1 - А это - наш квест

Я потянулся ко дверному звонку своей квартиры, но вспомнил, что предупреждать о своём появлении уже некого. Мать умерла в первый же день апокалипсиса, отец чуть позже, брата забрали инопланетяне-спасатели совсем недавно. Достал ключ здоровой рукой, другая была наспех перевязана. Как раз нужно было сменить повязку на более аккуратную, чем я и занялся сразу после того, как запер за собой дверь, но бинт из домашних запасов закончился раньше, чем я завязал узел - пришлось закрепить повязку английской булавкой.

- Долго ты тут не протянешь, - услышал я чужой голос и, вздрагивая, обернулся на внезапно возникшего посреди моей квартиры инопланетянина. Внешне представители внеземной цивилизации от землян не отличались - этот выглядел как подтянутый блондин в белом одеянии, похожий на вознесённого махатму учения Нью-Эйдж. Но нечто внутреннее чётко отличало этих существ от людей.

- А вы готовы и меня забрать на планету Рассадник? Или даже на Парадайз? - убрав руку от кармана с пистолетом, к которому уже потянулся, я закрыл аптечку и плюхнулся в кресло. Рассадник, как и Парадайз, был планетой, куда инопланетяне вывозили людей после начала апокалипсиса - то ли захватчики сами его устроили, чтобы люди соглашались с большей охотой, то ли помогали по сверхъестественной доброте душевной, во что мне лично не верилось.

Пришелец сел напротив меня.

- Парадайз с его райскими условиями существования был забит полностью в первую очередь, Рассадник - планета приключений - на данный момент тоже укомплектована населением окончательно. Мы вам предлагаем место на Пушинке - планете смены тела на существо из вашей фантазии. Очень многие творческие люди, особенно из арт-комьюнити, драконьей и фурри субкультур, отдали бы что угодно, чтобы попасть на Пушинку, даже если бы Земля сейчас не переживала кризис.

- Честно, я польщён вниманием инопланетных цивилизаций к своей персоне, - я со всей открытостью чувств хлопнул себя по сердцу. - У меня лишь один вопрос к вам. Вы очень добры и желаете нам блага, раз решили перевезти землян с гибнущей планеты. Но зачем, скажите, превращать их в другие формы жизни, разве смысл ваших действий не в сохранении нашего вида? И почему надо нас превращать именно в прямоходящих зверей и драконов, а не в... не знаю... двуногих муравьёв или в мыслящий тростник?

- Мы бы с радостью приняли вас на Рассаднике, там как раз не менялись общие черты облика вашей расы - туда мы отправляли поклонников Толкина, Мартина и Сапковского, многих популярных компьютерных игр, фильмов и аниме с высоким рейтингом возраста и просмотров. Но, к сожалению, квота на Рассадник на данный момент кончилась, он забит полностью. Согласитесь, лучше сохранить жизнь, пусть даже в иной форме, чем насовсем её потерять.

- Готов подождать несколько дней, - достал я из кармана пистолет. Не чтоб устрашить инопланетянина, а проверить, достаточно ли патронов несколько раз выйти на улицу в магазин. - Мне ведь всё равно не мгновенно перемещаться? Подержите меня в анабиозе, пока не освободится вакантное место, может, кто-то умрёт по несчастному случаю, а тут и я на замену готов...

- Анабиоза мы не имеем, не всякое чудо нам под силу... - обречённо вздохнул гость со звёзд.

- Врите больше, - фыркнул я, перебивая инопланетянина. - Вы создали несколько планет!

- К тому же, вы не знаете, по каким критериям мы подбираем участников эксперимента. Обычно это люди, которым по нашим прогнозам оставалось жить несколько часов. Вот выйдете вы за консервами в универмаг, а вас сзади изголодавшийся постапокалиптический безумец по темечку ломом, - пришелец тоже говорил спокойно, но вот угрожал ли... Определённо. Человеческая жизнь ему точно была не интересна, в отличии от каких-то собственных мотивов. - Так что ваша пропажа за час до случая не повлияет на историю Земли, а вас спасёт. Это спасение мы вам и предлагаем в первую очередь. И разве вас совсем не привлекают, скажем, драконы? Им отведено немалое место в вашей лучшей Лит-РПГ, "Сверхигре", у них проработанные характеры и отношения, вы их описывали с немалым вниманием к деталям и, не побоюсь этого слова, фуррности... - похожий на человека, но нечеловечески изворотливый инопланетянин слащаво завлекал уже чем-то совсем запредельным, но я был непоколебим:

- Так побойтесь Бога! Тьфурности... Это был комедийный элемент, как, впрочем, и всё произведение. У меня есть и получше.

- Бога не надо бояться, его нужно любить, - Смотрящий нетерпеливо взмахнул рукой. - История нас рассудила. В отличии от Рассадника, Пушинка переведена в статус основных планет как раз благодаря таким, как вы. Созданные фурри-писателями миры стали лоскутками, из которых получилось цветастое, но красивое и уютное одеяло, благодаря чему даже на Рассаднике развитие не идёт такими широкими шагами, как на этой планете. А мы не просто стремимся сохранить человечество - мы желаем вывести его из тупика, который и привёл его к краху. Человечество было способно само выйти в космос, начать освоение иных миров, но на что оно тратит свои лучшие годы и ресурсы планеты?

- Ага, на фурсьюты, - буркнул я, перебивая. Но пришельца уже было не остановить:

- На маркетинг, продажу и покупку ненужных вещей, на обирание налогами и войны, на бесцельную трату времени в компьютерных играх... Вы повышаете ими реакцию, моторику и стратегическое мышление? Не смешите...

- А стоит изменить таким же бездарным людям внешность - и сразу наступит светлое будущее? В чём связь, как шерсть повлияет на мотивацию лететь в космос? Или только на Пушинке в него вышли, а на Рассаднике нет? В чём вообще идеал человечества? Вы сами выглядите как человек, - показал я на блондина стволом, но тут же убрал его обратно в карман, смутившись. - Вы хотите мне впарить то, во что сами не верите. Не так уж много различий с земными "менеджерами по продажам".

- Не хотите - не берите, ваша воля, - звёздный махатма поднялся с моего кресла. - Мы не собираемся спасать всех. Большую часть достойных представителей рода людского мы уже транспортировали - или они померли сами. Остались практически сплошные посредственности... И что в итоге? Застой, разруха, беспорядки...

- То есть, вы нам ещё и медвежью услугу оказали, и мы бы спаслись быстрее сами, если б вы не вывезли цвет нашей расы? - я с горьким стоном схватил себя за лоб и щёки.

- Мир восстановится через некоторое время, с ними или без них... Без них даже быстрее найдутся новые варианты, что не приведут новое к старому застою, но мир в любом случае пройдёт через такие пертурбации, что мало не покажется. Вы реалист, как вы оцениваете свои шансы уцелеть на Земле и уцелеть на Пушинке? Посмотрите в окно, в конце концов.

Я и в самом деле посмотрел в окно. Погода стояла прекрасная, но восхищаться ей было некому. У магазина на перекрёстке хлопала пневматика, неоязычники закрашивали шестилучевой свастикой рекламный плакат с развратной фуррькой из популярного фильма. Немало моих друзей, знакомых и даже родственников уже улетели с Земли - я бы не поверил в это, если бы не весточки и даже один телефонный разговор, который при всей своей хитрости инопланетяне вряд ли бы смогли подделать. Да и какой им смысл - с таким невероятным развитием, пожелай ксены забрать Землю для себя, а людей на органы и в рабство, они бы сделали это за секунду, не моргнув и не церемонясь с жалкими папуасами, живущими на окраине галактики. По крайней мере, сразу угробить они нас не собирались... Но их мировоззрение чуждо земному. Тем не менее, если тебе дают шанс - надо пользоваться и не ныть. Впрочем, это не значит, что нельзя торговаться!

- Ну хорошо, добрый сатурнианин. Но я могу, по крайней мере, сначала пообвыкнуться на Пушинке, присмотреться к разным расам, и только потом решить, в кого переродиться? Выбор нового тела это очень ответственный шаг, понимаете? Я не имею права ошибиться и жалеть об этом всю жизнь!

* * *

"Напоминаем, что тестовый режим вашего пребывания на планете Пушинка подходит к концу. Если за оставшиеся семь дней вы не выберете свою новую видовую принадлежность, мы будем вынуждены назначить её случайно. С уважением, ваш Куратор".

- Нет ничего постояннее временного, - прочитав кусочек пергамента, сам собой возникший в моей руке, я убрал его в карман камзола, чтобы позже использовать как носовой платок или подтирку. Носовой платок в нагрудном кармашке, шёлковый с кружевным обором, был уж слишком красив, чтобы использовать его по назначению.

Да, в отличии от Парадайза - планеты с идеально райскими условиями - или незабвенного Рассадника, на Пушинке нормальных людей, помимо себя, я так и не нашёл. Этот мир могущественные инопланетяне-Смотрящие создали для приверженцев странной субкультуры "Фурри" - в утрированном смысле, для поклонников антропоморфных животных. Большую часть населения Пушинки составляют человекоподобные (или хотя бы прямоходящие) млекопитающие, драконы и ящеры, а также некоторые мифические и фантастические существа. Минотавры, грифоны, многолапые тавры и разноцветные пони, которые пробились на Пушинку благодаря той же упоротости... ладно, упорности, с помощью которой когда-то смогли завоевать кучу фанатов и причислить себя к фурри.

Несмотря на такое видовое многообразие, всё население планеты делится на две категории: одни когда-то были людьми, выбравшими Пушинку для переселения и сменившие свой облик, другие же являются фантомами - существами, созданными самой Пушинкой. Обычно они являлись героями разных фанфиков, на основе которых инопланетяне-Смотрящие творили дизайн новой планеты. Когда-то фантомы были подчинены контролирующей жизнь планеты Программе, но с тех самых пор, как Пушинка переведена из разряда экспериментальных планет в статус "основных", фантомы стали точно такими же обитателями планеты, как и изменившиеся люди.

А вот людей на Пушинке практически нет. Люди здесь - либо те же фантомы, созданные из-за сбоев Программы, либо ещё не определившиеся со своей видовой принадлежностью. Таких очень мало, и срок их раздумий ограничен тремя месяцами. Как правило, до последнего дня никто не дотягивал, но я случай особенный и жалеть об этом не собираюсь. Какие хитрости я только не измышлял, чтобы сохранить презентабельный вид, островок нормальности в океане безумия! Писал в анкете в графе "вид" "человек", "норд", "атлант", "древний" и даже "ведьмак" - но на регистрационном столе жаловались, что этих слов не было в выпадающем списке. Ага, а эти кентаврокошки, лисоволкособаки и пушистые акулы там есть, да?

- Значит, так, - прямое доказательство существования пушистых акул протянуло мне лапу с остатками моего разорванного заявления на трудоустройство. Лапа была похожа на человеческую ладонь, только мохнатая, с длинными пальцами и когтями вместо ногтей. - Я была бы рада вам помочь, но из-за вашего внешнего вида я даже не знаю, куда вас определить. Вот ваша карточка, на ней деньги на первое время, а там уж сами решайте, куда отправитесь и что делать будете. Приятного дня.

- Ничего, разберёмся, - ответил я ей тогда, - сухой шерсти вам!

С тех пор деньги уже закончились, но где наша не пропадала! Я быстро сообразил, за счёт чего можно нажиться в мире, разделённом на тематические сектора по языкам и жанрам произведений. За счёт импорта и экспорта, конечно! Мой прежний опыт продаж ограничивался пирожками на школьной ярмарке, отданными по себестоимости, да несколько раз я делал курсовые одногруппников за деньги, но новый мир был благодатной почвой для коммерции, потому что чурбаны-программы торговали лишь товарами в рамках жанра, а "живых" пристально контролировали Наблюдатели - полицаи, отряжённые внеземным разумом для поддержания порядка на Пушинке. Но когда Наблюдатели заставали меня за незаконной торговлей, стоило только им взглянуть на моё честное человеческое лицо, как их начинали волновать совсем другие вопросы, а прежние претензии забывались! Вот так я и избегал карающей дани правосудия. И, как сейчас, успешно барыжил и с торговцами, и с частными клиентами разными полезными диковинками, запрещёнными на территории определённого жанра.

- Значит, заклятие ментального щита? - вырвиглазного цвета пони-единорог (хотя называть это существо "пони" можно было с большой натяжкой) передала мне небольшую баночку, украшенную витиеватым символом фиолетового цвета. - Держите. Только вот что... - Она огляделась по сторонам, упёрла копытца передних ног в прилавок и вытянулась ко мне. - Больше в Фэнтези его не ввози. Хотя бы месяц, а то ко мне уже два раза приходил Наблюдатель, хотел узнать, откуда заклинания из подзоны "Фоллаут: Эквестрии" туда утекают!

- Заклинание это ведь прерогатива фэнтези, в чём проблема? Используют же пони Фоллаута и джедаи из Фантастики телекинез, - я примиряюще поднял руку, показывая, что к совету прислушаюсь. - Без проблем, следующей партией привезу головачёвских джиннов. Можете открывать предзаказы. До следующей встречи, мороженка!

Кивнув знакомому охраннику, открывающему особо ценным посетителям запасной выход из "Радужных Редкостей", я вышел на улицу. Людей... Зверей на заднем дворе не было, можно незаметно покинуть магазинчик и выйти на улицы одного из фэнтезийно-постапокалипстических городов. В последнее время мне всё чаще приходилось пользоваться такими путями, потому что надзор за мной усилился.

Вот и сюда уже Наблюдатель заглянул...

Чего они прицепились - непонятно. Я же благим делом занимаюсь, налаживаю торговые связи между секторами. Защитные поля из фантастического сектора в Пост-Ап перевёл и теперь Единск (название то ещё) стал самым спокойным городом во всём Секторе, не более опасным, чем любой мегаполис Земли. А сейчас, когда надзор за планетой снят, это очень важно. Обратный пример - я однажды из сектора Фэнтези защитные поля на магическом начале в Фантастику продал, тем самым спас от геноцида базу кобольтов-фантомов, а то на них один высокопоставленный дурак решил бомбу сбросить. Одни благие дела! Нет, конечно, находятся дураки, которые закон обходят ради зла, например, контрабанда оружия или наркотиков... Но несколько сволочей не дают повода всех остальных такими же уродами считать!

Я вышел из переулка, где между низкими средневековыми зданиями неоново сверкали магические вывески, на подёрнутую туманом набережную Истока. Над волнами в полупрозрачной взвеси драккары десятого века обходили галеоны семнадцатого, а их всех нагоняла дурацкая посудина с металлическими бортами, тремя мачтами и винтовыми моторами на носу и корме. Причём нагоняла, идя боком, старбордсайтом вперёд, наперекор сопромату и гидродинамике.

Скривившись, я отвернулся от гавани и оглядел набережную. Она была уложена брусчаткой, но столь хорошо выровненной... даже асфальт не везде так лежит. Выбоины в покрытии улиц были в основном от когтей. Немалое количество драконов особенно подчёркивало при регистрации своих образов поразительную прочность когтей, иногда даже способных резать металл, а царапать его могли вообще почти все фурри. Раньше брусчатку, доски и прочие поверхности меняли боты-программы, но когда они получили свободу и собственный разум, уже мало кто желал заниматься благоустройством, канализация в башне мага не протекает - и ладно, а ухоженность - так сойдёт.

Засмотревшись на это "интересное" зрелище, я не заметил, как ко мне бесшумно, несмотря на огромную массу, подошёл мохнатый дракон. Причём морда у него была близка к классике: рогатая, с закруглённым носом, и крылья привычные мне, как читателю фэнтези, походившие на крылья летучей мыши. Но вот раскраске этого дракона - белому телу и купоросно-синей гриве - могли бы позавидовать и правнуки героев "Тьмы ваших душ", а о них даже я наслышан благодаря их убогому дизайну. Но, знаете, я не позволяю эмоциям мешать общению с клиентами, да и привык я уже за почти что три месяца жизни на Пушинке к причудливым обликам покупателей.

- Автографов не даю и не беру, - предупредил я. Это было и условным паролем, и моей жизненной позицией одновременно.

- Не за этим пришёл, и не за товаром.

В лапе дракона словно из ниоткуда появилась красная карточка с золотым тиснением. Кроме имени на ней на трёх языках значилась должность владельца: Наблюдатель. Я хотя и почувствовал, что сейчас начнут меня прессовать и опять пристанут не с тем, так с другим, решил отшутиться:

- Желаете продать документы Наблюдателя? Они сейчас в цене, многие хотят пользоваться их полномочиями, но, видите, уголок помят, бок истрепался, пятнышки от жира... Пятьдесят Эф дам, хотя сам бы и за сорок пять не купил.

- Ты не удивлялся тому факту, что человек так легко способен затеряться в толпе фуррей? - дракон даже не улыбнулся, как фокусник взмахнул лапой, растворяя карточку и проявляя вместо неё... телефон. Обычный смартфон не особо дорогой модели. Помучавшись с сенсорным экраном из-за мешающих длинных когтей, крылатый набрал какой-то номер и передал аппарат мне.

- За тебя пока не взялись всерьёз, но прошёл слух, что по твоему примеру несколько новоприбывших решили остаться людьми, - раздался чей-то мужской голос из трубки. - Пушинка - не для людей.

- С кем имею честь? - я посмотрел на экран, но цифры мне ничего не говорили.

- Меня зовут Архитектор Эллинор, и если ты запомнишь это имя, то ты счастливчик, это значит, что ты остался в живых, - самомнение у собеседника было дай Бог каждому. Если такое можно говорить о греховных качествах. Но этот факт не удивлял. Архитекторы были даже выше Наблюдателей в иерархии людей, нанятых инопланетянами для поддержания статуса кво. Наблюдатели лишь сохраняли существующий порядок, Архитекторы же имели право его менять - создать инопланетными технологиями новый городок, срыть старый, сотворить из воздуха фантома... Над другими землянами они властны не были, но власть над всей планетой, кроме землян - не так уж и мало!

- И вам не хворать, Эллинор. Редко встретишь сочувствующую душу на этой планете. Так полагаю, вы хотите предложить мне нечто большее, чем пару монет? - я смелым жестом поднёс телефон к уху. И хотя на самом деле у меня в груди всё сжималось от страха, мне доставляла удовольствие озадаченная и смущённая морда Наблюдателя-посыльного.

- Что угодно, в том числе и подделку документов, которые позволят тебе и некоторым другим оставаться людьми, не вызывая раздражение Смотрящих, - голос в трубке погрубел. - Понимаешь ли, среди Архитекторов и Наблюдателей есть те, кто злоупотребляет своим положением. Если мы схватимся с ними в открытую, то последствия этого противостояния будут самыми печальными.

- Если эти последствия не касаются меня и моих близких, то мне до них нет дела. Но будьте уверены, я не лишён своей чести, и если вы действительно без всяких подвохов готовы оставить меня в покое со своим расизмом... Чёрт возьми, почему вы с этого не начали хотя бы даже месяц или два назад? - я постепенно набрался храбрости и даже попробовал перейти в ответное наступление. Но тут же оборвал эту линию диалога, чтобы оставить позицию за собой. - Я слушаю ваши требования, Эллинор.

- Торговля позволила тебе наладить не только отношения с некоторыми весьма интересными личностями, но и изобрести пути доставки различного товара. И то и другое мне пригодится, а твоё последующее исчезновение из списков Смотрящих не позволит им выйти на твой след и узнать, кто тебя нанял. Итак, слушай. Выбери любой подходящий транспорт, и отправляйся в Сектор Антрополис. В южной части города имеется улица Карла Линнея. Дом под номером пять - офисное здание, в подвале которого тебя будет ждать товар. Провези его из Антрополиса обратно в Исток, после получишь мои дальнейшие инструкции.

- Там, в подвале, только один предмет или мне брать оттуда всё подряд, включая фуртинуру и фуррей? - бандюган по ту сторону трубки уже окончательно перестал пугать. По сути, как раз такие типы и составляли большую часть клиентуры контрабандиста. - Прошу объяснить техзадание конкретнее, чтобы я исполнил всё в лучшем виде.

- Тебе покажут, что брать. И ты сможешь на месте убедится, что товар отвечает твоим принципам - это не наркота, не бомба и не связанная по рукам и ногам самка!

- Так полагаю, и не самец тоже. Хорошо, звучит поручение несложно, но если понадобится уточнить явки и пароли, я перезвоню. Остался один вопрос - каковы гарантии, что вы оформите меня как надо и без подводных камней после того, как я исполню поручение? Хотелось бы не только получить обещанное, но и выжить, чтобы добрая память о вас хранилась в моём мозгу долго, господин Эллинор.

- Я пошлю тебе свою личную помощницу. Поверь, я очень хочу вернуть её в целости и сохранности, а значит, рисковать ею, подставляя тебя - мне без надобности.

- Благодарю за помощь и содействие, но я имел в виду время уже после доставки товара по адресу. Знаете ведь, уважаемый Архитектор, тут пруд пруди оживших образчиков литературы, которые могут наобещать золотых гор, а наградить ножом в спину.

- Раз ты это понимаешь, то должен и догадаться, что я тебе абсолютную защиту гарантировать не смогу. Но ведь я и не разбираюсь с тобой по закону, так что ты можешь мне чуточку доверится.

- Спасибо на добром слове, - что ж, на самом деле, на большее я и не рассчитывал.

2 - Дорога в тысячу миль начинается в Сайлент Хилле

Контрабандист без транспорта это просто-напросто спекулянт или коммивояжёр. Но владеть одной и той же машиной не в наших правилах. Каждый раз, собираясь на продолжительное время остаться в одном городе, я сбывал своё средство передвижения, а потом, уезжая, срочно покупал новое, как правило, подержанное. Поэтому с пристани я сразу потопал в автомастерскую Тигроволка, что стояла на краю постапокалиптического сектора. Хорошо жить на Пушинке представителям трудовых профессий - сварщикам, электрикам, сантехникам! Никогда голодным не останешься. А вот основная масса школьников и студентов гуманитарных вузов от безделья и отсутствия востребованных навыков подавалась в охотники за головами... или в разбойники. Что именно изменилось с того момента, как меня перенесли на Пушинку с постапокалиптической Земли? Ради чего в отдельно взятом Секторе поддерживаются эти безобразия? Зачем мне самому тогда становиться лучше? Зачем я согласился на эту затею, контрабандистом я мог стать и в старом мире...

Со временем обстановка не становилась лучше. После объявление автономности для фантомов миллионы искусственно созданных персонажей не знали, куда податься, так что дороги за охраняемыми территориями нельзя назвать безопасными. Некоторым даже на другой планете спокойно не живётся, обязательно надо кому-нибудь ножиком в глаз ткнуть. Потому кроме скорости и удобства меня интересовала прочность машины и защита водителя. Хорошо бы найти что-нибудь с предустановленным магическим или энергетическим щитом, только такие машины даже Б/У стоят немало.

Да... Далеко идущие и катящиеся планы... Мне бы сначала добраться до этого автодрома через Тихий холм!

Зоны Фэнтези и Постапа смешивались здесь. Можно было ещё пройти через Орочий пустырь или Зомбиленд, но преодолеть эти местности, не замаравшись в своей или чужой крови, мог лишь бесплотный дух. Одиночному путешественнику, не желавшему попадаться никому на глаза, следовало идти как раз тут, через руины городка, так никогда и не населённого с момента постройки - его ведь возводили уже как руины и даже проржавели металлические конструкции искусственно.

Туман, плотный на набережной Истока, стал ещё гуще, превратившись в молочную взвесь, из которой постепенно проступали дома, редкие завалы и фонарные столбы. Вдалеке завыла сирена, я чихнул от частички пепла, попавшей мне в нос. Я знал, что не к добру эти знаки, но поворачивать назад я не стал, уже довольно далеко я зашёл в пока что пустынные улицы. Соседи этого неприятного места часто посылали команды зачистки (в основном состоящие из фантомов, дураки на Пушинке заканчиваются быстро, а умные и носа сюда не сунут). Возможно, Тихий холм пробудился из-за них, одинокого путника он обычно игнорировал. Что же, это плохо. И кому взбрело в голову писать рассказ по этой дряни, а потом прикручивать его к секторам Пушинки!

Для своего спокойствия я вытащил из пришитой к внутренней стороне камзола автоматический пистолет - с пневматикой я хорошо натренировался, ходя в магазин в неспокойную пору дожития на Земле, а боевое оружие отличается от неё лишь способом зарядки, да не стоило близко подводить лицо к задней части, чтоб тебе отдачей не врезало.

Вой сирены тем временем усилился, а пепел повалил сильнее, налипая на кожу и одежду. Услужливая фантазия начала подкидывать очень актуальную, но сейчас совершенно излишнюю информацию о тех существах, что появляются на Холме под "звуки гражданской обороны".

- Придумали бы что-нибудь своё, нет, воровать надо! - проворчал я, вспоминая, что местные писатели редко изобретали свои аутентичные миры, зачастую ограничиваясь фурризацией или понизацией какого-либо успешного произведения, конечно, называя это новым свежим прочтением, но не привнося в оригинальный фэндом ничего нового, кроме зоофилии. Поэтому и стоят на Пушинки столь родные, но такие искажённые Зона Отчуждения, Улей корпорации Амбрелла, Камелот и даже Каер Морхен. Да, а мне теперь страдать от жестокого отсутствия фантазии горе-собратьев по писательскому цеху! И тут уже не знаешь, на что хуже напороться - на расчленёнку, групповуху или безумную пытку щекоткой. Если мне придётся выбирать между одним злом и другим, я предпочту, как Геральт из Ривии, не выбирать вовсе!

- Лапами двигай! - появившаяся в тумане низкая бежевая волчица подгоняла своего рослого кошачьего товарища. Она была одета в неплохую броню, а вот вооружение слабое, что-то вроде револьвера. Я собрался подойти к ним - группой во время "сеанса гражданской обороны" в Сайлентхилле безопаснее передвигаться - но на меня вскинули оружие, видимо, приняв за местного жителя.

- Всё в порядке, я Шон Бин, - подняв руки, но не выпуская пистолет, я вспомнил актёра главного добрыша из фильма.

- Не похож... - протянула самка, присматриваясь к моему камзолу эпохи географических открытий, но оружие медленно опустила.

- Мой автор был жалок в описательной части и брутальностью меня обделил, признаю, - что же, раз в меня не стреляют, значит, мир уже достигнут, и можно попробовать выдать себя за фантома и продолжить путь. Только желательно туда, куда надо мне, а не им. - Я знаю короткий безопасный путь отсюда, следуйте за мной.

- Короткий безопасный путь? - её товарищ, выглядевший куда более звероподобно, немного ощерился. - Ты сам себя слышишь? Бывает что-то одно за раз!

Пожав плечами в ответ на стереотипность мышления, я развернулся спиной к недоверчивым типам и хотел было шмыгнуть в переулок, но из него на меня зарычали уже совсем не разумные антропоморфы. Из пепельной взвеси вышла целая свора бледных, бесшёрстных собак с горящими белым глазами и черепами вместо морд. Не помню, если честно, были ли такие создания в бестиарии Сайлентхилла, но последнее, что будешь делать на Пушинке, так это сомневаться в реальности и уместности разных сатанинских монстров!

- Ладно, согласен на короткий путь, - волчара размахнулся и над моей головой что-то свистнуло, улетев в сторону приближающихся тварей. - Только учти, здесь неподалёку Пинки Пай летает, наткнёмся - тебя ей отдадим.

Гранаты из радужной спектры - или, как её называли: мутагена, хаоса, варпа, первичного вакуума и зелья безумного Панорамикса - были на Пушинке популярным оружием массового поражения. Друг на друга бывшие люди их никогда не применяли, а вот поо монстрам ими пострелять было весело - куда там скайримовскому посоху Шеогората и лаки-блоку из Майнкрафта!

Мы, впрочем, не стали дожидаться красочного шоу, а воспользовались другой подворотней, которая пусть и несколько удлинила наш путь, но должна была, по моим надеждам, вести в нужном направлении.

Туман на этом участке городка пропадал, уступая места копоти и огням адского оттенка, горящим между старых конструкций парка аттракционов. За забором из реденьких металлических штырей, между которых вполне можно при желании протиснуться, не напоровшись на отточенные и позже проржавленные пики, горели местами побитые гирлянды на дырявых палатках, закопчённых горках и даже батутах из прочного материала, не пробивавшимся разбросанными на полу осколками стекла. Накачанный стероидами мужик в громадном треугольном шлеме вращал похожий на шарманку с двумя ручками механизм, приводящий в движение карусель, а на скачущих пластиковых лошадках радостно визжали миролюбивые фурри-детёныши, лет шести-двенадцати, если по человеческим ощущениям. Ещё несколько прыгающих от радости ребят лизали мороженое у лотка, с которого сбывала свой вкусный товар мумия медсестры.

- Нам повезло... - стёр я испарину со лба. - Кажется, мы добрались до флаффа детского рейтинга. Надо будет запомнить этот маршрут.

- Ты говорил, что знаешь путь! - подозрительно заметил волк. Эх, надо же было мне ляпнуть!

- Просто иногда приходится петлять. Сами меня задержали, - перевёл я стрелки. - Ничего, я слышал об этом месте, так что выберемся.

- Если только сейчас на нас атомную бомбу не скинут, - нервно хихикнувшая волчица указала на карусельку. - Так что давайте не задерживаться!

Отсылку к "Терминатору" она привела зря - к нам почти сразу направился один из детёнышей, красные глаза которого сверкали не хуже линз киборга.

- Ой, вам тут нельзя быть! - воскликнул он, щёлкая зубками. - Идёмте за мной, я вас отведу к выходу!

- Почему нельзя? - волчица пошла за ним с куда большей охотой, чем раньше за мной. И откуда такое предубеждение?

- Сюда лицам старше восемнадцати лет ход воспрещается!

- Ищу в Яндексе, - сказал роботизированный голос из кармана самца. Он озадаченно вынул телефон из кармана и посмотрел на экран, прочтя запрос в адресной строке:

- "Старше восемнадцати лет порно"... Алиса!!!

- Скайнету ещё далеко до захвата Пушинки... - я рассмеялся вместе с волчицей неправильно расслышавшему слова голосовому помощнику, который вечно лез не в своё дело. - Отключи её вообще, интернет здесь только в научно-фантастическом секторе работает, в остальных его блокируют, хотя мобильная связь есть даже в Фэнтези.

Юнец тем временем махнул нам лапой, подзывая идти к краю игровой площадки. Вообще-то следовать за местными монстрами строго не рекомендуется, но на Пушинке хватало мест, где фантомы помогают, а не мешают. Да и иных путей нам вроде не оставалось, только доверится этому монстрику.

- Просто вышки не везде понаставили - материалов не хватает, - наш спутник оглянулся назад, на рассеивающийся туман. - Да и не нужно. Пусть сначала сделают дороги безопасные, а то до сих пор из Сектора в Сектор не пройти и не проехать без неприятностей.

Если бы меня спросили, согласился бы я сам жить в мире своих историй, я бы, конечно, ответил решительным отказом. Рассказ делается с расчётом на захватывающий сюжет, а его не завернуть без конфликтов, и чем напряжённее, тем лучше. Жить самому в подобные моменты, когда столь часты набеги, предательства, катастрофы, удовольствия нет. Но я - адекватный человек. Большинство авторов на Пушинке едва не подпрыгнули до потолка от счастья, когда им предложили сменить тело и очнуться в ими же придуманных историях, полных безудержного секса, лёгких побед над мировым злом и прочих радостей Мери Сью. Изнутри всё выглядит не так радужно, и даже горе-авторята начали это понимать. Ну а я, в отличии от них, с самого начала осознавал, куда пошёл. Иной раз тут было не проще, чем на терзаемой кризисами Земле. Кто знает, может, когда на родной планете всё уляжется и если там не произойдёт климатический пипец, я туда вернусь.

К счастью, вот такие "недопроизведения", вроде флаффного Сайлент-Хилла несколько скрашивали общую картину. Бегом за щенком - если это был псовый, что-то я сомневаюсь, что у собак на голове растут рога, а глаза имеют по два зрачка - мы миновали последнюю линию мрачных зданий и покосившихся заборов, после чего оказались на узкой тропинке, уходившей прочь от Тихого Холма.

- О, а вот и Пинки, - волчица на ходу ткнула меня локтём и указала на летевшую над нашими головами точку.

- Она же не пегас, насколько я помню, - задрал я голову в небо, в котором от тумана оставалась уже только лёгкая дымка. Под звуки "полёта валькирий" там кружило жуткое существо, тошнотворная смесь пони и зомби.

- Демоническая тварь, и я не знаю, покидает ли она пределы города, - волк на всякий случай полез в карман, наверняка за чем-то убойным. - Учитывая, что она часто ломает четвёртую стену, лучше бы нам убраться куда подальше и побыстрее. Здесь есть какое-нибудь укрытие, человек?

- Видишь хибарку? - я показал на поломанный сарай на поляне, едва видной за деревьями через шоссе. - Там в подвале бункер, и монстров нет, если только не появились.

Бункер я честно выдумал, а вот насчёт монстров предположил логически, очень уж сильно этот домишка напоминал строение из "Убойных каникул". Ну или старый сарай на моей собственной даче... В общем, будет парочка моих попутчиков весёлой и находчивой, как Такер и Дейл - с ними ничего не случится, а нет - то и помогать таким не хочется. Ну а мне уже пора к Тигроволку, его автомастерская близко, вроде бы на следующем повороте. До него пришлось сначала пройти по шоссе вдоль деревьев, наблюдая за бултыханием всякой дряни в придорожной канаве.

Наконец, дорога повернула вправо, как раз возле добротного указателя, опутанного у подножья колючей проволокой. "Восточный Путь", "Ремонтная мастерская", "Сюда не ездить, заминировано!". Я посмотрел в сторону последней стрелки - в том направлении располагалась обыкновенная арбузная бахча. Климат по всей Пушинки был тёплый и летний. Писатели вспоминали о плохой погоде только во время напряжённых или хоррорных сцен, а обычно творилась настоящая благодать, даже пегасам-погодникам нечем было заняться. Так что сельским хозяйством можно было кормиться весь год, хотя, говорят, на Новый Год всегда идёт снег. Надо же - хоть где-то он выпадает в нужную дату, на Земле, сколько я помню, тридцать первого декабря плюс один градус стоит.

Мастерская выглядела немногим хуже небольшой крепости. Увитый проволокой металлический забор, башенка с пулемётом, а у башни кирпичное здание, то ли Смотрящими выстроенное как мастерская постапокалипсиса, то ли возведённая по вкусам самого Тигроволка. А вот и сам автослесарь - коричневый тигр, тестирующий стартёр трактора под пристальным и ожидающим взором его владелицы - ежихи в очках и клетчатых штанах... Впрочем, это не был ёжик из советского мультика - нормальный, с иголками - владелица образа предпочла иметь модную причёску, и только несколько шипов торчали ирокезом с макушки. Зачем, спрашивается, становиться ежом, если отказываешься от основных преимуществ вида?..

Между тем Тигроволк поднял капот трактора, посмотрел там, принюхался и разок шибанул молотком по двигателю. Мотор тут же затарахтел, как ни в чём не бывало.

- Усё, - прохрипев голосом, похожим на Папанова, Тигроволк слез с трактора. - С вас сто Эфок.

- За один удар молотком?! - возмущённо подпрыгнула ежиха.

- За удар молотком - одну, и девяносто девять за знание, как ударить и починить, а не расколоть всё к чёртовой бабушке.

На Земле Тигроволк наверняка был бы мускулистым парнем, а эта дамочка - робкой брюнеточкой, выложила бы сколько попросил и не пикнула. А тут права качает, насмотрелась на звериные морды...

- Разоритель, - фыркнула она, всё-таки вытаскивая из кармана кошелёк. - Пользуешься своим положением!

- Не одними арбузами питаться, на кусок мяса тоже нужно заработать, - Тигроволк не оправдывался, а, скорее, изрекал уже самому надоевший трюизм. Увидев меня, он обрадовался, что можно звершить диалог с клиентшей, и неторопливо пошёл ко мне, убирая деньги в карман джинсовых шорт. А вы что изволите, сударь? Я больше по реалистичным машинам, стимпанк за доплату.

- Я не привередливый, - смахнул я пепел с оборки камзола. - Подберите мне наземное транспортное средство - дешёвое, желательно не засвеченное в незаконной деятельности, можно не в идеальном состоянии, но чтобы на полпути к Антрополису не развалилось, и чтобы мне не пришлось кашлять от выхлопов в салоне.

- Вот как... - в зверином взгляде мелькнула вполне человеческая растерянность. - Тут проблемка нарисовалась. Все местные гули - и звери, и пони цветастые - собрались с силами и своих собратьев-зомби гонят на Мёртвые болота, чтобы там перетопить. Сам знаешь, убитый зомби исчезает и через некоторое время снова появляется в отведённом ему участке - в Зоне, на Эквестрийской Пустоши, в Зомбиленде... Если же их в болоте удастся перетопить, то там они и останутся, всю Пушинку от этой гадости очистим. Только гонят они их по главной дороге, теперь там не проехать.

- Спасибо, что предупредил... Значит, объехать надо. Тогда прими соответствующие поправки по надёжности... А, впрочем, что у тебя в принципе есть?

- Если поедешь в объезд, могу предложить квадроцикл, - махнув ежихе, Тигроволк с гордостью начал описывать свой "парк". - Проходимость высокая и удобнее, чем на мотоцикле, да и груза можно прихватить. Только от массы зомби отбегают одиночки, ловить их гули не успевают. Так что ты можешь рискнуть и проехать по Пост-апу, затем по Зоне и как раз к Антрополису... Тогда машина тебе нужна с укреплённым днищем и хоть какой-нибудь защитой водителя.

Да уж, этот идиот Эллинор, конечно же, отказался говорить о габаритах груза, который необходимо доставить...

- Давай легковушку, - решил я. - Поеду в объезд, никогда не испытывал к зомби особой любви.

- Вот и правильно, - обрадовался Тигроволк, аренда машины-то дороже стоит. - Я тебе прикручу ещё какую-нибудь пукалку помощнее, чтобы в случае чего отбиться смог.

- Я один еду, к сожалению, от турелей мне толка не будет, но за предложение спасибо, - я отсчитал требуемые деньги.

- Хоть что-нибудь возьми стрелковое, - не сдавался Тигроволк. - Через Пост-ап же поедешь! Правда, сейчас он относительно безопасен, ну так тебе не легче будет, если сбежавший зомби тебя за задницу схватит!

- От бед меня спасают, как драконов в одном изданном в печать рассказе, кулаки и быстрые ноги. Ну, или колёса. Так что буду крепче держаться за баранку.

- Как знаешь, - Тигроволк явно был недоволен. - Тогда езжай быстрее и останавливайся только там, где стоят несколько хорошо вооружённых дружелюбных парней.

Дружелюбных... Среди всех этих психов найти дружелюбное по отношению к человеку существо трудновато даже среди разноцветных единорогов. Но задерживаться в дороге я и в правду не собирался, поэтому немного скрасил день тигра, приобретя у него и немного бензина в дорогу, чтобы не задерживаться на автозаправках. Их сейчас в Постапе наставили немало, хотя, вопреки названию, в этом секторе никогда не было проблем с материальным обеспечением. Заправки хорошо охраняются от бандитов и других безобразников... но кто-нибудь мог к ним причислить и человека-контрабандиста.

Машинка мне досталась норовистая, но довольно неплохая, она быстро ехала по дороге, оставляя позади Сектор за Сектором. Тянулись однообразные леса со стороны Пост-апа и леса со стороны Фэнтези, только более густые. Дорога была опасная, но монотонная, поэтому, чтобы не заснуть, я включил радиомагнитолу на тихой громкости. Звук, который можно расслышать за шумом мотора, не перебьёт, внимание от пути не отвлечёт, но развлечься поможет, а ещё иногда по радио пускают важные дорожные сообщения. Но, когда я включил передачу, захотелось затормозить и встать на обочине, чтобы удобнее было делать фейспалм.

- Авторское право на все Сектора "Фоллаут: Эквестрии" должно принадлежать её автору, Ккат! А она, между прочим, здесь, на англоязычном материке! Следовательно, именно ей нужно отчислять все налоги, взимаемые на этих территориях! - вещал истеричный вопль из приёмника.

- А что сразу не Лорен Фауст и не Бефесде? Плагиаторам мы платить налоги НЕ БУДЕМ!

- В таком случае вы Зоны попутали, уважаемый! Без уплаты отчислений за проживание в чужой интеллектуальной собственности катился бы ты обратно на Землю!

Понятно, кто-то уже наживаться стал на Секторах. Обычно те авторы, чьи произведения Смотрящие использовали для создания Пушинки, становятся Наблюдателями со множеством привилегий, но у кого-то харя не лопнула распахнуться и на дополнительные плюшки. А потом удивляемся, почему интернет не везде работает!

Я переключился с новостного канала на простой музыкальный, выбрав ту частоту, на которой вещали старые хорошие песни, а не беспомощные новинки фурри-музыкантов. Сэмплы мешать и я могу, но при этом я не называю себя деятелем искусства. То ли дело та же фолк-группа "Сколот", что шла сейчас по основному музыкальному. Здесь и мелодия, и слова, и смысл!..

Не простилась со мною дружина моя,

И никто не омыл, не оплакал меня,

Но я верю - найдется такая земля,

Где добудем себе мы покоя.

И теперь царства тьмы я совсем не боюсь,

Я желаю покоя, к покою стремлюсь,

С бурным морем сражаюсь и с ветром борюсь,

Чтоб не маяться горькой судьбою...

Ставь, ставь, ставь паруса, чтобы берег далекий найти.

Там, там, там наконец мы сумеем покой обрести.

Там живые живут, мертвецов погребут,

Там окончится путь, путь по бурному морю...

Высокие горы и замки Фэнтези сменились красочным акведукам и летающим скалам Технофэнтези, лес поредел, открывая вид на кристаллические купола и водопады, льющиеся с небоскрёбов в городские каналы. В этот район я заезжал редко - приобрести тут можно было гаджет практически на любой вкус, но качеством они похуже, чем в специализирующихся на чём-то одном секторах. Конечно, если не говорить о том, что свойственно самому миру технофэнтези...

Но вместо того, чтобы воспользоваться одним из поворотов, ведущих вглубь этой территории, я лишь выжал из машины больше скорости, благо дорога была пустынна. Заказчика моего не стоило заставлять ждать, а меня начинало разжигать любопытство, что это за товар Архитектор Эллинор для меня подготовил. По этой же причине я всё ещё ехал по главной дороге, хотя толпа зомби должна была показаться в ближайшие километры. Но увидев её издалека, я спокойно объеду процессию мертвяков.

События в мире, полной всей невообразимой хрени, до которой только может додуматься человеческая фантазия, меняются гораздо быстрее, чем распространяются слухи. И встретили меня на шоссе вовсе не зомби... А мой собственный позор! Будь моя воля, я бы изъял свои произведения из загребущих ручек инопланетян, но они себя вопросами интеллектуальной собственности не озадачивали. Что бы там не кричали недовольные авторы по радио...

Меня встретили мои же персонажи-драконы. Узнал я их по кокошнику фиолетовой драконессы Зари. На самом деле его отродясь не было в тексте "Сверхигры", в отличии от фразы "Что стоишь, хлебом-солью незваных гостей не встречаешь?", но читатели постоянно мне припоминали каравай и кокошник - эффект Манделлы в действии.

Саданув по тормозам, я невольно сбавил скорость, подъезжая к идущим по краю дороги созданиям. Что это было? Фантомы? Или косплееры? Мои поклонники, решившие стаей перелететь на Пушинку?

- Как вы меня нашли? - первым я высказал, пожалуй, самый актуальный и интересующий меня вопрос. Потому что раз они смогли - каждый дурак сможет.

- По воплям возмущённых фурри, - ответил мне дракон Аргумандирикс, вспоминаемый в основном за сложное имя.

- Мы пошли туда-то, там нам сказали то-то, и мы отправились туда-то и туда-то, где сидел чувак, а уж он... - стал вещать мне в свойственной героям Сверхигры манере какой-то антропоморф в футболке... Погоди-те ка, а этого "чувака" я в своей книге не помню! И вообще, где все люди? У меня столько нелюдей во всех книгах вместе взятых не было...

- Ты кто такой? - оборвал я его речь, внутреннее холодея от ужасного предчувствия. Предчувствие не обмануло. Людей на Пушинке было мало, и если человек играл в произведении серьёзную роль и без людей можно было обойтись... их автоматически фурризировали

- Ладно, вообще-то, вопросы задавать мы собирались, - из небольшой толпы вышел пони с ведьмачьим волком на кьютимарке... Вот про кого я точно не писал, так это про векторных спрайтов! - Что за индейцы были между замогородом Легарон и Морским Скипетром? Мы бы у них спросили, но никак их найти не можем.

- Раз не можете, считайте, что их и не было... - я отмахнулся. - Вспомнили книжку, которую я в семь лет написал! Так, кстати, раз я вас тут застал... - я открыл бардачок, делая вид, что ищу блокнот и ручку. - У меня тут затык, я решил наконец сесть писать свои "Хроники", но никак не могу решить, с чего начать вступление - с турнира или... Эй, вы куда?! Кто, кроме вас, может ответ знать?

Впору было посмеяться над происшествием, да только настроение мне испортили настолько, что это происшествие только уравновесило настрой. А затем настроение снова резко упало, потому что причиной бегства был не мой вопрос, а куча мерзких образин, идущих по дороге в мою сторону.

И когда я говорю "куча" я имею в виду именно кучу. Передние ряды зомби представляли собой сплошное месиво пушистых тел, на них накатывались тела идущих позади. Фурри, пони, драконы, ящеры, тавры - все мертвецы, придуманные бездарными писаками и вставленные в каждое десятое произведение. Кто-то был в сталкерской униформе, кто-то источал смертельно опасное Розовое Облако, кто-то просто ревел от тупого желания сожрать что-либо. Погонщики выглядели немногим лучше - гули вообще отличаются от зомби только умением держать себя в лапах и копытах. Правда, у них было оружие, а вот зомби его не имели, хотя я явственно увидел и нескольких оборванцев в форме сталкеров.

- Именем Эльрата и Великой Инквизиции!.. - горланил единственный оставшийся, хотя и отступавший персонаж, судя по коварненькому голосу, должно быть, насмешка над моим Верховным Инквизитором Алароном Ферре. С его золотого креста в орды монстров бил сияющий свет.

- Спасибо! - крикнул я инквизитору, давя на газ. - Сегодня же будешь в раю!

Продвижение толпы зомби это не затормозило, зато несколько гулей - отвратительного вида волков, почти лысых, да чешуйчатый дракон с дырой вместо левой глазницы - открыли огонь в нашу сторону. Несколько зомби воспользовались суматохой и рванули прочь от дороги, передвигаясь на всех четырёх лапах.

- Идиоты! - донёсся до меня вопль полумёртвого крылатого. - Сейчас разбегутся - сами отлавливайте!

Я уже был далеко, тем не менее, и благодарил Господа, что так удачно сложил минус на минус и за раз дал мне успешно уйти от погони и прервать печальное существование упоротых версий моих героев. Ничего, как получу разрешение на человечность - как звучит-то! - подумаю о том, как и для них выторговать изначальный, каноничный облик.

3 - Пират не совершает преступление

Из-за того, что всю дорогу мне встречались ходячие трупы, дальнейшее путешествие прошло "весело", но однообразно. Надо было всё-таки ехать в объезд... Но постепенно их количество уменьшилось, качество дорожного полотна улучшилось, а в небесах появились силуэты парящих ремонтных доков и военных станций. Я въезжал в Сектор Фантастики, на другом краю которого меня ждал Антрополис. Наверняка взломав мои данные о геолокации, радио само начало воспроизводить "Try everything" из Зверополиса, чтобы усилить мне впечатление от остеклённых небоскрёбов, эстакад над парками и автополос разной толщины для фуррей разного размера. Как же по-дурацки самим придумать себе сложности, лишив человечество одного удобного стандарта облика и подстраивать инфраструктуру под каждое возможное отклонение...

Впрочем, Зверополис здесь считался едва ли не трущобами. Чем глубже в Фантастику, тем больше заморочек начинало встречаться. Роботов и андроидов на улицах становилось всё больше, жилые здания начинали искривляться под всевозможными углами, появились монорельсовые и антигравитационные дорожки. Фурри тоже переменились, стали чаще встречаться представители "фантастических" форм - лисы с крыльями, мохнатые акулы, закованные в броню шестилапые двутельные тавры, всех и не пересчитать.

Я остановился у информационного столба, чтобы уточнить дорогу до улицы Карла Линнея. Более чем уверен, тут мало кто помнит естествоиспытателя, в честь которого назвали этот озеленённый проспект, и даже гуглить, чтобы проверить, что это не известный автор фурри-ориджиналов, мало кто станет.

"Офис" по адресу, сообщённому Эллинором, занимался организацией строительных работ и выглядел как гигантский кубик из Майнкрафта. Металлическая дверь, резко открываемая после нажатия кнопки, едва не врезала мне по затылку, когда я входил. Из-за стофки ресепшена подняла голову мохнатая драконесса, похожая на пчелу раскраской и наличием антенн помимо рогов.

- "Принимаем заказы на постройки и рисунки"... - прочёл я распечатанное объявление в заклеенном скотчем файлике. - А на выдачу грузов? Я курьер от Эллинора. Я ищу Чёрное Существо.

- Это я Чёрное Существо! - жёлтая драконесса подпрыгнула от нетерпения.

- Хм... по вам и не скажешь, - я протянул, и руку тоже протянул в приветствии. - Ну что, тогда в подвал?

- Вроде ты под описание подходишь, - обрадовалось создание, помахивая антенками. - Идём!

В подвале нас уже ждали. В небольшой каморке, похожей на будку охраны, стояли грозного вида фурри, которые окружали лежащий на постаменте железный чемоданчик. Эмблема на чемодане представляла собой две шестерёнки, движущиеся между направленных вверх молотами - символ Мехкузницы, производителей самого лучшего оружия на свете, сочетающего в себе как технические достижения, так и магические... читы.

- И что тут у нас? Очередная убойная пушка или заколдованный меч? - я предпочитал не иметь дело с могущественными организациями Пушинки, если что не так сделаешь, потом живьём сожрут. И я не преувеличиваю.

Охранники не повели и мускулом. Хорошо, если они решили поиграть в глубых роботов-охранников, пускай. На меня кулаки не распускают - и отлично. Я подошёл к ящику, немалого размера он был, и выглядел тяжёлым. Я снова обернулся к дуболомам:

- Помогите его донести до машины.

- Спросил бы сначала, что повезёшь! Вдруг это бомба? - Существо обошло меня, протянуло лапы к чемодану и постучало когтем по кодовому замку. - Смотри, показываю комбинацию только один раз!

- Сглупил, бомбы вожу по тройному тарифу, - я сложил руки на груди, внимательно наблюдая и запоминая код. - Цифры от одного до шести?.. Можно сменить пароль на что-то более...

Но когда открылась крышка сундука, я даже онемел от обилия вопросов. Охая, из него начал выбираться дракончик с серой чешуёй и короткой жёсткой гривой.

- А говорили, что ничего такого, что бы моим принципам не отвечало... - попробовал высказать я единственную осознанную фразу, но и этого не смог, язык заплетался и на слове "такого" вся фраза скатилась в сплошной словесный мусор.

- Только можно мне туда больше не возвращаться, это была дурацкая идея с самого начала, - сказал драконёнок вполне себе взрослым тенором, холодно и остро глядя на охранников.

- Вообще обойдёмся без дешёвых трюков. Наденьте на него наручники и кляп и достаточно, - вернул я себе самообладание. Отпускать этого дракохоббита или нет - я ещё не решил.

Ответом мне стал возмущённый взгляд дракона и удивлённый - Существа.

- Я еду добровольно и сбегать не собираюсь, - недовольно заметил драконёнок. - Хотя и крючиться в этом гробу мне не в удовольствие.

- Чемоданчик напитывает его энергией, - Существо оправилось от первого шока и перешло к объяснениям. - Ни есть, ни пить ему не надо, ни спать, ничего. Только полежать в чемоданчике от нескольких минут до часа, в зависимости от нагрузок.

- Тогда грузите чемоданчик отдельно. А если господин груз пойдёт со мной добровольно, так мне же проще, - я вознамерился плотно расспросить обо всём паренька по дороге. Он выглядел куда более адекватным и сговорчивым, чем Эллинор... Хотя как выглядит Эллинор? Я же его не видел, только болтал по телефону.

- Твоё дело, - пожала плечами Существо. - Езжай в Исток и как можно скорее, я передам твои данные капитану корабля. Хотя тебя трудно не узнать...

Возможно, она сказала бы ещё что-то. Но в этот момент раздался оглушительный грохот, и охранную будку тряхнуло так, что на лапах и ногах не удалось устоять никому. Следом стены сторожки стали дырявить яркие лучи, так что всем упавшим повезло не попасть под выстрелы. Не знаю, магическими они были или энергетическими, но вот плечо одному из охранников прожгли насквозь.

- Всем лежать и не двигаться! - донёсся до меня чей-то яростный рёв.

Ага, щас! Фиг ли!

Я выхватил пистолет. Дракон-груз, достававший мне рогами до подбородка, когда на задних стоял - целый карабин. Но я сейчас не собирался держать оборону, надо было срочно драпать со своим провожаемым.

- Убегайте, - схватив меня за плечо, сказало Существо. - Охранники их задержат, а я постараюсь потянуть время!

Каким образом - стало понятно через миг, когда Существо выскочило из сторожки и побежало по подвалу, отвлекая огонь на себя. Как оказалось, со стороны подземной парковки, заставленной машинами работников, вели огонь несколько фуррей в бронежилетах. А на одной из машин стояла крылатая синяя лошадь и махала копытом, указывая на нас.

- Живьём брать, переведите оружие на режим парализации! Эй! Подстрелите этого человека, быстро!

- С такими длинными командами... фиг успеете, - не особенно рассчитывая на удачу, я выстрелил в разоравшегося пони на бегу, а низкорослый дракон отцепил от своей ременной разгрузки и метнул дымовую шашку, покрывая наш отход туманом. Впрочем, и нам самим стало сложнее ориентироваться. Мы побежали куда глаза глядят по техническим коридорам. Жаль мне было бросать машину, эта была действительно неплоха и обошлась в копеечку, но учитывая эдакую вакханалию, мы ещё счастливо отделаемся, если потеряем лишь транспорт! С таким тарарамом меня Наблюды брали впервые...

- Ты кто такой, дракончик Пыхалка, никак мафиозный дон? - спросил я его наполовину в шутку, но он ответил предельно честным и серьёзным тоном:

- Асвер Ашеро, сварщик, - руководствуясь своей драконьей интуицией или же превосходным знанием планов здания, он остановился у широкой вентиляционной трубы, снял с неё решётку, подтянулся, залез в неё и подал мне лапу.

- Я вижу, - с его помощью я тоже влез в туннельчик, тесноватый для нас, но всё же приемлимый в целях побега, - кашу ты заварил знатную...

- По-моему, это всё из-за тебя! - огрызнулся дракон, ползя хвостом вперёд. Даже для его размеров шахта была узковатой, не развернуться. - Почему-то до твоего прихода никто на нас не нападал! Проклятье, а чемодан мы забыли!

- Ты же сам не хотел в него возвращаться. И кто бы потащил эту бандуру, уж точно не я, - вспомнил я габариты этого вычурного стального гроба.

Потянуло свежим воздухом - мы почти добрались до улицы, но Асвер остановился:

- Надо отвинтить фильтры, и мы выберемся. К счастью, у меня есть отвёртка как раз нужного профиля и диаметра, крестовая пять миллиметров, - вытащив из нагрудного кармана разгрузки инструмент, он стал выкручивать гайки, не переставая комментировать. - Самый частый профиль во всех секторах, кроме, может быть, Фэнтези. Используется везде, от космической промышленности до кустарного производства скамеек. Делаются из нержавеющей хромированной стали, чтобы избежать окисления...

- Ты ютубером был, что ли? - прервал я потоки очевидностей, когда фильтр уже был снят и проход на теннисную площадку во дворике открыт, а Асвер продолжал и продолжал техническую лекцию.

- Да нет, пару видео только выложил, и без начитки текста, показывал, как собраные мною ЧПУ-станок и механический манипулятор хлеб нарезали, - спрыгнул дракон на газон. - А что?

- Язык подвешен... - добавлять, что даже чересчур, я не стал, чтоб не обидеть своего попутчика, с которым мы и так достигли мировой лишь благодаря совместному побегу.

- А, это издержки преподавательской карьеры, - пока я вылезал из воздухозаборника, Асвер оглядывался. - Итак, куда мы путь держим?

- Искать машину, желательно летающую, - я оглянулся на здание. - Раз Наблюды взялись за дело, то вряд ли мы пешком сможем уйти.

Вариантов было не так уж и много. В Фантастике многое продавалось или сдавалось в аренду, но тут и система слежения налажена, причём в Антрополисе она особо развита. Фурри имелись даже среди специалистов ко компьютерному зрению и нейросетям, что мне немало мешало. Но ничего, у меня теперь тоже... техник в команде.

- Слушай, Асвер, раз ты роботами занимался, может быть, ты можешь и взломать что-нибудь?

Покачав головой, серый рептилоид щёлкнул языком:

- Не мой профиль, я больше по советской технике, Электроника МК-90, например, был такой компактный, всего на полкило, программируемый калькулятор, на нём ещё...

- Я понял, здесь этих динозавров уже не водится, - прервал я надвигающуюся лекцию. Болтать лучше в специально отведённых для этого местах. В одно из таких мы и прошмыгнули вдоль стены улицы, стараясь не попадаться камерам слежения.

К счастью, даже в Антрополисе были местечки, куда можно спрятаться от "Большого брата". Одним из них оказался стриптиз-клуб - в такие места ходили даже те, кто за установление камер ратовал, так что светить свои морды на выходе никто не хотел. Я специально выбрал самый тихий публичный дом из тех, что поблизости - Подземелье Линка. Оно и правда располагалось в подвальчике, внутри похожем на проходную провинциального театра или музея. Купив два билета на задний ряд, мы с Асвером вошли в зал, где уже шло возбуждавшее некоторых персон представление - на сцене щекотали копыта прикованного к колесу пони. Кляп в пасти несчастного и вправду делал это место довольно... тихим, наполненным только хихиканьем зрителей и стонами привязанной жертвы. Причём это странное представление собрало довольно много пушистых зрителей. Мне их никогда не понять.

- А теперь нам нужен доброволец из толпы! - раздался голос откуда-то сверху, со своеобразного балкона, откуда можно было детально разглядывать всё происходящее на сцене. - Счастливчик с места номер пять-шесть-три, прошу!

Мы с Асвером не сговариваясь посмотрели на спинки кресел. Пронесло!

- Задерживаться тут всё равно не стоит, - я попросил Асвера вкратце и по делу, но не упуская важных подробностей, рассказать всё, что он знает о плане Эллинора. Но, выяснилось, знает он немного:

- Это один из самых первых Архитекторов. Он сумел организовать вокруг себя нечто вроде группировки и навязывать свою волю части жителей Пост-Апа. Затем перебрался в Антрополис и прославился множеством благородных поступков. В последнее время он занимается тем, что ставит на место некоторых Наблюдателей, тех, кто своим положением злоупотребляет. Но методы его спорны и часть Наблюдателей их не одобряет.

- А тебя он нанял для чего? Если я имею право это знать. Всё-таки от цели могут зависить и методы транспортировки, - продолжил я расспрашивать.

Дракон покрутил головой, но все заинтересовались новым зрелищем - на сцене появилась красивая самочка-лисичка, держащая в передних лапах по ворсистому перу. Может, хотя бы они проймут на щекотку жёсткие копыта?

- По нашим данным есть остров, где некоторые сволочи устроили своеобразный рай на Пушинке, - Асвер поморщился. - Работорговля, педофилия и зоофилия, гладиаторские игры. Моя задача - прикончить их главаря, который постоянно смотрит финальные состязания своих "гладиаторов".

- Да, моим методам это точно не противоречит, - я подал Асверу руку и пожал его лапу. - Приятно знать, что большинству фурри это тоже мерзко.

- Мы все остаёмся людьми. Внутри, - Асвер убрал лапу чуточку быстрее, чем следовало бы по правилам вежливости. - Ты считаешь, что в фурри люди перевоплощаются из баловства? Всё гораздо сложнее. Иначе бы Гляделки не создали Пушинку.

- У каждого свои вкусы, и я вам свои не навязываю, - встал я со своего места. - Где этот остров, знаешь? Я бы конечно уточнил у связного, но нас и там могут ждать. И кстати... А почему, если наши цели столь благородны, на нас напали местные полицейские? Они что, сами не заинтересованы в борьбе с педофилами?

- Либо они ищут тебя, либо хотят насолить Элли, - ответил Асвер. - Я к первому варианту склоняюсь, ты видел пони, что их возглавлял? Этот расист призывал на тебя бомбу сбросить.

- Очень странно, мне ещё официальная неделя положена. Но им мы займёмся в послерабочее время.

Выйдя вместе с Асвером в туалет, я вытащил из кармана телефон и набрал Эллинору. Ответа пришлось ждать целых четыре гудка. Я начал волноваться, что не дозвонюсь, но тут связь установилась.

- Ты что, Хеллфайра голубым назвал? - заказчик явно был раздражён. - Чёрное Существо арестовали, всё здание оцепили! Неужели нельзя было по-тихому всё сделать, профессионал ты недоделанный! - Вспылившее начальство перебивать не стоит. Золотое правило! Вот и сам "Элли" ещё немного побурчал и успокоился: - Вы в безопасности хоть?

- Стал бы я иначе вам звонить, господин Эллинор. Но впредь попрошу работать со мной максимально открыто. Возвращаться к Истоку я не вижу возможности, так что мы с Асвером выдвигаемся сразу в конечную точку. Прошу сообщить её координаты.

В трубке установилась тишина, сквозь которую донёсся постук клавиш.

- Я возьму вам билеты на рейс. Езжайте на улицу Шети, дом четыре.

* * *

Космопортов в Антрополисе было несколько, и "Элли" подобрал для нас не самый близкий. Пришлось спуститься в метро и сесть в ревущую серебристую колбасу, которая за минуту доставила нас на другой конец города. Здесь Антрополис разительно отличался от того, что остался позади: никаких высоток, редкие жилые здания спиралями увивались под землю, зато повсюду виднелись стартовые площадки и стены аэродромов. Сам космопорт располагался ещё дальше и больше походил на огромную крепость - за счёт высоких стен и башен-кораблей, вздымающихся на лётном поле.

- А где красота? - вспомнил я сцену из "Денискиных рассказов" с эксцессами на аэровокзале. - Ведь никакой же красоты...

Асвер, глазеющий по сторонам, напротив, был вне себя от восхищения:

- Это далеко не реактивные и даже не плазменно-ионные двигатели! Неужели аннигиляторы пространства по конструкции Сергея Снегова?

- Лучше помоги мне найти кассы, - попросил я, но тут же сам их и обнаружил.

Лисица в красивой униформе посмотрела на нас поверх треугольных очков, закреплённых на морде.

- Места на борту "Сантуэлли", семь-шесть и восемь-два, - ответила она, едва взглянув на протянутую мною карту. - Ваши билеты. Счастливого пути!

- И вам того же, - быстро забрал я билеты, пока лиса не успела отсмеяться. Асвер тем временем недовольно разглядывал рамки для пассажиров и рентгеновские аппараты для багажа:

- Ты не знаешь, с оружием на борт пускают? С одной стороны, на Пушинке все вооружены, а с другой...

- Должны пустить, внутри кораблей защита стоит специальная...

Я ошибся. Охрана ждала нас уже у рамок.

- Если хотите пронести оружие - примите антиагрессин, - предупредил нас грузный полубарс-полудракон на таможне. Боже Господи, кто как извращается над своим обликом, а мне не дают самовыражаться! - Или сдавайте оружие в специальный отсек багажа, десять эфок.

- А каковы последствия препарата? Долго он действует? - сразу поинтересовался Асвер. Расставаться с целым арсеналом, прикреплённым к разгрузке, он не хотел, но и колоться неизвестно чем - тоже.

- До окончания полёта, в экстренной ситуации стюарт вколет вам де-реактиватор, - барсодракон взглянул на меня. - Как с человеком будет, не знаю. По идее, тоже млекопитающий..

- Ну давайте попробуем, что у вас за зверский витамин, - подавая пример Асверу, я завернул локоть. На самом деле я уже сталкивался с подобными препаратами и могу заверить, что они не работают. Стрелять ведь можно и без агрессивного состояния, будто в шутер играешь.

- Благодарю за содействие, - барс, по-видимому, был не очень доволен. Может, процент получает с "багажного отсека"?

Асвер тоже предпочёл не сдавать оружие. Вколов препарат мне, каджитоаргонианин осведомился о росте и весе дракона, его пистолет сам подобрал дозу и ввёл вещество ящеру. Затем охранник указал нам на вторую линию защиты, где стоял улыбчивый и мускулистый золотой дракон раза в два выше раз и во столько же раз шире - если крылья не учитывать. Он навёл на моё лицо и морду Асвера сканирующее устройство, проверяя нашу личность.

- Всё в порядке, - рыкнул он, отдавая честь крылом к своей непокрытой голове. - Проходите в корабль.

В нутре корабля кроме меня и Асвера собралось всего пара десятков зверей, все стандартных видов, ни одного пони или дракона, ни тавров, ни шерстяных акул. А если закрыть глаза, можно было представить себя в обычном самолёте... Летящем над золотыми огнями городов... Препарат начал оказывать своё воздействие. Хотя мне было неприятно такое вмешательство в процесс моих мыслей, зато не не было скучно - ни в спокойную часть перелёта, ни в более весёлую, что началась чуть позже, уже на подлёте к нашему пункту назначения.

Из дремоты меня выбило беспокойное мельтешение окружающих. Я выглянул в иллюминатор и увидел, что наш транспорт завис в вышине прямо как дракон в неумелом фанфике или пегас в понячьем мультике, то есть, даже не желая интересоваться физическими законами. Со стороны шлюза послышался неприятный скрип циркулярных пил. Теперь даже Асвер не смог оставаться в прострации:

- Пятьсот оборотов в секунду, алмазный абразив... - сонно проговорил он, вытягивая голову на длинной шее в проём, который уже заполнили ни дать не взять космические пираты.

Разъярённую толпу мордоворотов возглавляла с виду совсем хрупкая пегаска, только вид кобылки не вязался с зажатым под крылом устройством, похожим на огромную и очень убойную лазерную пушку. О том, что она лазерная, недвусмысленно сказал алый луч, пролетевший через весь корабль.

- Морды в пол, лапы за голову! - запищала кобылка тонким голоском. - Радуйтесь, псы, сама капитан Дженни почтила вас своим присутстием!

Я едва не прыснул со смеха, увидев это недоразумение. Вот эта девчушка - капитан пиратов? Да кто за ней пойдёт?! Наверное, эти остолопы настоящих пиратов не видели... Что же, я им покажу!

- Жаль только похвастаться этим вы не сможете!.. - я протянул, стелав голос наглее и басовитее, и встал, поигрывая в руках пистолетом. - Ещё ни разу меня - адмирала пиратов Крокса! - не оскорбляли таким наглым и глупым абордажем...

Асвер сообразил мне подыграть и поднял собственный карабин. Не сумев скорчить угрожающую гримасу, он по-шварцнегерски брутально улыбнулся.

- Капитан Крокс? - пегаска задрала правое крыло, ствол её хреновины начал покручиваться. - Сейчас будешь капитаном Рваксом... Или Шмяксом! - При этом она начала дрожать, то ли от страха, то ли от усилия - удерживать пушку столь хрупкой пони было тяжеловато.

- Грохотун! - весело рявкнул я, обернувшись к Асверу, он крикнул в ответ со всей мочи:

- Есть!!!

- Выпускай киборгов-убийц! Жалко тратить их батарейки на эту мелкую шушеру, но пегасьих зубов в твоей коллекции я не припомню...

Асвер повернулся и пошёл в сторону кабины пилота, а отважный капитан Дженни - отступать обратно к шлюзам. Пассажиры и вовсе начинали падать в обморок - два абордажа за рейс это слишком даже для фурри-фанфиков!

- Удираем! Но мы ещё отомстим! - крикнула кобылка совсем без уверенности и бросилась следом за громилами обратно в свой корабль. Крылья её при этом тряслись так, что я опасался - сейчас она случайно спустит курок и перебьёт нас всех...

- Мы ещё встретимся! - пообещал я ей и дал волю своему злодейскому смеху. Так, успокойся, Крокс... тебе ещё с бортпроводниками беседовать!

4 - Пиксельный срам

Приземлялись мы на остров Фур. Спускались осторожно и медленно, чтобы не расшатать временную заплатку, поставленную на обшивку ремонтными роботами. Судя по всему, садились мы где-то на краю моря Истока, в иллюминатор я видел сиреневую стенку, ограждавшую эту часть Пушинки от Furmarine - англоязычного моря. Дислокация вне определённых секторов и юрисдикций позволяла острову служить убежищем для не слишком честных и законопослушных существ, давно потерявших последние остатки человечности. Какая дешёвая ирония, учитывая, что людьми они даже не выглядят...

- Нам сюда, - надевая купленный в аэропорту за ударившую по карманам мелочь дождевик, чтобы покрыть от мелкого противного дождя свой богатый инструментарий, Асвер показал хвостом на мигающий гирляндами дом со множеством лыбящихся с витрин аниматроников - эдаких фуррёвых пластиковых клоунов. Вывеска с частично слитыми друг с другом буквами нарекала эту вариацию на "Freddy's" из хоррор-игры более загадочным "Tit mouse".

- Очаровательно... - шмыгнул я носом, запахивая плотнее камзол. - Самое время поговорить о нашем плане. У тебя он есть?

- Найти главного урода и пристрелить его. Цитирую того, кто этот план разработал, - хмыкнул Асвер.

Я слышал, что наглость города берёт, но разве могла она нам помочь в противостоянии с Архитектором... Впрочем, никаких иных идей у меня не было, а если разбивать предложение Асвера на части, то оно выглядело не таким уж и безумным. Всего-то узнаем, кто устраивает местные оргии, и пусть Асвер вгоняет ему пулю в лоб.

- Нет, так не пойдёт, - помотал я головой, чтобы окончательно выгнать из мозгов остатки до сих пор не развеявшегося целиком отупляющего препарата. - Грохнем мы директора этого цирка, так новый встанет на его место! Даже если взрывать здание целиком, ниша в рынке останется, организуют похожее заведение ещё где-нибудь, только выковырять будет сложнее. Лучше ударить по репутации бизнеса.

- Сомневаюсь, что наркоторговцы и сутенёры заботятся о репутации, - Асвер стал надевать капюшон дождевика, стараясь не проткнуть брезент рогами.

- Хах, ещё как! Знал бы ты, как запарно барыжить самый чистый мангл на районе. Стоит организовать один-единственный скандал века - и посетители сами уйдут в другие заведения... Может быть, такие же, а может быть, более законные и потому более безопасные.

- Не думаю, что это сработает. Проще всё-таки главного грохнуть.. Этот гад на самом деле какой-нибудь вчерашний студент, задрот, но с фантазией. Даже если его кто и заменит, то будет куда менее амбициозным и опасным.

- Вот и будет урок на будущее. И без мокрухи. Тебя самого не напрягает, что ты готов идти на убийство? - смерив взглядом низкорослого дракона, обвешанного ножами и гранатами, я уже не удивился, услышав ответ:

- Иногда ради всеобщего блага нужно пожертвовать жизнью, причём не всегда своей.

- Ты придерживался такой философии и до того, как очутился на Пушинке, или это сдвиг в сознании на почве частичной вседозволенности? Знаешь, свой пистолет я не заказывал в стартовом наборе, уже здесь подобрал, в Постапе с чьего-то тела, когда окружили мутанты. Камзол - да, по моим меркам, всё-таки он прикольный и в нём хорошо вещи прятать, не так стереотипно, как в чёрном кожаном плаще. А ты, Асвер, чую человеческим носом, большую часть своей амуниции запросил ещё во время регистрации, как и многие фурри... Не в обиду, ты вытащил меня из передряги в Антрополисе... Но Эллинор должен был предупредить и о моих принципах.

- Предполагалось, что ты доставишь меня на остров и поедешь оформлять документы на человеческое тело, - ответил Асвер откровенностью на откровенность.

- Подождёт. У меня ещё вся неделя. А дел ты здесь без меня натворишь...

Не оставляло меня и подозрение, что нападение на наш корабль эта Дженни предприняла вовсе не случайно, да и "Элли" знал, когда и куда мы прибыли. Стоило скрыться с глаз чужих... На время. Но действовать без предварительной разведки не стоило. Поэтому мы, ничуть не более подозрительные, чем другие посетители "Титмауса", ввалились в это заведение. Я едва не попросил у Асвера фонарик, так там было темно. Тусклого освещения от свечей в ажурных канделябрах и неоновых разноцветных линий на стенах мне не хвастало. А когда нам навстречу, лязгая, вышел робот, похожий на многолапый собачий скелет с потресканным черепом, я вздрогнул как от скримера.

- Смазать бы тебя... - пробормотал Асвер, и ко мне тут же явилось самообладание. Аниматроник, мигая красными глазами, тем временем обратился к нам женским голосом, одновременно механически-монотонным и визгливо-насмешливым:

- Доброго, доброго дня вам, всемилостливийшие господа, клиенты моего скромного и фешенебельного заведения! Располагайтесь и будьте как дома, судари, желаете ли вы каких-либо специфических услуг, услаждающих ваши вкусы?

- Кофе, - брякнул я первое, что пришло в голову. Пить даже воду в этом заведении явно не следовало, ещё крысомору подсыплют...

Механический официант двинулся за заказом, а мы с Асвером заняли свободный столик у стены - не в самом тёмном углу, конечно, там уже было занято мрачной фигурой в чёрном плаще - но излишние старания не выделяться выдадут нас ещё больше. Тот самый "назгул" в уголке прямо-таки упрашивал всем своим видом подойти к нему и спросить о слухах или попросить выдать квест.

- Вот мы и на месте, что будем делать дальше? - Асвер расселся на стуле, вытянув ноги под стол и смотря на меня большими добрыми глазами наёмника, которому не дают убивать напарники.

- Подсказать? - раздался голос из-под стола. Я с дракончиком одновременно опустили головы вниз. Между полом и нижней полкой декоративного стеллажа высовывалась мохнатая и косматая морда зверодракона с популярной среди превращённых землян гетерохромией.

- Чёртик из табакерки... - фыркнул я, вздрогнув как от скримера. Впрочем, этот внезапный суфлёр так и напоминал мне Пеннивайза, высовывающегося из ливнёвки, особенно рыжеватой, торчащей во все стороны причёской. Асвер, напротив, реагировал невозмутимо вопреки всей странности такого появления... да и предложений этой зверюжьей морды - тоже.

- Информации будем рады, - дракон приоткрыл кармашек на разгрузке, показывая блеск советской радиолампы с золотыми контактами. - Какие слухи у вас ходят об этом заведении? Всё-таки хочется знать, где мы сорим деньгами и в чьих карманах они осядут.

- Слухи самые тёмные, прям как этот Рыцарь Печального Образа мрачные, - пушистодракон вытянул из кармана своего синего сценического пиджака карту Таро. - Местный хозяин - очаровашка, но дьявол настоящий, кого угодно в гроб загонит, хоть Короля, хоть Шута. Кстати, человек, смени что-нибудь в своей жизни, иначе так и останешься Шутом, а сменишь - трон твой. И между прочим, друзья мои, зря вы сюда пришли, у вас дело иное и в месте другом, дело важное, не зря вы такие отважные! - мохнатый хрипло рассмеялся, затем резко замолчал и посмотрел мне в глаза. - Если хотите уцелеть, то советую выйти отсюда до того, как тот медведь вытащит нож, а тот ящер - пистолет.

- Ну что же, совет хороший, мы поторопимся, - Асвер защёлкнул кармашек и встал. Я - вслед за ним, отмахиваясь от подносившего мне кофе аниматроника.

- Вы не знаете, чем совет красен?... - вся таинственность цыганского дракона исчезла, заменившись натянутой улыбкой вымогателя. А он что, думал, что сможет от двух господ собирать денежки - и от всегда правого клиента, и от диктующего условия владельца заведения?

- А где у вас арена? - вдруг вспомнил я. - Мы о ней наслышаны.

- Одна душа в оплату, не меньше, - насупился дракон. - А если решите у кого другого спросить - прокляну и вас, и его.

- Поставь свечку себе за упокой, - пробурчав для вида, я вытащил из кармана бумажку в десять эфок. - В часовнях как раз столько же дерут.

- Ты в неё не пойдёшь, тебя от вида иконы Святого Христфора вырвет, он по канону псоглавец, - подпольный дракон поглядел по сторонам и протянул карту мне в обмен на деньги. - Это билет и пропуск в вип-зал. Чёрная карта - тайна, доступная вам... за ваши гроши. Выполни свою работу по-человечески!

Скрылся он так быстро, что я не успел его ни о чём переспросить, только посмотрел на выданную мне пропуск-карту, которой мы тут же и воспользовались. Стоящая у дверей демонесса, даже несколько смахивающая на человека, распахнула нам двери и пропустила в комнату "вампирского стиля" - красная с чёрным мебель, алые стены, старомодные подсвечники и куча БДСМ-атрибутики на полках...

- Подкинул нашаранин подарок... - Асвер немного удивился окружению. - Решил, что мы перед смертью захотим местных дам опробовать?

- Вовсе нет, он всего лишь привёл вас ко мне, - демонесса быстро закрыла дверцу, пролезая за нами. Ноги-руки чешуйчатые, на голове рога, выше попы - хвост... Точно Фантом, вряд ли у кого-нибудь настолько низкое самомнение, чтобы в такое чудовище превращаться. - Кажется, вы мои напарники. Только я не ожидала увидеть... человека.

Я тоже не ожидал увидеть чего-то... человекоподобное. К счастью, мне хватило ума прикусить язык и не ляпнуть это вслух.

- Наверное, я что-то упустил при регистрации, - пробормотал я. Где кто-то смог половину человека протащить, я вполне смогу целого. Хотя... стоит ли оно того? Может быть, уже открылись свободные места на Рассаднике...

- Я - муза Александра-дракончика, - пожала тем временем демоница лапу Асверу. - Тусуюсь по разным делам, потому что мой автор ничего и не пишет уже долгое время. А вас как?

- Асвер, - представился дракон нетерпеливо. - Что значит "напарники"?

- То и значит, - демонесса повернулась к нам, при этом в вырезах довольно откровенного платья мелькнула чешуя. - Ты что, насмотрелся боевиков или в шутеры переиграл, крылатик? Одного тебя, героя недоделанного, наш заказчик и не послал бы.

- И как проверить, что ты тоже от него? - задал я самый актуальный вопрос?

- А если нет, смысл мне с вами беседовать? Можно было бы сразу связать или кокнуть, на вас только взглянуть, чтобы понять, что вы хотите прикрыть этот притон. Не умеете маскироваться...

- Это точно, - мрачно проговорил Асвер. - Но при таком вооружении кому бы пришло в голову на нас напасть...

- Тем, кто сидел за вами и мог ударить внезапно, - Муза быстро прошла к стойке с... Нет, я не буду перечислять эти позорные устройства! Хватит и того, что она просто взяла с полки ошейник и надела его на себя. - Даже если бы вы с ними справились, то подняли бы ужасный шум, а нам нужно действовать тихо.

- Уже втроём, уже у нас подкрепленье, - переиначил Асвер слова песни мушкетёров, высматривая среди атрибутики для эротических игр какое-нибудь серьёзное оружие или хотя бы крепкие наручники.

- А что насчёт плана? - я предположил, что, раз Асвер - просто исполнитель, быть может, разведчица должна была знать о поручении больше?

- Я тут пока присматривалась, кого убивать в первую очередь, - драконесса подошла к дивану, бесцеремонно сбросила подушки и вытащила острый клинок. - И выяснила, кто именно является нашей целью.

- И кто же? - Асверу не терпелось наконец-то поснимать убойные пушки. Фурри все одинаковые...

- Очень умный хитрец. Кодовое имя - Пиксель Паскаль, по виду - кот, катается в инвалидном кресле, а значит, на него никто не подумает, - демонесса перехватила клинок лезвием назад. - Сейчас он в кабинете на самом верху, и если ещё не задал стрекоча, то мы сможем до него добраться!

- А сколько ты уже тут... работаешь? - захотелось мне уточнить. Собирать информацию на шефа мафии, Архитектора, и до сих пор не узнать его имя?..

- Не так уж и долго, - демонесса, кажется, уловила нотки сомнения в моём голосе. - Если бы я могла добраться до нашего "заказа" раньше, думаешь, не добралась бы?

- Не теряем времени, идём к нему, - Асвер поправил ремень карабина на плече. - Ещё улетит, и лови потом!

- Много будет невинных жертв, если так полезем, - остудила его пыл демонесса. - Ты летающий, можешь подняться и с улицы на нужный этаж, а мы с человеком пройдём по лестнице. И внимание на себя отвлечём, и зажмём его с двух сторон!

- У меня план получше есть... - я вытащил из кармана ключи от оставшейся в Антрополисе машины и поиграл ими в пальцах. - Я предложу ему свой товар.

* * *

Поднимаясь по лестнице, я раздумывал над деталями своего плана. По правде говоря, идея была спонтанной, но казалась многообещающей - выманить нашего врага из его обители, встретить с Наблюдателями и заставить переменить свой образ жизни. Но встретившись с этим мятежным архитектором лично, я начал сомневаться, что он куда-нибудь уйдёт, потому что этот кот действительно оказался сидящим в кресле-каталке. По нюансам позы я понял сразу, что Пиксель был действительно парализован, а не изображал из себя бедного Лазаря. Зачем он решил сделать себе новое тело ущербным? Как не изгалялись над своими образами переехавшие на Пушинку, максимум, что они себе позволяли из физических неполноценностей - плохое зрение, чтобы носить милые очки, да брутальные шрамы.

- Не ожидал встретить тебя здесь. Неужели решил наконец-то подчиниться неизбежному, - взгляд кота скользнул по моему телу. - И явить свои животные инстинкты? Могу предложить парочку лучших своих "бабочек", такому клиенту - только самое достойное!

- Скорее, это я нашёл лучшего покупателя для своего товара, - я медленно поднял из кармана ключи на уровень глаз. - Здоровье, богатство, мнение окружающих - это всё тебя не интересует, при своих возможностях ты бы добился этого, но ты прячешься ото всех, чтобы воплощать желания... Даже не свои, а чужие. Ты хочешь себе особенной репутации, безотрывного внимания окружающих. Новый Герострат, вечный Агасфер. У меня есть ключи доступа к Пушинке самих Смотрящих инопланетян. Я улетаю отсюда, но на последок расстанусь с этим местом так, чтобы уже никогда не вернуться сюда. Фантазии на нужный уровень жести у меня не хватит, поэтому я готов уступить эту возможность тебе за облегчение моего побега.

Идея была рискованной. Наблюдатели, а Архитекторы уж тем более, зачастую довольны своим положением, поскольку могут вносить изменения - большие и малые - в существование любого Сектора. Конечно, они ограничены известными пределами, но всё-таки большая власть и большая ответственность им не нужна. Почти всем, кроме самых амбициозных.

- Гарантии нет, - кот оказался не таким уж и простаком. - Может, это пустышка, или ловушка от владельцев этой милой песочницы под названием Пушинка. Покажи мне на своём примере, что эти ключи работают. Устрой с их помощью что-нибудь, что инопланетяне никогда бы не позволили... Преврати всё население Антрополиса в людей, например. Тогда сможешь получить всю оплату сразу. А пока... говорить не о чем.

- В этом нет смысла - я нарушаю свои же правила. Пусть эти дураки и решили стать фуррями, но решили они сами, и не хотят иного, - возразил я. - Но кое-какое чудо устроить смогу, только не в Антрополисе, а в Пост-Апе - там слишком заметно будет.

- По этой логике эти дураки хотят жить именно так, как уже живут, а не как захочу я, зачем тогда ты вообще отдаёшь эту власть мне? - Пиксель откинул голову назад, улыбаясь. Асвер потянулся к карабину, решив, что я уже достаточно заговорил зубы, чтобы мы совершили внезапный удар, но я остановил дракона жестом руки.

- Я не интересуюсь, зачем ты сделал себе тело инвалида. У каждого свои извращения и свои цели.

Удар был точным, хотя и рискованным - как бы мы не получили сейчас десяток ножей в спины... Впрочем, Пиксель не сорвался, лишь хмыкнул в ответ.

- Сделай то, что не сможет сделать простой архитектор - принеси мне мёртвого или недееспособного инопланетянина. Если тебя не волнуют жизни бывших людей, то жизни чужих вообще не должны стоить чего-то.

* * *

- По-моему, легче было его пристрелить, - проговорил Асвер, когда мы спустились в комнату, где нас ждала демонесса. - Что нам теперь делать?

- Обратиться к инопланетянам, конечно же, - я особенно долго не думал. - Я у них на плохом счету, но такие подонки, как Пиксель, должны напрягать их сильнее. Странно, что сам Эллинор этого не сделал, у него должна быть связь с внеземным разумом.

- Как раз через Эллинора и можно, - вставила крылатая. - Он-то обладает каким-то весом и может уговорить Смотрящих на такое.

- Зачем тогда ему платить нам? - нашёл неожиданный аргумент Асвер. - Всю работу сделают инопланетяне, а не мы.

- Вот именно. Он с самого начала не хотел тревожить верхние инстанции. Может, решил сам занять место Пикселя, или вывести его бизнес в открытую. Поэтому через Эллинора обращаться к инопланетянам нельзя. Да и через остальных Архитекторов и Наблюдателей - на всякий случай.

- Тогда какие у нас планы? - расправила крылья демонесса. - Каким образом мы найдём Смотрящего? Я что-то не помню никого из них, кто бы ходил по Пушинке!

- Не знаю... - почесал я лоб, - полетим в космос. Зря, что ли, в Фантастике звездолёты стоят.

- Искать нужно на Пушинке, нечего летать... - проговорила демонесса. - Во всяком случае, можно попросить о помощи того, кто может вызвать Смотрящих... В экстраординарной ситуации.

- Ты не слышала, что я сказал насчёт Архитекторов и Наблюдателей? - демонесса нетерпеливо махнула рукой, призывая меня помолчать.

- Мы находимся в безвыходном положении и нам придётся просить помощи у того, кто нас из него может вывести, - сказала она. - Неужели у тебя нет друзей-фурри, которым можно довериться? Или твой расизм их всех от тебя отогнал?

- Довериться можно не всякому другу. Вот у вас - чисто случайно - нет таких друзей, которые имет доступ к Смотрящим и при этом им можно абсолютно доверять?

- У меня есть друзья-Смотрящие, которым можно доверять, - отрезала демонесса, не дав Асверу и слово вставить. - Только ты им своим тупизмом доставил столько хлопот, что они пожелают в обмен на свои услуги либо твоей фуррификации, либо - депортации.

- Ну наконец-то меня вышлют с этой планеты! - я отёр воображаемый пот со лба. - Намаялся я с вами. Уже, должно быть, на Земле кризис окончился, или на Рассаднике померло несколько идиотов и освободились вакантные места.

- Тогда я напишу адрес, - демонесса со вздохом снова стала прятать оружие. - А сама останусь следить за нашим другом.

- Будь осторожнее, - пожелал ей Асвер, наклонив и вытянув голову, будто бы драконье зрение не позволяло хорошо рассмотреть рукописание издали... А нет, это он от удивления, и меня оно тоже охватило!

- "Станция Солярис"! Нам всё-таки таскаться на орбиту!

- Не так уж и далеко, - по правде говоря, далеко, просто недосягаемо для большинства населения Пушинки. Потому что ленивые фурри лезли в фэнтези и магию, а вот будущее, космические технологии и развитие большинство из них не предпочитали.

Но вот те, кто на это осмеливался... Гагарин в космосе не увидел Бога, потому что Господь оттуда сбежал заранее!

5 - Подсудимый допрашивает следователя

Ясное дело, прямые рейсы на орбиту с нелегального островка не ходили. Выбраться в космос можно было только с крупных космодров.

- Придётся выбираться своими силами, - Асвер кивнул на гавань, где стояло множество вполне современных корабликов, яхт и лодок. - За день доберёмся до суши, зато на билетах сэкономим.

- Только в случае, если мы займёмся угоном, - я обшарил свои пустеющие карманы. - Хотя... Кто с нас спросит в этом-то вертепе разбойников. Асвер, давно хотел вас спросить как моряк моряка - вы править курс умеете?

Долю шутки он разобрал сразу, потому и не ответил, лишь одарил меня мрачным взглядом. Через всё море мы бы всё равно с ним не проплыли на яхте, нужно было придумать что-нибудь иное.

- Угонять придётся вместе с капитаном, - предложил он самый очевидный вариант. - Как Фоксу в "Вокруг света".

- Подбираем не пьяного, не жадного до обнимашек и желательно не фурри или пони, - стали мы прохаживаться по мокрому от недавнего дождя пирсу.

Джинны, черти и вселенная всегда исполняют то, что у них просишь - но только буквально. Наиболее подходящим кандидатом на заложники пиратского адмирала Крокса на мою беду был мохнатый дракон - серошёрстый с протезированным крылом. После того, как мы пробежались по побережью и нырнули в какую-то щель, я понял, что книги нашарского цикла всё-таки надо было читать хотя бы в цензурном издании - чтобы знать, чего ожидать от этих тварей.

- Угонщик из тебя - как... - Асвер не стал продолжать, дыхалки не хватало. Из него как будто лучше!

- Что делать будем, россияне? - спросил я автора гениального плана. - По голове стукнуть не вариант, не дотянемся. Убедить его, что твоя звуковая отвёртка - транклюкатор или волшебная палочка? Так этот Драктаньян, - кивнул я на шпагу, нелепо притороченную к поясу рослого антро-дракона, - может и проверить решить!

- Может, попросить по-доброму? - предложил мелкий дракончик крайне нелепую мысль. - Пусть отвезёт, а ты ему финтифлюшку какую пообещай.

- Ладно, а если не сработает, хватай его сзади и отвинчивай протез, - дополнил я план до окончательной гениальности и осмелился наконец выйти из-за своего укрытия.

Дракон оказался более приветливым, чем я ожидал:

- Су-ударь! - протянул он, поднимая лапу. - Какой роскошный камзол у тебя! Не подскажешь, где и как ты вернул себе человеческий облик?

- Секрета нет, но не удобнее вам будет поговорить на борту? Я уже достаточно походил по этому рассаднику греха и венерических заболеваний, - ответил я. - И как только столь утончённому Тёмному не претит этот развратный островок?

- На борту? Только в том случае, если у тебя имеется ценный груз, желательно выше двадцати градусов спиртовой широты... - капитан приподнял нос. - Я бывал и не в таких дырах. Нажар Тагирион к твоим услугам! Если они, конечно, у тебя есть!

Асвер тоже объявился, держа в когтях меленькую бутылочку "русской валюты" - готов биться об заклад головой, что он её носил в своих ременных карманах всё это время в качестве "протирки для контактов". Нашаранин презрительно смерил прищуром чекушку, но отказываться не стал и махнул нам хвостом, прыгая на борт своей яхточки.

Вопреки моим опасениям, на лодчонке не нашлось никаких следов диких оргий или пьяных гулянок - всё было прилично и аккуратно, казалось даже, что Тёмный попал на остров случайно, а может он просто контрабандил, провозил какой-нибудь элитный алкоголь в обход таможни и пиратов... Но собеседником он оказался приятным.

- А что, думаешь, на Рассаднике лучше? Здесь звери внешне, там звери в душе, - он убрал водку в ящик и вытащил взамен непочатую бутылку более презентабельного напитка. - Да и вообще, люди везде одинаковы, кому как не фантомам это понимать.

Попойка не клеилась. Асвер не пил принципиально, я отгубил пару глотков, чтобы сохранить трезвомыслие, а капитан Нажар не считал вежливым налакиваться в присутствии непьющих гостей. Впрочем, путь скучным всё равно не был - скоро Асвера начала одолевать морская болезнь, а яхту принялось бросать по волнам, поскольку погода испортилась и море взбунтовалось. Мало было нам природы, так ещё и через часа три после отплытия нас ждал неприятный сюрприз в виде перестреливающихся флотилий: корабли под красочными флагами метали друг в друга ядра, а на нас не обращали никакого внимания, но могли попасть совершенно случайно.

- Лучше обойди эту мясорубку! - дал я дельный совет капитану, но куда таким гордым поням слушать умных людей!

- Ещё чего! Репутация труса ни ни меня, ни вас, господа, не украсит - ни в жизни, ни в гробу!

А ведь в такой большой голове должны быть большие мозги... Но нет, куда там, всё место занимали зубы! Нажар повёл свой корабль прямо по краю баталии. Я остался на палубе, всё равно если в нас попадут, мы гарантированно пойдём ко дну, а отсюда прыгать будет легче. Асверу попроще - он крылатый - но в воздухе так и летали ядра, а иногда даже лазерные лучи протягивались.

- Сядь на палубу и не дёргайся! - окликнул его Нажар. - Будут они с нами связываться, так что и внимания не привлекай!

В маленькую яхту целились обе флотилии, не обнаружив опознавательных знаков на ней, но пока ни одна не попадала в цель, слишком маленьким и юрким было судно. Зато от флота отделились два быстроходных кораблика, которые в битву не ввязывались по причине своих малых размеров, зато за нами погнались с удовольствием.

- Что?! - возмутился вспыльчивый капитан. - Вы что, решили, что если не удалось поймать меня, то вам удастся выставить меня трусом, заставив убегать от вас? Сейчас вы получите свой фунт свинцового изюма!

- Куда ты, остолоп? - Асвер от возмущения хотел сбить более крупного сородича и принять управление яхтой, но было поздно. Вражеские корабли то ли двигателями снабжены, то ли магией ускорились, но один из них нагнал нас и встал бортом к борту. А другой, совершив немыслимые даже для моторной лодки манёвры, прибился с другого бока, превращая нас в неуправляемый катамаран. На нашу палубу попрыгала абордажная команда. По-моему это уже становится для меня традицией - попадать в переделки с пиратами... Палубу забила целая куча зверей - рослых, крепких хищников и травоядных, да ещё и вооружённых по самые уши.

- Три тысячи чертей! - выругался я. Простой тысячи чертей тут было не достаточно - ведь капитаны этих морских волков были понями! В смысле МЛП пони было только один - жутко напоминавший Нажара серый пегас с протезом крыла и при шпаге. Но антропоморфную лошадку с заточенным, как кол, огромным карандашом в руке я тоже не назвал бы нормальной лошадью - все копытные на одну морду!

- А ну стоять! - она ткнула остриём карандаша в меня. - Вы арестованы, мистер контрабандист!

Пони-захватчик остановился, его команда и команда лошадёнки наставили стволы друг на друга, словно позабыв о нас.

- Все на дно! - я лёг на палубу яхты, прикрыв голову руками. Мне сразу вспомнилась сцена из "Пиратов карибского моря", когда герои наставили друг на друга пистолеты, но выстрелить не смогли из-за забившегося в них песка.

Только у этих с оружием всё наверняка было в порядке...

- Простой человек не может командовать Архитектором, - гордо произнесла лошадёнка.

- Я и действовал по указанию Архитектора Феерона! - я приподнял голову. - Проверяйте, если не верите!

- Архитектора твоего тоже проверим. Всех конвоировать на борт.

Лошадка описала в воздухе плавную дугу, словно пытаясь что-то нарисовать. На моём горле и шеях моих друзей появились сверкающие ошейники... с противно пикающими коробочками.

- Ещё чего! - сорвал я с себя устрашающий ремень, и коробочка тут же выключилась. Не станут же здравомыслящие Архитекторы убивать кого-то? - У вас есть ордер? Нету! Может, нас застукали с контрабандой? Нет её на борту, прошу обыскать, если не верите! Следовательно, обвинения необоснованны!

- Ты на борту яхты пирата, в компании наёмного убийцы, причём в человеческом обличье, - лошадёнка нахмурилась. - Этого уже достаточно, с остальным разберёмся на берегу. А будешь сопротивляться - нарисую тебя в виде крысы!

- Быть пиратом на Пушинке - право каждого! - мне на помощь пришёл Нажар, прижатый к палубе несколькими зверолюдьми. - Вы ограничиваете нашу творческую свободу, если вводите цензуру на определённые сюжеты! Признаю, убивать, грабить, насиловать, морально разлагаться - на всё это табу, но разве пират это синоним данных слов?

- Мы не бандиты, мы благородные пираты! - добавил Асвер цитату Весельчака У.

- Ничего не знаю, - упёртая, как осёл, лошадь прицепила карандаш на пояс. - Капитан Хелл Файр возьмёт вашу посудину на буксир, а вы - ко мне на борт. В последний раз прошу по-хорошему.

Её слова подкрепила команда, взводя курки. Несмотря на опасность ситуации, я фыркнул от смеха, ведь они это уже делали буквально минуту назад, но так и не выстрелили.

- В таком случае, - Нажар постарался сделать голос роковым и драматичным, - прошу прежде перестрелять к чертям весь пиратский сектор, подавший нам дурной пример! Право, мы не сотворили больше зла, чем любой его житель, если графа "пират" в послужном списке это зло! Там, в пиратском секторе, все пираты, и зверята с жеребятами, и беременные фантомы! Давайте, скидывайте ядерные бомбы на мирные деревеньки буканьеров!

Кобылица вздохнула и медленно кивнула своим, призывая опустить оружие. Я решил рискнуть и пойти на ответные уступки:

- Мы будем даже рады, если вы нас сопроводите до береговой охраны, но уж, пожалуйста, без бдсм-атрибутики! Мы люди честные, - я особенно выделил голосом расовую принадлежность.

- Ты? Честный? Корчишь из себя не пойми кого, других подначиваешь закон нарушать... - устало отмахнулась кобылица. - Это для тебя плохо кончится. А Нажара я всё равно задерживаю, он фантом, а не человек, да ещё и незаконная драконизация господина Файра.

- Так вы ещё и расисты! - начал было вне всякой меры раздражённый нашаранин, но волколакам надоели наши ответные обвинения, и копытному дракону заткнули пасть уздечкой. А мы с Асвером были достаточно сообразительны, чтобы не требовать больше. Потом потребуем, когда время настанет.

- Корабль на буксир, а вы, фурри... - Архитектор посмотрела на меня и Асвера, но поправляться не стала, - идите за мной. Всё равно к берегу плыли, доплыли бы быстрее со мной.

- Госпожа, а какого ляда вы с ними воюете? - Асвер сейчас испытывал примерно те же эмоции. - Ну, со вторым флотом.

- Это местные вояки чего-то не поделили, я к ним прибилась, чтобы Хелла перехватить, - ответила лошадёнка, поднимаясь на борт своего корабля с грациозностью лани. - Кстати, меня Диана зовут. Будем знакомы.

- Моё имя откуда-то вы уже знаете... Очень приятно, - соврал я и не покраснел. У меня только-только бледность сошла после всех этих приключений!

- Откуда-то? - фыркнула Диана, когда мы с Асвером перебрались на её борт, а Нажара закинули на него, как мешок. - Ты знаешь, что за твою поимку награда назначена?

- Кем назначена? - я посмотрел на беднягу Нажара. - И сколько? А то, может, там так щедро, что я за такие деньги сам приду.

- Не так уж и много, но тут как посмотреть, - Диана коротко распорядилась отцепить абордажные крючья от яхты нашаранина. - А назначена награда тем, кого я здесь поджидала.

- Файром? - я невольно посмотрел на пони, которого наконец-то избавили от уздечки и подняли на копыта. Тот насупился, но молчал, возвращения кляпа в рот не хотел.

- Да не этим, - просто ответила Ди. - А вон тем!

Она указала пальцем в сторону, противоположную той, где сейчас проходило сражение. От небольшого зелёного островка в нашу сторону летел алый парусник - не плыл, а именно летел над волнами, грозно скалясь во все стороны стволами универсальных орудий.

Да, этому пони - опять, блин, пони - я бы добровольно не сдался и за миллион Эфок. Может быть даже за вечную лицензию человеческого облика, потому что он бы мне её точно не выдал.

* * *

Возможно, именно поэтому Хеллфайр так настраивал Диану нацепить на нас ошейники, а если не согласимся - заманить на борт своего корабля, взять управление над которым мы бы не смогли, даже если бы каким-то образом избавились от команды. Не нравился я этому расисту столько же, сколько и он мне. Если бы Хеллфайр имел полномочия меня убить - совесть бы ему позволила ввиду своего отсутствия.

Минуту мы сидели в комнате допроса, уставившись друг на друга, сидя в напряжённых позах. Через минуту агрессивных гляделок мне начало казаться, что это я допрашиваю Наблюдателя:

- Ну и чего ради ты так резво за мною гоняешься? У меня есть ещё неделя на человеческий облик.

Хмурый взгляд алых глаз был достаточно красноречив.

- Ты знаешь, Существо уверяло меня, что вы совершаете благое дело, - понь соединил копыта перед грудью. - Не верю. И не могу понять - зачем тебе надо было набиваться на Пушинку, чтобы потом так яро добиваться депортации отсюда?

- Вы тут все существа, кого ты подразумеваешь? - попробовал я уточнить, прежде чем отвечать на вопросы самому, но этим только вызвал бурю негативных эмоций:

- Уже забыл, от кого ты получал Асвера в гробу?! Если не перестанешь дурачиться, мы наполним этот эцых гвоздями и вышлем тебя в нём обратно на Землю поближе к бандам чёрных геев-мародёров!

- Хах, не для этого я с Земли сбегал хотя бы в ваш убогий фурри-мирок... - я откинулся на спинку стула. - Если верить инопланетянам, а я не верю, Рассадник уже был переполнен к тому моменту. Но Эллинор сказал, что сейчас там уже есть вакантные места, и пообещал спрятать меня там подальше от твоих красных наркоманских глаз, если я хорошо на него поработаю. А ты нам мешаешь, будто сам хочешь продлить моё пребывание здесь.

- Поспешу разочаровать - перенос между планетами не производится! - мне казалось, пони сейчас слюной начнёт брызгать. - Пушинка официально вышла из разряда экспериментальных планет. Пока Фуртази не наладит межпланетные перелёты - хрен ты отсюда улетишь! - Он победоносно откинулся на спинку стула, переместив задние копыта на стол. - Впрочем, кое-что мы можем сделать. Я попрошу знакомых Архитекторов, мы создадим спасательную шлюпку и я лично возьму и вышвырну тебя на твою ненаглядную Землю, как последнего фаплапа!

- Воспользуюсь этим лет через двадцать, когда и собирался. А пока, как минимум, стребую с Эллинора то, что он дать мне в состоянии - защиту от таких пониложцев, как ты. Ещё раз повторяю - чего ради ты мне мешаешь, почему мне самому не подать на тебя заявление за сексуальное домогательство моих мозгов?

- Думаешь, я перед тобой объясняться буду, падаль человеческая? - у расиста даже крылья торчком встали, он едва не свалился со стула. - Ты и без меня неплохо знаешь список своих прегрешений! Торговлю налево и направо вещами из разных секторов кто вёл? Кто обманывает Наблюдателей и сеет смуту? Кто усиленно отнекивается от процесса фуррификации, из-за чего у нас количество зверолюдов в разы выросло? Нет, друг мой, пора это заканчивать! Рейс на Землю-матушку, собирай вещички и проваливай с моей планеты!

Какой нервный Наблюдатель - как его только назначали на столь важный пост с его неуравновешанной психикой? Попадётся кто-нибудь крепче тебя - почти любой - и доведёт тебя до профессиональной непригодности. Что я и попробую сделать.

- Я читал твои книги, - соврал я, зная, что в Наблюдатели в основном брали писак. - Такая же параша, как и ты сам. Вышлешь всех адекватных людей с Пушинки, и останется один анал-карнавал. Тебя это может и устроит, судя по твоим сюжетам, но как бы наши внеземные Кураторы не сочли Пушинку угрозой. Впрочем, с твоей и Пикселя страстью к извращённому насилию вас и побеждать не надо, сами друг друга перебьёте. Вы хуже людей, которых так ненавидите и за которых себя не считаете. А душонка людская осталась, только без самого главного - человечности.

- Да и слава Селестии за это! - оскалился пони. Я приготовился ко взрыву. - Пусть лучше новый мир будет неадекватным, непродуманным, как средний фанфик - зато уникальным, интересным и приятным глазу! Хвалёная человечность довела людей до такого, что они не только Землю загадили - они душу потеряли, мечтать разучились. Ты о Рассаднике тоскуешь, а его создали ленивые дегенераты, которые даже описание бутерброда в свой фанфик добавить не могли, потому у них бульоные кубики ценятся выше, чем у понях крышечки. Да-а-а, ты туда отлично вписался бы - желания хапать у тебя хоть отбавляй, а фантазии нет, потому ты себе и форму-то выбрать не можешь!

- Да и сам бы рад туда вписаться и не мозолить тебе натёртые до красноты глаза, - развёл я руками. - Нет проблем, Эллинор Архитектор и нарисует мне ракету, чтоб я долетел до Рассадника. А ты Наблюдатель, рангом ниже, и слава Императору Терры, что твои неспособные к полезной деятельности копыта далеко от инопланетных 3D-принтеров. Чего ты себя насилуешь и тратишь на меня время? Отпусти и забудь обо мне, пока я работаю на твоих вышестоящих.

- Вышестоящих? Здесь царей нет, остались на Земле или на Парадайз переселились, - жеребец продолжал скалиться, но вдруг выдохнул, по-видимому, пытаясь успокоиться. - А работодателя мы твоего прищучим. Я уже давно слежу за разладами в рядах Архитекторов и Наблюдателей, и теперь, благодаря тебе, я знаю, кто воду мутит. Так что не волнуйся, вскоре после того, как окажешься на земле, этот Эллинор за тобой последует!

Да Хеллфайра самого бы в психушку... Признаю, я не самый законопослушный гражданин, да и человеческая шкура мне дороже соблюдения статуса кво. Но разве вменяемый милиционер приводил бы мне такие аргументы, почему я злодей? Мне бы следовало ткнуть в нос уликами провоза контрабанды, может быть разоблачить пару спектаклей - того же капитана Крокса, хотя он по итогу спас целый рейс...

- Предлагаю тебе нейтралитет, - наконец выдал я подготовленному "клиенту", - прекрати чинить мне препятствия, а я не стану давать показания против тебя, когда Архитекторы выяснят, что ты просто псих. Ты перед Пушинкой провинился не меньше, чем я, но нам пока нет дела до тебя - есть злодеи жирнее, вроде того же Пикселя, убившего много народу в своём подпольном клубе. Один человек против тысяч, десятков тысяч бывших людей - неужели победа над одним человеком стоит их смертей?

- Пикселя мы прижмём, это единственное благое дело, что ты умудрился сделать, - казалось, жеребец заглотил наживку. - Но у меня предложение получше. Подумай-ка, друг мой, зачем Эллинор нанял именно тебя? Почему не дал чётких инструкций, почему не указал на остров Пикселя, почему, наконец, я перехватил тебя у Существа и на море, а? Пораскинь своим человеческим разумом, которым ты так кичишься - не много ли совпадений?

- Хочешь сказать, ты с Пикселем заодно? - я угрожающе привстал. - Извращённый мотив есть, методы соответствуют...

- Точно тебе на Рассадник надо, - закатил глаза Хеллфайр. - Если ты книжку не читал, может, хотя бы фильмы о Шерлоке Холмсе смотрел? Поменяй знак с минуса на плюс, это твой Эллинор с Пикселем заодно, а то и отдельно действует, к верховной власти рвётся! Послушай лучше своего Эллинора! - Он повернулся к одной из стен и сделал какой-то знак копытом.

"- И вам не хворать, Эллинор, - зазвучал хорошо знакомый мне голос. Мой собственный! - Редко встретишь сочувствующую душу на этой планете. Так полагаю, вы хотите предложить мне нечто большее, чем пару монет?

- Что угодно, в том числе и подделку документов, которые позволят тебе и некоторым другим оставаться людьми, не вызывая раздражение Смотрящих. Понимаешь ли, среди Архитекторов и Наблюдателей есть те, кто злоупотребляет своим положением. Если мы схватимся с ними в открытую, то последствия этого противостояния будут самыми печальными."

- Знаешь, зачем мне такие документы? Чтоб невменяемые наблюдатели вроде тебя не придирались ко всякой мелочи, - пускай Эллинору я не доверял и потому собирался лететь к Селливире на орбиту, но и Хеллфайру я доверять не собирался. По его же словам, у "администрации" могли быть собственные тёрки и многочисленные фракции. Но в данном случае можно было подыграть безумцу. - А так - мне не важно, от кого получить необходимые вещи, и делать это официально или неофициально. Да и вообще, можно ли назвать неофициальной работу на Архитектора или Наблюдателя?

- Да, особенно учитывая, что ни Архитектор, ни Наблюдатель не могут никого нанимать - они могут только обратиться за помощью, - фыркнул Хеллфайр. - Хорошо, давай, лети на орбиту, но не удивляйся, если после этого твой наниматель сбросит водородную бомбу на Рассадник. И учти, что твой липовый документ от меня тебя не защитит - из-под земли достану.

Нужна мне от тебя защита, синюшник, сам с тобой справился...

- Большое спасибо, - пошёл я к выходу из комнаты. - Надеюсь, хотя бы к Асверу вы так сильно не придирались.

- У него свои грехи. Ты не знал, например, что он раньше сам участвовал в подпольных гладиаторских боях?

Я повернулся к нему.

- И что с того?

- А ничего, он сбежал. Даже разговаривать не стал со мной, а я его допрашивать, как тебя, не собирался.

- Какой я болван! - пнул я дверь и вышел в коридор. - Что я с тобой время терял - вот вопрос!

- А мне это доставляет удовольствие - ты столько раз от нас сматывался, что я не мог не помять тебя в копытцах, - пегас взмахнул крылом. - Удачи потомку лысых обезьян!

- Тебе приятной антиэволюции! - хлопнул я дверью в допросную комнату.

6 - Таких не берут в космонавты

Как и вся Пушинка, космодром представлял собой неадекватно намешанные стили. Неотличимые от других фурри андроиды, которых выдавали только синие кружки на висках, соседствовали со стальными коробками на ножках. В зале ожидания бранились кибернизированные, мутированные и просто маргинальные фурри. Если бы не обилие существ, слишком похожих на земных животных, я бы окончательно поверил, что нахожусь в далёкой-далёкой галактике. И это я ещё не взлетел в космос!

Корабли тоже отличались разнообразием - Z-видные истребители (кен)-тавров, летающие тарелки и блюдца, неповоротливые утюги и скопированные "Х-винги", ракеты и прочие, прочие, они замерли на лётном поле. Фуррёвые инженеры-конструкторы предпочитали соответствие буквам алфавита реальным лётным характеристикам и надёжности, иначе бы никогда не позволили себе собрать нечто вроде "гантели" - двух массивных корпусов, соединённых тонким переходом - или Г-образных хреновин с двигателями в надстройке, а не в основной части. А когда я увидел в доке парусник без парусов, зато с парой реактивных двигателей на корме, меня пробрало на нервный заливистый смех. Хлопнув себя по бедру, я воскликнул:

- Внимание, на борту ядерное оружие - пушки, стреляющие ядрами!

- Зря смеёшься - в отличии от лазеров, кинетические снаряды в космосе не теряют убойную силу с расстоянием!

Фурька в кителе дизайна где-то между девятнадцатым веком и Стартреком, которая попыталась унять моё веселье, была мордой чуть больше похожа на человека, поэтому вызывала во мне отвращение из-за "зловещей долины".

- Зато увернуться от него легко... И вообще, неужели космические корабли здесь не имеют противоастероидной защиты? Ядро в космосе не многим страшнее. А чем вы их запускаете, порохом?

- Каждое ядро - это сгусток лазерной энергии, ну да что тебе объяснять. У людей даже боевых спутников нет, что уж про космические корабли говорить, - фуррька усмехнулась и протянула мне... Ладно, назову эту конечность рукой. - Мейфлауэр, капитан этой посудинки.

- Мне вас искренне жаль, - только и нашёл я, что ответить, быстро пожимая руку и уходя искать чего-то более стоящее.

- Эй, ты что, обиделся? - нагнала меня недолюдка. - Какая пуффка! Позволь извиниться и угостить тебя личным запасом "Шампани" 1721 года! Забыл, наверное, что ты сам её ко мне на борт доставлял?

- Я бы такое запомнил... - оглянулся я на убожеский "космический" корабль. - Вам там удобно по палубе в невесомости и вакууме ходить?

- Если ты не видишь чего-то, это не значит, что этого нет. Искусственная гравитация и воздушная подушка от днища до самого флага! - она взяла меня под локоть. - Идём, дай мне хоть возможность отблагодарить тебя за ту доставку! Если бы я не споила адмирала в тот день, не видать мне капитанских нашивок!

На этот раз ей удалось меня утянуть - не только силой, но и заинтересовав:

- Вот скажи, при таком уровне техники, если у вас всё перечисленное имеется, зачем вам сохранять корпус, который не просто морально устарел, а устарел аморально и окончательно?

- Это космический корабль, - надула губки Мэй. - Корпус не из дерева, а под вид дерева, лазером его не возьмёшь. А полёты на открытой палубе зрелещнее, чем в железной банке! Знаешь, сколько я на экскурсиях зарабатываю?

- Это я уже понял насчёт корпуса, но зачем делать снизу днище как у парусника? А если вас с той стороны атакуют. Там даже ядерных пушек нет! А мачты для чего? Если это антенны, почему именно в форме мачт, а не антенн? - мы прошли на палубу по вполне флотским сходням, безо всяких шлюзов. Действительно, и на кой чёрт они сдались! Ведь их системы безотказны и антигравитация с антилогикой просто не могут выйти из строя в разгар боя!

- Паруса вбирают энергию солнечного ветра, которая подаётся в генератор, находящийся под палубой, - вздохнула Мэй. - А на днище у больших кораблей орудия стоят, только мне это не нужно, это обычный шлюп Флота, а не Ман-о-Вар.

- У вас тут целый флот? - оглядывая бегающих по палубе космичков - до космонавтов эти космические морячки не дотягивали - я потирал щёку как после пощёчины. - Тысяча кораблей Железного Острова...

- А то! На орбите жизнь сейчас кипит, - Мэй прошла до штурвала. - Семизвёздная снова объявила войну, космические странники собираются послать исследовательский корабль к Земле, спутниковая система забархлила и чуть было на колонию "Му-ун" не упала. Хлопот не оберёшься! А Флот наш на спутнике базируются, это все знают - хочешь посмотреть?

- Мне на Солярис нужно. Желательно бесплатно, инкогнито и безопасно, - осознав, что требования выглядят чересчур завышенными, добавил, - зато можно без романтики и комфорта.

- Я уж и позабыла, что ты не обычный пассажир, - Мэй облокотилась на штурвал. - Доставлю мигом, но с тебя по возвращению солнечный кристалл. Надоело мотаться к звезде для подзарядки парусов.

- Так возьми корабль нормальный, и не будешь мучиться! - одной рукой я картинно схватился за голову, другую выставил в направлении носа "звездолёта". - Если я соглашусь на этом кататься, то только из соображений, что на нём меня не станут искать. Учитывая ваши звёздные войны и колонии "Ху-юн", безопасной эту понтовую коравеллу не назвать!

- Сейчас ты возьмёшь слова обратно! - расхохоталась Мэй, дёргая какой-то рычаг. Сходни с лёгким шелестом убрались в корпус, отрезая путь к отступлению, что-то осьминогоподобное прошмыгало мимо меня. - А за спор повышаю цену полёта до двух кристаллов! Отрыв!

- Ну, знаешь ли! - раздражённо выставив пистолет в сторону космокракена - он поднял вверх все свои щупальца разом и упал - я побежал к борту и прыгнул на дурацкий космопирс, отбив коленки. - Космокорабль, астроматросы, гиперпаруса... - простонал я, вставая и отряхиваясь. - Добавление громоздких приставок не превращает фентезю в научную фантастику!

- Эй, вернись, я всё прощу! - донеслось с борта. Нет уж, сами летайте на своих псевдопарусниках!

- Ты хотя бы камзол на скафандр смени, если хочешь на другой борт... - рассмеялся удалявшийся голос.

- А вот это дело, - сказал я больше сам себе. - Только на какие шиши...

Я внезапно задумался о том, что сейчас из-за своей брезгливости упустил возможность поэксплуатировать старую забытую знакомую. С другой стороны, я ей ничем не обязан, а мог бы ещё рыться по галактике в поисках солнечных камней, поддерживая научный регресс. Вряд ли простая транспортировка того стоила.

- Нужен скафандр? Подходи! - цветастая, как бабушкин ковёр, пернатая динозавриха помахала мне из выходного люка похожего на баранку корабля. Что ей в космосе без рук делать, с одними крыльями?.. Устав спорить с придумавшими такой неудобный для космоса мир фриками, я молча поднялся на борт и прошёл к выставленным в прозрачных витринах комбинезонам. Скафандрами их язык не поворачивался назвать - даже самая герметичная модель с жёстким шлемом имела простую дырку для хвоста, чтоб отморозить его на морозе в три кельвина. А увидев скафандр для кентавра... я даже побоялся представить кентавра в невесомости, как он мотается по отсеку и давит остальных космонавтов или застревает в люках между отсеками, так что представьте это вместо меня.

- Ты же в космос выходить не собираешься? - спросила меня кетцалькоатлиха, не дождавшись моих слов. А, возможно, просто прочтя мои мысли. - И вообще, если весь мир состоит из фриков, может, на самом деле ты фриком являешься сам?

- Я понимаю, новая нормальность, - оглядел я безумный мир Пушинки. - Но ты вот, если не фантом, кем раньше жила? Тебя от этого всего не тошнит?..

- Никем я раньше не жила. Абсолютно скучная жизнь, - серьёзно ответила чешуйчатопернатая.

- Понятно, гиперкомпенсация. К кому-то бабы не клеются, и он зоофилию легитимизирует. Другой был хлюпиком, а теперь сильный дракон. Но я-то здоровый человек! Я себе нравлюсь такой, какой я есть.

- Зато другим не нравишься, - фыркнула продавщица скафандров. - Точнее сказать, не вызываешь положительных чувств.

- Вас можно понять - у вас здесь ферал-карнавал, а я порчу праздник. Меня это не радует так же, как и вас. Так что у меня столь же сильное желание найти "своих", как у вас было стать фуррями среди фуррей. И забыть уже к чёрту о ваших расовых меньшинствах, - разоткровенничался я с незнакомкой.

- Прекрасно. Тебя, кажется, надо доставить на "Солярис"? Доставлю, - она кивнула на скафандр. - И без костюма. Может, вид с высоты изменит твоё мнение.

- А может сразу на Рассадник? - усмехнулся я. - Вас бы там конечно не приветили, да и не дотянут ваши корабли, но мало ли...

Подозрительно острый слух у неё, не смогла бы она изнутри корабля расслышать, о чём я на палубе говорю.

- Решил оставить разборки Наблюдателей Наблюдателям? - понимающе кивнула телепатка. - Что же ты столько дней топтал землю Пушинки, а раньше не улетал?

- Да вот места не было на Рассаднике, неужто не знаешь, всеведующая? - я снова поднял пистолет, который так и не убрал в кобуру.

- С чего бы не было? Целая планета людей, переведённая в статус основных, - хмыкнула динозавриха. - Странно это. Может быть, предлагающий Смотрящий посчитал тебя... недостойным Рассадника?

Почему мне казалось, что она думала совсем наоборот? И чего она вообще об этом речь завела?

- Сами же говорите, - намекнул я на "Гляделок", как иногда презрительно называл инопланетян. - Что туда всякое отребье свозили. Уж я не хуже, мне кажется.

- Умный человек недостоин сидеть в кругу копошащихся придурков, - осведомлённая собеседница побарабанила когтями по прочному пластику пола. - Тогда почему ты стремишься туда, не желая оставаться в кругу грамотных и трудолюбивых людей, у каждого из которых были причины на то, чтобы сменить кожу на шерсть или чешую? Или для тебя внешний вид важнее души и разума?

- Ты серьёзно? Пиксель это просто самый показательный пример, - я уже ничего не таил, вряд ли имело смысл. - Подлости, бесчестия, жестокости и грязи среди фурри не меньше, чем среди нас. А вот извращения и неадекватности больше, да. Если бы всем, живущим на Пушинке, было бы наплевать на внешность - остались бы, как я, теми, кем родились, или в самом крайнем случае пожелали бы исцеления увечий, а не изменения в нечто совершенно чуждое.

- Пиксель, Хеллфайр... А что, не было таких личностей среди людей? Или ты думаешь, что на Рассаднике нет стриптиз-клубов, а на Земле их всех позакрывали, пока ты тут прохлаждаешься? Наши слабости заложены в нашей природе, они не зависят от вида или наличия хвоста.

- Вот я об этом и говорю. Хвост для нас уже лишнее, и зачем он нужен - мне никогда не понять. Так что и делать мне тут нечего, я очутился тут лишь в силу непреодолимых обстоятельств.

- Им можно махать, - развела крыльями археоптерикс. - Пойду получу разрешение на взлёт. Пройди в левую часть корабля, она отделяется и взлетает самостоятельно.

- Махать можно и ручкой, - что я и сделал, выходя и отсюда. Уже более мирно, но всё равно - с гадким чувством на душе. Мне хоть и нужно в космос, но, пожалуйста, не с такой компанией. Телепатов я точно не заказывал.

* * *

"Ни в коем случае ни садитесь ни в первый, ни во второй кэб, которые к вам подкатят", - вспоминал я завет Шерлока Холмса из "Охоты на тигра", проверенный на столичных такси. Но если брезговать всем, что предлагают, можно так и остаться в космопорту, да ещё и привлечь уйму ненужного внимания! Смотрящие инопланетяне уже его проявили, заодно выдав и часть собственных чуждых человечеству мотивов. Логично, что нелюдям нелюди нравятся больше, но предавать собственную расу, и даже собственный мир я не собирался! Пушинку я рассматривал как временное прибежище, в отличии от всего остального её населения, которым родная Земля нафиг не сдалась. А я просто ждал, когда она переболеет. Может, там уже получше, чем было, и стоило воспользоваться предложением Хеллфайра?

С этими мыслями я вышел в другую часть космопорта, предназначенную для кораблей аэрокосмического типа, которые обычно либо над планетой летали, либо до первой орбитальной станции - и обратно. Можно было попробовать полететь с пересадкой, сначала на корабль, потом на местную МКС, а затем уже на "Солярис"...

Решив, что мне стоит подобрать пилота не по кораблю, а по личным качествам, я отправился в то самое место, где согласно всем стереотипам пилоты находятся между рейсами - в космопортовую кантину. Я очень легко нашёл её по знакомой татуинской мелодии из Звёздных Войн. Только исполняющие её инопланетяне ещё меньше походили на людей, чем бледнокожие лупоглазые гуманоиды...

- А я вам говорю, что это бред сивой кобылы! Не долетят до нас Ссадники, нет у них технологий для таких перелётов!

О, прекрасно, моё появление уже начали обсуждать... Ну чтож, не швыряются минералкой - и на том спасибо, а нагнать немного таинственности сейчас не повредит. Жалко лишь что я слишком заметен - и не потому, что ношу камзол с позументами. В космос, оказывается, и на парусниках можно летать.

- Эй, привет! - помахало мне создание, похожее на неудачный эксперимент по скрещиванию ежа и кофеварки. - Если хочешь купить корабль, то подходи ко мне, самые низкие цены!

- Какая развалюха! - цитата Люка Скайвокера на русском языке была не такой выразительной, как на английском, но с таинственностью перебарщивать не стоит. Пусть успокоятся и поймут, что я свой, а то и в самом деле решат отловить как шпиона. Зная наших геймеров, на Рассаднике действительно много таких фуррененавистников, для которых космос не помеха. А вот насчёт того, много ли среди них инженеров, способных создать работающие космолёты... Почему бы и нет? Даже фурри справились, когда им нечем заняться стало! Человек, поставивший себе цель, тем более справится!

- А что ты хотел по низкой цене? - "ёж" ничуть не обиделся. - Стандартный образец, одноместная шлюпка для полёта и возвращения, без изысков. Отобрали пятьдесят таких у фантомов.

- Наверное после какого-нибудь боя и все продырявленные, - я протянул с сомнением.

- Не, транспортюгу захватили, а он эти штучки перевозил, - ёж подошёл к кораблю и, исходя из желания показать прочность конструкции, демонстративно стукнул по металлу. - Я уж думаю, раз ты в телоформе остался, то на хорошем счету у Смотрящих и сможешь купить эту малышку... М-м-м, а сколько эфок у тебя есть?

- Сначала посмотрим на товар, - решил я, засунув руки в почти пустые карманы. Игластый начал фырчать и ворчать, но повёл меня к выходу из кантины. На тот момент я не заметил, как слез с шеста один стриптизёр и стал следить за нами из отдаления.

- Не хочешь корабль - вон таксисты, - грубо бросил он, указав мне на взлётно-посадочную полосу. - Иди и ищи себе, жмотяра.

- Не хочешь продавать - иди пей дальше, спекулянт, - отвечал я ему в тон. На самом деле взять собственный корабль было не такой уж и плохой идеей, тем более из незарегистрированного конфиската. Но космос это не то место, где стоит пренебрегать безопасностью. Одна маленькая дырочка или поломка - и всё!

Недовольный тем, что я так небрежно отнёсся к его товару, ёж, фыркая, поплёлся обратно к друзьям-пропойцам. Что же, похоже, теперь мне придётся перебираться на другой космодром - здесь мне умудрились изгадить все возможные пути... Я отошёл к стене, чтобы спокойно обдумать, куда теперь отправляться. У стены я заметил другого человека, пепельноволосого парня в спортивной одежде. Увидеть "реального пацана" на Пушинке я совсем не ожидал - наверное, как и фурри вокруг, уже привык к нечеловечности мира. Но это точно был не фантом. Возможно, ещё один инопланетянин? В лучшем случае это будет один из моих единомышленников, что так раздражают Хеллфайра - человек, решивший на Пушинке остаться в своём теле. Теоретически возможно, что я не один такой.

Парень махнул мне рукой, я к нему подошёл:

- Привет, для начала представься, - совершенно не было гарантии, что он выложит в ответ всю подноготную, но всё равно я буду чувствовать себя увереннее, чем когда разговаривал с ящерицей на отвлечённо-философские темы, а та копалась в моём мозгу.

- Захария, пилот небольшого, но скоростного транспорта. Вот решил тебе свои услуги предложить, а то ты ещё долго будешь мотаться по космодрому. Да ещё и в таком виде, - показал он то ли на мой камзол, то ли на всего меня.

"Ещё один" - подумал я про себя. Видит человека, хочет обобрать как липку... Даже сам являясь человеком.

- Мне это вполне подходит, - всё же ответил я. - Конечно, в зависимости от цены.

- Смотря куда тебе нужно. Десять Ф до орбиты, двадцать на станцию, пятьдесят в космос подальше или на спутник...

Расценки космических перелётов я знал плохо - те немногие разы, когда я путешествовал через косомс, это происходило бесплатно и незаконно. Цены были сопоставимы с наземными таксистами. Слабо верилось, что космолётчики получают столько же, но чувствовал я, что этот человек соглашается мне помочь не ради денег.

- В таком случае - по рукам, - я постарался сделать самую дружелюбную улыбку, на которую только был способен. И вправду, как же приятно было сказать именно так, не занимая извращённым брохувзом или "по лапам"...

Захария пожал мне руку - у него была ладонь с длинными пальцами щипача. Чтож, жить на Пушинке в человеческом облике можно только против законов, но уважения к местным властям я никогда не проявлял, и не мне осуждать... А всё-таки интересно:

- Почему ты именно на эту планету решил отправиться? - спросил я его, когда он повёл меня к докам. Захария обернулся - на этот раз вместо нормального лица у него была морда ирбиса.

- Как и все. Просто я полиморф.

- Хитро... - я почесал макушку. Может, тоже стоило написать в графе фурризации "Нечто" и не париться? Так и сделаю, но уже после более важных дел. Работа прежде всего. - В таком случае, верни человеческое лицо, мне всё-таки привычнее... - я надеялся, что полиморф не обидится, но он отреагировал спокойно, выполнив мою просьбу. И повёл меня к ангарам, насвистывая Гардемаринов.

7 - Сам ты обезьяна с гранатой!

Корабль Захарии вполне устраивал меня - двухместный, с треугольными крыльями, он походил на стелс-самолёт, только сидения располагались не друг за другом, а в ряд, как в машине. Пилот занял "водительское", но своим неопытным взглядом я заметил, что многие системы дублировались и на панели напротив моего места.

- Поехали, - произнёс Захария диспетчеру пароль на взлёт и плавно скользнул в открывшиеся створы гермоворот. Мы набирали высоту быстро, но я не почувствовал никаких перегрузок, даже тех небольших, что испытывал во время атмосферного рейса на остров Пикселя. Лежавшие на приборной панели солнечные очки поднялись и зависли, едва заметно кружась, в невесомости, но я сам не чувствовал её, продолжая крепко сидеть в кресле даже не пристегнувшись. Может быть, гравитационные компенсаторы решили сделать только в креслах? Странности, впрочем, не закончились на этом. На искусственный спутник, мимо которого мы пролетали, налетело несколько кораблей, начав его обстреливать, и я услышал звуки выстрелов, точнее, нечто похожее на научно-фантастическую имитацию лазерного выстрела при помощи терменвокса.

- Зачем нужны звуковые эффекты? - поинтересовался я у морфа.

- Всегда лучше слышать лазер, чем видеть, - пожал плечами тот. - Корабли, которые не устанавливают "музыку" на свои орудия, в космос не выпустят, нам тут ассасины-невидимки ни к чему.

Тот выстрел, что был направлен по нам, я ощутил и без электронной сигнализации. Нас хорошо тряхнуло, вспыхнула поверхность щита.

- А, чёрт с вами, я перехватываю управление! - заголосил Захария женским голосом. Повернувшись в его сторону, я увидел барса-самку с длинными соломенными волосами, смотревшимися на серой шерсти как парик.

Не успел я высказать хоть слово, как барс - или барса? - резко наклонила наш корабль, улетая... Вниз, вверх, влево или вправо, в космосе с этим всегда возникают проблемы. Во всяком случае, мы точно выходили из-под огня преследователя, потому что следующие лазеры провели лучами в стороне от нас.

Я схватился за голову - это было самое время для внезапных превращений и смены пола! Но отвлекать пилота я не посмел, вместо этого взял на себя управление бортовой плазменной пушкой на турели. Только, по скольку за рулём сейчас была баба, наш корабль шатало так сильно, что я никак не мог совершить прицельный выстрел...

Наш кораблик, пролетев через гущу сражающихся, вынырнул к чему-то вроде местного "Обливиона". К счастью, орудия станции на нас внимания никакого не обратили, зато мы умудрились словить попадание, от которого всю кабину залил красный свет. Наши кресла катапультировались. Заорав от ужаса и не соображая, что я совершенно невредимым проношусь сейчас через открытый космос, я полетел на своём реактивном кресле с соплами вместо ножек в сторону того самого "Вавилона".

Полёт оказался недолгим - кресла выбрали оптимальное место для посадки, приземлившись прямо посреди ровной круглой площадки, пока наш подбитый кораблик взрывался где-то в километре, разнося на кусочки какой-то недостроенный комплекс. Почти сразу же ожили наконец-то орудия, отгоняя прочь вившихся в воздухе преследователей - здесь была спокойная зона, воевать над станцией фуррям запрещалось.

Что спасло мне жизнь - высокие технологии или убитые пришельцами по прихоти фикрайтеров законы физики - с этим мне было некогда разбираться. Вокруг меня свистели и аплодировали, и я осознал, что нахожусь прямо на сцене амфитеатра наподобие Колизея.

- А вот и чемпион четыреста семьдесят третьих игр звёздных гладиаторов - достославный капитан Фьючерс! - прогремел задорный голос из прямоугольных репродукторов на рампах с фонарями.

- Фьючерс это же что-то из экономики... - встал я с кресла и попытался найти выход из этого цирка.

- Сюда, - морф, сейчас предпочитавший образ неприметного волка, схватил меня за локоть, на миг изменил форму морды, показывая, что это именно он. - Все вокруг считают, что это было запланированное выступление, и нам лучше убраться подальше, пока они не докопались до правды.

- Всех пересажаю... - погрозил я кулаком небу, побежав с Захарией к забранному решёткой выходу. - Развели тут незаконные гладиаторские игры!

Решетчатое ограждение при нашем приближении поднялось. Я поначалу наивно подумал - для того, чтобы нас пропустить. Ещё бы! На арену нам навстречу выбежала умилительно-отвратительная тварь, напоминавшее то ли гигантское пугало с собачьей головой, то ли Карлсона в грязной простыне.

- И-и-и... - интригующе протянул диктор, - лидер воинственного макробактериального народа Бонмучо! Файт!

Не повезло же нам влипнуть... Мало того, что попали на арену, так ещё и во время боя, потому наше появление зрители продолжали логичным продолжением шоу. Моя человеческая внешность только укрепила их мнение:

- Люди и фурри вместе против монстров! - продолжал диктор. - Сбылась мечта миллионов!

Всё-таки на Пустоши Эквестрии и в сталкеровской Зоне и не такие твари водились, потому я первым собрался с мыслями. А оторвав взгляд от монстра, я увидел то ли специально оставленное, то ли оставшееся от прошлых гладиаторов оружие - пара копий, трезубец, меч, щит, сеть, ещё что-то, полный римский комплект. С оружием куда легче драться, чем голыми руками без когтей!

- Смотри туда! - крикнул я своему камраду, а сам вытащил верный пистолет - больше для поднятия собственной уверенности, сомневался я почему-то, что такое оружие сможет повредить этой тварине в бусах и шляпе-котелке. В неё-то, в шляпу, я и попытался выстрелить, рассчитывая сбить её и этим отвлечь Бонмучо. Но промазал, и пуля отсекла один из подвижных усов бестии, отчего монстр взревел своим круглым ртом с зубами по всей окружности.

К счастью, морф в это время уже схватил копьё и успел выставить его на пути твари, которая тут же вцепилась в палку. А я рванулся к уже закрывавшемуся проходу, схватив по пути длинную рогатину и едва успев подставить её на пути опускавшейся решётки и этим её застопорить. Рогатина погнулась и затрещала. Захария, не будь остолопом, кинулся за мною в тёмный туннель, а напоследок пнул палку, отчего она треснула, и решётка рухнула прямо перед носом кровожадного чучела.

- Прекрасная работа, - прокомментировал он.

- Позже поблагодаришь, - я уже пытался разобраться, куда нам надо удирать. Впрочем, тоннель выбора не оставлял, в темноту и только.

Слева и справа в камерах, забранных похожими решётками, слышались рычания, стоны, булькания, хихикания и слащавые шепотки запертых там монстров, должно быть, самых отборных тварей, набранных по всей Пушинке. А навстречу нам, освещая себе дорогу световым мечом, бежал рослый мускулистый человек с роскошными кудрями.

- Это я из-за вас сейчас чуть не опозорился?! В сторону, дайте НАСТОЯЩЕМУ Фьючерсу спасти положение!

Мы с охотой разошлись в стороны от махавшего лазерной саблей и бластером сорвиголовы, ругавшегося, что ему испортили выступление.

- Ничего страшного, - пробубнил я себе, - для фуррей все люди на одно лицо!

- Ты о них низкого мнения, - усмехнулась Захария, опять сменившая себе пол на женский. - Не так много времени прошло с тех пор, как они сами были людьми! Некоторые даже ценят их с точки зрения сексуального разнообразия. Фанатки Фьючерса, например. О, а вот и они...

С того конца туннеля послышались слащавые визги. Я знал, что будет дальше. Когда я доставлял в Кантерлот незаконный в регионе фэнтези автоматический аппарат по приготовлению шоколадных пудингов, мне пришлось буквально продираться через толпу пони, вроде бы фантомов, которые громогласно призывали меня переспать с ними. Одержимость людьми в некоторых регионах Пушинки иногда становилась препятствием в моей работе...

- Награда твоя, парень, - пихнул я в бок Захарию, чтоб та превратилась в секс-символ космического человечества, а сам шмыгнул в технический проход между клеток, с испуганными вздохами уворачиваясь от тянущихся ко мне через решётки щупалец, что пытались обвиться вокруг меня сердечком. Но я удачно ушёл от толпени разодетых и даже раздетых фуррек, а клетка - и щупальца - долго не тянулись, и уже вскоре я вышел из подсобок в фойе.

Здесь можно было перевести дух и попытаться сообразить, что делать дальше. Впрочем, выбор бы не велик, мне нужно выше, с этой станции на соседнюю, которая во время катапультирования мелькала на небосклоне. Вот только как туда попасть... Я порылся в своих карманах, почти опустошённых после найма таксиста. Негусто. Пассажиром я точно уже никуда не покатаюсь. Оставалось пробиваться на борт зайцем - разумеется, фигуральным, а не антро-фуррём - либо наниматься на нужный рейс... Да кем угодно, хоть бортпроводником или барменом кают-компании!

Хотел я уже покинуть наконец этот колизейный балаган, но меня слишком привлёк разговор на входе. Двое стражей порядка - фурреобразный киборг в шлеме Робокопа и потрёпанный волк в нуарной кожаной куртке - пытались войти без билета, показывая удостоверения.

- У нас есть ордер на арест этого человека. Он пробил защитный купол при катапультировании, штраф пять тысяч Ф за вандализм защитной структуры!

Вот это номер, и уже не цирковой, а в административном кодексе! Я бы может и заплатил - что я, преступник разве какой-то, с законом спорить? - но при себе у меня было, может, несколько десятков монеток. А что альтернатива штрафу - общественные работы? Я ими и так занимаюсь целый день напролёт, не ем и не сплю, об общем благе забочусь!

Пока полицейские, скрежеща и пыхтя, перелезали через турникет, я быстренько юркнул за картонную ракету с манекенами боксёров на ней. Фуррей-борцов спасают от порезов собственных кулаков лишь перчатки с мягкой набивкой... Ладно, об этом позже, а тогда я открывал одно из оформленных под иллюминаторы окон, предназначенных для проветривания помещения с непродуманной вентиляцией, и спрыгивал через него на, Господи Боже, космическую улицу.

Побег состоялся успешно, но в целом положение моё стало гаже не придумаешь. Затереться в городе фуррей человеку не легче, чем слону спрятаться посреди церковного хора. Даже если я натяну на себя куртку с капюшоном и перчатки, то меня выдаст отсутствие хвоста.

Убрав руки в карманы камзола, чтобы проще было скрытно держать пистолет, я как можно более непринуждённо и незаметно пошёл вдоль неонового проспекта до ближайшей подворотни, где смог перевести дух и осмотреться. От стены к стене были протянуты спутанные провода, воняла жжёной резиной дымящаяся бочка, на земле валялись пустые пепельницы и виниловые пластинки.

- А вы говорите, раритетные альбомы на дороге не валяются... - перешагнул я через яркую картонную коробку "Пониблэка" и задрал голову на неоновую вывеску над лестницей в полуподвал:

"КРОКОДИЛ ГЕНЫ - ВРЕМЕННАЯ СМЕНА РАСЫ"

- Временная... - с сомнением протянул я, но, тем не менее, стал спускаться по узкой лестнице походкой Чарли Чаплина, не убирая рук из карманов. - Обидно, но сейчас мне иначе и не скрыться. Надеюсь, что это временно не станет таким же постоянным, как жилищный фонд Хрущёва!

Вход в помещение преграждала железная дверь. Слабовато веря в свою удачу, я постучал, однако почти сразу же дверь открылась и на меня уставился жёлтыми глазищами-блюдцами чёрный, как сажа, аликорн.

- Ого! Клиент!

- Взаимно, - я вытащил из кармана левую руку, чтобы посторонить вороного пон, но вместо этого мне приложили к ней копыто в бронячьем приветствии, а потом захватили копытокинезом и повели наверх по гораздо более удобной лестнице с широкими невысокими ступенями и переливающейся подсветкой светодиодных лент:

- У нас так-то два входа, один для амеров, а другой для русских. Западники больше из развлечения и для эротического разнообразия меняют расы, поэтому на главном входе вывеска на латинице и богатая прихожая. А русские нас ищут по подворотням как средство помочь с... розыгрышами, например, - аликорн ещё раз взглянул на меня, но понял по моей небритой физиономии, что можно договорить, - или преступлениями.

- Какой-то... расизм, - поморщился я.

- Что есть то есть! Может, большинство из наших клиентов фантомы, не знаю, я как-то особо их не проверял, - аликорн развёл крыльями. - Я как тебя увидел, сразу понял, что ты не можешь пока определиться с видом, потому - запустим тестово, подберём принадлежность.

Ага, если бы ты это сразу бы понял, то о преступности и не вякнул бы.

- Наблюдатели этого не одобряют, мы им всю работу портим, - вдохновенно продолжал рогатый. - Так что молчок, а то превратим тебя в вонючего кабана.

- А кто с западными работает? - спросил я его, прерывая, чтоб не наглел. - А то, может, я у него куплю, я английский знаю, а вежливость ценю.

- Что американцу вежливость, то русскому смерть, - пегасоединорог, дойдя до первого этажа, кивнул на видную с лестницы стойку со множеством разноцветных флаконов разной формы. Дракон в белом халате и с бейджиком, видимо, пиар-агент, маскировавшийся под пластического хирурга, слащаво тараторил дельфину на ножках, которого он водил от стойки к стойке, держа за оба плеча. Что он тараторил, я перескажу на русском, чтоб не вынуждать вас лезть в браузер за переводом:

- Быть драконом... потрясающе! От твоей поступи будет буквально трястись земля, и взмахи крыльев, разрезающих небо, увлекут тебя в полёт мечты!.. О, а как насчёт гибкого, изящного тела наги, способной обвить твоего партнёра в сотню колец во всех самых важных местах?..

- К каждому клиенту индивидуальный подход, - резюмировал я, с готовностью уходя с аликорном на второй этаж. - А во сколько это мне обойдётся и как долго продержится?

- Первая проба - бесплатно, платишь только за время, - ответил понячий бог. - Тебе как, погулять с девушкой или просто со станции улететь?

- Для надёжности на сутки. А расу - что-нибудь, чтоб от человека долго не переучиваться, а то слышал я, у некоторых тел очень велик период адаптации. Ну и в пределах сотни по цене.

- Негусто тут по вариантам... Ну ничего, выберем что-нибудь из старых запасов. Проходи, располагайся, можешь пока полюбоваться в зеркало на свою рожу в последний раз, хе-хе.

Большую часть медицинской палаты, в которую он меня привёл, занимала похожая на гигантскую пилюлю капсула. Пометили красным положение головы, а белым ног, чтобы не перепутать?

- Скоро вы станете абсолютно счастливыми... - прочёл я надпись на плакате, что висел на противоположной стене. Плакат показывал обратную эволюцию человека в неведому зверушку.

- Вот, я уже думал, никому мы это не впарим, - вернулся аликорн, держа телекинезом колбу с крышечкой в виде ананаса. - "Обезиана", так и написано, наверное, наш Дракончик Пыхалка писал. Гориллы слишком похожи на людей, поэтому фурри в них не хотят превращаться. За сто Ф уступлю.

- На ценнике написано семьдесят пять, - кивнул я на яркую бумажку, приклеенную ко стеклу.

- Это старая распродажа... - копытный торопливо отклеил ценник. Под ним было чётко выведено чёрным маркером по стеклу "50 Ф", что смутило крылатого единорога ещё больше. - Ну, что поделать, дефолт.

- Инфляция, Билли, - поправил я цитатой из "Человека с бульвара Капуцинов". - Может, всё-таки за пятьдесят? Кому ещё вы это впарите?

- Не продадим тебе - подарим во время акции, - аликорн потряс колбой. - Берёшь или нет?

- Беру по старой цене, за семьдесят пять, - махнул я рукой. - Мне ещё надо чтоб на билет хватило.

- Лезь в капсулу, сейчас залью, - сдался пони, рассудив, что лучше немного, чем ничего. - Но страховку оформлять не буду, это тебе за длинный язык.

Спрашивать, что насчёт наркоза, я не стал - у них наверное из наркоза только усыпление. Швырнув широким жестом требуемую сумму в воздух - аликорн поймал деньги телекинезом - я встал в чудодейственную машину, моля Бога, чтоб доктор не увлёкся и не превратил меня в настоящую обезьяну.

Даже приобретение облика, похожего на неандертальский, далось мне через немалое омерзение. Сначала у меня заболел зад. Какое-то время я думал, что меня настолько бомбит, что ощущения стали физическими, но, оказалось, нет - это рос хвост. Попутно росла и шерсть почти повсюду - видно было, как лезут волосинки под цвет моей шевелюры. Через несколько минут эти волосинки образовали тёмную "шубу", впрочем, не такую уж и плотную, ношению одежды не помешало. Колоссального роста мышц тоже не наблюдалось, а ведь реально могли "огориллить". Впрочем, ладони и пальцы на них стали толще, остальное мне не было видно до тех пор, как я не вышел из камеры и вновь не подошёл к зеркалу.

- Баранкин, будь человеком... - потёр я себя за бакенбарды.

- Не обезьянничай. Всё по заказу!

Ладно, сам виноват. Во всяком случае, в этом образе я мало походил на себя, а значит, шансы устроиться работать на попутку у меня остались. На пассажирский билет уже не хватало денег.

- Ты храбрый, я смотрю... Кто-то благим матом орёт от ощущений и зрелищ. Кто-то, наоборот, доводится, - разоткровенничался аликорн.

- Да было бы что менять. Тем не менее, благодарю за работу. Если через день человек не вернётся - гнилыми кокосами закидаю. Кого мне благодарить за мастерски проведённую операцию транс-австралопикетирования.

- Александр-дракончик я, - пони потупился.

- О... Тебя там Муза уже обыскалась, - я попробовал пойти к выходу, но поморщился - ботинки жать стали неимоверно.

- Так я от неё и сбежал, - смутился аликорн ещё больше.

- Знаешь... учитывая, что это не женщина, а дьявол в юбке, я тебя могу понять, - я снял один ботинок и увидел вместо ступни чуть ли не вторую руку, только с плотной подошвой на ладони. Занятно, я теперь и по стенам лазать смогу? Хотя вряд ли мне это пригодится в космосе.

* * *

Как я уже упоминал, на пролёт пассажиром мне уже не хватало денег, но меня бы это никогда не остановило. Не даёте потратить - ещё и заработаю на вас! Достаточно правильно сформулировать запрос на работу в местном центре занятости. Найти его было очень просто - учитывая, что мало кто из фуррей желал работать официально, да ещё и на "скучной" должности, биржа труда не скупилась на рекламу.

- Мы можем предложить три варианта, - сексуальная даже по человеческим меркам тигрица (и, наверное, та ещё уродка по стандартам фурри) протянула мне голографические листы. - Работник машинного отделения, зенитчик и официант третьего класса.

- Согласен на зенитчика, - сходу решил я. Лучший вариант из предложенных - потеть в техническом отсеке или общаться с пьяными фуррями не есть удовольствие!

- Пожалуйста, - кошка положила лапу на стол и над ним появилось голографическое изображение моего корабля. Этакий утюг, от которого в разные стороны расходились шарики на палочках. - Стандартное зенитное орудие С-81.

- Это мне как хомяку в шаре весь полёт сидеть?

- Официант будет путешествовать с большим комфортом, и зарплата у него выше в три раза, - тигрица показала когтем на бумажку с предложением сдельной награды, сопоставимой с моим дешёвым заказом на контрабанду. - Всё-таки стрелять из зенитки почти каждый умеет, а вежливо обходится с клиентами - отдельное искусство.

- Уговорили, на третий класс у меня вежливости хватит, - взял я другой бланк контракта. Зенитчик по-прежнему выглядел для меня привлекательнее за счёт того, что к нему никто не будет приставать во время перелёта, кроме возможных космических бандитов, но я решил понадеяться на свой карнавал с обезьяной. Зря, что ли, позорился и деньги платил за неё?

- Отлично, тогда я вас сейчас оформлю, - фурри принялась заполнять какую-то форму, причём она явно была больше формальностью. - Я надеюсь, вы не фантом? Правда, обезьяны встречаются только в американском секторе, а вы неплохо говорите по-русски, но всё же...

- Могу ввести числа с картинки, если сомневаетесь, - предложил я ей, чем весьма рассмешил:

- Я верю, фантому это бы в голову не пришло...

С выданным мне направлением я отправился на один из космопортов станции, откуда отходил корабль, где мне предстояло работать. Рабочую форму обещали выдать на месте, так что никакие траты меня не ожидали, что сильно порадовало - попробуй устроиться забесплатно на Земле...

Шестипалубный пассажирский звездолёт вопреки странному названию "Катукайчик" производил впечатление неповоротливой и величественной махины. Обойдя трап для почётных гостей, я подошёл к техническому лифту, но устал ждать, когда он ко мне опустится, и сам залез по его внешней сетке ко шлюзу. Моё появление внутри корабля не вызвало вопросов - стоило показать неплохо одетому волку свою карточку, как он тут же послал меня переодеваться и готовиться к приёму гостей.

- А сколько продлится полёт? - поинтересовался я как бы невзначай.

- Час. Точнее, пятьдесят минут, пять на взлёт и пять на посадку, - волк вздрогнул, будто уже успел обо мне позабыть. - Чаевых не получишь, не рассчитывай - не за что.

- Пока не за что, а там посмотрим, - я отправился по запаху искать своё рабочее место.

Прислуживать мне предстояло группе весьма разношёрстных, но всё-таки очень стандартно выглядящих пассажиров - волки да псовые, несколько лисов, ни одного кота.

- Нам, пожалуйста, принесите пять литров взбитых сливок, - хихикая, обратился ко мне один из тройки хвостатых парней. - Такие, в баллончиках.

- Чем будете закусывать? - ответил я подчёркнуто-невозмутимо, но парни подумали, что я поддерживаю их весёлое настроение собственными шутками:

- Вкусными мальчиками...

- Шерстью не подавитесь? - наконец догадался я, какую забаву они учинить решили. - А кто убирать за вами будет?

- Здравствуй, советское обслуживание...

Очередные извращенцы. Что же творится в Западной Пушинке, где радужный на голубом и розовой погоняет? Надо было всё-таки на зенитку соглашаться, хотя знал бы форму - содержание особо не защищал бы.

- Вы технику безопасности читали? - начал уже я троллить их в ответ. - Думаете, там не запрещено заниматься сексом на борту? Ошибаетесь! Пункт пятый - запрещено отвлекать команду от исполнения своих непосредственных обязанностей! Вот предадитесь вы свальному греху, а бортовой охранник перестанет смотреть на изображения со всех камер кроме той, что вас показывает. И злодеяния, совершённые в это время в других местах, останутся незамеченными.

- Скучный какой, - хвостатый кивнул собратьям. - А обещали обслуживание по высшему классу, вежливые официанты, готовые выполнить любой ваш каприз... А в результате даже ворефилией не заняться!

- У нас третий класс, а не высший. А в высший... - сделал я тон голоса пассивно-угрожающим, будто пересказывал ужастик, - я вам вообще не советую. Там драконы катаются. Иногда их капризы включают пожирание других пассажиров.

- Вот, самое то! В следующий раз в первый класс возьму, - не сдавался фуррь. Самоубийца...

- Эй, отвалите-ка от него, - дамочка, обзавёдшаяся в дополнение к основной паре грудей ещё тремя разнокалиберными, плавно подошла ко мне. - Мальчик, не хочешь продажного секса?

- На работе не употребляю, - я показательно обтёр руки салфеткой и ушёл на кухню, смотреть, как там справляется повар.

Бежево-кофейная пони с искусственными крыльями, как и я, нанялась только на один рейс. Поэтому я чувствовал в ней своеобразного товарища по несчастью. И всё же перелёт давался ей проще, чем мне, хотя на кухне, где всё кипит и бурлит, зато нет доставучих клиентов, проще сохранять невозмутимость.

- Как работа, Куличик? - посмотрел я на лепку фигурных пельменей в виде разных зверушек.

- Почти готово, - она не обратила на меня внимания, по-видимому в образе обезьяны я пони привлекаю меньше, чем в человеческом обличье. Мне же в плюс, а то свежи ещё воспоминания, как на меня наваливается разом целый табун, прося погладить пальцами без когтей...

- Бог в помощь, - забрал я со стойки с готовыми заказами пирожки и пончики и понёс их заказчикам на растерзание.

Наблюдать за тем, как "ворефилы" жадно сжирают предложенное... Отвратное зрелище, ничего не скажу. Специально ли они чавкали и давились - уж не знаю, но тошнота при виде их пиршества настойчиво подкатывала к горлу. Но в целом остаток полёта прошёл для меня спокойно. Хотя совсем без приключений у меня ничего не происходит...

Когда наш "Катукайчик" приземлился в доке "Соляриса", думал я уже, что на этот раз обошлось без пиратов, без расистов, без проверок от Наблюдателей... Но только я уже пошёл к трапу, хлопая по полному Эфок карману, увидел, что несколько драконов в джедайских халатах и при световых мечах допрашивают выходивших из шлюза:

- Мы такого позора своих собратьев не допустим! Мы слышали, что на этом корабле завелись драконы-людоеды. В какой каюте это произошло?

Людоедов тут быть, разумеется, не могло, потому что нет людей, чтоб их есть. А тех пожирателей пассажиров я придумал целиком и полностью. Дураки, которых я ими припугнул, растрепались об этом, и теперь, если начнут расследование, выйдут на меня! Дёрнул же меня чёрт за язык!

Надо было срочно уходить с борта, но единственным выходом был шлюз. Конечно, можно понадеяться на обезьянью ловкость, но вряд ли она поможет мне против ультра-продвинутых технологий.

И тут я вспомнил - радужная спектра! Баночка, полученная мною за мегазаклинание ещё до всей катавасии с работой на Архитекторов и их конфликтами. Нет, взрывать корабль я не собирался - с меня уже хватит общественно-вредительской деятельности. Но припугнуть в моём случае - выход ещё лучше.

Не сдирая с баночки завязку, выполнявшую роль чеки, я размахнулся и покатил в драконов банку с Хаосом. Весело и угрожающе она погромыхивала по рифлёно-металлическому полу. Драконы попрыгали в стороны, как белки-летяги - у них всех было отличные зрение и слух при фиговой внимательности. А я сиганул в шлюз, чуть ни не вставая на четыре. Но банку обратно схватить по пути успел - добру пропадать не надо.

- Хаосисты! - завопили позади меня. Так и хотелось остановиться и крикнуть, что имеющих дело с Хаосом называют "хаоситами". Но к этому времени я успешно выбежал во внутренний зал, а там уже поднялась такая паника, что глупо было бы не воспользоваться идеальной возможностью сбежать.

Попусту терять время не надо - ещё неизвестно, как быстро Наблюдатели схватят меня в очередной раз с совершенно не относящимися к делу вопросами. Там на острове Фур нелегальные бои, а вы тут ловите за распускание слухов!

8 - Баранкин стал человеком

Имел я знакомых - даже, можно сказать, коллег - и на Солярисе. Слышал, сюда подался Сергей Шамир, он же Сэ'Шемир - один из немногих химер, кто во многом сохранил человеческое благоразумие, хотя в отстаивании облика был менее упорен, чем я. Раньше он держал алхимическую лавку "Алая и Белая роза", я туда часто наведывался, но потом ему пришлось скрыться от закона - и как можно подальше от старого места. Солярис легко мог уберечь от наземных служб, да и космические Наблюдатели сюда редко добираются, у них дел помногу в иных местах. Только вот мне найти Сергея было лишь чуточку легче, чем им.

Покоряясь неизбежности - ну не ждать же сутки в конце концов! - я отправился на поиски первого "маячка", который осветит мне путь к Сергею. Им был мелочный торгаш, клепавший франкенштейнов из обломков различных кораблей. От него я получил ниточку, ведущую к техномагу, заведовавшему фантастически-фэнтезийной площадкой, куда прилетали подвыпившие путешественники. Только после долгого и нудного разговора с ним я наконец-то получил фактический адрес проживания Сергея, причём в виде шифра, который, к счастью, когда-то сам придумал.

Сергей кардинально сменил и имя, и профессию - интересно, он готовил зелья смены расы каждый день, как крысооборотень, превращавшийся в Аластора Грюма, или нашёл способ поменять расу в обход Наблюдателей и регистрационного бюро? Так или иначе, сейчас меня интересовал длиннющий мохнатый дракон, похожий чем-то на китайского, что обернулся вокруг трубы на потолке перехода в станции и копался в вайфай-роутере.

- А ты изменился, - бросил я ему снизу вверх, задрав голову.

- Да и ты не тот, кем был раньше, - дракон растянул пасть в невозможно-длинной улыбке Чеширского кота. - Зачем пожаловал?

- Но-но-но, без обнимашек на этот раз, - я поднял руки в шутливой опасливости, но Ашесай, бывший Сэ'Шемир и навечно Сергей, понимал приличия и уважал мою отстранённость.

- Вя, и не затискать, - сполз он на пол, закончив с роутером. - Не обнять в тридцать три кольца...

- Я тебе не невеста полоза, - хмыкнул я упоминанию песни Мельницы и показал на телефоне фотографию тёмно-фиолетовой драконицы Сэлльвиры. - Не ответишь по дружески, где эта особа сейчас? Наблюдателям скрывают адрес прописки...

- Сэлль... Такое впечатление, что она сама тебя ищет.

- Да неужели? Вот удача-то? - я особо не обрадовался. Все, кто меня ищет, либо хотят от меня что-то получить, либо хотят получить самого меня. Целиком или по частям.

- По крайней мере, в розыск на тебя подали, - Ашесай принял озабоченный вид. - Рановато ты с фурри-обликом определился, стоило погулять человеком напоследок - и завязать.

- Это временный... - я задумчиво потёр щетину. Ну и шерсть... Хотя её уже куда меньше, облик начал выветриваться? - Можно у тебя переждать, пока старый вернётся?

Сергей фыркнул:

- Вот представь - входит ко мне обезьяна, а выходит человек. Обо мне подумают, что я занимаюсь чем-то противозаконным!

- Просто общение с тобой из обезьяны сделало человека, - махнул я рукой. - Мне ненадолго, по старой дружбе!

- Сунь-Укун с тобой, нас быстрее схватят, пока мы здесь болтаем, - уже закончив с ремонтом, Шамир, походя на извивающуюся ленту, повёл меня к своему убежищу.

* * *

Пожалуй, в таком убежище я и сам был бы не прочь укрыться на время... Алые стены украшены были изображениями золотых деревьев и золотых птиц, с красного потолка свисала золотая люстра, за такую можно целый ломбард оставить без налички в кассе... Мебель была под стать змею, длинной и невысокой, аккуратные столики и лежаки, стоявшие рядом с поднимающимися тут и там фонариками, похожими на грибы на длинной ножке. Через весь зал проходили три колонны, которые Шамир мог обвивать своим длинным телом, добираясь до нужной полки узких, но вместительных шкафчиков.

Кроме главной комнаты в убежище обнаружилась ванная, напоминающая скорее бассейн с душем в обеих концах, чтобы одновременно омывать всё тело, и полкой над водой, чтобы то ли обсыхать, то ли париться... Кухня была куда более человеческой, но холодильник представлял собой ящик, разбитый на секции, а вместо газовой плиты был расположен настоящий камин, перед которым можно было лежать и неторопливо обжаривать нужные продукты, среди которых больше всего предлагалось рыбы - всех видов и размеров.

- Вижу, о человеческом теле ты не жалеешь, - я ходил по комнатам вместе с чаем в меленькой чашечке, в ручку которой я мог только один палец просунуть, а сам "лапшичный дракон" цеплял её когтем. - И обосновался ты здесь уже на постоянное жительство, а не как раньше, готовый сбежать в любой момент.

- На мне все инфокоммуникации станции! Куда я уже теперь... - ходя за мной, Се старался не запутаться в собственном хвосте.

- Понимаю, золотая жила, можно и человечностью пожертвовать, - дождавшись, пока чаёк немного остынет, я прихлебнул с невольным бурлящим бульканьем.

- Кто бы говорил, у самого сейчас шерсть выпадает, а мне потом её подбирать и вычищать! - Шемир слукавил, благо он уже начал настраивать робота-пылесоса. Зажрался, жидорептилоид...

- Ответь мне, о мудрый мохнатый удав... Почему при всей своей многонациональности и толерантности сообщество превращённых людей отвергает из своего общества такого же человека, но не превращённого?

- Потому что ты преступник, - Сергей долго с ответом не думал. - И даже не в том дело, что на Пушинке всем надо телоформироваться. Ты же так и не сменил профессию, как это я сделал? Думаешь, у тебя бы не было проблем с законопорядком, смени ты человеческий облик на какой-то другой? По-моему, сегодняшний случай с "Катукайчиком" прекрасно показывает обратное.

Я посмотрел в зеркало - щетина с меня уже слезла. Бонусом - даже та, которая от небритости. Волосы, по счастью, остались прежней лохматости.

- На Земле шутку про каннибалов восприняли бы как шутку. Среди фурри - не воспринимают. Ибо были случаи. Вот, Пиксель, может быть знаешь, кто он и чем промышляет. Я смотрю, проблемы не в человечестве, а как раз в фуррях. Может, без вас Земля стала бы чище и без всех глобальных проблем вроде маньяков, чрезмерной агрессии, либерастии?

- По-твоему, зажравшиеся политики, маньяки и убийцы выбрали своим домом Пушинку? - дракон хохотнул. - У отпетых негодяев и толстосумых свиней не хватает для этого фантазии. Уголовники перенеслись на Рассадник, коррупционеры продолжают брать взятки на Терре. То, что ты видел - лишь часть человечества или фурричества, если тебе так легче. Не самая лучшая, но с которой остальные борются. Ты судишь о других так только по той причине, что сам сталкивался лишь с негативом - не желая играть по правилам и получив такой же ответ, какой получает читер во время онлайн-сражения.

- То есть ты считаешь, что и собственное прошлое в лице человечества вы ненавидите лишь потому, что единственный его пример - это я со всеми человеческими слабостями? - я добил оставшийся чай, всё равно чашка с напёрсток, и поставил её на верхнюю полку. - Давно ли вы сами бегали от полиции за то, что не надели маску и вышли в магазин не по расписанию? А хранить оружие на Пушинке даже за преступление не считается. Как и убийства фантомами переселенцев и наоборот. А я не убийца, я честный торговец.

- Честный торговец? - дракон захохотал с новой силой и я зря пытался отыскать в его смехе хоть одну нотку наигранности. - Да уж, бегающий от закона, продающий направо и налево волшебные щиты, нарушающий действия между зонами... А не кажется ли тебе, что нам, людям, был дан шанс - почувствовать себя на месте тех животных, что мы веками убивали или держали в рабстве, использовать открывшиеся перед нами фантастические возможности, чтобы улучшить свою жизнь? Да, на Пушинке разрешено оружие - потому что здесь хватает монстров и бандитов-фантомов, которых нам запретили удалять, дабы Пушинка не превратилась в заплывший жиром Парадиз. Да, здесь не слишком заботятся о целомудрии или распевании псалмов в воскресный день - может быть, потому до сих пор не началось ни одного крестового похода. Но этим тебя не переубедить. Была бы возможность - я бы порекомендовал тебе слетать сначала на Парадиз, затем на Терру, а напоследок на Рассадник, и поглядеть, насколько хорошо живётся там, где тебя нет.

- Можно было бы в качестве экскурсии... - спекулировать о том, что мы сами не знали, можно бесконечно, а у меня ограниченное время имелось для выполнения моих задач. Впрочем, если мне нужно спешить, зачем я прячусь? И если во мне видят сейчас всё человечество... почему бы не сделать человечество примером для всех этих выкрестов?

- Ладно, ты меня убедил, - сказал я, чтобы расставание после таких фраз не выглядело обидным. - Спасибо за чай! Пора мне на встречу с Наблюдателем.

- Уже передумал прятаться? - сильно удивился Шамир. Что-то химерий облик его сильно импульсивным сделал, эмоции меняет слишком бурно и быстро.

- Я всё равно хотел встретиться с Сэлльвирой... по работе. Да и пора уже и отвечать за свои поступки, тем более когда на кону нечто большее, чем собственная репутация.

* * *

Как хорошо, что на Солярисе нет бешеных синих пегасов с ротой артподдержки! На остановку, где была назначена встреча, заявился всего один-единственный Архитектор с парой местных полицейских, которые в его присутствии вели себя совсем не так как овчарки, которыми являлись, а скорее - словно таксы дрожащие.

В этот момент обезьяний облик уже выветрился, и драконица-наблюдатель не сразу поняла, что это я поднял её на лапы, крылья, рога и хвост по ложной тревоге. На самом деле сейчас я бы мог и не заострять внимание на своей проделке и сообщить самую суть своей просьбы, но мне это показалось нечестным. Поэтому начал я диалог не с Пикселя и не с Эллинора, а с себя.

- Моя выдумка про драконов-пожирателей была неуместной. Прошу за неё прощение. Заранее извиняюсь так же, что стою перед тобою в таком человеческом виде, не желая играть по местным правилам, - слегка развёл я руками, не вынимая их из карманов камзола. - Инопланетяне-Смотрящие поставили нас в странную ситуацию, но самое странное в ней не то, что нас заставляют менять облик - или предлагают ценителям подобного эту прекрасную возможность удовлетворить свою мечту. Самое странное, что на Пушинке не поменялось ничего по сравнению с Землёй. Мне говорили о лоскутном одеяле прогресса, но я вижу в космосе лишь те станции и корабли, что были созданы как калька с произведений фурри-писателей и фурри-переписчиков чужого творчества. Мне говорили о высоких моральных качествах, но даже Наблюдатели и Архитекторы, подобранные пришельцами на ответственную должность, убивают ради забавы и плетут интриги. Скажи мне, я вижу ум в твоих глазах - чем здесь лучше, чем на Земле? На ней тоже есть и невырубленные леса, и постапокалиптические пустоши. Крепкие друзья и подлые враги. Что меняет в вас новое тело?

Сэлльвира выключила прежде настороженно поднятый световой меч, задумавшись над моими словами:

- Тело, как и душу, можно улучшать. Мы рассчитывали, что когда фурри и иные окажутся в том теле, что им нравится, они перестанут жалеть о том, что родились людьми, и начнут наконец жить во блага друг друга. Некоторые поняли это, некоторые нет.

- Я знал и говорил это с самого начала, - поморщился я, вспоминая слащаво-честное лицо обманщика-инопланетянина.

- Ты знал, что фурри не лучше людей, но не знал, что люди не лучше фурри. Потому что разница не в теле и не в том, как ты хочешь выглядеть, а в том, что ты делаешь. Сейчас ты знаешь. Теперь скажи мне то, что не знаю я.

- Ты знаешь и то, зачем это инопланетянам, весь эксперимент на отдельных личностях? - прищурился я в ответ.

- Возможно, это не инопланетяне... А кто-то вроде ангелов, которые мотивированы помогать, а не искать себе выгоду. Этого я действительно не знаю, - покачала Селльвира головой. - Не уверена, что на Земле начался кризис из-за них. Но я слышала, что уже через неделю нас всех переселят обратно на восстановленную Землю. И с Рассадника, и с Пушинки. На них оставят только фантомов, а нас, не меняя тела, вернут. Я не ручаюсь за надёжность этой новости, поэтому не говорила это никому раньше. Так же не уверенна я, вернут ли всех... или тех, кто захочет. Или тех, кто прошёл отбор.

- Через неделю закончится ваше тестовое пребывание на Пушинке... - машинально процитировал я текст письма, вынимая его мятую бумагу из кармана. - По-твоему, меня и не собирались превращать? На кой ляд тогда они меня так к этому побуждали?

- Может, просто я ошибаюсь. А может, они хотели проверить, к каким из двух планет ты подходишь, - ну и ответ, нельзя сказать, что он меня устроил. - Кое-кто из бывших людей ведь изменился...

- Я тоже. Но, кажется, не в ту сторону, в которую вы там рассчитывали, - я назидательно погрозил космосу пальцем. - В таком случае, не будем оставлять лишние хвосты и неразрешённые концы. Каков будет суд над теми, кто пользуется своими полномочиями Наблюдателей и Архитекторов во зло? Или всё так и надо и они хорошо поступают?

- Откуда мне знать? - хмыкнула та. - Может, и будет, а может, и не будет. Так или иначе, твоё участие в этом деле завершено, пора получать заслуженную награду.

- По работе и награда, а я ещё не наработался, - я горьковато усмехнулся, понимая, что пока что я больше грубости натворил и дров наломал, чем совершил добрых дел. - Эллинор знал, кого нанимать, я дело до конца доведу.

- Тебя нанял Эллинор? - это удивило Сэлльвиру больше всего, она подняла уши торчком и округлила глаза. - Для чего?

- Так расправиться с подпольным гладиаторским борделем Пикселя. Или вы там между собой не в курсах? - помахал я пальцами перед своими глазами. - Да, моя роль предполагалась эпизодической, но если я за что-то берусь, то делаю по-божески.

- Но в чём ты нам теперь поможешь? - Сэлльвира подбросила в лапе рукоятку светового клинка. - Это силовая операция, захват силами правопорядка банды чёрных подгузников. Ты превосходный специалист, но по скрытному проникновению, а не по быстрым штурмам.

- Пиксель не мог не предполагать, что о нём однажды не узнают такие честные лица и морды, как мы с тобой... - я отвёл взгляд, задумавшись и вспоминая.

"Эллинор - один из самых первых Наблюдателей. Он перебрался в Антрополис и прославился множеством благородных поступков. В последнее время он занимается тем, что ставит на место некоторых Наблюдателей, тех, кто своим положением злоупотребляет. Но методы его спорны и часть Наблюдателей их не одобряет...."

"Если ты книжку не читал, может, хотя бы фильмы о Шерлоке Холмсе смотрел? Поменяй знак с минуса на плюс, это твой Эллинор с Пикселем заодно, а то и отдельно действует, к верховной власти рвётся!"

Что-то мне всё больше кажется, что ввязался я в дело посерьёзнее даже, чем работорговля и казни ради забав. И с чего бы инопланетянам так изгаляться над Рассадником, Пушинкой и Парадизом, чтобы потом людей на родную планету возвращать? Да и непохоже, чтобы она восстановилась так быстро, даже в "Анабиозе" для этого тридцать лет понадобилось.

- Слушай, а кто тебе намекнул про возвращение на Землю? - поинтересовался я.

- Феерону сказал Вилмир, - второе имя мне ни о чём не говорило, а первое...

- Через Феерона Эллинор и нанял меня.

Селль на миг сжала уголки губ, по её глазам промелькнула тень.

- Феерона я очень хорошо знаю и в честных намерениях его я не сомневаюсь. Но Эллинор мог воспользоваться информацией от него в своих целях и манипулировать им так же, как и тобой. Я только не понимаю - зачем?

- Думаю, я у него лично спрошу, - я кивнул на псов. - Ты ведь можешь уладить мои проблемы с законом, как Наблюдатель, да? Если что, оплата штрафа не проблема, только у меня все средства на планете остались.

- Об этом позже. Пока что извинения приняты, если ты поклянёшься больше так не поступать, - драконица повесила меч на пояс. - Драконы иногда оскорбляются на стереотипы о золоте и пожирании принцесс не меньше, чем люди на жестоких хумансов и безумных всепожирающих альфа-хищников Земли.

- Клянусь, иначе можете называть меня грязным приматом, - положа руку на сердце, я всем видом выражал раскаяние. - Стереотипы иногда верны. Но далеко не всегда.

9 - Чужие друзья

Сэлльвира сообщила мне, что подбросит меня до Эллинора лично. Любой нормальный человек, и я в том числе, подумает, что у Сэлльвиры есть собственный звездолёт или по крайней мере шаттл - и статус обязывает, и долг службы. Нет, чёрт возьми, она говорила в буквальном смысле. Выйдя в док, драконесса попросила меня отойти на несколько шагов и увеличилась в размерах, превращаясь в истребитель из тёмного металла, изящный и острый в очертаниях. Люк приветливо распахнулся мне в оборудованную кабину. Чему мне оставалось удивляться? Наверное, тому, что при технологиях, способных вот настолько вертеть на оси Вселенной законы физики, инопланетяне запрещают мне превращаться в человека! Кстати, а запрещают ли...

- Тебе не щекотно? - присаживаясь в кресло, поинтересовался я. Корабль в ответ без всякой тряски взмыл вверх, быстро набирая высоту. - Музычку, что ли, включи, - подначил я добродушно, хотя не бойся я так сидеть внутри разумного существа - мог бы пошутить о другом. - Ну или хотя бы поговорим по внутренней связи, чтобы не было скучно лететь. Тебе как это удаётся делать?

- С энергией можно сотворить многое, если уметь правильно пользоваться её разновидностями, - по голосу было ясно, что вопрос мой Сэлльвире польстил. - Если хочешь знать, то я одна такая на всю околопушную орбиту!

- Да, до подобного ещё попробуй догадаться... - закончив рассматривать довольно бедную панель управления, с которой никак невозможно было собственно управлять кораблём, только наблюдать за его системами и радаром,

- До чего? - девушке-корабль захотелось более подробных моих рассказов. - До владения энергией или до того, чтобы завести персонажа-дракобота?

В этот момент внутри отключилась гравитация. На этот раз, похоже, я где-то совершил серьёзный промах.

- До столь продвинутой телоформации! - быстро объяснил я и свалился обратно в кресло.

- Магических существ Смотрящие создавать научились, а любая достаточно развитая технология неотличима от магии, - важно произнесла драконокорабль. - Просто когда люди переносятся на Пушинку, они заранее выбирают, кем хотят стать, и не смотрят все доступные варианты.

- То есть, ты имеешь в виду, что любой может стать подобным... созданием?

- Практически любым. С тех пор, как Программу сняли, многое изменилось, - пояснила Сэлльвира. - Только за повторную смену образа заплатить придётся, и в полные копии других личностей не превращают.

- Я бы об этом подумал в последнюю очередь, - я стал усиленно рассматривать космическую пустоту в поисках, на что бы перевести тему разговора. То ли Вселенная благоволила ко мне, то ли желала проклясть ещё больше - эта тема быстро нас нашла. Из горы космического мусора на нас прыгнул ксеноморф... альбинос. Сэлльвира окрасила мне салон в красный цвет, активируя оружие, но замерла, когда услышала - и я вместе с ней - телепатический голос:

"До "Акулы" не подбросите?"

Прицепившееся существо совершенно спокойно чувствовало себя в вакууме, но Сэлльвире вряд ли понравилось, что на неё кто-то так бесцеремонно забрался.

- Только если ты не будешь яйца откладывать... - я, наоборот, постепенно успокоился. Возможно, потому, что для меня сейчас одинаково чудными воспринимались драконы-звездолёты и белохитиновые чужие, на уровне со всеми остальными волкотаврами и робосергалами.

"Пустите, я хорошая!" - попросилось существо, одновременно обращаясь ко мне и к кораблю. Нет, летать на крыле он всё-таки был не согласен, несмотря на свою космическую живучесть.

Сэлльвира уговорилась открыть шлюз и пропустить ксеноморфа в кабину, но отдельный стульчик чужому не сделала. Впрочем, я бы тоже не смог, тут потребуется талант мебелировщика уровня самого создателя облика расы - Ханса Гигера. Ввиду отсутствия мебели самка - а существо было самкой, пусть и без каких-либо вторичных половых признаков - устроилась в задней части кабины. Не скажу, чтобы мне такой попутчик был по душе, но не выкидывать уж обратно, раз пустили!

- А по каким делам ты на "Акулу"? - спросил я будто бы между делом. Мы с Сэлльвирой и сами направлялись как раз туда - судя по слухам, Эллинора можно было найти чаще всего как раз на базе космических пиратов. Так что я не пренебрегал возможностью узнать подробнее и о месте назначения, и о попутчице.

"Летящий туда обычно ничего не сообщает о своих делах!" - быстро ответила ксеноморф, но мысль её звучала миролюбиво. - "Я же не интересуюсь целью вашего полёта".

- Ну ладно, поговорим тогда об общих вещах. Вот вроде бы пиратство - незаконная деятельность, как и разбой на самой Пушинке, а Смотрящие разрешают этим заниматься и бывшим людям, и фантомам - и неважно, что это грабёж и убийства, которые запрещены сами по себе!

- "Так грабить и убивать только фантомов и разрешается, как по старинке. На самом деле очень большая дыра в законе, и чую я, это может привести к бунту искусственно созданных персонажей, ущемлённых в правах. После того, как Гляделки даровали фантомам свободу действия, им бы лучше отдельную планету обеспечить..."

- Но они этого не сделали, - в который раз я убеждался в недальновидности Смотрящих. С Парадизом они промахнулись, на Земле какой-то постапокалипсис устроили...

- "Люди должны иметь врагов, иначе они сделают врагами друг друга".

- Здесь нет людей. Я один, - вздохнул я, скрещивая пальцы. - И на конфликт не иду.

"Акула" и в самом деле напоминала водную хищницу, только формы станции были угловаты, а не обтекаемы. Висящая над планетой станция располагалась вне границ Регионов, оттого борт её украшали разномастные флаги всех существующих и не существующих стран: серп и молот соседствовал с триколорами, затем тянулись американские звёзды и британские кресты, потом и вовсе шли различные символы, начиная от христианских крестов и заканчивая оскаленными черепами. Кораблям угодливо предлагалась для посадки широкая площадка или стыковочные мосты с U-образными держателями.

Сэлльвира подождала, пока мы сойдём с её борта, и превратилась обратно в свой обычный облик чёрно-синей драконши. Ксеноморф от неожиданности издала характерный звук, резанувший по ушам острым флешбеком моих страданий в "Alien: Isolation", но сама ситуация сейчас скорее забавила меня:

- Надо же, впервые кто-то меньше удивляется человеку на Пушинке, чем разумным боевым вертолётам!

А вот на самой "Акуле" никто ничему не удивлялся - ни людям, ни драконокораблям, ни ксеноморфам. Когда мы вышли из посадочного депо, нашим глазам предстало довольно обширное внутреннее помещение корабля, напоминавшее один огромный шумный город, населённый самыми разнообразными существами.

- Дальше будет сложнее, - размяла крылья Сэлльвира, поднимая голову к едва видному потолку над шпилями высоток, между которых летали транспор, крылатые существа и один азиатский дракон, левитирующий себя на одном честном слове. - Выцарапать его из этого разномастного сброда...

- Нет, дальше проще будет, - вынул я телефон из кармана. - Ты, главное, помолчи, пока я звоню, и скорчи рожу посвирепее.

- Это я умею... А что ты задумал?

Я предпочитал показывать, а не рассказывать. Вызвав своего нанимателя по видеосвязи, и сгорбился и приблизил трубку поближе к лицу, впрочем, стараясь, чтобы на камеру попала и Сэлльвира - весьма кстати она влезла в перебранку с местным пушером.

- Эллинор? Всё пропало, шеф! У Пикселя всё проплачено, меня взяли в заложники и ведут к тебе, вычислив по симке. Что делать теперь?

- Спасайся сам! - последовал ответ, после которого экран погас, а телефон вдруг запищал что-то про самоуничтожение.

- Выявили, - Сэлльвира отделалась от спорщика сильным толчком в плечо и подскочила ко мне. - А теперь что делать?

- Обратно в космос - и сканируй пространство, сейчас он покинет станцию на ближайшем рейсе или собственном угнанном кораблике.

Драконесса на миг остолбенела, затем хлопнула по плечу уже меня, хорошо ещё, что не со всей силы. Действительно, я бил без промаха: либо Элли бросил все силы на моё спасение, либо стал бы удирать, так или иначе, но проявив себя.

Задача оказалась сложнее, чем я себе поначалу представлял. Космическая Тортуга являлась оживлённым местом, постоянно кто-то садился в доки и кто-то взлетал. Нам помогла лишь внимательность Сэлльвиры. Она обратила особенное внимание на кораблик, вылетевший из отдельного, прежде замаскированного шлюза, и мы сразу пристроились за ним. К счастью, Эллинор то ли не замечал нас, то ли пока не считал нужным отрываться - вдруг мы всего-навсего одним курсом летим?

Попросив Сэлльвиру объяснить, куда направляется Эллинор, я получил весьма странный ответ. Выходило, что двигал он в сторону квази-государства Виртландии, чьи границы располагались не на Пушинке, а в вышине над одним из её океанов.

- Что такое квази-государство? - я машинально потянулся к приборной доске, чтобы набрать запрос в справочной системе корабля, но вспомнил, что не имею доступа к системам Сэлль, и даже кнопок на панели не было.

- Имитация страны, - пояснила корабль, на всякий случай сбавляя ход, чтобы Эллинор не подумал, что мы за ним гонимся. - Изначально виртуальное государство, но то на Земле, а здесь они успели отхапать реальные границы космического пространства. Видишь ровные полоски звёздочек? Их спутники, они выстроены в форме неправильной трапеции. Внутри границ действуют свои правила, а у виртландов есть сторонники на Пушинке. И в космосе возле неё.

- А что Наблюдатели и Смотрящие думают по этому поводу? Позволяют вот так просто захватывать галактику?

- Там не такое большое население, существ десять, если верны данные моей статистики. Вот, у нас будет повод нагрянуть с проверкой.

- Меня больше беспокоит, как бы кто из этих десяти существ нам в хвост не зашёл... - пробормотал я, сам занятый иными мыслями.

Мог ли Эллинор возжелать власти для своего "квази-государства", реальных прав и территории уже на Пушинке? Об этом явно стоило с ним потолковать. Но неужели ему и так власти не хватает? Нет, у большинства людей при телоформации точно страдает мозг! Впрочем, какой тогда смысл Эллинору влезать в дела Пикселя? Помимо беспокойной совести, конечно, но обычно столь альтруистичные существа не организуют себе военизированные базы на отдалённых планетах. Кстати, мы уже подлетали к ней, и пора было обсудить план проникновения.

- Не входи в зону поражения, - предупредил я, хотя драконокорабль и сама прекрасно понимала, что от любой враждебной космической станции стоит держаться подальше.

Эллинор придерживался такого же мнения, во всяком случае, он тоже остановил свой кораблик, а затем слегка снизил высоту и помахал крыльями, подавая какой-то сигнал. После этого он перестал излучать какие-либо частоты, приближаясь к поверхности планетки. Сама по себе она тоже была необнаружима радаром и другими сенсорами, лишь визуально. Похоже, на ней стояло какой-то генерирующее помехи поле, что позволяло базе оставаться скрытой от Наблюдателей.

- Что предложишь предпринять? - поинтересовалась Сэлльвира, скрывая растерянность. Что тут можно предпринять... будто сам знаю! Сблизиться с Эллинором и полететь к Пикселю в гости? Или дождаться, пока они поговорят друг с дружкой? Во всяком случае, отворачивать назад не стоило, мы и так показали себя обоим сторонам, только ни тот ни другой пока никакого внимания нашим персонам не оказывали.

Мне сильно настораживали спутники, облепившие орбиту. Это явно далеко не только система раннего обнаружения - тем более её эффективность сильно портило поле подавления. А вот поставить на эти спутники лазеры, автоматически наводящиеся по камерам... Просто так к Эллинору на его секретное убежище не продерёшься, может быть стоило нам просто побродить по акуле и встретиться с ним спокойно, но нет, захотелось мне выпендриться... Дозвониться до мятежного Наблюдателя через помехи тоже не получалось - а, скорее, на этой планетке просто не было вышек мобильной связи, да и откуда им там взяться?

Тем временем кораблик Эллинора сдвинулся назад и чуть вверх, поднимаясь почти на наш уровень... В этот момент один из спутников сорвался с места и на огромной скорости устремился к нему, словно собираясь протаранить. Но вместо этого он вдруг занял положение впереди корабля Эллинора и повёл его за собой внутрь базы.

- Не будет большой наглостью повторить тот сигнал, что Эллинор пустил перед снижением? - поинтересовался я у дракокорабля.

- Я перехватила какое-то послание, попробую воспроизвести вместе с покачиваниями... - неуверенно проговорила та.

Признаться, метнувшийся к нам спутник изрядно меня напугал - вдруг мы что перепутали и через миг разлетимся на куски? Но выкрашенный алой и чёрной краской шарик, утыканный иглами-антеннами, просто перелетел через нас и занял позицию перед Сэлльвирой.

- Будь осторожнее, - напутствовал я её когда мы последовали за зондом-проводником примерно по той же траектории, как совсем недавно шёл на посадку Эллинор.

Приземлялись мы без приглашения, и потому стоило быть готовыми к тому, что нас вышвырнут как незваных гостей. Но на наше счастье никто по нам огонь не открывал, и мы благополучно приземлись на широкую площадку, закрытую прозрачным кубом.

- Только не превращайся пока, - порекомендовал я.

За периметром посадочной площадки высились заросшие местными лианами каменные пирамиды с барельефами драконов, напомнившие мне известный сеттинг НТВ о рептилоидах, захвативших древние цивилизации. С балкона одной из пирамид спрыгнул красный дракон в высокотехнологичной броне, угрожающе махая двумя двуручными топорами:

- Всё-таки вы меня выследили! - узнал я голос Эллинора. - Ну, вот вы и здесь... И что дальше?

- Прошу прощения за небольшой обман... - я переглянулся с восстановившей изначальной облик Сэлльвирой, что активировала свой световой меч, - и надеюсь, извинения будут взаимны. Но начну издалека. Как ты относишься к тому, чтобы нам всем вернуться на Землю и оставить фантомов жить спокойно?

- Крайне отрицательно, - дракон опустил топоры войны, но пока закапывать их не стал. - На Земле не лучше, чем в Секторе Постапа, а люди на ней постепенно звереют и сейчас стали тупее самых запрограммированных фантомов. Потому у меня предложение получше - как ты смотришь на то, чтобы всех людей с Земли спасти, переселив на Пушинку? Можно будет тогда их даже снова "людьми" называть, забыв слово "фурри".

- Видимо, Пикселя это как раз и не устроит, - вдруг предположил я то, что мне только что пришло в голову. - Он рассчитывал сам остаться управлять послушными и беспомощными фантомами безраздельно... Вот ты и решил совместить благородное с выгодным себе. Предать конкурента в руки правосудия... И заодно окончательно расправиться с Землёй ради более подходящей твоим вкусам Пушинки.

- Разве кому-то нужно расправляться с Землёй? - искренне удивился Эллинор. - По-моему, её уже ничто не удерживает от падения в пропасть. Людей успешно расселили почти полностью, только Смотрящие опять чего-то не учли и планете всё одно конец. Так что ты совершенно зря воспринимаешь спасение людей с их переносом на Пушинку как нечто негативное! Подумай сам, отправься они на Парадиз или Терру - и там начнётся всё то же самое, что и на Земле, а здесь фантомы не дадут людям творить свой идиотизм!

- Если мы сохраним свой облик, чем, по-твоему, Земля будет отличаться от Пушинки? - Сэлльвира тоже включилась в распросы, но продолжала стоять в оборонительной стойке.

- А о сохранении облика речи не идёт, - Эллинор посмотрел на меня. - Несколько Архитекторов легко изменят образ людей даже без машин телоформации. Заселим планету фуррями, которые теперь будут называть друг друга людьми, и все довольны. Ты же ведь всё мечтал о том, чтобы на Пушинке фурри стали людьми - так и станут! На бумаге, прописью! - он хихикнул.

- Тогда я не понимаю, чем тебя Земля не устроила. Она не больше загрязнена, чем Пушинка с её постап-секторами.

- Ты давно там был? - взгляд дракона сменился на сочувственный. - На Земле остались только дикие племена, которые природе не вредят, несколько миллионов заселенцев, которые обустроили крупные города, а всё остальное - это сплошь группировки, воюющие друг с другом за остатки ресурсов и право жить так, как им нравится. На Пушинке в зоне Постапа строят дома и заводы, возводят фермы и прокладывают дороги, а на Земле режут глотки, грабят оставшиеся магазины и насилуют всех подряд.

- А на Пушинке этого не делают? - Сэлльвира встала на мою сторону. - Где есть адекватные личности - там и зла меньше. Поэтому я не считаю, что надо запрещать вернуться на Землю тем, кто хочет. И если ты так топишь за благополучие Пушинки, давай разделаемся с Пикселем в месте! Ты такой боевой, с топорами наперевес, а посылаешь разбираться с противниками левых наёмников!

- Я скорее умеренно-правый, несмотря на своё ремесло и нелояльность к фурризации, - скаламбурил я, - но не суть. Идеи Пикселя вредны, так или иначе, и "Титмаус" пора закрывать так, чтобы второй не открылся.

- По-моему, если не можешь победить, то стоит присоединиться! - дракон взмахнул левым топором. - А победить мы не можем. Все Архитекторы и Наблюдатели Пушинки твоими стараниями занимаются сейчас зонами, на которые подаёт заявления твой дружок Асвер. Во всех Секторах идёт массовая проверка и никому до Пикселя дела нет, вот так-то!

- Отлично, самое время им заняться. Или мне счесть, что ты с ним в сговоре и защищаешь его? - строго прищурилась дракониха.

- Погеройствуй, джедайка, а я посмотрю, - фыркнул в ответ Эллинор.

- Мог бы хоть из джентельменских соображений даме помочь, - попробовал было вступить я, но дракон отреагировал ожидаемо.

- Дамы вперёд, - сказал он.

- Ты позволишь мне устранить своего конкурента без возможности прославиться как герою самому? - Сэлльвира высказала банальный аргумент, но он, как ни странно, сработал, Эллинор хотя бы задумался и опустил топоры:

- Если я вам и помогу, то не ради славы. Просто чтобы войти в долю.

- Значит, внесёшь свою лепту в дело борьбы хороших фурри с плохими, - польстил я к нему. - Какой у нас будет план?

- Оружие в руку и в атаку, отличный план! - Эллинор кровожадно оскалился, помахав правым топором. - Вы собирайте свой отряд, а я соберу свой, и осадим остров Фур одновременно. Поверьте мне - он только на первый взгляд кажется неорганизованным беззащитным местом, Пиксель долго трудился над оборонными системами. Хитростью их не преодолеть, только грубой силой.

- У тебя хватает там агентов? - догадался я. Дракон сделал слабое движение, которое вполне можно было принять за утвердительный кивок.

- Есть возможность усилить сигнал? - поинтересовалась Сэлльвира. - Я уже знаю, кого следует позвать!

Что и говорить, "план" Эллинора был прост, только как его осуществить, я плохо понимал. Больше всего мне не нравилось то, что готовилась кровопролитная схватка. Настоящая война. Не стычка на перекрёстке с бандитами, а полномасштабное наступление, и между строк уже на момент планирования жертвы подразумевались необходимостью. Само собой разумеющимся.

Вот бы Пиксель спасовал или его удалось уничтожить в самом начале схватки... Только я прекрасно понимал, что он будет сидеть в своём укрытии до тех пор, пока не будет уверен в своём проигрыше, а тогда либо удерёт на чём-нибудь, либо устроить напоследок взрыв мегазаклинания.

- Неужели нельзя Пикселя остановить силами Архитекторов? - спросил я. - Заковать в цепи, посадить в отдельное измерение...

- Архитекторы всё-таки не боги, - покачал головой дракон. - И в любом случае их способности влияют на людей не так, как на фантомов. И Пиксель тоже не дурак, он позаботился о защите.

- Смотрящие оставили Пушинку, - Сэлльвира вздохнула, выключая меч, - нам придётся теперь самим здесь следить за порядком и одолевать злодеев. Их добрыми речами и верой в светлое будущее не победить, нужны конкретные действия.

- Пиксель ждёт войны и подготовился к ней, такое впечатление, что он даже хочет её развязать и делает всё ради этого, поэтому атаковать - не выход, - я понимал, что меня не послушают... Но всё же у меня была безумная идея.

Почему мне запрещали стать человеком на Пушинке? Потому что я им и так уже был.

Если даже человек может жить на Пушинке, тем более сможет инопланетянин.

* * *

Центр Телоформации сейчас был открыт лишь один, ведь все уже давно расселились по комфортным телам и большая пропускная способность от службы смены облика не требовалась. Я с трудом уговорил Сэлльвиру подвести меня в сектор Постапа, и то лишь потому, что я в конце концов осмелился поделиться с ней своим безумным планом - и она признала, что если он сработает, от меня будет больше пользы, чем от очередного ополченца на баррикадах.

Народа в Центре почти не было, уборщиков и то больше, чем посетителей. Плиточный пол и мраморные колонны теперь больше напоминали мне музей, чем вокзал. Решительным шагом я подошёл к окошку приёма безо всякой очереди - которой и не было. Серая льняногривая волчица-работница, сонно чиркавшая в скетчбуке, при моём появлении едва по струнке не вытянулась:

- Ого! Где ж вы раньше пропадали? Слава Сатане, мы решили не закрываться! Чем я могу вам помочь! - последнее было сказано безо всякого вопроса в интонации.

- Да, можете, - я спорить не стал. - Наконец-то проснулся утром и сподвигся поменять себе расу на нечеловеческую.

- Что же вас на это натолкнуло... - в глазах за офисными очками читался совсем другой вопрос: "почему только сейчас?" Работница включила компьютер и начала заполнять форму запроса. - На кого меняетесь? Ваше описание новой внешности, наверное, очень подробное, раз вы так долго над ним размышляли?

- В одно слово уместится - Смотрящий.

Она на секунду оторвала морду от компьютера.

- Ни Наблюдателем, ни Архитектором вас сделать я...

- Я сказал - Смотрящий. Гляделка. Инопланетянин-покровитель, если вас это устроит.

Волчица пожала плечами и стала неуверенно стучать по клавиатуре. Я старался выглядеть как можно более спокойнее, однако сердце моё отчаянно забилось.

- Налево, третья ложа. Удачного превращения, - с некоторым сомнением проговорила она.

- Не лопни от зависти, - весело я ответил и, насвистывая тему Каэр Морхена, отправился по указанному направлению. В том, что после Испытания Травами я не потеряю человечность, я не сомневался. По сути, я и человеком стал лишь после того, как перестал быть обезьяной.

10 - Исход из ковчега

В Русскоязычном Регионе ещё не было такого противостояния. Даже при штурме Антрополиса, хотя тогда масштаб был побольше, сражение выглядело менее кровопролитным. Пиксель использовал все права Архитектора, превратив свой остров в настоящую крепость, чей гарнизон оказался готов драться до последнего. Автоматические турели, боевые роботы и дроны, взятые из секторов Фантастики, аномалии и мутанты Пост-Апокалипсиса и Кросс-Зоны, гарпии Фэнтези… Неизвестно, рисовал ли он их волшебными карандашами или призывал пером, только лезли механизмы и твари из всех щелей, усердно защищая логово маньяка.

В то же время остров Фур атаковали ряды фантомов: пони, антропоморфы, зооморфы, призванные Архитекторами на борьбу с возомнившим о себе смутьяном… В самом начале сражения несколько некрупных драконов успешно спикировали на выросшую из земли башню с Оком Саурона, только начавшую плодить из своей глубины назгульских ящеров. Не успело Око разлететься на протуберанцы пламени, как у подножья башни возникли несколько групп металлических скелетов волков или собак. Сжимая в лапах лазерное оружие, они попробовали устроить стрельбу по драконам, но те вовремя взмыли в облака.

Пока роботы впустую тратили боезапас, взвод закованных в броню земных пони и единорогов занял удобную позицию, поднял почти вертикально коробки-ракетницы и наслал на скелетов настоящий огненный дождь, разметав их обломки. Пегасы и грифоны тремя клиньями зашли в атаку на уцелевших, но благоразумно отступили под ударом вопящих гарпий, которые вмиг сбили добрую четверть атакующих. Приняв отступление за бегство, гарпии попробовали нагнать крылатых, но нарвались на пули и лазеры и оказались вынуждены отступать сами.

Если в воздухе битва разгорелась всерьёз, то на земле всё ещё шла расстановка сил.

С грозным рёвом покидая борт крупного металлического корабля, не осмеливавшегося поддерживать огнём атакующих из-за риска попасть в своих, на юго-западной оконечности острова разворачивалась бронетехника. Фигурки фурри торопливо строились за машинами и сбоку от них. Увидев такое дело, Пиксель направил к пристаням собственные танки, однако тут он явно допустил промах, потому что группа хорошо вооружённых хищников вмиг перестреляла танки из своих лазерных и плазменных пулемётов. Один-единственный удачный залп противника, разметавший с десяток фантомов в кровавый фарш, не мог переломить ситуацию.

Зато Пиксель неплохо отыгрался на севере островка — отряд кошачьих кентавров, скачущих в битву с короткоствольными карабинами и саблями, угодил точно в ряды гравитационных аномалий, отчего разорванные на части тела кошачьих усеяли всю прибрежную полосу. Затем, словно по мановению волшебной палочки, аномалии исчезли, и в битву бросилась гигантская стая волков-фералов, что стали рвать кентавров на куски. Табун единорогов Эквестрии, ударивший сбоку, внёс сумятицу в ряды зверей, но тут аномалии возникли вновь, поскольку в попытке удержать власть Пиксель уже не жалел ни врагов, ни своих подчинённых.

Шестёрка реактивных истребителей вынырнула из-под облаков, потеряла одного, второго — зенитный огонь автоматических установок был весьма неточен — и сбросила вниз электромагнитные бомбы. Они не причинили вреда никому, кроме аномалий, заставив их рассыпаться голубыми искрами, после чего уцелевшие копытные и двутелые смогли перейти в наступление. Истребители снова ушли за облака, откуда мигом позже посыпались их обломки — авиация у Пикселя возникала прямо из сгустившихся туч.

* * *

Западная часть острова оказалась районом самой жаркой схватки. После того, как первая попытка прорыва была отбита, отряд снайперов, возглавляемый фигурой в чёрной броне, вступил в дело и успешно отправил на тот свет нескольких крупных тварей столь омерзительного вида, что смерть определённо стала для них избавлением от мук жизни.

Командующий снайперами фурри неожиданно остановился, снял шлем, открыв довольно приятную собачью морду, и торопливо достал из кармана смартфон. По призыву этого Наблюдателя несколько Архитекторов произвели землетрясение, через секунду ударившее вглубь острова трещиной, превратившейся в гигантский разлом. Пока вниз сыпались попавшие в ловушку гусеничные роботы, отряд снайперов сменил позиции, а пехотинцы из фантомов поспешили занять улицы «бордель-ленда», пока враг не опомнился.

— Мочи уродов!

Яростный вопль странного существа, немного смахивающего на козла, подкрепила пальба его «Калашникова». Ворох пуль буквально смёл передний ряд атакующих, состоящий из быстролапых ящеров-кобольдов, после чего негодяй по имени Исхал Аль Джавальдех бросил в контр-атаку своих молодцев, промышлявших убийством и грабежом почти во всех частях Пушинки, а сейчас призванных защищать их тайного покровителя. Среди них не было ни одного фантома, зато хватало опытных стрелков, сумевших отчаянной пальбой на время затормозить продвижение противника.

Пёс-Наблюдатель торопливо укрылся за обломками рухнувшей статуи, пародирующей тотемный столб индейцев, только состоящий из женских грудей и задниц. Подождав несколько секунд, он перекатился на живот и стал по-профессиональному без суеты устанавливать свою винтовку. Потерянное время с лихвой компенсировала точность стрельбы — первая же выпущенная им пуля разнесла череп красавца-волка, который по жизни был слишком уж кровожадным парнем. Перезарядив оружие, снайпер убедился, что в общей суматохе его выстрел остался незамеченным, и принялся выискивать основную цель — Исхала.

Он уже наводил прицел на цель, когда в схватку решил вмешаться новый участник.

Дико визжа циркулярной пилой и матерясь, между домов пролетел робот-осьминог. Он мог бы натворить много бед, но кто-то из фантомов вовремя сориентировался и саданул по нему короткой очередью, затем другой догадался добавить к пулям лазерный луч. Запиликав и издав предсмертную брань, робот рухнул на землю. Исхал со своими ребятами двинулся назад, потеряв двоих убитыми и унося на лапах третьего. Достать его не получалось, так что пёс-снайпер выругался и вновь потянулся за смартфоном.

— Дело плохо, — сообщил он. — Нам нужно сконцентрировать все силы на этом направлении!

К счастью, на востоке и севере армия Архитекторов перемолола остатки пиксельских сил и двинулась навстречу западным войскам. Собравшись с силами, войска Пушинки намеревались раз и навсегда покончить с Пикселем.

* * *

Я понимал, что, если не остановить войну сейчас, потом она послужит историческим примером начать такую же. Пушинка не лучше Земли — на ней те же конфликты за территорию, за бизнес, за право насаждать собственные вкусы, за власть. Раньше войны на новой планете сдерживались контролем инопланетян и просто новизной жизни, когда во всех было свежо предание начать с чистого листа. Но когда новый лист замарали кровью — не парой капель, а полным потоком — многие поняли, что и здесь всё дозволено.

«Своим» не было времени удивляться, как я, решительно насупившись, шёл в полный рост под пулями в своём старом камзоле. «Враги» выцеливали меня, но если даже попадали по мне — я этого никак не ощущал и не воспринимал, будто все заряды чудом шли мимо. От этого битва ещё сильнее казалась мне жестоким фарсом, а жизни — потерявшими ценность. Люди — и фурри тоже — равно не ценят то, что легко потерять, и то, что отнять невозможно.

Может быть, я и выглядел со стороны шатавшимся среди разрывов и лазерных лучей без дела, заблудившимся на светомузыкальном шоу зрителем, но я тоже пытался спасти день и выправить ситуацию. Я чувствовал, что получил какую-то силу, став Смотрящим — об этом говорило хотя бы то, что я проходил мимо изуверских ловушек и не подрывался на пехотных минах. Но это было лишь защитным, пассивным — словно бы я уселся на стул перед экраном с фильмом и просто смотрел, неспособный повлиять на события. Архитекторы создавали, Наблюдатели контролировали… не может же быть, что Смотрящие просто смотрят!

Я вышел уже далеко за передовую, в глубину острова Фур. Сюда пока доносились лишь отголоски баталии. Прежде оживлённые улицы разнузданного городка пустовали. Я встретил единственную хромую фигуру. Пиксель, шедший совсем без коляски, обернулся ко мне на костылях и помахал мне приветственно. Поначалу мне подумалось, что прежняя неспособность ходить была обманом, но я пригляделся и увидел, что задние антропоморфа были отрезаны и заменены на простые протезы.

— Так и не захотел исцеляться архитекторской силой? — поморщился я его извращённости. — Мне тебя не понять, но не очень-то и хочется.

— О, ты привёл ко мне Гляделку… Себя! — Пиксель вытащил из кармана халата скальпель. На протезах и с костылями он бы не смог зарезать кого-то, но я понимал, что скальпель у Пикселя — это как карандаш у Дианы, архитекторский инструмент. — Что же, смотри, Смотрящий! Ты думаешь, мне нравится разрушать жизни и вещи просто так? И думаешь, что я одобряю насилие? Насилие будет и без меня, ты знаешь это сам. Но я привлекаю к нему внимание, делаю его острее, чтобы вы задумались о нём, не игнорировали и начали наконец что-то делать! Не вскрытый нарыв будет гнить и отравит организм.

— А ты готов на себя взять грехи мира, как Иисус? Или идёшь на подвиг Иуды — самоотверженно творишь зло, чтобы уберечь от этого проступка других? Это так не работает…

— Это работает, в отличии от твоих способностей, — Пиксель взмахнул скальпелем. Асфальт подо мною растрескался, я отскочил в сторону. Казалось бы, еле успел, но я чувствовал, что успел бы в любом случае.

— Взаимно, — подшутил я над расстроенно опустившим брови Архитектором-маньяком. Его силы созидания и разрушения не были надо мною властны. Но если не создавать, не разрушать и не контролировать, что мне остаётся?.. Что делать?.. Что я умею?

— Наше противостояние может длиться вечно, — Пиксель убрал скальпель обратно, — но я подожду, пока помрёт как можно больше народа, а остаток станет честнее к себе и окружающим, перестанет врать себе, что они до последней шерстинки чисты праведны, а мир лишён насилия и смерти. Даже этот новый «счастливый» мир, куда такие, как ты, нас переселили, не станет идеальным.

— Нет для тебя идеального прибежища… В таком случае… что ты здесь забыл?

Смотрящие ничего не создавали — они отдали планеты на откуп безудержной фантазии творцов книг и фанфиков. Инопланетяне отстранились от контроля творения, которое им и не принадлежало, по сути… Но они умели менять сущности и существ местами.

— Я… — Пиксель начал мне отвечать, но понял, что я его ответ не услышу. Для него пропал город на острове Фур, вместо него кот осознал себя в зале дворца на Рассаднике. По обе стороны от угловатого, изукрашенного черепами трона, на коем восседал верзила в тяжеленных доспехах — их пластины были толщиной чуть ли не с его непокрытую лысую голову — стояли люди самого внушительного вида. Суровый шрамованный альбинос с двумя мечами, хитро зыркающий кардинал в алой сутане, щёлкнувший автоматом с подствольным гранатомётом спецназовец или сталкер — сложно понять, лицо было закрыто тонированным забралом, а знаков отличия не имелось.

Пиксель сунул лапу в карман, но скальпеля там не было — полномочия Архитектора выдавались лишь на один мир.

* * *

Когда всех мятежников отослало туда, где их мятеж будет гораздо веселее выглядеть, жители Пушинки наконец заметили меня - и посмотрели на меня так, как я смотрел на блондина-махатму, что пришёл ко мне в квартиру. Без удивления и без восхищения, но с подозрением и полной уверенностью, что у меня имеются свои мотивы им помогать - непонятные, чуждые... и потому потенциально опасные.

Но, если подумать, у меня сейчас действительно не было ни единого мотива помогать относительно честным фуррям справиться с совершенно бесчестными. Будучи способен делать то, что я сделал, я не смог бы поступить иначе - совесть заела бы. Оказавшись на месте "доброго сатурнианина", я понял, что двигало им. Так же можно было и фуррей понять. Тем более что принимать их путь я по-прежнему не собирался. А свой предложить мог.

- Расскажите всем по своим каналам, - остановившись перед выжидательно смотревшим на меня Эллинором в бронескафандре, перед лупоглазым от разрыва шаблонов Хеллфайром, перед солдатами передовой и Наблюдателями, их прикрывавшими.

- Да кто туда захочет? - фыркнула Сэлльвира, преобразуясь из роботоподобного драконотрансформера в "обычную" драконессу. - Дыра на краю галактики, ничего там интересного...

- Я, например, - из заднего ряда протиснулся Асвер. Его я узнал по голосу и длинностволке - сам он сейчас выглядел как плотный усатый дядя в кожаной курте и шляпе, делавшей его похожим на охотника за вампирами. - Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет... Так и приведём в порядок, станет не хуже, чем Пушинка! Чего нет на Земле из того, что есть тут? Орбитальных станций? Илон Маск захотел и построил...

- Здесь мы выглядим так, как хотим, и поступаем так, как хотим, а на Земле нас заставляли подстраиваться под большинство, - скривился Хеллфайр.

- Кто бы говорил! - погрозил я пальцем. - Кто ещё буквально вчера грозил мне эцыхами и принудительной фуррификацией? На Земле сейчас такой же разгром и постапокалипсис, как на Пушинке. Кто вас заставит? Хотите быть нелюдьми - будьте, Господи, делов-то... Я же не предлагаю вас очеловечивать обратно, хотя мне и приятен поступок Асвера. Будьте кем угодно, главное, не навязывайте свои извращения агрессивно, как Пиксель.

Да уж, Пушинка не изменила меня, оставила меня при своём мнении. Мне она действительно была не нужна... А вот я ей - нужен. Только не умел я раньше найти правильных слов, чтобы ясно и грамотно донести свою точку зрения. Так что и для меня самого пребывание здесь не было бесполезно.

Да и друзей я нашёл, а с друзьями можно горы свернуть, и тем более - помочь Матушке-Земле. Кому-то легче дышится в искусственно созданных королевствах фантазии, а мне - в моём реальном мире. И есть такие фурри, которым тоже не обязательно отдавать себя иллюзиям, чтобы чувствовать себя тем, кто они есть. С ними мы и исправим то, что натворили другие земляне. Безо всяких волшебных карандашей и скальпелей, только руками, головой и умением поставить себя на место собеседника... и, что важнее, обрести собственное место, не ломая себя и не становясь из человека иным или из иного человеком.

Я не против фурри - я против глупости в головах, которая привела нас к апокалипсису - против пассивного прожигания жизни без высшей цели, против полуживотного существования и забвению своих нужд и нужд окружающих ради сладкой мечты и обезболивающей пилюли пушистых фантазий. Те, кто вернулись на Землю со мной, тоже не против людей, а против тех пороков, которые есть в нас обоих.