...Волк обвёл взглядом троих сидевших за круглым столом оленей: невысокого самца средних лет с рваным ухом, немолодого уже красавца с шикарными раскидистыми рогами и маленькую худую пожилую самку.

- Так, Петер, - обратился он к первому. - К тебе у меня претензий нет, я тебя вызвал только так, для порядка. Всё же посиди, послушай... А вот с вами двумя будем разбираться!

Он повернулся к оленице:

- Таис, у тебя стадо - тысяча сто голов. Сколько ты должна была выставить оленей на охоту в прошлом сезоне?

Самка посмотрела на него с вызовом:

- Сто десять. Но...

- А сколько выставила?

- Двести восемьдесят. Разве это плохо?

- Здорово. И численность стада на конец сезона у тебя сократилась на двадцать шесть голов. И среди убитых - пятеро таких самок, что иной егермейстер скорее позволил бы себя самого загрызть, чем губить такой племенной материал. Ты обескровливаешь лучшее стадо города, ты это понимаешь?

Оленица промолчала.

- Значит, так: снижаю тебе норму на этот сезон до пятидесяти голов, для восстановления численности. И не вздумай её превысить!

- Не получится! - мрачно заявила Таис. - У меня как минимум - шестьдесят два молодых самца. Ты знаешь мои правила, они все должны через это пройти. Или как, по-твоему, моё стадо стало лучшим?

- Ладно, пусть так! - сквозь зубы проворчал волк. - Но я запрещаю тебе, слышишь - запрещаю присылать в этом сезоне кого-нибудь ещё! Особенно самок... Ну, а теперь ты, Фердинанд!

Волк обратился к красавцу:

- У тебя-то как раз с поголовьем всё в порядке - три с половиной тысячи, больше, чем у этих двоих вместе взятых. Но напомни, скольких ты прислал в прошлый раз?

- Сто семьдесят. Но...

- Из трёхсот пятидесяти нормативных. При этом, насколько я помню, из молодёжи - меньше полусотни. Объясни, зачем мы платим тебе за содержание трёхтысячного стада, если получаем меньше жертв для охоты, чем с Таисиной тысячи?

- Но ведь если бы я выставил триста пятьдесят, был бы перебор по городу! - возразил Фердинанд. - Таис ведь не согласилась бы придержать своих, даже если бы я её попросил. Да и у Петера перебор, за кредиты расчитывались.

- Ах, ты заботишься о городском поголовье?! - оскалился волк. - А как насчёт селекционной работы?! У тебя ж самое отвратное стадо, на него смотреть тошно, так ведь оно ещё и растёт - плюс сто пятнадцать на начало сезона! За счёт налогоплательщиков, между прочим...

Он тяжело вздохнул и опёрся костяшками пальцев на стол:

- Значит, так, дорогие мои, принимаю волевое решение: твоё стадо, Фердинанд, надо чистить. Так что нормы на этот сезон: Таис, с тебя шестьдесят, демоны с тобой, давай уже своих парней. Петер - тоже дай своим немного передохнуть, с тебя сто двадцать...

Волк развёл лапами:

- Ну, а с тебя, Фердинанд - четыреста тридцать.

- Что?!! Но кого я...

- А то некого? Молодёжь вон отправь, у тебя молодых самцов почти две сотни. Ну, минус десяток абитуриентов...

- А мои абитуриенты охоту проходят! - недовольно заявила Таис.

- У тебя там вообще Спарта! - фыркнул волк. - Сделай скидку, в его стаде у абитуриентов хоть мозги есть... Социальщиков перешерсти, у тебя три четверти стада на пособие живёт, нечего им дармоедничать. Молодых самок, так и быть, пока не трогай - будет твоим самцам лишний стимул... В общем, я передам твоему куратору, вместе с ним список составите.

- А...

- А если не наберёшь - урежу тебе финансирование. Я лучше вон - Темнохвостой деньги отдам, а то она уже, наверное, недополученную прибыль от сверхнормативных охот оплакивает.

- Между прочим, я себе лично ни копейки из неё не брала! - сухо сказала оленица.

- Я знаю. Поэтому и посмотрю, что можно придумать для компенсации... Ну ладно, это всё, что я хотел вам сказать. У вас ко мне какие-нибудь вопросы есть?

- Насчёт тренировочной базы... - намекнул олень с рваным ухом.

- А, да! Я прорабатывал этот вопрос, есть варианты. Так что ты, Петер, останься... Остальные - свободны.

* * *

- ...Я приветствую оленят, вступающих сегодня во взрослую жизнь! И в первую очередь, хочу поздравить прекрасных дочерей стада...

Дэвид слушал вожака в пол-уха. Кому нужны эти пафосные речи... Можно было бы и просто удостоверения раздать. Да и само удостоверение - пережиток прошлого, информация всё равно хранится в сети, а все документы заменяет крохотный чип под шкурой... Впрочем, нет, тут же мысленно поправился он, ради удовольствия посмотреть на попки радостно виляющих хвостиками юных олениц, подбегающих к сцене - можно выдержать и церемонию.

После самочек перешли к оленям, которые в этом году шли продолжать обучение в университетах. Отдельно построив их на сцене - двух самок и семерых самцов - вожак произнёс прочувствованную речь о том, что они-де покидают родное стадо, чтобы присоединиться к славному стаду студиозусов - и он лично, от имени всех оленей, просит не забывать, не уронить честь... Дэвид подумал, что вот уж кем он точно не хотел бы стать, так это студентом. Это ведь означает не просто сменить одно стадо на другое - это, по сути, и оленем-то перестать быть. Копытные с высшим образованием больше не имели права жить в стадах и приравнивались ко всеядным, со всеми их обязанностями... Некоторые, избравшие военную карьеру или занимавшие руководящие должности, получали даже какой-то дикий статус "почётного хищника". Пожалуй, единственный плюс, который он давал - это возможность сидеть в качестве гостя в закрытых клубах, куда травоядные могли попасть только на подносе в виде угощения. Но так ведь и хищников, в том числе "почётных", не допускают на праздники стада...

Наступило то, чего олень с нетерпением ожидал с самого утра - очередь молодых самцов. Поздравив "славных сыновей стада, которые в этот день получают право стать мужьями и отцами", вожак начал читать имена; Дэвид приготовился услышать своё...

Прочитав пятнадцать имён, вожак - немолодой уже красавец с шикарными раскидистыми рогами - закрыл папку и сказал:

- К сожалению, остальным юношам для вступления в права в этом сезоне придётся сначала пройти охоту. Пожелаем же им удачи!

- Что?!! - полторы сотни молодых оленей в ужасе уставились на своего вожака.

Из глубины сцены к микрофону подошёл трёхцветный, точнее, почти чёрный, с белым горлом и рыжими подпалинами на лапах, кобель колли в тёмной одежде - единственный хищник, допускавшийся на церемонии, куратор стада от городской управы. Или, как их чаще называли, овчарка... Пёс поднял лапу, призывая к вниманию, и сказал:

- Я понимаю, это звучит для вас шокирующе, но такое решение приняли там... - он показал когтем куда-то вверх. - Мы с вашим вожаком ещё соберём вас отдельно, для разъяснений; но у кого есть вопросы - можете приходить ко мне, я открыт для всех. Как и всегда... Прошу прощения, Фердинанд, больше не буду вам мешать!

Склонив голову перед оленьим вожаком, пёс отошёл за кулисы.

* * *

- Заходи, Дэвид!.. - куратор, задумчиво сидевший за письменным столом в своём кабинете, приветливо кивнул оленю. - Присаживайся. Ты ко мне по поводу предстоящей охоты, я угадал?

- Да, господин куратор... Я хотел спросить - почему?!..

Пёс с любопытством посмотрел на посетителя:

- Почему что? Почему вообще, или почему именно ты? Ладно, начну с первого вопроса. Ситуация такая. Существует норма - каждый сезон стадо должно отправить в охотничьи хозяйства и клубы десять процентов от своих оленей. Но ваше стадо этой нормы никогда не выполняло - сначала действовал двадцатилетний льготный период, когда в городе хотели поднять численность благородных оленей, а потом ваш вожак пользовался тем, что по двум другим стадам было перевыполнение. Особенно по стаду Таис Темнохвостой...

Олень вздрогнул. Про Железную Старуху и порядки в её стаде рассказывали страшные вещи...

- Ну, и в стадах Петера и Таис началось сокращение поголовья, а ваше - всё ещё растёт... В городской управе и решили - снизить нагрузку на их стада, и повысить на ваше. Егермейстер посчитал, что это будет справедливо, нет? - колли вопросительно взглянул в глаза оленю и невесело усмехнулся: - Ну да, я понимаю. То, что кажется справедливым в чиновничьем кабинете, немного иначе выглядит для того, кому идти на смерть...

- А если бы вожак отказался?

Куратор вздохнул:

- Дэвид, а как ты полагаешь - за счёт чего живёт стадо? Вы ведь не лесные олени, которые живут в построенных собственными копытами хижинах, одеты в самодельную рогожу - а то и только в собственный мех - и едят то, что найдут в лесу. Вы трудитесь гораздо меньше их, а живёте гораздо лучше - за какие средства?

- Ну-у... - олень попытался вспомнить всё, что слышал по этому предмету. - Стадо получает финансирование из госбюджета...

- ...Выплачивающееся из охотничьего налога, который платят только хищники, - кивнул пёс. - И весьма немаленького, надо сказать. И почему же они его платят, как ты думаешь?

- Чтобы получить право нас убивать... - упавшим голосом сказал Дэвид.

- Вот именно. Именно с этих денег живёт стадо. И немалую долю получает его вожак... Если хочешь, пойди и спроси его пятерых жён - согласны ли они вместо вечерних платьев последней коллекции носить обноски из сэконд-хэнда, а вместо свежих фруктов зимой жевать сухое сено ради сохранения жизни полутораста юношей из стада? Только мне почему-то кажется, что мы с тобой и так знаем ответ... Это к вопросу о том, почему не отказался вожак.

- А если откажусь я?

Кобель пожал плечами:

- В кандалах тебя туда никто не потащит, это же не по приговору суда. Не пойдёшь на охоту - не получишь дееспособности, только и всего... Можешь даже написать заявление об отказе, только тогда тебе придётся покинуть стадо.

- И я не смогу жениться, и мне будет нечего есть... - пробормотал олень.

- Увы... - кивнул куратор. - Профессии-то у тебя нет, а без подтверждения дееспособности тебя и на учёт в центре занятости не поставят. Впрочем, некоторые идут бродяжничать - шляются по просёлкам, ночуют в посадках, едят что придётся... В конце концов или замерзают насмерть где-нибудь под забором, или ловятся на воровстве в поле или саду и таки идут на охоту, но уже по приговору.

Олень подавленно молчал... Потом заговорил снова:

- А... Как это хоть происходит?

- Что, охота? Подробностей-то я сам не знаю, мы, овчарки, не охотимся. Но в общих чертах - оленей выпускают в лес, там хищники пытаются их убить, а олени пытаются выжить. Причём хищникам запрещено убивать больше какого-то количества - вроде, больше половины, поэтому кто-то из жертв всегда выживает. А бывает, что и все. Не так уж это и страшно, - успокоительно сказал пёс, - Ваш вожак же пережил три охоты. Старый Карл - шесть. Таис Темнохвостая - восемь... А в её стаде есть олени, пережившие больше десяти.

Дэвид удивлённо уставился на овчарку.

- Таис сама ходила на охоту?!

Тот усмехнулся:

- А ты думал, она только других посылает? Нет, и сама ходила в молодости, причём совершенно добровольно. Говорила даже, что и умереть хотела бы в лесу, а не на больничной койке...

Олень задумался.

- А когда я должен...

- Не прямо сейчас. Сезон на оленя ещё не открылся, и он будет всю осень и зиму... В общем, вот тебе проспект городского охотничьего хозяйства, - пёс достал из ящика стола сложенный в несколько раз лист тонкой глянцевой бумаги с изображением бронзового герба - оленьих рогов над перекрещёнными ружьями - на фоне фотографии каких-то старинно выглядящих домиков среди леса на лицевой стороне. - Там все контакты для справок, расписание работы... В принципе, можно пойти в любой аккредитованный клуб, но лучше - в городское хозяйство. Там и условия полегче, и все документы оформят без проблем... В общем, решать тебе.

...Дэвид уныло брёл по парку. Решать ему... А что решать? Тянуть, сколько получится? А на что жить? Он уже взрослый олень, мама не может его больше кормить. Тем более, у неё ещё двое детей - спичак-первоклассник и маленькая дочка... А пособие ему не оформят. Пойти работать? А кто недееспособного возьмёт на работу, да и что он умеет делать? Неквалифицированый труд давно механизирован... Действительно уйти бродяжничать? Ну, пока ещё середина лета, тепло и везде зелень, оно бы и можно. А зимой как?

- О, привет, Дэвид! Гуляешь?

Олень приветливо кивнул подбежавшей с боковой дорожки юной оленице в переливающейся всеми цветами радуги лёгкой тунике - его теперь уже бывшей однокласснице, постаравшись беззаботно улыбнуться.

- Привет, Ники! Да вот, решил пройтись...

Ники запрыгнула на мраморную тумбу возле дорожки, села на ней, скрестив изящные копытца, покрытые прозрачным зелёноватым лаком.

- А мы тут с девочками собрались посидеть в местной кафешке. Мы уже взрослые, нам можно! Две оленицы из наших, и две чернохвостых, они тоже паспорта получили. Но они перезвонили, что немного опаздывают.

Дэвид невольно залюбовался просвечивающими через невесомую ткань формами самочки. Не прямым взглядом, чтобы не показаться нахалом, но он-то хорошо видел всё и боковым зрением... Вот и ещё одна причина, чтобы не уходить из стада. Откровенно говоря, Ники давно ему нравилась, да и в школе они неплохо ладили...

- Слушай, Ники... - нерешительно начал Дэвид. - Я давно хотел тебя спросить...

Оленица с любопытством посмотрела на него:

- Спрашивай, если хотел...

- Ники... Ты согласилась бы стать моей женой?

- Же-ено-ой? - переспросила Ники, склонив головку набок. - Как интересно. Меня пару дней назад о том же Пол спрашивал.

- Пол?! И что ты ему?.. - с замиранием спросил Дэвид.

- А что - я? - немного удивлённо переспросила оленица. - Мальчики, вам ведь паспортов не дали! Вы же всё равно не можете жениться, зачем спрашивать? Я на такой вопрос отвечу только взрослому самцу...

Олень склонил рога:

- Но если... - он поправился: - Когда я приду к тебе с полными правами взрослого оленя, ты ответишь "да"?

- Может быть, может быть!.. - лукаво протянула Ники.

- А если... Пол?!

- Может быть, всё может быть! Что сейчас гадать? - оленица развела передними копытцами. - Может, ко мне вообще кто-нибудь другой с таким вопросом подойдёт... Ладно, я побежала! А то, может, девочки уже пришли... До встречи, Дэвид!

Она спрыгнула с тумбы и исчезла в глубине парка... Олень долго смотрел ей вслед. Потом вынул из кармана полученный от овчарки проспект и ввёл в свой коммуникатор напечатанный на обороте адрес...

* * *

Бесшумно скользящий над рельсами полупустой трамвай остановился у пустынной платформы, затерянной среди лесопарковой зоны. С тихим шипением открылись двери, и олень, подхватив сумку, шагнул на упругий пластик... Дверь закрылась, трёхвагонная сцепка неслышно тронулась с места и, стремительно набирая скорость, помчалась дальше - в сторону пригородного посёлка.

- О, Дэвид! И ты тут?

- Пол?!

Дэвид удивлённо оглянулся на голос своего одноклассника - вероятно, ехавшего в другом вагоне, раз он не заметил его раньше. К этому нагловатому развязному парню он со школы испытывал лёгкую неприязнь, так ещё оказывается, он и на Ники виды имеет...

- Что ты здесь...

- Чё я здесь делаю? - фыркнул Пол. - По грибы, блин, приехал... То же, что и ты - не хочу тянуть до конца сезона. А то повозвращаются пацаны с охоты, разберут всех девок, оно мне надо?.. Ладно, куда нам дальше идти, чё за глухомань?

- Ну-у... - Дэвид оглянулся по сторонам. - Наверное, туда, где дорожка плиткой выложена, больше-то и некуда...

- Как-то тут у них... Я себе не так немного представлял!..

Олени вышли к двухэтажному зданию с желтовато-серыми стенами, большими окнами и стеклянной входной дверью - словом, ничем не отличающемуся от десятков обычных городских учреждений. Разве что вывеской "муниципальное охотничье хозяйство"...

- Я думал, тут как на той рекламе! - продолжал огорчаться Пол. - Такие дома под средневековье, из нетёсанного камня и брёвен, со здоровенными каминами и дубовыми столами, а внутри везде шкуры и отрезанные головы...

Дэвид содрогнулся.

- Это, наверное, не здесь... - неуверенно сказал он. - В рекламе ж - номера для охотников. А тут - просто контора, в сети и адрес разный...

Автоматическая дверь гостеприимно распахнулась перед парнокопытными.

Внутри никаких шкур с головами не оказалось; обычный, как и в любой конторе, просторный вестибюль с тёмным пластиковым покрытием на полу, кадками с багроволистниками и зелёными растениями у окон, диванчиками для посетителей и стойками для приёма клиентов...

Дэвид первым подошёл к стойке с табличкой "регистрация" и обратился к сидевшей за ней молоденькой лисичке с канцелярской скрепкой в ухе - неофициальным символом офисных работников:

- Здравствуйте. Я бы хотел... - во рту внезапно пересохло, он нервно облизал губы. - ...Записаться на охоту.

Хищница приветливо улыбнулась:

- Добрый день! Идентифицируйтесь, пожалуйста, - она указала пальцем на таблетку считывающего устройства на стойке.

Олень провёл тыльной стороной ладони над таблеткой; та пискнула, подтверждая получение данных с вшитого под кожу чипа. Лисичка подождала пару секунд, пока на её мониторе появились результаты запроса:

- Так. Дэвид Джеральд Олень, благородный олень из стада Фердинанда Сильного, идентификационный код ArD4m320204GH36802, самец, двенадцать лет, образование - среднее базовое... Так?

- Да, это я.

- Это ваша первая охота на получение гражданских прав, правильно?

- Да.

- Хорошо, вношу... - регистратор зашевелила пальцами в воздухе - вероятно, что-то набирая на виртуальной клавиатуре.

- Сейчас вам надо будет пройти медосмотр... Направо по коридору, вторая дверь. Там у вас возьмут кровь на антитела, анализ займёт какое-то время, вернётесь сюда через два часа.

- А...

- Ваши данные уже в нашей сети, я внесла.

Олень постучал в дверь медкабинета:

- Можно?

- Да, заходите...

Медик - хорёк в белом халате - повернулся к монитору:

- Имя?

- Дэвид Джеральд.

- Так, Дэвид Джеральд, олень... Ага, вот. - медик встал из-за стола.

- Раздевайтесь. Полностью, я должен шерсть осмотреть.

- Вообще, зачем это? - недовольно спросил Дэвид, раздеваясь. - Я здоров. Я же проходил недавно медкомиссию...

- Я знаю, там... - хорёк кивнул на компьютер. - Всё есть. Но нас тут интересует немного другое. Повернитесь... Так, шкура чистая. Садитесь, посмотрю глаза!

Хорёк оттянул нижнее веко оленя и придирчиво осмотрел склеру.

- Откройте рот... Так, хорошо. - он повернулся к столику с инструментами. - Откиньте голову, я возьму кровь из яремной вены. Не дёргайтесь...

Кожу на шее царапнуло лезвие бритвы. Потом в нос ударил резкий запах спирта, и палец медика сильно нажал на шею... Укол...

- Всё, спасибо, можете одеваться. Через два часа подойдёте к регистратору.

- А кардиограмму, или там давление мерять - не будете? - удивлённо спросил олень.

- Зачем? - хорёк пожал плечами. - Во-первых, это всё действительно есть в вашей медкарте. Во-вторых - если вы пошли на охоту с больным сердцем или с гипертонией, это ваша проблема. А наша - пригодно ли ваше мясо в пищу... Всего хорошего. Следующий!

...Регистратор уже ждала его.

- Дэвид, правильно? Да, всё в порядке. Сейчас, одну минуту... - лисичка зашуршала бумагами у себя на столе, потом протянула документ на нескольких листах. - Прочитайте, если согласны - подпишите.

Это был типовой договор жертвы с охотхозяйством - что он, Дэвид Джеральд и прочая, далее по тексту "жертва", со своей стороны, добровольно, сознавая риск и последствия... Охотхозяйство же, со своей стороны, обязуется... проживание, питание, проведение необходимого инструктажа согласно... после выполнения жертвой взятых на себя обязательств выдать полный пакет документов, подтверждающих... Подпись егермейстера (неразборчиво), печать, дата. Место подписи жертвы... Дэвид подписал, в двух экземплярах.

- Ага, хорошо... - кивнула лисичка. - Один экземпляр - ваш. Можете сразу отправить его своему доверенному лицу... Группа благородных оленей собирается завтра, в восемь утра, я вас туда внесла. Переночевать можете в триста шестой комнате, замок среагирует на ваш идентификатор, спальный корпус - налево и вверх по лестнице...

Хищница улыбнулась и развела лапками:

- Ну, и, в общем-то, вы пока свободны!

* * *

...Этой ночью Дэвид не мог уснуть. Все мысли крутились вокруг предстоящего... Тогда, в парке, он думал, что всё решил. Но только сейчас в полной мере осознал, что сегодня подписал свой смертный приговор. И завтра собирается группа... А он даже не знает толком, что его ждёт. Нет, в общих-то чертах ясно - лес, хищники, которые хотят его убить. Содрать с него шкуру, съесть его мясо... Медик так спокойно об этом говорил...

А потом он вдруг понял, что стоит среди укутанного туманом болота среди мёртвого чёрного леса. И из этого тумана приближался тихий цокот копыт по воде... Тёмная худая фигура четвероногой самки, низко опущенную морду которой скрывала седая грива, вышла из-за голых деревьев и остановилась рядом. "Кто ты?!" - беззвучно спросил Дэвид, вдруг с ужасом поняв, что не хочет услышать ответ.

"А ты не узнал меня?" - незнакомка подняла голову; грива упала с морды, и взгляд оленя провалился в бездонные колодцы пустых глазниц...

Он вскинулся с постели в холодном поту. Противно пищал будильник.

* * *

- Ого, ты только посмотри! - изумлённо протянул Пол. - Я и не знал, что девчонок в группу тоже берут!

Дэвид тоже с удивлением увидел среди компании молодых самцов оленицу в простеньком рыжевато-сером платьице из тонкого холста, с пёстрой фенечкой на левой ноге.

- Привет, ребята! - помахала она им копытом. - Вы тоже к нам?

- Наверное, к вам... - неуверенно протянул Дэвид.

- К вам, к вам! - закивал Пол. - Кстати, девушка, а...

Увидев хмурый взгляд сидевшего рядом с оленицей самца, он осёкся.

- Подходите! - мягким голосом сказал стоявший рядом рослый стройный красавец. - Нам сказали, сейчас за нами придут.

- Ну, здравствуйте, парнокопытные! Все собрались?

В зал вошли двое хищников - немолодой уже волк с сединой в шерсти и бело-рыжая колли, оба в камуфляжных куртках с уже знакомой эмблемой - оленьи рога над скрещёнными ружьями - и в камуфляжных же шортах; куртка на груди колли была растёгнута, и Дэвид невольно залюбовался густым меховым "воротником" овчарки. К правым щиколоткам хищников были пристёгнуты ножны с ножами довольно внушительных размеров.

- Ну-ка, станьте в одну шеренгу!.. - волк показал лапой линию перед собой; стуча копытами, олени начали строиться.

- Грэг, среди них самка... - негромко сказала своему спутнику колли.

- Знаю, Мира... - так же негромко отозвался волк. - Мне это самому не нравится. Но ты ж знаешь наших, они в каждого добровольца впиваются, как клещи... Так что вот тебе лишняя головная боль.

Он снова повернулся к оленям:

- Итак, для начала познакомимся! Меня зовут Грегор, я ваш инструктор. Моя задача - подготовить зверя, то есть вас, к охоте, так что буду вас учить и тренировать... Ну, насколько это получится за две недели, конечно. А это, - мотнул он головой в сторону колли, - Ваша овчарка, Мирабелла.

- Лучше просто - Мира! - улыбнулась собака. - Буду вас пасти. В общем, с вопросами, которые касаются тренировок и охоты - это к Грэгу, со всеми всеми остальными - ко мне. Ну, и Грэгу я тоже буду помогать.

- Теперь - вы... - волк вынул планшет, провёл когтем по экрану... - Итак, трое - из стада Таис Темнохвостой. Лаэрт, Карриэль, Рябинка...

Оленица, самец, который был рядом с ней, и высокий красавец шагнули вперёд. Дэвид заинтересованно посмотрел на них; вопреки рассказам, они совсем не выглядели замученными жертвами вожака-самодура. Скорее даже, держались с каким-то своеобразным достоинством... И фигуры у всех троих - стройные, подтянутые, но не тощие...

- Ну, оленей из стада Таис я всегда узнаю! - усмехнулся инструктор. - Но есть один вопрос. Насколько я слышал, Таис в этом сезоне запретили присылать самок, тем более молодых; а что же я вижу?

- А меня никто не присылал! Я сама пришла.

- Из каких соображений, позволь спросить?

- Это... Из желания поднять самооценку, вот! - нахальным тоном заявила самочка.

Олень, стоявший рядом с ней - тот самый, что прервал заигрывания Пола - печально вздохнул:

- Рябинка за мной пошла. Я пытался её отговорить, но она слишком упрямая.

- А вы с ней, собственно, друг другу кто будете?..

- Я её брат по отцу.

Волк покачал головой:

- Значит, ты решила быть рядом с братом? Что ж, понимаю. Таис не запретила бы это тебе даже под страхом смерти, и я не могу. А кстати... У вас, случаем, родня не из лесных оленей? Давать растительные имена в лесных стадах принято, да и одежда... - он кивнул на платьице оленицы.

- Её мать - лесная, родилась и выросла в Долине Трёх Камней, - пояснил её брат. - Ну, и Рябинку так воспитывала, и к родственникам всегда брала пожить на каникулы.

- И Карриэля брала! - вставила оленица. - Так что он у нас тоже немножко лесной.

- Так вы двое, получается, знаете лес?

- Да-да, знаем, хорошо знаем! - закивала Рябинка.

- Хмм... Ну ладно, посмотрим... - неопределённо мотнул мордой волк. - Ну, про такую мелочь, как то, что вы, парни, идёте на высшее образование и в общем-то быть здесь тоже не обязаны, и упоминать не стоит...

- Да, мы потому и пошли раньше всех - чтобы к началу учебного года не опоздать... - кивнул красавец Лаэрт.

- На высшее?! Серьёзно?!! - семеро оставшихся оленей с изумлением уставились на Лаэрта и Карриэля. Студенты, у которых есть законное право на охоту не ходить - да, в общем-то, уже даже и не совсем олени - здесь, рядом с ними, у которых нет выбора?!

- Да, Карриэль - в лесотехнический, Лаэрт - в универ на филологический, - подтвердила овчарка. - А что вы удивляетесь? У Таис в стаде такой порядок - тот не олень, на кого не охотились, кем бы он потом ни хотел стать.

Дэвид уже и не знал, что думать. Все трое имели полное право остаться дома! Он сам рога отдал бы, чтоб оказаться на их месте! А они... Похоже, правду говорят - у Железной Старухи все ненормальные.

- Ладно, с вами ясно. Станьте в строй... - подытожил хищник. - Так, теперь - стадо Петера Хромого... Вообще-то, конечно, он уже давно не хромает... От него - двое.

Вперёд шагнули двое - рослый, довольно симпатичный самец и второй - почти на голову ниже, худощавый, с короткими рогами.

- Джейми! - представился низкий.

- Рудольф! - качнул рогами второй.

- Рудольф Красный Нос?! - хихикнула оленица.

Среди остальных оленей тоже раздались смешки. Рудольф смутился:

- Я не виноват, что маме нравилась эта сказка...

- Имя как имя... - одёрнул копытных волк. - Так, Рудольф. У меня тут записано, что ты - автомеханик?

- Ну, так, в учениках пока... - замялся олень. - Работу обещали в автосервисе, не на шее ж у стада сидеть...

- Хмм. Это, конечно, не высшее, но насколько я знаю - Петер бережёт оленей с профессией, тем более ему на этот сезон норму немного снизили...

Рудольф мотнул мордой:

- Я сам вызвался. Ипотеку хочу взять, у меня невеста...

- Похвально... Хотя, может, и не очень благоразумно. - инструктор снова зачиркал когтем по планшету. - Ну, и от Фердинанда Сильного у нас...

Пол захихикал:

- ...Жирдяй, дохляк, два маменькиных сынка...

- ...И невоспитанный нахал! - добродушно огрызнулся волк. - Да, распустил своё стадо Фердинанд... Всё же представьтесь.

Олени назвали свои имена. "Жирдяя" звали Саймон, "дохляка" - Марк, одного из "маменькиных сынков" - Джошуа... Вторым, по оценке Пола, был Дэвид. Впрочем, скрепя сердце, он был вынужден признать, что Пол прав - по сравнению с оленями из других стад, все они смотрелись просто отвратительно. Ну, кроме разве что самого Пола, который играл в баскетбол в школьной команде и со своими мускулами выглядел, пожалуй, не хуже Рудольфа...

- Ну, будем считать, познакомились! - волк убрал планшет за пазуху. - А теперь пора в загон... Куда, Мира, в пятый?

- Да, в пятый, - кивнула колли. - В четвёртом - кролики... Все, берите вещи и идите за нами!

Волк с овчаркой вывели оленей через заднее крыльцо. Копытные примолкли - здесь в тамбуре обе двери были металлическими, с армированным стеклом, и не распахнулись перед подошедшими, а отреагировали на чип-идентификатор в лапе Грегора... Группа вышла в раскинувшийся за зданием конторы лес и направилась по тропинке вдоль высокого решётчатого забора.

- Да, блин, отсюда фиг слиняешь... - задумчиво сказал Пол, глядя на толстые - в олений палец - выкрашенные в буро-зелёный цвет прутья, обтянутые снаружи ещё и мелкой сеткой.

- Угу, подстраховываемся, - отозвался волк. - Честно говоря, бежать-то вам всё равно смысла нет... Но некоторым такие мысли в голову приходят.

- А козырёк наверху зачем?

- Это для белок. Толстые прутья - для крупных копытных, сетка - для зайцев-кроликов, ну а белки-то и по сетке залезут...

- А здесь и на белок охотятся?

- Да, только позже - под конец осени и зимой, сейчас у нас белок нет... Ну, кроме обслуги в охотничьих домиках. Ладно, нам сюда!

Волк свернул с тропинки, и они оказались перед решётчатой дверью в ещё одном, хоть и не настолько высоком, заборе. Здесь был старый, механический замок; Грегор открыл его ключом. Когда олени вошли вслед за хищником, шедшая сзади колли заперла дверь... Прошли ещё метров двадцать; пересекли накатанную колёсами колею, за ней оказался ещё один забор и ещё одна калитка, всё повторилось.

- Ну вот, это ваш загон! - сказала овчарка, когда замок заперся с металлическим щелчком. - Можете не оглядываться, этот замок изнутри не открывается. Назад дороги нет...

Увидев отчаяние в глазах молодых оленей - особенно из стада Фердинанда - Мирабелла ласково улыбнулась:

- Ладно, не вешайте носы, здесь не так уж плохо! Проходите, покажу вам тут всё...

В загоне действительно было не так уж плохо - если, конечно, забыть об окружающих его решётках. Больше всего он напоминал, пожалуй, кусок старого неухоженного парка...

- Площадь - полтора гектара, - рассказывала колли. - Конечно, для десяти оленей немного, но побродить между деревьями можно. Небольшая спортплощадка есть, можно с мячом порезвиться... Ну, или пободаться, только особо не увлекайтесь, вы нам с целыми рогами нужнее, тир - вон там, в самом конце...

- Тир?! - удивился Дэвид.

- В принципе, в хозяйстве есть и стрельбище, но оно для охотников. Вам хватит и тира... Вы, кстати, вообще в курсе, как проходит охота? - колли оглянулась на копытных. - То есть, Карри с сестрой и Лаэрта я не спрашиваю, им это с пятнистых шкурок объясняли...

Олени из стада Таис согласно кивнули:

- Да, нам рассказывали...

- А вот в лесу оно немного не так, - добавила Рябинка. - Там нет этих... Загонов.

- В лесу многое не так! - усмехнулся волк.

- Ну, а для остальных сегодня всё расскажем, - пообещала колли. - Вот здесь соберёмся...

Она показала на стоящее вплотную к ограде небольшое двухэтажное здание из бурого пеносиликата под бурой же битумной черепицей, с застеклённым фронтоном.

- Внизу - столовая, она же наш зал для собраний, кухня, кладовка. Вверху живём мы с Грэгом... А вы будете жить здесь!

Под западной оградой, метрах в трёх друг от друга, стояли десять небольших домиков.

- Оленей, косуль селим по одному, - пояснила Мирабелла. - Зайцев - по двое... А кроликов - так и по трое, бывает. У них рождаемость... Ну, вы знаете, наверное, так что по кроликам загрузка большая. Их иногда даже на другую базу отправляют.

- А белок?

- А белок мы вообще в других загонах держим. Даже, скорее, в вольерах... Они меньше, там домики на деревьях и подвесной тренажёрный комплекс вместо спортплощадки. Ладно! Занимайте домики, кому какой нравится, располагайтесь, и через час - мы вас ждём в столовой!

- Чур, мой дальний! - Оленица, движением плечей поправив рюкзак, побежала вглубь загона. Её брат и Лаэрт с весёлыми криками кинулись за ней...

Дэвид занял домик недалеко от входа. Вошёл, осмотрелся вокруг... Да, места немного, но не тесно. Кровать довольно просторная; возможно, расчитана на лося или зубра. Правда, жестковата, и постельное бельё - какая-то рогожа... Шкаф для вещей, тумбочка. Небольшой стол с одним стулом. Холодильник... Санузел совмещённый. И мультимедиа-комплекса нет... Дэвид вынул свой коммуникатор, чтобы проверить, есть ли доступ в сеть. Беспроводная точка доступа нашлась, даже без пароля... А дальше - сплошное разочарование. Похоже, весь доступ шёл через сервер базы с целью ограничить общение с внешним миром: клиенты виртуального пространства - заблокированы. Видеочат - заблокирован. Работает только текстовый чат... На скачивание зато ограничений нет, хоть без новостей здесь не останешься, и за то спасибо. Кстати, пока есть время, зайти на страницу стада...

Когда Дэвид вошёл в зал, почти все олени были уже там. На диванчике у стены овчарка беседовала с оленицей и её братом:

- ...Нет-нет, госпожа Мирабелла...

- Просто - Мира.

- ...госпожа Мира. Я не думал, что она всерьёз за мной пойдёт, узнал уже, когда она договор подписала. Мы бы её не пустили.

- Нет, а ты что хотел - чтобы я одна дома сидела, ждала, что тебя убьют?! Фигушки, вместе пойдём! Тем более, на олениц тоже охотятся иногда, правда, Мира?

- Рябинка, глупая ты... Я же за тебя теперь бояться буду! И у матушки Таис будут неприятности...

На противоположной стене - большая карта. Дэвид узнал очертания лесного массива на востоке города - кроме самого внутреннего выступа, где был муниципальный лесопарк... Это что же получается, почти весь лес принадлежит этому хозяйству?

За столом разговаривали Лаэрт и Джошуа:

- Лаэрт, но я так и не понял... Ты говорил, твой отец - интеллигент?

- Да, он литературовед, доктор наук.

- Но он же не может жить в стаде!

- Он и не живёт в стаде.

- А ты-то тогда почему от Таис на охоту идёшь?!

- Так моя мать - из её стада. А оленёнок - он же при матери числится... Разве у вас не так?

Впереди, за открытой дверью, Пол рылся в холодильнике:

- Пацаны, прикиньте - тут пиво есть!

- А нам его можно?

- Давай сюда. Мне точно можно, я уже совершеннолетняя!

- Вам всем уже можно. Всё равно через две недели вы или станете взрослыми, или уйдёте в стадо к НЕЙ...

Дэвид оглянулся назад и вверх, куда показала лапой Мирабелла... И похолодел - его взгляд встретился с пустыми глазницами ночного кошмара.

- Что, впечатляет? - увидев, как парнокопытный шарахнулся при виде картины над дверью, колли встала с дивана и положила ему лапу на плечо. - Это одна лошадь нарисовала. После того, как пролежала неделю в коме, после автокатастрофы... Это копия, оригинал висит в Аннаполисе, в клубе "Макабр". Но такую бурную реакцию я, честно говоря, в первый раз вижу.

- Я видел её сегодня... Во сне. - хриплым голосом сказал Дэвид.

- О, к тебе приходила САМА? Ну, плохо твоё дело... - покачала головой овчарка, а потом улыбнулась: - Но скорее всего, ты просто видел эту картину раньше, только не запомнил. Она довольно известна вообще-то.

Олень выдохнул с облегчением. Ну да, конечно же, картина. А что же это могло быть ещё? Да и, если подумать, не так уж она страшна, эта охота. Многие взрослые самцы стада её прошли. Вожак, так вообще три раза... И старик Карл...

В зал спустился Грегор, почти одновременно в дверь прошмыгнули двое оставшихся оленей.

- Все собрались? Ну, садитесь возле стола, проведём, так сказать, вводную лекцию...

- Итак, начнём сначала. Что есть охота?

- Кровавое развлечение хищников, которое они оправдывают своими древними инстинктами... - себе под нос буркнул Джейми. Волк, тем не менее, услышал и оскалил клыки в ухмылке:

- В какой-то степени. Но охота для нас - это не просто развлечение, это способ существования. Хищники эволюционировали, как живые машины для убийства, это наш смысл жизни и наша суть... А в современных условиях - это ещё и часть военно-патриотического воспитания, потому что многие навыки охотника нужны и воину.

- Почему мы охотимся на вас, разумных существ? Ну, тут просто... Вы созданы для этого. Не знаю, рассказывают ли вам на уроках истории, но вашим предкам разум был дан только потому, что один из членов Совета двести восемьдесят лет назад сказал: "разумному хищнику нужна разумная жертва". Вы существуете для того, чтобы мы на вас охотились. Вы - наши игрушки. Собственно, это положение закреплено и в конституции, если вы её читали...

- "Все скоты равны, но некоторые равнее..." - задумчиво процитировал Лаэрт.

- Но ведь можно же охотиться, и не убивая? - спросил Рудольф.

Волк помотал головой:

- Можно. Существуют игры, довольно реалистично имитирующие охоту, да что далеко ходить - мы с Мирой попробуем вам такое устроить предварительно. Но тут не так всё просто... Во-первых, за имитацию хищники не будут согласны много платить. Для вас ведь не секрет, что стада финансируются из охотничьего налога, который платится именно за убийство? Так что придётся вам проходить не одну-две охоты в жизни, а гораздо больше. Ну, или идти искать работу.

- Не напугали, Грегор... - спокойно сказал Лаэрт.

- Ну, допустим, оленя из стада Таис Темнохвостой и охотой насмерть не очень-то напугаешь. Если прямо завтра примут закон об отмене селекционных охот для молодёжи и нормирования для стад, с расторжением заключённых по старым положениям контрактов - вы уйдёте домой?

Трое оленей из стада Таис промолчали.

- Не уйдёте! - утвердительно сказал волк. - Потому что вы и так не обязаны здесь быть. Карри и Лаэрт останутся из гордости, Рябинка - из любви к брату и опять-таки из гордости...

- А что, правда могут принять такой закон?! - недоверчиво спросил Джошуа.

- Мало того, что могут. Он уже который год на рассмотрении в Совете лежит... Но там, как я уже сказал, не совсем ясно - за счёт чего вы будете жить, если хищники откажутся вас содержать, не так-то просто обеспечить вас всех работой. Был вариант - перевести стада на самообеспечение...

- Это как у лесных, что ли?! - Дэвид вспомнил слова своего куратора. Строить своими копытами хижины, ходить в рогоже...

- Ну, наподобие... И второй, более важный вопрос - это селекционная работа. Ведь придётся, во-первых, ограничить вам рождаемость, а во-вторых - как-то отбирать тех, кто достоин продолжить род, чтобы вы через несколько поколений не превратились в жирных тупых тварей.

- А остальных?..

- Ну, остальных придётся стерилизовать. Как это делается у нас, хищников... И да, запретить им жениться. Во всяком случае, на племенных самках, чтоб в яловках не пропадали.

- Да ну нафиг такую житуху... - помотал рогами Пол. - Лучше подохнуть!

- Собственно, что на охоте и происходит! - усмехнулся волк. - Строго говоря, с обеспечением, скажем, у тех же лесных стад особых проблем нет, да и у Темнохвостой своё хозяйство имеется - худо-бедно проживут и без наших денег, но охотничьи традиции они поддерживают именно ради оздоровления стада...

- И охота - это ещё что! - добавила овчарка. - Вы вот скажите спасибо, что вы не овцы. Их просто режут - молодёжь по выбраковке, стариков - вместо эвтаназии...

- Ну, овцы... - хмыкнул волк. - С ними история особая, им это реально нравится.

Олени удивлённо уставились на хищника:

- Нравится, что их режут?!

- Ага. Задались как-то наши генетики целью создать существо, которое само хотело бы, чтобы его съели - вычитали такую идею в какой-то старой книге. Ну, и у них получилось... Строго говоря, натуральное мясо нам с современным пищепромом в общем-то и не нужно, но скотина так и осталась - куры, индейки, коровы... Но в основном овцы, у них это максимально выражено.

- Так чё, они все такие?! - фыркнул Пол. - А я думал, это просто мне чокнутая попалась!

- В смысле? - колли заинтересованно подняла уши.

- Да это... Пытался я замутить с одной овечкой, из параллельного класса... - нехотя ответил Пол. - Так сдуру заговорил с ней об этих, эротических фантазиях.

- О да, они у них своеобразные! - хихикнула Мирабелла. - Она тебе хоть как, только по книге "Блюда из баранины" поясняла? Или показала свою видеоколлекцию?

- Показала. Мне ж интересно стало...

- "Долли на бойне"?

- Не, "Долли на королевской кухне". "Бойня" ей не нравится - говорит, там на самом интересном месте заканчивается. А вы откуда знаете?

- Классика жанра же. У каждой уважающей себя овцы в коллекции есть что-нибудь из цикла про Долли, там пять или шесть полнометражных фильмов и короткометражек десятка два...

- Чё-то живучая какая-то эта Долли!

- Авторам было просто лень каждый раз новую модель рисовать. Они её и назвали - Долли, по имени первой клонированной овцы... Ладно, что-то мы от темы отошли!

- Да, действительно! - спохватился волк.

- Перейдём к самому процессу охоты... В принципе, охоты проводятся по самым разным правилам; вот, например, на лесных оленей - Рябинка с Карри знают... - оленица и её брат согласно кивнули. - ...Охотятся на территории, которая примыкает к их деревням, и входит в их надел - весной и летом там тоже пасутся, грибы, травы собирают. Её обычно даже не отгораживают - ну, разве что чисто условно, просто в сезон туда не пускают оленят...

- Да ну! - удивился Саймон. - И что, дикари ходят туда сами?!

- Посмотрела б я на того, кто не пошёл! - фыркнула Рябинка.

- Ива рассказывала, был в долине один три года назад... - уточнил Карри. - Но его оленицы задразнили - всё предлагали платьице сшить и мужа хорошего подыскать, так он в город той же весной сбежал, мы его и не застали.

Волк кивнул:

- Да, в лесу это уже на уровне традиции... Там, кстати, удивительно остроумные способы контроля иногда бывают - например, каждый самец стада должен каждой самке, которую хочет взять в свой гарем на сезон, принести корзинку ягод, которые только на охотничьих землях растут. Ну, а кто из влюблённой молодёжи поромантичнее и побесшабашнее - ходят вместе, есть ягоды с куста.

Рябинка помотала головой:

- Не, в маминой долине такого не было... По ежевику на охотничьи земли ходят, но она не только там растёт.

- Но это в лесу! - продолжил волк. - А для городских жителей отводятся специальные полигоны. Стрит-хантеров и "дикие охоты" я сейчас не беру, это полунелегальное развлечение для экстремалов... Вот, собственно, на стене - карта наших охотничьих угодий. Советую вам её как следует изучить, пригодится.

- Семь километров?! - удивлённо спроил Джошуа, посмотрев на масштаб.

- Ну да. Семь километров длиной, три шириной в самой широкой части, пятнадцать с половиной квадратных километров. - уточнил волк. - Весь восточный лес наш, только под лесопарк кусок отрезан. Это немного, на самом деле.

- Для лесного оленя! - хихикнула Рябинка.

- И городской пройдёт при желании... - махнул лапой волк. - Ладно, я продолжу! Для тех, кто проходит нормативную государственную охоту - на аттестат зрелости, как вы, или на оформление социального пособия - всё предельно просто, без изысков. Вас выпускают на полигон, через калитки в южном краю. На полигоне будут охотники. Их задача - вас убить. Ваша задача - или пройти полигон и выйти к северному краю, там десять точек выхода, или продержаться до конца охоты. Вы имеете право убегать, прятаться, отбиваться - у вас и оружие будет, про него я ещё подробно расскажу - словом, защищать свою жизнь, как сможете. Охота прекращается в четырёх случаях...

Волк начал загибать пальцы:

- Первый - охотники убили количество жертв, предусмотренное квотой. Её для каждого случая устанавливает демографический комитет, в этом сезоне для молодых оленей - шестьдесят процентов. То есть, четверо из вас в любом случае вернутся домой. И там вас будут ожидать десять самок... - он посмотрел на Рябинку, и вздохнул: - а может, девять. В любом случае, поскольку на селекционную охоту идут в основном самцы, этот аспект охоты обеспечивает вам, благородным оленям, традиционное многожёнство. Лаэрт, у тебя ведь три невесты?

Аристократичный красавец плавно кивнул рогами.

- Ну вот, сами видите... Второй случай - все жертвы вышли с полигона. Тут понятно - больше охотиться не на кого, обратно вас не пошлют. Третий - закончилось время. Охота по стандартным правилам длится до захода солнца, так что если хорошо играете в прятки - можете попробовать.

- А четвёртый? - спросил Пол.

- И четвёртый - если кто-то из вас окажется суперкоммандо, и закончатся охотники.

Среди оленей раздались недоверчивые смешки. Волк поднял бровь:

- Между прочим, случаи были.

Колли помотала головой:

- Всё-таки, думаю, у нас немного не тот случай... Ну, и как вы уже поняли, охотится на вас будут не прямо сейчас, а через две недели. Так что у вас ещё есть немного времени.

- И что мы в эти две недели будем делать? - уныло спросил Саймон.

Мирабелла оскалилась:

- Через две недели вам нужно будет пройти семь километров по лесу, кишащему вооружёнными хищниками. Как вы думаете, что вам делать? Можете, конечно, просто завалиться у себя в домике на кровать, с пивом и солёными сухариками, и смотреть порнуху... У нас на сервере неплохая коллекция, кстати. Но я бы вам посоветовала всё-таки попробовать получить хоть какие-то навыки выживания и немножко подрастрясти жир, мы с Грэгом вам поможем.

Волк обратился к ней:

- Когда начнём? Можем прямо сегодня, до вечера времени ещё...

Колли немного подумала:

- Ладно, давай завтра с утра. Пусть они пока освоятся, получше познакомятся...

- Все свободны - до завтрашнего утра, завтра в девять собираемся здесь же! - громко объявил волк.

- А это... Как насчёт обеда?

- А вот насчёт обеда, а также завтрака и ужина - у нас самообслуживание. В кладовке всё есть - сено, овощи... Пиво в холодильнике, чуть позже ещё привезут.

Оленица, оглянувшись на огорчённые морды самцов, вздохнула:

- Ладно, Мира... Покажи, как тут кухонная техника включается, приготовлю что-нибудь!

* * *

С утра волк с овчаркой повели оленей на спортплощадку. Подождав, пока все уселись на низенькой лавочке, волк начал:

- Итак, начнём с экипировки...

- А можно, я наглядное пособие сделаю? Из Рябинки? - игривым тоном спросила Мирабелла, вильнув хвостом.

- Из Рябинки? - волк задумчиво посмотрел на оленицу. - Не уверен, что... Хотя, - махнул он лапой, - Всё равно ей потом в этом виде тренироваться. Давай, Мира!

- А ну-ка, Рябинка, иди сюда! - Собака поманила оленицу лапой. Та, вставая, поначалу неуверенно оглянулась, но тут же упрямо вскинула голову, и они обе отошли куда-то в сторону...

- ...Итак, экипировка! - продолжил волк. - Думаю, вы и сами понимаете, что, скажем, надеть бронежилет высокого класса жертве никто не разрешит. Собственно, базовые правила охоты - у вас в договоре есть на них ссылка, но подозреваю, что мало кто из вас ознакомился с ними самими - подразумевают максимальную приближенность к естественным условиям. Так что ни брони, ни камуфляжа, с собой берёте только самое необходимое.

- А что нам можно брать с собой?

- Во-первых, оружие для самообороны. Потом - аптечку... Вообще-то если вас ранят, выжить шансов мало, один из основных законов охоты - добирать подранков, но всё-таки может пригодиться. Про аптечку вам Мира подробнее расскажет... Карту полигона захватите. Ну, еда, вода вам, скорее всего, не понадобятся, на полигоне есть и чистые ручьи, и сколько угодно зелени, но при желании - можете захватить и фляжку. Для размещения всего этого предусмотрено... Ну вот, собственно! - волк махнул лапой в сторону возвращавшихся самок.

- Ох ты ж ёжик!.. - протянул Пол.

- Что уставились? - поинтересовалась колли. - Никогда девушку в тактическом поясе не видели?

- Мира! - Фыркнул волк. - Ты вообще в курсе, что девушка в одном поясе выглядит соблазнительнее, чем просто голая?!

- А то! - тоном знатока сказала овчарка. - Рябинка, ну-ка повернись...

Оленица сделала два шага вперёд, покачивая бёдрами, изящно повернулась вокруг копытца, махнула хвостиком и со взглядом обольстительницы обернулась через плечо; по стаду самцов пронёсся вздох восхищения. Дэвид тоже залюбовался фигуркой обнажённой самочки, прикрытой - а точнее, подчёркнутой, потому что ничего, привлекающего самцов, скрыто не было - только обхватывавшим талию широким тёмно-оливковым поясом с пристёгнутыми по бокам подсумками. Рябинка, правда, не могла похвастаться такими аппетитными формами, как оленицы его стада - как та же Ники, к примеру; но со своими узкими бёдрами и маленькими аккуратными грудками она была какой-то невероятно изящной...

- Ладно, я знал, на что шёл... - вздохнул волк. - Так, парни, прошу посерьёзнее и на девушку ноздри не раздуваем! Тем более, право на самку вы как раз ещё заслужить должны... Вот это вот, что надето на Рябинке, называется "тактический пояс". Всё, что вы захотите взять с собой, должно быть размещено на нём, больше жертве ничего иметь на теле не полагается.

- То есть, мы будем... Вот как она? - робко спросил Джошуа.

- Да нет же, что ты, Джош! - ехидно отозвался Карри. - Моя сестрица так оделась... В смысле, разделась просто так, чтобы тебя немного порадовать. А в лес ты пойдёшь в костюме-тройке, белых перчатках и цилиндре...

Олени захрюкали от смеха. Джошуа растерянно оглянулся:

- Нет, но...

- Да не беспокойся ты так! - хихикнула оленица. - Что б на тебе ни было надето, охотники всё равно с тебя это снимут!

- И шкуру тоже! - добавил Карри.

Смешки стихли. Последняя шутка не показалась травоядным особенно смешной.

- Может, вас немножко утешит, что охотники тоже будут в таком же виде? - лукаво спросила Мира. - Им тоже никакой дополнительной защиты и маскировки, кроме собственного меха, не положено, а то слишком просто получится.

- А... Девушки среди них будут? - тут же отреагировал Пол.

- Будут, и, насколько я знаю Хельгину группу, даже очень хорошенькие! - усмехнулся волк. - Только пялиться и пускать слюни они тебе не дадут, не надейся. И вообще, пошутили и хватит! От того, как на вас будет сидеть пояс и насколько правильно и удобно на нём всё размещено, может зависеть ваша жизнь. Так что сейчас выберите и подгоните по себе пояса, мы с Мирой вам поможем. Штаны для этого снимать пока не обязательно... Да, Рябинка, можешь одеться, если хочешь.

- Не-е, я лучше так! - Мотнула головой самочка. - Пусть шёрстка проветрится. Да и эти, - она кивнула на рогатых самцов, - Пусть привыкают! А то взяли моду эти городские - даже в речку купаться лезут в тряпках... Карри, иди сюда, я тебе пояс помогу надеть!

- А ты пожила летом у бабушки в деревне, так уже и дикарка? - Карри с улыбкой подошёл к сестре и ласково потёрся носом о её мордочку. - А если так, то где твоя счастливая фенечка? - он показал на левую ногу оленицы.

- В подсумке! - она хлопнула по поясу. - Я с ней не расстанусь, ты что. Её же Ива сплела!..

- Нет, какое она всё-таки очаровательное незамутнённое дитя!.. - задумчиво протянула колли. - А кстати, я, пожалуй, тоже... Куртку сниму, шёрстку проветрить.

Пол, глядя на Рябинку с братом, задумчиво спросил у Лаэрта, застёгивавшего рядом свой пояс:

- Слышь, а это... Говорят, ваша старая карга всем самкам в стаде того - обрезание всех женских дел делает, чтобы об удовольствиях не думали. Врут, не?

Лаэрт возмущённо фыркнул:

- А что матушка Таис оленят на завтрак ест, у вас случайно не говорят?! Придумывают всякие гадости... Ваш индюк Фердинанд в сто раз хуже неё, если хочешь знать!.. - немного помолчав, он добавил: - Хотя строгая, да. Хорошему вожаку иначе нельзя...

- Всё, с поясами разобрались? Теперь переходим к оружию...

- Ладно, ребят, это без меня! - мотнула головой Мирабелла. - Когда много народу, у меня от стрельбы уши болят. Я лучше здесь подожду, мячик покидаю...

- Ну, как знаешь... Все, идём в тир! - волк показал лапой на длинное здание без окон в самом конце загона.

Волк открыл дверь и вошёл первым, включив свет.

- Возьмите пробки, уши защищать... - указал он на кучу пробок на столике у задней стены, под увешанным разнообразным оружием стендом.

- Значит, оружие! - начал тренер. - Конечно, любители поохотиться как в старину, с клыками против рогов, есть и сейчас. Некоторые даже находят это весьма эротичным, так что частные клубы такие "первобытные" охоты устраивают довольно часто.

- Хмм... - олени переглянулись, на их мордах отразились противоречивые чувства. Действительно, представить, как на тебя бросается прекрасная хищница, одетая только в собственный мех, плотно прижимается своим телом... Но вот то, что дальше...

- А я вот слышал, что иногда такие охоты заканчиваются не смертью жертвы, а того... Сексуальным контактом? - мечтательно облизываясь, поинтересовался Саймон.

- Ах, вот в каком направлении у тебя мысли зашевелились! - ухмыльнулся волк. - Бывает, но это уже из разряда игр-имитаций, про которые мы вчера говорили. Как развлечение в дружеских компаниях иногда практикуется, у студентов особенно. Вот Карриэль и Лаэрт, если доживут, имеют шанс попробовать... Особенно Лаэрт, он красивый. Ладно, вернёмся к теме! Согласно же типовым правилам, для охоты на средне-крупную дичь, включая благородного оленя, допускается применение метательного оружия с начальной энергией поражающего элемента от ста джоулей до двух килоджоулей и скоростью до одного километра в секунду, с эффективной дальностью до двухсот метров, независимо от принципа действия - в общем, от метательного копья до антигравитационной винтовки.

- Ого, а бывают антигравитационные винтовки?!

Волк фыркнул:

- Есть пара образцов в порядке технического курьёза. Это настолько нецелесообразная вещь...

- А почему - до километра в секунду?

- Потому что на более высокой скорости пуля уже не пробивает, а разбрызгивает плоть, портит мясо и шкуру. Поэтому мало и электромагнитных охотничьих винтовок - при низких скоростях пули они теряют своё основное достоинство, остаются одни недостатки... Вообще, самым простым, дешёвым и надёжным способом разогнать кусок металла массой несколько грамм до нескольких сот метров в секунду уже много веков остаётся пороховой заряд в унитарном патроне, ничего лучше не придумали и вряд ли придумают. Так что охотники, скорее всего, будут вооружены чем-то вроде этого...

Волк снял со стенда короткий карабин, привычным движением вогнал в гнездо позади рукояти один из лежащих на стойке снаряжённых магазинов, передёрнул затвор, вскинул карабин к плечу... Пять выстрелов прогрохотали подряд, ударив по барабанным перепонкам даже сквозь пробки. Положив оружие на стойку, волк нажал на кнопку на перегородке, и лист бумаги с изображением пригнувшегося к земле оленя подъехал к зрителям.

- Ну, вот как-то так!

Олени подавленно смотрели на пять свежих отверстий в груди мишени, как раз напротив сердца. На месте рисунка мог быть кто-то из них...

- Полуавтоматику, впрочем, можно использовать только на охоте-преследовании, - продолжал волк. - Для охоты из засады разрешено только однозарядное оружие. Так что засадные охотники могут быть вооружены и арбалетами... На арбалетах для крупной дичи стоят рессоры с усилием до полутонны и электрические лебёдки для натяжки тетивы, так что это тоже весьма серьёзное оружие. Что ещё? Для ближнего боя и добивания дичи используются ножи или кинжалы, вот как у меня...

Хищник вынул из пристёгнутых к задней лапе ножен и показал слушателям большой массивный нож с тёмным лезвием.

- ...Ну, и оптические прицелы, тепловизоры, биодетекторы и прочая облегчающая задачу охотника обвеска базовыми правилами запрещена. За этим у нас следят строго, тут уж можете быть спокойны.

- Так, ну это... - мотнул рогами Пол. - Это всё интересно, но мы-то чем от этого всего защищаться будем?!

- В основном - внимательностью и осторожностью! - ухмыльнулся волк. - Ну, а ещё - вот этим...

Он снял со стенда большой пистолет в буром пластиковом кожухе, с рукоятью, приспособленной для грубых пальцев копытных.

- Большого выбора у нас тут, понятно, нет, это одна из самых массовых моделей, но вариант вполне неплохой. Полуавтомат, калибр - семь с половиной миллиметров, магазин на двадцать пять патронов, эффективная дальность пятьдесят метров... Убойная по среднему хищнику - до двухсот.

Инструктор поднял пистолет в лапе вверх для всеобщего обозрения.

- Ну, кто первый хочет попробовать?

- Можно мне? - к стойке шагнул Карри.

- Ну давай... - Волк протянул копытному оружие, с любопытством глядя, как тот будет действовать.

Карри взял пистолет, вскинул на уровень глаз, глядя на мишени поверх мушки; поднял стволом вверх, покрутил в копыте, приноравливаясь к весу, снова прицелился, придерживая снизу вторым копытом...

- Хмм, держишь правильно... Имел дело с оружием?

- Я в тир ходил... Но там были игрушечные, с пластмассовыми шариками. И они легче были...

- Ну, что, попробуем пострелять?

Олень кивнул, нервно облизав губы. Волк отпер металлическую тумбочку под стендом, вынул оттуда несколько узких магазинов, коробку с патронами и обратился к подопечным:

- Предупреждаю сразу: это имитационные, пробивают только бумагу; но стрелять ими друг в друга не рекомендуется, глаза вам всем ещё пригодятся!

- А боевые? - спросил Пол.

- А боевых у меня здесь и нет. Во избежание... На месте получите. На, Карри, заряжай! - инструктор протянул оленю один из магазинов.

- Вставляй в рукоять до щелчка... Так. Теперь сними с предохранителя, флажок справа... Затвор - здесь кожух неподвижный, рычажок отведи назад и отпусти... Ну, и давай - вот хоть в этого! - волк указал когтем на мишень с изображением крадущегося тигра с оскаленными в злобной ухмылке клыками метрах в тридцати. - Осторожно, уши!

Карри вскинул оружие, и по ушам собравшихся ударили несколько выстрелов... Олень опустил пистолет; инструктор подтянул мишень, отстегнул её от троса и прокомментировал:

- Четыре из шести, для первого раза неплохо. Одна точно в лоб... Но можно и лучше.

- А можно, я ещё попробую?

- Не можно, а нужно! Да, и давай сразу твою сестру позовём. Вон как у неё глаза горят! - волк оглянулся на оленицу. - Рябинка, подходи!

Пропуская девушку, он хлопнул оленя по плечу:

- Карриэль, доверяю сестру тебе; вот вам патроны, а я пока остальными займусь. Стволов тут на всех хватит...

- ...Ну, а для ближнего боя, - сказал инструктор, когда все вооружились, основные правила обращения с оружием были разъяснены, а в ушах уже стоял сплошной гул от выстрелов. - Вам потом дадут электрошокеры.

- Обычные электрошокеры? - удивился Саймон.

- Малось помощнее тех, с которыми ваши мамы ходят на полировку копыт, нашим и убить можно. С ножами-то вы всё равно обращаться не умеете, и за две недели я вас не научу... Да, и последнее!

Волк подошёл к пульту на стене:

- Когда научитесь попадать по неподвижным бумажкам - используйте голографический имитатор.

Инструктор ткнул пару раз когтем по тачскрину на пульте, и пустое пространство огневой зоны превратилось в кусок смешанного леса. Бурые и зелёные листья слабо колыхались под лёгким ветерком, отбрасывая в косых лучах клонящегося к горизонту солнца шевелящиеся тени на траву... Для полноты картины из скрытых динамиков добавился шелест листвы и далёкий голос какой-то птицы.

- Принцип простой - следящая система отслеживает траекторию пули, и потом покажет вам, куда вы попали. Тут будут и движущиеся, и показывающиеся на время мишени... Конечно, тут есть не только лес - вариантов много, при желании можете включить хоть саванну, хоть интерьер орбитальной станции, просто с лесом вам придётся иметь дело непосредственно. Ну всё!

Волк выключил имитатор.

- Вы сюда сможете приходить в любое время. А сейчас прячьте пока оружие в сейфы - вот в эти, да - и пойдём на спортплощадку, посмотрим на вашу физическую подготовку. А то Мира там уже скучает, наверное...

...Вечером олени, уставшие после импровизированного матча по дворовому регби - капитанами были Мирабелла и Грегор, разбившие оленей по командам по жребию, команда Грегора победила с незначительным отрывом - и ещё мокрые после душа, собрались в зале-столовой. Небольшая компания собралась возле Мирабеллы; овчарка принесла сверху акустическую цитру и пела под её аккомпанемент красивым глубоким голосом:

- "...В жёлтой жаркой Африке, в центральной её части, как-то раз вне графика случилося несчастье; слон сказал, не разобрав: - видно, быть потопу! В общем, так: один жираф влюбился в антилопу..."

- Ну а что, - серьёзно сказал Джейми, когда песня закончилась. - У нас в стаде один олень был же женат на импале.

- И как это его угораздило?

- Так он говорил - когда познакомились, даже не подозревал, что она антилопа. Безрогая, два пальца на ногах - решил, что оленица какого-то другого вида...

- А Петер что?

- Ну, что - посмеялся, и принял её в почётные оленицы. Тем более, самки в стаде с ней подружились.

- Они вроде развелись, насколько я слышал... - добавил Рудольф.

Джейми кивнул:

- Да, прошлой весной, она к себе уехала и там за самца своего вида замуж вышла. Но с подружками из стада переписывается, обещает в гости приехать... С сыном.

- Импала - это ещё что! - хихикнула Рябинка. - Вот у матушки Таис средний сын на волчице женат.

- На волчице?!

- Там-то немножко другое, - мотнул головой волк. - Он же не олень из стада, а почётный хищник, насколько я знаю, начальник дистанции на железной дороге... Правда, интересно, как он без гарема обходится? Жена ж ему, небось, не разрешает?

- На время гона - разрешает... - пояснил Карри. - Он в гости приезжал, рассказывал - её даже забавляет олениц пасти, а то и сама присоединяется. Только с условием, чтобы до конца зимы, когда у неё самой течка начнётся, они из дома убрались. Но они и сами особо задерживаться не хотят, им впечатлений и так хватает.

- Ясно с ними... А вообще, самая необычная пара, что я видел - это лось и белка. Он здесь в качестве жертвы был - доброволец на заказной охоте, причём это у него была уже то ли пятая, то ли шестая, так что жил он не в загоне, а при охотничьих домиках - а она где-то в городе официанткой работала. На работе отпросилась, чтобы с ним быть, ну а тут нашим белкам из прислуги помогала по мелочам - услуга за услугу, она ж нелегально тут крутилась... Они, правда, официально женаты не были, но отношения у них были вполне серьёзные.

Пол удивился:

- Лось с белкой? И как они того... Ну, это самое?

Волк пожал плечами:

- Я им свечку не держал... Вообще, если интересуют такие моменты, заходишь на любой порносервер и запрашиваешь "лось и белка". Разве это главное?

- Только не забывай, что порнуха почти вся рисованая. И к некоторым моментам не мешало бы добавлять предупреждение "не пытайтесь повторить в реальной жизни"!.. - засмеялась Мирабелла. - А насчёт необычных пар, то на моей памяти были кролик и пятнистая оленица. Тоже здесь, когда ещё смешанные группы пытались делать - я тогда ещё только преддипломную практику проходила, а у них это первая охота была, в загоне и познакомились... Только закончилось у них так, что мы не знали, смеяться или плакать.

- А что такое?

- Да она перед тем, как на полигон идти, решила ему прощально-романтический ужин устроить. Ну, и приготовила свой любимый салат из ландышей - не знаю уже, где она их нашла, мы вроде в доступных местах не сажали...

- Кролика - накормить ландышами?! Она что, дура, да?

- Ну вот, не разбиралась в свойствах растений. У неё дома ландыши мама по праздникам подавала, а что они для других зверей ядовитые - не рассказывала. А он то ли не хотел любимую огорчать, то ли ему правда понравилось, но наелся от пуза. И получилось романтичнее некуда - у него паралич сердца, до реанимации не дотянул, у неё истерика...

- Судили её?

- Да что её судить, сама чуть не повесилась... На несчастный случай списали. Тем более с городскими кроликами это вообще проблема - чуть ли не в каждой группе находится "знаток", нажрётся чего-нибудь на полигоне. С вами, оленями, проще, для вас почти вся растительность съедобна... Ну что, ещё что-нибудь спеть?

- А можно я попробую? - спросила Рябинка, протянув копыто к инструменту.

- О, ты тоже играешь на цитре?

- Не, на кантеле. Так они ж похожи.

- Ну бери, попробуй...

Оленица взяла у колли цитру, положила её на колени; провела пальцем по струнам, проверяя строй... Потом, приладившись, уверенно опустила копыта на струны и запела - не таким глубоким, как у овчарки, но тоже красивым нежным голосом:

- "...Утром ранним отправлюсь в путь; завтра дождь обещали - за солнцем пойду..."

Овчарка удивилась:

- Ого, какую классику у нас олени помнят! А что ещё из их репертуара знаешь?

Рябинка мотнула головой:

- Я даже не знаю, чьё это. Знаю только, что старая...

- Третий век до Великого Исхода! - кивнула головой Мирабелла. - Золотой век музыки. Собственно, почти всё, что сейчас поют или играют - или написано тогда, или вариации на тему.

- Так уж и всё?! - недоверчиво усмехнулся волк.

- Кроме того, что написано ещё раньше... Не верите? Могу показать наглядно. Рябинка, дай-ка цитру!.. Вот скажите мне, оленята - что это такое, по-вашему? - когти колли коснулись струн.

- Так "Оленья река" же! - недоумённо сказал Пол. - Их самая первая баллада. Хотя... Хмм...

Рудольф, вслушиваясь в мелодию, неуверенно качнул рогами:

- Ну вообще да, похоже на "Легенду об Оленьей реке", но...

- Ага, похоже! - фыркнула собака. - Это "Ветер перемен" группы "Скорпионз", середина третьего века до Исхода... Причём "Оленья река" клянутся, что про "Скорпионз" не знали, а это их собственная обработка баллады давно забытой группы "Звёздный сад". Ну, а вот это?...

Дэвид вдруг поймал себя на мысли, что ему здесь нравится. Здесь, в домике среди леса, в весёлой компании, с живой музыкой... Даже не верилось, что это всё - в ожидании дня, когда его попытаются убить. Впрочем, когда ещё это будет, да ведь и сколько копытных через это прошло, и не по одному разу... Он поднял глаза на рисунок над дверью. Безглазый призрак среди мрачного болота смотрел в зал... Но это была всего лишь картина.

* * *

...Когда Дэвид встал, солнце стояло уже высоко. Потянулся, стряхивая сон. Не одеваясь, вышел на улицу; за прошедшие несколько дней почти все олени успели избавиться от остатков стеснительности и ходили без одежды - если не считать Рябинкину фенечку на ноге, только Саймон и Джошуа ещё носили шорты. Ну, и их инструктор ходил одетым - для солидности, как он отшучивался перед Мирабеллой, тоже ходившей в чём мать родила... Кстати, что-то никого из них не было видно. Да и в загоне как-то пусто... Дэвид заглянул в столовую. Никого...

Пройдя по загону, он нашёл у самой ограды Джейми; олень, лёжа на траве в тени деревьев, увлечённо читал электронную книгу. На спортплощадке Пол одиноко кидал мяч в баскетбольное кольцо.

- А где Мира, Грегор? - растерянно спросил у него Дэвид.

- С утра забрали любимчиков - ну, троих из стада старой карги и Рудольфа - и ушли куда-то из загона, обещали что-то интересное... Меня приглашали, но мне чё-то влом было с утра тащиться, явно ж ещё какую-то тренировку придумали. Только теперь жалею, тоска зелёная... Поиграл немного с Джейми в баскетбол, так вдвоём неинтересно. Остальные по домикам попрятались... Чё делать-то? Может, пойдём постреляем?

- Ну, пойдём...

- Что включать, лес?

- Давай лес...

Дэвид стал на позицию, зарядил пистолет и приготовился. Перед ним возник вечерний лес, запела птица из динамиков...

Из-за дерева, злобно ухмыляясь, вылез тигр с кинжалом в лапе. Тут же загрохотали выстрелы; изображение тигра замерло, потом приблизилось. На нём горели несколько ярких точек, обозначавших попадания: красные - Дэвида, зелёные - Пола. Через две секунды голографический тигр вернулся на место, картинно опрокинулся на спину и растворился в воздухе.

- Так, где-то ещё один... Ага, вот он!

Прогремели несколько выстрелов, и снова приблизилось изображение: на этот раз оскалившийся волк с вздыбленной шерстью на загривке, "пробитый" двумя зелёными точками.

- Только два?! - удивился Пол. - Хотя ладно, ему хватило...

Лес плавно поплыл на оленей, открывая следующую локацию. Висящая в воздухе цифра утверждала - здесь было три хищника... Олени водили стволами, выискивая цели.

- Есть!

Снова загрохотал пистолет Пола. Отмеченный двумя зелёными точками ягуар на пару секунд приблизился, потом вернулся назад и свалился с дерева. Пол выбросил опустевший магазин, вставил новый и покосился на недовольную морду Дэвида:

- Ладно, следующий - твой...

...Пока Дэвид целился, нахальная рысь успевала скрыться. Разозлившись, он решил стрелять на упреждение; и, когда в кустах метрах в двадцати что-то шевельнулось, почти не целясь, навскидку всадил туда три пули...

- Ну ты жестокий тип! - ехидно сказал Пол. - Чем малая-то виновата?!

Дэвид чуть не провалился от стыда: с приближенного изображения удивлённо смотрела девочка-оленёнок с пятнистой шкуркой, до боли напомнившая младшую сестрёнку. С тремя ярко горевшими красными отметками попадания... Продолжать стрельбу как-то сразу расхотелось.

- Надоело... - мрачно сказал Дэвид, убирая пистолет в сейф. - Пойду... Поем, что ли. У нас там что-нибудь есть, кроме сена?

Пол, пролистывавший меню на тачскрине управления имитатором, рассеянно кивнул:

- Ага. Варёные грибы со вчера остались, и Рябинка салата с утра нарезала... Во, вот оно!

Пол стукнул копытом по нужной строчке, и вернулся на огневую позицию. Тир теперь представлял собой плохо освещённые внутренности то ли заброшенного завода, то ли пострадавшего в бою космического крейсера, с шевелящимися по углам щупальцами каких-то монстров...

...Группа вернулась уже под вечер - когда он уныло жевал жвачку на спортплощадке. Олени и оба хищника вышли из-за здания тира, где, как Дэвид уже знал, была ещё одна калитка, и даже целые ворота - открывавшие проход на внутреннюю территорию хозяйства. И олени, и волк с колли были в тактических поясах; за спиной у них Дэвид с удивлением заметил какое-то странное оружие, а в лапах и копытах - поблёскивавшие очки... Все они оживлённо переговаривались - громче всех звучал, как всегда, голосок Рябинки, болтавшей с Мирабеллой.

- ...Вот, по-моему, это жутко несправедливо, что и у вас, и у кроликов, и вообще у всех - мягкие лапы, а у нас - вот это! - оленица приподняла ногу и шевельнула двумя тонкими, но мощными пальцами, полностью покрытыми роговым чехлом.

- Ну это как сказать, Рябинка. У копыта есть свои достоинства...

- Ну да, бегать и танцевать на нём удобнее, знаю. Но оно же ничего не чувствует! Ну, почти. Я чувствую только, мягкая земля или твёрдая, а как щекочется трава и всё такое - нет.

- Чувствовать, по чём ступаешь - не всегда хорошо. Есть вещи, по которым ходить неприятно.

- И разве часто это бывает? Вот смотри сама, Мира - у тебя есть ботинки?

- Ну, есть, да.

- А как часто ты их надеваешь? - хихикнула оленица. - Я же тебя в ботинках видела только на байкерских фотках, которые ты показывала. И то только на двух, на остальных ты босая. Хотя мотоциклистам положено ездить в обуви, я знаю!

- Да, уела! - засмеялась колли. - Но в ботинках - намного хуже, чем с копытами. В них и ничего не чувствуешь, и лапа не дышит.

- Всё равно. Если по чём-то ходить неприятно или там опасно, лапу можно обуть. А копыто не разуешь. Вот почему так сделано? У нас ведь на передних ногах раньше были такие же копыта, как на задних?

- Ну да, вы бегали на четырёх ногах. Собственно, на Гайе, откуда наши предки родом, и сейчас живут четвероногие олени...

- Но нам же их переделали! - для большей убедительности Рябинка подняла переднее копыто и помахала перед носом овчарки. Строго говоря, на обезьянью или беличью лапу оно походило мало - оно всё же было копытом, с сильными длинными пальцами и толстыми ногтями, на которые при желании можно было и опереться - хоть с пропорциями прямоходящей оленицы это было бы и не так удобно, как её четвероногой прапрабабушке; но всё-таки у него было какое-то подобие ладони и большой палец, и его можно было использовать как руку.

- А вот почему нельзя было и задние переделать? Сделали бы, как у...

- ...Медведя?

- Да ну, Мира, не дразнись! - оленица топнула копытцем. - Как у ламы, например.

- У неё школьная подружка была - лама, Ирис зовут! - усмехнулся Карри. - Она Рябинку дразнила по поводу копыт. Ну так, слегка, по-дружески.

- Ага, у Ирис ножки мягкие! - обиженно протянула Рябинка. - Она вечно мне назло хвасталась, как приятно ходить по циновкам или пляжу. Или когда ей их лижут, я сама пробовала...

- Ты ей ножки лизала?! Может, вы ещё и целовались?

- Может, и целовались, бее! - Рябинка показала брату язык. - Но я не о том. Просто ведь ламы же тоже ходят на двух пальцах, как и мы... Привет, Дэвид! - оленица сделала большие глаза: - А мы на кроликов охотились! Я троих подстрелила.

- Что?! - наверное, выражение морды Дэвида было совсем обалдевшим, потому что оленица звонко расхохоталась:

- Понарошку, конечно же! Краской, вот. - она вынула из-за спины то самое странное оружие, и олень вблизи узнал в нём пейнтбольный маркер. - У них охота завтра, и Мира договорилась с их тренером - лиса такая пожилая, одноухая - устроить им генеральную репетицию. А мы были охотниками! - Рябинка вздохнула: - Бедные кролики, их завтра почти всех убьют!

- Если будут лучше бегать и прятаться - может, и не убьют. - рассудительно сказал Рудольф, вполголоса что-то обсуждавший с волком.

- Если так, как сегодня - точно убьют! - мрачно сказала колли. - Мы вот с Грэгом завтра... Хотя завтра нет, послезавтра - вас так же точно погоняем, посмотрим, на что вы сами годитесь. Кстати, Дэвид, почему я тебя на тренировках через раз вижу?

- Я... Тренируюсь, госпожа Мира. Сам.

- Ну-ну... - недоверчиво покачала головой Мирабелла. - Как знаешь, дело твоё. Только не забывай, что сдавать зачёт ты будешь не в школьном спортзале, а там!.. - она махнула лапой куда-то на север, и пошла дальше, в сторону двери тира.

- Мира, так мы завтра краской стрелять не будем?! - разочарованно спросила оленица, следуя за ней.

- Завтра - нет, малый полигон другим нужен. Мы ж тут не одни... Завтра будем с утра бежать кросс с полной выкладкой, а потом поиграем в волейбол, устраивает? Ну, а сейчас - положим маркеры в оружейку, и ужинать! Вы-то, может, чего и пожевали в лесу, а я голодная...

* * *

...Два негромких хлопка, и два раза ударило в спину.

- Аут! - мяукнуло откуда-то сверху.

Дэвид оглянулся - сначала на спину, на которой расплылись две розовые кляксы, а потом поднял взгляд на дерево за спиной.

- Ты, как там тебя... Дэвид? Ты совсем не смотришь вверх! - укоризненно сказал сидевший на ветке рысь, одетый, как и они все, только в пояс с подсумками и прочные пластмассовые очки. - Забыл, зачем Мира меня пригласила?

Дэвид вздохнул. Да, конечно же, Мирабелла утром, представляя третьего хищника, ожидавшего их у калитки малого полигона, так и сказала:

- Знакомьтесь - это Рон, наш егерь. Поскольку среди охотников будут и кошки, а мы с Грэгом по деревьям лазать не умеем, Рон согласился помочь в ваших тренировках...

Рысь мотнул головой:

- Иди на старт! А я посмотрю, кто там такой неуклюжий...

Хищник мягко спрыгнул с дерева и, пригибаясь, крадущимся шагом пошёл в сторону, где слышался треск кустов.

Дэвид поплёлся на точку старта. Его сегодня уже третий раз "убивали"...

Немного не доходя до "базы" - окрытого участка с повалившимся сухим деревом - он столкнулся с обоими собачьими и Карриэлем. Карри шёл, уныло опустив голову, спина его была розовой от краски... Заметив Дэвида, Карри поднял на него взгляд и мрачно сказал:

- Представляешь, Дэвид?! Я забыл, что там решётка! Мне показалось, что я в настоящем, свободном лесу...

- Всё-таки ты молодец, Карри! - с уважением сказал волк. - Если бы не ограда, мы бы тебя не догнали.

- Ага, загонял ты нас! - весело добавила Мирабелла. - Пожалуй, надо передохнуть немного...

- А твоя сестра? - оглянулся Дэвид. - Её тоже "убили"?

- Да, действительно, где Рябинка?! - настороженно подняла уши колли. - Я её что-то давно потеряла из виду... Ах ты ж!

Овчарка отскочила в сторону, одновременно вскидывая маркер; захлопали выстрелы, и на стволе дерева, у которого только что стояла собака, появились две голубые кляксы. Мирабелла выстрелила в подлесок, но, похоже, тоже не попала...

- Рябинка, сдаюсь, аут! - засмеялась она, поднимая "оружие" стволом вверх. - Дай хоть отдышаться!

Из подлеска показались тёмно-рыжие уши, а затем поднялась и вся фигурка оленицы.

- Вот так-то! - заявила парнокопытная, закидывая свой маркер за спину. - Мы, олени, тоже не копытом деланные!

- Ты нашла вымпел? - спросила колли.

Рябинка кивнула:

- Нашла. А ещё нашла мухоморы. Карри, хочешь? - она протянула брату небольшой гриб с крапчатой красной шляпкой. - Бери, я уже два съела.

- Спасибо... - олень аккуратно взял гриб с сестриной ладони губами.

- Вы тут не очень на мухоморы налегайте, не на вечеринке!.. - добродушно проворчала овчарка.

На "базе" их уже ожидали Лаэрт и Пол. Лаэрт тщательно вытирал мокрой губкой шерсть от краски, а Пол, увидев хищников, поднялся и замахал красной тряпочкой:

- Вот он, ваш вымпел! Не так уже и сложно было...

- Это просто мы за Карри погнались. - ответила Мирабелла, вешая маркер на сучок и опускаясь на землю рядом с сухим деревом. - Посмотрим, как ты сам убегать будешь! Только отдохну минут десять...

Она с наслаждением вытянулась на траве, приоткрыв пасть и слегка высунув язык. Волк уселся неподалеку; Рябинка, отобрав у Лаэрта губку, начала оттирать спину брату.

Из леса вышел Саймон с недовольной мордой и розовым пятном на боку.

- Тебя тоже Рон подстрелил? - сочувственно спросил Дэвид.

Саймон только вздохнул. Рябинка протянула ему мочалку.

- Эдакую-то тушу подстрелить не мудрено! - насмешливо сказал Пол. - Как ты через кусты ломишься, Саймон, на весь полигон слышно. Не олень, а целый носорог!..

- Так, а где остальные? - поинтересовалась колли. - Всё ещё прячутся, или заблудились?

- Лично я уже здесь! - ветки раздвинулись, и к собравшимся вышел Рудольф, тоже подняв красную тряпочку. - Миссия выполнена!.. Дэвид, у тебя спина розовая.

- Значит, где-то ещё Марк, Джейми и Джошуа... Будем ждать, или начнём без них?

- Охотников маловато! - отозвался волк. - Трое против десяти, все разбежаться успевают.

- Так давай кого-то из оленей сделаем охотниками. Я так и хотела сначала! - овчарка встала, отряхнула шерсть и подошла к стоящей у дерева сумке. - Лучше всех у нас пока Рябинка и Пол справляются, вот их и... Рябинка, Пол, вы как, не против побыть тиграми?

Мирабелла вынула из сумки две футболки из полупрозрачной ткани, раскрашенные в цвета тигриной шкуры, и протянула их оленям.

- А оно через рога наденется?! - с сомнением спросил Пол, крутя в копытах футболку.

- Наденется, она хорошо тянется. Давай, я тебе помогу...

Безрогая Рябинка справилась без посторонней помощи, заправила полосатую футболку под пояс и повернулась к самцам, поглаживая себя по груди и бокам:

- Ну, и как из меня тигрица?

- Хммм... - олени пытались подобрать подходящее слово; первым нашёлся Рудольф: - Необычно!

- Что, не идёт, да? - огорчилась Рябинка.

- Не расстраивайся! - колли закончила помогать Полу и повернулась к оленице. - Это ж всё равно не для красоты, а чтобы вас отличать... Перезаряди маркер розовыми - и ты, Пол, тоже, вы теперь охотники!

...Возвращались поздно... Хищники шли впереди, вполголоса обсуждая с Карри и Лаэртом их ошибки. Рябинка в этот раз шла молча - набрала охапку каких-то листьев и жевала их на ходу с видимым удовольствием... Дэвид шёл сзади, и любовался бёдрами и хвостиком оленицы. Нет, Мирабелла, конечно, тоже была красива, даже очень, но... Это была какая-то чужая красота, она не возбуждала. А вот Рябинка... Дэвид уже третью ночь представлял её рядом с собой. Ну, и Ники, конечно, тоже. Он мог бы ласкаться с ними по очереди... Или одновременно... Или... Интересно, Рябинка и правда целовалась с девушкой?..

- Клёвая девчонка, да? - задумчиво спросил шедший рядом с ним Пол. - Когда мы к вам подкрадывались, у неё глаза горели, как у хищницы... Люблю таких. Я к ней уже пробовал подкатить, но она что-то никак, всё "хи-хи" да "ха-ха".

Дэвид недовольно покосился на бывшего одноклассника. Мало того, что Пол на Ники облизывался...

- Пол, мы же пока не можем жениться...

- Ну, жениться... - неопределённо хмыкнул Пол. - До жениться она может и не дожить...

В загоне Пол возобновил свои попытки "подкатить" к оленице. Подождав, когда она осталась одна в общем зале и рассеянно пережёвывала обычную оленью жвачку, он подсел рядом и завёл какой-то разговор вполголоса. Рябинка заинтересованно повернулась к нему, хихикнула в ответ на шутку; было заметно, что она вовсе не против ухаживаний... Дэвид сидел в другом конце зала и ругал себя за нерешительность.

Сверху спустилась Мира с ярко раскрашенной коробкой в лапах; за ней шли Карри и Лаэрт. Как раз в этот момент Пол протянул руку, чтобы погладить оленицу по щеке; её брат, увидев это, резко повернулся, подошёл к парочке и громко и отчётливо сказал:

- Пол! Убрал копыта от моей сестры.

Пол оглянулся и немного удивлённо спросил:

- Чё за наезд, Карри?

- Я сказал, отвали от неё! - Карри опустил рога, исподлобья глядя на ухажёра сестры тяжёлым взглядом.

- А я спросил, чё за наезд, Карри?! - Пол встал со стула. - Твоей сеструхе всё равно в чей-нибудь гарем идти. Почему бы и не в мой? Или, может, - насмешливо спросил он, тоже опуская голову, - Ты хочешь с ней побаловаться сам, а, Карриэль?!

- А это уже не твоё дело, Пол!

Двое самцов застыли, с ненавистью глядя друг на друга из-под нацеленных рогов.

- Ой, мальчики!.. - пискнула Рябинка; в её глазах смешались испуг с каким-то нездоровым восторгом.

Колли, бросив коробку, одним прыжком подлетела к соперникам и громко пролаяла:

- А ну, отставить! Вы что, с ума сошли?!

Вздрогнув, олени подняли рога и отвернулись.

- Простите, Мира... Я не знаю, что на меня нашло, - потерянно сказал Карри.

- Зато я знаю... - негромко проворчала колли, успокаиваясь и возвращаясь к столу. - Гон у вас скоро начнётся, вот что. Потерпите уже два дня, может, гарем вам и не понадобится...

- Как... Два дня?! - упавшим голосом переспросил Дэвид.

- Ну да, в пятницу заканчиваем с кроликами, в выходные открываем сезон на оленя. Будешь играть с нами, в "Алхимика"? Садись поближе - Карри, Рябинка! Пол?

- Не, я лучше пойду!.. - Пол мотнул рогами и направился к выходу.

Дэвид проводил одноклассника взглядом... С картины над дверью бесстрастно смотрела пустыми глазницами четвероногая Смерть.

* * *

...После ужина Мирабелла первой заговорила о том, что беспокоило всех в этот день. Оперевшись лапами на стол, колли долго молчала, и наконец грустно улыбнулась:

- Ну что ж, мои оленята... Завтра будем прощаться.

- И хорошо. Заждались уже... - буркнул Пол, хотя по его морде не было похоже, что он так уж рад.

- Вас бы получше подготовить... - вздохнул волк. - Что такое - две недели? И на малый полигон всего два раза выходили... Ладно, может, хоть то, что мы вам рассказывали, вам пригодится.

Колли побарабанила когтями по столу.

- Теперь - ещё один момент... Я сегодня говорила с Хельгой. Поскольку у нас оленей готова... Ну, как готова - прошла двухнедельную подготовку только одна группа, то есть вы, а народу у неё многовато для одной охоты, то решено вас разбить на две пятёрки - одна на завтра, другая на послезавтра... Желающие на завтра есть, или бросим жребий, чтоб никому обидно не было?

Олени молчали.

- Значит, жребий...

Колли взяла блокнот, вырвала три страницы, аккуратно разорвала их на несколько частей... Написала десять имён на бумажках, свернула их и бросила в вазочку для фруктов.

- Кто вытянет? Ну, давай ты, Рябинка...

Оленица, отвернувшись, поворошила пальцами в вазочке, потом вынула по одной пять бумажек и протянула их овчарке.

- Итак, завтра пойдут... - колли начала читать имена. - Пол... Рудольф... Рябинка... Лаэрт... Марк.

Она обвела взглядом названных. У Пола и Рябинки глаза горели смесью страха и азарта, Рудольф и Лаэрт старались выглядеть спокойными - надо сказать, у Лаэрта это получалось лучше. А вот Марк сидел как пришибленный, даже словно побелел под шерстью.

- Мира! - Карриэль приподнялся с места.

- Я помню, сядь... - овчарка успокаивающе подняла ладонь. - Я обещала, что Карри и Рябинка пойдут вместе. Значит, кто-то из вас должен поменяться или с Карри на послезавтра, или с Рябинкой на завтра. Пол?

- Это чтоб кто-то здесь раньше меня полноправным самцом стал?! - Пол мотнул рогами. - Ну уж фигушки!

- Руди, ты?

Рудольф оглянулся на остальных оленей.

- Мне бы не хотелось откладывать... - неуверенно сказал он. - ...Но можно я ещё раз скажу после всех?

- Хорошо, Руди. - колли кивнула. - Ну а...

- А... - начал было Марк.

- Я могу поменяться с Карриэлем. - мягко сказал Лаэрт.

- Струсил, красавчик? - фыркнул Пол.

- Исключительно из уважения к Карри! - сказал Лаэрт с лёгкой укоризной.

- Ну да, ну да...

- Хорошо, договорились. Вместо Лаэрта завтра идёт Карриэль! - колли поднялась с места. - Ладно, всем спать! Завтра у вас трудный день. Поставьте будильники пораньше, вам ещё вещи собрать надо будет. А лучше - сейчас соберите.

- А мы на полигон чё, со всем барахлом пойдём? - удивился Пол.

- Нет, я его отвезу в домик для прошедших охоту. Сюда вы в любом случае не вернётесь, чем бы ни закончилось...

* * *

В это утро вместо будильника всех разбудил громкий лай Мирабеллы на улице:

- Подъём, подъём!.. Первая пятёрка! - сказала она выглянувшим из домиков оленям, - Быстро, приводите себя в порядок, экипируйтесь и собирайтесь на спортплощадке, с вещами! Через час за нами приедут.

Дэвид с удивлением увидел на собаке форменную куртку и шорты. Он уже как-то даже отвык от мысли, что она может что-то надевать на свой роскошный мех...

- А ты с нами, Мира?

- Да. Передам вас охотникам, а вечером встречу... Тех, кто пройдёт. Собирайтесь!

Подойдя к спортплощадке, Дэвид столкнулся с уже нарядившимся в пояс Полом. Тот отсалютовал ему пистолетом:

- Идущие на смерть приветствуют тебя!

- Не страшно? - содрогнувшись, спросил Дэвид.

- Кому, мне?! Главное, чтобы с патронами не надули... Ладно, я к ребятам!

Пятёрка оленей собралась возле лавочки. Марк сидел, озираясь вокруг потерянным взглядом; остальные стояли, нервно поглядывая в сторону служебных ворот, и перекидывались с овчаркой шутками, от которых у Дэвида прошёл холодок по шкуре:

- ...А нас как будут есть, Мира - так, сырыми, или как-то приготовят?

- Обычно принято жарить на вертеле...

- Пацаны, вы только представьте себе Рябинку на вертеле! Я ж щас кончу!

- Для неё это ещё более-менее естественно, Пол. Ты вот представь, как нанижут тебя!

- А это мы ещё посмотрим, Руди! Как бы я сам там кого-нибудь не нанизал...

- Мира, а можно свою шкурку тебе подарить?

- Нет, Рябинка, нельзя. Шкура достаётся тому, кто добыл оленя, такая традиция.

- Жалко, я хотела тебе!.. А всё-таки интересно, что из неё сделают?

- А ты бы что хотела, сестрёнка?

- Я? Коврик в детской. Чтобы на мне играли маленькие тигрята... Ну, или волчата...

- Сразу видно девушку!

- Да? А ты, Руди, что насчёт своей шкуры хотел бы?

- М-м... Чтобы ей обтянули сиденье мотоцикла! На котором будет ездить чёрная пантера с изумрудными глазами...

- Однако, губа у тебя не дура, Рудольф!

- Если хотите, ребята, я ваши пожелания передам Хельге. Ничего не обещаю, но...

- Ой, спасибо, Мира! А ты, Марк?

- А?!

- Что с твоей шкурой делать-то, тебя спрашивают?!

- Всё, оленята, садимся!

Колёсная машина на электрическом ходу - напоминавшая армейские бронетранспортёры, только без турели на крыше и с окнами в бортах - подкатила практически неслышно, на ходу распахивая заднюю десантную дверь. Точнее, одну её нижнюю створку, верхняя была снята...

- Осторожно, Рябинка, не споткнись...

- Парни, а говорят, в древности был такой обычай - воинов перед боем ласкали прекрасные девы? Дева у нас есть...

- С копытом своим поласкаешься, Пол. А если будет мало, то я ещё рогами приласкаю!

- Да ладно тебе, шучу же...

- Залазь, Марк. Перед смертью не надышишься!

- Всё, все уселись? - колли залезла в машину последней и села у выхода, обернув лапы пушистым хвостом. - Поехали, Эрик!

...Мирабелла вернулась поздно вечером. Ворвалась в общий зал, где оставшаяся пятёрка оленей мрачно размышляла о завтрашнем дне, и с радостным визгом бросилась на шею вставшему ей навстречу волку:

- Грэг, они прошли, Грэ-эг!!! Они живы, они прошли - и Рябинка, и Карри, и Руди!

Волк принюхался:

- Мира, ты что - пила?!

Колли отмахнулась от него лапой:

- Ну так, посидели с Хельгой... Немножко. Могут две подружки выпить за встречу?! А главное, что наши живы! Только Карри ранен. Лёгкое задето.

- Хельгины ребята упустили подранка?! - удивился волк. - Это что-то новое!

- Ха! Она сама удивлялась. Говорила, что такого в её практике ещё не было... Его ж Руди с Рябинкой вытащили! Там как было - одна из Хельгиных волчиц решила пробежаться отдельно от стаи, наткнулась на след Рябинки. Захотела её сама взять, похвастаться перед остальными - а рядом Карри был, отвлёк её на себя... У них началась перестрелка, а на шум ещё и Руди прибежал - он тоже за Рябинку беспокоился. В общем, волчица подстрелила Карри, Руди подстрелил волчицу - думал, что убил, но она выжила... Хотя ранена серьёзно, позвоночник задет. А потом Рябинка с Руди обработали Карри рану гемостатом, накормили обезболивающими и стимуляторами, и потащили с собой. Хельга говорила - от оленей Темнохвостой чего-то в этом роде и стоило ожидать, но Руди-то из стада Петера!..

- Но как они подранка вытащили? За ними ж погнались, я думаю?

Колли кивнула:

- Погнались, и на перехват пошли. Так как же они выходили! - она повернулась к карте. - Вот смотри, Грэг - Карри ранили вот здесь. - показала она когтем. - Скажи, куда бы ты сам пошёл на их месте?

- Да, а ведь вопрос... - волк задумался над картой. - Ближе всего, конечно, четвёртая, но это слишком очевидно, их там и искать будут. Пятая не вариант - она дальше, да и место там слишком открытое. Так что лучше на шестую... Да, но с другой стороны - на месте охотников я бы тоже так подумал...

- А они пошли на девятую, Грэг!

- На девятую?!

- Ага. Нормальные герои всегда идут в обход! - пропела колли. - Дошли до ручья - чтобы следы спутать - а он-то как раз почти точно на четвёртую и выводит... Если вверх по течению. А они вниз пошли!

- А дальше куда? Через топь, что ли?!

- Именно! Вылезли грязные по уши, зато говорят - на восточном краю ни одного хищника не было. Ну да, они все между четвёртой и шестой болтались, волки всю шерсть по кустам ободрали - три раза обнюхивали ручей вверх по течению, не могли понять, где же наши олени вышли! Особенно парень Элизы - ну, раненой волчицы - злобствовал. И после охоты рвался к Руди...

- А Хельга что?

- А Хельга пообещала ему собственными зубами глотку вырвать, если он не угомонится. Элиза ей самой почти как дочь, но это была честная охота... И Марк, представь себе, жив.

- Да? Вот уж не думал...

- А, ему просто повезло! - махнула лапой Мирабелла. - Так-то он в кусты забился, продрожал весь день. А про него просто забыли все - подранка же искали, Карри в смысле.

- А Пол? - тупо спросил Дэвид.

- Пол?.. - колли немного смутилась. - Ну, Пол... Он не прошёл, в общем.

- Жаль! - вздохнул волк. - У него подготовка была неплохая.

- Неплохая... Но я ж его предупреждала! - разозлилась овчарка. - Предупреждала, что бестолковая храбрость до добра не доведёт! Он на первой же засаде нарвался.

Дэвид пытался осмыслить услышанное. Пола больше нет... И не будет больше ни его шуточек, ни надоевшей, но такой привычной морды... А ещё утром он был здесь, и... Всё, вот так просто? Правда, это значит, что и за Ники он больше не будет ухлёстывать. И за Рябинкой... Значит, есть шанс...

- Да, я ж вам ещё забыла сказать! - вскинулась колли. - Рябинка теперь - жена Руди.

- Ух ты! - удивился волк. - Когда ж они успели?

- Да вот там, в лесу, и успели. А уже на базе я их брак и зарегистрировала... Что вы на меня так смотрите? - собака оглянулась на оленей. - Я имею право, я овчарка!

Волк посмотрел на неё с интересом:

- А вы их хоть за горло подержали, как полагается?

- А как же! Правда, я сама чуть не забыла, - призналась Мирабелла, - Хельга, спасибо ей, напомнила. Рябинка была в восторге, как ребёнок... А вот Руди этого обычая не знал, как оказалось, пришлось его втроём уламывать.

- Э-э... Какого обычая? - заинтересовались олени.

- А вы что, тоже не в курсе? Есть такой красивый старый обычай...

- Ну уж и старый! - возразил Грегор.

- Уже кое-где забыть успели, как видишь... В общем, есть травоядный обычай - жених с невестой на свадьбе символически отдают свои жизни хищникам. Чтобы, значит, в будущем это уже не грозило.

- А кто кусал, ты?

- Ну, я-то не могла, мне как их овчарке по статусу кусаться не положено. Так что Руди - Хельга, а Рябинку - Марк... Не наш Марк, - уточнила колли для оленей. - Леопард один, из егерей, он как раз сегодня по охотничьим апартаментам дежурит.

- Это Чёрный Ловелас, что ли?! - возмутился волк. - Пустили козла в огород! Он же ни одну самку в покое не оставляет, пока в постель не затащит. Хоть из персонала, хоть из гостей, хоть из жертв - помню, как ему сдуру группу косуль доверили...

- Так зато ж и с девушками умеет обращаться. Когда он Рябинку клыками за горло брал, аж самой на её месте оказаться захотелось...

- А то ты не была?!

- Ну, когда это было... - Мирабелла кокетливо засмущалась. - Да не волнуйся за молодую семью. Руди c Рябинкой всё равно уже уехали, ночевать в домике отказались... Что-то на тебе морды нет, Дэвид. У тебя всё в порядке?

- Нет, всё в порядке, Мира... - вздохнул олень. - Я, наверное, к себе пойду.

- Ага, иди... И вы идите! - заявила Мирабелла остальным. - Вам на охоту с утра, так что отдыхайте.

* * *

- Подъём, подъём!

Дэвид с трудом разлепил глаза и поднялся с кровати. Выспался он плохо - всё думал о предстоящем...

- Выспались? Всё как и вчера - надевайте пояса, берите оружие и с вещами на площадку!

Дэвид оглянулся на комнату. Вещи он сложил ещё вчера... Постель убрать? Обойдётся, с внезапной злостью подумал он, пусть Мира убирает... Взял сумку и потащился наружу.

Оставив сумку возле лавочки - там уже стояли чьи-то вещи - пошёл в оружейку; у дверей разминулся с выходившим оттуда уже снаряжённым Лаэртом. Тот вежливо кивнул рогами.

Застегнул пояс, проверил наличие всего необходимого - аптечка... карта... Стоит ли брать фляжку? Вода на полигоне есть... Решил, что не стоит, лишний вес. Взял из сейфа пистолет; машинально хотел вставить магазин, но спохватился - это же всё равно учебные, а стрелять там не по голограммам. Боевые должны дать на месте вроде бы...

Пятёрка оленей уныло молчала возле лавочки. Вчера атмосферу оживляли Рябинка и Пол; теперь Пол мёртв, а Рябинка... Ну, она хоть жива, но всё равно он её больше не увидит...

Из здания вышли волк с овчаркой.

- ...Да, у него всё хорошо прошло. Рябинка прямо оттуда и позвонила же, всю ночь в больнице просидела - прооперировали, перевели на интенсивную терапию... Выпишут через неделю, даже начало занятий не пропустит.

- А Руди?

- А Руди будет пока жильё подыскивать. Не в отцову ж квартиру он молодую жену приведёт... Даже двух. Так что она к нему уже на новое место переедет.

- А Рябинку с Ланой он уже знакомил?

- Когда бы он успел? - фыркнула колли. - Не до того было. Познакомятся ещё... Ну, что, готовы?

Мирабелла подошла к оленям.

- Держите носы пониже... Да что вы, в самом деле? больше жизни!

Так же беззвучно подъехал вчерашний транспортёр, откинулась половинка двери. Олени полезли внутрь...

- Сумки поглубже ставьте. Я их на месте выгружу...

В переднем отделении транспортёра было двое - шакал на месте механика-водителя, и уже знакомый оленям рысь Рон. Шакал обернулся и посмотрел на оленей в десантном отсеке:

- Пятеро, как и вчера? Все сели?

- Все, Эрик. - колли уселась последней и помахала волку. - До вечера, Грегор! Поехали...

Поднялась дверь, и транспортёр, негромко гудя электродвигателями, плавно тронулся с места. Проплыла в окнах спортплощадка, потянулась длинная стена тира... Обогнув тир, транспортёр остановился у служебных ворот; Рон негромко перекинулся парой слов со стоявшим там охранником, лязгнул замок. Транспортёр поехал дальше, между решётчатых оград... Проехали ещё одни ворота; теперь транспортёр ехал вдоль внешнего периметра.

- Вот он, наш главный полигон... Красиво, правда?

Машина снова повернула, и в окнах левого борта открылся вид на поросшую лесом низину.

- Охх... И нам надо аж на тот край выйти?!

- Ну да... - кивнула овчарка. - Только ты ж не о том думаешь. Ты посмотри, сколько места! - она сделала широкий жест лапой.

- Думаешь, так просто найти здесь оленя? Да вы тут затеряетесь, как иголки в стоге сена!

- А Пол? А Карри? - мрачно спросил Дэвид.

- Ну, знаешь, если заранее себя так настраивать... Кстати, приехали!

Транспортёр остановился напротив большой ниши в ограде полигона; решётки острым углом уходили внутрь и вниз, сходясь метрах в тридцати в глубине у открытой калитки. Рядом, чуть в стороне от дороги - чтобы не мешать транспортёру - стоял квадроцикл с двумя вооружёнными молодыми волками.

Шакал щёлкнул переключателем на панели, и открылась левая боковая дверь.

- Джейми! Твоя остановка. Патроны, шокер - у калитки, на пеньке. Проверь всё перед тем, как входить, назад тебя здесь не выпустят.

- А эти зачем?! - Джейми мотнул рогами в сторону квадроцикла.

- Подстраховка. Чтобы кто-нибудь не попытался что-нибудь учудить в последний момент... Иногда некоторые начинают дурить от страха. Ну, удачи тебе, Джейми!

Джейми, нервно сглотнув, спрыгнул со ступеньки и зашагал вглубь ограды.

- Интересные у них карабины... - заметил Лаэрт, рассматривая волков. - Зачем им два ствола?

- Нижний - навесной подствольный модуль, стреляет иглами с транквилизатором. Ну, а верхний - это обычная электромагнитная штурмовая винтовка... - пояснила колли. - Всё, Джейми уже там? Поехали...

Дверь закрылась, и транспортёр поехал дальше. За ним тронулся и квадроцикл.

Рысь обернулся и сочувственно обратился к овчарке:

- Собачья работка, да, Мира? Возишься с ними, привыкаешь... Когда вчера ту девчонку высаживали, у тебя морда была, словно тебе самой туда идти. Не думала работу поменять?

- Тем, кто работает с овцами, ещё хуже, Рон! - сухо ответила Мирабелла. - Та девчонка прошла.

- Тьфу, чуть не проехал! - Эрик резко нажал на тормоз, и сидящих в транспортёре качнуло.

- Лаэрт! Твоя очередь... Всё то же самое, ты понял.

- Да, я понял. Пока, ребята! - красавец кивнул рогами и вышел из машины. Пройдя пару шагов, он обернулся: - Да, Мира! Если я не...

- Я помню, Лаэрт. Не беспокойся.

Лаэрт ещё раз кивнул и спокойно пошёл к калитке. Овчарка проводила его долгим взглядом...

- Едем дальше!

Дэвид сжался в кресле. Сейчас дойдёт очередь и до него...

Машина снова остановилась, открылась дверь.

- Дэвид!

Вздрогнув, олень встал с места. Так не хотелось выходить... Пересилив себя, он улыбнулся.

- До встречи, ребята! До свидания, Мира...

- Ну, ты понял - всё там, проверь перед тем, как входить... Удачи!

Стараясь не обращать внимания на противную дрожь в ногах, Дэвид спрыгнул со ступеньки. Оглянулся на волков на квадроцикле - один остался за рулём, другой спешился и стоял в нескольких шагах. Однако, они серьёзно экипированы - на них не просто куртки, это лёгкие бронежилеты. Лапы босые, но от пальцев до колен закрыты щитками. На передних тоже налокотники... Ну да, у него же сейчас будут боевые патроны. Смотрели волки скорее дружелюбно, но лапы держали на винтовках... Вздохнув, олень пошёл вниз, туда, где сходились решётки.

Вот и пенёк... Точнее даже, не пенёк, а чурбак. На нём - тринадцать магазинов с патронами и шокер в чехле. Триста двадцать пять патронов, в общем-то довольно щедро с их стороны... И да, это уже не учебные - хищно поблёскивают заострённые носы пуль. Двенадцать магазинов олень рассовал по подсумкам, тринадцатый загнал в рукоять пистолета. На секунду подумалось - а что, если вскинуть ствол на тех двоих? Скорее всего, пули из их винтовок прошьют его раньше, чем он успеет выстрелить, проверять как-то неохота. Да и даже если убить этих двоих, водителя, Рона, Мирабеллу - и каким-то чудом выйти за периметр - куда идти? Дэвид спрятал пистолет в кобуру.

Взял чехол с электрошокером. Тяжёлый... А вынимается удобно. Действительно, на гражданские не похож - вместо тупых штырьков острые трёхсантиметровые лезвия. Таким даже просто ткнуть... Нажал на кнопку - между основаниями лезвий с треском пробежала молния разряда. Пристегнул чехол к поясу. Ну вот, теперь всё...

Олень в последний раз оглянулся на машину и шагнул в открытую калитку. За его спиной решётчатая дверь плавно скользнула на место, гулко щёлкнул замок.

Дэвид с дрожью посмотрел на лесную чащу. Входить туда... Но и оставаться было нельзя - как только все олени войдут на полигон и охотников оповестят о начале охоты, загонщики первым делом кинутся к калиткам. А первые засады не ближе полутора километров, так что идти всё-таки безопаснее...

...Олень не знал, сколько уже бредёт по лесу с пистолетом в копыте, испуганно оглядываясь на каждый шорох и стараясь держаться с подветреной стороны от позрительных мест - час? Два? И где он сейчас? Солнце справа, так что хоть направление он не перепутал. Карта в подсумке, но нет ведь ни одного узнаваемого ориентира, только кусты и деревья... Прошёл ли он хоть первую линию засад?

Его уши уловили тихий плеск воды впереди. Ручей? Если да, то это значит...

Раздвинув ветви, Дэвид вышел к небольшому ручью, лениво текущему с востока на запад. Да, это он - первый ручей на пути; значит, треть пути уже позади. Даже чуть больше. Притом он заметно отклонился к востоку; если идти прямо, он пройдёт правее заболоченного участка в центре... Олень наклонился над водой, чтобы смочить пересохшие губы.

Где-то сзади раздался резкий хлопок; звук раскатился по лесу, многократно отражаясь от деревьев. Олень вскочил, дико озираясь; хлопнуло ещё раз... Эхо затихло; вместе с ним затихли и те немногие мелкие полуразумные птички, которые рисковали селиться на полигоне, и повисла зловещая тишина. Совсем рядом, не больше километра к юго-востоку... Или Саймон, или Джошуа, в ужасе понял Дэвид. В кустах за спиной, метрах в десяти, что-то шелохнулось; не помня себя от страха, олень вскинул пистолет и открыл беспорядочный огонь по зарослям; там затрещало, какая-то тень метнулась в сторону... Перепрыгнув через ручей, Дэвид бросился бежать, не разбирая дороги.

Остановился он минут через пятнадцать... Тяжело дыша, привалился к дереву. Бешеный бег прогнал страх; теперь он и сам не мог понять, чего так испугался. Да, похоже, кому-то из его товарищей по последним двум неделям не повезло; но, говоря откровенно, этого и следовало ожидать. Что неуклюжий Саймон, что слабак Джошуа - странно даже, что кто-то из них вообще зашёл так далеко. А он поступил глупо - и со стрельбой, и с этим бегом. Потерял голову от возни какой-то безобидной неразумной звероящерицы... Хоть пистолет не потерял, и то хорошо! Олень посмотрел на счётчик патронов. Одиннадцать штук... Больше половины магазина расстрелял зря. Ну ничего, есть еще двенадцать. А вот не привлёк ли он своей пальбой хищников? Правда, кошки за ним всё равно не побежали бы, разве что волки... Он оглянулся назад, прислушался, поводя ушами. Да нет, если бы была погоня, он бы уже заметил...

Всё! Без паники! Дэвид сунул пистолет в кобуру и пошёл дальше, стараясь успокоить дыхание. Половина пути уже позади. Он пройдёт...

Резкий короткий свист хлестнул по ушам, ударило под лопатку. Странно, мелькнула мысль, совсем не больно... А в следующий миг навалилась слабость, ноги подломились; кроны деревьев вокруг качнулись, закружились и уплыли куда-то вверх, уступая место заволакивающему всё чёрному туману. И в этой тьме олень ясно услышал приближающийся тихий цокот копыт по воде...

...Жёлтая пятнистая фигура, неразличимая среди освещённых солнцем бурых листьев, шевельнулась в кроне дерева. Полностью обнажённая - даже без разрешённого правилами пояса - юная пантера закинула арбалет за спину и мягко спрыгнула на землю; крадущимся шагом подошла к упавшему оленю. Осторожно, сзади коснулась пальцами шеи... Нет, никаких признаков жизни. Кошка упёрлась коленом в спину копытного и выдернула торчащую под левой лопаткой стрелу, облизала и воткнула в землю рядом. Опустилась на колени перед мордой, приподняла рогатую голову лапами и задумчиво посмотрела в остекленевшие глаза своей жертвы... Потом закрыла пальцами мёртвые глаза, прижала оленью морду к груди и нежно погладила за ушами:

- Спи, мой хороший! Спи, ни о чём не беспокойся. Доверься тёте Родис...

Хищница поцеловала оленя в нос, выпустила его морду из лап и встала с колен. Перевернула тело на правый бок, запрокинула голову; вынула нож из пристёгнутых к лодыжке ножен и уверенным движением перерезала горло. Припала к ране, глотая ещё теплую кровь... Напившись, пантера приподнялась, облизывая окровавленные губы, подняла лапу к висящей на ухе клипсе коммуникатора и промурлыкала:

- Я - седьмая, я - седьмая, плюс один. Повторяю, плюс один...

Ожили голоса в наушнике:

- С полем, Родис!

- Значит, уже двое. Ещё одного осталось...

- Это ведь твой первый? Поздравляю!

Кошка недовольно дёрнула концом хвоста:

- Мне его кто-нибудь поможет вытащить? Я одна не справлюсь!..

- Джереми, Рик, помогите девушке! - это голос волчицы Хельги, руководителя охоты. - На вашем краю всё равно никого уже нет.

- Уже идём, Хельга...

- Да, Родис, особо не расслабляйся. На полигоне ещё трое, с оружием, один где-то недалеко от тебя.

- Нас только не пристрели по ошибке!

- Чем? У неё же и оружия-то нет, она на охоту с игрушкой пошла!..

- Уже есть!.. - хищница потянулась и вынула пистолет из кобуры на поясе оленя. Покрутила в лапе... - ..."Глаурунг-4", и патронов дофига. Правда, неудобный, рукоять под оленье копыто сделана.

- Неслабо их тут вооружают!

- А ты что хотел - чтобы они от твоего "девять миллиметров магнум" горохом из трубочки отплёвывались?

- Ладно, всё, не засоряем эфир! Родис, жди ребят. Конец связи!

Пантера оглянулась по сторонам, прислушалась. Нет, всё тихо... Снова повернулась к остывающей туше. Выпотрошить бы его сразу... Хотя нет, лучше подождать, пока Ричард с Джереми придут. А то глупо будет, если она увлечётся и её пристрелят над собственной добычей... Ребята будут минут через двадцать, мясо не успеет испортиться.

Хищница снова погладила мех своей жертвы. Симпатичный всё-таки парень... Был. А она с ним и не познакомилась. И даже не поиграла - не преследовала, не выслеживала, не искала привычные тропы. Просто увидела, поймала в прицельные кольца и нажала на спуск... Ветер колыхнул листву над головой; тени поползли по шкуре оленя, спрыгнули на траву. Кошка накрыла светлое пятно лапой, улыбнулась, вспомнив, как они в детстве с сестрёнкой охотились в саду на солнечных зайчиков. Тогда она мечтала, как вырастет и пойдёт на настоящую охоту... Ну вот, она здесь. И рядом лежит её первая добыча... Нет, как-то не так она себе это всё тогда представляла. Как-то не так...

Howler, 2001? - 2015