расслабиться, не теряя бдительности. Потому что если часами всматриваться в небо, устанут глаза.

Сложно искать малюсенькие точки летящих на огромной высоте драконов в бескрайнем небе. Особенно если этих самых точек там нет.

Я заметил непонятное движение, когда изучал обстановку в триплексы командирской башенки. Причем движение в пылевом облаке. И те сотые доли мгновения, которые потребовались моим мозгам на обработку этой информации, оказались решающими. Появились очень характерные завихрения воздуха, и до меня даже через толстую броню донесся грохот взрыва. В следующую секунду в триплексе мелькнул горящий остов тяжелой зенитной установки.

- Все вдруг! - рявкнул Алеф, и все машины разъехались широким фронтом. Но это было правильным в условиях бомбежки, а не обстрела с тыла!

- Цель в пыли! - проорал я в рацию, зажав триггер, одновременно разворачивая башню в сторону кормы. Как только ствол повернулся в нужную сторону, я вдавил педаль электроспуска - благо хоть простая электроника работала.

Громыхнул выстрел, с громким лязгом вылетела гильза, сработал автомат заряжания. Я сместил орудие на два градуса влево, установил задержку на полсекунды и снова выстрелил, салон грузовика заполнился частыми звонкими выстрелами 57-мм пушек.

- Отставить огонь! - я еле успел среагировать на очередной приказ Алефа - доля секунды, и я бы снова вжал педаль электроспуска. Несколько секунд мы просто неслись вперед на полной скорости, не разбирая дороги. - Замедляемся! Остановка через пять минут!

Эфир заполнил нестройный хор подтверждения получения приказов, ответили все, кроме уничтоженного Тяжелого-2. Я скрипнул зубами, ударив кулаком по телу казенника орудия, но боль не отрезвила, только вызвала еще большее раздражение. Хотелось взвыть от бессилия.

- ...В корме - пробоина, судя по всему, калиберный бронебойный снаряд, калибр не меньше ста миллиметров. Причина уничтожения - взрыв среднего топливного бака.

- Среднего? Который бак-стеллаж? Но он ведь двигателем прикрыт сзади, и трансмиссией?

- Ну, судя по увиденному после тушения пожара, взорвался именно внутренний топливный бак.

Пока Алеф слушал доклад экипажа Никиты, который в сопровождении Тяжелого-1 изучал уничтоженную машину, я сидел в тени своего Шторма и пил чай из термоса. Все члены экспедиции были подавлены - мы не ожидали, что по нам будут стрелять. Мы ждали бомб, драконов, когтями рвущих броню, но никак не точных пушечных выстрелов из пылевого облака. В который раз мы ошиблись, и наша ошибка вполне могла быть фатальной.

Как драконы - а это могли быть только они - могли использовать крупнокалиберные пушки? Я понимаю еще бомбы, но пушки? Незаметно протащить их за наши спины и дать залп, а после исчезнуть без следа. Хотя... о чем это я? Т-72 с кормы имел очень слабую защиту, если орудие и правда было калибром от ста миллиметров и выше, то тут достаточно было просто попасть - километров с двух такая пушка пробьет танк в корму без труда. Да и Шторм тоже вряд ли выдержит обстрел таким орудием, его броня защищала от относительно близких разрывов бомб калибром до 250 килограмм, и то, без гарантии.

- О чем думаешь? - рядом со мной села сестра, так же с термосом.

- О бронировании.

Лена фыркнула, глотнула чая. Я нашел взглядом свою команду, от которой за последние недели как-то неожиданно отдалился, что вызывало тоску. Столько лет вместе, столько передряг пройдено, столько километров намотано... а теперь они стоят в сторонке, словно боясь меня отвлечь или потревожить. Словно я какая-то большая шишка, хотя на самом деле такой же дальнобойщик, как и они.

Печально все это. Стоило появиться драконам, как все пошло наперекосяк. Половина городов на военном положении, дальнобойщики везут товары чуть ли не за бесценок, разве что получая компенсацию топливом, местом для ночлега и едой. Бандитов теперь гоняют военные, активно патрулирующие основные трассы. Поисковики - люди и звери, ищущие следы битв и пропавшие без вести экипажи - переориентировали свою компьютерную сеть на нужды военных, а их экипажи из городов и носа не кажут. Слишком опасно, они ведь принципиально оружие на свои машины не ставят.

- Отвлекись, - сестра протянула мне флягу. Взяв ее и понюхав содержимое, я учуял хорошее вино. Криво оскалившись, я сделал пару глотков и вернул емкость, после чего оперся о колесо Шторма.

- Как думаешь, что мы там найдем?

- Забей, - волчица потерла шею, приглаживая мех. - Не стоит тебе об этом думать, братик, уж поверь.

- Совсем? - я удивленно посмотрел на Лену. Она не называла меня братиком, вообще никогда. Что же произошло?

- Совсем. Иди лучше, со своими поболтай, а то как не родные, честное слово.

Я неуверенно встал, посмотрел в сторону своих друзей. Те меня не видели, так как что-то активно обсуждали. Лена фыркнула и со всей силы ударила меня, кхм, пониже спины, отчего я, с трудом сдержав обиженный скулеж, побежал к своей команде.

- О, кэп? - Дима широко улыбнулся и завилял хвостом, впрочем, не выпуская Сашу из объятий. - Решили к нам присоединиться?

- С каких пор мы на "вы"? - я чуть склонил голову набок.

- Ну как же, ты же теперь очень важный зверь, разве нет? - Влад усмехнулся и тут же увернулся от моего подзатыльника. - Эй, мне еще за рулем сидеть!

- Обормоты вы, а не команда, - я покачал головой, но - улыбаясь.

Уже вечером, когда мы все устраивались на ночлег и распределяли дежурства, я прокрутил в голове разговор с сестрой. Чувствовалась скованность, неловкость, словно она скрывала что-то очень важное, и ей от этого было стыдно. Но что? Между нами никогда не было тайн, вплоть до того, что я знал, в кого она втюрилась еще в детстве до потери самообладания. А тут... это пугало. Не раздражало, а пугало, я представить себе не мог, что же от меня скрывала Лена. С равной возможностью это могла быть как мелочь, так и что-то очень серьезное.

Устав ломать себе голову догадками, я поступил так, как поступал всегда в подобных случаях. Проще говоря, я уснул.

Д3-17-52

Точка назначения

Добрались до точки назначения, это просто руины. Причем настолько руины, что мы чуть мимо не проехали, остановились только, когда Шторм-3 наехал на остатки фундамента. Что мы тут должны искать? По словам Алефа, вдали должны быть видны горы, но перед нами все та же бесконечная равнина.

Была сформирована команда, все получили какие-то незнакомые автоматы - на глазок, калибром не меньше 12.7 - и пошли исследовать территорию лабораторий. Не знаю, что они хотят найти. К счастью, в экспедицию не попала Лена.

Закрыв журнал, я погрыз карандаш, напряженно размышляя над ситуацией. Так как мы стояли уже достаточно долго, пыль улеглась и обзор во все стороны был отличным. Наученные горьким опытом, мы следили не только за небом, вот только, бронебойных снарядов было мало - так, по пять штук у каждого Шторма, и то, не в автоматах, а именно что в боеукладке под башней. Чтобы зарядить их, надо было отключить автомат заряжания, поднять тяжелый - тридцать килограмм! - и длинный унитарный выстрел, зарядить его в жутко стесненных условиях... В общем, несмотря на многочисленные тренировки и часы в спортзале, больше двух-трех выстрелов в минуту я так и не осилил. И это если Шторм на месте стоит.

У Тяжелого-1 все было и лучше и хуже одновременно. Бронебойные снаряды у него были, и даже в автомате заряжания, но было их... по два на ствол. Причем устройство автомата было таким, что больше двух в него не зарядишь - что-то там с механикой автоматики связано и с выбором снарядов. В общем, они могут дать четыре выстрела с периодичностью в три секунды, а потом все - отстреливайся фугасами. Не то, чтобы мы всерьез рассчитывали наткнуться на бронированных драконов, но... а вдруг? Танковые пушки они же начали использовать.

- Кэп? - раздался в наушнике голос Димы. - Долго еще будешь задницу отсиживать?

- Может, мне тут удобно? - я зажал триггер.

- Вот не надо, даже у Влада нашего спина ноет, а у него там, блин, нормальное кресло, а не сидушка с миллиметром поролона.

- Да я задумался просто, - признался я, расстегивая ремни безопасности.

- Кто ты такой и куда ты дел нашего командира? - включилась в разговор Саша. - Наш Артур много не думает!

- Давай я тебя Черному посоветую?

- Не-не-не-не! - запаниковала волчица. - Не надо, я буду хорошей девочкой!

- То-то же. Ладно, вылезаю, приготовьте мне там паек, что ли.

- Арт, тут все круче, тут бутерброды с колбасой и горячий свежезаваренный чай.

Я сглотнул набежавшую слюну - осточертели мне сухпайки до жути, тем более что это были не крутые ИРПБ, а просто набор консервированной еды. Почему-то особенно много было перловки. Я не имел ничего против перловки, но не несколько дней же подряд! На завтрак, обед и ужин, меня от нее уже тошнило.

Разблокировав люк, я выполз наружу и быстро спрыгнул на пыльную землю. Отряхнувшись и с трудом сдержав чих, я направился к своим.

- Кэп, - Влад улыбнулся, шутливо отдав честь. Я фыркнул, хорек все же был невысоким, и даже вытянувшись в струнку дышал мне в живот.

- А где Лена?

- Что-то обсуждает с Алефом, сказала, чтобы ты не беспокоился, - Саша махнула рукой в сторону Шторма-1. - Дим, ну не сейчас же...

- А я что, а я ничего, - волк, вопреки своим же словам, продолжал зарываться носом в гриву волчицы, крепко ее обнимая.

- У-у-у, голубки, - я скрестил руки на груди.

- А завидовать нехорошо! - Дима показал мне язык, прижав уши и мелко помахивая хвостом, ну точно волчонок проказничает.

- Премии лишу! - я пригрозил стрелку кулаком.

- Кстати, Арт, а правда, чего себе спутницу не найдешь? - Саша все же вывернулась из объятий Дмитрия, на что тот состроил обиженную гримасу.

- Было б все так просто, - я развел руками, мол, ничего не знаю.

- А как дела у Черного и Лены? - поинтересовался Влад.

- У нас все хорошо, а у вас? - моя сестра оказалась прямо за моей спиной, отчего я подпрыгнул от неожиданности. - Чего зашуганный такой?

- Два сапога - пара, блин, - я прижал уши. - У Черного привычек нахваталась?

- Ну, он ко всем неожиданно подбирается. На него жалоб поступило столько, что их уже игнорируют.

- М-да, - я почесал затылок, взъерошив мех. - Что обсуждали?

- Не поверишь, но бронирование, - Лена фыркнула. - Алеф считает, что на Штормах сэкономили.

- В смысле? - я навострил уши.

- По его словам, для бронирования Штормов использовали не легированную сталь, а обычную углеродистую.

- Че? - меня на этом моменте натурально переклинило. - Быть того не может!

- Вот и я сомневаюсь, но Алеф считает, что броня у наших Штормов - из конструкционной стали, а не броневой. Не знаю, с чего такое мнение, но спокойствия это не вызывает.

- Ладно, предположим - только предположим! - он прав, - я ущипнул переносицу, отведя уши назад. Хвост раздраженно метался из стороны в сторону. - На что могло потребоваться несколько десятков тонн легированной стали? Танки в наше время никому нафиг не нужны.

- А то, что мы тут - ничего? - Влад прижал уши.

- Наоборот, хорошо, - сестра вздохнула. - Чем больше народу обо всем узнает, тем лучше для наших дорогих сердцу тушек. Влад, ты в металлургии разбираешься?

- Я? Откуда? Я простой водитель и механик.

- У Алефа в экипаже был кто-то в этом деле шарящий, - Дима чуть склонил голову набок. - Но, думаю, его уже спросили.

- Короче, что мы имеем, - я вцепился в ухо когтями, легкая боль позволила прояснить голову. - Наши Штормики мало того, что малопригодны для текущих условиях, так еще и собраны из говна и палок. Электроники высокотехнологичной в них нет за ненадобностью, орудия вообще советские. Что нам выдали в качестве оружия оперативных групп?

- Какие-то экспериментальные штурмовые автоматы под 12.7, а что? - Лена с благодарным кивком взяла предложенный Сашей бутерброд.

- Да просто спрашиваю... Хоть бы гранатомет дали.

- Сразу видно, что ты не боец, - Дима фыркнул. - Гранатомет в коридорных условиях - верное средство самоубиться нахрен.

В ответ я лишь развел руками, мол, сказать мне нечего.

- Связь с группами прервалась! - неожиданно крикнул Алеф, а я почувствовал, как у меня мех встает дыбом. - По местам! Боевая тревога!

Раздался громоподобный рев, что-то с грохотом приземлилось сзади, накрыв меня тенью, и... темнота.

Я с трудом разлепил глаза - под веки словно насыпали крупного песка. Хриплый, прошедшийся наждачкой по горлу стон подавить не удалось. Перед глазами мелькнул мутный черный силуэт, а в следующую секунду я услышал голос Черного.

- Какую дозу вы ему ввели?

- Утроенную, - голос отвечающего был глубоким, громким, но странно успокаивающим.

- И он все равно очнулся раньше срока. Поразительная выносливость организма.

- Где... - с огромным трудом смог выдавить я, ворочая сухим языком.

- Спи, - моего лба коснулась чья-то рука, и я плавно уснул.

Следующее пробуждение было намного легче. Проморгавшись, я приподнялся на локтях и обнаружил рядом со своей койкой Черного, задумчиво пишущего что-то в блокноте. Я кашлянул в кулак, благо слабости я не чувствовал вообще. Волк встрепенулся и посмотрел на меня красными, мутными глазами.

- Очнулся? Это хорошо.

- Мы где? Где остальные? Что с моей сестрой? - я сразу начала задавать вопросы, но Черный поднял руку, останавливая меня.

- Ты все узнаешь со временем. Свое первое пробуждение помнишь?

- Да.

- Не очень хорошо... ну да ладно. Вставай, одевайся, - волк кивнул в сторону стула, где лежала сложенная одежда светло-серого цвета. - Потом поговорим. Выйдешь из комнаты, ничему не удивляйся.

Я кивнул, проводил пошатывающегося Черного взглядом и встал с койки. На мне были только черные однотонные трусы. Я принюхался к самому себе - запашка от отсутствия душа в течение трех дней не было, значит, меня обмыли. Не могу сказать, чтобы мне это нравилось, но кто меня спрашивал?

Одеждой было что-то вроде комбинезона. Облегающий, из серой тянущейся ткани, он сел, как влитой и совершенно не вызывал дискомфорта. Более того, не было никакой проблемы с мехом, как с обычной одеждой. Обувь тоже была очень удобной, сидела, как родная. Зашнуровав ботинки, я вышел из комнаты и нос к носу столкнулся... с Алексом. Тем самым лисом, молодым командиром тогда еще Дракона, Зеленого. Я моргнул, еще раз, и не смог удержать радостного оскала.

- Алекс! Я думал, ты с концами пропал!

- Не пропал, как видишь, - лис улыбнулся, потерев кончик уха двумя пальцами. - Весточки отправить не мог, извини.

- Ничего, главное - ты жив. Мы все за тебя волновались, - я осторожно хлопнул лиса по плечу. Он изменился, не внешне, нет. Он перестал восприниматься, словно совсем молодой лис, скорее как взрослый, уверенный в себе зверь.

- Тебя ждет... много потрясений, Артур, - Алекс как-то виновато на меня посмотрел. - Это все сложно воспринимать...

- Ну блин, не в гостях у драконов мы же, - я фыркнул, но столкнувшись со взглядом лиса запнулся. - Нет ведь?

- Пошли. Тебе стоит познакомиться с Зеро.

- Зеро? Японец, что ли? - я недоумевающе посмотрел на Алекса, но тот покачал головой. - Ладно... А где моя сестра Команда? И остальные?

- Не волнуйся за них. Они еще спят... Это ты у нас - уникум, так быстро преодолел действие препарата.

- Снотворное?

- Не только... Не важно. Поверь, все для твоего же блага.

Я просто промолчал. Что мне еще было сказать?

Первым потрясением для меня стало столкновение с драконом. Сразу за поворотом! Я еще удивился, почему тут такие широкие - метров десять - коридоры с трехметровыми потолками. А тут драконы ходят... Здоровый крылатый ящер с длинной шеей, гребнем шипов, загнутыми назад рогами и вытянутой вперед мордой. Вопреки предположению, это была не страхолюдная клиновидная башка, а вполне себе приятная чуть округлая голова по своему красивого зверя. Я удивился своим собственным мыслям: совсем недавно я жаждал только всадить этому существу в брюхо бронебойный снаряд, а сейчас искренне восхищаюсь его красотой и грацией.

- Алекс, - дракон чуть кивнул лису, а после посмотрел на меня. Я замер под взглядом желтых глаз с узкими, вытянутыми вертикально глазами. - Артур.

- В-вы меня знаете? - от неожиданности я начал заикаться.

- Да. Мое имя - Ингис, будем знакомы.

- Не могу сказать, что рад знакомству...

- Понимаю, принимаю, осознаю. Удачного дня, - дракон кивнул еще раз и прошел мимо. Я с трудом оторвал взгляд от дракона, двигающегося плавными, скользящими движениями, и посмотрел на лиса.

- Их тут всего полтора десятка. Ты поймешь, почему они действовали так, а не иначе... Думаю, поймешь.

- Они все так странно говорят? - я решил сменить тему, хоть немного. И так голова шла кругом...

- Да, есть такое, - лис усмехнулся. - Постепенно привыкаешь.

- Я не могу понять, почему я так спокойно все воспринимаю, - я наконец-то смог поймать мысль, вертевшуюся на границе сознания. - Это ведь ненормально.

- Ненормально, - Алекс кивнул. - Сильное успокоительное, плюс, еще пара методов подавления паники.

- Для моего же блага?

- А ты бы хотел бегать в панике и биться головой об стены? Я через все это тоже прошел. Поверь мне, драконы - не такие чудовища, которыми мы все их представляли. Но обо всем по порядку.

Алекс замолчал, и дальше мы шли молча. Коридоры были крайне однообразными - светло-синяя краска, темно-синий пол, покрытый крупной плиткой, на потолке - светящиеся плиты. Никто нам больше не встречался.

Через пять минут мы подошли к какой-то комнате. Двери - простые плиты, судя по направляющим - раздвижные. Лис коснулся неприметной пластины сбоку от дверей и те разъехались. И я с трудом удержался от того, чтобы некультурно уронить челюсть.

Комната была очень большой и просторной, но вот дракону, в ней сидящему, она была скорее просто по размеру. Сам дракон сидел за полукруглым столом в окружении мониторов, рядом возвышались стопки папок и бумаг. Он был стального цвета, на рогах были закреплены какие-то приборы - в одном я узнал гарнитуру. А еще он носил что-то вроде накидки, на лапах - браслеты, а на переносице - очки.

- Алекс, можешь идти, - у дракона был тихий, спокойный и очень усталый голос. Такой же был у уработавшегося и не спавшего несколько дней подряд Черного. Лис кивнул и ушел, двери закрылись, оставив меня наедине с драконом. - Артур.

- Эм... вы - Зеро? - я с трудом удержался от того, чтобы поджать хвост, но уши прижал все равно.

- Да. Я ожидал тебя... - дракон посмотрел на браслет, над которым неожиданно появилось полупрозрачное изображение часового циферблата. - Собственно, прямо сейчас и ожидал.

- Кто вы? Не в смысле, вы конкретно, а вообще? - я буквально шкурой чувствовал, как коряво звучит мой вопрос, но ничего не мог с этим поделать - я слишком нервничал.

- Драконы. Изделие-Д. Потомки Алефа, первого сына Первого Дракона. Подробнее сразу, или потом?

- Сразу.

- Тогда присядь, - дракон махнул лапой вверх, а я почувствовал за своей спиной движение. Обернувшись, я с удивлением увидел простое, но удобное кресло. Даже дырка для хвоста была. Зеро подождал, пока я сяду поудобнее, и сцепил пальцы передних лап перед собой в замок. - Прежде всего, я начну с того, что будет сложнее всего воспринять и принять. Драконы - существа не из этого мира, Артур. Великий Отец, Первый Дракон, родился совершенно в другом мире. Там он создал своих первенцев, Старших драконов. Первым сыном был Алеф. Драконы Первого, вопреки легендам твоего мира, не владели магией, но уровень развития технологий был таков, что их можно было принять за нее. Алеф же был первым, кто смог уйти в другой мир через Пробойник. И он оказался здесь. В твоем, Артур, мире.

- Подождите, дайте осознать, - я вцепился пальцами в переносицу, массируя ее и жмурясь. В голове начинало гудеть. - Другой мир? Первый Дракон, который еще и создатель? Путешествия в другие миры? Это все...

- Отдает дешевой фантастикой? - Зеро чуть наклонил голову, прищурив глаза, а я как-то сразу понял, что он улыбается. - Понимаю. Это нормальная реакция нормального разумного с нормальной психикой. Но я стою перед тобой.

- Продолжайте уничтожать мое мировоззрение...

- Алеф сразу попал к военным. Он не мог дать отпор - перемещение прошло... неудачно. Строго говоря, Алеф вообще не думал, что оно будет, перемещение. Ему пришлось работать на правительство, создавать нас, драконов, как оружие... Но Алеф был умнее и хитрее, чем казался на первый взгляд. Он создал Эрзац-Пробойник на основе местных технологий и остатков своего оборудования... Но ему все же пришлось создать и нас.

- И что произошло?

- Когда Алеф активировал свой Эрзац-Пробойник, он смог уйти. Но что-то пошло не так, и вместо простого самоуничтожения установка пошла вразнос. Мы до сих пор не знаем, как это случилось, но итогом схлопывания точки пробоя стало то, что сейчас известно как Катастрофа. Пространство взбесилось в самом прямом смысле этого слова - гравитационная аномалия попросту выровняла огромную территорию до состояния идеального плато. Но и это не все - волны гравитационного искажения пошли дальше, неся с собой разрушения чудовищной силы. Так погиб старый мир.

- Я... у меня нет слов, - я сжал кулаки. Мне сложно было сказать, что я чувствовал, но услышанное... я откуда-то знал, что это - чистая правда, но откуда?

- Однако и это еще не все. С точки пробоя прорывается неизвестное нам излучение. Оно влияет на весь мир, как бы мы не старались его экранировать. Это излучение, если утрировать, убивает желание изучать прошлое. Лишь немногие вообще задумываются, а как было раньше.

- Поэтому вы никого не пускали?

- Отчасти. Еще одной причиной было нежелание показываться вам, землянам.

- И что теперь? В смысле, зачем вообще было мне все это рассказывать? Зачем было показываться нам? Атаковать? Мы бы просто ничего не нашли, развернулись и забыли бы про все!

- Так и было множество раз, Артур. Неужели ты думаешь, что все экспедиции, о которых ты знаешь, были единственными? Нет. Но в этот раз кое-что изменилось.

- И что же?

- Черногривый. Волк, который так же не принадлежит этому миру, как и драконы. Он что-то знает об излучении, его источнике. И по его словам, действовать надо прямо сейчас.

- Если вы появитесь на нашей территории - вас нашпигуют снарядами.

- Зависит от того, как мы появимся. Насчет этого не волнуйся.

- Да кто я такой, чтобы волноваться об этом? - я фыркнул, вцепился рукой в ухо. - Я - простой, чтоб меня, дальнобойщик! Таких, как я - сотни в Зауралье!

- Вот ты-то как раз уникален. Твой организм невероятно вынослив и крепок, на тебя почти не действуют препараты, да и излучение влияет на восемьдесят три процента слабее.

- А моя сестра?

- Ты уникален.

Я замолчал, переваривая услышанное. Катастрофа, излучение, драконы из другого мира... Черный, который тоже из другого мира. Все это вызывало головную боль. Я не знал, как реагировать, не знал, что мне сделать, сказать. Я сидел и смотрел в пол, пытаясь уложить в голове все то, что услышал.

- Что мне делать...

- Пока ничего. Я поговорю с остальными, как только они очнутся. Ваша задача - быть теми, кто подтвердит наши мирные намерения. Мы слишком долго прятали головы под хвосты, Артур. И то, что Алеф завещал нам прятаться, нас не оправдывает. Голова нужна не для того, чтобы рога носить. Иди, Ингис тебя проводит.

Я заторможено кивнул и вышел, даже не заметив, что двери раскрылись сами собой. Темно-зеленый дракон уже ждал меня, кивнул и пошел вперед. Я отправился следом, все еще переваривая рассказанное Зеро и пытаясь понять, что со всем этим делать. Но у меня не было ни малейшего понятия, как мне быть! Я вообще не представлял, что такое возможно! Уже когда я впервые увидел дракона, когда на голову впервые свалилась авиабомба, уже тогда я понял, что старая жизнь закончилась. И зачем было убивать? Зачем было уничтожать тяжелую зенитку с экипажем? Была ли причина поступить именно так? Драконы... хотят ли они мира, помочь нам, или это просто ширма для чего-то большего? Не понимаю.

- Это твоя комната. Если что-то понадобиться - закажи через терминал, - Ингис пропустил меня в достаточно просторное помещение с кроватью, шкафом, тумбочкой и телевизором на всю стену. На тумбочке лежал какой-то пульт. - Отдыхай.

Я обернулся, успев заметить длинный гибкий драконий хвост, после чего пошел к кровати. Дверь за моей спиной закрылась, она была так же раздвижной. Желая проверить, не заперли ли меня здесь, я подошел к ней, и створки послушно разъехались в стороны. Пожав плечами, я лег в кровать и взял в руки пульт.

Крестовина навигации, большая кнопка посередине, сверху - сеточка, словно от динамика или микрофона. Я на пробу нажал на центральную кнопку и телевизор включился, показывая белый экран.

- И что мне с тобой делать? - я потыкал в кнопки крестовины. Неожиданно появился черный текст.

Желаете что-нибудь заказать?

Я опешил настолько, что, не осознавая своих действий, произнес:

- Пива, ноль пять.

И в следующее мгновение на тумбочке появилась стеклянная запотевшая бутылка без маркировки, уже открытая. Осторожно взяв ее, я отпил прямо из горлышка, облизнул губы. Идеально.

- Чтоб я так раньше жил, - пробормотал я, ложась в кровать и время от времени прикладываясь к бутылке. Что еще оставалось делать? Как сказал Алекс, уж точно не носиться и биться головой об стены.

По ощущениям, я пролежал так не меньше получаса, прежде чем дверь открылась и в комнату зашли мои друзья и сестра. Лена выглядела подавленной и какой-то пришибленной.

- Кэп, ну нас подождать не мог? - Влад фыркнул, смотря на две пустые бутылки у кровати. Я ухмыльнулся.

- А спать меньше надо. Заказывайте, вот прямо вслух. Тут, похоже, магическая доставка работает.

Саша и Дима, как и я, заказали по бутылке пива, Влад предпочел чай, а вот сестра... сестра попросила водки. Все как-то сразу затихли, а я вспомнил слова Зеро о Черногривом. Тогда я не понял, о каком волке шла речь, хотя все было очень просто. Черногривого мы все знали как Черного. Вот что он имел в виду, когда говорил, что может только забрать Елену в другой мир. Молча подойдя к сестре, я обнял ее, она совсем как в детстве ткнулась носом мне в плечо и затихла.

В этот день - или вечер - мы просто пили. За погибших, за старый мир, за будущее. Чуть позже к нам присоединился Алекс.

Разлепив глаза, я еще долго пытался понять, где я, что я, и когда я. Однозначно можно было сказать, что напились мы до потери сознания, буквально. Но вроде все прошло тихо и мирно, разве что все были крайне подавлены.

Голова, кстати, не болела, и пить не хотелось. Скорее просто в голове царил сумбур, но не более. Свойства драконьей водки такое, или нас тайно подлечили?

- Что за бред в голову с утра лезет... - пробормотал я, с кряхтением вставая с пола. Ночь на твердой поверхности даром не прошла - все тело затекло, так что я сразу начал разминать мышцы. Остальные все еще спали кто где.

- Артур? - в дверном проеме появилась драконья голова темно-зеленого цвета. Значит, это Ингис. Говорил дракон тихо, почти шепотом. - Ты в норме?

- Вполне, - так же тихо ответил я, и сразу подошел к выходу.

- Хорошо. Зеро зовет. Алеф уже там, - Ингис как-то странно фыркнул. - Дорогу помнишь?

- В принципе, да.

- Тогда иди. Пойду за оставшимися, - кивнув, дракон ушел, а я сразу направился к... кабинету Зеро. Вот даже не знаю, как по-другому назвать помещение, где обитал этот поистине странный дракон.

- Уже очнулся? - Алеф хмыкнул и пожал протянутую руку. - Я думал, ты до вечера проваляешься.

- Нас было слышно? Мы вроде тихо сидели.

- Да нет, мне Ингис сказал, что вы до трех утра пили.

- Хех... - я покачал головой и посмотрел на дракона. Сегодня Зеро был без накидки, но зато в белой жилетке с кучей карманов. - А для чего нас собрали?

- Подожди. Сейчас придут остальные.

Буквально через пару минут в кабинет вошли Никита и Александр, а еще через минуту - Алекс. А вот остальных командиров не было.

- А остальные?

- Их присутствие не требуется, - Зеро вздохнул, а я в который раз удивился - слишком уж привычными и знакомыми выглядят выражаемые драконами эмоции. Я ожидал другого. - С ними поговорит Ингис.

- Так зачем нас собрали? - леопард скрестил руки на груди.

- И зачем было уничтожать Тяжелого-2? - тут же спросил Александр.

- Начну с вопроса Александра, - Зеро опять же совершенно обычным движением подправил очки. - Эта боевая машина была снабжена специальной аппаратурой для удаленного наблюдения и связи, это первое. И второе - и самое главное - его экипаж состоял из зверей из Москвы, у них были свои инструкции. Ведь этот экипаж был собран без вашего ведома, Артур, Алеф?

- Я вообще не знаю, кто в экипажах остальных машин, я их только подбирал, - я пожал плечами.

- Разве не ты инициировал замену экипажа? - Алеф нахмурился.

- Я? Я их только подбирал, и то, не особо понимая, почему этим я занимаюсь.

- Черногривый не смог воспрепятствовать появлению среди вашей экспедиции соглядатаев, поэтому нам пришлось применить силу, - дракон снова вздохнул, сложил лапы перед собой. - Касательно вопроса Никиты: я попросил вас прийти для обсуждения дальнейших действий, как тех, кто живет на прилегающей к ЗСР территории.

- ЗСР? - я склонил голову набок, но ответил мне Алекс.

- Зона сплошных разрушений, территория, выровненная аномалией до состояния плато.

- Ладно, так что конкретно вас интересует? - Алеф чуть отвел уши назад, смотря на дракона.

- Два ключевых вопроса. Первый - надо убедить жителей Зауралья не стрелять по нам. Второй - Черногривому требуется доступ к некоторым объектам в Штейн-граде и Горгороде.

- По первому вопросу в принципе можно кое-что придумать, - Александр почесал когтями подбородок. - Например, что нападавшие - это драконы-машины, выполнявшие программу, а вы - это уже разумные существа. Большинство жителей Зауралья все равно в этом ничего не понимают, может и прокатить.

- Звучит бредово, если честно, - я фыркнул, но старший лис в ответ только ухмыльнулся и поднял палец вверх.

- Вот именно. Чем более бредово - тем лучше. Люди и звери с большим удовольствием поверят в совершенно бредовую и безумную историю, чем во что-то адекватное.

- А что по второму вопросу-то? - Никита покосился на дракона, но тот так ничего и не сказал, судя по всему, переложив обсуждение полностью на нас.

- Моих связей хватит на обеспечение доступа к объектам Штейн-града - я даже знаю, каких, - Алеф задумчиво потер кончик носа. - Но в Горгороде меня никто не послушает.

- Это оставьте мне, - Александр снова ухмыльнулся. - Тамошняя верхушка мне кое-чего должна, думаю, они не будут против дать этому вашему Черногривому доступ к чему бы то ни было.

- Ты не знаешь Черного? - я удивленно навострил уши, а лис недоумевающе на меня посмотрел.

- Черный? Причем здесь он? Мы вроде о другом говорим?

- Черногривый - часть полного имени волка, известного вам как "Черный", - сказал Зеро и тихо что-то пробормотал.

- Что? - Алеф нахмурился - он стоял ближе всех к дракону и что-то да расслышал.

- Черногривый слишком много хитрит. Я не знаю, почему, и в чем его выгода. Это... напрягает, скажем так.

- Ну, он каким-то образом заполучил карту абсолютного доступа, - я пожал плечами. - Жаль, действует только на московских.

- Обсуждение нашего общего знакомого оставим на потом, - Зеро чуть качнул головой. - Есть еще один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить, раз с предыдущими разобрались так быстро. Нам, драконам, интересны те из людей и зверей, на кого излучение влияет не настолько сильно. Вы знаете таких?

- Один человек и трое зверей, - сразу сказал Александр. - Все активно роют архивы в поисках исторических записей.

- Знаю только одного рыся, - Никита пожал плечами. - Шурой вроде зовут, поисковик. Но как с ним связаться - я не знаю, сейчас поисковики сидят на базах и носа не кажут.

- Я таких не знаю, - я развел руками. Алеф просто повторил мой жест, Алекс ничего не сказал. Зеро вздохнул.

- С учетом тех, о ком мы уже знаем, всего семнадцать, и это если Александр не назовет тех, о ком мы уже знаем.

- Это на все Зауралье? - Алеф удивленно навострил уши.

- Нет, - бывший командир Зеленого грузовика покачал головой. - Это по всему миру.

- Ох ты ж... Я вот даже не знаю, как цензурно отреагировать, - Александр почесал затылок. - А для чего вам?

- Мы хотим изучить феномен сопротивления излучению. Если нам не удастся избавиться от него, то мы хотя бы сможем защитить людей и зверей. Пусть наш Создатель и не предполагал о таких разрушительных последствий его действий, мы все равно отчасти несем ответственность за текущее состояние мира.

- А что вам мешало сразу открыться? - я чуть нахмурился.

- Посмотри вокруг, - Зеро обвел лапой свой кабинет. - Мы используем технологии драконов Первого, пусть и на порядок более примитивные. Жители европейской части России до сих пор крайне милитаризованы, до недавнего времени там шла кровопролитная война. В других частях планеты обстановка примерно такая же. Если бы мы пришли как миротворцы, обязательно появились бы те, кто захотел бы получить эти технологии исключительно в личное пользование. Нас немного, всего пятнадцать. Наши средства защиты несовершенны, вы уже можете сбивать нас на большой высоте, пусть и с трудом.

- Наверняка все это легко можно превратить в оружие, - пробормотал Алеф, крепко о чем-то задумавшись. Зеро просто кивнул. - Но что послужило причиной того, что вы раскрылись? Я сомневаюсь, что дело в Черном.

- Вы вымираете, как это ни печально признавать. Мы ведем статистику. Людей осталось очень мало, а ведь они были хозяевами планеты. Зверей на Земле не было, они появились после Катастрофы.

- В смысле? Мы что, инопланетяне? - я с охреневшей мордой смотрел на дракона.

- Мы точно не знаем, но чисто генетически, у разумных прямоходящих зверей на Земле нет родственных видов. Пока звери считаются иномирянами.

- Охренеть теперь, - проворчал Никита. - Теперь понятно, чего люди так неохотно контактируют со зверьми. После таких-то приколов.

- Не забывай, они, скорее всего, даже и не помнят, что нас на Земле и не было, - Алеф покачал головой. - Кстати, а заварушка с механикусами - ваших... э... лап дело?

- Ну, отчасти, - я впервые увидел, как Зеро замялся. - Мы не предполагали, что все обернется таким крупным вооруженным столкновением. Точнее, предполагали, но вероятность подобного исхода составляла семь десятых процента.

- Думаю, та группа поисковиков все и испортила, - Алеф хмыкнул. Дракон коротко кивнул.

- У вас еще есть какие-либо вопросы?

- Когда в обратку? - Александр фыркнул.

- Два дня. Мне надо завершить дела здесь, на базе, ну и собрать снаряжение.

- Погоди, - Алеф прижал уши. - С нами поедешь ты?

- Полечу.

- Но... ты же здесь главный! Разве не целесообразнее отправить кого-нибудь другого?

- Я не главный, - Зеро покачал головой. - У нас нет главных. Просто я подготовлен для этой операции лучше всех остальных драконов.

- Блеск, - Александр фыркнул. - Нам теперь надо придумать, как сделать так, чтобы тебя не пристрелили на подлете.

- Привяжете меня к какому-нибудь грузовику, как трофей, - дракон коротко дернул крыльями. Мы все дружно на него посмотрели. - Что?

- Это, черт подери, гениально, - ответил за всех нас старший лис. - И это вполне сработает.

Два дня пролетели незаметно, мы все только и успевали, что согласовывать действия с остальными экипажами, объяснять происходящее, готовиться. Незанятые драконы за это время успели обследовать Штормы и единогласно подтвердили - их корпуса собраны не из броневой, а обычной конструкционной стали, причем не самого высокого качества. Уже это вызвало недовольный ропот со стороны собравшихся зверей, по сути, нас всех отправили на убой. Вопрос только, зачем?

Черный не появлялся, более того, Зеро честно сказал, что на базе его нет. Куда делся этот странный во всех смыслах волк - неясно, но Лена только прошипела что-то нецензурное и пошла помогать Владу налаживать оборудование Штормов.

Мы же - я имею в виду командиров экипажей - обсуждали возможные варианты развития событий. Зеро иногда участвовал, но чаще был занят чем-то в глубине базы вместе с остальными драконами.

Все члены экспедиции восприняли новую информацию вполне спокойно, собственно, при отборе одним из важных параметров и была стрессоустойчивость. Но вот что удивляло, так это то, с какой скоростью звери перестали бояться драконов. Нередко можно было увидеть группы отдыхающих дальнобойщиков, окруживших какого-нибудь дракона и что-то бурно обсуждающих. Сам я общался разве что с Зеро и Ингисом.

С последним связана забавная история. Изначально его именем было "Игнис", огонь на латыни, но потом кто-то из людей в документах перепутал буквы. Когда разобрались, что к чему, было уже поздно: новое имя - а тогда еще просто кодовый позывной - прижилось. По словам того же Зеро у драконов имен, как таковых, не было, были личные идентификаторы вида "слово-имя - трехзначный номер". Исключений было всего пять - Первый и его первенцы.

Однако не одной только подготовкой к обратной дороге мы все были заняты. Драконы, пользуясь какими-то своими методами, следили за обстановкой в городах, а вместе с ними и мы. И если в Зауралье все было спокойно - люди и звери просто готовились к обороне - то на европейской части России вовсю разгоралась этакая антидраконья истерия. Готовилась к переброске техника - причем сплошь танки и бронемашины - собирались чуть ли не целые армии.

В принципе, суть происходящего была понятна, в Москве все же победили сторонники Объединенной России. Мирные переговоры были априори обречены на провал - вольные города не признают над собой ничьей власти, кроме собственной, а следовательно, будут до последнего сопротивляться любым попыткам завоевания. Вот только, московские не учли, что жители Порубежья невероятно упрямы, и запугиванию не поддаются. Насколько мы все поняли, план был прост - собрать мощный ударный кулак и как можно быстрее и, желательно, без лишних жертв, взять несколько крупных городов. По идее, остальные города должны были сдаться, увидев такую демонстрацию военного потенциала, и некоторые может быть так и поступили бы, но большинство будут держаться до последнего. А это значит, что быть кровопролитной войне.

- Цели благородные, а исполнение... - Зеро покачал головой. - Вам, двуногим, не хватает терпения. Лет шесть-десять, и объединение произошло бы естественным путем.

- С чего ты взял? - Алеф заинтересованно посмотрел на дракона.

- Торговля уже ведется, в Зауралье ваши сталкеры разведали несколько заброшенных сталелитейных заводов. В европейской части России есть возможность воссоздать нужное оборудование. Торговые тропы уже налажены. Через несколько лет обе части страны стали бы зависимы друг от друга, и через некоторое время объединились бы. Будь вы чуть терпеливее.

- Или если бы всех нас незримо подталкивала под жопы когтистая и чешуйчатая лапа, - фыркнул Александр. Зеро чуть прищурился, и я сразу понял, что он так улыбается. Впрочем, хорошо, что именно так, набор зубов у драконов такой, что стоматолог в обморок упадет.

- Короче, что нам такого сделать, чтобы войны не было? - я почесал затылок. - Или московские сразу ручки поднимут, стоит нам показать, что Зауралье с драконами больше не воюет?

- Это один из вариантов, хотя высока вероятность того, что и наше появление ни на что не повлияет, - Зеро почесал когтем основание рога. - Мы думаем использовать установки подавления агрессии, которые работают у нас на базе. Минимум влияния, минимум побочных эффектов - если не поливать все излучением годами - максимум эффекта.

- А в Штормы ваши установки влезут? - тут же поинтересовался Никита.

- Немного переделаем - и влезут. Собственно, этим уже занимаются, оборудование принесем в ваши мастерские, как только решится вопрос мирного договора между драконами и жителями Зауралья.

На том и порешили. Это было последнее совещание перед отправкой, так что, уже через полтора часа вся экспедиция ехала в обратном направлении. Зеро, облаченный в странную пластинчатую броню, летел на километровой высоте - пока решили не перегружать ходовую Шторма-лидера, да и расход топлива бы увеличился заметно.

Все прошло как по нотам. Командование дружно уронило челюсти, когда в Горгород въехал Шторм-лидер со связанным драконом на крыше, люди и звери старались держаться подальше от мирно посапывающего Зеро - тот уснул и разве что не причмокивал. Все-таки иногда он вел себя слишком несерьезно и по-ребячески.

Разговор с командованием, обрисовывание ситуации и скармливание нашей с драконами легенды я описывать не хочу - это заняло аж одиннадцать часов, в течение которых нас сначала назвали психами, потом идиотами, следом предателями. И только где-то под конец, когда Зеро демонстративно начал зевать - ему развязали шею и пасть - командование согласилось "внимательнее изучить материалы дела". Формалисты хреновы.

Увы, Александр ошибся, и нам не поверили. Отечески надавали подзатыльников - командиры оказались на редкость адекватными людьми - и пошли что-то обсуждать с уже полностью освобожденным Зеро, нацепившим любимые очки.

Под конец второго дня я, малость охреневший от бешеной скачки событий, сидел в баре и пил пиво. Мои друзья просто завалились спать, а Елена лежала рядом мордой на столешнице, сжимая полупустой стакан с водкой. Я переглянулся с барменом - непривычно высоким лисом - тот понимающе улыбнулся и жестами спросил, не желаю ли я снять номер. Я посмотрел на сестру, прикинул расстояние, которое придется преодолеть с ней на закромах, и согласно кивнул - выпил я меньше, но мешать пиво и водку все же не стоило.

Общая ситуация изменилась несильно - Зауралье все так же готовилось к обороне, но вот только не против драконов, а против московских, как называли жителей европейской половины страны. Впрочем, если бы не Штормы, разъезжающие по городам с подавителями агрессии, хрен бы все так мирно решилось. Сейчас драконов активно "отбеливают", в некоторых городах уже осторожно прощупывается почва на тему "прилететь лично".

Я с командой вообще предпочли полностью отстраниться от любых дел - друзья просто не знали, что им делать, а я устал делать вид, будто во всем этом разбираюсь. Я простой дальнобойщик-торгаш! Я вообще не понимаю, какого черта Черный тогда обратился ко мне с тем судьбоносным предложением. Ведь были, есть и будут намного более подготовленные звери и люди.

Но вопрос чуть позже - через три недели после того, как Зеро поселился в Горгороде - прояснился. Дракон сказал, что Черный откуда-то знал о моей живучести, сопротивляемости и так далее. Для чего-то я был ему нужен. Сам он, кстати, так и не появился, но план из-за этого не сорвался - буквально несколько часов назад на столе у Зеро были найдены записные книжки и какие-то чертежи.

Вся ситуация, вся история явственно отдавала каким-то безумием.

- Не пытайся понять или разобраться в ситуации, - сказал однажды Ингис. - Это все очень сложно, запутанно и выворачивает мозги. Разве что Зеро хоть немного понимает, что происходит, и может более-менее адекватно реагировать.

- А остальные драконы?

- А что остальные, - темно-зеленый дракон тихо вздохнул. - Кто чем. Я, например, больше по физике.

- И все так?

- Да... вроде да. Все не охватить.

С Зеро я почти не пересекался - он почти все время проводил в штабе. Алеф сказал, что он там и вовсе спит, натаскал матрасов в какую-то ненужную комнату и спит. Когда бодрствует - разбирается с оставленными Черным записями, чертежи отдал на разбор городским инженерам. Те обещали выдать результат как можно быстрее, для чего самых талантливых сняли с других задач.

Время утекало сквозь пальцы. Было переделано еще несколько Штормов, но вот переправить их через Урал не удалось - московские встретили наши конвои в штыки. Драконы тяжело повздыхали и потащили установки лично, благо на них хрень, что вырубала любую электронику, не действовала. Они, кстати, сами не знали, из-за чего это происходит, и списывали на излучение с места Катастрофы.

Хуже всего было то, что из-за общей подготовки к войне встала торговля. А это значило, что города переходили на самообеспечение из складов. Как это было связано? Да очень просто, все дело опять же в структуре Зауралья. Каждый город был сам по себе, и к войне готовился самостоятельно. Исключений было мало, да и там торговля встала - города просто обменивались нужными товарами. Торговцы начали объединяться, самым крупным объединением стала Торгово-Военная Коалиция. Благодаря объединению ресурсов, ТВК начала формировать свою собственную армию для защиты своих интересов. Так же Коалиция активно объединялась с другими новообразовавшимися группировками. Если бы не подавители агрессии, конфликт вспыхнул бы и безо всяких там москвичей.

Хуже всего пришлось поисковикам - их компьютерную сеть реквизировали, а вместе с ней были потеряны и все базы данных.

Бандиты, в отсутствие торговцев на дорогах, начали грызню между собой, не проходило и дня без активной перестрелки. На многих дорогах стояла уничтоженная техника, ее никто не убирал - не до того было.

Такой тяжелой обстановки не было со времен Городских Войн. Звери и люди были недовольны, и это мягко сказано, жители пограничья были готовы стерпеть многое, но никак не ущемление своих прав и свободы. Но пока все молчали - угроза из-за Урала сдерживала недовольство.

- Началось! - в квартиру, где жила наша команда, ворвалась Лена.

- Что? Уже? - я удивленно навострил уши. С момента появления в Горгороде Зеро прошло три месяца, но активные действия должны были начаться только еще через три.

- Да! Московские начали переход через Урал!

- А что подавители? - Дима хотел было встать, но ему в запястье вцепилась Саша. Тот остался сидеть на диване.

- Так они агрессию подавляют, а не мысли контролируют! - волчица ударила по дверному косяку кулаком. - Мы вот нихрена не готовы!

- Мы участвуем?

- Нет, иначе бы мы тут не болтали, а уже выдвигались к одному из перевалов. Нам только ждать остается.

- Так в чем проблема? - Влад фыркнул, скрестив руки на груди.

- В том-то и проблема, что от нас ничего не зависит.

- Как будто раньше много что зависело, - я вздохнул и открыл очередную бутылку пива. - Будем сидеть и ждать результатов. Драконы наверняка уже все просчитали.

- Не делай из них богов, - Елена села на подлокотник моего кресла. - Они составили кое-какие планы, но и все. Тот же Зеро больше занят проблемами излучения.

- Ну и хрен со всем этим, - я фыркнул и приложился к бутылке, передал сестре. - Просто сидим и ждем. За пару дней все решится.

Все решилось за сутки. Подавители агрессии не сработали - большая часть московских приняли какой-то препарат. Что там конкретно и как влияло пока неизвестно, но раздраженные действиями "воинственных двуногих" драконы просто разбомбили большую часть нападавших, пока те пытались пробиться сквозь наши заслоны. Столь быстрое уничтожение такого большого числа бронетехники вынудило московских сесть за стол переговоров. Да и на что они надеялись? Перевалов не так, чтобы много, все они известны и тщательно перекрыты. Авиации и флота для транспортировки бронетехники не было ни у кого.

Но сестра все равно чуть ли не по потолку бегала, хотя я и не понимал, почему. Все же хорошо закончилось, верно? Ну точнее, еще не закончилось, требовалось разобраться с чертовым изучением, но это теперь дело времени. Я был уверен в навыках Зеро и наших инженеров, а значит, все решится уже скоро. Надо было просто подождать, что я и собирался сделать. Хватит с меня всех этих боевых приключений, не мое это...

- Еще раз, - я помассировал виски. - Мне надо перевезти эту хрень в место, откуда бьет излучение?

- Да, - устало произнес Зеро, то и дело зевая.

- Почему я? Вы, драконы, ведь к нему вообще невосприимчивы?

- Я этого не говорил... В эпицентре оно просто подавляет любые желания, какими бы они ни были. Ты просто приходишь туда и остаешься там навсегда. Мы уже потеряли двоих...

- А я, значит, справлюсь, - я скрестил руки на груди. Зеро полурасправил крылья.

- Твоя сопротивляемость излучению весьма велика. Да Черный в своих записях утверждал, что это можешь сделать только ты.

- А что там делать-то?

- Ты должен приехать туда и активировать аппаратуру. Про принцип действия не спрашивай, мы сами не знаем, - Зеро чуть качнул головой. Не успел я рта открыть, как он раздраженно взмахнул крыльями. - Да-да, мы собрали по чертежам какую-то фигню и не знаем, что она делает. Иногда так нужно.

- Ладно, - я тяжело вздохнул. - А если не получится?

- Тогда все. Дистанционно аппаратуру не активировать, излучение забивает все каналы. Активировать по таймеру тоже не получится - наши там не сработают, а Черный не счел нужным оставить чертежи безотказного активатора.

- Дибилизм какой-то, если даже простой активатор по таймеру там не сработает, то как может сработать более сложная техника?

- Каменным молотком не выковать стомиллиметровую броневую плиту. И да... часть пути тебе придется пройти пешком.

- Короче, когда?

- Да прямо сейчас. Мы перенесем тебя и багги с аппаратурой как можно ближе к эпицентру, а дальше ты сам. Без нас.

Я промолчал.

И теперь я ехал на легком, собранном из полых труб багги. Все, что в нем было, это простая коробка на три передачи, дизельный двигатель и элементы управления. Ну и еще какой-то странный агрегат размером с холодильник. Полета на драконе я не запомнил - провел под снотворным. Перелет должен был быть долгим, а уснуть я бы точно не смог.

Я проехал мимо каких-то конструкций, похожих на спутниковые тарелки. Они были ржавыми, некоторые и вовсе обрушились. Как я понял, это были те самые установки экранирования, поставленные здесь драконами. Не представляю, как они их здесь поставили, если даже в пятистах метрах от них они уже с трудом соображали.

До эпицентра оставалось жалкие полсотни метров, когда багги неожиданно заглох. Еще через двадцать метров я не смог сдвинуть его с места - передние колеса просто не крутились. Вообще ничего не работало, я даже молнию на куртке расстегнуть не смог. К счастью, аппаратура осталась вне этой странной зоны, так что, я успешно ее выгрузил и принялся толкать, благо земля здесь была абсолютно ровной.

Я почти дотолкал агрегат к эпицентру - им было черное круглое пятно, словно огромная точка - когда почувствовал себя очень странно. Мне не хотелось ничего делать. Это было похоже на резкий приступ лени, но бороться с ней я умел. Правда, на то, чтобы втолкнуть аппаратуру прямо на пятно, мне потребовалось почти полчаса.

Голова была очень тяжелой, мысли путались, но я точно знал, что надо нажать большую красную кнопку. Она была прямо передо мной. Большая, мать ее, красная кнопка. Почему-то мне казалось, что нажав на нее, я спровоцирую взрыв. Ядерный. Почему бы это? Слишком легким был агрегат, чтобы быть бомбой. Топливо для ядерных бомб - оно ведь тяжелое, правда? И радиоактивное. Я бы облысел. Лысый волк... фу, ну и гадость была бы.

С трудом похлопав себя по щекам, я тупо уставился на красный кругляш на боку странного агрегата. Надо нажать. Я нажал, но кнопка с места не сдвинулась. "Обманули!" было первой мыслью, но чуть позже я понял, что это я виноват - не нажал, а просто коснулся. Не хотелось нажимать. Ничего не хотелось. Что делать?

Я упал на колени и въехал носом в кнопку. Та ушла в корпус... и ничего. Но она же нажалась. Кнопка нажалась в месте, где ничего не работает. Это ведь что-то да значит. Значит ведь?

- А, очнулся?

Я с трудом разлепил глаза и уставился на здоровенную черную морду перед собой.

- Черный...

- Да?

- Ты сука...

- Кобель, но я тебя понял, - волк покачал головой. - Но тебе здесь не место. Не странник ты, чтобы по мирам шляться. Возвращайся к себе.

- А... что? - я приподнял голову.

- Да получилось у вас все. Радуйся.

- А сам?

- Думаешь, я настолько крут, что могу игнорировать такое мощное излучение из Внемирья? Увы мне. А вот ты можешь. Есть и другие, конечно... в других мирах. Но искать их бы пришлось слишком долго.

- Ты все равно сволочь, - я чувствовал себя уже лучше, и понял, что мы сидим у костра на лесной поляне. Стояла глубокая ночь, где-то пели сверчки.

- Я знаю. Не говори Лене, что видел меня. И прощай.

- Удачи.

Черный волк благодарно кивнул, а я снова потерял сознание.

Очнулся я возле агрегата, сейчас представляющего собой оплавленную бесформенную фигуру. Точки-эпицентра на земле не было, да и думалось намного легче. Неужели все?

Я обернулся, услышав шум крыльев, и, увидев Зеро, понял - да. Все. Теперь точно.

Все.