Воплощение. Предыстория.

Ниамару

Глава 1. Не загадывай

Будьте осторожны в своих желаниях, а то они могут исполнится... и не всегда вовремя и так как бы вам хотелось.

Я наконец-то доползла до дома. Завтра выходной, а значит можно расслабиться и делать все что хочется... правда перед этим сначала нужно будет накормить Тимочку. Котенок уже подрос и освоился в моей квартире, то есть обрел нормальную кошачью наглость. Тимка встречал меня у самого порога, вился вокруг ног и терся о джинсы с блаженным мурчанием. Но я не обманывалась насчет причины столь бурной радости от появления моей персоны. Хитрая морда чуяла свежую рыбу в моем пакете. Тимке пришлось подождать, пока я скину ботинки, переоденусь в халат и хлебну йогурта - то есть приду в себя после тяжелого рабочего дня. Ну вот - кошак накормлен, завтра суббота, и я, наконец, добралась до вожделенного дивана. Забравшись под теплый плед из верблюжьей шерсти, я пила чай с корицей и налегала на недозволенный диетой яблочный штрудель. Не судьба мне видно стать топ-моделью, ну и хрен-то с ней - мечтой о модной скелетообразной внешности. Не в этом в жизни счастье. Меня Тимка и такой любит, свернулся калачиком у ног - рыбное брюшко - и тихонько мурлычет. Неправда, что кошки не способны на благодарность.

Запах корицы и яблок в сочетании с кошачьим мурлыканьем и мягким светом торшера - идеальное для меня представление об уюте. Я читаю книжку и наслаждаюсь ароматным чаем. Книжка меня как всегда не устраивает - будь моя воля, там все было бы по-другому. Опять я болею за Злодея! Такой остроумный план сорван непробиваемым представителем добра! Да и вообще - ошиблась я с выбором книги - слишком все однозначно черно-белое. Я захлопываю книгу и выбираюсь из-под пледа, стараясь не потревожить задремавшего Тимку, - чай кончился, а я хочу еще. В этот раз - с новой чашкой чая - я забираюсь под плед уже с ноутбуком. Если мне не нравится то, что я читаю - я пишу свое. Пальцы быстро бьют по клавишам - опять я, а вернее моя героиня, подбирает очередного "котенка" - не важно кто это - израненный герой, мальчик-проститутка, потерявшийся беглец из другого мира - я все время разыгрываю один и тот же сценарий. Это уже патология какая-то! Я ж о другом хотела написать! Но моя главная крутая тетка опять подбирает из грязи ею же самой избитого юного героя. Ну, вот хотела про стерву написать, а скатилась к тому же! Я закрываю текстовый редактор. Может, это все от одиночества? Но у меня вроде бы нет и никогда не было проблем с личной жизнью в общем понимании этого слова - только вот сейчас я одна, не считая Тимки, и упорно отшиваю всех старых и новых кавалеров. Объяснение одно - депрессняк и вследствие оного - потеря интереса к жизни и к мужикам, как к ее составляющей. Два месяца назад я подобрала маленькое, грязное, трясущееся от холода существо. По отмытии и откормлении оказалось, что это - в меру пушистенький черный котенок. Вот на него и трачу все свои неизрасходованные эмоции. Я потянулась и нежно почесала Тимку за ушком. Может, это материнский инстинкт во мне проснулся? Моя подружка Анька говорит, что это во мне самой сидит маленький несчастный котенок, который сам ждет, чтобы его подобрали и приласкали, но ввиду требований жизни я предпочитаю быть сильной и искать этого самого котенка в других, а надо бы в самой себе. Ну не знаю - ей, наверное, виднее - она там по всяким психологическим штукам прикалывается. Я попыталась откопать в себе этого самого котенка. Вот на чьем бы мне хотелось оказаться месте из своих историй??? Нет, неправильный подход! Ясен пень, что мои наглые, могущественные злодеи мне привлекательнее, чем хорошенькие мальчики, которых я рисую им в пары. Давай подумаем по-другому. Вот кого бы ты хотела встретить сейчас, если бы ты пошла гулять по такой отвратной погоде? Крутого демонического мужчину или миленького, хорошенького мальчика... с огромными растерянными чуть испуганными глазами... с трогательными растрепанными и намокшими от дождя кудряшками... такого мокрого беззащитного несчастного... на грани самоубийства от одиночества и невезения... худенького такого, голодного, с тенями под глазами... Так! Стоп! Думаю, дальнейшие вопросы не имеют смысла. Остается одна надежда - что это материнский инстинкт и еще инстинкт самосохранения взрослой женщины, знающей, что от демонических мужчин ничего хорошего ждать не следует. Только вот беда - неудержанная по недосмотру мысля продолжила путешествие по наиболее понравившейся ей ситуации и разбила спасительную идею о материнском инстинкте в пух и прах. Я вздохнула, коварно загребла в охапку Тимку и с упоением потискала, не обращая внимание на сопротивление, принесшее мне пару новых царапин, Ну а что ты думал, Тимоти? За все надо платить! А особенно за неожиданное гостеприимство всяких маньяков.

***

Я шла по обочине тротуара, зарывая в снег ботинки. Банка пива леденила пальцы. Мне бы уже вроде хватит, но я продолжала. Все равно вечер не оправдал надежд, так почему бы не напиться до свинского состояния. А потому что ничего кроме пьяных слез и омерзения сначала к миру в целом, а потом к себе в частности это не принесет. Я с отвращением выкинула почти еще полную банку. Ну какие надежды должен был оправдать этот вечер? Сама же отшила пару вполне приличных парней. Один так и вовсе был симпатяшка. А чего ты еще ждала? Что мужчина твоей мечты ходит по барам? "Ему еще рано - малолеток в бар не пускают", - ехидно отозвался внутренний голос. Чушь все это! Попытка спрятать под нереальными запросами... и что спрятать? Понятия не имею. Я пьяна и разговариваю сама с собой - плохой признак. Я завернула в подворотню.

- Простите, Вы не знаете, как пройти... - меня окликнул мужской голос, я вскинула голову и встретилась с его глазами - пронзительными, блестящими и в то же время темными как омут... а потом меня накрыла тьма.

Я открыла глаза. Голова, как ни странно, не болела. И тут я вспомнила, чем закончился мой вечер. Я была в каком-то помещении - кажется, лежала на полу, свет был приглушенный, воздух напоен незнакомыми ароматами. Я медленно повернула голову. Вокруг было множество свечей и курильниц, на полу в центре комнаты флуоресцентной краской начерчена замысловатая геометрическая фигура. Я села, связана я к счастью не была.

- Очнулась. Хорошо, - негромко сказал мужчина, сидевший рядом со мной на полу. В эту картинку хорошо бы вписался черный балахон, но одет он был в джинсы и темную футболку.

"Черт побери, это ж пентаграмма на полу или какая-то такая же хрень, - подумала я, - Этот псих наверняка сатанист или вообразил себя чернокнижником. А я очевидно предназначена в жертву. Блин, будьте осторожны в своих желаниях - они могут исполниться. Вот тебе и демонический мужчина. Но я уже давно мечтаю о другом - совсем безобидном! Неужели меня догнали мои старые мечты! Кошмар! Может, я сплю? Ну какого черта это все происходит именно со мной???" "А кто хотел, чтобы серую обыденность этой жизни разорвало что-нибудь необычное?"

Я посоветовала внутреннему голосу заткнуться, так как он тоже в некотором роде живет в том же самом теле, которое предназначено в жертву, и, наконец, подала свой собственный голос:

- Рискую Вас огорчить, но я не девственница, так что боюсь я Вам не подойду.

Мужчина на секунду недоуменно нахмурился, а потом усмехнулся:

- Для этого обряда достаточно, чтобы Вы были женщиной.

- Ой, ну надо же какая невезуха! Я два года назад сделал операцию по смене пола. Если мы съездим ко мне домой - покажу Вам справку, - я, конечно, понимала, что несу несусветный бред, но надо же было хоть что-то делать. Говорят, что если не вдаваться в панику, маньяков можно заболтать.

- Не надо говорить глупостей, госпожа Александра Сергеевна Новикова, - мягко сказал он, - Я знаю о Вас все, даже группу крови.

- И чем же я такая особенная, что удостоилась такой чести? - мое сердце ухнуло в пятки. Он следил за мной, и я даже не знаю с какого времени. А значит он тщательно выбирает жертв и никакой надежды спастись у меня нет.

- Одинокая женщина, которую ничто не держит в этом мире, - его тон был каким-то потусторонним или мне от ужаса так казалось. Но он, побрал бы его обожаемый им господин сатана, был прав. Меня даже хватятся нескоро. У меня свободный график работы. К горлу подкатил неприятный комок. "Это придется пережить, - сказала я себе, - Никуда не деться. Поэтому мы это переживем. Расслабимся и переживем. А потом все будет кончено и не будет ни боли, ни страданий, ни страха, ни одиночества. Все мы умираем рано или поздно. В этом нет ничего страшного... ничего страшного." Но меня тошнило от страха.

- Не бойтесь, - сказал он, - Я не собираюсь Вас убивать или делать с Вами что-нибудь страшное... если Вы, конечно, будете меня слушаться.

- Что я должна делать? - я пока не спешила расслабляться. Сейчас заставит меня делать что-нибудь невозможное, а не сделаю - убьет.

- Открыть вон ту шкатулку, - он указал пальцем на пентаграмму. Приглядевшись, я увидела в ее центре какой-то предмет.

- И все?

- Нет, не все. Как только Вы ее откроете - так уж получилось, что открыть ее может только женщина - из нее выйдет демон. Пентаграмма ненадолго его задержит, а Вы должны сразу же бежать. Вы покинете эту комнату через вон ту дверь слева. Пробежите по коридору, в конце дверь на электронном замке. Нажмете на зеленую кнопку, она откроется. Прямо перед дверью Вас ждет черный БМВ. Ключи от него у Вас в кармане. Нажмете на брелок, двери разблокируются. Поезжайте прямо до пересечения с московским шоссе. Гоните в Москву, всю ночь, не останавливаясь. К 11-ти утра Вы должны быть в Шереметьево-2. В бардачке автомобиля Вы найдете документы - теперь Вы Алекс Кирью, гражданка США. Там же будут билеты на завтра в Лос-Анджелес. А также немного наличных и платиновая карта Американ Экспресс - на Вашем счету сейчас полмиллиона долларов. Вы не должны будете задерживаться ни в одном городе мира больше чем на месяц. Из Лос-Анджелеса Вы должны будете уехать через неделю. Помните, если Вы где-нибудь задержитесь надолго, Вас настигнет демон и убьет. Имейте в виду, фантазия у него по части смерти богатая.

Я похлопала себя по карману, там действительно были ключи.

Он либо законченный псих, либо это какой-то дурацкий розыгрыш и сейчас из соседней комнаты выйдет человек со скрытой камерой. Но в любом случае я готова была делать все что угодно, лишь бы уйти отсюда живой.

- Я согласна, - кивнула я. Но так как угроза смерти вроде бы отодвинулась, во мне взыграло любопытство - насколько он псих или насколько у него продумана легенда, если это все-таки розыгрыш, - А можно спросить? Что Вы со мной сделали, чтобы похитить?

- Гипноз. Я вообще-то маг, - он чуть смущенно улыбнулся, - Только не настолько могущественный как хотелось бы.

- И для того, чтобы стать таким как хотелось бы Вы решили обзавестись демоном за мой счет?

- Можно и так сказать.

- И зачем Вам демон? Собираетесь перекроить наш несовершенный мир по Вашему вкусу?

- Вроде того.

- Ладно. Я открою Вам эту шкатулку, а потом свалю. Можно проверить, не забыли ли Вы ту дверь открыть?

Он, молча, поднялся и продемонстрировал, что дверь не заперта.

- Не волнуйтесь, это в моих же интересах, чтобы Вы благополучно выбрались отсюда. Чем Вы ближе к демону, тем он более неуправляемый. Если Вы все сделаете, как я сказал, с Вами все будет хорошо. Демон не сможет Вас найти, и я сумею удержать его в узде. Ну же! Смелее!

- А если бы я отказалась?

- Увы, мне пришлось бы Вас убить, так как Вы знаете мою тайну. И найти другую женщину. Не глупите, Алекс. Подумайте, что я Вам предлагаю. Это свобода! Свобода от всего на свете! От условностей, от требований этого общества! Вечный странник, свободный и богатый! Разве Вы никогда не мечтали об этом?

Нашелся мне тут еще дьявол искуситель! Может, он из интернета меня каким-то образом выцепил? Были у меня там посты на эту тему, ох, были! Бойтесь исполнения своих желаний, ох, бойтесь!

- Ладно, - согласилась я, - Договорились.

Я подошла к пентаграмме, с некоторым суеверным чувством переступила сквозь светящиеся линии и с трепетом почувствовала, что от них исходит какая-то энергия, словно слой плотного горячего воздуха. Может, это лазер? Я наклонилась и открыла эту дурацкую шкатулку. У меня перебило дыхание. Из шкатулки брызнул сноп света, а меня буквально вышибло за пределы пентаграммы. Этого не могло быть. И все же передо мной стоял демон. Его кожа была ярко-красной, даже скорее алой и блестела, словно с него только что содрали кожу или он выкупался в крови. Мышцы неестественно бугрились и скручивались в тугие узлы в основании шеи и на плечах. Лицо с квадратным неестественно вытянутым подбородком кривилось в усмешке. А еще мне бросилось в глаза, что не смотря на крайнюю резкость черт у него очень чувственные губы. На лысой голове возвышались огромные рога, закрученные как у горного козла. Глаза с вертикальными зрачками горели желтым пламенем и глядели эти глаза на меня. Не знаю как я успела все это рассмотреть за те мгновенья, как до моих ушей донесся отрезвляющий вопль:

- Беги же, дура!

Меня что-то толкнуло в бок и я понеслась прочь из комнаты. Я не помню, как я попала в коридор, но он очень быстро кончился. Я уперлась в дверь и стала тщетно об нее биться. Потом я вспомнила о зеленой кнопке, я ударила по ней, но чертова дверь не открылась, я вдавила кнопку со всей силы и раздался знакомый писк - такой же был и у моего домофона. Я толкнула дверь и вывалилась на улицу в снег. Скользя и барахтаясь я почти что на четвереньках доползла до машины. Дрожащими руками нащупала ключи и разблокировала двери. Плюхнувшись на сиденье я вдавила газ, через секунду я поняла, что не завела ее. О, в скважину замка зажигания я попала далеко не с первого раза. Но вот я наконец умчалась из этого проклятого места. Я не знаю, куда неслась моя машина - главное подальше оттуда. Я остановилась у какой-то обочины и уронила голову на руль. Из меня вырывались отвратительные истерические всхлипы. Я заставила себя успокоиться и потерла лицо ладонями.

Что это было? Голограмма! Да, это наверняка была голограмма! Но демон был таким реальным - глупости, это с перепугу, а может он меня наркотиками накачал. Это дурацкий розыгрыш какого-то психа! Я посмотрела на обтянутый кожей руль. Дороговатый розыгрыш. Ну, может он богатый и может себе это позволить. А с другой стороны может и об угоне заявить. Я открыла бардачок. Там были документы на машину на имя Алекс Кирью, а с фотографии на правах международного образца смотрело мое лицо. То же фото было в паспорте - красивом синеньком паспорте гражданки США и на загранпаспорте с российской визой. Где же этот гад раздобыл эту фотографию??? Ну да - я ж недавно на пропуск фотографировалась в какой-то забегаловке у метро - а они хранят архивы. Немного наличных? Там было не меньше трех тысяч баксов. И платиновая кредитка там тоже была. И билеты в Лос-Анджелес на завтрашнее утро тоже. Господи! Неужели все это правда? Даже если на этой карте и не было полумиллиона долларов, эта мистификация была уже слишком дорога для обычного розыгрыша!

- Этого не может быть! - прошептала я, - Это все тот же мой скучный реальный мир, и никаких демонов в нем отродясь не бывало.

Но если этот псих знал, какую почву выбирать - он не ошибся. Я была из тех, кто верит в чудеса и в такие мрачные в том числе.

Я осмотрелась. В нескольких метрах от меня приветливо светилась витрина круглосуточного кафе. Я решила, что мне не помешает чашка кофе. Я зашла в кафешку, отыскала в кармане рублевую наличность и заказала чашку американо. Кстати об американо - и что мне теперь делать? Лететь в Америку? Становиться гражданкой США? Голубая мечта целой толпы народу преподнесена мне на блюдечке - а я еще сомневаюсь! Только вот моей мечтой это никогда не было. Но с другой стороны меня никто не заставлял сидеть в Америке. Если этот псих не солгал насчет карточки - весь мир открыт передо мной. Но зачем со мной все это проделали? Неужели демон и вправду существует? Но тогда мне грозит ужасная опасность, а я тут кофе распиваю! Кофе, кстати, оказался недурен, и я все же его спокойно допила и заодно отдышалась. В любом случае, есть демон или нет - мне пригрозили смертью, если я не выполню условие. Даже если этот маньяк сам вообразил себя демоном, а все остальное фикция - то он с тем же успехом может меня убить, как и настоящий демон. Думаю идти жаловаться в нашу родную милицию на человека, разбрасывающегося новенькими БМВ ясен пень бессмысленно. Меня втянули в какую-то ужасную игру - и мне остается только драпать! В любом случае в Америке это делать проще. Итак - в Лос-Анджелес! Только вот некоторые вещи я тут оставить не в состоянии - в моем ноутбуке бесценные для меня записи. И не только вещи. Дома меня дожидается одинокий голодный котенок. В конце концов до Москвы самолетом около часа. Успею. Или вообще куплю новый билет - у меня ж денег куча!

Я далеко не сразу сориентировалась, в какой части города нахожусь, но дорогу домой с горем пополам нашла. Мое сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Весь двор был залит водой, уже успевшей превратиться в лед. Стоило мне глянуть на свои окна, и я все поняла. От них остались черные обгорелые дыры.

- Тимка! - сдавленно всхлипнула я и, скользя и падая, кинулась к подъезду, все еще не веря, что это именно моя квартира сгорела. У подъезда я поняла, что у меня нет ключа от домофона, впрочем, как и от квартиры. Я сползла на лед, привалившись спиной к двери, и заплакала.

Господи, бедное маленькое существо! Эта сволочь наверняка не удосужилась выпустить его, перед тем как поджечь мою квартиру. От одной мысли, как котенок в ужасе метался в огне, я содрогнулась. Бедный мой, бедный Тимочка. Это все из-за меня! Если б я не подобрала его - может, жил бы себе, припеваючи, рылся по помойкам и гонялся за такими же бездомными кошками в поисках своей кошачьей любви.

Боже мой, у меня есть шикарная тачка, куча денег, американское гражданство и свобода - свобода от всего на свете. Я могу путешествовать по всему миру и ни в чем не нуждаться. Разве не исполнилась моя мечта? А я тут плачу о каком-то котенке! Но я продолжала рыдать. И вдруг я услышала тихий крик боли - невероятно жалобное "мяу"! Я вскинула голову. Это был Тимка. Он полз ко мне на животе и пищал. Я подскочила к нему и очень осторожно взяла его в руки, но он закричал еще отчаяннее. У него был обожжен бок. Очень сильно обожжен - из лопнувших пузырей непрерывно текла жидкость вперемешку с кровью.

- Тише-тише, маленький, - я постаралась как можно меньше причинять ему страданий, относя его маленькое израненное тельце в машину, - Все будет хорошо, потерпи немного, сейчас найдем доктора. Все будет хорошо. Потерпи-потерпи, малыш, - я непрерывно шептала ему слова утешения и гладила по уцелевшей шерстке, а он продолжал пищать так, что у меня разрывалось сердце.

Ничего более умного, чем поехать в ближайшую известную мне больницу, я не придумала. Мне пришлось оставить Тимку в машине, клятвенно пообещав, что я скоро вернусь. У дверей приемного покоя меня остановил охранник. Я пролепетала, что мне нужна помощь. Видимо мое бледное заплаканное лицо его убедило. Я прошла дальше и наткнулась на стойку диспетчеров. Там сидели две уставшие девушки.

- Пожалуйста, подскажите мне, что делать! - обратилась я к ним, - У меня был пожар, и мой котенок сильно обгорел. Куда мне обратиться?

- Вы сами не пострадали? - спросила ближайшая ко мне девушка.

- Я нет.

- Тогда Вам к ветеринару. У нас больница для людей.

- Девушка, прошу Вас, я не знаю, где можно найти круглосуточную больницу для животных! Я не знаю, куда позвонить! Пожалуйста! - я сунула ей сотню баксов. У нее округлились глаза, но она быстро с собой справилась и отправилась на поиски доктора, а я кинулась за Тимкой.

Хирург - приятный дядечка с аккуратной, уже седеющей бородкой - осмотрел котенка, обработал рану каким-то раствором и наложил повязку. Я держала Тимку, чтобы тот его не поцарапал, но у него, кажется, и так не было сил сопротивляться. Я расплатилась и поблагодарила его. Он сказал, что нам нужно в ветеринарную больницу, и чтобы я попыталась влить в Тимку раствор из банки - потому что как поставить капельницу коту, он понятия не имеет. Мне выдали пипетку для этих целей, а девушка тем временем разузнала адрес ветеринарной клиники. Туда мы и направились, после того, как я залила в котенка, сколько он позволил. Когда он начал всерьез капризничать, я решила, что лучше добраться до специалистов. Клиника оказалась новомодная и дорогая. Пока мы туда ехали, тамошняя дежурная вызвала врача, и он нас уже ждал во всеоружии. Он заявил, что котенку требуется лечение, и что я должна оставить его здесь.

- У меня самолет сегодня утром. Я лечу в Америку. Может, все-таки можно как-нибудь забрать его с собой? - спросила я.

- Хм, это бы нежелательно... - но тут у него видимо возникла свежая идея по выбиванию из меня денег, - Хотя, думаю, что его жизнь уже вне опасности. Если вы будете давать ему лекарство весь перелет... Но есть сложность - для перевозки нужен сертификат, что он здоров. И выдать его может только государственная клиника. И прививку нужно от бешенства сделать, а ему в таком состоянии нельзя.

- И ничего нельзя сделать? Мне очень нужно улететь сегодня утром и забрать его с собой!

- У Вас есть тысяча долларов наличными?

А если этот маньяк меня обманул, и никаких полумиллиона долларов на этой карточке нет. До утра все равно не проверишь. А я уже начала разбрасываться тысячами баксов! Но эти деньги достались мне даром... нет не даром! Я получила их из-за этой ужасной игры, в которую меня втянули. И из-за этой же игры пострадало невинное существо, и я не имею никакого морального права оставлять его здесь одного, раненого и до смерти напуганного.

- Есть, - решительно ответила я.

Ну что ж - в очередной раз подтвердилось правило, что все на свете имеет свою цену. Через пять минут мне был выдан сертификат государственного образца, со всеми печатями и подписями. И там было нагло написано, что Тимка здоров и привит.

Врач дал мне указания, как давать котенку лекарство, и выдал Тимку, вместе с каким-то специальным контейнером для животных и баночкой с поилкой. А еще он с меня взял обещание, что как только так сразу я сделаю животному все необходимые прививки. Я расплатилась наличными, и помчалась в Пулково. Проблем с билетами в Москву не оказалось. Я пила очередную чашку кофе, дожидаясь самолета. Все происшедшее, включая демона, стало казаться кошмарным сном. Но в моем кармане лежал американский паспорт и билеты в Лос-Анджелес, и с этим фактом спорить было сложно. Но правила игры я уже нарушила - я осталась в Питере на несколько часов, однако пока никаких признаков преследования не обнаружила. Мой мозг становился все менее податливым на мысль, что за мной может гнаться сверхъестественное существо. Ладно, даже если это игра чокнутого богача - от человека можно сбежать, придумаем как. Кроме того, психи обычно строго следуют установленным ими же правилам, поэтому есть надежда, что если я им тоже буду следовать со мной, как мне обещали, ничего не случится. Итак, волей случая и извращенного разума я стала беглецом. Объявили регистрацию на мой рейс. Ну что ж - мой путь начинается!

Глава 2. Путь беглеца

Беглец должен бежать, остальное не важно...

Первый мой полет на этом пути оказался коротким. Однако поругаться со стюардессой по поводу того, что я открываю контейнер с животным во время полета, я успела. Причем ругаться я решила по-английски. Раз уж меня, не спросив, сделали гражданкой не самого симпатичного мне государства, так почему бы этим не попользоваться.

Москва встретила меня хмурым неприветливым утром. Я поймала такси, заехала в банк, где выслушала свой приговор - на карточке действительно было полмиллиона долларов. И, значит, в этой игре были высокие ставки. Следующее такси отвезло меня в Шереметьево, где уже началась регистрация на мой рейс. Я с некоторым волнением обменивала свой кошачий сертификат на международный, но никаких проблем не возникло. Я облегченно вздохнула, и мы с Тимкой отправились в Америку. Во время полета котенок почти все время спал, наверное, ему дали снотворное. Каждый час я тихонечко его будила и ласково заставляла пить лекарство. Он не капризничал, делал пару глотков, а потом снова засыпал. Я успокаивающе почесывала его за ушком, а у самой на глаза наворачивались слезы. Даже не знаю - жалела бы я также человека, но к кошкам я испытываю особенную нежность.

Чужой, шумный город. Благо если у тебя куча денег можно просто вызвать такси и попросить отвезти тебя в ближайший приличный отель. Следующим моим пунктом была ветеринарная клиника, адрес которой я попросила выяснить портье. Там мне все-таки пришлось оставить Тимку, но я клятвенно пообещала его навещать. И опять пустила слезу, когда он лизнул мне руку своим шершавым розовым язычком.

Ну чем я занималась целую неделю? Тратила деньги, отдыхала и думала, что мне за все это будет. Подошел оговоренный срок, когда я должна была покинуть Лос-Анджелес. Я забрала Тимку, и мы переехали в Сан-Франциско. Котенок поправлялся очень медленно, и мне снова, скрепя сердце, пришлось доверить его врачам. Еще один месяц в отеле, обеды и ужины в ресторанах, шляния по музеям от нечего делать. Я обзавелась простым и легким гардеробом - хоть и могла позволить себе что-то покруче, но беглецу это ни к чему. И еще, конечно же, ноутбуком! Это была чуть ли не первая моя покупка. Вот тут я себя не ограничила - маленький легкий лэптоп, быстрый и надежный. У меня наконец-то появилась возможность, время, а заодно и необходимость довести свой английский до совершенства. А еще читать книги, на которые вечно не было времени. Смотреть всю подряд голливудскую и не только продукцию. В общем, жизнь, которой меня неожиданно наградили, оказалась не такой уж плохой. Более того - в бардачке БМВ кроме документов, долларов и билетов было еще и письмо. В нем снова подробно повторялись инструкции и еще был мэйл-адрес, на который я могла написать, если у меня кончатся деньги. И мне обещали перечислить еще. Главная цель была в том, чтобы беглец убегал, и для этого он ни в чем не должен был нуждаться.

А еще я с замиранием сердца просматривала газеты и слушала новости. Если демон существует, он должен был себя проявить. Но с другой стороны нет никакой гарантии, что это пропустят в средства массовой информации. Да-да - в людей в черном в каком-то виде я тоже верила. Взорвался самолет какого-то крупного политического деятеля из Великобритании. Но они взрываются время от времени - думать на демона - это чистая паранойя. В мире полно чокнутых террористов. Да и в конце концов - может, ворона в двигатель залетела!

Я переключила канал на музыкальный и осторожно взяла на руки Тимочку. Из больницы я, наконец-то, его забрала. Он был такой худенький и тихий. У меня сердце кровью обливалось, глядя на его несчастный бочок, лишенный шерсти и покрытый едва наросшей розовой кожицей, сморщенной шрамами. Он тихонько пискнул, когда я бережно прижала его к груди. Я гладила котенка по здоровой пушистой шкурке и целовала в ушко, шепча слова утешения, а в душе у меня рос огромный черный комок ненависти к этому проклятому психу!

Но нам снова было пора уезжать. И мы отправились в Нью-Йорк. А то безобразие какое - я уже больше месяца в Америке, а еще не видела "Большое Яблоко"!

Как все-таки хорошо, когда у тебя достаточно денег, чтобы спрятаться в салоне автомобиля от всего этого шума и безумной суеты. И зачем народ сбивается в ТАКИЕ большие толпы? На Земле полно мест, где можно спокойно поселиться. Нет - им зачем-то надо кучковаться именно на этом пятачке. Строить небоскребы и дороги в несколько этажей - все равно забитые пробками. Хотя вокруг полно свободной земли! Не понимаю!

Я сидела в отеле и, закусив губу, читала рассуждения журналистов о каком-то неслыханном террористическом движении. Лидеры европейских стран гибли один за другим и никто ничего не мог доказать. Никто не брал ответственность. Никто не делал никаких заявлений. Чертов псих! Я откинула газету. Ну ладно - все равно это все можно объяснить с логической точки зрения. Это еще не доказывает существования демона! И может это вообще не он. Просто совпадение. Он меня до паранойи довел - а если параноик что-нибудь ищет, то обязательно найдет. Надо развеяться.

Съездить куда-нибудь в тепло, к морю и чтобы никаких газет и телевизоров! У меня куча денег, а я сижу в этом дурацком загазованном городе. И мы с Тимкой отправились на Гавайи. Котенку такая жара по вкусу не пришлась, и он все время дремал в нашем бунгало. А я плескалась в нестерпимо голубом океане и пила коктейли в баре на пляже, забегая к себе только чтобы покормить котенка - персоналу я это дело не доверяла. Тимка постепенно отходил от шока и даже стал играть с меховыми мышками, которыми я его в изобилии одарила. Две недели рая, а потом я не выдержала и включила телевизор, потому что устала мысленно затыкать уши, услышав странные пересуды в баре. В мире творилось безумие, и возглавлял это безумие - догадайтесь кто. Мне захотелось заорать во все горло, когда я увидела на экране то, чего я так боялась. Логические объяснения могли отправляться в любую анатомическую часть тела, которая бы им приглянулась. Европейский Союз объявил себя единым государством. И во главе его стоял император Максимилиан Блэквуд. Его лицо я узнала. Эти пронзительные глаза, тонкие черты лица, бледные в ниточку губы. Этот человек заставил меня открыть шкатулку. Сейчас он сидел в глубоком старинном кресле в окружении какого-то дворцового интерьера и давал интервью. На нем был безупречный черный костюм с белоснежной рубашкой без галстука. Тонкие пальцы, иногда неспешно потирающие острый подбородок, унизаны массивными перстнями с замысловатыми печатками и драгоценными камнями. А потом камера немного отошла в сторону и вот тут я уже не сдержала крика. У его ног полулежал зверь. Он был крупнее любого дога. У него была темно-красная шкура, на вытянутых перед собой лапах темнели острые когти, на длинной морде горели желтые глаза с вертикальными зрачками. А на голове красовались рога, закрученные как у горного козла. И хотя он уже не имел той антропоморфной формы, в которой я видела его впервые - сомнений быть не могло. Это был демон, и он реально существовал. Максимилиан между тем с усмешкой объяснил, что это животное было найдено в джунглях Африки его близким другом, и он безмерно ценит его подарок. Камера вновь наехала на зверя. На его шее был массивный ошейник из темного сплава, отливающего голубым с вычерненными на нем рунами, цепь наброшена на подлокотник кресла. Мне показалось, что в желтых глазах мелькнуло затравленное выражение. Но демон тут же снова уставился куда-то в пространство, сохраняя бесстрастный вид.

Интервью закончилось, а журналисты заладили про то, как широкая общественность осуждает падение демократии в Европе, о нависшей угрозе, нотах протеста и возможном вмешательстве США. Я их вырубила и пошла попить водички. Меня трясло.

Господи, значит, все это правда! Он никакой не псих, демон существует, и я в смертельной опасности. В кошмарной, чудовищной опасности!

"Так, успокойся! - сказала я себе, наливая дрожащей рукой уже виски, - Блэквуд держит его под контролем. Все хорошо - ему до меня не добраться. Я просто буду соблюдать правила, и все будет хорошо".

Сколько раз я мечтала о чем-то волшебном в моей жизни, сколько раз клялась, что не отвернусь от чуда. А теперь я готова была бежать без оглядки и умолять проведение, чтобы все в моей жизни было как прежде.

"Нет. Со мной все будет в порядке", - твердо сказала я себе.

Я плеснула в лицо холодной воды и взглянула на себя в зеркало. Осунувшееся лицо, темные круги под глазами, лихорадочно блестящие глаза с непомерно расширенными зрачками. Я забралась пятерней в свои отросшие черные лохмы.

- Не веди себя как истеричка, - строго сказала я перепуганному отражению, - Надо начать действовать и никакой паники!

План действий! Он меня всегда успокаивал.

Во-первых, мне нужен спортклуб. Я должна научиться бегать, очень быстро бегать. Во-вторых, купить себе оружие. Может, против демона пистолет и бесполезен, но с ним мне будет поспокойнее.

На следующий день в тренажерном зале своего отеля я терзала себя на беговой дорожке до изнеможения. Как только организм начинал капризничать, парочка воспоминаний о моих кошмарах во сне и наяву быстро открывали в нем очередное дыхание. Я дала себе слово, что буду делать это каждый день. Сидя в прохладном баре и потягивая свежее выжатый сок, я отметила, что интенсивная физическая активность положительно сказалась на моих нервах. А потом я занялась поиском информации насчет разрешения на ношение оружия и пришла в тихий ужас - сколько всего мне нужно будет собрать! А у меня не было на это времени. Я порылась в своих документах на предмет посмотреть, что там уже есть из необходимого, и обнаружила там это самое разрешение. Как я раньше была такой растяпой! На мое требование 45-го калибра продавец вежливо попытался меня отговорить и подсунуть изящный дамский пистолетик. Может, в чем-то он конечно и был прав, но мне бы лучше снести голову демону сразу и успеть удрать, на случай если он будет в состоянии собирать ее обратно - почему-то относительно этого случая у меня было очень мало сомнений. Но продавцу я этого говорить не стала, и в мой рюкзак перекочевал тяжелый сверток с револьвером, тремя коробками патронов и кобурой.

Впрочем, в тире я поняла, что не все так просто в этой жизни. Отдача чуть не вывихнула мне руку. Но хочешь жить - умей вертеться.

Вечером в отеле я просто замертво упала на постель - у меня болело все. На следующий день я решила смалодушничать и не пойти на беговую дорожку. Жизнь и без того может оказаться короткой, так зачем же себя еще дополнительно мучить. Но включив телевизор, я опять имела "счастье" лицезреть Максимилиана Блэквуда во всей красе. Он прогуливался по какому-то красивому парку с фигурно подстриженными кустами и гравиевыми дорожками. Полы длинного светлого пальто были щегольски распахнуты, демонстрируя черную рубашку, отделанную кружевом. Ему только еще короны не хватало! Парень на полном серьезе играл в короля. Только вот игры его были не такими уж безобидными. Рука в кожаной перчатке держала цепь, повинуясь которой рядом с ним шел демон. От каменного выражения на его морде мне стало как-то не по себе. Лучше бы он глянул ненавидящим звериным взглядом. Это выражение было слишком ... разумным что ли. К Блэквуду приставал какой-то биолог что ли - по поводу этого самого необычного животного, а Максимилиан вещал, что во всем хороша твердая рука и в дрессировке животных и в управлении государством. Потом снова началась болтовня журналистов о нарушениях прав человека в Европе, о каком-то ультиматуме американского правительства. Я выключила телек, выпила апельсинового сока и... отправилась на беговую дорожку.

Из США пора было сваливать. Жаль вот только по Европе мне попутешествовать не придется - туда мне путь теперь заказан. А вот именно там бы я с удовольствием попутешествовала, ну да ладно - есть и другие интересные места!

С визой в Бразилию у богатой американки проблем не возникло. Я прикупила себе белые штаны и отправилась исполнять мечту Остапа Бендера. В Рио я задержалась всего на неделю, а потом поехала успокаивать свою паранойю, путешествуя по Южной Америке.

Горячий ветер трепал мои волосы, бросая в лицо отросшую челку - словно в глаза била крылом сумасшедшая черная птица. Горячий ветер слизывал песчинки с древних развалин и уносил их прочь, перемешивая с общей кашей бесконечного бытия. Прошло уже немало веков с тех пор как этих огромных ступеней касались стопы инков... теперь здесь гуляет только горячий ветер, да неугомонные туристы. Мои пальцы прочертили дугу по серой, шероховатой поверхности. Кто-то строил эту стену... кто-то поливал эти камни своим потом, а может и кровью. Но его имя забыто - растворилось в прожорливой Лете.

Надо мной простиралось нестерпимо-яркое и столь же равнодушное небо, ему уже давно не было дела до исчезнувших инков. Также ему не будет дела и до того, что сделает с современной цивилизацией Максимилиан Блэквуд... или демон, вырвавшийся из-под его контроля... Кто-нибудь всегда выживает и отстраивает все заново. Будет ли это продолжаться вечно или однажды человечеству все же не повезет? И кто придет следом? И придет ли? Как бы там ни было Вселенная вряд ли заметит, что наша планета перестала существовать, также как и Земля не заметила исчезновение инков. Все дело в масштабах.

Да, древние руины и тишина всегда настраивали меня на философский лад. Но пожалуй, хватит с меня руин, храмов, реконструкций индейских поселений, мертвых ковбойских городов, кактусов, пустынь, сомбреро и так далее. Надо сделать перерыв и снова вернуться в город-мечту незабвенного Остапа. Там мы с Тимкой немного передохнем и подумаем, что делать дальше. За время моего путешествия я, конечно, не забывала следить за Блэквудом, но не слишком огорчалась, если не могла найти англоязычную газету. Это как поход к стоматологу, разумом ты понимаешь, что надо, но в тайне радуешься, если тебе вдруг мешает какое-нибудь кстати подвернувшееся обстоятельство. Насколько я поняла, в мире происходило следующее. Америка ставила Европе какие-то ультиматумы, начинали уже поговаривать о третьей мировой, об атомных бомбах и так далее. Но вдруг наш зведнополосатый монстр мировой демократии неожиданно заткнулся, а потом и вовсе объявил, что две великих державы должны поддерживать дружественные отношения. Судя по тому, что президент США был все еще жив, Блэквуд использовал другой способ убеждения. Интересно, что он сделал с американскими ядерными боеголовками? Обладай Я властью - превратила бы в гамбургеры! Да и вообще вот бы весь уран и иже с ним в клубничное желе! Но пацифисты, увы, к власти приходят редко, особенно к демонической.

Поток моих мыслей прервал таксист. Мы с Тимкой подъехали к отелю. Ну здравствуй снова, пятизвездочный комфорт Рио. А также BBC в номере и ежедневная свежая газета - пропади они все пропадом!

Был жаркий бразильский день. Даже купаться было лень, хоть от моего шезлонга до бассейна было всего несколько шагов. Я сидела в тени широкого зонтика и соревновалась с бразильской жарой в поедании мороженного на скорость. В соседнем шезлонге возлежал Тимка и помогал мне с мороженным, когда приходила его очередь лизать быстро тающую шапку ванильного рожка. На пару мы управились быстро, я облизала пальцы и вытерла салфеткой мордочку размурлыкавшегося от удовольствия кота.

- Ну, что, Тимош? Возьмем еще? Банановое будешь? - я поискала глазами официанта. Тот тут же нашелся и как назло спросил, не желаю ли я журнальчик или свежую газету. Сервис, черт бы его побрал!

Дело в том, что сегодня утром мне просто до тошноты не захотелось утром включать телевизор и заглядывать в газету. Я усердно игнорировала сосущее под ложечкой дурное предчувствие, обзывая его паранойей.

- Газету, пожалуйста, - я же разумный человек, все же решила я.

Банановое мороженое таяло, стекая на шезлонг. А я все перечитывала и перечитывала статью на первой полосе. Я не хотела верить. Я все надеялось, что мне это примерещилось. Случилось то, чего я и боялась. Максимилиан Блэквуд загадочно исчез.

Чиновники делали осторожные заявления - видимо, на случай если тот вдруг вернется. Но я знала - он не вернется. Он совершил ошибку, и демон вырвался. И сейчас демон вышел на охоту. На меня! Сколько времени они молчали с того момента как Максимилиан исчез прежде чем решились об этом заявить? - этот вопрос бился в моей голове.

Сколько у меня времени? И куда мне бежать? Я подавила отчаянный порыв броситься бежать сию же секунду.

Без паники! Только без паники! Паника до добра не доводит.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Поднялась с шезлонга, взяла на руки Тимку и отправилась в свой номер. Прежде всего я оделась. Футболка, джинсы, кроссовки, сумка на пояс. В сумку пистолет, документы, деньги. Тимку в рюкзак. Вот теперь я готова сорваться с места в любой момент. Но пока у меня еще есть время, я чувствую, что есть. Я быстро, но аккуратно и без спешки собрала свои вещи. Погрузила их в машину, предусмотрительно взятую на прокат еще неделю назад, и отправилась в аэропорт.

Я купила билет на первый попавшийся рейс до Америки. Он принесет меня в Нью-Йорк. Там я смогу затеряться до тех пор пока не оформлю визу... куда?... наверное, на край света. А пока мне предстояло убить время до вечера. Я попробовала посидеть в ресторане, но кусок в горло не лез, и я налегла на прохладное токайское. Пытаясь успокоить расшалившиеся нервы, я не заметила, как напилась. Немного правда, но вряд ли я в таком состоянии смогу прицелиться. Ругая себя, я пошла в кинотеатр, посмотрела фильм на португальском. Почти ничего не поняла, но зато отвлеклась. Как ни странно демон так и не появился, и я благополучно села в самолет, в который раз спрашивая себя, не приснилась ли мне вся эта мистическая дребедень.

Я изводила себя паранойей все те несколько дней, которые я провела в Нью-Йорке, ожидая визу в Индию. Я решила, что страна слонов и манго идеальный край света, ибо находится одинаково далеко как от Европы, где все еще мог находиться демон, так и от обоих Америк, где он мог меня уже искать. Однако, никаких признаков демона так не проявилось. А может... на черта я ему сдалась? Спровадил колдунишку и отправился в свой родной ад или еще там куда... Ну, вот и ответ - если я его сюда привела, значит, я и должна отпустить... Но может это можно как-нибудь сделать, меня не убивая??? Вряд ли... дабы исключить повторения неприятного инцидента... Я вздохнула - проверять намерения демона на своей шкуре мне не хотелось, особенно после замечания Блэквуда насчет богатой фантазии нашего адского друга по части смерти.

Я проснулась с бешено бьющимся сердцем. Ночь, отель, тишина... только насекомые громко стрекочут в темноте сада. Что же меня разбудило? Ночной кошмар? Сердце трепыхалось так быстро, что порой сбивалось с ритма, вызывая приступы противной слабости и тошноты. Что-то было не так. Я дернула выключатель. Комнату залил мягкий свет настенного бра. Все спокойно, но я на всякий случай встала и натянула кроссовки. Спала я, несмотря на жару в легких спортивных бриджах и футболке. Я всегда готова была бежать, даже если опасность застигнет меня в постели. Черт! Тимки рядом не было! Может, именно отсутствие его теплого бочка рядышком меня и разбудило.

- Тима? Тимка, ты где? - позвала я.

Шепча "кис-кис-кис" я пошла в соседнюю комнату. Из моего горла вырвался невольный вскрик. Из тени под окном на меня смотрели две горящие желтые точки. Но через секунду точки метнулись, и на подоконник вспрыгнул кошачий силуэт.

- Ти-имка! Как ты меня напугал! Глупый! - я сделала шаг к нему и тут же застыла от ужаса. Где-то в глубине отеля я услышала быстро оборвавшийся женский визг. Я рванулась к Тимке, чтобы забрать его с собой. Но коту пришло в голову покапризничать и он грациозно увернувшись от моих рук, спрыгнул с подоконника и отправился... к двери в выхода из номера.

- Тима! Нет! Только не туда! Не сейчас! - в отчаянии простонала я.

Где-то уже в районе моего блока отеля прозвучал выстрел, а затем сразу же вскрик удивления и боли. Я из последних сил стараясь справиться с паникой, подскочила к двери, схватила кота и бросилась обратно в спальню. Уж не знаю, как мне это удалось, но я в мгновенье ока запихнула в рюкзак попытавшегося воспротивиться кота, забежала на балкон и спрыгнула вниз в клумбу. Я сознательно брала только первые этажи в отелях, заранее готовя себе пути к отступлению. Я кинулась бежать через сад. Только бы добраться до стоянки! Только бы успеть! Там стоит мой джип, дающий мне шанс на спасение. Я почти добежала до ограды, за которой располагалась стоянка, но тут я услышала взрыв и звон стекла. Я прыгнула в кусты, росшие вдоль ограды - трехметрового бетонного забора, имитирующего стены дворца. Плечо, на которое я приземлилась, ответило резкой болью, я зажмурила глаза и вцепилась в рюкзак, умоляюще шепча Тимке, чтобы только он молчал. И он на удивление даже не попытался вякнуть. Я осторожно выглянула сквозь щель в кустах. Кусок стены отеля вместе с моим балконом похоронил под собой клумбу. По саду шествовал демон. Он был в том же обличье, что я увидела его в первый раз. Его кожа блестела в лунном свете, рогатая голова поворачивалась из стороны в сторону, оглядывая сад.

- Нимарилис! Нима-а-а-рилис! - вдруг протяжно и певуче прозвучал его голос. В нем не было звериного рыка, напротив глубокий бархатный перелив. Но душа моя ушла в пятки. Он был так близко! Тимка как назло зашевелился в рюкзаке, я просунула туда руку и коснулась пальцами его шерстки:

- Тихо, Тимочка, тихо, милый мой! - почти беззвучно зашептала я, - Ну прошу тебя, потерпи, иначе мы погибнем!

Кот то ли был смертельно напуган, то ли правда внял моим мольбам, но он не издал не звука. Что мне теперь делать? Демон преградил мне путь к стоянке. Через бетонную стену мне не перемахнуть, я, увы, не спайдермэн. Куда же мне деваться? Я лихорадочно соображала, судорожно борясь с отчаяньем. Ограда вела к пляжу и простиралась до самой воды. Но там должны быть лодки, можно попробовать уйти морем. Я поползла вдоль ограды в противоположную сторону, надеясь, что двигаюсь бесшумно, и в то же время каждую секунду ожидая удар шара пламени в спину.

Демон продолжал выкрикивать свое "Нимарилис", но к моему счастью, звук его голоса постепенно отдалялся. Я не знаю сколько времени мне потребовалось доползти до пляжа, оно словно остановилось, превратившись в одно напряженное словно звенящее мгновенье. Я уже слышала близко спасительный плеск волн, но кусты кончились, и началась песчаная полоса. До лодок оставалось еще метров двести. Я прижалась вплотную к ограде, дававшей густую тень, и поползла по песку. Вот и лодки. Что дальше? Я испугалась, что они ведь наверняка прикованы к берегу. Но оказалось, что лодки свободно лежали на песке. Только вот весел в них не было. Я беззвучно взвыла от отчаянья. И как мне теперь - руками грести. Но там были еще и катамараны, и они тоже оказались не привязаны. Кряхтя и умирая от страха, я столкнула маленький одиночный катамаранчик на воду, запрыгнула на сиденье и усиленно заработала ногами, стремясь убраться из территориальных вод отеля. Где-то в темноте со стороны моря доносился какой-то слабый звук, но я не обращала на него внимания. Мне удалось уже достаточно далеко отплыть, и я даже стала надеяться, что у меня получилось удрать. Но вдруг мой катамаран словно куда-то провалился, и тут же я увидела как на меня несется огромная волна. Я завизжала, верх и низ перестали существовать, вокруг были только пузыри и вода, которая меня куда-то тащила. Наконец, моя голова вынырнула на поверхность, и я стала хватать воздух ртом, одновременно пытаясь содрать с себя рюкзак и посмотреть, что там с котенком. Но эту затею пришлось оставить, на меня катила новая волна. И тут Тимка вдруг издал такой вопль, что мне показалось, что от него заложило уши, хотя это конечно было из-за того что меня оглушила предыдущая волна. А потом мгновенье застыло, зазвенев тишиной. Волна до меня так и не докатилась, внезапно воцарился полный штиль. И тут передо мной возник водный мотоцикл, парень в оранжевых шортах свесился и подал мне руку:

- Забирайся! - крикнул он по-английски.

Я вцепилась в его ладонь одной рукой, другой придерживая рюкзак.

- Да что у тебя там?! Давай, быстрее! Вдруг еще такая волна пойдет! Может это только первая из цунами!

Он с силой дернул меня, и я наконец оказалась на сиденье за его спиной.

- Спасибо! Сваливаем отсюда! Быстрее! Это был взрыв! - попыталась я ему объяснить все это безумие, и покрепче обняла его за талию одной рукой, и снова начала возиться с рюкзаком.

- Взрыв? - парень оказался толковым, сначала нажал на газ, потом стал продолжать расспросы, - Какой еще взрыв? Да что там у тебя в рюкзаке??? Лучше держись, потом проверишь!

- У меня там кот!

- Что-что? - ошарашено спросил парень, но Тимка ответил за меня, издав жалобное мяу, - Ну ты вообще чокнутая! Там что-то взрывают, сама чуть не утопла, еще и с котом возится!

Сама не знаю, что на меня нашло, но что-то заставило меня рассказать ему эту сказочку:

- Это спецслужбы! Они меня обнаружили! А кот очень ценный! Но меньше знаешь, дольше живешь!

- Ты что, шпионка что ли?

- Лучше сказать спец-агент.

- Слушай, я не знаю, всерьез ты все это или нет, но я никаких дел со взрывами иметь не хочу!

- И не надо! Отвези меня к берегу, где я смогу поймать такси. Только подальше от отеля. И спасибо тебе огромное! Если мои наличные безнадежно не промокли, я тебя отблагодарю!

Море успокоилось, кот был мокрый, но живой. И как ни странно опять же не орал, а принимал новые мучения своей несчастливой судьбы с поистине героическим стоицизмом.

Парень повернул к берегу и высадил меня на городском пляже.

- Вон там огни! Там ресторан! И такси, наверное, есть, - он махнул куда-то в сторону города.

- Спасибо! - я протянула ему мокрые купюры.

- Да не надо! Я не бедный! Будь осторожна! - он улыбнулся белозубой улыбкой и с ревом унесся в море.

- Хм... Какие тут симпатичные морские боги... - я еще была способна шутить, оказывается.

Глава 3. Круг сужается.

Я присела на корточки и достала из рюкзака Тимку. Он сильно вымок, но был цел и невредим. И как ни странно, ни одного истошного вопля я от него не услышала. Он только посмотрел на меня усталыми глазками и покорно обвис в моих руках. Я побрела по пустынному пляжу, прижимая к груди бедного моего котенка и успокаивающе поглаживая мокрую шерстку. Босые ступни утопали в прохладном песке. Кроссовки были пожертвованы Посейдону... или кто там за него в Индийском океане? Не такая уж большая жертва за чудесное спасение. Кстати о спасении? Я была абсолютно уверена, что это внезапное "цунами" было рук (лап? когтей?) демона, обнаружившего что добыча удирает от него морем. Но почему все вдруг так быстро прекратилось, хотя ему уже очевидно удалось добиться успеха? Может, не хотел, чтобы я утонула, и все так быстро и неинтересно закончилось? Я поежилась от мысли, для ЧЕГО такого особенного меня оставили в живых. Почему он не выловил меня из воды как мокрую курицу? Не умеет ни плавать, ни летать? Сомневаюсь, но вразумительных объяснений у меня не было. К тому же я уже дошла до отеля, чьи огни были для меня маяком в густой тьме южной ночи. Ах, как хотелось зайти внутрь, снять уютный номер, заказать горячего чая со сладостями... или еще лучше - проснуться от этого кошмара в собственной квартире! Но за мной попятам гнался демон! Сегодня он подобрался так близко! Я была на волосок от смерти! Я решительно повернула от входа на территорию отеля. Рядом было казино, и возле него денно и нощно дежурили таксисты. Видок у меня, должно быть, был тот еще! Но мне нужно было убраться из этого проклятого городишки как можно скорее, и мне было уже плевать на то, что обо мне подумают. Доллары, хоть и немного сыроватые, сгладили впечатление от моей потрепанности и босоногости. Упитанный водитель сверкнул белозубой улыбкой и на оставляющем желать лучшего английском пообещал отвезти "красавицу" хоть на край света. Ох, если бы он мог, я бы с радостью согласилась! Но как только таксист узнал, что мне в столицу, энтузиазма у него поубавилось, и он начал отчаянно торговаться. В конце концов мы все-таки договорились, и я в изнеможении плюхнулась на заднее сиденье. Я была не прочь задремать, но у меня не получалось. Стоило закрыть глаза, и перед ними вставала высокая рогатая фигура, а сердце начинало бешено биться о ребра. Я решила, что еще высплюсь на том свете, и стала смотреть в окно. Тимка уже высох и мирно спал на моих коленях. Из города мы уже выехали, и дорога терялась в кромешной тьме. Я не знаю, сколько мы ехали, кажется, я отключилась - не заснула, а просто на время перестала воспринимать реальность. Очнулась я оттого, что машина остановилась. Я мгновенно подобралась и сунула Тимку в рюкзак.

- Что случилось? - спросила я и услышала нервную дрожь в своем голосе.

- Устал ехать! А ты, красавица, не устала? Куда торопиться? Ночь вокруг! - водитель обернулся и подарил мне сальную улыбочку. Одно из передних сидений с щелчком опустилось.

Он, наверное, сильно удивился, потому что вместо испуга или замешательства я облегченно выдохнула. Это не демон остановил машину, а всего лишь обыкновенный человеческий ублюдок решил поразвлечься с подозрительной дамочкой.

- Вот что, недоумок, кончай свои фокусы, - устало сказала я, - меня сегодня пытались сжечь, а потом утопить. И я так устала разбираться со всякими уродами, что могу ведь и пристрелить, чтоб долго не заморачиваться.

Я не была уверена, что мой пистолет не отсырел в океане, но ствол сорок пятого калибра был достаточно убедительным доказательством, что несмотря на внешний вид, дамочка я хоть и подозрительная, но серьезная. Стресса я не испытывала, после всего, что мне пришлось пережить, это все было просто смешно. Убивать я его, конечно, не собиралась, но врезать между глаз могла, не задумываясь.

Лицо у таксиста изумленно вытянулось, парочка лишних подбородков затряслась. Он начал лепетать, путая языки, что просто пошутил. Что у него жена, которую он любит, дети. А это просто была шутка.

- Мне твое чувство юмора не понравилось, - ответствовала я с каменной физиономией и удовлетворенно отметила, что рука даже не дрожала, а спокойно сжимала тяжелое оружие. И тут у этого придурка сдали нервы. Он выскочил из машины и рванул куда-то в темноту. Я выругалась. И что теперь делать? Машину угонять? Мне еще только проблем с полицией не хватало! Если демон настигнет меня в тюрьме, то убежать я уже не смогу. Ну что за хрень?! То везет там, где не ждешь, то не везет в вещах, где и проблем-то быть не должно. Я выбралась из машины, проклиная этого жирного урода. Отлично - по темному шоссе, не разбирая и почти не видя дороги, да еще и босиком! Может, все-таки хоть утра в машине дождаться? Но дурное предчувствие гнало меня вперед. В сложившихся обстоятельствах я вынуждена была ему доверять больше, чем логике. Асфальт был теплым, и я потихоньку стала продвигаться вперед, светя себе фонариком под ноги. Машины мимо проезжали очень редко и так стремительно уносились прочь, что голосовать было бессмысленно. Где-то через час ноги начали ныть, а ступни саднить. Сходить с асфальта я боялась - еще наступлю на какую-нибудь ядовитую колючку, но сидеть на шоссе тоже было опасно. Я начала приходить в полнейшее уныние. Остановилась, сняла рюкзак и заглянула внутрь, на меня сонно жмурились две маленькие желтые звездочки.

- Тимочка, не везет нам с тобой. Я так устала, малыш, я не знаю, что мне делать.

Он только растерянно и чуть жалобно муркнул.

Меня на миг охватил свет фар. С противоположной стороны шоссе опять стремительно прошуршали шины. Только вот еще через несколько секунд позади скрипнули тормоза. Я оглянулась и увидела полицейские мигалки. Автомобиль дал задний ход. Светя фонариком на дорогу, вышел офицер:

- Мадам, с вами все в порядке? - представившись, вежливо осведомился он.

- Нет, как видите. Мне нужно было срочно уехать в столицу, я наняла такси, а шофер пытался меня изнасиловать. Но я пригрозила ему пистолетом, а он испугался и убежал. Я побоялась, что он вернется с какой-нибудь дубиной, и пошла пешком. На оружие у меня разрешение есть, я гражданка США.

- Мне очень жаль, что так случилось. Мы обязательно примем меры. Номер такси вы запомнили?

- Простите, офицер, но мне, честное слово, плевать на этого урода. Просто отвезите меня куда-нибудь в безопасное место.

- Конечно, мадам, - думаю, он и сам был рад, что американка не станет устраивать скандала, - Но мы едем в противоположную сторону. Нас срочно вызвали из столицы, и мы не сможем вас туда отвезти.

- Это неважно. Мне уже подойдет любой отель в любом городе. Я просто падаю от усталости, - мне действительно было уже все равно. В столицу я уже никак не могла попасть, идти пешком по шоссе глупо. К тому же, если демон уже напал на мой след, то на пустынном шоссе у меня мало шансов от него скрыться.

- Хорошо, тогда прошу, садитесь в машину... - офицер сделал приглашающий жест, но потом добавил, - Только, разрешите сначала взглянуть на Ваши документы и содержимое рюкзака.

- Пожалуйста! Только не удивляйтесь, у меня там кот.

- О, кот-путешественник! - офицер улыбнулся, - Забавный у Вас багаж, - потом он проверил документы и, кивнув, вернул их мне, - А на само оружие можно взглянуть?

Я достала пистолет из поясной сумки. Офицер присвистнул:

- Ого! А он не тяжеловат для Вас?

- Я вряд ли буду стрелять, а в качестве угрозы он выглядит достаточно внушительно. А если и угроза не подействует, он в самый раз, чтобы как следует дать по голове.

- Разумно, - усмехнулся тот и открыл мне дверь машины.

Я забралась в салон, на переднем сиденье был еще один пассажир. Он был в штатском и представился как детектив из отдела по борьбе с терроризмом. Я тут же поняла, зачем их вызвали из столицы, и детектив не заставил долго жать, чтобы подтвердить мою догадку.

- Вы ничего не слышали о том, что случилось с "Золотым слоном"? Вы же с этого побережья едете? Кто-то буквально на куски отель разнес.

- О, господи! - вырвалось у меня, - Много людей погибло? - я с ужасом осознала, что это из-за меня гибнут невинные люди.

- Да, вроде нет. Но масштабы еще не успели оценить, для этого мы туда и едем. Первый взрыв был небольшим, и люди начали разбегаться. Многие успели покинуть отель, прежде чем произошли другие взрывы... И Вы выглядите именно так, как будто тоже выскочили из постели из-за чего-то подобного и бросились бежать... - он обернулся и пристально посмотрел на меня.

Я замешкалась. Что же мне ответить? Если я скажу, что из этого отеля, то меня еще чего доброго втянут в расследование. Но если он поймает меня на вранье, то простой дачей показаний я могу не отделаться. А мне нельзя задерживаться. Но не могу ж я ему правду рассказать?! Я пропустила момент, когда могла бы быстренько что-нибудь соврать. Поэтому мне оставалось одно - сказать правду, но не всю.

- Вы правы, детектив. Я из "Золотого слона". Когда начались эти взрывы, я просто голову от страха потеряла. И кинулась бежать. Мне казалось, что тут война началась! И единственное, что мне пришло в голову, это срочно добраться до столицы и постараться улететь в Америку.

- Нет, что Вы! Какая война?! Это какой-то непонятный случай! У нас и террористов-то нет! Тем более в тихом курортном городе! Это чрезвычайная ситуация, поэтому даже нас из столицы вызвали! А вы не могли бы нам рассказать, что произошло. Нам сейчас ценны любые сведения.

- Эээ... нууу... я еще в шоке... сначала террористы... потом этот урод в такси... - сама же я лихорадочно сочиняла правдоподобную легенду.

- Я понимаю, и очень сожалею, что на Вас все это свалилось в нашей стране. Уверяю Вас, у нас туристам достаточно безопасно... Хотя после всего случившегося это звучит глупо, но поверьте мне, это чрезвычайная ситуация.

Мне стало его жаль. На вид он был довольно милым человеком и оправдывался за то, в чем не был ни капли виноват. Более того перед той, которая сама навлекла на себя и остальных все эти беды.

- Да, ладно! Всякое бывает! У нас тоже - и террористы, и воры, и насильники. У Вас красивая страна. И несмотря ни на что, я рада, что здесь побывала, - решила я его утешить.

- Вот и хорошо. А теперь, пожалуйста, постарайтесь припомнить все, что произошло в отеле, - он снова вернулся к делу, - Это очень важно. Возможно, это поможет нам быстро обезвредить тех, кто все это учинил, и больше никто не пострадает.

Ох, если бы! Если бы это было возможно, я бы Вам исповедовалась детектив, как Папе Римскому. Но увы... перед демоном Вы бессильны. Но что-то ему сказать было нужно.

- Я почти ничего толком и понять-то не успела. Услышала шум, крики, страшный грохот. Ужасно испугалась, схватила пистолет, рюкзак, кота и выпрыгнула с балкона - мой номер был на первом этаже. Добежала до соседнего отеля, увидела такси и попросила отвезти меня в столицу... Вот и все про отель...

- А Вы видели, кто совершил все эти взрывы? Или хоть каких-нибудь подозрительных типов?

"Двухметровый гигант с алой кожей и рогами на голове достаточно подозрительный тип?" - невесело усмехнулась я про себя и только покачала головой на вопрос детектива.

- Ясно, - вздохнул он, - Но если Вы вдруг вспомните... ну хоть что-нибудь еще... Позвоните мне, хорошо? - он вручил мне визитку на английском языке. Я пообещала, что постараюсь "вспомнить что-нибудь еще" и обязательно позвоню, если мне это удастся.

В город мы въехали, когда восток начал еще только бледнеть. У меня спросили, к какому отелю меня отвезти. Я попросила что-нибудь приличное, но подальше от "Золотого Слона". Когда мы прибыли и оформили мне номер, детектив сказал, что они собираются выпить по чашечке кофе в ресторане отеля, и не хочу ли я к ним присоединиться. Я решила, что кофе мне сейчас не помешает. Спать я не собиралась. Сейчас приведу себя в порядок и снова попытаюсь добраться до столицы. В полицейской машине мне удалось немного подремать, вот с меня и достаточно. После встречи с демоном, мне, скорее всего, вообще не светит нормального сна... никогда. Но как только я вошла в снятый мною номер с целью принять душ, я поняла, что едва держусь на ногах. Поэтому сразу после душа я легла немного полежать, и тут же провалилась в сладкое небытие. Проснулась я, когда солнце уже клонилось к западу. Рядом мурчал Тимка, и никаких демонов не наблюдалось. Я заказала обед в номер и подошла к окну. Мне открылся вид на океан, а вернее на бухту с огромными многоэтажными теплоходами. А что если мне покинуть Индию морем? Ведь демон в воду за мной вчера не полез. Что если это для него непреодолимое препятствие?

После обеда и быстрого пробега по магазинам, где я наконец прилично оделась, я отправилась искать кассы. И как ни странно, обнаружилось, что сегодня вечером отходит лайнер в Сингапур. Я решила, что мне все равно куда - лишь бы подальше отсюда. На подготовку к морскому путешествию у меня оставалось всего два часа. И меня снова ждал пробег по магазинам.

Я смотрела на огни удаляющегося берега и думала о том, как эта махина, которой я доверила свое бренное тело, вообще способна держаться на воде. Потом остался только темный океан где-то далеко внизу и звезды. Я вздохнула, на какое время мне удастся скрыться от демона на этот раз? И действительно ли вода является для него препятствием? Что если мне следовало оставаться в Америке, отделенной от демона океаном, и там я была бы в безопасности? Но почему же Блэквуд меня не предупредил об этом? Или сам не знал? Или это полная чушь? Мне стало неуютно на открытой палубе, и я отправилась в бар. Потягивая мартини, я поймала на себе взгляд темных арабских глаз. Он сидел за соседним столиком, на его мускулистом торсе была только черная майка с драконом. Парень подарил мне белозубую улыбку, но я тут же отвернулась. Мне было не до курортных интрижек... Хотя... а что мне еще оставалось? Я ведь никогда ни с кем не смогу завязать серьезных отношений, я же не могу и недели задержаться на одном месте. У меня никогда не будет ни дома, ни семьи... Что же ты сделал с моей жизнью, Блэквуд?!... Хотя... снова это "хотя" - а было бы у меня все это, не встреть я этого проклятого колдуна? А если бы и было, была бы я счастлива?

- Девушка, можно с Вами познакомиться? - спросил меня голос с сильным акцентом.

Я взглянула в блестящие черные глаза, покачала головой и ушла в свою каюту, где прижала к себе теплый пушистый комочек и, чтобы не расплакаться, заснула.

Что-то заставило меня выйти в коридор ночью. Сердце колотилось так, что кажется, вот-вот сломает мне ребра. Надо выйти на палубу, подышать свежим воздухом. Почему коридор такой темный? Разве его не должны освещать? Я ведь на пятизвездочном лайнере! Я оглянулась. Он стоял там и ухмылялся, огромная ярко-красная фигура, изогнутые рога чуть ли не задевали потолок. Несмотря на темноту, его я видела отчетливо. Я знала, что надо бежать, но никак не могла отвести от него взгляд. А он поманил меня пальцем с длинным черным когтем. Неимоверным усилием воли я повернулась и кинулась бежать. Коридор все петлял и петлял, неожиданно сворачивал, ему не было конца! Я никак не могла найти, где же эта чертова лестница на палубу. Ноги были словно ватные, я буквально заставляла их делать каждый следующий шаг. И тут я уткнулась в тупик. Я беспомощно обернулась, ко мне прогулочным шагом приближался демон - спешить ему было некуда, жертва загнана в угол. Я в отчаянии посмотрела на потолок и нашла там какой-то люк. Я полезла по шаткой железной лестнице. Крышка сначала не открывалась, я, скуля от ужаса, ободрала все ногти. Наконец, крышка поддалась, и я оказалась в узком ходе. Я услышала, как заревел демон, и стала протискиваться вперед изо всех сил. И тут что-то схватило меня за ногу. Я хотела закричать, но даже крик не рвался из моего горла. Я дернулась из всех сил и почувствовала ужасную боль в ноге, мне показалось, что демон ее оторвал. И тут я выскочила на палубу. Я взглянула на ногу, там была голая кость с лохмотьями мяса. Но от панического страха я почти не чувствовала боли, но бежать я не могла. Не из-за боли, а из-за того, что эта нога не слушалась. Я упала и поползла по скользким доскам, обдирая остатки ногтей. Я добралась до перил, и с их помощью мне удалось подняться. Я оглянулась, демон приближался и, улыбаясь, жевал кусок плоти - моей плоти! Я поняла, что это только начало, но продолжения я хотела избежать любой ценой. Я посмотрела за борт. Океан был черным и бурлил, словно адское варево. Я снова обернулась, демон уже протянул ко мне свои когти, и тогда я прыгнула в воду.

Я очнулась от собственного крика, судорожно сжимая горячие, мокрые простыни. Рядом беспокойно мявкнул Тимка. Я содрала с себя простынь и посмотрела на ногу. Конечно же все было в порядке, это был просто ночной кошмар. Только вот заснуть на этом корабле я больше уже не смогла. Двое суток я металась в отчаянии, чувствуя себя запертой в ловушку. Я с трудом перебарывала желание броситься за борт и добраться до ближайшей суши вплавь. В следующем же порту, в который зашел мой теплоход, я сошла на берег и с безумными глазами бросилась искать такси.

- До аэропорта! - чуть ли не подвывая, попросила я.

- Мадам, какой аэропорт! Здесь нет аэропорта! Это небольшой портовый город! - ответил мне парень за рулем старенького фиата.

- Значит, до ближайшего города, где он есть! - я сунула ему в лицо пятьсот баксов, у него округлились глаза, но уже через пять минут мы куда-то ехали по шоссе. Мне удалось задремать. Потом мы обедали в какой-то придорожной забегаловке. Потом я кажется снова отключилась. Проснулась я оттого, что мы остановились. Вокруг было темно и у меня возникло неприятное чувство дежавю.

- Я устал. Мне надо поспать, иначе я вырублюсь прямо за рулем, - сказал парень и потер глаза, широко зевая. Никаких фокусов он, слава богу, выкидывать не собирался.

- Пересаживайся на заднее сиденье. Я поведу.

- У Вас случилось что-то? - спросил он, - Куда Вы так спешите?

- Если я опоздаю, то умру, - это звучало немного пафосно, но зато было чистой правдой, - И лучше тебе не знать почему.

Он пожал плечами:

- Всякое бывает. Вы умеете водить с ручной коробкой передач?

Я кивнула.

- Ладно, тогда садитесь за руль, - он перебрался на пассажирское сиденье.

- Спасибо, карта у Вас есть? - я вооружилась картой и вновь помчалась сквозь ночь.

К утру мы были уже в городе, позавтракали в вездесущем Макдональдсе, и через час я наконец оказалась в вожделенном аэропорту. Но на этом моя удача закончилась. Ближайший рейс, на который я смогла купить билет, был через три дня. Тяжело вздохнув, я отправилась искать отель.

Снова чужие стены, чужая постель. Это даже не чей-то - просто не мой - дом, это временное пристанище. Бездушное... или напротив многодушное... Я так устала. Это не жизнь, а сплошное бегство, тревога, страх, не отпускающий даже во сне. Я свернулась в комок под одеялом и прижалась к Тимке. Моя единственная во всем мире близкая живая душа. Единственный, кому я могу тихо поведать о своих бедах, и кто не примет меня за сумасшедшую. Тимка в ответ лизнул меня шершавым язычком и успокаивающе замурлыкал. Мне казалось, что я больше никогда не смогу уснуть - только дремать, чутко сторожа кошмары - и те, что могут прийти во сне, и тот, что гоняется за мной по пятам в реальном мире. Но самый уютный звук на Земле - кошачье мурлыканье - оказал на меня поистине волшебное действие. Или может это все правда о том, что все кошки медиумы. Я провалилась в глубокую темную бездну, зато без кошмаров. Каждое мое пробуждение, после которого мне не надо было куда-то бежать, умирая от страха, казалось мне чудом. После завтрака, тянувшего на ужин, я переехала в другой отель. Кажется, я даже уже физически не могла находиться на одном месте больше двенадцати часов. Я ждала его - моего демона - ждала каждый час, даже во сне. Но он не появился и, когда я с чемоданом и контейнером с Тимкой выходила из номера уже третьего по счету в этом городе отеля, я было решила, что на этот раз мне удалось от него сбежать. Осталось одолеть короткий путь в аэропорт, и уже через час я буду в воздухе, а значит в безопасности. Возможно, мне удалось, как следует запутать следы. Море, такси, потом я снова вернулась на побережье и села на теплоход. А демон наверняка отправился в Дели, искать меня там. Или если он даже узнал, что я села на пароход, он ждет меня в Сингапуре. Все хорошо, мне удалось его обмануть. Я закрыла номер и зашагала по коридору... И тут я поняла, что что-то не так. Этот коридор не был раньше таким длинным, и там ведь еще были двери других номеров! Словно в подтверждение моих сомнений стены заколыхались, по их бежевой поверхности прошла рябь, и они стали зеркальными, отразив друг в друге невообразимый лабиринт несуществующих коридоров. Я издала сдавленный всхлип и повернулась обратно к своему номеру, надо бежать через балкон! Верный, проверенный способ! К моему величайшему облегчению позади меня был совершенно обычный гостиничный коридор, и дверь моего номера с серебристой цифрой 56 была там, где ей и положено быть. Я дрожащей рукой попыталась вставить ключ в замочную скважину, но ключ вдруг начал извиваться и попытался цапнуть меня невесть откуда взявшейся крошечной клыкастой пастью. Я взвизгнула и выронила его. О плитку звякнула обычная железячка. Наваждение, черт бы его побрал. Я облизала губы, и решительно схватила ключ. На этот раз он предпочел вести себя нормально, только вот двери я на прежнем месте не обнаружила, там была гладкая стена с бежевым велюром. Это опять наваждение, сказала я себе и попыталась нащупать замок руками, но и на ощупь это была гладкая стена.

- Черт! Я наверное просто сплю! Это опять кошмар, как на теплоходе!

Не жалея сил и собственного бедра, я ущипнула себя. Но не проснулась. Я застонала. Сон или не сон, проверять это, рискуя головой, я не собиралась. В любом случае надо немедленно выбираться отсюда. Я бросила бесполезный чемодан, оставив только самое ценное - рюкзак, поясную сумку с документами и пистолетом и Тимку в походной корзинке. И снова повернулась к зеркальному лабиринту. Где-то там должен быть поворот к выходу. Я пошла вперед. В этих проклятых зеркалах отражались только коридоры, а вот я не отражалась. Я остановилась возле прохода, который очень напоминал настоящий, и осторожно протянула руку, моя конечность не встретила препятствия. Я с облегчением вздохнула - мне-таки повезло, и сделала шаг, но тут Тимка в корзинке заметался.

- Тимка, ну ты чего, глупенький! Сейчас мы отсюда выберемся, - я погладила его пальцем сквозь пластиковую решетку. Но кот в ответ дико заорал, причем не испуганно, а как-то сердито. Меня это насторожило. Я сделала шаг назад и обернулась. Там был точно такой же проход - отражение того, в который я собиралась войти. Я протянула руку, уверенная, что наткнусь на холодную поверхность зеркала, но рука моя свободно прошла. Я замерла от ужасной догадки, проверила еще пару таких же отражающихся арок. В любую из них можно было пройти! Только вот вопрос - куда? Пройти и блуждать по зеркальному лабиринту до тех пор пока демону ни надоест со мной играть, и он ни явится за мной, чтобы устроить себе еще какое-нибудь жуткое развлечение со мной в главной роли. Я всхлипнула, у меня начиналась паника и заодно истерика. Как мне вообще найти здесь нужный поворот?! А что если я его уже пропустила и нахожусь в безвыходном зеркальном лабиринте?! Я оглянулась - позади было то же самое, что и впереди. От этого сюрреалистического зрелища у меня закружилась голова. И тут кто-то дотронулся до моей ноги. Я издала вопль, перед внутренним взором тут же предстала окровавленная кость из кошмара на теплоходе. Но это оказался Тимка, каким-то неведомым образом выбравшийся из контейнера. Он требовательно мявкнул и, задрав хвост, деловито поспешил по коридору назад. Через несколько метров он остановился, оглянулся на меня сверкнувшими янтарным блеском глазами и без тени сомнения юркнул в одну из арок.

- Тима! - крикнула я. Он тут же выглянул и снова нетерпеливо мяукнул, словно удивляясь моей глупости. Я решила ему довериться, у кошек интуиция развита лучше, чем у людей. Я бросила бесполезный пустой контейнер для перевозки животных и последовала за котом. Да, это был выход. Вот и лестница, а не новые коридоры. Но стоило мне на нее ступить, как ступени впереди растроились и разошлись в разные плоскости, начав множиться и переплетаться. Через несколько минут передо мной разверзлась непроходимая бездна лестниц, пролетов и парящих площадок. Отдаленным уголком сознания, неохваченным по недосмотру паникой, я подумала, что мой демон явно поклонник Эшера. А потом в этот уголок закралась еще одна мысль. Откуда здесь лестница? Я ж на первом этаже всегда номера беру! Острая боль в ноге привела меня в чувство. Но это опять был Тимка, цапнувший меня уже когтями. Ему все эти наваждения были ни по чем, он преспокойно потрусил по лестнице. Ступени под его лапками послушно сходились в привычную человеческому зрению плоскость. Я пошла за Тимкой и скоро вышла в вестибюль. Это была всего лишь короткая парадная лестница с цокольного этажа, где располагалась стойка администратора. Только вот вестибюль меня тоже не порадовал. Он весь кишел чем-то черным, извивающимся и клацающим многочисленными зубами. Я замерла на пороге, подвывая от ужаса, Тимка тоже остановился как вкопанный и прижал уши.

- Нимарилис, кла мадонести аша? Кье о моро, - раздался откуда-то позади спокойный глубокий голос.

Мне нестерпимо захотелось оглянуться. Лучше бы я этого не делала. На вершине лестницы, небрежно прислонившись к декоративной колонне стоял демон, скрестив руки на могучей груди. Он отвел озадаченный взгляд от чего-то под моими ногами, и приветливо мне улыбнулся. От этой улыбки мои ноги превратились в бесполезное дрожащее желе. А потом откуда-то снизу я услышала громкое вибрирующее шипение. Никогда бы не подумала, что кошки способны издавать такие звуки. Меня еще раз царапнули за ногу. И Тимка, не обращая внимания на творящуюся в вестибюле черную жуть, побежал по направлению к абсолютно глухой стене. Я решила, что терять мне уже в любом случае нечего и кинулась за ним. Когда одно из щупалец попыталось преградить мне дорогу, и я взвизгнула, кот стремительно обернулся и шикнул на эту тварь. К моему изумлению, та поспешно убралась прочь. Мы неслись к стене, я услышала, как демон выругался на незнакомом языке, снова поминая своего Нимарилиса. Приближающаяся вполне гладкая и твердая поверхность меня несколько беспокоила. Но кот, уже не единожды за сегодня спасший мне жизнь, сворачивать и не думал. Я решила, что ему лучше знать - тем более, что он это уже не раз доказал, и тоже не сбавляла скорости. Пушистый хвост исчез в стене, я зажмурилась и бросилась на стену тоже. Внезапно меня окружили уличные звуки, я быстро обернулась и увидела, закрывающиеся за мной автоматические двери отеля. А потом бросилась под колеса отъезжающего такси. На меня обрушился сначала визг тормозов, потом ругань шофера и его пассажира.

Я вытащила пистолет и направила на водителя.

- На соседнее сиденье, быстро!

Даже если он и не знал английского, он меня понял и сделал, так как я сказала. В машину тут же запрыгнул и мой кот. Пассажир с заднего сиденья предпринял попытку удрать, но резко передумал, когда стеклянная стенка вестибюля отеля разлетелась вдребезги и на ступени шагнула высокая фигура. Я уже круто заворачивала руль и со всей дури вдавливала педаль газа. Хорошо еще, что движение в переулке, на который выходили двери отеля, было не таким оживленным. Однако через секунду я услышала визг тормозов позади, а потом грохот. Но мое такси рвануло вперед и вылетело на более оживленную трассу, каким-то чудом вписавшись в оживленный поток. Про самолет мне видимо следовало забыть. Регистрация и прочая ерунда займет час, а за это время меня догонят.

- Вот за хлопоты, извините, - я сунула водителю и пассажиру по двести баксов, - Я скоро оставлю вас в покое.

- О, да нет проблем! Про полицию можете не беспокоиться! Мы ничего не скажем, нам неприятности не нужны, - затараторил водитель, английский он все-таки знал, - Правда, приятель? - обратился он к пассажиру.

- Окей, окей, - раздалось с заднего сиденья.

- Где здесь можно нанять машину?

- Через три улицы сверните, я там подскажу, - ответил уже совсем успокоившийся таксист.

- Какой здесь ближайший город с аэропортом, кроме этого?

- Ну вообще-то аэропорт еще есть только в Т. Но это на другом конце страны!

- А что в наш аэропорт теперь лучше не соваться? - вдруг спросил пассажир, - Что за вами такое гналось?

- Если я скажу "демон" Вы мне поверите? - отозвалась я, сворачивая на указанную улицу.

- Поверю, я его видел.

- Ребята, вы о чем, а? - испуганно спросил шофер.

- Тут еще в двухстах километрах отсюда есть аэроклуб, - продолжал пассажир, проигнорировав вопрос таксиста, - Там спортивные самолетики. Знаете, маленькие такие? Но двух пассажиров выдержат. Я знаю там одного парня, но бесплатно он не повезет.

- Деньги есть. Если Вы мне поможете, я Вам еще заплачу, - пообещала я, чувствуя, что мне опять крупно повезло. Я взглянула в зеркало на парня на заднем сиденье, на его коленях сидел и умывался мой талисман удачи.

- Меня зовут Мак. И я должен был лететь сегодня в Англию. Так что будет справедливо, если Вы мне поможете туда добраться. Я бы предпочел долететь на самолетике туда, куда нужно Вам, а потом Вы купите мне билет до Лондона.

- Мы вместе полетим до Лондона. Мне тоже туда, - кивнула я.

Это была отличная идея. На спортивном самолете демону меня не отследить. И к тому же я смогу вылетать почти мгновенно с места на место. Никаких билетов и регистраций! Как я сама раньше до этого не додумалась!

- Куда дальше до аренды машины? - обратилась я к притихшему шоферу.

- Да зачем Вам машина? Еще двести баксов, и я сам Вас довезу до этого аэроклуба! Я знаю дорогу.

- Вот и отлично. Сейчас еще только заедем в банк за деньгами.

Я завернула к так кстати подвернувшемуся банку. Забрав кота, я отправилась снимать наличные, почти не надеясь, что мои спутники меня дождутся. Но ничего - думаю, они не единственные, кто знает про этот аэроклуб. А с помощью этих зеленых бумажек я договорюсь и без "знакомого парня". Но желтенькое такси было на месте. Мак тоже никуда не удрал, а шофер уже перебрался на водительское сиденье и ждал меня с урчащим мотором. Я уселась в машину, и мы поехали. На выезде из города мы еще заправились и за пару часов с небольшим благополучно добрались до аэроклуба. По дороге Мак успел дозвониться до своего знакомого, и он нас уже ждал. Это оказался худощавый темнокожий парень в ярко-красной бандане с торчащим из под нее хвостом густых вьющихся волос. Он был весь увешан бусами и фенечками, а в левом ухе красовалась серьга - в виде какой-то птички, болтающейся на тонком колечке.

- Привет! - крикнул он, когда мы с Маком вылезли из машины, - Меня зовут Непоседа Лу, можно просто Лу или Непоседа - как нравится, - и он полез обниматься. От него пахло солнцем, чем-то похожим на керосин и сладковатым душком марихуаны. Потом он тут же обвешал нас с Маком бусиками - видимо, ему было неуютно, когда рядом люди без единой бусинки, а у него самого столько много.

- Я Алекс. Сумасшедшая американка, которой немедленно надо убраться из этого города.

- Ага, а это кто? - спросил Лу, почесав Тимку за ушком и навесив на него тоже какой-то яркий шнурочек.

- Тимоти, мой верный кот, - заулыбалась я, между делом удивляясь, что Тимка не предпринял даже вялой попытки сбросить украшение с шеи.

- Бедняга, досталось ему, - Лу сочувственно покачал головой, заметив проплешины от ожогов на шкурке Тимки.

- Да, одна сволочь сожгла мою квартиру, а Тима был там, - я услышала, как дрогнул мой голос.

- Это храбрый кот, - уверенно кивнув, заявил Лу, - и он необычный. И он тебя любит, Алекс. Большая удача. Береги его.

- Я стараюсь, но пока ему только достается из-за меня. Скорее уж он меня бережет.

- Неправду говоришь, - Лу склонил голову, - Ты ведь его лечила!

- Ну да... А откуда ты знаешь?

- Я ясновидящий - ответил Лу, а потом усмехнулся, - Шутка. Я просто понял это по ожогам. Глубокие, другой бы человек просто усыпил. Ты его тоже любишь!

Я смущенно пожала плечами, но этот странноватый парень начинал мне нравиться.

- Ну пойдемте пить чай! Я матэ заварю! У меня отличный матэ есть! Друг привез - сам собирал.

Лу уже сгреб нас в объятья и потащил к маленькому домику.

- Лу, подожди, - я попыталась остановить его порыв гостеприимства, - Мне нужно срочно лететь. Немедленно! Я не могу тебе объяснить, но я заплачу, сколько скажешь, только, пожалуйста, полетим сейчас!

- А мне Мак уже все по телефону сказал. За тобой гонится демон, - беззаботно отмахнулся Лу, - Но полчаса, чтобы выпить матэ и раскурить кальянчик у нас точно есть.

- Демон - это кличка одного очень плохого парня, - начала сочинять я, поняв, что парень принимает меня за сумасшедшую, - И если он сюда заявится, он просто перестреляет здесь всех без разбору. Пожалуйста, Лу, нам надо лететь немедленно!

- Перестреляет? Парень? А Мак сказал, что это красный демон с черными рогами. И кто из вас врет? - задумчиво протянул Лу.

- Ну сам подумай! - уже раздраженно воскликнула я.

- Ты! - просто ответил Лу.

- Что, я?

- Ты врешь. Мак такое сочинять не станет. А вы американцы вечно готовы сочинить любую историю, которую вы зовете разумным объяснением, лишь бы не видеть правды, которую вы не можете понять. Хотя ты вообще-то не американка, но все равно так поступаешь.

- Лу можно все рассказать, - подал голос Мак, - Он нам даже амулеты приготовил. Ему можно верить, он знает о таких вещах.

- О каких вещах? - осторожно уточнила я.

- Это долгий разговор, Алекс, - сказал Лу, - распахивая перед нами дверь домика, - Поэтому лучше его проводить за горячим калебасом!

- За чем? - удивилась я.

- Это такой сосуд для заваривания матэ, - пояснил Мак и тут же по-свойски плюхнулся на плетеный стул, видимо он здесь уже не раз бывал.

Лу взял чайник, из носика которого поднимался парок, и разлил воду по сферическим емкостям, а потом раздал их нам. Пить надо было через трубочку, почему-то металлическую, хотя я ожидала деревянную. Теперь я припоминала, что слышала про все эти штуки. Просто я предпочитала бары и кофейни, но уверена, что калебас не редкость и в России. Пока Лу возился с здоровенным кальяном, я наконец рассмотрела Мака. Он был покрепче Лу и пошире в плечах, к тому же явно не был местным уроженцем, хотя закопченный загар несколько сглаживал различия. Но вот голубые глаза выдавали в нем северянина... ну по отношению к экватору, конечно. Ему наверное было лет тридцать, но он относился к типу людей, подзадержавшихся в юности и не собирающихся ее покидать. У него были светлые волосы, но я это далеко не сразу поняла, потому как они были заплетенный в африканские косички с темными шнурками. Так что если взглянуть на Мака мельком, можно было принять и за южанина. Неожиданно передо мной возник Лу, сев на корточки возле моего стула. Он расплылся в белозубой улыбке и протянул мне трубку кальяна со свежим мундштуком:

- Алекс, попробуй это.

- А ... это... что-то наркотическое?

- Нет. Совсем нет, - он легко рассмеялся, - Девушек мне обычно одурманивать не требуется, - его глаза озорно блеснули, - Это просто плодовое вино и табак с вишневым ароматизатором, который мне Мак привез. Вот уж не думал, что Мака принесет сюда раньше, чем я закончу эту пачку.

Я усмехнулась, чувствуя некоторое смущение:

- А эти амулеты, что они делают? - я прикоснулась к бусам.

- Они не позволят демону, найти тебя, - Лу продолжал протягивать мне кальян, - Тебе надо немного расслабиться. Нельзя летать с такой тяжестью на душе. Не будет легкого крыла. Покури, отдохни, а потом мы полетим, - он обезоруживающе улыбнулся и сделал плавный взмах рукой, - ...с легкими крыльями.

Я сдалась и взяла мундштук. Я попыталась просто втянуть дым, но у меня ничего не вышло.

- Я не умею, - я пожала плечами и отхлебнула матэ.

Лу мягко отобрал кальян, осторожно, даже с какой-то нежностью обхватил мундштук губами и, прикрыв глаза, затянулся. Выпустил струйку ароматного дыма и, подмигнув, протянул мне мундштук. На этот раз у меня все получилось, воздух вокруг наполнился упоительно сладким ароматом.

- Лу, а ты правда веришь в демонов? - спросила я, когда кальян перешел к Маку.

- Мой дед был шаманом племени Уамалу. Он умел вызывать демонов. Но почти никогда этого не делал. Вождь однажды рассердился на моего деда. Потому что пришли люди с оружием, они хотели строить город на земле моего племени. Уамалу хотели, чтобы мой дед вызвал демона, но тот отказался. Он сказал, что перемены все равно произойдут, а демоны слишком опасны, чтобы с ними связываться. Они могут взять очень большие жертвы - пусть лучше будут перемены.

- А ты уверен, что твои амулеты помогут? Ты же не знаешь, что это за демон? - допытывалась я.

Лу снова затянулся, он все еще продолжал сидеть на корточках возле меня, и похоже так ему было вполне удобно. Меня только несколько смущали мои голые коленки - по жаре я предпочитала бегать в шортах - к тому же местами ободранные.

- Помогут, не волнуйся. Древние умели вызывать могущественных демонов. Сейчас в них даже никто не верит! А уж вызывать и подавно не умеют! Могут разве что напустить на человека мелкого демона, который только и может, что творить иллюзии. Иначе ты бы не была жива сейчас.

- Иллюзии... Но он разнес отель на побережье!

- Динамитом им никто пользоваться не запрещает. Мак сказал, он красный с черными рогами в одну дугу. Чем менее значим демон, тем более он любит принимать облик могущественных существ. Особенно в наше время, когда встретить здесь истинного обладателя подобного облика невозможно. Понимаешь, если просто впустить в наш мир демона, он может натворить много бед. Нужно связать его условием, после которого он сможет освободиться и уйти в свой мир. Но он попытается обойти условие, и если он получит полную свободу, и шаман будет уже мертв, то это будет очень большая беда, потому что они навсегда хотят возвращаться к себе. Чтобы связать демона нужно большое искусство! И тогда он не сможет просто так убить шамана, но у демонов тоже много всяких обходных штук. И чем могущественнее демон, тем более изощренные способы увиливания от условий он знает. Бывают вещи похожие на смерть, но не смерть - они могут сделать такое с шаманом и тогда будут свободны.

Меня пронзило очень нехорошее предчувствие. А от слов про вещи, похожие на смерть, у меня внутри свернулся ужасно гадкий ком.

- Лу? А мог какой-нибудь древний колдун вызвать такого демона и заточить его в шкатулке? А потом кто-то не очень могущественный его выпустить?

- Ну, теоретически мог.

- Лу?! - возопила я, - Только не говори, что от могущественных демонов твои амулеты не помогают!

- Алекс, да не волнуйся, - он успокаивающе погладил мою руку, - Никто не стал бы выпускать такого демона, чтобы убить одну милую девушку. Да и демона такого уровня сложно связать подобным приказом и отпустить на все четыре стороны. И потом он давно бы справился с такой задачей, даже не подходя к тебе близко. Да и вообще не стал бы с тобой возиться, прикончил бы горе-колдуна каким-нибудь хитрым способом и занялся бы своими делами!

- Лу, ты слышал что-нибудь про императора Европы? - я вскочила со стула.

- Ну да. Болтали в барах, наши говорят он колдун.

- Этот колдун заставил меня открыть какую-то древнюю шкатулку и выпустить демона. А потом он велел мне бежать оттуда подальше, потому что демон захочет убить того, кто его выпустил. И непременно каким-то извратным способом. Он хочет меня поймать, сначала живой! Это я тот самый "горе-колдун", которого ему нужно "прикончить каким-нибудь хитрым способом", - я уже орала, на обескураженного Лу, который от такого неожиданного натиска, шлепнулся самой тяжелой частью организма на пол.

- Ой, блин! - во всяком случае, по интонации то, что вырвалось из его уст, можно было перевести именно так.

- Лу? - скривившаяся физиономия Мака мне не понравилась... очень не понравилась, но еще больше мне не понравилось, как Лу закусил губу и пробормотал:

- Ах, вот оно что! Я как-то не подумал...

- Лу?! - уже хором рявкнули мы с Маком.

Лу вскочил с пола:

- Ребята, должен извиниться, но кажется, Непоседа малость облажался, - он схватил меня за руку, выдавил кривенькую виноватую улыбочку, - Надо сматываться! - и рванул у двери.

- Подожди, - я вырвала руку, - Мои вещи!

- Быстрей-быстрей! Нет вещи важнее, чем голова! - Лу засуетился и замахал руками, позвякивая амулетами.

- Насчет твоей не уверен, - буркнул Мак, бросив на Лу угрюмый взгляд, и подхватил свой и мой рюкзаки.

Я схватила Тимку в охапку, и мы кинулись бежать. Слава богу, самолетик уже стоял на поле, готовый к взлету. Он был ярко красным с нарисованным на боку огромным попугаем ара всех цветов радуги. Лу одним прыжком оказался в салоне и тут же плюхнулся в кресло пилота и стал щелкать тумблерами. Мак помог забраться нам с Тимкой. Мы еще не успели, как следует, рассесться в маленьком салончике, как взревел моторчик и самолетик оторвался от земли.

- Ну что, теперь можно вздохнуть спокойно? - спросила я.

- Ну, если демону нужно тебя не просто убить, а совершить какой-то ритуал, то сбивать самолет молнией он наверняка не станет, - авторитетно заявил Лу.

- Ритуал! Спасибо, утешил, - фыркнула я.

Но потом мне стало не до ворчания. На таком самолетике я летала впервые. На больших пассажирских лайнерах нет никакого ощущения полета, а здесь... это не передать словами. Короче, я заворожено уставилась на открывающийся внизу вид и даже остатки раздражения на Лу, самоуверенность которого могла бы привести меня к гибели, растворились в новых восхитительных ощущениях.

Глава 4. Шаман

Если жизнь вдруг позволяет тебе расслабиться и поверить, что все будет хорошо... возможно это для того, чтобы было что терять

А потом восхитительные ощущения были прерваны не самым нежным толчком.

- Просыпайся, крошка, приехали! - перед моими едва разлепившимися глазами предстала улыбающаяся физиономия Лу и тут же исчезла под бряцанье бус. Я потерла лицо руками. Надо же я заснула! Неудивительно, если учесть, как мало часов я спала за последние месяцы. Мы приземлились на какой-то полянке, вокруг стеной стоял лес. Где-то сзади в салоне происходила какая-то бурная деятельность, сопровождаемая приглушенными ругательствами. Ее, очевидно, производил Мак, потому что Лу уже прогуливался перед самолетом, лениво потягиваясь.

- Лу, черти тебя забери, где у тебя есть что-нибудь пожрать?! - раздался вопль Мака.

Я встала, осторожно опустив сонного Тимку на сиденье, высунулась в дверь и окликнула Лу:

- Эй, тебя Мак зовет! Кажется, он не может найти провизию.

- Какую провизию?! - с детской непосредственностью спросил Лу, - Я же не готовился к длительной экспедиции. У меня ничего нет. Скажите спасибо, что я баки велел залить, когда услышал в трубке истеричный голос Макки.

- Истеричный?! - Мак решительно, но аккуратно отстранил меня от двери и спрыгнул на землю, - Лу, твою... - он покосился на меня и сделал длинный вдох через зубы, - И какого хрена ты нас тогда в лес завез? Не мог в городе приземлиться?

- Я думаю, наша милая леди Алекс не имела желания встретиться с ее рогатым другом, - Лу танцующей походкой обошел раздраженного голодного мужчину и подал мне руку, - В лесу он нас точно не найдет и амулеты здесь сильнее.

- И что мы теперь будем жрать, скажи на милость? - Мак развернулся на месте и стал переводить взгляд с Лу, застывшего с протянутой мне рукой, на меня в нерешительности торчавшей в двери. Причем я почувствовала, что в этом всем есть солидная доля моей вины. Решив не обострять конфронтацию ни единым жестом, я выпрыгнула из самолета без посторонней помощи... вернее таков был мой план. Но я на что-то наступила, нога моя подвернулась и я чуть не свалилась. Ловить меня бросились оба, чем, если честно, маленько потешили мое самолюбие. Но так как Лу был ближе то упала я именно в его объятья и мне тоже как и Маку захотелось дать по этой наглой роже, потому что мне пришлось из этих объятий чуть ли ни силой высвобождаться.

- А есть вообще-то хочется! - мстительно сказала я, поправляя прическу.

- Ну, мы не в пустыне. Сейчас наш доблестный Мак пойдет и кого-нибудь поймает нам на ужин, - Лу улыбался во весь рот и вины за наше голодание явно не чувствовал.

- А почему это, интересно знать, я? - Мак упер руки в бока. Весьма накаченные руки, надо сказать. Лу ему в этом сильно проигрывал.

- Ну не думаю, что разумно было бы посылать на охоту девушку, - Лу запрыгнул в салон и кинул Маку оттуда винтовку.

- А я думаю, самым разумным было бы послать в лес тебя, - Мак ткнул в сторону Лу винтовкой, - Так как это твоя идея.

- Меня? - с неподражаемо искренним удивлением воскликнул тот, - Я не могу оставить самолет. Вдруг нам придется срочно взлететь.

- Ага, и бросить МЕНЯ здесь гораздо удобнее, - буркнул Мак, уже явно сдаваясь, - Все с вами ясно. Костер хоть разожгите, - он проверил винтовку на наличие заряда, забросил ее на плечо и направился в лес широкими шагами.

- Yes, sir!!! - Лу взял под воображаемый козырек.

Он довольно быстро соорудил костер и расстелил возле него кусок брезента.

- Присаживайся! - Лу похлопал по брезенту рядом с собой. Я мысленно пожала плечами и плюхнулась рядом.

- Держи, - он протянул мне кулек с орехами.

- Так у тебя... Слушай, а тебе не кажется, что это... ну нехорошо есть орехи, пока Мак там лазает по лесу голодный?

- А! - беззаботно отмахнулся Лу, - Его все равно этим не прокормишь. Так ты будешь или я сам все съем?

Я зачерпнула хорошую горсть и ссыпала к себе в карман.

- Ну я бы еще поделился... - протянул Лу, рассматривая изрядно опустевший кулек.

- Чем бы мне кота покормить? - невозмутимо заметила я.

- Да выпусти его просто. Чтобы такой зверь и не нашел себе пропитания в лесу?!

- Я больше опасаюсь, как бы он сам не стал чьим-нибудь пропитанием!

- Ну и напрасно, - Лу бессовестно развалился на большей части брезента, так что мне пришлось подвинуться на самый краешек, чтобы он не положил мне голову на колени.

- Нет уж, он и так из-за меня натерпелся. Не хочу подвергать его напрасному риску. Будем надеяться, что Мак что-нибудь поймает.

- Думаешь, он с котом поделится?

- Думаю, МАК поделиться, - я посмотрела на Лу, с довольной рожей жующего орешки, и поняла, что мой упрек явно до цели не дошел.

Часа через два, когда я уже практически сидела на траве, вернулся Мак и кинул на развалившегося Лу двух дохлых птиц, одна из которых подозрительно напоминала ворону.

- Ммм? Не густо- не густо, - констатировал Лу, приподняв одну из птиц за ногу.

- Стемнело, не видно уже ни хрена, - Мак уселся прямо на землю рядом со мной.

- Мак, мы тут еще порылись и нашли пакет орешков, на перекуси, - я протянула ему половину своего запаса.

- Спасибо, Алекс, - Мак наконец сменил угрюмое выражение на улыбку.

Из птиц решено было сварить суп. Лу еще побродил по полянке, набрал каких-то травок и корешков. Запас воды у нас у счастью был. Поэтому нам хватило кипятка и на то, чтобы ошпарить птиц - ибо попытки ощипать их так очень быстро были признаны неэффективными. Суп особо вкусным не был, мясо было жесткое, скрашивал эффект только аромат травок. Но к моменту готовности нашего скудного ужина мы были уже такими голодными, что могли съесть суп из собственных сапог. Тимка тоже привередничать не стал и с урчанием съел свою порцию мяса.

Нормально поспать в салоне самолета троим было невозможно. Лу поставил палатку, рассчитанную максимум на двоих. Правда он утверждал и предложил кинуть жребий, кто будет спать в салоне.

- Нет уж, ребята, спасибо вам конечно за равноправие, но как насчет уступить девушке место в салоне? - не выдержала я.

- Алекс, мы так и собирались сделать, просто Лу любит откалывать идиотские шутки, - сказал Мак, - Спокойной ночи!

Утром я была разбужена божественным запахом еды, проникавшим даже в салон самолета. Тимки рядом не было. Я встревожено подумала, не убежал ли он. Но когда я выбралась из салона - на этот раз самостоятельно, то сразу получила ответы на все вопросы. Возле костра сидел Лу с ложкой и помешивал в котелке то, от чего исходил разбудивший меня аромат. Рядом сидел Тимка и намывал усы. Выглядел он сытым и довольным. В отличие от меня, заспанной и голодной.

- О, Алекс, доброе утро! - Лу помахал мне ложкой.

- Чем это так вкусно пахнет? - спросила я, подсаживаясь к костру.

- Завтраком.

- Мак, что уже успел снова сходить на охоту?

- Ха! Разве это похоже на дохлых ворон? Мак до сих пор дрыхнет без задних ног.

Я заглянула в котелок, там была какая-то сероватая масса, напоминающая кашу.

- Так у тебя все-таки нашлись запасы? - я попыталась вложить в свой тон максимальный укор, но получилось плохо, ибо желудок бурно радовался предстоящему завтраку и испытывал предательскую благодарность к этому бесстыжему типу с ложкой.

- Нет, я с утра сходил в лес и кое-чего насобирал. Это земляная груша, еще немного разных корешков и грибы.

- Грибы? А мы не отравимся?

- Обижаешь! - Лу зачерпнул варево ложкой, попробовал и изобразил на лице блаженство. Мой желудок немедленно обратился в веру имени Непоседы Лу и потребовал приобщения к священному вареву.

Из палатки выбрался Мак, потянулся, пару раз поприседал и сделал десять отжиманий. Я невольно залюбовалась тем, как перекатывались мускулы под загорелой кожей.

- Ну ладно, Макки, хорош выпендриваться. Садись завтракать, - позвал Лу.

Мы все получили по миске варева. Моему изголодавшемуся желудку оно понравилось гораздо больше вчерашнего вороньего супчика. Оно было пряным, немного сладковатым и, кажется, даже с мясным привкусом.

- Там по-моему было мясо, - сказала я, облизывая ложку.

- Алекс, лучше не надо уточнять, - усмехнулся Мак, - Лу хорошо готовит, но лучше не надо знать из чего.

Я нахмурилась, а Лу только шкодно усмехнулся.

- Ладно, я так понимаю в моих интересах думать, что вы оба просто надо мной прикалываетесь, - заключила я.

Наш маленький самолетик вновь отправился в путь. Пару часов я снова любовалась видами с высоты птичьего полета, а потом решила, что пора составлять план действий.

- Лу, а тебя не будет отвлекать, если мы немного поговорим? - осторожно спросила я. Кто его знает - насколько надо быть внимательным за штурвалом самолета, я в этом не разбиралась.

- Если только поговорим, нет, - он подмигнул мне. Я решила притвориться, что в упор не понимаю, как еще я могу его отвлечь.

- Есть какой-нибудь способ избавиться от демона?

- Ну, во-первых, надо узнать, что это за демон.

- А если тот облик, который описал тебе Мак и есть его истинный.

- Тогда дело... не очень хорошо.

- Ты знаешь, что это за демон?

- Нет, но примерно представляю степень его могущества. Что за безумец, мог впустить его в наш мир?!

- Ты что-нибудь знаешь о демоне, которого заключили в шкатулку, открыть которую может только женщина?

- Это кто тебе сказал?

- Тот колдун.

- Ну во-первых, это может быть неправда или не вся правда. Во-вторых, я знаю о демонах только некоторых африканских и индийских культов. Европа и Америка это вообще для меня неизвестная территория. Давай подумаем, почему именно ты. Что если дело не только в том, что ты женщина. Ты не замечала за собой каких-нибудь... ну особых способностей... странностей.

- Да нет вроде.

- Никогда не видела необычных снов?

- Ну... у меня часто бывает чувство, что то, что происходит наяву, я раньше видела во сне... и еще пару раз я точно это знала. Я вижу вещие сны, причем не сбывающиеся приметы, вроде покойника к дождю. А буквально - сбывается то, что я вижу. Редко, но несколько раз все было именно так.

- Понятно, у тебя есть какие-то врожденные способности. К ясновиденью точно, если еще подумаешь, то наверняка что-нибудь еще в себе найдешь. У тебя небось и бессонница бывает?

- Да, с детства.

Лу еще раз кивнул:

- Дело не только в том, что ты женщина.

- Но как он узнал?!?

- Как-то узнал.

Я помолчала, пытаясь собрать воедино все, что знаю о демоне.

- Хорошо, допустим, это действительно очень могущественный демон, тогда способа от него избавиться нет?

- Может и есть. Сначала надо выяснить, каковы условия того, что он здесь пребывает. Помнишь, я говорил тебе, что демона надо связать условием. Иначе он давно бы уже творил здесь все, что хотел, а не гонялся бы за тобой.

- Творил все, что... И что будет, если он меня поймает и... освободится?

- Думаю, ничего хорошего. Есть конечно шанс, что он уйдет в свой мир, но может все и по-другому обернуться...

- Как? Как по-другому? - спросила я, внезапно севшим голосом.

- Этот мир падет под его властью.

- О Боже! И что же мне делать? Даже если мне удастся бегать от него всю жизнь, я ведь не бессмертна! Господи... - я в отчаянии обхватила голову руками.

- Алекс, мы обязательно что-нибудь придумаем, - Мак приобнял меня за плечи, - Мы тебе поможем. Лу знает магию Юга, я знаю магию Севера. Мы найдем способ.

- Магию Севера? Ты что, тоже колдун?

- Маг, - поправил он меня с улыбкой, но голубые глаза оставались серьезными.

- Мак... а какое твое полное имя? - я почувствовала, что до меня что-то доходит, только вот я еще не поняла что...

- Максимильян... это имя дают всем магам моего Ордена, если известно об их способностях от рождения. Блэквуд это имя, данное орденом одному нашему общему знакомому. Мое имя Скайфаер. Максимильян Скайфаер.

- Это все не случайно, верно? То, что мы встретились и то, что вы мне помогаете? - ошарашено спросила я.

- Да, но сначала мы должны были завоевать твое доверие. После неудачной встречи с нашим нечистым на руку коллегой, ты могла сбежать от нас. А одной тебе с этим демоном не справиться. Лу почувствовал его присутствие в городе и сообщил Ордену. Я вылетел сюда, но потом нам ничего не удалось отыскать. А затем снова активность в отеле - я помчался туда... дальше все сложилось до нельзя удачно.

- Вот черт! А я то думаю, с чего я такая везучая! И... что, оказывается во всем мире полно колдунов, и никто об этом не знает?

- Так скажем, об этом знают не так уж много людей. Если честно, мы думали, что проблема проще. Демон оказался гораздо сильнее, чем мы предполагали. Пока мы искали информацию, что за тварь вызвал Блэквуд, демону удалось от него избавиться. А потом демон исчез. Неизвестно куда, его следы стали появляться в неожиданных местах. Мы никак не могли понять, зачем он все это делает, ведь его колдун мертв, и он может быть свободен. Мы пытались его выследить. Но ты хорошо заметаешь следы. Мы поначалу думали, что Блэквуду удалось что-то спрятать, связанное с условием, а демон слишком недалек, чтобы быстро это отыскать. Или вообще относительно безопасное существо, получившее свободу и не знающее, что с ней делать. Теперь все ясно и, увы, ситуация намного хуже.

- И что теперь делать?

- Наша задача не дать демону до тебя добраться, пока в Ордене ищут информацию об этом демоне. А теперь, будь добра, расскажи все, во всех подробностях. Как ты освободила демона.

Я рассказала, но вряд ли это чем-нибудь могло помочь, я не так уж много помнила, а пентаграмму и вовсе не смогла описать хоть сколько-нибудь внятно и шкатулку тоже.

- Что ему от меня надо, этому демону? - жалобно простонала я.

- Свободу. А вот каким способом, понятия не имею. Видимо каким-то более сложным, чем просто смерть. Иначе он давно бы уже убил тебя, или он все-таки не так силен. В любом случае, нам не стоит проверять, что именно ему от тебя нужно. Теперь, мы по крайней мере знаем, как его контролировать - не дать до тебя добраться.

- Мак, а можно глупый вопрос?

- Ну?

- Сколько тебе лет?

- Она точно ведьма! - вдруг расхохотался Лу.

- Мне не стоило спрашивать? Тогда, извини, - смутилась я. Да я и сама не понимала, с чего меня вдруг потянуло до его возраста докапываться.

- Он имел в виду, что в тебе тоже есть магия, потому ты и спросила. Мне шестьдесят восемь, - Мак подмигнул мне.

Когда я смогла вернуть челюсть на место, я догадалась спросить:

- Вы опять прикалываетесь, да?

- Да брось, сама посмотри, какая перед тобой развалина! - заливался Лу.

- Я бы тебя стукнул, но очень не хочется потом левитацией заниматься, выматывает, - процедил сквозь зубы Мак.

Лу только скорчил рожу в ответ.

- Слушай, давай приземляйся, - скомандовал Мак, - А то ведь опять придется по темноте по лесам лазать, причем, видимо, снова мне.

- Ну вы тут не скучайте, а я попробую нам что-нибудь словить, - сказал Мак, когда мы приземлились.

- Мы не будем скучать, папаша, - промурлыкал Лу с белозубой улыбкой и приобнял меня за плечи. Я аккуратно, но настойчиво вывернулась из-под его руки.

- Мак, а можно я пойду на охоту с тобой? - спросила я.

- А мухи Цеце не боишься? - с невинным видом поинтересовался Лу.

- Лу, я знаю, что мухи Цеце водятся только в Африке!

- Я хотел сказать малярийных комаров.

- На болото мы не пойдем, - отрезал Мак, - Алекс, если хочешь, пошли, я буду рад такой очаровательной компании.

- Здорово! Лу, присмотри за Тимоти, - я догнала Мака и помахала не очень довольному Непоседе. Я заметила как Мак бросил в его сторону торжествующий взгляд. Мужчи-и-ны! Сколько бы им ни было лет, мальчишками они быть не перестали. Но мне это, черт возьми, польстило! Боже мой, как же давно я ни с кем не флиртовала из-за этого треклятого демона!

Мак шел немного впереди меня, прокладывая дорогу, придерживая ветки, чтобы они не хлестнули меня по лицу. Эта забота была мне приятна. Кроме того, я могла вволю полюбоваться на его атлетическую фигуру. По лесу он шел уверенно, мягким шагом бывалого охотника. Неужели ему правда шестьдесят восемь лет?! Значит, магия в этом мире существует. Интересно, а сколько лет Блэквуду?... было... очень надеюсь, что именно БЫЛО.

- Мак, а тебе правда за шестьдесят или вы все-таки надо мной прикалываетесь? - спросила я.

- Правда. А что не похоже? - он обернулся, и его загорелое лицо осветилось белозубой улыбкой, выделив ямочки на щеках.

- Не похоже, - я помотала головой, - А как? В чем секрет? Эликсиры?

- Нет, магия - это прежде всего способность собирать энергию из окружающей среды, - начал он объяснять, продолжая путь, - Если знать некоторые практики, можно содержать свое физическое тело в хорошей форме довольно долго.

- А им долго учиться?

- Смотря какие способности даны от природы. Может, и уже через двадцать лет будет уже что-то получаться. А может и через сорок не сдвинуться с начальной точки. Меня с детства учили. Меня же Максимилиан зовут, о моих способностях было известно уже тогда, когда мне давали имя.

- Чееерт! - взвизгнула я, что-то внезапно обожгло мне ногу.

- Алекс, что? - Мак немедленно оказался рядом.

Мы посмотрели вниз и увидели уползающую змею.

- Проклятье, Мак, она меня укусила! Она ядовитая?

- Понятия не имею! Что с ногой?

- Жжет, - я задрала штанину джинсов. Место укуса выглядело плохо. Вокруг двух дырочек наливался отек.

- Мак, ты же колдун! Сделай что-нибудь! - я запаниковала, - У меня, кажется, голова кружится!

- Я не специалист по змеям! - тревога в его голосе мне не понравилась, - Лу должен в этом разбираться.

И не успела я еще хоть что-то сказать, как оказалась у него на руках. Мак стал довольно шустро для такой - не буду скромничать - немаленькой ноши продираться сквозь лес.

Ну что я за чудо такое? Суметь несколько раз удрать от могущественного демона и умереть от укуса какого-то червяка-переростка! Мне было даже больше обидно, чем страшно.

- Непоседа! Тащи срочно сюда свою тощую задницу! - крикнул Мак, как только мы добрались до нашей полянки.

- Мак, это не косуля, это наша Алекс, - прокомментировал Лу, выходя из-за самолета с трубкой в зубах, - Хотя если правильно приготовить...

- Прекрати чушь молоть! Ее змея укусила! - огрызнулся Мак и осторожно опустил меня на траву.

- Ну раздевайся! - Лу присел возле меня на корточки. Его улыбающаяся рожица однако внушала мне надежду.

Я снова задрала штанину.

- Вот глупая змея! - покачал головой Непоседа.

- Лу, что? - встревожено спросила я.

- Не могла укусить куда-нибудь в более интересное место, - осклабился Лу.

- Иди ты! Это опасно или нет? - он все-таки начал меня раздражать со своими шуточками. Я тут, понимаешь, умираю, а он развлекается за мой счет!

- Ну вообще-то если яд из организма не убрать, то через часа четыре, демон освободиться так или иначе.

- Лу, хватит уже, иначе сейчас схлопочешь по шее, - угрожающе процедил Мак, - Ты можешь помочь? Или иди заводи самолет, летим в больницу!

- В больницу нам нельзя, нас там демон поймает, - возразил Лу, - Да и не факт, что там сыворотка найдется. Ну ничего, мы просто отрежем, и яд до сердца не доберется.

- Что отрежем? - забеспокоилась я.

- Ногу, - безмятежно ответил Лу.

- Послушайте, я не хочу отрезать ногу! Вы что с ума сошли! Да и для этого операционная нужна! Вы меня угробите!

- Зачем операционная? - Лу извлек из ножен на поясе здоровенный кинжал.

- Мама! - взвизгнула я, - Я не хочу! Я не дамся! Мак, спаси меня от этого маньяка! Отвезите меня в больницу!

- Лу, прекрати над ней издеваться! - Мак все-таки отвесил приятелю подзатыльник, но тот увернулся.

- Ладно-ладно, всю ногу отрезать не буду! - усмехнулся этот стервец, - Только ма-а-а-аленький кусочек! Алекс, успокойся, - он, наконец, сжалился над моей перепуганной физиономией, - все будет в порядке, это медленнодействующий яд, я тебя вылечу, - он достал из мешочка на поясе какие-то сушеные листья и начал их жевать, - И не беспокойся за свои очаровательные ножки, я лично заинтересован, чтобы с ними все было в порядке. Зато больше не будешь шляться по лесам наедине со всякими подозрительными личностями.

Лу увернулся от очередного подзатыльника.

- Тихо ты, я лекарство между прочим готовлю! - запротестовал он, - Вот подавлюсь, и кто будет ее спасать? И вообще, уйди, таинство лечения должно быть укрыто от посторонних глаз. Алекс, - он повернулся ко мне и, судя по выражению на этой шкодной морде, задумал какую-то очередную каверзу, - я сейчас дам тебе противоядие.

- А ногу отрезать не будешь?

- Не буду, - он улыбнулся и придвинулся ко мне совсем близко. Я решила воспринимать его как врача, а от медицинских работников отодвигаться просто глупо.

- Честно-честно?

Он кивнул:

- Сейчас только не дергайся, на лекарство не должен попасть солнечный свет. И будь хорошей девочкой, закрой глаза и открой рот.

Я покорно выполнила указания "врача".

Его пальцы взяли меня за подбородок и чуть приподняли мне нижнюю челюсть - видимо я слишком широко разинула хавалку. А потом ... он прижался губами к моему рту. Я конечно не знаю, было ли это так уж необходимо давать мне лекарство именно таким образом... В мой рот полилось что-то вяжущее и горькое. Ну, честно сказать, противно мне не было, а если уж совсем честно... Его губы были мягкими и пахли ароматными травами и терпким дымом. От чего конкретно у меня закружилась голова, я тогда не поняла - от яда, от лекарства или от... всего вместе взятого. Но когда я открыла глаза в следующий раз, я лежала на куске брезента, укрытая теплым одеялом. Над головой было солнечное утреннее небо. Лу дал мне что-то, от чего меня вырубило до утра? Я в ужасе вскочила, но нога, слава богу, была на месте. Только забинтованная над лодыжкой. Я пощупала повязку, болело совсем чуть-чуть, и отека за пределами бинта видно не было. Я рискнула встать, нога слушалась нормально. Я обошла самолет и обнаружила Лу, сидевшего на пригорке с трубкой в зубах. Он повернулся ко мне и улыбнулся:

- Привет!

- Привет! - я присела рядом.

- Будешь? - он протянул мне трубку.

Я кивнула и втянула в себя ароматный дым. В голову забрела непрошенная мысль, что у губ Лу вкус этого дыма.

- Что ты сделал с моей ногой?

- Взрезал укус, удалил остатки яда и промыл антисептиком.

- А я думала, отрезал, попрыгал вокруг с бубном, и у меня выросла новая, - я вернула ему трубку.

- Это, конечно, более надежный способ, но у меня не оказалось бубна, - он затянулся и снова протянул мне трубку.

- Что ж ты так! Любой уважающий себя шаман, должен всегда иметь бубен под рукой!

- А ты недовольна избранным способом лечения? - он лукаво усмехнулся, повернув лицо ко мне, очень-очень медленно вынимая трубку изо рта, - А мне так не показалось...

- Шаман, - проговорила я с улыбкой и потянулась к его губам. Целоваться с ним без одурманивающей горькой дряни мне понравилось больше.

- Ведьма, - ответил он, когда мы решили немного отдышаться.

- А где Мак? - вспомнила я.

- На охоту опять пошел.

- Уже вернулся! - послышался за нашими спинами голос Мака, - Может, вы все-таки поимеете совесть, и поможете мне с завтраком?

Глава 5. Добыча демона.

Ну вот наконец-то вы узнаете, что демону нужно было от Алекс. И да - это еще не конец, это только начало! Я бы даже сказала, что первые пять глав были предысторией к основному повествованию.

На завтрак у нас был кролик. От него много чего должно было перепасть и Тимке, но его что-то не было видно.

- Лу, ты не видел моего кота?

- Нет, он наверное охотится.

- Мак? - но тот тоже покачал головой.

- А когда вы вообще его последний раз видели? - забеспокоилась я.

Они переглянулись и пожали плечами.

- Сегодня кто-нибудь Тимку видел?

- Кажется, нет.

- Лу, я же просила присмотреть за ним!

- Алекс, мы вчера были заняты твоей ногой, - осторожно заметил Лу.

- Черт, черт, черт! Он наверное вчера за мной увязался в лес, а потом не вернулся! - я вскочила, - Я пошла его искать!

- Алекс, подожди. Давай позавтракаем, может он придет, почуяв запах, - предложил Мак.

- Вот пока кролик жарится, я и пойду его поищу, - я решительно направилась к лесу.

- Алекс, подожди! Не ходи в лес одна! А если с тобой опять что-нибудь случится?! Ну нельзя же так из-за кота переживать! - Мак догнал меня.

- Мы в ответе за тех, кого приручили, слышал когда-нибудь такое выражение?! Я не могу бросить его в лесу!

- А если ты вообще его не найдешь!

- Не знаю! Но не могу же я его бросить! Он же погибнет! Он из-за меня такого натерпелся! Да ведь он мне жизнь пару раз спас! Проклятье, ну за что мне все это?!

- Ладно-ладно, мы попробуем его найти, - сдался Мак, - но через час возвращаемся и завтракаем. А там на сытый желудок посмотрим.

Я начала звать Тимку и обшаривать кусты.

- Алекс, осторожнее, про змей не забывай, - напомнил мне Мак.

У меня было плохое предчувствие, и оно все нарастало. Что же я буду делать, если не найду его?! Ведь нам надо двигаться дальше! Тимочка, пожалуйста, ответь! Я не знаю, что мне делать!!! Я представила его, с ободранным бочком, маленького, несчастного, потерявшегося! У меня на глаза навернулись слезы. И вдруг за нашими спинами полыхнуло зарево. Я обернулась. Над деревьями поднимался столб дыма.

- Самолет! - крикнул Мак и бросился назад.

- Лу! - выдохнула я и кинулась следом.

Наш самолет превратился в огромный пылающий факел, причем он, кажется, был гораздо ближе к лесу, чем я видела его в последний раз. Лу лежал на траве и смотрел невидящим взглядом в небо. От его рубашки остались только обгоревшие лохмотья, амулеты были глубоко вплавлены в тело, оставив глубокие обугленные раны. Я вскрикнула и упала рядом с ним на колени. Он был мертв и никаких сомнений в этом, увы, не было.

- Алекс, - Мак тряс меня за плечо, - Ему уже не поможешь! Беги! Тебе надо бежать! Это демон!

Из пылающих останков самолета в худших традициях голливудского кинематографа появилась рогатая фигура.

- Алекс, в лес!

- Мак!

- Я попробую задержать его! В лес, немедленно! Иначе Лу погиб зря!

Я, спотыкаясь и глотая слезы, побежала через лес, напролом продираясь через кусты. За спиной послышались выстрелы, а потом дикий, надрывный крик... человеческий. Я захлебнулась новыми рыданиями. Я бежала, каждую секунду ожидая удара в спину или чего-нибудь похуже. Но ничего не происходило, перед глазами мелькали ветки, я несколько раз падала, вскакивала, снова бежала. Сначала закололо в боку, потом стало тяжело дышать. Каждый вдох драл горло, разливаясь болезненным жаром в груди. Мне пришлось сбавить темп. Вскоре я уже не бежала, а брела, запинаясь о каждый корень. Наконец, я прислонилась к дереву и поняла, что не смогу сделать ни шагу, пока не отдышусь. Сколько смертей я принесла в этот мир? Со мной рядом опасно находиться. И правильно, что Тимка сбежал, хоть он жив останется. Лучше бы Блэквуд меня убил!

Пить хотелось ужасно, я сорвала пару листочков, показавшихся мне наиболее сочными, и пожевала. Стало чуточку легче. Мне нестерпимо хотелось присесть, а еще лучше прилечь. Но останавливаться было нельзя, единственная надежда оторваться от демона - двигаться. Однако заставить себя продолжать беспорядочное и скорее всего бессмысленное бегство было неимоверно сложно. Лу и Мак, они ведь погибли из-за меня! Это не должно быть зря. Я должна суметь сбежать. Должна! Я оторвалась от дерева, которое обнимала как родное, и пошла дальше. Все попытки снова перейти на бег заканчивались через несколько минут обниманием с деревом. Я решила, что пешком я пройду больше... или дольше. Как ни странно никакой погони я за собой не чувствовала. Неужели опять получилось? Неужели все-таки Лу и Мак не зря отдали свои жизни... Боже, ну зачем же такой ценой я опять жива!!! Я выбилась из сил и плюхнулась на траву. Все руки и должно быть лицо у меня были исцарапаны. Правая штанина порвана. Раненая нога тоже не забывала о себе напомнить, я взглянула на бинт над укусом - над раной он пропитался кровью. Ладно, это не так страшно. Но что мне делать дальше? Вокруг лес, как выбраться куда-нибудь к цивилизации я понятия не имею. У меня ни денег с собой, ни документов, ни оружия - расслабилась под охраной двух мужчин. При воспоминании о Лу и Маке к глазам снова подступили слезы. Больше я ни к кому за помощью не обращусь - хватит смертей. Ну и далеко ли я убегу одна? Теперь он нашел меня даже в лесу, несмотря на все амулеты и постоянные перелеты. Но как? Как ему снова удалось меня найти? Ведь мы же не оставляли следов, никто не знал даже о направлении нашего полета. Как же он меня выслеживает? Блэквуд говорил надо двигаться. Я снова поднялась на ноги и заставила их шагать дальше.

На лес стали опускаться сумерки. Если меня не поймает демон, то сожрут дикие звери. На меня волнами накатывала слабость, должно быть потому что я со вчерашнего дня ничего не ела. Но самого голода я не ощущала - наверное, от стресса. Я уже только по инерции переставляла ноги, словно налившиеся свинцом. Я уже не знаю в который раз запнулась ни то о корень, ни то о корягу и рухнула на землю, даже не попытавшись удержать равновесия. Некоторое время я лежала не шевелясь. Нет у меня сил встать! Нет и все! Даже если меня сейчас начнет кто-нибудь есть - пусть ест. Не могу больше! Мне все равно! Есть предел человеческих возможностей, и я его достигла. Я услышала шаги. Спокойные, уверенные, неторопливые. Я мысленно застонала. Демон! Этот гад просто ждал, когда я выдохнусь, чтобы хлопот со мной было поменьше. Я не шелохнулась. К дьяволу все! Пусть заканчивает со мной побыстрее, у меня просто не осталось ни сил ни желания бороться.

- Ну что, набегалась? - спросил очень приятный мужской голос - из тех, что называют бархатными.

Я приподняла голову и посмотрела на источник голоса. Это был мужчина восточной национальности. Смуглая кожа, блестящие гелем черные волосы, тонкие усы вокруг полных чувственных губ и аккуратная бородка. Темные глаза в обрамлении длинных ресниц смотрели на меня чуть насмешливо, но вполне дружелюбно. Ему бы еще чалму и белый балахон и сошел бы за принца из персидской сказки. Однако одет он был вполне по совеременному. Элегантный костюм-тройка цвета темного шоколада, кремовая рубашка, вместо галстука шелковый платок. Все в идеальном состоянии - сквозь лес он видимо продвигался каким-то отличным от меня способом.

- Устала? Пить хочешь? - участливо спросил он.

Я несколько опешила. А убивать меня кто будет?

- Хочу, - кивнула я, ибо во рту у меня уже давно была пустыня Сахара.

- Чем изволит моя госпожа утолить свою жажду? - он чуть склонил голову с такой сладкой улыбкой, что ее можно было почувствовать на вкус.

В ответ он получил только мою обескураженную физиономию.

- Ну... просто воду? Сок? Или может... как его ...пепси? - уточнил он.

- Сок... апельсиновый, - выдавила я, напрасно силясь понять мозгом, ослабшим от длительной гонки по лесу на голодный желудок, что здесь происходит.

Мужчина прищелкнул пальцами и в его руке материализовался стакан свежевыжатого сока, который он передал мне. Я с жадностью проглотила освежающую жидкость.

- Чего еще желает моя госпожа? - снова задали мне вопрос.

- Госпожа? - я с подозрением на него уставилась, - Ты разве не демон, который за мной гонялся?

- Ах, да совсем забыл о формальностях, - он очаровательно улыбнулся. Затем достал из кармана кружевной платок, аккуратно расправил его, постелил на землю и опустился на одно колено на этот платок, - Слушаюсь и повинуюсь. Приказывай, моя госпожа, я готов исполнить любое твое желание, - он сложил руки перед грудью и поклонился.

До меня начало кое-что доходить. Я села поудобнее на траву и некоторое время молча рассматривала это чудо. Кланяться ему быстро надоело, и он тоже изменил позу на более удобную - уселся потурецки на невесть откуда взявшийся пестрый коврик и тоже уставился на меня с легким прищуром.

- Ты что, джинн что ли? - спросила я. Голос у меня был хриплый и очень обескураженный.

- Угу, - кивнул он.

- И ты не собираешься меня убивать?

- Нет, я собираюсь исполнять любые твои желания, - у него был такой голос, что желания сами собой начинали направляться в определенное русло.

- Тогда какого дьявола ты убил ни в чем ни повинных людей???

- Они мешали мне исполнить свой долг - отблагодарить госпожу, выпустившую меня из заточения.

- Но зачем было убивать!? Подожди, если ты джинн... а ты можешь вернуть их к жизни?

- Это твое желание?

- Подожди-ка... а сколько у меня всего желаний?

Он усмехнулся:

- А я так надеялся, что ты забудешь спросить. Три, как обычно.

- Так значит, я могу загадать тебе три желания, - я стала обдумываь как бы мне за три желания исправить все, что из-за меня случилось, обезвредить демона и про себя тоже не забыть. Спасибо всем высшим силам, я могу вернуть Лу и Мака!!!

- Два, - оборвал мои радостные мысли джинн.

- Почему два?

- Первым был апельсиновый сок.

- Что-о-о? Но это же нечестно! Я ж не знала, что ты джинн и у меня три желания! Я думала, ты убить меня хочешь!

- Нечестно, - кивнул он, - А честно было оставлять меня во власти этого маньяка Блэквуда? Честно было заставлять меня гоняться за тобой почти по всей планете?

- Блэквуд сказал мне, что ты хочешь меня убить каким-то извратным способом! Вот я и бегала от тебя по всей планете! Да если б я знала, что ты от меня всего лишь желания хочешь! Кстати, а что там с Блэквудом... случилось?

- С Блэквудом? О, этот засранец был очень осторожен, мне долго не удавалось его подловить. Он ничего не загадывал прямо для себя. Но потом мне удалось внушить ему паранойю, что он не бессмертен и все его великие замыслы может даже кирпич с крыши оборвать. И тогда этот идиот пожелал себе вечной жизни. О, это я ему с радостью устроил! Теперь он будет жить вечно, только не очень приятно! - улыбка, озарившая красивое лицо джинна, отбила у меня всякую охоту уточнять, в чем же именно теперь заключается вечная жизнь для Блэквуда, но так ему, сволочи, и надо! Однако, мне уже не слишком хотелось загадывать джинну желания.

- Значит, если и я загадаю что-нибудь для себя, меня ждет участь Блэквуда?

- Ну в общем-то ты мне пока ничего такого не сделала, чтобы я хотел тебя так страшно наказать. Наши гонки меня даже позабавили. Но постарайся формулировать желания поконкретнее, не вводи джинна во искушение. И не делай глупостей, не пытайся мне повредить с помощью своего желания, это меня огорчит, - он снова улыбнулся так, что мне расхотелось его огорчать.

- А что будет после того как я загадаю свои желания?

- Я буду свободен.

- И что ты намерян делать со своей свободой?

- А это уже тебя не касается, моя госпожа, - все также мякго ответил он, - Но тебе все равно придется загадать эти желания. Пока я предлагаю тебе сделать это добровольно и возможно даже получить от этого удовольствие, но если ты начнешь делать глупости, я заставлю тебя что-нибудь пожелать и, уверяю тебя, способ тебе не понравится, - карие глаза вдруг загорелись желтым, зрачки превратились в узкие щелочки.

- Джинн, послушай, давай договоримся, - сказала я, дрогнувшим голосом, - Я сейчас быстренько, не создавая тебе проблем, загадаю оставшиеся два желания, а ты их исполнишь, не издеваясь надо мной.

Его глаза снова стали карими и посмотрели на меня даже ласково:

- Почему бы и нет. Только твои желания не должны быть типа "мир во всем мире", ибо это я могу исполнить только стерев с лица земли человечество. Поэтому хорошо продумывай и четко формулируй. Твои желания не должны создавать угрозу для меня и не должны пересекаться с моими интересами. В остальном загадывай все, что хочешь, у меня сегодня хорошее настроение и я буду великодушным. Только постарайся мне это чудесное настроение не испортить.

- Хорошо-хорошо! - быстро согласилась я, - Давай первое... то есть второе. Я желаю, чтобы все, кто пострадал от тебя, с тех пор как я тебя выпустила, были живы и здоровы... и невредимы... то есть стали такими, какими были до встречи с тобой... и чтобы никто не помнил о том, что с ними случилось из-за тебя, - я заметила как мрачнеет джинн и поспешно, но совершенно искренне добавила, - кроме Максимилиана Блэквуда, - джинн довольно улыбнулся и одобрительно кивнул, - и включая моего кота Тимоти.

- А что с твоим котом? Я же ничего ему не сделал, - джинн почему-то встревожился и вдруг крикнул, - Нимарилис! Нимарилис, что с тобой? Выходи, я уже и так ее нашел без тебя! Нимарилис, я беспокоюсь между прочим!

- Кого ты все время зовешь? - удивилась я.

Но ответ пришел сам собой. На мягких кошачьих лапах. Из кустов вышел Тимоти.

- Тимочка! - вскинулась было я, но тут же осеклась. Он глянул на меня светящимися желтыми глазами, как у демона. И взгляд этот был виноватый. Он подошел к джинну и тот взял его на руки.

- Кто это с ним сделал? - он посмотрел на ободранный кошачий бок.

- Блэквуд, он сжег мою квартиру, а Тимка был там. А откуда он тебя знает? Кто он вообще такой?

- Блэквуд, значит. Скотина, - и он еще добавил что-то резкое на незнакомом мне языке.

- Вот тут я совершенно с тобой согласна.

- Это Нимарилис. Вернее его воплощение. Это существо, способно отыскать человека с даром, способного нарушить печать и освободить его, Нимарилиса, хозяина. Блэквуд подбросил тебе его, убедился, что у тебя действительно есть дар, заставил сломать печать, а потом попытался избавиться от Нимарилиса, чтобы я тебя не смог найти.

- Так он... он твой? Ты его хозяин? И ты отыскивал меня из-за него? И я все время таскала за собой то, что на меня указывало! О господи!

- Спасибо, что о нем позаботилась, еще одно очко в твою пользу, - он провел рукой по спинке кота. Проплешины покрылись шерстью и вся его шкурка приобрела серебристое сияние, - А я-то думал, почему он вдруг начал помогать тебе убегать от меня. Видимо, понял, что ты меня боишься и решил отблагодарить за заботу. Ну ладно-ладно, Нимарилис, ты же знаешь, что я не могу держать на тебя зла! Все-таки тебе удалось меня освободить! А до окончательной свободы мне осталось всего одно желание, - он отпустил кота и выжидательно посмотрел на меня.

- А второе ты уже исполнил?

- Сомневаешься? - усмехнулся он и махнул рукой.

Воздух передо мной задрожал, и я увидела какого-то пожилого джентльмена, просыпающегося в своей постели.

- Это мистер Торенсон, его самолет я взорвал по приказу Блэквуда. Ну всех политиков смотреть не будем. Это администраторша из индийского отеля, это охранники из твоего последнего отеля. Ну а это твои ненаглядные друзья, доставившие мне больше всего хлопот.

Я увидела Лу, севшего на траве и изумленно оглядывавшегося вокруг. На его груди не было ни царапинки, амулеты, правда, к нему не вернулись. К нему подошел такой же ничего не понимающий Мак. У меня на глаза навернулись слезы облегчения. Я их стерла рукавом и с чувством сказала:

- Спасибо.

- Лучшей благодарностью мне будет третье желание, Александра.

- Сейчас, подумаю немного.

Мне представился шанс воплотить любую свою мечту. Мне только надо сказать, что я хочу и у меня все это будет! Или... Блэквуд вон что-то загадал для себя, и где он теперь... даже знать не хочу! Но вроде джинн на меня не зол, и второе желание нормально исполнил. Рискнуть? Ох, а если не рискну - ведь всю жизнь буду мучиться упущенными возможностями. А будет ли эта самая "вся жизнь"? Что демон намерян сделать, когда освободится? А что если захватить весь мир? Это сейчас он такой милый и вежливый, а потом... Я взглянула на джинна. Нет, рыпаться я не буду. Ничего хорошего из этого не выйдет. Он меня все равно перехитрит, даже подумать страшно, как он меня накажет за попытку его уничтожить! Нет уж, не хочу быть героем-мученником!

- Ну что, никак не придумать, что пожелать, моя госпожа. Может, подсказать? - он превратился в Бандероса и соблазняюще улыбнулся. Вместо костюма на нем была алая рубашка, расстегнутая до пупа. Лично я даже немного засомневалась, что у настоящего Бандероса такое же совершенное тело.

- Неа, это несколько не в моем вкусе, - я покачала головой.

- Ну скажи, что в твоем, любой каприз за ваши... то есть за мою свободу, - он уже превратился в просто до неприличия красивого блондина с длинными золотистыми локонами и голубыми глазами, - освободи меня, госпожа, - промурлыкал он, теребя ошейник на своей шее.

У меня непроизвольно открылся рот, но я помотала головой.

- Не-не-не! Это если только за твой счет! Я свое желание на твое тратить не собираюсь!

- На мое? На мое освобождение?

- На твое желание!

Он расхохотался:

- Решила для меня джинном поработать? А что если я соглашусь? - он поднялся на ноги и принял свою демоническую форму. Алая кожа, черные рога - такой, каким он вышел из шкатулки.

Я тоже непроизвольно встала с земли. Теперь я могла его спокойно разглядеть, без бегства и воплей... и в который раз убедилась, что я извращенка.

- Неа, меня этим не напугаешь, - усмехнулась я, - Так даже... заманчивее. Меня всегда привлекало все... необычное...

К концу фразы мой голос звучал уже не так насмешливо и уверенно. Демон подошел ко мне вплотную. Черные когти убрали с моего лица отросшую челку, взяли за подбородок, приподняли лицо.

- Эй, погоди-ка, - дергаться я не рискнула, еще поцарапает, даже случайно, - Это если только ты мне взамен еще одно мое желание исполнишь. Никаких бесплатных развлечений ха мой счет!

- Тебя только это волнует? - он усмехнулся и поцеловал меня. У него были такие горячие губы и просто обжигающий язык. И этот жар проникал аж до моего позвоночника, я сама не заметила как выгнулась ему навстречу. Он прервал поцелуй.

- Боюсь, я одним желанием не отделаюсь, - усмехнулся он, - Все, ладно пора заканчивать игры. Давай, загадывай свое третье желание, Александра, и освободи меня, наконец. Не бойся, загадай что-нибудь для себя.

- Хорошо.

Я ощутила эйфорию, мне сейчас действительно все можно. Все-все! Так почему бы не превратить свою жизнь в сказку?! В самую интересную на свете!

- Я желаю превратиться в волшебное существо... могущественное... с сильными магическими способностями... красивое (еще превратит меня в какое-нибудь могущественное чудовище)... с МОЕЙ эстетической точки зрения ( а то потом скажет, что для него красота это чешуя с рогами).

- Александра, ты рискуешь, я могу подумать, что это для меня угроза, - тихо заметил демон.

- Я еще не закончила! ...существо, живущее в мире, где правит магия, в таком мире, в котором наши с тобой пути или интересы никогда не пересекутся тебе во вред.

- Хорошо, это меня устраивает, очень дипломатично - кивнул он, - Кроме того, забавно и с фантазией! Мне понравится исполнять твое желание, Александра! - не сказала бы, что его воодушевленная улыбка, вселила в меня уверенность, - Знаешь, ты одновременно доставила мне множество хлопот, пока я тебя ловил, и в тоже время ни малейших, чтобы заставить тебя освободить меня. Удачи, моя госпожа, - он поцеловал меня еще раз. И за ощущением его горячих губ сразу пришли темнота и небытие...