- Кэп, связь установлена.

- Понял. - И легким мановением руки, Алекс Тейлор, капитан бывшего военного корабля-разведчика "Феникс", ныне поставленного на службу Корпорации, переключился на внешний канал связи.

Первое время на экране шли сплошные помехи, но потом изображение стабилизировалось, явив миру худое скуластое лицо человека, которому с равной долей вероятности могло быть и тридцать, и пятьдесят лет. Глубокие морщины залегли у его рта и вокруг глаз, но коротко, по-военному остриженные волосы были по-прежнему черны до самых корней, а холодные серые глаза смотрели сурово и ясно.

- Капитан Тейлор.

- Командор.

- Ваша миссия в систему G-0011 отменяется.

- Причина? - совершенно невозмутимо поинтересовался Тейлор.

- Пропал корабль. В вашем секторе. Координаты должны прийти.

Тейлор переключил картинку. На его лице отразилось сомнение. Через несколько секунд ответил:

- Это наш предел. Мы не поисковая команда. Отправьте тех...

- Я знаю, - перебил его собеседник. - но мы не можем. Начальники не хотят шум поднимать.

- Шо, опять?.. - кинул старую, обоим знакомую до боли фразу. - Они затрахали своими махинациями!

- Ну а что ты от меня хочешь?.. - человек ещё сильней нахмурился. - Шарашкина контора. Бизнес...

Несколько секунд находящийся по ту сторону экрана явно боролся с чувствами, и, судя по всему, лишь громадным усилием воли сумел вернуть своему лицо нормальное выражение.

- Значит, так: просто отправься туда, посмотри и сразу назад, не задерживайся. Оклад сохраняется.

- Хорошо, понял. - информация о финансах немного успокоила. - Ещё будет что?

- Да. - кивнул собеседник, и тон его голоса чуть изменился. - Пока не слушают, скажу. До тебя отправляли уже корабль на поиски. С ним тоже потеряли связь.

- Ясно.

- Поэтому по-тихому иди, без щитов, без радара, без ничего. Чуть что - сразу назад.

Капитан кивнул.

- Если бы тебя не знал, я бы не рисковал ещё одним кораблём. Потому... удачи.

- Понял.

Только Тейлор приготовился нажать "сброс связи", человек на экране впервые слабо улыбнулся.

- И ещё, Алекс - побрейся.

Капитан улыбнулся в ответ, после чего экран погас, бесстрастно отразив чуть вытянутое строгое лицо мужчины, которому явно не помешало бы сходить в уборную. Во всяком случае, по светлым волосам уже плакали ножницы, а изящная бородка-эспаньолка начала превращаться в варварскую "лопату", и, если только в ближайшее время не взяться за бритву, скандинавские корни матушки обещали проявиться во всей своей красе.

Но бритва подождёт.

Для начала все же придется объяснить ситуацию ребятам. Сколько ни отбирай людей, но наёмник всегда остаётся наёмником. У него единственная мотивация - деньги.

Понадеемся, что у народа деловая жилка пересилит - все же оклад им сохранили. Интересно, чего это стоило командору?.. Впрочем, интересоваться делами старого товарища, с которым вместе прошел немало дорог, Тейлор не любил. Деньги есть - и ладно.

Нажал кнопку громкоговорителя.

- Всем собраться в общей комнате!

Недолгий путь по коридору привёл в кают-компанию, где могли смело расположиться десять человек. Впрочем, большая часть мест пустовала - на "Фениксе", или "Фене", как его ласково прозвали механики, больше восьми человек не набиралось, поэтому отдыхающие члены экипажа могли развалиться, как им вздумается - и любой желающий мог легко в этом убедиться, едва увидев на журнальном столике чьи-то тяжеленные "колонистские" сапоги, уложенные прямиком на последний выпуск "Звезд Галактики". Увы, но учить простого провинциального парня Руслана светским манерам было примерно тем же, что сажать шахтера за штурвал крейсера, тем более, среди наёмников бытовали и менее воспитанные личности. Так, например, борттехник Сэмюэль Таннер, что сейчас сидел в одном из кресел у стены, сам того не замечая, ковырялся пальцем в носу, и Дине, корабельному ксенобиологу, как раз пытавшейся ему что-то объяснить, приходилось делать это на расстоянии, дабы вечно мающийся насморком Сэм ее не забрызгал.

- Представь себе пузырь, - для наглядности Дина описала некую окружность, - Мы находимся в нём. Пузырь двигается в любую точку во вселенной с любой скоростью, а мы, как бы остаемся на месте. Понимаешь?

- А если пузырь лопнет?

Девушка хлопнула себе по колену.

- Безнадёга.. - пробормотала она, после чего, встав с повёрнутого спинкой к собеседнику кресла, обошла другое кресло, в котором сидел посмеивающийся Руслан, непрерывно переключавший видеозаписи.

- Говорил же, без толку. Он понимает только то, что руками может потрогать.

- Ага... - отозвался Сэм.

Девушка только отмахнулась, двинувшись к выходу. Она явно была слегка раздосадована, и негромко бурчала себе под нос, так что входящего капитана заметила не сразу, и лишь в последний момент успела избежать с ним столкновения.

- По нужде потом сходишь.

Дина нахмурилась, глядя на улыбку Тейлора с законным подозрением, и быстро отошла. Впрочем, капитан пока что не спешил радовать ее новостями, и прочими действиями. Потому, пройдя мимо, бросил взгляд на дальние столы.

- Опять посуду не помыли...

- А толку? - отозвался Руслан. - Скоро всё равно ужин.

- Вот ты, - Тейлор указал на парня пальцем. - её и помоешь.

Руслан лишь согласно развёл руками.

- Сам не справлюсь.

- Дина поможет. - невозмутимо ответил капитан, усаживаясь на кресло, ближнее к выходу.

Сэм негромко заржал, сообразив о намёке, а Дина сложила руки на груди, угрожающе посмотрев на самого молодого члена команды, наконец-то убравшего ноги со стола.

Впрочем, развить дискуссию (которая вполне могла перейти на повышенные тона - робким характером девушка не славилась) не удалось - минуты не прошло, а в дверях уже показались оставшиеся члены экипажа. Бросая на капитана вопросительные взгляды, все они расселись, кто куда, после чего второй пилот корабля, Даниэль, как наладчик связи, потому знавший о разговоре капитана, первым взял слово:

- Есть новости?

Капитан кивнул.

- Есть. Две новости. Хреновая и очень хреновая.

Никакой реакции. Все внимательно ждали продолжение.

- Хреновая новость. Задание отменяется. Дали новый курс. Летим за парсек. Люкес, - обратился он ко второму пилоту. - топлива точно хватит?

- На пределе. Максимум - еще на пару манёвров по системе.

Капитан кивнул.

- А теперь очень хреновая...

- Бабки погорели? - перебил Сэм.

Тейлор погрозил пальцем.

- Нет. Командор выбил оклад. Хреново по другой причине. Там пропали уже два корабля. И нам их надо найти.

- Прикольно... - второй борттехник, чернокожий Джонс, выдал это с явным скепсисом в голосе.

- Нас уже и в поисковики записали?

- Как обычно...

- Искать больше некому?

- В самый край...

Тейлор терпеливо переждал волну, прежде чем продолжить.

- В корпорации мутят что-то. О полётах, как обычно, не сообщили. Потому, кроме нас, некому. Так что слетаем, и назад.

- Хорошо, если их астероиды размолотили и маячок пашет. А если нет, или ещё что? - спросил Руслан.

- Не знаю, по ситуации. - капитан встал. - Так. Всем готовиться. Люкес, готовь корабль к прыжку. - развернулся и пошёл на выход. Через плечо бросил:

- И разгребите, наконец, этот бардак!

Когда картинка за адаптивным стеклом стала чёткой, а звёзды перестали тянуться в линию, корабль тут же сильно тряхнуло. Мимо борта пронёсся стометровый астероид. По стеклу заколотили мелкие камешки.

- Как удачно, прямо в мусор!

- Опять щит выбило! - Даниель.

- Сэму руки поотрывать надо! - ответил Тейлор, пока в ускоренном темпе переводил управление на ручной режим. - Включи маневровые!

- Не отвечают!

- Зараза...

Автоматика с трудом выполняла задачу и обходила наиболее крупные обломки. Корабль тряхнуло снова, теперь с явным металлическим звуком. Погасло освещение.

- Хорошо, что не разгонялись, а то бы решетом были... Дай. Мне. Маневровые! - приказным тоном протянул капитан, поглядывая на стремительно нарастающую глыбу напротив.

- А ну, заводись! - почти крикнул Даниель.

С треском загудели носовые турбины. Впереди кабины ударили два столба газа. Капитан перевёл направление сопел, и корабль сделал "горку", проскочив особо большой астероид.

Второй пилот в это время уже нашёл на радаре свободную зону, и сразу же перекинул картинку на общий экран. Капитан по ней плавно выводил машину в безопасное место.

Когда биение мусора о корпус прекратилось, Тейлор сбавил обороты двигателей, и позволил себе выдохнуть.

- Вроде вырвались, на радаре почти ничего. В самый край заскочили. - сказал Даниель.

- Да. - капитан кивнул. Поднял забрало шлема, огляделся и нажал негорящую кнопку громкоговорителя.

- Раз-раз... Работает?.. Внимание! Всему экипажу проверить целостность корабля, проверить герметичность отсеков... И оторвите руки Сэму!

За что? Знали все. Он так и не наладил работу щита. Чем и не замедлила воспользоваться Дина. У неё с этим халтурщиком были особые отношения...

Когда капитан прошёл в центральный узкий коридор, то увидел такую картину: в огнях аварийного освещения, больше похожего на новогодний салют, ксенобиолог от души лупила Сэма какой-то из своих тяжеленных папок для образцов. Бой шел не на жизнь, а на смерть - Дина была в ярости, вымещая злость как за все предыдущие промашки борттехника, так и за его нынешний недосмотр, едва не влетевший в копеечку всей команде. Остальные наблюдатели, стоявшие чуть поодаль, спешить на помощь разгильдяю не спешили, а Руслан, влезший в первый ряд, довольно громко подбадривал Дину, подсказывая, как именно лучше бить.

Впрочем, следует признать за Сэмом определенное мужество: несмотря на то, что папка весила немало, и шею ему уже намылила знатно, он не пытался огрызаться, лишь отклонял наиболее болезненные удары. По остальным частям тела, кроме головы, ударить больно не давал скафандр, потому драка была больше похожа на борьбу, где менее сильная девушка преимущества не имела.

Как только в полумраке возле дерущихся появился капитан, склока лихо переместилась в кают-компанию, и в конце концов порядком запарившаяся Дина оказалась брошена на диван - где и осталась лежать, обмахиваясь все той же папочкой.

Тейлор, молча понаблюдав за окончанием борьбы, повернул голову к остальным.

Астронавт, и одновременно, боец прикрытия, Руслан Светличный, указал большим пальцем за спину, затем развернулся и пошёл в конец коридора.

- Перебило кабель питания переборкой и зацепило кабель на гравитацию. Помяло всё пузо...

Остальные несколько суток корабельного времени были посвящены ремонту.

- Минус шесть плит, полная замена переборок, замена силового кабеля, шесть катушек сварки... - Руслан почесал стилусом тыковку, присвистнув. - И это не считая разбитого правого орудия... Которое нафиг не нужно... - и соответственно вычеркнул строчку на планшете.

Перекинув ногу на ногу, парень продолжил свой мудрёный расчёт расходов, но привыкнуть к частичной гравитации так и не получалось, потому постоянно елозил пятой точкой по креслу, а ноги привычно были на столе, точнее, висели над ним.

- Замена гравипанели. - напомнила Дина, единственная присутствующая на тот момент в кают-компании, лежащая на диване и пристёгнутая ремнём, чтобы не улететь с места.

- А, да точно... - согласился парень. - Короче, плакали наши денежки...

Загудела панель искусственной гравитации. Присутствующие ощутили привычную тяжесть.

- Ну наконец-то! Кофе можно сварить! - девушка подскочила с дивана и быстро подошла к столам.

- И мне. - Оживился Руслан.

- Обойдёшься!

- Те чё, жалко?

Ответа парень не получил, но и сдаваться не торопился. Потому подошёл к девушке, и принялся всячески мешать, то пытаясь убрать банку, то кружку с водой, то вовсе тянуть за руки, пока не получил тычок локтем в бок. То есть, почти получил, парень успел отскочить.

- Я щас кого-то прибью... - начала закипать Дина. А когда по чувствовала у себя на плече руку, тут же резко развернулась и плеснула из стакана водой. Но потом громко охнула.

- Спасибо, что не кипяток. - улыбнулся капитан. - Можно воды?

Дина неуверенно передала стакан в руки Тейлору, медленно отошла в сторону, и посмотрела на смеющегося Руслана. Лицо девушки тут же переменилось с шокового на яростное, и как кошка огибая кресла, она кинулась за парнем.

Люкес, с подозрением посмотрел на ботинки Руслана, но в стопятисотый раз напоминать не стал, что ставить ноги на панель управления, тем более, находясь в кресле первого пилота, не стоит.

Сам же астронавт в это время гладил шишку на голове и смотрел в космос. Отсюда был лучший вид на корабле.

- Тебе нравится, когда бабы бьют? - спросил Даниель, в это время непрерывно проверял сигналы радара.

- Да нет... - задумался парень. - Я уже сорок терабайт видюшек всех пересмотрел. Чё ещё делать?.. Тем более всё время жаловалась, что депрессия.

- А, ты так её в тонусе держишь? - улыбнулся Люкес.

- Ага, типа...

- А я думал, охомутать хочешь.

- Было б неплохо. Только она в Кэпа влюблена.

- А Кэп влюблён в космос.

- Ага... - вздохнул Руслан. - Ну помял бы для приличия...

Ответа парень не получил, потому повернул голову на второго пилота, который настороженно вглядывался в экран радара.

- Что такое?

- Не пойму... Смотри.

Парень опустил ноги, и наклонился вбок, ближе к соседнему креслу.

Обновляющееся раз в секунду изображение показывало что-то невнятное. Пол-экрана занимал туман из астероидного пояса. Но Даниель показал на край картинки. По краю обломков шли две заметные точки, с необычно большой скоростью и по прямой траектории.

- Это же не астероиды?

- Не похоже. - Люкес надел гарнитуру, включил громкую связь. - Капитан! Зайди в кабину!

- Радар же на пассивном режиме? - спросил Руслан.

- Да. - терпеливо ответил пилот.

Геометрическая картинка радара сменилась на объёмную, в пространстве был показан участок с "Фениксом", астероидным поясом и приближающимися объектами. Затем была прорисована траектория их движения, которая шла в сторону корабля, но мимо.

Сдвинулась дверь, вошёл Тейлор. Руслан заранее встал с сидения, а когда посмотрел в лицо капитану, поднял брови.

- Ого... Тебя не узнать, кэп.

- На человека стал похож. - удивился даже Даниэль, увидев побрившегося капитана, на что тот слабо улыбнулся.

- Что там?

- Прутся каких-то два сарая, от ста до двухсот метров, каждый. На наших не похоже. - ответил Даниэль.

- По ходу, заметили наш прыжок. - сказал парень.

- Вот это плохо. - капитан сел на своё место.

Руслан, было, развернулся в сторону двери, но услышал сигнал радара. Обернулся и увидел, что траектории пересекают положение корабля.

- Идут курсом перехвата. - сказал Даниель.

- Руслан. - обернулся, Тейлор. - Погаси всё. ВСЁ.

Парень кивнул, и быстро вышел из кабины.

- Нас заметили, сканируют. - сказал второй пилот.

- Тогда включай наш. - капитан имел в виду радар.

Тейлор в это время переводил реактор в боевой режим и грел двигатели.

- Это не наши корабли. - сказал Тейлор. - Тип не определяется. Двигатели тепловые.

- Значит, ненамного круче нас. Готовь к прыжку.

- От них идёт радиосигнал... - Даниель вопросительно посмотрел на Тейлора. Тот смолчал. Люкес сам быстро сообразил включить дешифровщик. - Сигнал бинарный... Есть аудиозвук... Подключаю...

Дешифровщик дал несколько искажённый голос, который говорил на почти внятном английском языке.

- Внимание! Неизвестный корабль! Вы вторглись в чужое космическое пространство! Остановите двигатели! Дождитесь кораблей охранения!

Пилоты переглянулись.

- Не нравится мне это... - сказал Тейлор. И нажал кнопку боевой тревоги. По всему кораблю на несколько секунд зазвучала сирена.

- Внимание! Неизвестный корабль! Вы вторглись в чужое космическое пространство! Немедленно остановите двигатели! Или мы открываем огонь!

От двух объектов на радаре отделилось четыре очень быстрых и маленьких цели.

- А вот хрен вам! - сказал капитан.

- К прыжку готовы! - сказал второй пилот.

- Давай!

Звёзды вытянулись в длинную линию. Корабль ушёл в гиперпространство. Но вместо ожидаемых нескольких минут непрерывного свиста гипердрайва, корабль с ударом выбило в космос почти сразу. Тряска постепенно спала. После звук со стихшего гипердвигателя, сменился гулом плазменных двигателей.

- Что за нахрен?!

- Из гипера выбило! - ответил Люкес.

- Я вижу! С какого, нахрен перепуга?! Где мы?!

- Понятия не имею!

Тейлор развернул корабль, и пилоты увидели две знакомые звезды. Люкес быстро сообразил, и через несколько секунд манипуляций с компьютером, дал ответ:

- Та же система. Только на восемьсот миль ближе... - повернул голову на капитана.

- Вот так пропали и предыдущие корабли... - ответил Тейлор.

- Что делать будем?

Капитан ответил не сразу.

Радар сигнализировал о появлении всё тех же двух объектов.

- Последнее предупреждение! Остановите двигатели или мы открываем огонь на поражение!

Тейлор задумался, начав чесать пальцами по щеке.

Люкес, в это время получил новые данные.

- Ааа... Кэп?.. Дешифровано ещё часть сигнала... Есть картинка...

Тейлор вопросительно повернулся на второго пилота. Люкес вывел изображение на лобовое стекло. Перед ними предстала морда самого настоящего тигра, одетого в полуоблегающий серый костюм, без видимых опознавательных знаков, но очень похожего на одежду офицеров космофлота, и изъясняющегося человеческим голосом, почти.

- Немедленно остановите корабль! Или вы будете уничтожены!

Впервые за всё время полёта на лице капитана отразилось волнение.

- Боже мать...

Минутное молчание.

- Кэп? Ты их знаешь?

- Может быть...

- Это что за хрень?

- В любом случае... - через паузу ответил капитан. - Для нас ничего хорошего...

Рука сдвинула тягу на полный газ. В космос ударили две раскаленные струи.

- Кэп, я всё понимаю, честь офицера и всё такое... Но я бы пожить не против! - Даниель не скрывал своего беспокойства.

- Смотри не пожалей, что не застрелился... Найди планету, гиганта, луну! Всё что имеет магнитное поле!

- Они нас из гипера выкинули!

- Попробуем на педальной тяге! Если найдёшь планету, шанс есть! Моего "Феникса" ещё никто не догонял!

Корабль трясло от форсажа. Радар верещал об угрозе атаки.

Многочасовая тряска под постоянной перегрузкой сказалась на всём экипаже. В кабину пилота, с трудом влез самый смелый - Руслан Светличный. Гравитация не работала, свет был погашен. Все ресурсы были отданы на двигатели.

- Кэп! До которого будет этот аттракцион?! Таннер с Джонсом всю нижнюю палубу заблевали! Ещё час таких покатушек - реактор спалим!

- Вот через час всё и закончится!

- Обрадовал, лять... - Руслан отпустил руку и обратно влетел в коридор.

- Вот и финиш...

На фоне растущего силуэта планеты, встречным курсом приближался третий неизвестный корабль, размером с крейсер.

- На ловца и зверь бежит...

От преследователей они так и не оторвались. Корабли не отставали и не догоняли, не смотря на то, что четыре выпущенных вдогонку ракеты так и не нагнали, и отработав топливо, сдетонировали.

- Так бесславно закончить свой путь... Такого не ожидал...

- Не дрейфь. Если бы хотели замочить - давно бы так сделали. Мы им живыми нужны. - и отбил тягу назад до упора.

Сдвинулась дверь в каюту ксенобиолога, в проёме стоял Руслан.

- Живая?

Девушка не поднимая головы слабо закивала.

- Пошли в зал. Тейлор всех собирает.

В кают-компании было людно. Общий цвет лиц всех присутствующих был зелёный, кроме Джонса. Но он чувствовал себя ненамного лучше других. Капитан пропустил опоздавших, и сам не садясь, принялся объяснять ситуацию.

- Значит так. Как все поняли, мы попали в задницу. Произошёл контакт в неизвестной цивилизацией, по первым данным, по уровню развития близкой к нашей. Нам они не рады. И, судя по пропажам кораблей, даже очень... В гиперпространство они нас не пустили, сигналы глушат, связи нет. И убивать тоже не торопятся. Потому предлагаю сдаться. Сдыхать во имя неизвестно чего резона не вижу.

- Кэп! - поднял руку второй бортехник. - Я ничё не понял! Это чё за меховая шапка?! - пальцем указал на монитор, с изображённой мордой тигра, висящий над столом.

После короткой паузы Тейлор ответил:

- Среди офицеров флота ходит старая байка. Ещё во время первой космической войны, когда только мы освоили технологии межпланетных перелётов, кучка генетически изменённых людей, проигрывая войну, сбежала на кораблях, опять же по слухам, сбежала куда-то в этот сектор. Мы судя по всему, имеем дело с их потомками.

- Просто охренительная новость!..

Среди присутствующих пошли недовольные возгласы.

- Знаете?! - перекричал капитан. - Кто хочет сдохнуть сейчас, может пойти в шлюз и отправиться в последний путь! Я же, предпочту посмотреть, с кем мы имеем дело.

На лицах людей был просто калейдоскоп из разных эмоций.

- Через двадцать минут всё выяснится... Одевайтесь.

Настроение у людей упало до нуля. Кто громко и эмоционально между собой начал обсуждать ситуацию, кто нехотя вышел из зала. Корабль накрылся завесой апатии.

Через обозначенное время, по корпусу ударили магнитные крюки. Феникс был пойман.

Капитан в это время переговаривался с неизвестной стороной. Часть экипажа уже одетая в скафандры, ожидали у выхода.

Лишь одного Руслана Светличного распирало внутри от несправедливости. Потому ходил по своей трёхметровой каюте взад-вперёд, ища решение.

- Значит так. Никаких пушек, ножей и прочего оружия. На любой вопрос, отвечайте что вы исследователи. О никаких кораблях до нас ничего не знаете. Лишнего не болтать. О наличии оружия на борту несите пургу об опасных обитаемых мирах и прочего. У нас, типа, это не запрещено... Всё, все готовы?

Все закивали.

- А где Светличный?

Люди переглянулись. Руслана не было. Капитан быстро сообразил о неладном, быстро пробился через строй людей в узком проходе, и побежал в конец корабля. За углом он нашел его. Парень был с полным цельнокорпусным рюкзаком и затемнённым скафандром, специально созданного для рейдов.

- Руслан!

Парень резко обернулся, побежал прочь. Тейлор побежал вдогонку пока не упёрся в закрытую дверь. Парень посмотрел на капитана через прозрачное стекло в двери.

- Стой! - Тейлор ударил кулаком. - Не смей!

Закрылся шлюз. Затем ударил слабый толчок отделившейся эвакуационной капсулы.

Руслан знал, что делал ошибку, но в руки неизвестности отдаваться совершенно не хотел.

Едва модуль развернулся, как парень широко раскрыл глаза на огромную махину плывущего напротив сигарообразного корабля, а за ним наполовину освещённой живой планеты, с зелёными континентами и океанами.

Неизвестные преследователи быстро спохватились, и дали залп из ракет, которые были лишь немногим меньше самой спасательной капсулы. И если бы не запас скорости после предыдущего многочасового разгона, капсулу почти бы сразу разнесло на молекулы. Последующий залп был уже вдогонку. Били и орудийные системы, но по юркому модулю так и не попали.

Только капсула добралась до верхних слоёв атмосферы, Руслан с облегчением выдохнул, что вроде удрал, как сразу же почувствовал взрывы боеголовок ракет. Сначала тряхнуло издалека, затем чувствительно ближе, затем ударило так, что прогнуло крепления кресла, и парень ударился лицом о панель. Капсулу раскрутило волчком...

2.

- Тано, смотли, звездотька падает! - послышался голос малышки.

- Да-да, Изя, Тано все видит, - пробормотал себе под нос несчастный носильщик, нагибаясь за очередным кустиком краснолиственника, едва виднеющегося из-под заботливо насыпанной горки снега. На месте листьев, сорванных четыре дня назад, уже успели проклюнуться свежие, так что опытный сборщик не стал чересчур увлекаться и почти сразу же отправился к следующему кусту, не без труда выдирая обутые в сапоги лапы из промерзшей болотной жижи. Солнце уже клонилось к закату, так что, пожалуй, стоило начать заворачивать домой, однако не факт, что по прибытии на ферму огненный шар уже исчезнет за горизонтом, после чего строго зыркнувшая Хатира неминуемо устроит ему головомойку. И никому не будет интересно, что еще пару лет назад Тано самолично мастерил веселушке Хати деревянных волчков - после повышения их девочка весьма рьяно принялась за исполнение новых обязанностей, и отлынивающего от работы могла придавить как авторитетом, так и всеми девятьюстами килами живого веса!

Тано невольно улыбнулся, раздвинув усы. Хати, Хати. Ну кто же знал, что эта егоза так продвинется? Нет, талантами ее Гены не обделили, девчонка удалась что надо... может, потому и прорвалась? Фифи вот не так повезло - и умен, вроде, и лицом недурен, а лодырь каких поискать, намедни вот опять его в овраге нашли - "пикничок", видите ли. И чему их только в Академии учили, м? Сам Тано до учебы так и не добрался - чуть-чуть не добрал баллов на тесте, после чего, увы, все перспективы подняться выше накрылись листом лопоуха: дуракам в Академии делать нечего. И без того чуть ли не половина учеников возвращалась домой неизмененной - кому экзамены не дались, кто драчуном оказался, Лето вот с учителем не поладил... - но оставшиеся двигались дальше, всеми силами борясь за то светлое будущее, в котором, быть может, еще доведется пожить маленькой Изе...

- Ну что тебе, надоеда?

- Звездотька! - тут же просветили недогадливого, вдобавок еще и дернув за ухо (когти, когти убери!), после чего Тано волей-неволей был вынужден обратить внимание на "звездотьку" - крошечный огонек, спускавшийся вниз по вечернему небосклону. Собственно, зрелище не такое уж редкое - Фифи болтал что-то там про асте... асти... какие-то там пояса, и вроде как небесные камни захватываются Гринхой и притягиваются к поверхности... в общем, из всего этого набора слов Тано понял лишь, что падающие звезды над его фермой - обычное дело, после чего вопросы задавать перестал, и уже готовился со вздохом попросить Изю не отвлекать его от дела...

Когда до него внезапно дошло, что для простого "астярота" огонек больно уж яркий!

"Лишь бы дальние пригорки не помяло", - мелькнуло в голове, покуда, приложив ладонь козырьком ко лбу, Тано следил за приближающейся "звездой". Изя, завороженная зрелищем, наконец-то угомонилась и сидела в мешке смирно, вцепившись ладошками в его плечи, и когда небесный камень наконец-то рухнул - вскинула ручки, крикнув:

- Бум!

- Ага, - кивнул Тано, поднимая контейнер и забрасывая его на другое плечо. Что ж, "звездочки" звездочками, а ему уже и в самом деле пора возвращаться, так что, проверив надежность сугроба над последним кустиком, фермер зашагал в сторону дороги - может, по ней и дольше, но уж всяко удобнее, чем по наполовину замерзшему болоту!

...Приближающуюся Хатиру Тано заметил издалека, благо, росту в ней было - почти три метра, и настил из углеродных трубок звенел и раскачивался, пока явно чем-то взволнованная таура приближалась легким галопом. Длинная челка растрепалась, излюбленный топ был надет наизнанку, а длинный хвост с темной кисточкой носился из стороны в сторону, едва не задевая перила - словом, невооруженным взглядом было видно, что всегда спокойная и собранная Хати сейчас готова смести всех на своем пути, пробиваясь к одной ей известной цели!

- Тано! - бедняга, заслышав сей громовой вопль, чуть не кувыркнулся вниз по лестнице, к только-только отпустившему его болоту, - Слава Высшим, я тебя встретила... Видел, что тут по небу пролетело?

- А... ага, - Тано, уже успевший перебрать все свои возможные грехи, с трудом удержался от облегченного выдоха, - Кажется, на Лысом холме упал. Как бы наши кустики-то...

- Переживут кустики, - таура отмахнулась, ее бока все еще тяжело раздувались, усы были встопорщены, - На Лысом холме, говоришь? Место показать можешь?

- Да я ж не видел, как оно рухнуло-то... - Тано замялся - во-первых, хотелось домой, в тепло, во-вторых, подвести тауру, не сумев указать точное место, было боязно - однако Хатира его уже не слушала, и старик только охнуть успел, когда сильная рука подхватила его за шиворот и водрузила себе на загривок.

- Держись крепче, - бросила Хати через плечо, после чего немедленно пустилась прежним аллюром, заставив несчастную дорогу застонать под ее лапами. Кажется, она была чем-то взволнована, и в таком состоянии обращаться к ней было бесполезно - оставалось лишь вцепиться в длинную зимнюю гриву и надеяться, что эта жуткая тряска не продлится слишком долго! В конце концов, у Тано с детства были нелады с транспортом - его укачивало даже в седле спидера, и поскольку запах рвоты был поистине неистребим, в конце концов "слабожелудочный" был вынужден бегать исключительно на собственных лапах, благо, тут все было в порядке: длинные, сильные, мускулистые. Кабы не фермерское призвание... ну, впрочем, это глупо. Он там, где и должен быть, там, где ему лучше всего - и, мужественно сглотнув, Тано подавил подступающую тошноту: нет, нет, он выдержит! Он не сдастся!

Ну, скоро уже там?!

- О-ох ты, - протянула таура через несколько минут ужасающей-непереносимой-невозможной тряски, явно ни к кому не обращаясь, после чего ее "наезднику", как раз считавшему пятнышки на разноцветном, кое-где порванном топике, пришлось оторваться от этого важного занятия и посмотреть вперед, через плечо Хатиры. Поначалу он ничего не увидел - перед глазами все плыло, а сердце колотилось где-то у горла - но потом зрение прояснилось, и Тано увидел Лысый холм - невысокую сопку, когда-то покрытую хилым леском, но впоследствии из-за повышения уровня воды на болоте "облысевшую". Местные фермеры ценили ее по двум причинам: во-первых, она являлась чудесным местом для отдыха, где в кои-то веки можно было почувствовать под ногами твердую землю, а не расплывающуюся жижу, а во-вторых - служила одним из немногих ориентиров на этой затопленной низине. Любой малыш, которому едва год исполнился, уже прекрасно знал эти пологие склоны - они были чем-то неизменным, чем-то, что оставалось постоянным... и Тано невольно содрогнулся всем телом, когда увидел на западном склоне холма длинную, слегка дымящуюся борозду, пропоровшую зеленую траву и низкорослый кустарник.

- Что тут... - начал, было, он, однако не договорил - Хати рванулась дальше, перейдя на сильные прыжки - хорошо еще, что дорога наконец-то стала наземной, и уже не стоило беспокоиться о том, что она развалится!..

Впрочем, когда таура ссадила его на землю, Тано все равно был ей признателен.

"Вот кому лучше всех - так это Изе", - была его первая осознанная мысль после того, как он поставил мешок со спящей дочерью на землю и принялся отдуваться, молясь, чтобы обед не вздумал вылезти наружу. Хатира тем временем двинулась дальше по склону, мимо этой ужасной канавы, вокруг которой еще потрескивали сожженные кусты. Видимо, тот "астярот" был по-настоящему большим, раз смог причинить этакие разрушения, и в конце концов, приведя себя в порядок, Тано поддался любопытству, вприпрыжку двинувшись за таурой.

Что же это такое было? Просто камень?

Или же?..

- Тано, сюда! - ух, нельзя же так громко! Правда, сейчас жаловаться было некогда - в ушах еще звенело, а фермер уже бежал со всех ног, благо, сапоги не давали раскаленным камням и пеплу жечь ему лапы. К тому времени Хатира уже склонилась над неким странным... камнем? Скалой? Что это за штука вообще?! - и осторожно простукивала его кулаком.

- Это... не камень, это корабль, Тано! - кажется, чем бы ЭТО ни было, Хати пришла в полный восторг, - Его сделали руки разумного существа, но я никогда не видела ничего подобного! А размер? Тано, ты видишь размер? Ну скажи, разве в такую тесную камеру влезет кто-то больше ребенка? Это... это просто потрясающе!

- Хати, а ты не думаешь, что это...

- Ерунда! - если она и обратила внимание на то, что он назвал ее старым прозвищем, то лишь отмахнулась от его промашки, - Опасности нет. Ровно никакой. Тано, да не стой же ты столбом, подойти сюда! Там, внутри, - она как-то странно изогнулась, пытаясь заглянуть в конец - развороченный и, кажется, оплавленный - смахивающего на стручок перца "корабля", - что-то есть. Кто-то есть. Тано, нужно его вытащить. Он наверняка ранен. Ему плохо...

- Хати...

- Тано, я сказала - вытащи его! - голос тауры мгновенно сменился на властный, и желтые глаза полыхнули гневом, - Я что, неясно выразилась?!

- Хорошо, хорошо, - вызывать неудовольствие Хати? Спасите Высшие, хуже перспективы не придумаешь! - и, про себя поклявшись, что больше никогда на свете не будет смотреть на небо, Тано осторожно приблизился, после чего, наклонившись, заглянул внутрь корабля. Там было темно, как в бочке, а маячившая за плечом голова Хати с ее длинной гривой лишала глаза фермера последних крох света, но ему все же удалось рассмотреть нечто изломанное, изуродованное и горбатое, лежавшее на самом дне.

- Оно не шевелится. Может, мертво?

- Вытащи, - если Хатира и заприметила в его тоне отголосок надежды, то проигнорировала, после чего Тано все же пришлось, перегнувшись пополам, до самого пояса погрузиться в недра капсулы. Тесно там было - жуть, и пару раз пустила искры догорающая проводка, но для столь необдуманной операции все прошло на удивление гладко: Тано удалось подхватить неведомое существо за его горб, после чего уставшая ждать Хати выволокла его наружу, как мешок с мусором, и успела перехватить раненого "некта" до того, как потерявший равновесие фермер шлепнулся на землю.

- Я знала! - если это существо было действительно живо, Тано от всей души пожелал ему снова умереть, ибо восторженный таур - это немногим лучше конца света! - Это скафандр! Скафандр! Я знаю про такие, я читала! Я видела фильм! Это скафандр, Тано! И если только внутри не ребенок... Тано, ты понимаешь, что мы нашли? Ты представля-ешь, кто это?!

- Э-э... нет.

- Это... человек, Тано! Это может быть только он! Смотри, руки, ноги, голова... это точ-но человек! Это Предок!

- Хати, ты, по-моему...

- Да, верно, я что-то заболталась... нужно унести его на ферму! Ему нужна помощь! Он ранен... он наверняка умирает... он может умереть, Тано! - после чего, от ужаса присев на задние лапы, Хатира стремительно развернулась вокруг собственной оси и, взрывая землю лапами, во весь дух понеслась в сторону дороги. Раз, два, три - и вот она уже на настиле, и перила едва не гнутся под таким напором. Четыре, пять, шесть - и бледно-золотистая фигурка растаяла в подступившей темноте и поднявшемся с болота тумане...

...тогда как бедному Тано, брошенному в двадцати лометрах от родного дома, пришлось лишь со вздохом идти туда, где он оставил спящую Изю и контейнер с листьями.

До фермы он теперь доберется, самое лучшее, к полуночи - но все же Тано улыбался.

Потому что, во имя Генов, он бы лучше согласился работать еще три дня без передышки, чем еще хоть раз прокатиться верхом на окончательно спятившем тауре!

Треск обшивки. Биение осколков о шлем. Огонь и искры. Багровый фон. Мелькающие картинки разорванной обшивки. Вид планеты иллюминатор. Снежные шапки гор, океан. Тающий снег на забрале шлема. Холод...

Руслан резко открыл глаза, судорожно глотая воздух.

Дышит.

Где он? Помещение. Окна, дверь, кровать. Всё смазано...

Помещение... Жилое... Осознание вернуло чувство действительности.

Поднял руки. На месте. Узнал свои тёмные перчатки скафандра. Знакомое похрустывание металлических накладок. Шлем снят. Скафандр на месте...

Так, снова. Где он?

Как здесь оказался? Вспоминалось с трудом.

"Феня", Кэп, погоня, тигриная морда, падение на капсуле...

"Черт..."

Если не размазало, то что за приколы?

Попробовал сдвинуться, но в груди перехватило дыхание обожгло дикой болью, так, что помутился взгляд. Чуть не застонал.

"Хана рёбрам..."

Только шок немного отпустил, Руслан снова попробовал осмотреть пространство. Затем осторожнее, подвигаться. Почувствовал что лежит прямо на ранце системы жизнеобеспечения.

"Что за извращенцы, шлем сняли, а это нет."

Что делать? Не прикован, на плен не похоже. Находится в странной комнате с нестандартными пропорциями дверей, окон и даже кровати. На ней в ряд можно было уложить человек семь.

"Чёрт-те что... Точно не приёмная апостола Павла..."

Осторожными движениями отцепил застёжки ранца и сполз вбок.

Попробовал отдышаться. Лёгким катастрофически не хватало воздуха. А дышать было очень больно. Но притих от чьего-то сильного и властного голоса за дверью. Больше похоже на звериный рык. И это был явно не человек...

- Пана, ты... - что-то невнятное, - двор! Тарри - на тебе... - какой жуткий акцент, - бла-бла-бла! Фифи... ФИФИ! - а вот это уже было выдано просто-таки громовым ревом, после которого все посторонние звуки стихли, сменившись топотом - видимо, те, на кого кричали, разбегались в разные стороны. Через пару минут все окончательно успокоилось, и тихий шорох отползающей в сторону двери на этом фоне прозвучал как рев турбин взлетающего шаттла, после чего в комнату осторожно просунулась...

Львиная морда.

"Сперва тигры, теперь львы..." - мелькнула в голове шальная мысль, пока челюсть медленно-медленно сползала вниз, а глаза готовились покинуть им положенное место. Заметив, что парень проснулся, неведомая зверушка, кажется, струхнула и подалась назад... но чуть погодя вернулась - и как! Во всяком случае, все мысли об усатой морде, лохматой гриве шоколадного цвета и горящих желтых глазах вылетели из головы в мгновение ока, стоило Руслану увидеть вполне узнаваемый женский бюст, прикрытый пляжным топиком, цветастый галстук в клеточку, симпатичную талию... и массивную тушу на четырёх лапах.

"Них..." - он ожидал чего-то подобного, но не настолько огромного, как эта гигантская женщина-кошка, что торжественным шагом подходила все ближе. На ее ношу - поднос, размером с небольшое корыто - он обратил внимание в последнюю очередь, лишь когда визитерша поставила его на стоявший поблизости столик. Оказалось, что она принесла... э-э... что-то вроде хлеба (в последний раз Руслану доводилось есть хлеб в далеком детстве, после чего большую часть его рациона составляли питательные батончики и сухпаи), и, покуда парень молчаливо пялился на ее... галстук, зверюга взяла булку и разломила ее на два куска, каждый из которых мог бы занять целую полку в холодильнике. Одну половину кошка отправила к себе в рот, вторую протянула гостю, выжидающе на него уставившись.

Руслан покосился на протягиваемую булку с превеликим сомнением. Хлеб-то у него особых подозрение не вызвал, но когти... Не такие уж большие, в сравнении с пальцами, скорее декоративные, однако выглядели довольно зловеще, и сама собой постучалась мысль о том, что будет, если их применить... Кошка ждала, не двигаясь с места, и в конце концов Руслан (очень вовремя вспомнивший, что не ел уже... наверное, несколько дней) взял дар и осторожно понюхал.

Пахло... сьедобно.

"Зачем травить, если можно было прикончить раньше?" - философски подумал он, на всякий случай помолился... неведомо кому, и откусил. Грубовато, но на вкус - почти как дома. Медленно прожевал. Все это время старался на кошку не смотреть, но когда поднял взгляд - немедленно поперхнулся, ибо такого пристального взгляда давненько уже не видел! В какой-то момент львица напомнила ему Дину - та демонстрировала схожее выражение лица, когда наблюдала за своими подопытными - и ассоциация была не самая приятная, так что Руслан немедленно раскашлялся... естественно, тут же едва не потеряв сознание от приступа боли в груди.

Перед глазами потемнело...

Дожили. Выжить во время падения челнока, чтобы подавиться куском хлеба!

Еда с трудом все-таки проскочила в желудок, и прямо перед собой, слишком близко к лицу, Руслан увидел львиную морду. Озабоченную и очень-очень испуганную морду.

- Ты... *******?

Ничего не понятно...

- Ты... ******* в порядке?

В этот раз услышал знакомые слова. Странный акцент. Как будто говорит по-английски, но с набитым ртом. Вот только отвечать было боязно, дабы не получить новый приступ боли, и парень просто кивнул.

Львица оскалилась, показав своим немаленькие клыки. Видимо, это была улыбка.

- Хатира, - она коснулась себя, - Я - Хатира.

После этого когтистый палец указал на гостя.

- Ты?

Парень более али менее отдышался. Посмотрел на собеседницу.

- Ловкач.

Та наклонила голову. Пошевелила ушами.

- Собака... собачник?

- Лов-кач... - сказал по слогам.

Руслан только потом понял, что ляпнул своё прозвище, которое дал ему Тейлор. Но тут ещё сработала привычка наёмника: не называть своего настоящего имени.

- А-а-а... ловкий! Поняла, поняла, - закивала кошка, - Ты... фторая ступень?

- Ступень?

- Штупень. Штадия. Каста, - собеседница пощелкала пальцами, клацая когтями, - Я - фторая ступень. Другие сдесь - первая, - но, видя, что Руслан по-прежнему не реагирует так, как должно, широко раскрыла глаза, - Так это прафда! У фас не было... э-э, нет ступеней?

Видя, что собеседник все еще хмурится, львица почесала подбородок.

- Как объяшнить...

"Начинается... Касты... Социальный строй... Хоть язык похож..."

- Я Астронавт.

- Астра... навт? светы?

- Профессия. Летаю к звёздам.

- А, пилот! Значит, у нас была бы фторая ступень. Первая - не идут. Не могут. Обущение - нет. Ты водишь корабли в космосе?

Интересно. Уровень аборигенов. Но явно фуррь, генетически правленный. Иначе как бы такая кошка появилась, у которой лапы толще его самого. Веса там наверное под тонну...

- Да.

- Ты потерпел... краш-ш-ш? - ну, это она явно про крушение говорит. И в голосе появилась жалость, - Мы нашли твою... твой... щелнок... Корабль. Ты попал в астероидный пояс?

"Опа... Они не знают что я сбит. Это хорошо, скорей всего не плен." Потому парень в ответ закивал.

- Мы... больше никого не нашли, - усы ее опустились, - Ты... один?

- Да.

- Хорошо, - с явным облегчением выдохнула кошка, - Мы пока не можем... связь... с Горном. Плохой сезон. Связь... слабая. Ты... жить у нас. Пока. У тебя ломаные кости. Лучше не вставай.

- Что за Горн?

- Город. Поселение. Большой, - тут в голосе Хатиры появилась гордость, и для масштаба она всплеснула своими ручищами - Почти миллион шителей! Но добраться трудно, особенно сейчас. Бла-бла-бла, - пошёл набор неразборчивых слов, видимо названия чего-то, какие-то местные опасности... звери? Или погодные условия? - Там есть ученые. Врачи. Помогут.

- У меня по ходу рёбра сломаны... - Руслан поморщился. - Надо бы перевязать...

- Ребра? - Хатира, только-только прилегшая, тут же вскочила, едва не перевернув стол с подносом. - Я сейчас! Я позову! - после чего, развернувшись, мало не галопом выскочила за дверь, да так, что станы затряслись.

Руслан же с облегченным вздохом откинулся на подушку... почти облегчённым.

"Чёрт..."

Парень, борясь с тошнотой, напрягал голову, пытаясь вспомнить события давно минувших дней, как и при каких обстоятельствах на далёкой Земле вывели породу "фурри". Правда это было давно, ещё в училище. Скорей всего он имеет дело с их потомками. Если его не повязали сразу, то видимо, как и сказала таура, он имеет дело с самой низкой ступенью в иерархии лохматых. И по тому, как с ним церемонятся, то значит, его врагом не считают. Это положительный момент. Выяснить ситуацию - дело времени. Так что главное - выдержка, терпение, и не ляпнуть лишнего.

- Я вернулась! - внезапный грохот отворившейся двери прервал его размышления, демонстрируя уже знакомую львиную морду и морду лисью, поменьше, - Это Хила, она целитель. Поможет! - после чего Хатира посторонилась, пропуская внутрь фурри поменьше. Эта больше напоминала человека - во всяком случае, рук у нее было две, ног - тоже две, хоть и полусогнутых, звериных, и, кабы не хвост, голова и короткий плотный мех по всему телу, ее вполне можно было принять за женщину, только вдвое крупнее обычного и полностью обнаженную. С собой лисичка... как ее - Хила? От слова "лечить", что ли? - притащила сумку с ностальгически знакомым красным крестом, так что, наверное, опыт в таких делах у нее был, однако на пациента она смотрела с чем-то вроде опаски. Заметив это, Хатира - видимо, она была здесь за главную - тут же что-то ей сказала, на своем странном рыкающем наречии (Руслан уловил лишь "опасность" и "боль"), после чего лисица все же взяла себя в руки и, слегка закусив губу, прошла к кровати.

- Хати сказала - ребра, - она не совсем спрашивала, но посмотрела на парня с вопросом.

Парень, морщась от боли, опираясь рукой, сполз на край кровати, свесив ноги, и начал медленно растёгивать скафандр.

Лохматые наблюдали за ним со стороны, с каким-то почти нездоровым интересом. Хила-то еще держала себя в руках, а вот Хатира аж приплясывала, постоянно цепляя что-нибуть в комнате своим пушистым хвостом.

Руслан на пристальное внимание почти не обращал внимания. Смена положения на сидячую позу вызвало, помимо болей, ещё и тошноту, так, что расстегивал одежду почти на автомате. Когда верхняя половина скафандра уже висела на ногах, парень занялся внутренним утеплителем, пока не обнажил торс.

- Достаточно, - Хила тут же двинулась вперед, раскрывая сумку. Руслан намеренно не смотрел вниз, а вот, судя по выражению лисички, "доктору" с такими повреждениями дело доводилось иметь, и она уверенными движениями начала накладывать повязку. Бинты, к слову, тоже оказались грубоваты - наверное, если ходишь в мягком меху, на качество ткани обращаешь внимание в последнюю очередь - но наемникам порой приходится со многим мириться, так что Руслан почти не морщился. Даже боль от переломов на второй план уйдёт, когда тебя обматывает огромный фуррь. Роста в ней было не меньше двух метров, широкоплечая, под стать тауре и очень сильная.

- Что-нибудь еще болит?

Парень молча положил левую руку на правое плечо.

- Здесь? - Хила тут же обратила внимание туда, внимательно ощупала, - Нет, кость не сломана. Просто ушиб. Может, обезболивающее?

- Просто дёрни...

- Вывих? - Хила нахмурилась, в зеленых глазах появилось задумчивое выражение, - Такой слабый сустав?.. Хорошо. Будет больно, - предупредила она.

Руслан лишь кивнул. А то он не знает.

- Простите, - зачем-то извинилась лиса, после чего, схватив его за предплечье, слегка рванула. Ну, по ее меркам - "слегка". По мнению человека - ему чуть было не вырвали руку с корнем, однако кость, к счастью, встала на место - с крайне неприятным звуком. А вот парень сдавленно замычал и упал на спину, схватившись за горе-плечо.

- Вам плохо? - Хила испуганно склонилась над ним, Хатира на заднем плане тоже двинулась вперед, на ее морде черным по белому читалась озабоченность.

Парень поднял здоровую ладонь, закивав.

- Хорошо. Простите, я не особенно много знаю об анатомии...

- Людей, Хила, - слегка покровительственным тоном сказала Хатира, - Лю-дей, - и, посмотрев на Руслана, пояснила, - Хила не училась в Академии, но лечит лучше меня.

Боль постепенно начала сходить, и в плече и в груди. Только нормально вздохнуть он всё равно не мог. Потому он ничего не ответил, и откинувшись на кровати молча разглядывал обеих... девушек.

- Отдыхайте, вам нужен покой, - по-своему истолковав его молчание, сказала Хила, - Если что понадобится - обращайтесь.

Парень закивал.

- Я зайду позже, - кажется, на языке у Хатиры вертелись еще вопросы... пара сотен вопросов, но она сдержалась, - Изя будет присматривать. У нее пока нет работы, но, если нужно будет поесть или... еще что - просите ее, она сбегает и принесет, - после чего немного неловко улыбнувшись, львица добавила, прежде чем выйти наружу:

- И... приятно познакомиться, Ловкач.

Парень бесстрастно закрыл глаза, и не заметил как заснул, с висящим на ногах скафандром.

Сны снова были неспокойные. Резкие движения, безумные скорости, странные силуэты...

Очнулся, когда вокруг было почти темно. Первая попытка подскочить оказалась неудачной - рёбра дали о себе знать, так же как дали о себе знать и воспоминания.

"Да, это не глюки..."

Чуть прокашлявшись, парень огляделся. Обстановка почти не изменилась с момента отключки.

Только кто-то обратно пложил его почти на середину кровати и накрыл одеялом.

Посмотрел на тазик с надкусанным куском хлеба... Только там его не было... Вспомнил тауру, но ненадолго - остро придавило по нужде.

И тут ему бросился в глаза странный объект, лежавший буквально у него под рукой - продолговатый, темный, со светлым пятнышком на конце. Всплыло чувство дежавю, однако прежде, чем память - сработали рефлексы, и, слегка приподняв руку, Руслан потянул "объект" за кончик.

Реакция последовала незамедлительно - "объект" выдернулся из руки, после чего незамеченная прежде куча меха в ногах пошевелилась. Первым на свободу прорвалось пушистое темное ухо, тут же повернувшееся в сторону парня, а за ним показалась и заспанная, явно чем-то недовольная лисья мордашка. Лисичка (лисенок?..) сладно зевнула, продемонстрировав острые белые зубки, моргнула и почесала нос, после чего наконец-то обратила внимание на гостя.

- Ты проснулся.

Руслан поначалу приник головой к постели. Но потом взял в себя в руки.

- Ты кто?

- Изя, - голос лисички все еще звучал слегка хрипло, - Смо... смо... смотрю, - последнее слово ей пришлось выговаривать сквозь еще один, поистине героический зевок, после чего она уставилась на парня, - Ты... нужно что?

Парень оценивающе разглядывал это пушистое существо.

- Ты что тут делаешь?

- Я на кухне помогаю, и на складе, немножко, - Изя снова потерла глаза, - Зачем разбудил?

На языке у него уже было готово целое предложение о том, что рядом с пришельцем спать может быть небезопасно. Но смолчал и опустил голову на постель, прислонив ко лбу перчатку.

Но потом медленно приподнялся, поморщившись от шевеления костей в груди. И всё это, под пристальным взглядом маленькой лисички. Да, уже определённо.

- Слышь? Тут туалет есть?

- Конечно, - Изя посмотрела на него косо, после чего, развернувшись, задом сползла на пол, - Покажу. Идем.

Руслан откинул одеяло, застегнул скафандр, медленно сполз следом. Когда встал на ноги, ноги подкосились, почувствовал головокружение.

- Всё намально?

Парень неуверенно выровнялся.

- Для упавшего из космоса... Более чем.

- Я с крыши падала, - философски протянула Изя, понимающе кивая, после чего, чуть переваливаясь, подошла к двери и хлопнула ладошкой по зеленой панели с правой стороны. Сероватая плита тут же ожила, зашипела и отползла в сторону, а лисичка оглянулась на парня, - Идешь?

- Да иду-иду... - наконец оторвал руку от надёжной опоры.

За дверью оказался небольшой корридор, очень слабо освещенный. Всего пара тусклых светильников на потолке рассеивала темноту, лишенную окон - очевидно, местным яркий свет был не так нужен, как пришельцу с Земли, и Руслану пришлось всю дорогу идти вдоль стены, опасаясь, что он обязательно на что-нибудь наткнется! Впрочем, повезло, дорожка оказалась недолгой: совсем скоро лисичка подошла к следующей двери, и дотянулась до такой же тусклой зелёной кнопки. Дверь отозвалась чуть погодя, а в новом помещении свет вспыхнул уже ярче, так что парень смелее шагнул в проем.

Туалет у местных оказался... допотопным, иначе не скажешь. Потолок, правда, высокий, да и, по сравнению с корабельной, сама кабинка была попросторнее, однако сам... аппарат, стоявший у дальней стены, будто сошел с фотографий прошлого века - с бачком, подвешенным на высоте в два с лишним метра, свисающей вниз веревочкой и довольно-таки об... опушистенной сидушкой, явно близко познакомившейся не с одним мохнатым задом.

Руслан забрался на ступеньку, и было, взялся за замок, как почувствовал как на него сзади пялятся. Обернулся на лисичку.

В текущем освещении разглядеть спутницу удалось получше. Однозначно это был ребёнок, роста метра полтора, раз дашит ему в пупок, и выглядела... да, по ходу это она, раз Изя... и выглядела она как обычная лиса, только антропоморфная. Пушистый хвост с белым кончиком, белое пузо, ноги-руки-мордочка чёрные, остальное всё естественно рыжее. Ах да... и лисичка совершенно без одежды...

Руслан помахал ей ладошкой.

- Ты долго? - спросило пушистое чудо, явно не поняв жеста.

- Да... Ты, это, выйди.

- Зачем? Я же за тобой смотрю.

- А вот это не надо.... - снова ей помахал. - Выйди-выйди...

- Пф-ф-ф, - кажется, она окончательно решила, что он немного "не того", - А если ты упадешь вниз и утонешь?

Руслан сам себе удивился, куда его возмущение пропало. По идее уже должно накатить.

- Ладно, как хочешь... - отстегнул замок и дал себе свободу.

Изя терпеливо ждала, пока он закончит. Кажется, такое понятие, как "стыдливость" рядом с этим ребенком не ночевало... И лишь когда, справив дела, парень уже схватился за веревку...

- Погоди, не на!..

...поздно. Ну что ж... теперь, однако, еще и умылся - выплеснувшаяся из-под сидушки струя... скажем так. не слишком теплой воды окончательно смыла остатки сна.

Изя же, наблюдавшая всю картину, лишь сокрушенно покачала головой.

- Я же говорила, что не надо!

************

Остаток ночи прошёл без происшествий, до утра. Руслан проснулся и чуть не подскочил с кровати. Опять закололи рёбра.

Быстро оглядевшись, лисичку не обнаружил.

Внезапно раздался грохот, заставивший парня подскочить еще раз - от неожиданности. Как оказалось, в гости к нему заглянула вчерашняя таура... как ее - Хатира? - и не с пустыми руками. Во всяком случае, у нее в руках тут же был отмечен знакомый поднос, на этот раз, правда, не с хлебом, а с некой плоской серебристой упаковкой, размером с коробку от пиццы.

- А, вы проснулись! - львиная морда расплылась в улыбке, после чего таура медленно протиснулась внутрь, - Как спалось?

Руслан поборол свои мурашки.

- Благодарю. Нормально.

- Замечательно, - она улыбнулась, - Заф-фтрак?

Парень осторожно принял положение сидя.

- Хорошая идея.

- Прошу, - и просиявшая Хати тут же плюхнула поднос ему на ноги, - Хороший вкус!

Внутри сразу пробудилось беспокойство. Ладно. Местный хлеб пережил. Хотя до сих пор колом в животе сидит. Может и это переживёт.

Руслан посмотрел сперва на тауру, а потом на упаковку. Взял в руки, осмотрел. Через перчатки почувствовал, что горячее.

- Осторошно, я разогрела! - тут же предупредила Хатира, - Вскрывайте, но осторошно.

Поднял голову на Хатиру.

- А как?

- Ах, точно! - она хлопнула себя по лбу, - Нож-то сама... не пользуюсь! - и, протянув руку, она воткнула коготь на указательном в серебристую упаковку. Наружу тут же вырвался парок, однако Хатира, как ни в чем не бывало, продолжила движение, после чего ловко сняла "крышку", открыв взгляду парня содержимое "заффтрака".

Сам же парень внаглую рассматривал склонившуюся тауру. И его невольно передёрнуло, с одной стороны от страха, с другой, от восхищения. Аккуратная морда львицы, с развитыми губами. Объёмная тёмная грива, закрывающая мускулистую шею, стекающая по спине до холки. Не по женски развитые мускулистые руки. И забавный, заметно поношенный топик, облегающий объёмную мохнатую грудь, полностью закрывавшую неслабые грудные мышцы.

- Куш-шайте, - лучезарно объявила таура.

Ложку искать долго не пришлось. А вот содержимое снова заставило сомневаться.

- А что это?

- Еда.

Информативный ответ... Делать нечего. Потому первая проба пошла внутрь.

Ничего ужасного не приключилось. Обед лохматых напоминал недолитое горячей водой пюре быстрого приготовления с пресным синтетическим мясным вкусом. Твердовато и суховато...

Такая "еда" на родине не была чем-то диковинным. Но в тоже время не очень популярным. Наёмники их называли БП-шки. Низкое качество, невысокая калорийность. Полезных веществ мало. Зато высокая вероятность получения язвы.

Потому в Руслана влезло всего несколько ложек. Да и больше не хотелось.

- Уже наелись? - когда он с минуту не притрагивался к еде, спросила Хатира, - Так мало? А как же десерт?

Парень покачал головой.

- Ох, благодарю. Но откажусь.

- Что ш, хорошо. Вам понрафилось?

Виду старался не подавать. А то стоит ли расстраивать огромную тауру?

- Как бы сказать... Сьедобно. Но не полезно.

- Да нет, я бы не сказала. Оптимальное сочетание белков, широв и углефодов. Или метаболизм Предков... людей, так уж сильно отличается от нашего?

- Не без этого... - парень отставил порцию в сторону. - Постоянно питаться этим у меня не получится.

- Гхм... - Хатира дернула себя за прядь волос, - фозможно, вам подойдет пища для детей? У нас есть немного, а Изя уже перешла на фзрослое питание...

- Лучше в другой раз. - посмотрел в глаза тауре. - Думаю, достаточно экспериментов. - здесь он не удержался от слабой улыбки.

- Экспер-р... што?

- Или опытов. - слабо развёл руками.

- Но я ше не ставила никаких... - голосе тауры послышалось что-то вроде обиды, - Просто... мне мало что известно о Предках. Была бы я третьего урофня, или хотя бы если бы получила более широкое образофание...

- Ничего страшного. - так же невозмутимым тоном ответил Руслан. - Само чудо, что я жив. - А насчёт питания. У меня в капсуле были запасы.

- Ф капсуле... А, вы про сфой корабль? Но он разбился...

- Ну что-то же уцелело? Я же как-то остался жив?

- Уцелело, - кивнула Хатира, - Я, только, не особенно много уфидела внутри... эти ваши запасы - они прочные?

- А что с ними станет?..

- Не знаю, - стушевалась таура.

- Они примерно в таких же упаковках, - парень посмотрел "заффтрак". - так что что-то должно было уцелеть. Тем более спаснаборы в разных местах разложены.

- Тогда я могу вас отфезти к капсуле, а там фы уже разберетесь... или мне послать кого-нибудь на поиски?

- Ну если у вас есть, кто разбирается? Можно.

- Эм-м-м... нет, боюсь, что нет, - Хатира несколько сникла, но потом, приободрившись. уточнила, - Как, кстати, фаше самочувствие?

- Жить буду.

- Тогда я могу зафтра утром отвезти фас к... капсуле. Или стоит подождать?

- Да нет... Если тряски не будет, можно.

- Кхм... я постараюсь быть... осторожной, - Хатира осторожно почесала подбородок, - И подумаю... фф общем, подумаю, как это устроить. Но сейчас мне уже пора бежать, так что, если вам что понадобится - зовите Изю, хорошо? Я ее сейчас пришлю...

- Это... Изе скажите, чтоб не преследовала меня до туалета.

- А-а... да, я постараюсь, чтобы в будущем... гхм, подобных... неудобств удавалось избегать, - судя по тому, как тщательно Хатира скрывала улыбку, лисичка уже доложилась начальству, - Я предупрежу ее. До свидания, Лофкач, - и, не без труда развернувшись (при этом стоявшая на столе кружка едва не полетела на пол, задетая хвостом...), таура вышла в коридор, оставив Руслана в гордом одиночестве. Маяться ему не пришлось, впечатлений хватало.

На следующий день Хатира заявилась ни свет, ни заря, зачем-то еще и притащив с собой теплое одеяло. Руслан в то время еще спал, однако шумная таура умудрилась и на этот раз что-то спихнуть на пол, так что пробуждение вышло... резким.

- О, как хорошо, вы уже не спите, - слегка всклокоченная голова показалась в проеме, - Готовы?

Проведя уже привычный процесс сползания с кровати, Руслан последовал за таурой в сторону выхода.

Впечатление необычное. На фоне, предположительно, леса, висело сине-фиолетовое зарево.

"Охренеть", - пронеслось в голове, пока парень ошалело осматривал раскинувшееся перед ним поселение, больше похожее на космический док или доисторическую Венецию. Дома - по эту сторону он насчитал четыре здания - располагались недалеко друг от друга, но при этом пространство было кое-где разделено перилами, тогда как сама "земля" представляла собой настил из каких-то полимерных пластин, довольно ровный и присыпанный свежим снежком.

Сказочный вид не сильно сбил с толку парня. Его больше мучал другой вопрос:

- А на чём поедем? - обратился он к Хатире.

- На мне.

Тут его выражение лица стало настолько необычным, что на это обратила внимание даже таура.

- Что?..

- На мне, - спокойно пояснила Хатира, укладывая одеяло на спину - оказывается, там уже были ременные петли, и вскоре толстое "седло" было притянуто к ее телу, - Так быстрее. И надежнеее, - после чего поспешно добавила, - И безопасно! Уверяю, я уже не раз возила... пассажиров.

По спине парня пробежал холодок.

- У меня вообще-то... рёбра. Я хожу с трудом! - единственное что сообразил сказать.

- Я буду двигаться очень мягко. И я уже возила раненых. - после чего Хатира подошла к нему и легла рядом, - Давайте, забирайтесь. Это нестрашно!

Наученный не задавать лишних впросов, он смирился с ситуацией и подошёл к тауре, готовясь снова испытать боль.

Даже в положении лёжа, нижняя половина тела немногим недотягивала по высоте до груди Руслана, так что Хатире пришлось подать руку, помочь влезть раненому пассажиру. Сидеть как на лошади не позволяла широкая и мускулистая спина тауры, так что сел боком.

- Готовы? - таура оглянулась, и ее длинная грива скользнула по его рукам, - Я постараюсь не торопиться.

- Лучше не трясти...

- Хорошо, - кивнула Хатира, поднимаясь на ноги. От чего у Руслана захватило дух. Это было опасно, пришлось вцепиться в одеяло - и все бы ничего, но чуть погодя таура сдвинулась... И пошла!

- Хорошая погода сегодня! - жизнерадостно сказала таура, легким шагом двигаясь по мосткам и поглядывая по сторонам, - Сегодня многое успеем сделать... вы как там, в порядке?

- Долго до шатла идти?

- Часа два, наверное... может, чуть больше. Потом и рано вышли. Во-он туда нам надо, - она ткнула пальцем, указав на невысокий холм, - Ваша капсула прямо на склон холма и упала.

- Долго... - бесцветным голосом ответил Руслан.

Впрочем, человеку скучать не пришлось. Домики они уже прошли, и дорожка плавно спустилась вниз. Тут впервые на глаза попались местные лохматые жители - двое самцов, быстро шедших по боковой дорожке, несших на плечах какие-то контейнеры . Первое, что отметил для себя Руслан, так это внешний вид. Судя по всему комплекция у лохматых была одинаковой - высокие, не менее 2 метров, широкоплечие, с развитой мускулатурой, при чём в независимости от пола. Разве что, у самцов более явно развит торс, а у самок имелась грудь, да бёдра более округлы. Звериные ноги, полусогнутые, пальцеходящие, с широкой стопой. В общем, явно созданы для тяжёлой работы, сильны, выносливы и неприхотливы. Одежды у них не было. Впрочем, даже без неё смотрелись они неплохо...

Только человека сильно смутило то, что ниже пояса у этих самцов не обнаружилось "хозяйства"...

- Дойдем, - кажется, оптимизма его "транспорту" было не занимать, - Если б бежала побыстрее, за полчаса управились бы, но... - тут она пожала плечами, как бы извиняясь, - Если начнете сползать, или ноги затекут - скажите, остановлюсь.

- Хорошо. - ответил наездник, в это время осматривающий окружающее пространство.

- Нравится? - судя по тону, Хатира местом жительства гордилась, - Эти болота - одни из обширнейших на северном континенте, с уникальным микроклиматом. Вначале Высшие хотели их осушить, но потом, к счастью, передумали.

- Высшие?..

- Те, что наверху, - затылок качнулся, наверное, львиная морда устремилась к небесам, - Те, что правят. Что лучше всех нас.

- Чем лучше?

- Ну... всем. Они умнее. Мудрее. Живут дольше и могут рассудить, когда мы не знаем, что делать. Они правят. Принимают решения. А мы выполняем. Высшие - голова. Мы - руки и ноги. А тело - общество в целом.

- Так Высшие, это те, чьи приказы вы выполняете?

- Если говорить упрощенно, то да, конечно. Они руководят нами. Наши вожди. Мы доверяемся их мудрости.

- А... - наконец понял, Руслан. - Я всё пытался понять, кто это такие...

- А у вас... в смысле, на Земле - так же?

- Ну, если я всё правильно понял, то нет.

- А как же тогда?

- Ну а как тогда объяснить... Я даже представления не имею о ваших Высших. Как выглядят, чем занимаются, да и кто такие вообще.

- Сильные, умные, мудрые. Гораздо сильнее любого из нас. Мне всего раз довелось видеть одного Высшего... издалека. Такой красивый! Он летел в небесах, и я долго смотрела на его крылья, как они легко...

- Крылья?.. - перебил Руслан.

- Ну да, - улыбнулась Хатира, - Сверкающие крылья. И чешуя. Обычно Высшие путешествуют с эскортом, но те, что недавно приняли этот титул, часто летают сами, наслаждаются этими новыми ощущениями... - тут таура вздохнула, слегка печально, но без отчаяния, - Жаль, что мне самой ни разу не доведется так полетать...

Руслан поначалу задумался. Сколько информации с такого короткого разговора. От предвкушения подробностей даже сердце чаще забилось

- Хатира, раз уж мы разоткровенничались, позволь нескромный вопрос?

- Разумеется, - улыбнулась таура, - Мое социальное положение - не та тема, в которой можно найти много грязи.

- Ты в том виде, в каком сейчас, с рождения?

- Эм-м-м... нет, конечно, - видимо, он все-таки малость сбил ее с толку, - Я родилась обычной. Вторую ступень мне удалось получить только несколько циклов назад.

Тут Руслана пробрало мурашками. Подозрения начали подтверждаться.

- Обычно... Это как Изя?

- Ну да, - Хатира безмятежно улыбнулась, - Как все на нашей ферме. Но меня выбрали для учебы, отправили в Академию... там-то и повысили. Вернулась уже не обычной сборщицей, а наблюдательницей.

- Так, как я понял, ваша иерархия подчёркивается разницей физической формы?

- Да, конечно. Я - на второй ступени, Изя - на первой.

- А сколько всего у вас ступеней?

- Четыре. Ну, вообще-то ступень Высших ступенью не считается, но получается, что четыре.

- Получается, первая - рабочие, вторая - управлецы, третья - управленцы управленцев, а четвёртая - небожители?

- Ох ты, - после короткой паузы выдохнула Хатира, - Как вы догадались? Я и не знала, что на второй ступени у Предков такие требования к интеллекту!

- У меня нет ступеней. - спустя паузу ответил парень.

- Так значит, детские экзамены настолько строгие?

- Экзамены? - удивился он. - Не-ет.

- И экзаменов не сдавали? А... а как же у вас тогда проходит отбор наиболее полезных для общества особей?

- Да нет... Отбирают у нас по способностям. Если можешь работать, работаешь. Нет? Свободен!

- А поощрение? Повод для карьерного роста? - кажется, Хатира все еще "не въехала", - Неужели вы работаете... просто так?

- Ну кушать хочется. - пожал плечами Руслан. - Что тут непонятного?

- Вы работаете за еду?

- За деньги.

- Де-е-еньги... это та... условная единица, на которую можно приобретать еду? - тон голоса сообщил, что таура невысокого мнения об этих самых деньгах, - Но это же... так примитивно... Неудивительно, что Земная цивилизация оказалась обречена!

- Почему обречена?

- Так ведь Земля сейчас необитаема, я ведь права?.. Кстати, до сих пор удивляюсь, как Предкам удалось построить корабль, который путешествовал в космосе двести циклов и смог сохранить жизнь экипажу!

- Что?.. - не понял Руслан. - Какие двести лет? - точнее он понял, но потом. Именно тогда, если верить датам, произошёл исход мутантов с планеты.

- А вы не знали, что Земля погибла? Наверное, улетели с планеты еще раньше?

- Всмысле погибла?.. - но тут же почувствовал себя дураком от глупого вопроса. - Если мы думаем об одной и той же планете, то Земля цела!

В следующий миг Руслан едва не поплатился за свою болтливость - таура резко остановилась, чуть не стряхнув с себя пассажира, после чего, каким-то хитрым образом вывернув шею, уставилась на него своими глазищами.

- Что?!

Руслан вначале перепугался, от взгляда тауры, но ответил:

- Да, побомбили там. Некоторые места до сих фонят. Но Земля впорядке, и Марс осваиваем.

- Как же так... значит, Высшие ошиблись? - голос тауры звучал... потерянно, - Этого не может быть. У вас точные сведения?

- Я сюда два месяца... шестьдесят дней летел.

- Ничего не понимаю, - пробормотала Хатира, - Ничего...

Некоторое время пара стояла молча. Руслан усиленно размышлял. Хатира стояла на месте сокрушённая и полностью запутанная.

Стояние на месте к капсуле парня не приближало, потому он первый прервал тишину.

- Ладно, давай начнём сначала. Что ты знаешь о людях?

- Ну... немного, если честно, - Хатира все же сдвинулась с места, но уже куда неспешнее, - Они наши Предки. Очень воинственная раса, и в конце концов это их погубило: разразившаяся на Земле война погубила планету. Только нескольким Высшим удалось уйти, и, заселив новый мир, они поклялись создать идеальное общество, в котором не будет войны и страданий... Как-то так, - добавила она, закончив, судя по всему, если не цитату, то очень краткий пересказ собственного учебника истории.

- Хм... Интересная история.

- А разве все было не так? - голос тауры был почти жалобным.

- Нет. - сразу ответил Руслан.

- И Высшие не знают! - кажется, это беспокоило Хатиру больше всего, - Надо бы скорее им сообщить... они ошибались! Все эти годы! И почему... тогда почему они вообще покинули Землю?

- Боюсь... Если скажу... - и тут же в голову парня постучалась здравая мысль, что шокировать трёхметровую тауру не стоит. - Не стоит торопиться с выводами. Сначала надо разобраться в вопросе.

- Хорошая идея, - таура, несколько раз глубоко вздохнув, вернула себе подобие собранности, - И правда, не стоит. Нужно все обсудить... правильно? - и, оглянувшись по сторонам, Хатира несколько резковато предложила, - Давайте сменим тему?

- Давайте...

Дальше разговор не клеился. Вялые попытки Хатиры порассуждать на тему климатической ситуации в здешних краях и возможных путях ее улучшения результата не принесли - парню ее околонаучный треп был явно не интересен, так что через какое-то время таура замолчала, и некоторое время они провели в относительной тишине, нарушить которое решилась, естественно, неугомонная Хатира.

- Вон уже виден тот холм, на который рухнул Ваш корабль, - она указала в сторону, где темной глыбой на фоне бледно-серого неба выделялась сопка метров двести в высоту, - Я как раз совершала вечерний обход, когда увидела, что он падает... во-о-он там вот ходила, - на этот раз мохнатая ладонь указала в противоположном направлении, - Только заметила, куда именно пришелся удар - и побежала!

Руслан же было не совсем до общения - таура постепенно прибавила шаг, так что от качки начали шевелиться кости в груди, потому приходилось сонно напрягаться, дабы не обжигать себя болью. Но слова Хатиры оживили парня. Он осторожно наклонился, дабы выглянуть из-за широкой спины.

- Где?

- Корабль? Вон там виднеется, - Хатира ткнула в холм с такой уверенностью, будто капсула была у нее под носом, - Кажется, за это время он не сильно пострадал... Признаться, не помню, но эти... плоские штуки у него на... задней части всегда так торчали?

Руслан сначала задумался, что таура имеет ввиду. Отсюда он ничего не видел.

- Какие штуки?

- Плоские, прямоугольные. На задней части корабля. Как... как лепестки цветка, - Хатира слегка прищурилась, - Правда, их отсюда не очень хорошо видно...

Руслан сам напряг зрение, но на фоне многочисленных островков деревьев, окружённых белыми полянами болот, холм действительно выглядел лысым, но на нём ничего не разглядел.

- Ого... Вот это зрение...

- Да, - не без гордости заметила Хатира, - Когда я переходила на вторую ступень, это входило в программу моих улучшений.

Парень отвлёкся на тауру.

- А у вас на второй ступени все?.. - осёкся. - Такие... Тауры...

- Нет, конечно. Все зависит от того, куда пойдешь работать. Морским фермерам и биологам проще с жабрами и перепонками, те, что в лесах-гигантах на востоке - у них цепкие хвосты и ночное зрение, некоторые хотят чешую или клапаны в ноздрях. А вот мне захотелось в космос.

- А зачем космосу такие размеры? И сила избыточная для невесомости...

- Размеры хороши для планет с суровыми условиями жизни, чем крупнее существо - тем дольше может обходиться без пищи и воды. А сила требуется для обустройства первичных поселений, потому что поначалу, пока не будет построена промышленность, полагаться придется в основном на свои силы.

- А четыре лапы зачем?

- На планетах с повышенной гравитацией двуногому существу не так комфортно, - кажется, тема пришлась Хатире по душе, - Когда я только собиралась переходить на следующую ступень, как раз велись активные исследования экзопланет с повышенной гравитацией, вот и попросила для себя программу для будущих колонистов. К сожалению, пока я перерождалась, исследования признали нерентабельными и свернули, а меня отправили домой. До лучших времен.

- А-а... Понятно...

- Просто не повезло, - Хатира пожала плечами так легко, будто речь шла о неудачной покупке, - Хотя я удивлена, что Вы, космонавт, так... слабо подготовлены к выживанию на чужой планете. Как же Вы справляетесь с колонизацией, если не используете улучшения тела?

- Ну... - пожал плечами. - Техника решает...

- Техника... А какая? И как она работает?

- Ну... - вопрос тауры сбил с толку. - Самая обычная... Я наверное не понимаю вопроса.

- Для освоения планет, - от сдерживаемого нетерпения шерсть Хатиры поднялась дыбом, - Колонизации. Как вы проводите... изменение новой планеты?

- Терраформирование?

- Терра... что?

- Как это... - парень напряг мозг. - Изменение климата планеты до пригодного для жизни человека состояния... Во!

- А-а, ну, да. Изменение. Как оно проводится у вас? Наверное, нужны какие-нибудь... сложные механизмы и суперкомпьютер?

- Ну и это тоже. Но до конкретно до терраформирования ещё не доросли. - с одной стороны Руслан понимал, что зря в такие подробности вдаётся, но с другой, пользы от откровенного разговора больше, да и не всю правду о технологиях говорит. - Если экзопланеты, то в основном по ним работают зонды и роботы. А осваиваем пока что планеты, на которых можно дышать, типа этой.

- А-а-а... - судя по тону, Хатира слегка расстроилась, однако чуть погодя ее голос вновь стал оптимистичным, - Выходит, мы и впрямь в чем-то превзошли Предков! Кто бы мог подумать...

- После войны, исследования в этом плане официально запрещены. - вздохнул Руслан. - Так что довольствуемся техникой.

- Запрещены? Почему?

- Собственно, эти исследования и привели к войне.

- Но ведь... - кажется, ему удалось снова сбить тауру с толку, и она отреагировала совершенно по-детски - снова сменила тему, - О, смотрите, мы уже почти на месте! Ваша капсула лежит прямо за этим кустарником, так что потерпите еще немного, - и, пригнувшись и прикрыв голову руками, Хатира напролом пошла через заросли какой-то колючей растительности, напоминающей шиповник. Прохождение оказалось тем еще испытанием - лишь толстая ткань уберегла тонкую человеческую кожу от заноз - но через пару минут листва расступилась, и таура буквально вывалилась на прогалину, посреди которой, слегка наклонившись в сторону, торчала злополучная капсула.

За широкой спиной тауры капсулу Руслан не увидел, зато обнаружил вскопанную борозду, которую она и выкопала.

- Стоп. Здесь сойти можно?

- Да, конечно, - Хатира немедленно подогнула ноги и легла, явно радуясь безобидности вопроса, - Пожалуйста. Вам помочь?

Парень же молча съехал со спины тауры на дорожку. Ноги предательски подкосились и человеку пришлось сильно напрячься, дабы не упасть лицом в болото, но в груди в ответ очень больно укололо ребро и перехватило дыхание. В согнутом положении и подкошенными ногами Руслан начал терять равновесие, и упал бы в обратную сторону, если б не бок тауры. Та быстро отреагировала, и рукой поддержала парня.

- Вам плохо?

К счастью, дыхание вернулось, и парень смог выровняться, поднял голову и посмотрел в жёлтые глаза Хатиры.

- Да, нормально... - и неуверенным шагом пошёл вперёд.

Через 50 метров парень добрёл до канавы, длина которой была не меньше полукилометра. С одной стороны борозда уходило в болото, с другой же заканчивалась на пологом склоне холма самой капсулой, усечённый конус которой едва узнал.

Вместо белой жаростойкой обшивки, виднелись обугленные останки искорёженного металла и композита.

Человек пошёл к останкам, таура же молча следовала. И чем ближе он приближался к цели, тем большую тревогу испытывал.

На спасательную капсулу было просто страшно смотреть. Руслан про себя просто в ужас пришёл, от попытки понять, как он выжил. При входе в атмосферу планеты скорость была не меньше третьей космической. При ракетной атаке почти однозначно выбило двигатель, и торможение шло только собой и воздушными тормозами...

Человек оставил попытки понять причину, это было по меньшей мере чудо. И осталось только дать низкий поклон создателям спасательной капсулы, которые предусмотрели возможный отказ двигателя и заложили в компьютер альтернативный механизм торможения.

Если бы это была гражданская капсула, то Руслан бы упал по баллистической траектории и воткнулся бы в землю, как снаряд. В его же случае, капсула максимально оттягивала своё падение на поверхность, что и привело его в северное полушарие... или в южное... неважно. Важно что он жив, может двигаться и пока не в плену.

После осмотра того, что осталось от капсулы, Руслан начал подумывать как влезть внутрь и вытащить спас наборы. Обшивку разбило так, что вход оказался на треть уже и намертво вмят.

Остальная часть обшивки местами выглядела ещё хуже. Воздушные полуметровые стабилизаторы тоже разбиты. На один наступила таура, за что тот слышно хрустнул. Ещё два были выгнуты и торчали на капсуле как спойлер на автомобиле. Остальных шести просто не было. Местами зияли дыры - перегретый композит от удара рассыпался, но именно по этому человека и смогли вытащить.

Судя по всему, капсула несколько раз прыгнула по болотам, прежде чем навсегда остановиться на холме.

Хатира показала человеку место, откуда его вытащили. Был бы Руслан здоров, он бы смог влезть, а так, надо было решать.

- Я могу помочь, если сумею, - предложила таура, - Только расскажите, что именно делать.

Руслан подошёл к дырке. Не смотря на то, что уже было светло, в капсуле было мертвенно темно и пахло гарью. Фонарика как на зло небыло. Руками попробовал расшатать края обшивки, затем не оборачиваясь помахал тауре рукой.

- Что такое?

Человек сделал шаг в сторону, посмотрел на Хатиру.

- Я влезть не смогу, надо как-то добраться до сидений. Их четыре. Под каждым спаснаборы.

- Спаснаборы? Что это?

- То, о чём мы на обеде вчера разговаривали.

- Хорошо, а как они выглядят? Как наши обеды?

- Как небольшие коробки. - он постучал по корпусу капсулы. - Композит весь сгорел, так что можно попробовать сломать.

- А это не... слишком? - кажется, крушить инопланетный корабль Хатире не улыбалось, - Я могу попробовать рукой, или, может, палкой...

- Тогда это долго будет... - покачал головой парень.

- Я все же постараюсь. Когда я вытаскивала Вас, у меня неплохо получилось, - и, привстав на задние лапы, Хатира обхватила передними капсулу (та накренилась, но устояла), после чего, согнувшись пополам, нырнула в ее зловонную утробу. Судя по нескольким чихам, ее чувствительному носу запах не понравился, но она упорно копошилась внутри.

- Ох, - тут она показалась снаружи, вытянув что-то наподобие грязной тряпки - бренные остатки запасного комбинезона, - Это... это что?

- Костюм защиты второй степени, для безвоздушных пространств... - ответил Руслан. - Надо искать у кресел, под ними ящики.

- А-а, - Хатира быстро вытерла уже почерневшую от сажи шерсть и снова "спустилась" в капсулу. На этот раз, кажется, без разрушений не обошлось - чуть погодя раздался треск, и капсула вновь опасно закачалась, однако тауре удалось удержать равновесие, и чуть погодя она все же продемонстрировала Руслану... оторванное кресло.

- Ох, - на этот раз прозвучало смущенно, - Простите, думала, зацепила то, что нужно... там довольно тесно.

- Вот! - указал пальцем, на то, что таура держала в руке.

- А? - она недоуменно посмотрела на свою ношу, - Это то, что нужно?

Руслан подошёл к тауре.

- Это. - он указал нажнюю часть кресла. - Надо выдернуть.

- Выдернуть? - Хатира, было, начала недоуменно вертеть "находку", но потом опомнилась и поставила на землю. Сиденьем вниз, - Вот эту штуку? - и, не дожидаясь реакции парня, двинула рукой. Раздался треск, запах паленого стал еще невыносимее, но зато в руке у тауры оказался спаснабор. Кусок... спаснабора, - Ой.

Руслан покачал головой.

- Облом.

- Я все испортила? - уши тауры опустились вниз.

- Да нет. Он уже был испорчен. - показал пальцем на капсулу. - Там ещё три кресла. Какой-то должен быть целым.

- Хорошо, я буду осторожнее, - судя по лицу, Хатира была готова во что бы то ни стало сдержать слово, и на этот раз возилась внутри капсулы с манией ювелира, возжелавшего ни за что не испортить драгоценный материал. Ее хвост так и ходил из стороны в сторону, будто желая подмести всю поляну, огромные когти на передних лапах слегка скребли по покореженному металлу, но в конце концов из недр капсулы раздался сокрушенный вскрик, и Хатира вновь показалась снаружи с целым креслом в руках.

- Опять сломала?

Руслан хмыкнул, сдержав смешок, но увидев порванные лямки ремней тут же посерьёзнел и подошёл к тауре. Взял рукой за край кресла и потянул вниз.

Хатира поняла намёк и аккуратно опустила кресло на землю.

Руслан же присел на одно колено и начал осматривать.

- На этом я сидел...

- Когда падали? - Хатира отреагировала довольно спокойно, - Ужасно выглядит...

- Я ненамного лучше... - человек наклонился вбок, взялся за выдвижную ручку и не без труда вытащил почти целый ящик. - М-м... Сегодня голодать не будем.

- Значит, нужно достать еще два, верно?

- Стоп! - остановил он тауру. - Справа от этого кресла на стене должен был быть закреплён ранец. - и показал руками - длиной около полуметра. - Примерно такой же, какой был у меня за спиной. Поищи его первым.

- Хорошо, - кивнула Хатира и вновь погрузилась в недра капсулы. Все действо заняло минут пять и, судя по треску, вырывать искомую вещь у корабля пришлось силой, но в конце концов - вуаля! - потрепанный и избитый, но более-менее целый рюкзак шлепнулся на землю перед Русланом.

Когда таура снова нырнула по пояс в обломки, парень вновь посмотрел на оторванное кресло, и невольно содрогнулся от осознания - сколько же силищи в этом существе.

С остальными же двумя креслами Хатира обошлась помягче. С устройством она более али менее разобралась, потому их не насиловала, а сразу же старалась вынуть ящики. Увы, из оставшихся двух целым оказался один.

Впрочем, улов всё равно вышел неплохим - два ящика спаснабора и его рюкзак.

- Фух, - выдохнула таура, - Кажется, все. Что-нибудь еще нужно?

- Вроде всё. Можно назад. - окончив осмотр, встал в полный рост.

Обратная дорога прошла в темпе - кажется, Хатире не терпелось начать разбирать инопланетные пожитки, и всаднику осталось только держаться покрепче, молясь, что эта пытка поскорее кончилась. Солнце уже поднялось довольно высоко, покрыв болото толстым слоем тумана, под которым то тут, то там мелькали темные силуэты - видимо, пока начальство шлялось где попало, работники сами нашли себе занятие. К счастью, никто тауру окликать не стал, поэтому путешественники без помех добрались до поселения и, прогремев лапами по настилам, буквально ввалились в хорошо знакомый дом.

- Вот! - Хатира чуть ли не торжественно опустила добро, которое всю дорогу прижимала к груди, на ближайший стол, после чего, развернувшись боком, спросила:

- Вы как там, слезете? Или помочь спуститься?

- Как-нибуть... Сам... - ответил Руслан и посмотрел вниз.

Лететь было высоко. Даже учитывая, что таура легла. Даже если принять в расчет, что она была покрыта толстым слоем меха. И даже не вспоминая, что обломки ребер, судя по всему, после этой короткой дороги придется собирать по всей грудной клетке...

Кажется, это дошло и до Хатиры.

- Давайте лучше помогу, - решительно предложила она, после чего, бережно обхватив его одной рукой, без малейших усилий приподняла человеческое тело и, сделав неполный оборот, опустила на ближайший стул - к счастью, ничем, кроме щели для хвоста и размерами, от обычного не отличающийся.

Однако человек сидеть не собирался, и слез со стула, и показал рукой на серую коробочку.

- Так... - парень посмотрел на вскрытое содержимое. - Для полноты дела, не помешало бы воды... - попутно осмотрелся, в поисках чего-то. - И поднос хотя бы... чтоб разложиться.

- Вода, поднос. Поняла! - и, задрав хвост, таура не без изящества (по крайней мере, ничего существенного на пол не смахнула) развернулась на месте и... да, а вот в дверной проем она немножко не вписалась. Во всяком случае, автоматика встретила ее маневр тревожным шипением, но Хатиру это не остановило: приложившись рукой, она без видимого труда освободила себе путь и умчалась куда-то по коридору, топоча лапами.

А когда таура вернулась, человек уже влез на кровать и ножиком (откуда он взял?) ковырялся в небольшом круглом контейнере.

- Принесла, - торжествующе объявила Хатира, будто сдавшая экзамен троечница, после чего водрузила на кровать, рядом с человеком, уже знакомый поднос, а на нем - странного вида... кувшин? Горшок?.. В общем, у этого чего-то был плоский носик и, судя по габаритам, приличный объем, которым можно было напоить весь экипаж "Феникса" разом, - Только вот... ой, стакан не взяла! Сбегать?

- Не надо! - сказал таким тоном, что вот-вот случится непоправимое.

И принялся дальше ковырять серебристый контейнер.

- Э... хорошо, - уже начавший подниматься хвост расстроено упал вниз, - Тогда... мне... чем-нибудь помочь?

И тон ее прямо-таки орал благим матом: "НУ РАЗРЕШИТЕ МНЕ ПОМОЧЬ, ПОЖАЛУЙСТА!".

Парень поднял голову. Посмотрел сначала на кувшин, затем на тауру. Достал из контейнера маленький-премаленький стаканчик.

- Воды надо... чуть-чуть...

- О, хорошо! - глаза Хатиры вспыхнули, как у пятилетнего ребенка, которому наконец-то доверили сборку первого простейшего компьютера, после чего, когтем пододвинув стаканчик поближе, она обеими руками взяла свой кувшин. Высунутый язык, нахмуренные брови, нервно подергивающийся кончик хвоста - весь ее облик говорил о невероятном сосредоточении, так что, когда из посудины капнуло водой... в общей, действительно капнуло... по меркам тауры.

- Наверное... хватит? - она опасливо покосилась на до половины заполненный стакан.

Человек молча вытянул руку, не отрываясь от результатов жонглирования ножиком.

- П-пожалуйста? - таура осторожно пододвинула стакан ближе к нему. Почти аккуратно. Почти ничего не расплескав.

- Имел неосторожность как-то поесть из спаснабора... - как ни в чем не бывало, сказал Руслан, попутно начав подливать воду в сделанные дырки. - Чтоб продлить срок годности, содержимое высушивают... Задумали автоматическое подливание из отдельного контейнера. Но, хотя тут всё герметично, вода всё равно куда-то уходит, так что мне пришлось есть подгоревшие сухарики... - снова поднял голову на тауру, улыбнувшись, подал стаканчик. - Ещё пожалуйста.

- О-о... обязательно! - кажется, она хотела перепоручить это дело кому-то еще, но, увы, в битве осторожности и любопытства победило последнее, так что процесс с высовыванием языка повторился. На этот раз ей повезло чуть меньше, и вода встала горбом над краями стакана, так что таура застыла с несчастным видом, глядя на эту хрупкую конструкцию печальными глазами.

На капли на перчатках Руслан не обратил никакого внимания и начал подливать воду во второй контейнер, между тем, продолжил:

- Так вот... Опытные люди и посоветовали заливать водой... Если бы эти пайки были свежие, всё было бы хорошо... А так... Приходится выкручиваться... - на секунду задумался и сказал. - надеюсь всё правильно сделал... - и то, что недолил, выпил.

Затем упаковал оба контейнера в такие же серебристые пакеты, не закрывая, и один пододвинул на край подноса к тауре.

- Это мне? - после операций с водой Хатира смотрела на все его вещи как на неведомых зверушек - странные и непонятные, - А-а... эм-м, спасибо! Но что мне с ним делать?..

Последнюю фразу она произнесла каким-то совершенно разбитым тоном, явно убедившись, что в мире Предков ее впечатляющие габариты не всегда в радость. Руслан, ни слова не говоря, протянул руку и, захватив пальцем небольшое кольцо, дернул - раздался щелчок. После этого, под внимательным взглядом тауры, он застегнул пакет, уже начавший нагреваться, и вернулся на свое место, заметив:

- Теперь ждать.

- ...Ух ты, - после недолгого молчания выдала таура, - Я такое видела только когда училась... такие технологии. А у вас они даже на таких маленьких кораблях бывают? Потрясающе...

- Ну ты, это... не тяни... - кивнул на контейнер у рук Хатиры.

- Уже готово?! - кажется, лимит удивления у тауры все же оказался внушительнее, чем выглядел на первый взгляд. Осторожно косясь на Руслана - а вдруг не так? - она осторожно поддела застежку пакета и вовремя откинула голову назад, опасаясь пара...

Но, как оказалось, это была не самая большая проблема.

- О-о-ой! - нос ее дернулся, и она невольно села, так что передние лапы чуть не перевернули стол. Судя по всему, ароматная человеческая пища изрядно шибанула ей по носу, и несколько секунд она просто трясла головой, как собака, схватившая какую-то гадость.

- Ой-ой-ой, - повторила она, - Какой... сильный запах. Это всегда так?.. - после чего, не дожидаясь ответа, шмыгнула носом и, прикрывая его ладонью, приблизилась к пакету, заглядывая внутрь. Снять упаковку до конца она решилась нескоро, однако в конце концов серебристый поддончик с уже готовой едой все же предстал перед ней во всей красе.

- О-о... у-у, - выдала она нечто весьма осмысленное, разглядывая разварившуюся кашу с какой-то мясной подливкой, овощные ломтики и что-то вроде супа с грибами... кажется, - Какая красота... - после чего, достав из бокового отдела вилку (чудовищно маленькую по ее меркам), попыталась подцепить кусочек мяса.

Это заняло у нее минуты две...

- Есть! - наконец, торжестующе выдала Хатира и сунула "добычу" в рот. Пожевала. Выпучила глаза. Пожевала еще. И еще немного.

- Это... это... потрясающе! - и, больше ни слова не добавив, она набросилась на остальное.

Руслан же не спешил и наблюдал за поведением тауры, посмеиваясь про себя. По своему он понимал Хатиру -- всю жизнь в вакууме информации и знаний... Смущала только её детская впечатлительность... впрочем и это можно понять.

- Ух... - по завершении завтрака Хатира выразила обуревающие ее чувства единственным звуком, после чего слегка откинулась назад, едва не растекшись по полу огромной золотистой кучей меха, - Это было просто восхитительно. Я такие запахи чуяла только когда училась... но попробовать самой до сих пор не доводилось, - и, похлопав себя по животу, она признательно посмотрела на гостя, - Спасибо большое, было очень вкусно! Мало, но вкусно... - после чего все же приняв более собранную позу, она с интересом покосилась на роющегося в своем рюкзаке Руслана, - А что вы ищете?

- Да дело такое... переломанные рёбра, и скорей всего, гематома в голове... Надо эту проблему решать.

- Нужна помощь? - едва зашла речь о ранах, таура вытянулась стрункой, - Я могу позвать нашего доктора...

- Нет, доктор тут не нужен. Я только проколюсь... - к тому моменту человек вынул прозрачную коробочку, в которой были прозрачные колбы. - Нужно только, чтобы меня никто ночь, и возможно день, меня никто не беспокоил.

- А... ну, конечно! - таура согласно закивала, - Я скажу всем, так что ни единая живая душа... ох, сказать! Уже вечер? Целый день? Ой-ой-ой, как же я так?.. - всполошенно заголосила она, вскакивая и едва не сметая на пол остатки обеда, - План стоит, а я не проверила сбор... Ой-ой, надеюсь, никто опять не вляпался ни в какую!.. - и, будто бы позабыв обо всем на свете, она снова вылетела за дверь. Кажется, собственный прогул абсолютно выбил ее из колеи, и эти громкие причитания слышались еще минут пять, пока, судя по грохоту, Хатира галопом неслась в поля - проверять, как там ее подопечные.

Когда Руслан вышел из прострации, после метаний девушки-львицы, вспомнил про свои дела. Отставив поднос с пустыми контейнерами, подтащил к себе свой рюкзак и достал наконец шприц, который так долго искал. Но затем обратил внимание на полотно ткани, которое окутывало удлинённый предмет. Вытащил, немного размотал. И около минуты мидитировал на воронённый ствол своего карабина. Затем быстро замотал и засунул обратно в рюкзак. На своё оружие ещё осмотрится. Но и сидеть без дела и ждать тоже никак нельзя. Неизвестно когда появятся фурри из местного СБ, завтра, или через месяц, и не очень то хотелось отдаваться им на милость.

Четыре инъекции, что имелись у Руслана, предназначались для ускорения метаболизма, для заживления ран. И больше одной использовать за раз было категорически нельзя.

Руслан неоднократно видел, когда наёмники вкалывали себе сразу 4 ампулы - единственный реальный вариант быстро вернуть в себя в строй, когда нет иных вариантов. Впрочем, с таким же успехом можно было отбросить кони из-за свернувшегося белка.

Так что впереди его ждала адская ночь. Не заснёт в любом случае. Вколоть два сразу, а потом к утру ещё два...

- Ну что Тейлор, ещё увидимся?..