- Иди только за мной. По сторонам не смотреть. Если позовут – не оглядывайся.

Мальчишка говорил очень серьезным и слегка прокуренным голосом. Девушка молча слушала и старалась следовать всем его указаниям. Малолетний проводник вел за собой сквозь темные улочки, мимо странных притонов и загадочных магазинчиков. Вверх черными закопченными скалами поднимались стены домов, оставляя лишь узкую полосу серого неба. Первые снежинки, вестницы зимы, опускались вниз, покрывая белым одеялом грязную мостовую, бездомных животных и спящих на открытом воздухе бродяг.

- Сейчас налево... Прямо... Направо... Прямо... Кошку не трогай – она заразная. Теперь через ворота. Вот, через эту дырку... Вух, пришли!

Мальчишка привел девушку на самую окраину городских трущоб. Позади мрачной громадой высились стены, впереди – заснеженный пустырь. Вдали можно было увидеть старый дом, огороженный деревянным забором, и редкие облысевшие кустарники.

- Хату видишь? Вот туда и заходи. Постой! Плату давай!

Девушка достала из кармана монету. Мальчишка, довольный полученным заработком, через дыру в стене вернулся обратно в город.

«И увидишь ты логово зверя, скрытое за полем древним... Найди зверя – он приведет к судьбе твоей...»

Слова из сна снова возникли в голове, и образ алой повелительницы предстал перед глазами. Но девушка мужественно набрали воздух в легкие, и двинулась вперед, к старому дому.

Забор не стал помехой – то тут, то там зияли дыры, предоставляя вольный проход во захламленный двор. Большая часть мусора представляла собой разобранные телеги и повозки, иногда – сваленные в кучу пустые чемоданы. Сам дом, несмотря на старость, высокими стенами гордо возвышался посреди бытового хаоса. Окна были зарешеченные и закрыты изнутри ставнями. Единственный вход – массивная железная дверь, покрытая ржавыми заклепками. Справа от нее стояла телефонная будка, явно кустарного происхождения, сложенная из старых досок и металлических огрызков.

Девушка посмотрела на данную конструкцию и вошла внутрь. Изнутри будка напоминала нечто среднее между деревенским сортиром и доской объявлений. Все стены были покрыты словами и цифрами. Интимные услуги, угрозы, запрещенный товар – тут было все. И под каждым предложением – номер телефона. Но девушка не смотрела на стены. Она шустро достала из кармана блокнотик с розовой обложкой. Полистала листки, пахнущие духами, нашла нужную страницу, по которой пару секунд водила пальчиком в поисках нужной записи. Затем взяла трубку и набрала нужный номер.

- Полиция, слушаю.

- Алло, можно инспектора Мадрега?

- Извините, он сейчас не может подойти.

- Пароль: лиловая фиалка шепчет...

- Хей, Наташка, хватит уже ваших паролей! Если уж сказал, что начальника нет, значит нет. Что ему передать?

- Я знаю, где сейчас Дракунда.

- Что?!

Наташа начала в деталях рассказывать, где находится старый дом за городом.

- Подожди-ка, а откуда ты это все прознала? Или чай сама выдумала?

- Не скажу. Я просто здесь нахожусь. И мерзну на морозе. Так и передай господину Мадреге!

Девушка положила трубку и вышла из будки. Довольно напевая песенку под нос, она подошла к бронированной двери. Постучала. Открылась заслонка, и пара красных глаз уставилась на незваную гостью.

- Чё нада-та?

Девушка на мгновение подняла глаза вверх, вспоминая пароль, сказанный ей во сне.

- Санитары приходят в полночь.

Дверь отворилась, и Наташа вошла внутрь. Дом оказался напичкан разным преступным сбродом. В одном углу комнаты свора песиглавцев пыталась продать неизвестному в плаще древнюю люстру из черепов улиток. В другом – хрюндики в противогазах варили зелье с опьяняющим запахом. Кто мастерил оружие, кто-то предавался плотским утехам. Во всем данном сумбуре никто даже и не хотел замечать новоявленную гостью.

- Так чё пришла-та?

Охранник, которого еще пару мгновений Наташа только в виде пары глаз, предстал во всей красе перед новоприбывшей. Огромное мускулистое тело, одетое в старый поношенный мундир неведомой армии. Вместо головы из шеи громилы рос лошадиный торс, похожий на шахматную фигуру. Лошадиная голова своими красными глазами подозрительно смотрела на гостью. Наташа призадумалась, вспоминая нужные слова.

- Мне... К Дракунде надо. По семейному вопросу.

- По какому-та вопросу-на?

- По семейному. Передай Дракунде – она поймет.

Охранник снова блеснул алыми очами, полными сомнения, но развернулся и скрылся в одном из дверных проходов внутри комнаты. Через несколько минут он вернулся.

- Хозяйка добро дала-на. Иди за мной-на.

Громила провел Наташу в полутемную комнату, лишенную окон. Единственный источник света – керосиновая лампа под потолком. Посреди помещения стоял стол, за которым несколько бандитов играли в карты.

- Так ты крови испить пришла или просто поговорить?

Голос раздался с самого темного угла комнаты, где сидел один из игроков.

- Испить крови?

- Да, вкусной драконьей крови.

- Но я не затем пришла...

Бандиты перестали играть и все как один повернулись к гостье. Под светом керосинки блеснули ножи и пистолеты.

- Значит поговорить пришла? О чем же?

- Зов крови Алой Госпожи. Зверь, приведи меня к ней!

Наступила тишина. Головорезы переглядывались между собой без единого звука, а их главарь из темного угла молча сидел, как каменная статуя. Но затем своим мелодичным голосом промолвил:

- Какая еще Госпожа? Я про такую особу не знаю. Мы – народ вольный, и господ над собой не имеем.

- Веди меня быстро!

- Не буду. Ты мне ничего не сделаешь. Зачем мне тебя слушаться?

Наташа занервничала и выпалила:

- Сюда скоро приедет полиция! И всех вас арестует! Веди меня, пока не поздно!

- Ну что за врунишка...

Внезапно в комнату проник звук. Приглушенный, рожденный за пределами стен дома. Звук сирены. В этот момент весь бандитский притон переполошился. Начались крики, возня. Кто собирался бежать, кто-то готовился к обороне, кто просто паниковал. Комната, где только что картежники рьяно проводили свои азартные игрища, опустела. Остались только двое. Наташа выжидающе смотрела на главаря. Тот поднялся и манерно вышел из темноты.

- Хитро придумала. Разузнала про мою кровную проблему, да еще полицией шантажировать. Браво-браво.

Мелодичный голос выдавал в себе особу женского рода. Теперь же, под светом лампы-керосинки, Наташа увидела Дракунду, грозу для любого законопослушного горожанина. Высокая, под два метра ростом фигура, облаченная в обтягивающий дорогой костюм. Руки спокойно сложены на груди, но пальцы с длинными когтями и в черной чешуе нервно отбивали ритм. На плечах лежал кожаный плащ. Длинная шея, скрытая за высоким воротником, заканчивалась остроносой рогатой головой. Желтые глаза оценивающе смотрели на Наташу.

- Но теперь полиция здесь. Меня схватят, и я не смогу тебя отвести в нужное место. Ты сама себе навредила.

Девушка испугано смотрела на дракона перед собой.

- Я... Я освобожу вас!

- Что за чушь?

- Мне любой ценой нужно попасть к Алой Госпоже!

- О боги...

Послышались выстрелы. Паника внутри бандитского логова усилилась. Наташа оглянулась в сторону звуков, но тут её схватили когтистые руки, не позволяя убежать или даже крикнуть. Дракунда, держа в лапах пленницу, хвостом нажала кнопку на стене. Открылась дверь потайного лифта, в котором скрылась бандитка.

На несколько минут Наташа оказалась во тьме. Единственно, что можно было различить – это желтые глаза, грозно мерцающие в сумраке. Лифт остановился, раздался звук открывающихся дверей. Но светлее не стало, и девушку поволокли по темному коридору. Пахло крысами и канализацией, иногда в лицо попадала старая грязная паутина. Потом движение прекратилось. Заскрипела железная дверь. СВЕТ. Девушку выбросили на снег...

Вскоре глаза привыкли к слепящей белизне сугробов, и Наташа встала на ноги. Они были на самом краю городских трущоб, на пустыре. Но бандитского притона рядом не было. Послышались выстрелы. Девушка повернула голову и увидела тот самый старый дом, из которого они сбежали. Но он был очень далеко, и белая простыня снегопада превращала его в размытое марево.

- Так все же – зачем ты ко мне пришла?

Сложив хвост табуреткой, рядом сидела Дракунда. Её кожаный плащ оказался крыльями, которые сейчас были подняты вверх, защищая драконессу от падающего снега.

- Мне был сон. Ко мне пришла Алая Госпожа, и приказала прийти к ней. Но для этого она мне дала инструкции.

- И среди тех, как ты говоришь, инструкций был приказ найти меня?

- Да.

Дракунда замолчала, задумчиво протирая кончик своего носа.

- Так вы меня отведете?

- Деточка, ты хоть понимаешь, куда идешь?

- Думаю что да.

- Неужели?

- Да. Из поколения в поколение мой род хранит тайну, полную крови и ужаса?

- И какую же тайну?

Девушка вздохнула, и смахнула с головы выпавший снег.

- Столетия назад мой род служил вампиру, которого называли Алой Госпожой. Она правила нашим город еще в те времена, когда здесь стояли лишь небольшие деревеньки. То были темные времена, но мои предки беспрекословно подчинялись своей владычице. Потому что они связали себя с кровью вампиров. Достаточно одному пройти ритуал – и тогда не только он, но и его дети, и дети их детей будут верны своим хозяевам, подобно псам. Но однажды пришел Мадрег Искупитель, и проткнул своим мечом сердце чудовища. С тех пор его потомки защищают город от монстров...

- Да-да-да, знаем – теперь один из его потомков, инспектор Мадрег, охотится на такого монстра, как я.

- Но вампир с проткнутым сердцем не умирает полностью – он становится пепельным призраком, который может приходить во сны живых существ.

- Например – к тебе?

- Да. И даже в таком состоянии он остается полным владыкой над принявшими клятву, а также над их потомками.

- Так, подожди. Твой предок поклялся вампирше в верности, нажравшись мертвой крови, а теперь ты, как наследница «родового проклятья»,- Дракунда многозначительно пошевелила пальцами рук, изображая ожившие скобки, - повинуешься любому приказу мертвой суки, даже нашептанному во сне.

- Да.

- И что же она тебе нашептала?

- Она мне приказала придти в её логово... И отдать ей свою кровь.

- Круто ты попала, девочка моя... Я с вампирами сама не раз общалась, и знаю, что если пепельный призрак начинает пить кровь, то он будет делать это до той поры, пока полностью не восстановится. А для этого нужна кровища хотя бы пары человек... На верную смерть идешь, доча.

- Знаю. Но ничего не смогу сделать.

Дракунда молча сидела на хвосте, роясь в карманах. Достала сигарету, дунула на один конец огнем, а другой конец папиросы зажала в зубах. Затянулась дымом.

- И мне придется тебя к ней отвести. И я тоже ничего не могу с этим ничего поделать.

- Почему?

- Я тоже наследница «того самого родового проклятья».

Дракунда мрачно улыбнулась, пустив из ноздрей табачный дымок.

- Мамка моя, еще в годы молодости, попала в одну ловушку и не могла выбраться. Алая Госпожа её спасла. Ну а маманя сдуру поклялась ей в верности. А потом родила меня и братьев. Такие пироги.

Наташа смотрела на нее, не молвив ни слова. Слезы хлынули и потекли по щекам. Девушка бросилась вперед и обняла дракону.

- Хей-хей-хей! Я щас с хвоста на землю упаду.

Но Наташа не отвечала. Только плакала.

- Ну все... Хватит! Так тебя отводить или не отводить к Алой Сучке?

- Ввв... Веди!

- Хорошо. Повернись ко мне спиной.

Дракунда обхватила девушка лапами, взмахнула могучими крыльями и взлетела.

Земля ушла из под ног и изчезла во мгле. Вокруг ничего не было видно, кроме метели. Но дракон с черными крыльями несся сквозь бурю, как рыба сквозь воду, четко зная направление. Через несколько минут Дракунда начала снижаться, а затем приземлилась на мягкий снег. Город был далеко позади. Вокруг – чистое поле, уже покрытое толстым белым ковром. Рядом – дорога, наличие которой выдавали следы экипажа, недавно проходившего здесь.

- Мы на месте?

- Нет, деточка. Нужно немного пройти... Вооон к тему огоньку!

И правда, вдали, возле самой дороги было видно светящийся шарик, одиноко горевший среди снежной мглы и ранних зимних сумерек. Через несколько минут ходьбы уже можно было различить покрытый инеем фонарный столб, стоявший на массивном железном ящике.

- Новое слово инженерной мысли – комбинированный светильник, работающий от тока подземной линии.

- Но почему он стоит в такой глуши?

- Я его приказала сделать... Ну как приказала... Точнее кое-кого подкупила, кое-где бумаги подделали. Но зато в нужном для меня месте стоит столь полезный агрегат. Кстати, мелочь есть?

- Есть.

- Гони сюда.

Наташа положила несколько монеток на чешуйчастую ладонь. Дракунда пару раз постучала по железному ящику в основании фонаря. Открылась дверца.

- Вот посмотри. Сдесь есть и телефонный аппарат, и даже автомат с кофием на розлив. Кофе будешь?

- Да, пожалуйста.

Пара монеток исчезла в приемной щели. Загудел механизм, пока в специальном разъеме не появились стаканы с горячим напитком.

После пары кофейных глотков Дракунда спросила:

- Кстати, а как тебя зовут?

- Наташа.

- Так, подожди-ка... Из рассказов знакомых мне вампиров в городе сейчас живет три семьи, страдающие «кровавой клятвой». И только в одной из них есть девушка с таким именем. Ты же Наташа Кратюк?

- Да.

- Опачки. Та самая, что обручена с инспектором Мадрегой, моим заклятым врагом.

Девушка испуганно взглянула на дракону. Но та только с хитрым выражением глаз допивала кофе.

- Да не бойся ты. В другое время, попади ты мне в руки, я бы тебя помучила, а затем по кусочку посылочками возвращала бы инспектору. Но сейчас нужно исполнять приказ Госпожи, верно? Тут ничего не поделаешь. А хочешь, я тебе еще одну родовую тайну расскажу?

- М...можно.

- Правда это не совсем тайна, скорее семейная история моего родства с Мадрегой. Что на меня смотришь? Да, Мадрега мне родственник. Ну, слегка. Короче, слушай внимательно.

Основатель рода Мадрег, он же Мадрега Искупитель, имел сына по кличке Подлый Каин. Но ему такой прозвище дали только после смерти, когда казнили за предательство в одной древней войне. А до этого он был вполне успешным охотником на монстров. Правда, методы у него были довольно подлыми.

И вот однажды он сразился с моей мамкой. С драконами Мадреги обычно не конфликтуют, но здесь случай был особый – кровавая клятва вампиру. В общем, сеча была жестокой. Что мамка, что её враг были тяжело ранены. И перед смертью она предложила монстроборцу контракт – она накладывает на него чары бессмертия, а он в свою очередь клянется Клятвой Большой Крови. Слышала про такое? Оно похоже на вампирскую клятву, только в разы мощнее. И вообще – вампиры жалкие плагиатчики для любого дракона, сведущего в магии.

Но ты слушай дальше. Подлый Каин на такое согласился, ибо был такого рода сволочь, которая за жизнь свою будет бороться любой ценой. Ритуал забрал у моей мамки последние силы, оставив после себя малолетнее потомство. Мадрега не мог причинить им зла, даже наоборот – он должен подчиниться любому их приказу. Но он сбежал, дабы не слышать их просьбы. А затем, в далеком городе нанял убийцу драконов, дабы снять с себя клятву.

Из всего выводка выжила только я, и то чудом. Немного путешествовала по миру, воспитанная бродягами с грубыми лицами, но мягкими сердцами. А потом пришла в ваш город, отомстить Мадреге. Но тот был уже мертв – несмотря на чары, после собственной казни он так и не ожил. Наверное небольшой косяк в заклинании. А мстить его семье мне не хотелось. Точнее, не было особого интереса. Но зато могла манипулировать потомками Каина. Это намного полезней.

Вот так, многие годы, через род Мадрег, а также через многочисленные связи, мне удавалось манипулировать городом, подстраивать под свой лад. Но тут случалась одна неувязочка. Последний из Мадрег, которого в трущебах именуют не иначе как Инспектор, не только начал рьяно бороться с преступностью, но даже бороться со мной. Спрашиваешь, почему я не могла подчинить своей воле? Могла, но он всячески избегал прямого контакта со мной. Он никогда не поднимает трубку телефона сам – только его помощник. Даже на улицу он не выходит без специального шлема, боясь, что я могу окрикнуть его из толпы. И дом его изолирован от звуков извне. И принимает посторонних только через слуг. И еще... И ваще, он параноик конченный.

И тут Дракунда разбила свой стакан об фонарный столб. Наташа, молча посмотрев на стеклянные осколки на снегу, испускающие пар после горячего кофе, промолвила:

- Да, он странный и закрытый. Но я успела его полюбить. А тебя, наверное, он уже успел достать?

- Как кость в горле.

- Ну что ж, веди меня к нашей Хозяйке. Если она убьет меня – то пусть это будет небольшой местью инспектору от тебя.

- Хорошо.

Дракунда достала новую папиросу и закурила.

- Мы уже пришли вообще то.

- Ноя ничего кроме снега не вижу.

- Конечно, не видишь. Потому что оно скрыто под снегом. Иди за мной.

Они пошли по чистому полю, ломая сугроб под ногами. Но чем дальше шли, тем больше Наташе становилось страшнее в душе. Вскоре из под снега стало видно каменные плиты. Полустертые надписи выдавали в них древние надгробия. Затем из под снега начали появляться статуи. Надгробия все выше и выше поднимались над землей. Наташа внезапно обнаружила, что стоит посреди леса из каменных могил.

- Драки, откуда все это? Тут же было чистое поле?

- Немного магии. Родовые земли Алой Госпожи, территория мертвых. Моя мамка была не просто слугой у вампирского рода. Она была Лесником.

Дракунда щелкнула пальцами. Вокруг послышался шепот и шорох. Каменные надгробия покрылись трещинами, из которых начали вылезать костяные руки. Вскоре костяшки начали обрастать белыми листочками, и высокие могильные камни превращались в деревья. Выросли кусты, состоящие из останков, на которых появились красные ягоды. По земле забегали мертвые зверьки. Из тени странных растений начали появляться более крупные создания – лисицы, волки, олени, собранные из костей более мелких животных.

Дракунды подошла к одному из мертвых кустов. Белые ветки обвили тело драконы, срывая одежду, заменяя её костяными пластинками, скрепленных мертвыми жилами и древними саванами. Вскоре ветки отошли в стороны, и Дракунда предстала в белоснежном наряде, похожего на форму егеря. На рогатой горове красовалась шапка, сложенная из осколков черепов и окрашенная рыбьим хребтом вместо птичьего пера.

- Да, Лесником Мертвых Чащ. После её смерти матушки и остальных родственников должность перешла мне по наследству. Хоть и не сразу.

Из чащи появились крылатые скелеты, которые кошачьей походкой вплотную приблизились к посетителям леса. Наташка перепугано рассматривала неведомых монстров, а Дракунда нежно гладила их по белым хребтам.

- Это мои братья и сестры. Давным-давно убийца драконов забрал их жизни и шкуры. Но их кости вернулись сюда... Но не будем медлить! Нам нужно найти поместье вампиров.

Они двинулись дальше, сквозь чащу, мимо мертвых зверей и растений. Вышли на поляну, посреди которой возвышался холмик, на котором была дверь.

- Подвал?

- Не совсем, крошка моя. Склеп. Ну вампиры же в гробах спят, в могильники складывают. Как будто не знаешь.

Наташа подошла к резной двери, похожей на звериный оскал.

- Наташ, ты того... Курточку сними.

Девушка сняла с себя дорогую куртку. Затем она, как будто движимая неведомой силой, начала снимать с себя остальную одежду, пока не осталась в одной сорочке. Стоявшая сзади Дракунда удивленно смотрела на полуголое тело, стоявшее босыми ногами на снегу.

- Эввв... Деточка, а может теперь на четвереньки станешь и сорочку задерешь?

- Что?

Наташа оглянулась и посмотрела на дракону удивленными глазами. То в ответ только рассмеялась.

- Извини... Пошутить захотелось. Немного разрядить обстановку. А теперь иди. Дверь легко открывается.

Наташа вошла в склеп. Дракунда же подняла с земли куртку и принялась рыться в карманах. Нашла блокнотик, полистала. Обнаружив необходимую запись, дракона улыбнулась злобным оскалом. Она взмахнула крыльями и улетела из мертвого леса.

Во мраке первой комнаты Наташа разглядела небольшие каменные гробы, украшенные черной блестящей плиткой. На стене была надпись «Младенцы». Девушка вошла в следующую комнату. Здесь тоже вдоль стен располагались саркофаги с красивой резьбой. Надпись во мраке прочитать было невозможно. В третьей комнате находились красивые надгробия в виде золотых статуй, которые магическим образом светились в темноте. Сияние неведомого металла позволяла прочитать настенную надпись «Старшие сородичи». Затем Наташа спустилась в самую последнюю комнату, похожую на тронную залу. Только вместо трона стоял открытый гроб, из которого торчал посеребренный меч. Наташа подошла поближе. Но в саркофаге не было тела – только пепел. Вдруг, как по дуновению ветра, черный прах поднялся в воздух тучей и окружил девушку. Пепел облеплял кожу, забирался в рот и ноздри. Наташа кашляла, но все больше её легкие наполнялись гарью. Оно чувствовала, как темная пыль попадает в её кровь, как пожирает изнутри. Девушка упала на пол...

Прошел час. Или даже больше. Неизвестно. На полу лежало тело. Оно шевелилось, но не как живой организм, а как мешок, наполненный червями. Потом то, что недавно было девушкой, встало. В нем еще угадывались знакомые черты, но глаза светились красными огоньками. Оно стало бродить по склепу, голодное и еще слабое. Но никого не было – саркофаги и гробы, где лежали вампиры, были пусты. Они успели заблаговременно убежать, боясь, что станут жертвами зубов главы семейства. Она вышла из склепа.

Уже наступила ночь. Тучи расступились, оголяя темное небо, посыпанное звездным песком и украшенное лунным яблоком. Свет ночного светила разбудил лесную нежизнь, и гранитно-костянные джунгли шумели страшными и загадочными звуками. Но возрожденный вампир не обращал внимания на мертвое зверье. Он искал живую кровь. И он её нашел.

Сквозь чащи пробирался полицейский в глухом шлеме. Небольшой фонарик светил вдаль, пугая неживность. Дуло пистолета постоянно целилось то в одну, то в другую сторону, выискивая опасность в темноте. Тут полицейский заметил фигуру, которая приближалась к нему все ближе и ближе. Остановился, готовый выстрелить. Но свет фонарика осветил знакомое лицо, и он бросился обнимать потерянную любимую. Сквозь глухой шлем, он что-то говорил, но слова было невозможно разобрать. Создание в его руках лишь молчало, и обнимала его шею, прижавшись к ней лицом.

Прошло пару минут. Они так и стояли, не отпуская друг друга. Но его руки вдруг безвольно опустились и закачались в воздухе, как пустые шланги. Тело полицейского начало сдуваться, как проколотая надувная игрушка. Упал на землю шлем и с грохотом покатился по гранитным плитам могил. Вскоре на руках у вампира висела лишь одежда и пустая кожа.

Насытилась. Вампирша уже не походила на девушку в полупрозрачной сорочке. Это был зверь, внешне схожий с драконом. Тело как будто смотанное из древних свитков, исписанных кровью. Магические письмена горели красным огнем, так же, как и глаза монстра. Вампир обмотала вокруг шеи кожу полицейского, как шарф, и походкой сытого тигра двинулась назад к склепу.

Там её обступили сородичи, начиная с низкорослых упырят-младенцев и заканчивая старыми статными вампирами. Все они преклонялись перед ней, целовали руку и приветствовали её возвращение сладкими речами. Их бумажные тела шуршали во тьме ночном, а кровавые знаки на картонной коже радостно горели алым светом. Из темноты леса вышла фигура, скрипя костяными сапогами по снегу. Дракунда сняла шляпу и поклонилась по древним законам церемоний. Поцеловав лапку хозяйки, лесничий выпрямилась и вежливым голосом поприветствовала Алую Госпожу.

- Довольно, милая моя. Это я должна благодарить тебя за столь вкусные подарки.

- Я привела первую жертву так, как вы и приказывали. А вторую я сама привела. Нашла номер человека, которого она любила и позвонила. Правда, сначала пришлось немного поскандалить с его помощником, но тем не менее я вытребовала, чтобы инспектор явился в лес, принадлежащий Вашему Кровавому Великолепию, и при этом в полном одиночестве, без каких-нибудь спутников. Он так и сделал. Дальше вы сами знаете, что случилось.

- О, ты просто настоящий демон хитрости, дорогуша.

- Но это не все. У меня есть еще один сюрприз. НА КОЛЕНИ!

Внезапно все вампиры преклонились перед драконой. Лишь Алая госпожа стояла, трясясь телом.

- Ччч... Что ты сссделала?!

- Небольшой фокус. Как известно, проклятье кровавой верности, данное дракону, намного сильнее аналогичного, даваемого вампирам. Ты только что выпила кровь Мадрега, и теперь ты должна подчиняться мне. Как и твои сородичи, успевшие при поцелуе твоей ручки слизать кровь магических знаков, которыми твое тело исписано. А теперь, любушка моя, НА КОЛЕНИ!

Алая Госпожа не выдержала силы проклятья и тоже преклонила голову перед хозяйкой. Дракунда посмотрела на своих новых подчиненных и громко рассмеялась, пугая неживоность в лесу.

- Ну все, братцы, а теперь все в колоду РАЗ-ДВА!

Вампиры закрижились вокруг хозяйки, как свора осенних листов при сильном ветре. Дракунда протянула вперед руку, и упыри один за другим превращались в игральные карты, ложась на чешуйчатую ладонь стройной колодой. Последний бумажный листочек приземлился на стопку, и когтистые драконьи пальцы сомкнулись сверху замочком. Дракунда перетасовала колоду и достала одну карту. Там была Дама Червей, укутанная в шкуру из полицейского.

- Ну что, дорогуша, теперь и ты под моей властью. Теперь уже никто не помешает мне править городом.

Карта вернулась обратно в колоду, а колода была положена в нагрудный карман костяного сюртука. Насвистывая веселую мелодию, Дракунда довольной походкой вышла из леса.

На краю дороги одиноко стояла полицейская машина. Дракона провела пальчиком по холодному металлу, смахивая снежинки с капота.

- Хорошая машинка. Но не моего фасона. Ей, ребятки, подрихтуйте её немного.

Из кармана вылетело несколько карт и облепило машину, меняя её форму и очертания. Когда вампиры-листочки вернулись обратно в свою колоду, на снегу стоял черный красавец-автомобиль гоночной породы и хищного дизайна. Дракона открыла дверцу и оглянулась в сторону поля. Но костяного леса не было уже видно – только безкрайный простор до горизонта, окрашенный в зимнюю белизну. Дракунда села в машину и умчалась в город, который мирно спал под ночным небом, не догадываясь о возвращении своей хозяйки...