Я часто люблю заходить сюда, в бар отеля «Пенелопа». На самом деле название звучит немного иначе, и к жене хитромудрого Одиссея не имеет никакого отношения, но мне очень нравится именно эта схожесть. Поэтому я называю его «Пенелопой», а остальные списывают всё на несовершенство человеческого речевого аппарата. Наивные! Конечно, нам далеко до некоторых рас в широте голосового диапазона или точности воспроизведения звуков, но не настолько же! А у них есть свои недостатки, например — отсутствует цветовое бинокулярное зрение или нет возможности долго находиться на воздухе. У каждой расы свои достоинства и свои недостатки.

В каком-то смысле бар отеля «Пенелопа» - место уникальное. Я часто захожу сюда именно поэтому. Потому что хозяину этого заведения удалось создать невозможное. Место, где почти любой представитель любой разумной расы может прийти, посидеть, полежать, повисеть... Поплескаться... Выпить, впитать, влить, вмазаться и так далее. Здесь не принято обращать внимания на чужие недостатки, потому что недостатком может оказаться что угодно. Даже какая-нибудь мелочь, которую ты не замечал всю жизнь или привык с рождения — может оказаться неприемлемым или оскорбительным для других рас. Например, наличие волос на голове. Я помню, как был шокирован моей причёской некий головоногий представитель с незнакомой мне планеты из Малого Магелланового облака. Он выставил на бортик бассейна оранжевую карточку переговоров. Подъехавший робот известил меня о том, что этот осьминог желает обсудить со мной мою внешность, и если я не против — то не пройду ли вон к тому аквариуму? После чего у меня состоялась занимательнейшая беседа о причинах и целях ношения волос именно на верхушке головы. Он понимает необходимость шерстяного покрова на теле и неоднократно сталкивался с разными расами, покрытыми шерстью, чешуёй и прочими видами защиты тела. Но зачем нужны волосы именно на макушке? Является ли это средством защиты мозга или носит исключительно сексуальный характер? Наверное, вы легко ответите на подобные вопросы, я же честно сказал, что не имею ни малейшего понятия о том, почему устроен именно так. За что я люблю это место — так за неожиданные знакомства и совершенно невероятные ощущения. Наше общение закончилось дружеской попойкой, так как случайно выяснилось, что я вполне могу находиться в воде и получать от этого удовольствие, а сей учёный тентакль происходит из очень общительного общества, и вынужденное одиночество его невероятно раздражает и утомляет. Так что я разделся и влез к нему в аквариум, в котором, может, и не слишком тепло, но это легко компенсируется дозой виски. Особенно — за чужой счёт. Счёт оплачивал этот спрут в знак невероятной признательности к такому вниманию. Казалось бы — ну, что тут такого? Головорукие и должны жить в воде, а люди — на суше. Но кто бы знал, как оскорбляет и задевает этих разумных моллюсков прозрачная стена между вами! Поэтому если вы где-нибудь увидите в любой ёмкости четырехруких осьминогов без присосок но с когтями на концах щупалец — не смиряйте прекрасные душевные порывы сунуть руку в воду и потрогать их! Это не будет воспринято как оскорбление, а наоборот, как если бы к вам в чужой стране вдруг подошёл иностранец, широко улыбнулся, пожал руку, пожелал бы на родном для вас языке здоровья вашей матушке и клятвенно заверил бы в дружбе на веки веков. Для них тактильные ощущения являются одним из основных средств общения, так что я имел несколько неловких ситуаций... Но в целом мы прекрасно посидели!

С тех пор Гэс рад видеть меня в своём баре. Гэс — не горгул. Но шкура у него тоже серая, а взгляд такой же немигающий, поэтому я зову его Гэсом, а он откликается. Привык! В баре отеля «Пенелопа» собирается публика со всех разумных миров, поэтому там стоит самое совершенное кухонное оборудование, которое я только видел. И, судя по реакции прочих клиентов, не я один. Любой желающий посетить это заведение в первый раз, должен сначала пройти небольшое научное обследование, и я даже подозреваю, что именно это является настоящей работой Гэса, а бар — это так... Отход производства. Вы можете принести с собой образец напитка или блюда, только соблюдайте осторожность: если оно окажется немного подпорченным, то в дальнейшем вам и вашему виду будут давать слегка подпорченный продукт (пока это не выяснится и программа не заменится). Так же можно сдать анализы на биохимию и попробовать «шальной выбор» - кухня приготовит что-нибудь, не смертельное для организма. А вот какими окажутся вкус и последствия — это уже ваши проблемы. Иногда, когда у меня хорошо с наличностью или платит кто-то другой — я устраиваю подобные эксперименты.

Результаты заносятся в базу данных суперкомпьютера и могут быть перенесены на внешние носители. Так что если вы постоянный клиент — вы просто выбираете желаемое, подносите к считывающему устройству трандьюсер, расплачиваетесь и ждёте заказ.

Не думайте, что если химическая формула и физические данные вашего заказа известны компьютеру — то вы получите строго одинаковые копии. То ли это особенность программы, то ли это сделано нарочно — но иногда виски горчит, а иногда ощущается прямо медовая сладость. Бифштекс может оказаться недожаренным, а блюдо — пересоленным. В общем, получая претензии от недовольных клиентов, Гэс развлекается в меру выбранной им роли бармена. И, похоже, как-то их систематизирует и делает свои научные выводы.

К сожалению, эти учёные, не смотря на все их умные головы, часто оказываются абсолютно беззащитны против самых обычных мошенников.

Вот о таком случае я и хочу вам рассказать.

В тот вечер я напоминал обыкновенного скучающего бездельника, коим и являлся. Такие, как мы, заявляются в бар на любой планете и ждут какого-нибудь события, которое заставит нас встряхнуться, сбросить сонное оцепенение и ринуться в пучину событий. Это может быть что угодно: незнакомая красотка, пьяная драка, зажигательный танец, философский диспут, дурацкое пари... Мы мчимся получить дозу адреналина (а если удастся — то и эндорфинов), потом всё кончается... И мы опять сидим за своими столиками, как хищники в засаде. Мы ждём, когда что-нибудь случится. А оно может не случаться. И день, и два, и неделю...

Дверь открылась и в неё вошла мышь. То есть, конечно, это был разумный инопланетянин, но меня позабавило, как природа в разных уголках Вселенной создаёт похожие конструкции. Вошедший был ростом мне примерно по грудь, ходил он на задних лапах, смешно переваливаясь и слегка касаясь пола самым кончиком хвоста. Мышь была без одежды и единственным отличием её от прямоходящего зверя был портфель в передней лапе. Ну, и тот факт, что лапы у неё были приспособлены для манипуляций, потому что она ловко достала из портфеля трандьюсер, поднесла к приёмному устройству, потом махнула им возле считывателя. В окошке кассы отобразились какие-то ихние символы, мышь кивнула и побарабанила коготками по столешнице в ожидании заказа. Её окинули взглядом и вернулись к своим столам. Только я продолжал на неё пялиться. Уж очень забавно выглядит метровая мышь у стойки. С портфелем, слегка подрагивающими усами и хвостом, завёрнутым вокруг барного стула. Когда она глянула на меня, я инстинктивно поднял взгляд выше, делая вид, что рассматриваю рекламу над стойкой. Здесь, напоминаю, не принято показывать заинтересованность к остальным кроме как по предварительному соглашению. Из подсобки выкатился робот и поднёс мыши стакан. Та взяла его и направилась к столикам для сидячих существ. Снова открылась входная дверь и я отвлёкся на другого посетителя.

И всё бы ничего, если бы сквозь обычный гул голосов не прорвался придушенный хрип. Потом — удар. Потом — звон. Все кто были рядом — вскочили.

Мышь валялась на полу. Рядом медленно катился стакан, разливая по полу капли зелёной жидкости. Мышь дёрнулась, судорожно поскребла лапой... Хлестнула хвостом... И замерла.

Ну, первая мысль у нас у всех была одинаковой. Выражалась она коротко, но непечатно. А там ещё и Гэс забеспокоился.

— Что там? Что там у вас?

— Да похоже, фигово дело. Поплохело одному.

— Кому?

Пока Гэс вылезал из-за стойки, над мышью присел аргонианин. Дотронулся до шеи, подержал. Взял хвост, тоже подержал. Выпрямился.

— Труп, - констатировал он.

Мы все сочувственно посмотрели на Гэса. Отравить клиента — оно никому не приятно. Правда, уже тогда у меня что-то такое дёрнулось внутри. Я же видел, как эта тварь сама заказывала.

Но тут двери отворились и вошли двое полицейских. Часть клиентов сразу же успокоились, сели обратно. Часть — засобирались. Ну, а у меня по старым земным привычкам к полиции отношение настороженное, но по новым галактическим — уважительное. Так что я - остался. А дальше завертелось: составление протокола, осмотр места происшествия, сбор подписей свидетелей... правда, к тому времени свидетелей осталось штук пять. Включая меня. Ну, и того аргонианина. Он чётко доложил о том, что видел: посетитель выпил содержимое стакана, недоумённо посмотрел на него, выронил стакан, схватился за шею, упал и захрипел. Он сразу же проверил пульс — пульса не было. О чём он и сообщил всем присутствующим. Тут меня дёрнуло второй раз. Возможно, дело как раз в том, что я язык изучил недавно, и хорошо помню, что аргонианин сказал «Труп». А «труп» и «отсутствие пульса» - это две большие разницы. Может, ему ещё можно было помочь? Сейчас уже точно нельзя. Кстати, где местный аналог «скорой»? Которая труп должна забрать? Тем более, у Гэса сейчас начинаются неприятности. На вопрос, что именно он выдал клиенту, Гэс ответил жестом непонимания. Он ничего ему не выдавал, тот всё купил сам. Что именно — можно посмотреть.

Как я понял, в списке заказов данный заказ не значился. Вот тут у меня вообще всё взъерепенилось. Я же сам видел, как он оплачивал и заказывал! Он к Гэсу вообще не подходил! И вздумалось же мне сдуру пойти резать правду матку!

— Я сам видел, как он оплачивал и заказывал!

— А вы кто такой?

— Простите, я землянин, зовут меня Одиссей. Я видел как всё произошло.

— Уважаемый Одиссей, вы имеете что-либо добавить к уже подписанному вами протоколу осмотра?

Я задумался. В принципе, нет. Но что-то тут нечисто. А эти полицейские ещё и подлили масла в огонь моего подозрения.

— У вас что здесь творится, а? Клиенты умирают, полный бардак в заказах и оформлении, может, у вас и не всё через кассу проходит? Ну-ка, уважаемый, давайте-ка поговорим!

Гэса надо было как-то спасать. А как? А тут ещё открылась дверь и вошли эти... Ну, как их... Короче, аналоги наших медиков. И тут меня прям как стукнуло! Вот сейчас труп унесут и прощай последние улики!

— Стойте! - кричу. Они такие остановились и на меня смотрят. А я продолжаю: - Это кто? - и указываю на мышь.

— А это, - отвечают полицейские, сверяясь с трандьюсером, - житель планеты Аахаар, галактика наша, планета такая-то, при жизни звался... Джусом, что ли?

— Это всё понятно, - говорю. - А это всё было при жизни. Но сейчас-то он — мёртв?

— Мёртв.

— То есть, - говорю, - это труп?

— Труп.

— А чей это труп?

— Ну, этого, Джуса!

Они всё ещё не понимали, что я задумал. А я тогда нагибаюсь, хватаю мыша за шкирку и направляюсь к двери лифта.

— Вы куда?

— А я к себе в номер, - отвечаю спокойно. - Мы, земляне, крайне невоздержаны в сексуальных удовольствиях. А тут такая удача для меня! Труп! Ничей. Вот я его и забираю. Для сексуальных утех.

Это надо было видеть. Всех. У всех рожи разные, но выражение на всех написано одно и то же, хоть в каталог заноси.

— То есть, - справился с собой один из докторов, - как «для сексуальных»?

— А так, - отвечаю я, подтаскивая тело к двери лифта. Однако, тяжёл мышь. - С момента смерти данный Джус перестал быть гражданином галактики, потерял все права и обязанности, и является только неживой вещью, которую я и собираюсь использовать для своего удовольствия. Возражения есть?

— Но это же улика! - пытается что-то возразить полицейский.

— Вот и заберёте у меня его потом. На улику мои действия никак не повлияют, ведь я не собираюсь ни расчленять тело, ни уничтожать его.

— Но у него же есть родственники! - пытается образумить меня санитар.

— Отлично. Пусть потом обратятся ко мне за выплатой гонорара. Правда, на нашей планете такие услуги стоят ничтожно мало, но если они захотят — я заплачу по тарифу.

— Но ведь он одного с вами пола!

— Правда? Ну, надо же, я и не заметил. Надеюсь, в данном случае ему это не помешает.

— А у вас что, - осторожно интересуется аргонианин. - Правда вот так.... принято?

— Вот так — не принятно. Но если тело ничьё — почему бы и нет? Кто-то может заявить свои права на труп? Нет? Тогда заходите попозже.

И потащил я его в лифт. Ещё слышу, они у Гэса спрашивают, правда ли земляне так невоздержаны... Ха! Не знаете вы землян! Выволок свою ношу в коридор, передохнул, улыбнулся камерам наблюдения и потащил груз в свой номер.

Свалил на пол и вздохнул. Это что ж я такого делаю? Вру полиции. Забрал зачем-то тело. Боже, что обо мне подумает Гэс? Однако... Подождите! Если я правильно заподозрил, что тут дело нечисто.... То....

Я с ужасом взглянул на мышь, пытаясь найти в ней хоть какие-то следы жизни. Перевернул тельце. Точно, в нём. Приложил ладонь к груди... Нет, сердцебиения не слышно. Но... Но что я знаю об анатомии этих... архаровцев? Ну-ка!

Я рывком втащил тушку на постель и отпрянул к двери. Лежит. Не шевелится. Интересно, если он всё слышал, то подумал, что я правда сейчас с ним буду всё это свершать? Надеется ещё и на бесплатное удовольствие? Ну, держись....

Первым делом достал разрядник. Оружие ближнего боя, разрешённое почти всем. Не смертельно. Против трупа — самое оно, ага! Нет, лежит. Так, может, его зафиксировать чем-нибудь на всякий случай?

Вы не представляете, как тяжело в хорошо благоустроенной гостинице межзвёздного класса найти обычную веревку. Тряпки здесь на верёвках не сушат - есть автопрачечная. Шторы отсутствуют — темнеет стекло на окнах.

Хорошо хоть бельё нормальное. И в наматраснике есть резинка. Я достал нож, выщелкнул лезвие и быстро испортил гостиничное имущество. Если я прав — сочтёмся. А если неправ... Одним грехом больше, одним меньше — ни я, ни Аллах не заметит! Так, что дальше делать? Лежащий на кровати мышь воспринимался как мина замедленного действия, которая в любой момент может рвануть. Я осторожно набросил резинку на ножку кровати. А вдруг он сейчас "очнётся" и на меня накинется? Я взялся за лапку мыша и отвёл её в сторону. Лежит. Перевернул его спиной кверху. Лежит. Уложил так, эдак... Подёргал за хвост. Лежит! Перевернул его на спину, перехватил петлёй лапу и обхватил это место пальцами. Провёл ладонью другой руки по груди... Почесал под челюстью, за ушком... Ненавязчиво так обмотал ему шею. Как можно быстрее завязал петлёй вторую лапу. И привязал конец резинки к другой ножке. Получилось, конечно, не шибко надёжно... Но по крайней мере если он вдруг решится на меня кинуться, то у меня будет хотя бы секунда. Интересно, почему не дёргается до сих пор? Труп или нет? Или ожидает, пока я приступлю? Так, задние лапы.... И всё-таки - труп или нет?

Задние лапы я связал просто бельём. Он так и лежал, распятый и... голый. Хвост безжизненно свисал с моей постели. Я на миг представил, будто и правда его... Чуть не стошнило. Интересную я создал своей расе репутацию. Хотя и не так уж далека она от истины. В общем, если вам предложат подобные услуги — не удивляйтесь. Вы знаете виновника.

Осталось понять, что делать дальше. Что у меня из оружия? Нормальное смертоубийственное оружие хранится при въезде в город, в персональных ячейках. Внутрь его, разумеется, не дают проносить. В городе вооружены только преступники и полицейские. Я не ниндзя, метать ножи не умею. Я ещё раз осмотрел свой швейцарский нож. Как оружие он вообще не смотрелся. Что ещё у меня есть? Отвертки — не смешно. Лазерный дальномер? Даже не ослепить. Лазерный? Я кинулся к кармашку чемодана. Ага, вот оно!

Надев на палец кольцо с аварийным маяком я слегка успокоился. Это не оружие. Это всего-навсего средство последнего спасения для всяких геологов и прочих разведчиков. Генератор мощного импульса во всех спектрах. В том числе — видимом, инфракрасном и так далее. Если направить от себя и применить на близком расстоянии — можно и зажарить нападающего. Или хотя бы ослепить.

Вот только смогу ли я его правильно применить?

Я ещё раз осмотрел распятого мыша. Так профессионально играть труп — нет, это поистине талант нужен. Может, всё-таки моя паранойя дала маху и я влез в такое дерьмо, что и не вылезти? Я начал мысленно перебирать все «за» и «против» нынешней ситуации и моё знание галактических законов. Конечно, профессиональный юрист меня выжмет и отымеет, но ему же кто-то должен деньги заплатить? А за что? За какого-то извращенца?

Что-то изменилось на краю сознания и я обернулся к двери. Она медленно и бесшумно открывалась. Я пошёл ва-банк.

— Входите. Только учтите, одно лишнее движение — и он станет просто кусом мяса.

Они вошли. Все четверо. И полицейские, и медики. И увидели эту картину: распятого на кровати связанного мыша. И меня, спокойно сидящего рядом. Одетого. Без всяких признаков возбуждения. Зато прижавшего что-то к его мягкому пушистому боку.

— Повторяю. Одно лишнее движение, и я превращу его в котлету. А теперь — быстро отвечайте на вопросы. Что вы хотели от с Гэса?

— Уважаемый, ты не те вопросы задаёшь...

— Неправильно. Ещё раз, сколько вы хотели слупить с Гэса? Учтите, что я убью его быстрее, чем вы меня. И мне за это ничего не будет, он и так формально труп.

Конечно, психолог из меня никакущий. Но авторы голливудских боевиков использовали самые низменные инстинкты человечества. Что они увидели? Они увидели, что есть представитель чужой расы, в деталях осведомлённый об их афёре. Возможно, что сейчас сюда уже едет настоящая полиция. И им надо делать ноги. Короче, я их взял на понт и это сработало. Я заметил движение одного из медбратьев и единственное, что успел сделать — это слегка отклониться в сторону и закрыть глаза.

А вот что произошло дальше — я не знаю до сих пор. Потом мне говорили, мол, невероятно повезло, и я это и сам понимаю. Выстрел из станнера прошёл мимо меня, ударился в зеркало, отразился в окно, а от него — в живописную группу захватчиков. Возможно, что было именно так, для меня же просто хлопнуло, сквозь закрытые веки я увидел голубоватую вспышку и по лицу пробежали тысячи ледяных иголок. А когда я открыл глаза — они уже лежали на полу. Все четверо. И не подавали признаков жизни.

Признаки жизни подал мышь. Он смотрел на меня ясным и очень холодным взглядом. Попробовал конечности. Двигать ими было можно, но любое движение пережимало ему шею. А ненадёжность крепления он не видел.

— Вы хотите уйти отсюда живыми и своим ходом, - сказал я, глядя в эти безжалостные глаза. - И я не буду вам в этом мешать. Мы, земляне, вообще очень сговорчивы. Иногда. Я сейчас спущусь в бар что-нибудь выпить. А вы....

Я подумал. А что, пусть будет хотя бы так.

— А вы переведёте на счёт этого милейшего заведения какую-нибудь сумму. Ну, за которую вы бы лично себя освободили.

Мышь полежал, глядя на меня. А потом вдруг тихо сказал:

— Сделано.

Меня это удивило. И то, что он так легко согласился на мои требования, и то, что сделал это не шевеля ни единым усом, если можно так сказать. Я, не спуская с него глаз, подошёл к телефону и позвонил в бар.

— Гэс! Это Одиссей. Ну-ка, глянь-ка, не пришли ли прямо сейчас деньги на твой счёт? Гэс, это срочно. Да! Да, позвони своему бухгалтеру и проверь! Да мне всё равно как, ну, Гэс, ну, твою мать! Да, перезвони мне!

Я положил трубку. Мышь, кажется, проверял на прочность резинку. Я показал ему кольцо.

— Не уверен, что сделаю из вас бифштекс... Но всю электронику в вас выжгу, это точно.

Его взгляд полыхнул ненавистью. Зазвонил телефон.

— Точно? Сколько? Пятьсот? Хм... Ладно, жди.

Я бросил трубку. Посмотрел на мыша.

— Вы уверены, что это цена вашей свободы и... анонимности? Ну, чтобы я забыл о том, что было? И что вообще вас видел сегодня?

— Удвоено, - тихо сказал мышь.

Я не стал проверять. Зачем? Подошёл к постели.

— Докуда вы можете достать с такого расстояния?

Мышь смерил меня взглядом. И тем же тихим бесцветным голосом сказал:

— Подойди ещё на шаг, и я смогу вырвать тебе горло.

Я кивнул, удовлетворённый. Достал из кармана нож, показал, как вынимаются лезвия. Сложил его и бросил на кровать. Повернулся, обошёл кучку тел у входа, вышел и закрыл за собой дверь.

В баре опять были посетители. Гэс взглянул на меня, выходящего из дверей лифта, и дёрнулся. Но вернулся к обслуживанию. Я подошёл и сел на стул за стойкой.

— Ну, что там?

— Где, Гэс?

— Там! - он кивнул на двери лифта.

— Гэс! - я побарабанил по стойке пальцами. - К тебе пришёл уважаемый клиент. Уважаемым клиентам на Земле дают бесплатную порцию виски. За счёт заведения.

Мне пришлось ждать всего тридцать секунд. Сегодня виски отдавал богатым солодовым вкусом.

— Так что там?

— Гэс, у тебя бывают выходные?

— Нет, но я могу найти подмену. А зачем?

— Надо как-нибудь показать тебе традиции нашей планеты. Устроить баньку, взять выпивку. И не только виски, а пивка, рыбки... Ты себе возьмёшь чего-нить своего... И мы сядем, и под твоё и моё я расскажу тебе о хитроумном Одиссее, именем которого я называюсь у вас, и почему там наверху ничего не случилось. Там уже нет никого. И тебе, если что, совсем не надо вызывать полицию.

— Полицию? - тут до него, кажется, стало доходить. - Погоди... А разве...

— Да, Гэс. Тут сегодня не было полицейских. И сегодня вечером ничего не произошло, разве что один из клиентов перепил немножко, но с этими архаровцами так бывает, ты же знаешь.

— А что мне делать с этими пятью сотнями?

— Пятью? Кстати, проверь, Гэс, не забрали ли они их обратно?

— Забрали? Как они могут что-то снять с моего счёта?

— Возможно так же, как они стёрли заказ из твоей базы данных.

Он перезвонил. Положил трубку и изумлённо уставился на меня.

— Знаешь, Одиссей, - медленно сказал он. - Пожалуй, ты прав. За тысячу ты вполне можешь дать мне выходной, напоить меня любимым напитком и просветить о традициях твоей родины. Кстати, куда тебе их перевести?

Так что я очень люблю сидеть в баре межзвёздного отеля «Пенлопа». В перерывах между своей основной работой — геологоразведкой на новых планетах, я часто захожу сюда, в этот бар.

И вовсе не за стаканом хорошего виски, который каждый раз неизменно встречает меня за моим любимым столиком.

За счёт заведения.