Ошейник для Лисицы 2.

Глава первая.

Похищение всего сущего.

"...И принеси на ужин какую-нибудь курицу!"

Слова моей жены не выходили у меня из ума уже битый час, если не больше. Да, я кормилец всей семьи и всё такое, а семья требовала с каждым днём всё больше и больше... но ведь у меня в замке по сути дела штаб-квартира всего клана! Каждый день в главные ворота входит больше сотни лис всевозможного достатка, и не меньше из моего замка выходит, и могу поспорить -- кто-то из них уж точно занимался разведением кур! Чего-чего, а клану этих пернатых откровенно недоставало...

Увернувшись от лопаты, я поскользнулся на влажной черепице, но удержался, и поспешно поджал под себя лапы. Крыша была просто дико неудобной, хотя, конечно же её строили не для того, чтобы...

Закончить мысль мне помешала звонко стукнувшаяся о мой лоб чугунная поварёшка. Отскочив от него, она уже было собиралась вернуться обратно, но я ловко её поймал. Осмотрев ее, я неодобрительно покачал головой: ну кто же это такой отсталый, что всё ещё пользуется такими неудобными вещами? Тяжёлая, кривая, для больших объемов не подходит... да зачем она вообще такая нужна, убогая?

Немного поразмыслив, я швырнул её обратно. Снизу раздался неопределённый вяк, и я увидел, как кто-то упал. Так вот зачем она такая нужна!

Нет, ну почему Эмерлина не попросила у меня любую другую неразумную птицу?! Да кого угодно! Фазана, страуса, павлина, - да хоть пингвина бы ей достал! Да какого там пингвина! Хоть самого феникса! Так нет, обязательно курицу, и чтоб пожирнее была, и чтоб ощипывать недолго... как будто у меня был выбор! Схватил первую попавшуюся... нечего было попадаться! Вы всё-таки имеете дело не с кем-нибудь, а с лисом, да не простым, а с величайшим вором всех времён и народов! Встречайте лиса Ренара третьего Конфонского! А ещё у меня есть огромная фамилия, которая состоит из двадцати слов, но я и сам её никак не мог запомнить. Хотя уже самому королю обещал...

-Верни курицу, ворюга!!

Даа... хотя крестьяне и любили меня, но они почему-то не разделяли моих взглядов на понятие "Честно заработанная пища". Нет, я могу купить целый курятник, но просто давно не практиковался. Хотя, как всякий вор, я хорошо знал, что нет ничего сложнее, чем спереть курицу у самого бдительного существа на свете -- обычного крестьянина. И поверьте мне на слово -- крестьянин не пожалеет ничего, что бы вернуть свою птицу обратно...

Чуть не сверзнувшись с покатой крыши, я удачно поймал очередной предмет, пущенный в меня в порыве жажды справедливости. О! Обалдеть, но это была та же самая поварёшка! Нет что бы проявить разнообразие приемов, всё кидаются и кидаются... неужели предыдущий урок их ничему не научил?

Прищурившись, я разглядел на земле самую крупную фигуру, и метнул половник в неё, попав точно в лоб. Фигура хоть и покачнулась, схватилась за лоб и согнулась, но падать не стала. Это было плохо...

Не то что бы я очень боялся этого момента, но он таки настал - самые инициативные и бодрые из крестьянского зверья полезли ко мне на крышу. Хотя крыша и не была моей, я предпринял просто героическую попытку её обороны. В свете луны показалась совсем не озлобленная морда молодого барана; ему явно было плевать на курицу -- наверняка она вообще ему не принадлежала -- он просто хотел поймать за хвост великого вора! Великий вор, то есть я, ловко отобрал у барана свою гордость, свесив хвост на другую сторону, и дал ему лапой промеж рогов, промеж которых у него располагалась голова, что совсем не отличало его от других баранов, которые ползли ко мне уже со всех сторон. Бараны -- это конечно утрировано, всё-таки они догадались окружить дом, на крыше которого я сидел. А вот то, что крыша после дождя бывает скользкая -- об этом они не подумали. Удачно спихнув четверых штурмовиков, я уже было начал праздновать победу, но тут кто-то крепко схватил меня за хвост, и довольно сильно дёрнул...

Больше всего я не люблю в жизни три вещи: мороз зимой, жару летом, и дёрганье за хвост. С первыми двумя всё понятно: я ненавижу ухаживать за шерстью, чем кардинально отличаюсь от большинства лис, а вот с дёрганьем за хвост дело обстоит гораздо сложнее. Во-первых, я по непонятным причинам сильно возбуждаюсь, а сейчас было явно не время и не место. Во-вторых, в том месте где хвост сходится с остальным телом, он всегда казался мне ужасно тонким, и каждый раз, когда кто-то дёргал за него, мне казалось, что он вот-вот оторвётся, и я стану бесхвостым лисом...

Вот и теперь мне показалось, будто я сейчас лишусь своей главной гордости, поэтому я немедленно качнулся назад... и потерял равновесие...

Почувствовав что тело, вот уже два часа таскающее её с собой, теряет опору и куда-то падает, зажатая у меня подмышкой курица истошно завопила. Свалившись на голову своему обидчику, я сунул ему курицу, которую тот оторопело схватил, кувыркнулся, - и вполне удачно приземлился на две лапы перед группой крестьян, которые явно жаждали справедливости, - и свежей курятины...

Рядом со мной на землю бухнулся коренастый волчара, сжимая в лапах курицу. Выхватив из его ослабевших лап заветный трофей, я снова сунул её подмышку, и пошёл на таран. Выставив перед собой лапу, и подбадривая себя криком, я ринулся сквозь ряды крестьян. Первого, -- зайца, -- я прошёл легко, даже не почувствовал. Вторым оказался коренастый приземистый барсук, которого я просто перепрыгнул. Третьего и четвёртого я растолкал плечами, и уже было почувствовал запах свободы... но пятым оказался бык. И это было плохо...

Собрав всё свое мужество в кулак, который я выставил перед собой, я рванул напролом...

Врезавшись в его каменный лоб, костяшки пальцев неприятно хрустнули. Завопив от боли, я отдернул кулак от его головы, и отчаянно замахал лапой в воздухе.

-У тебя там что -- камень?!

-А ты проверь! -- бык топнул копытом, и наставил на меня рога.

-Смотри: - золотой забор! -- крикнул я, показав пальцем на самый обыкновенный деревянный забор, окружающий дом со всех сторон.

-Чё? -- пока бык оборачивался, чтобы проверить моё утверждение, мне хватило юркости улизнуть прямо из-под его рогов, и дёрнуть напрямик к границе своей земли.

-Держи вора!! -- тут же раздалось у меня за спиной, и топот множества лап и копыт подтвердил мои догадки о погоне. Сжав зубы, я мчался со всех лап, стараясь дышать только носом, как учила Флёр -- чтобы не сбить дыхание. Сейчас меня ужасно огорчало отсутствие хоть какой-нибудь сумки, в которую можно было бы запихнуть птицу, и перейти на четыре лапы. Тогда бы я точно от них убежал, - хотя потом пришлось бы безумно носиться вокруг замка, пока меня не поймали бы за шкирку и не образумили...

Я уже чувствовал горячие, - можно даже сказать, ласковые прикосновения к кончику своего хвоста, -- меня догоняли самые шустрые кошки, -- как вдруг я споткнулся об корень какого-то подлого дерева... Не стоило мне сейчас задумываться о ношении штанов и их неудобствах...

Курица вырвалась, и начала носиться вокруг меня, возбуждённо кудахча. А не такая уж она и жирная...

Подоспевшие крестьяне окружили меня плотной толпой, не оставив не единого шанса на побег.

-Меня к начальнику стражи надо вести! - поспешно крикнул я, - я совершил серьёзную кражу!

-Как же, ври больше! Очень нужно нам тащить тебя к нему, - мы и на месте разберёмся!

-Самосуд наказуем! -- запротестовал я, а увидев знакомую поварёшку, заорал что есть мочи.

-Да не ори ты! - какой-то волк зажал мне пасть, а кто-то заломил лапы за спину.

-Давайте, вяжите меня...

-Не связывайте его, он всё равно выпутается! - крикнул кто-то в толпе, и я оскалился на умника, который слишком хорошо знал мою биографию.

-Нееет, от нас не уйдешь, рыжий! И мы не посмотрим на то, что ты вторая морда в клане Полной Луны! Не посмотрим! И ничего ты нам не сделаешь!

-Ещё как сделаю... - недовольно прошипел я, но меня уже не слушали, а куда-то волочили...

Ну что уж тут делать... Эмерлина опять осталась без развлечения в виде приготовления ужина, и если меня не убьют эти озверевшие крестьяне, то он уж точно это сделает. Она у меня такая... Любящая.

Последнее, что я запомнил, - врезавшуюся мне промеж глаз чугунную поварёшку...

Я очнулся утром, под каким-то деревом.

В лапе у меня оказалась зажата скомканная записка. Развернув клочок бумаги, я пробежал по нему глазами. Кривым почерком там было нацарапано что-то вроде - «И не возвращайся!». Дальше шли ругательства, но я не стал их читать. Предприняв пару попыток встать, я решил, что можно будет ещё посидеть: всё тело ужасно болело, будто меня всю ночь мутузила толпа крестьян, у которых я увёл курицу. Хотя...

Сверху на мои уши посыпались маленькие крошки коры, и я задрал голову: зацепившись когтями за дерево, на меня смотрел маленький бельчонок.

Рыжик подобрался так близко, что его морда мне показалась просто огромной!

-Ааа!!

С диким воплем я вскочил, и рванул в сторону от сосны, - а бельчонок с чивиканьем метнулся в своё дупло. Кое-как успокоившись, я пригладил шерсть в районе паха - там она спуталась так, будто меня хотели изнасиловать. Пока я приводил себя в порядок, из дупла снова высунулась любопытная мордочка.

-Простите, но вы кто? - неожиданно спросил бельчонок.

От его голоса я вздрогнул, и рывком обернулся; я еще никогда не встречал таких маленьких разумных зверей!

-Ого! Ты что, разговариваешь?!

-Как видите... Я просто спрашивал кто вы... Просто это моя сосна... Не ешьте меня! - добавил рыжий, как только я на него посмотрел.

-И не собирался! Э... Рыжий...

-Да? - он тут же высунулся из дупла.

-Что да?

-Вы что-то у меня спрашивали.

-Рыжий?

-Ну, на самом деле меня зовут просто Рыж... Но вы можете называть меня как пожелаете, только не ешьте...

-Да у тебя что, не все дома что ли? Не собираюсь я тебя есть! Я хотел только спросить... Где я?

-Вы в южных владениях! -- тут же ответил он.

-Отлично! Только... Южных владениях кого?

-Лиса Ренара! Кстати вы на него похожи... - признался бельчонок.

-Отлично, просто отлично! Кстати я и есть лис Ренар...

-Ох... - Рыжий тут же метнулся в дупло.

-Эй, что-то не так?

-Да нет, просто это такая честь для меня - встретить самого лиса Ренара....

-Ой, да перестань!

Ничего особенного во мне нет. Ты наверно видел, как я тут оказался?

-Да, господин... Вас принесли крестьяне... Вы были без сознания.

-Ну, спасибо что хоть принесли. Это так любезно с их стороны - оставить меня подыхать на моей собственной земле...

-Но они не так уж очень хотели вас убивать, господин...

-Я и говорю, - они были весьма любезны... Так значит где я?

-Ваш замок в том направлении - Рыж высунулся из дупла, и обежав по стволу на другую сторону дерева, показал своим маленьким пальчиком направление.

-Ага! Спасибо тебе! Кстати, ты давно здесь живешь? - решил спросить я у него на правах хозяина этой земли.

-Всю жизнь, господин... Но если вы пожелаете - я уйду отсюда, найду себе другое дупло где-нибудь не на вашей земле...

-Нет-нет! Оставайся, я не запрещаю тебе здесь жить! Просто, любопытство. Ну, удачи тебе, Рыж! - я махнул ему лапой, направляясь в указанном направлении.

-И вам тоже, господин! Может быть, мы ещё увидимся! - крикнул он мне, пока я удалялся от его сосны.

Увидимся. Обязательно увидимся.

Бельчонок показал мне верное направление - вскоре я вышел к реке, и направился вверх по течению - туда, где уже виднелась моя сосна. Я никогда не понимал, как дерево может вырасти до таких размеров, чтобы можно было вырубить внутри него целый замок, но недавно с удивлением обнаружил, что оно всё ещё живёт. Весной за окном нашей спальни на сухих ветках проклюнулись почки, а летом мой замок по-настоящему зазеленел, и ожил. Теперь и я сам, почти как этот бельчонок, жил в своём огромном дупле...

Я уверенно шагал по своей земле, населенной лисами клана Полной Луны. Повсюду виднелись симпатичные домики, - в основном двухэтажные, - но некоторые строили себе и трех, - а однажды кто-то захотел построить даже четырёхэтажное жилище. Член клана, который всё это затеял, имел чёткую мотивацию - у него было двенадцать щенят, и он хотел разместить их под одной крышей. Проходя мимо этого чуда, я не переставал ловить на себе удивлённые взгляды соклановцев: хотя для некоторых я всё ещё был кем-то недосягаемым, как Флёр или Арен, но всё-таки ни я, ни пара командиров никогда не бросали своих подчиненных. Абсолютное большинство лис в клане знали Флёр лично, благо она всегда принимала участие в сражениях, и много кому помогла. Но в отличие от своего погибшего отца, она не могла запомнить имён всех своих соклановцев. Да и никто не мог. Их было больше полутора тысяч только лис, плюс три сотни других зверей, которых взяли в клан за их заслуги. Лисы обосновали на моей земле целый городок, который рос, и процветал. Его центром служил мой замок; через речки перебросили несколько мостов, а часть территории оградили частоколом, вдоль которой регулярно патрулировала охрана. Но все равно моя земля была открыта для любого - от крестьянина до богатого купца - лисы всем были рады. Неподалёку от замка раскинулся небольшой лисий рынок. Клан лис нашёл себе занятие поприбыльнее войн и хранения жемчужины. В клане образовалась гильдия купцов, которая кормила всех остальных. Лисы - прирождённые мошенники - и поэтому ухитрялись торговать так, что всяко оставались в прибыли. Хотя это было не столь необходимо: моя земля была богата металлом и золотом, к тому же большие поля были отданы под распашку. Клан Лис Полной Луны мог существовать спокойно и без поставок со стороны. Но торговля всё равно шла бойко.

Пройдя через рынок, и миновав дома командиров, я занёс кулак, собираясь постучать в двери собственного замка. Не успел я стукнуть костяшками об дерево, как ворота словно сами собой распахнулись, и передо мной предстали три главных лиса моей жизни...

Покачивала плетью на поясе моя любимейшая жена - Эмерлина, одетая как обычно в обтяжку, и совсем капельку вызывающе. Арен, как всегда в своём неизменном плаще, стоял со сложенными на груди лапами, и укоризненно смотрел на меня. А между ними в шикарном белом костюме стояла Флёр. Все трое смотрели на меня удивительно строго, и я понял, что было бы лучше, если бы меня растерзали крестьяне. Потому что сейчас они начнут меня убивать. Причём будут делать это куда медленнее и мучительнее...

-Величайшего вора... - начала моя жена.

-Схватили за кражу... - продолжила Флёр.

-Простые крестьяне! - ухмыльнулся Арен, а я улыбнулся ему в ответ. Крестьяне-то меня поймать смогли, а вот его стражники - нет.

-И за что его поймали! Курицу не смог утащить!

-Одну несчастную курицу!

-Совсем потерял форму... - закончила Флёр, и все замолчали.

Я раскрыл объятия, и нагло сказал:

-Друзья. Любимая. Я тоже рад вас видеть!

-А мы-то как рады! Уж поверь мне, я особенно рада, Ренар! Я тебе что велела сделать? - оскалилась на меня моя любимая жена.

-Принести... кажется, курицу? Да, точно, я это хорошо помню!

-И где курица?

-У крестьян! Честно! Они избили меня, и отобрали её - я даже опомниться не успел!

Эмерлина потихоньку закипала от злости, но я знал, что может её успокоить...

Я подошел к ней, обнял мою лису за талию, и нежно поцеловал её милую рассерженную мордочку. И хоть она не сопротивлялась, как только поцелуй закончился, она тут же напомнила мне, кто я такой:

-Ты наглый, лживый, облезлый лис! Опять ничего не принёс! Дети дома живут впроголодь!

-Дети?! Какие дети, у нас что, ещё появились?!

-Да ты и детей своих забыл, мерзавец! - возмутилась Эмерлина, и начала вырываться из моих объятий.

-Ну перестань, любимая. Ты когда в последний раз видела Лиму?

-Три дня назад, а что?

-А Карла?

-Примерно неделю... Но это не избавляет тебя от ответственности!

-Избавляет. Пусть гуляют сами по себе... - я отпустил Эмерлину, и плюхнулся в кресло перед огромным камином в главном замке. - Теперь-то они смогут обойтись без своих родителей. Клан стал для них семьёй.

-Ренарчик, ты расстроился? -- жена сменила гнев на милость, положила плеть на столик рядом, и уселась ко мне на колени.

-Расстроился? Да чему тут расстраиваться, любимая? Они уже почти взрослые самостоятельные лисы, могут сами за себя постоять, и мы не должны за ними следить, ухаживать... Это же так прекрасно, Эмерлина, что мы смогли воспитать двоих замечательных лисят, не так ли?

-Конечно, милый. Особенно если учесть тот факт, что твой собственный сын у тебя в отряде стоит чуть ли не вторым, а его папаша отрёкся от всех дел и обязанностей, несмотря на то, что замены ему ещё не нашлось.

-И не найдётся! Я совершенно уверен, что Карлу скоро наскучит этот пост, и он тоже уйдёт. Настоящие хитрецы на одном месте не задерживаются!

-Ренар, но нам как раз такие хитрецы и нужны. Так что будь добр задержаться, - вмешалась в разговор Флёр, которая сидела на коленях Арена. В этом наши пары были очень похожи, и порой мы с Ареном путали наших жен, - иногда случайно, а иногда специально. Порой наши самочки на нас обижались, а потом дружно изливали душу противоположной стороне. При Арене Флёр никогда не плакала, но порой, случалось, рыдала при мне... А Эмерлина... нет, я не мог заподозрить её в изменах, тем более с лучшим другом. Да даже если и изменяет... пусть. Я всё равно не смогу не простить её.

-Флёр, ты же знаешь мой стиль -- только свистни, и я тут как тут, готов ко всему, чему обучен.

-Знаю, Ренар, но ты довольно часто не отзываешь на условные знаки...

-Как будто я их всех помню!

Лисица нахмурилась, и строго посмотрела на меня. И хоть она большую часть времени была доброй и отзывчивой, её взглядом всё равно можно было забивать гвозди.

-Эй, я же пошутил... - я покрепче прижал к себе свою жену, чтобы в случае чего можно было за ней спрятаться.

-Я тебе дам такие шутки со мной шутить! Не забывай вообще, перед кем ты тут отчитываешься.

-Ой, да ладно тебе! Ты тут не одна такая, - вон начальнику стражи вообще до светильника, что я тут замышляю ополовинить его казну, которую он охраняет...

-Я тебе дам ополовинить! Так дам, вовек не забудешь! -- лис погрозил мне кулаком, и я снова спрятался за Эмерлину. Её было жалко, но она-то наверняка отобьётся.

-Да шучу я, шучу, притихни... видишь, даже курицу я и то не смог спереть, так что всё, упадок у меня...

Мы замолчали. Две пары влюблённых сидели вместе, и самцы держали своих самок как нежно, так одновременно и игриво.

Я-то свою держал кое-как, лишь бы прикрывала, а вот Арен сжал свою жену основательно, - так, что если бы она даже очень захотела, то не смогла бы выбраться. А лиса очень любила сидеть у него на коленях. Закрыв глаза, они игрались, ласкаясь носами... Через некоторое время они страстно поцеловались, и мы с Эмерлиной поспешили сделать то же самое.

Наконец, отпустив своих самок на волю, мы с Ареном остались наедине у потухшего камина.

-Вот так вот, Ренар...

-Что?

-Ты помнишь, как я тебе завидовал?

-Семь лет назад-то? Ещё как помню. Ты ещё просил меня объяснить, что такое любовь. Сейчас-то сам можешь это объяснить?

-Нет... Ха! Можно подумать, ты тогда мне очень помог!

Мы рассмеялись, глядя на пепел в камине. Так мы сидели не очень долго, когда к Арену подбежали две лисички, - одинаковые, как две капли воды. Как Рита с Критой. Флёр так повезло, хотя она не очень хотела самок. Но самым главным было то, что несмотря на свой юный возраст, дочки Флёр уже превосходили свою маму силой, что иногда их сильно смущало. А всё потому, что их мама настояла, чтобы сразу после рождения им дали зелье форсированной эволюции. Я не знаю, помнят ли они ту боль, которую им пришлось пережить, и была ли она вообще, но я хорошо помню, как после приёма зелья они тявкали и выли целые сутки, отказывались есть и пить. Флёр, осознав, что трое суток, нужных для усвоения зелья, они не выживут, и была просто в отчаянии, - но на следующее утро щенки перестали плакать, и разом потянулись к одной сиське своей мамаши. Флёр потом некоторое время ходила, постоянно держась за свои груди, пустые, как бидоны из-под молока, и громко жаловалась, что они чуть не оторвали ей всё с корнем. Как потом оказалось, выкормить нормально таких лисят Флёр не могла, и пришлось кормить их искусственно. В общем, потомство у четы Арена выросло на славу -- Фирия и Арина, как их назвали, были характером в свою маму, но преданностью в отца. Я с трудом мог представить, что может произойти, если две почти полные копии Флёр, - только в два раза больше и в пять-шесть раз сильнее, - встретят на узкой дорожке кого-нибудь им неугодного, как например, Тардифа, или ещё кого...

-Ренар, построй себе курятник, - вдруг посоветовал мне Арен, вальяжно откинувшись на спинку кресла, и закинув лапу на лапу.

-Курятник? Зачем это?

-Будешь тренироваться кур воровать. У тебя это пока хуже всего получается.

- Вот ты начальник стражи, Арен, а в воровстве совсем ничего не понимаешь!

-А что мне надо понимать?

-А то, что по сравнению с курицей корона или там казна -- это пустяки. Украсть курицу может только настоящий вор. Вот я и решил вспомнить...

-Это почему? -- лис вопросительно поднял бровь, проявляя искренней интерес.

-Арен! Мой милый наивный стражник! Всё-то ты знаешь, кроме одного. Корона, в отличие от курицы, не бегает по всему двору, и не кудахчет на всю округу! Ты когда-нибудь ловил курицу?

-Нет, - честно признался лис.

-Так вот сходи и попробуй. Можно даже заплатить крестьянам, и попытаться поймать её просто ради интереса. И если ты её поймаешь -- можешь смело считать себя великим вором, и уходить со своего поста.

-И поймаю! -- уверенно заявил Арен, как только я закончил.

Всем своим взглядом я показал лису, что он сморозил полнейшую глупость.

-Слушай, ты сейчас говоришь такие вещи...

-Что может быть сложного в поимке курицы?

-Арен, извини, но это как любовь -- ничего не понятно, но так оно и есть...

-Так, тогда пошли! -- взмахнув своим белым плащом, лис вскочил с кресла, - пошли ловить курицу, великий вор!

-На что спорим? -- лениво спросил я, наблюдая за тем, как полный решимости лис направляется к выходу.

-Ну... на три золотых!

-Нашёл на что спорить... Ладно, готовь деньги, потом пойдём в паб, и ты угощаешь.

-Что ты несешь? Да я запросто поймаю эту несчастную курицу!

-Посмотрим-посмотрим... ну давай, иди, - чего встал как вопросительный столб? Вперёд, великий ловец!

Мы с Ареном покинули замок, и, прихватив по пути Флёр, направились на городской рынок. Лисица спокойно выслушала своего мужа, и согласилась идти с нами. Эмерлину мне найти не удалось, так что пришлось смириться с тем, что своим триумфом мне придется наслаждаться без неё.

На главной площади перед королевским замком кипела и процветала жизнь. Чего здесь только не было, но самое главное -- кур было полно. Простые звери кланялись, когда мы проходили мимо них. Арен приветливо махал всем, иногда отвечал на вопросы простых горожан. Кто только на что не жаловался: у кого дом сожгли, - то ли по ошибке, то ли просто бурно отметили, - у кого-то курицы пропадают... (услышав эту жалобу, Арен посмотрел на меня так, словно хотел взглядом врыть меня под землю по самые уши). Короче говоря, народ всегда находил, на что жаловаться. При нашем появлении охранники вставали по стойке смирно, и молча глядели на своего начальника.

Народ вокруг гудел, радуясь, что к ним на землю спустился сам начальник стражи, и торопясь донести до него все свои проблемы, - но тут он поднял лапы, веля всем замолчать.

Звери тут же прекратили свой трёп.

-Горожане! - обратился он ко всем, - будьте так добры, организуйте нам с другом небольшое соревнование!

Народ изумлённо притих; нечасто сам начальник стражи устраивает для них зрелище.

-Всё что нам нужно -- это курица, и небольшой загон, откуда она не могла бы убежать! Вот и всё, чего просим мы с другом!

И хотя я ничего не просил, народ с потрясающей скоростью препроводил нас к большому загону, по которому со страшно озабоченным видом бродила одинокая тощая курица.

Арен сбросил свой плащ, свернул, и вручил его Флёр.

-Сегодня нас угощает Ренар, - пообещал он своей жене.

-Ну, раз я угощаю... тогда... - Я вскочил на угол ограду, и закричал, обращаясь ко всем толпящимся вокруг:

-Дамы и господа! Звери любого окраса! Примите участие! Делайте ваши ставки!

Десятки морд повернулись ко мне, и расплылись в широких азартных улыбках.

-Десять к одному, что начальник королевской стражи поймает курицу за пять минут, и сто к одному, если он сделает это так, что курица не издаст ни единого звука!

-Ставлю пятьдесят золотом! -- тут же крикнула Флёр, словно флагом размахивая плащом своего мужа, - на то, что поймает!

-Мадам, вы рискуете разорить меня, - честно признался я, но ставку принял, и пошёл дальше собирать деньги. Ко мне тут же посыпались самые разные предложения, поэтому я одолжил у одного из торговцев блокнотик и перо с походной чернильницей, честно пообещав вернуть и даже заплатить, и начал собирать ставки.

Постепенно я насобирал целый мешок денег, и закрыл приём ставок. Все верили в своего начальника, все считали, что он достаточно ловок...

И тут меня словно молнией поразило!

Я вдруг вспомнил то, что больше семи лет назад мне рассказал Арен. Он-то ведь был рожден настоящим, природным лисом! Да что там семь лет назад... Он не раз об этом упоминал и потом, и я не раз убеждался, что это правда... он всегда был сильнее и ловчее меня...

Флёр улыбалась, победно глядя на меня. Два ровных ряда белых зубов блестели на солнце, отражая его лучи, как и всё остальное в ней. Не то что бы белый костюм ей шёл больше, но положение обязывало -- всё-таки правительница крупного клана...

Тут я вспомнил про свой спор, и покосился на курицу. Нет, она явно была юркой и быстрой, но урожденная ловкость мастеров охоты... Потом я покосился на мешок, и подумал, что мне наверно таки придётся залезть в королевскую казну, чтобы со всеми расплатиться...

-Готово! Я пошел! - бодро произнёс лис, и вошёл в загон к курице. Калитку за ним закрыли, и все начали скандировать имя своего кумира. Ну почему не меня?

-Курочка, не подведи... хоть разок кудахтни... - напутствовал я её.

Лис вышел на середину площадки, сосредоточился на своей цели, и выставил вперёд лапы: когти показывал, я тоже знаю такой приём...

Он начал кружить вокруг пернатой, потом оскалился, выбирая момент для решительного броска...

Бросок!

Курица молнией рванула с места, а когти Арена рассекли воздух в том месте, где она стояла мгновение назад. Лис неуклюже плюхнулся на землю, и громко зарычал. Для меня самым обидным было то, что курица даже не кудахтнула, когда на неё бросился лис, и уже спокойно бродила на другой стороне загона, поклевывая что-то на земле...

В это мгновение я заметил другую курочку, - разумную. Сложив крылья на ограде, она стояла рядом с Флёр, и вместе с ней смеялась над незадачливым лисом.

-Ну что, рыжий, слабо тебе поймать нас, да? Клыки, когти -- всё у тебя есть! А поймать нас не можешь! Ох, сейчас умру от смеха! Хыщник!

Стоящая рядом лиса смерила курицу холодным взглядом, но улыбаться не перестала. Похоже, та была не в её вкусе.

-Эй ты, лис! Ты, вор, да! Ставлю пять сотен на то, что он промахнётся!!

-Сколько-сколько?! -- переспросила Флёр, прижав свои чувствительные уши.

-Да, лисица, мне столько за полгода не заработать, вот и захотела разбогатеть! Давай, лис, записывай меня! Если я проиграю, то отдам себя в рабство, пока не отработаю свой долг!

-О, это хорошо! -- радостно оскалилась Флёр. - Будешь вылизывать мои сапоги до конца этого десятилетия - может и отработаешь!

-А к тебе, лисица, я не подписывалась! Пойду к этому хищнику-неудачнику! - бросила курица, и что-то кудахтнула от возбуждения.

-Милый, поймай эту тварь, а? Мне очень нужен мойщик сапог... - наивно-томно попросила Флёр своего супруга, и курица тут же замолкла.

-Вы что... вместе?!

-Ну, приехали... давно уже! Нас сам король венчал.

-Великий бог, спаси меня... - только и сказала курица.

-Он тебе не поможет... Арен, милый, у тебя осталось три минуты. Поторопись, если хочешь сделать мне подарок.

Флёр была права -- я в уме отсчитывал минуты, с нетерпением ожидая, когда наконец пройдут эти заветные пять минут, - но как только лис услышал напоминание, он тут же бросился на курицу, - но снова безуспешно. Гневно махнув хвостом, Арен остался стоять на четырёх лапах.

-Э нет! Мы так не договаривались! Арен!

Но начальник стражи уже озверел. Он зарычал, и снова бросился на свою жертву. Курица тем же манером метнулась в другой конец загона, но не успела даже сложить крылья, как лис снова бросился на нее. Птица испугано кудахтнула, чудом увернувшись от его когтей...

-Осталась минута! -- крикнула поставившая на кон свою свободу пернатая. - Он её не поймает!!

Я внутренне ликовал. Ещё минута бессмысленных бросков лиса, и я обрету симпатичненькую кучу золота. Арен потом неделю будет смотреть на меня как на мелкого воришку, а не своего лучшего друга, но ничего, со временем перестанет дуться...

Пока лис поднимался с земли, и вставал на четыре лапы, прошло ещё десять секунд. Ещё пять секунд он крутился, ища свою цель. Увидев её, он тут же бросился на пернатую, - но та снова отлетела в угол загона, - а осознав, что оказалась в ловушке, истерически закудахтала.

-Тридцать секунд! -- крикнул я.

Арен снова поднялся, и, прижав уши, направился к пернатой. Втиснувшаяся в угол загона птица испуганно кудахтала, а лис негромко рычал, приближаясь к ней на четырёх лапах, и нервно взмахивая хвостом...

-Десять секунд!

Арен слегка присел, стелясь по земле, и приготовился к броску...

Я уже ликовал -- он все равно не успеет!

-Всё!! -- разом крикнули мы с курицей.

-Он не поймал её! -- тут же подвёл итог я, - но Арен меня будто не слышал. Лис продолжал скалиться...

-Арен, нет!! -- бросив плащ, к нему через ограду бросилась Флёр, - но было уже поздно...

Арен с рыком бросился на курицу, и через мгновение его зубы сомкнулись на шее пернатой. Брызнула кровь, морда Арена окрасилась красным, а курица обмякла в его пасти. Лис победно зарычал, а другая пернатая, искренне горюя за своей неразумной товаркой, громко и протяжно закричала.

-Ты что делаешь?! Боже мой! -- курица схватилась за голову, - Что он делает?!

-Что-что... - неохотно ответил я, - охотится!

Тем временем Флёр скрутила своего мужа, вырвала у него из пасти дохлую птицу, и крепко врезала ему по морде.

-Держи себя в лапах! - рявкнула она на него, и добавила по ушам. От этих увесистых шлепков лис вернулся в своё обычное состояние, и, очухиваясь, заморгал. Похоже, он контролировал это состояние гораздо лучше меня или Флёр.

-Что произошло? Я поймал курицу? -- наконец спросил он.

-Ещё как произошло!! -- отчаянно возопила курица. - Да кто ж это тебя в начальники назначил?! Какой такой обормот...

-Я не обормот, - деликатно поправил её я, - просто я так решил. А что, собственно, случилось?

Совсем обезумевшая курица снова схватилась за голову, и дико крича, убежала от нас подальше. Народ стал торопливо расходиться, - кроме тех, кто сделал ставки на поражение Арена. Я довольно быстро раздал выигрыши, и вернулся к паре лис. Арен потирал шишку на голове -- Флёр явно перестаралась.

Я победно посмотрел на него.

-Но курицу-то я всё-таки поймал! - хмуро буркнул он.

-Не поймал, а убил. Это не в счёт. Надо будет как-нибудь ещё разок проверить. Но пока... так, курицу забери, ужин будет... и... что за...

На краю площади показалась бегущая в нашу сторону фигурка лисы.

-Эмерлина?

-Она! - тут же подтвердила мою догадку Флёр.

-Куда это она так спешит...

Встревожившись, я бросился к ней навстречу, а за мной побежали Арен и Флёр.

Приблизился к своей супруге, я увидел, что она плачет. И не просто плачет -- слёзы ручьём бежали по её мордочке.

-Эмерлина!! -- я припустил ещё быстрее, и крепко обнял её, - Дорогая, что случилось?!

Лиса пару рас всхлипнула, и протянула мне свою сжатую в кулак лапку. Дрожа, она сглотнула комок в горле.

-Они пришли за мной...

-Кто? Кто за тобой пришёл?

-Они... спустя столько лет... не забыли...

-Да кто они, любимая?

Мою жену просто трясло, и я пока не понимал почему.

-Что? Что это?

Эмерлина наконец разжала кулак. На её черной ладошке, на большой подушечке, лежала странная чёрная монета.

-Чёрная метка, - дрожащим голосом сказала Флёр.

-Что? -- переспросил я. Я слышал о таком, но не понимал, что это значит.

-Старинный обычай, Ренар. Прости...

-За что? -- я ободряюще улыбнулся, и взял свою жену за плечи.

-Меня убьют, дорогой. За мной идут мои бывшие друзья, которых я очень жестоко предала. Предала ради тебя, Ренар...

Она посмотрела мне прямо в глаза, и я наконец понял.

-За тобой идут пираты... - прошептал я.

Моя любимая лиса коротко кивнула и навзрыд расплакалась...

Ошейник для Лисицы 2. Глава вторая. Зов земли и неба.

Летом на моей земле творится что-то потрясающее. Я не знаю -- то ли мне просто повезло, то ли мои предки любили красоту, и поэтому какими-то неведомыми способами заимели себе во владение именно этот кусок земли. Большая часть моих владений была покрыта лесами, но порой густо стоящие деревья расступались, открывая поляны, на которых чего только не цвело. Порой, погуляв пару часиков по своим владениям, я приносил Эмерлине большой букет всевозможных цветов: от ало-жёлтых тюльпанов, до самых обыкновенных полевых ромашек. Моя жена очень любила всевозможную растительность, хотя больше всего ей нравилось моё внимание.

Но сейчас моя жена плакала, - плакала так, что я уже начал волноваться за её здоровье. Эмерлина рыдала уже второй час подряд, не слушая никаких уговоров. В лапе она продолжала сжимать чёрную метку, и то и дело начинала со всеми прощаться. Я уже просто не знал что мне делать, и как её утешать, но тут вернулась Флёр, которая куда-то уходила.

Войдя в нашу спальню, она тихонько притворила за собой дверь.

-Ренар, можно я с ней поговорю? -- подойдя к нам, деликатно спросила Флёр.

-Конечно... мне уйти?

-Нет, останься, - Флёр присела на кровать рядом с моей женой, и нежно обняла её за плечо. - Эй, подруга, давай прекращай ныть.

-Чего тут прекращать? -- словно малая девочка, Эмерлина втирала слёзы в шерсть на морде. - Я не хочу встречаться с ними снова...

-И не встретишься. Эмерлина, твоя смерть ещё не предрешена. От самой чёрной метки ты не умрёшь, а пиратам еще надо добраться сюда.

-Вот именно... они придут, и...

-Ну и придут... Эмерлина, разве ты не понимаешь, какая у тебя сейчас охрана?

-Чего? - Моя жена всхлипнула, и подняла покрасневшие глаза.

-За тебя тут тысяча моих воинов. У Арена тоже целая армия. Если пираты явятся...

-Флёр! Я не хочу втягивать в это дело клановых и королевских воинов. Ты же понимаешь, что для них это может быть опасно.

-Есть те, кто живёт ради опасности. Пошевелим эв отряд, и тогда вообще никому не устоять.

Эв отрядом Флёр называла отряд воинов, которые приняли зелье Клитуса, и стали похожими на него. Мне, как командиру отряда разведчиков, приходилось общаться с их командиром, - и вот тогда я понял, что значит чувствовать себя хомячком.

-Флёр... я не знаю. Пираты...

-Да что они могут здесь, на суше, Эмерлина?! Пойми, что пока ты здесь, тебе никто не может грозить, если только не пойдёт на нас целой армией!

-А они и пойдут. Высадятся, и начнут грабить и поджигать...

-Кого? Где? Эмерлина, да кто ж им это позволит?!

-Пираты -- это необученная стая вандалов, ничего более, - вмешался в разговор я, вспомнив обычный стиль их действий. Вспоминать пришлось по одному моменту -- какая была организация на пиратском корабле, на котором я встретил Эмерлину.

-Не такая уж и необученная... - вяло возразила Эмерлина. - Я вот хлыстом владею...

-Но ты училась пользоваться им с детства. И ничему другому они тебя не научили...

-Кстати, а как ты оказалась среди них? -- спросил я, вдруг осознав, что до сих пор не знаю этого.

- Ты не знаешь? -- удивилась Флёр.

- Откуда? Я у неё никогда не спрашивал...

-Ну и муженек! Живёт со своей женой уже больше десяти лет, а прошлого её не знает! -- воскликнула Флёр.

-Флёр, перестань... не надо. Он действительно не спрашивал.

-А по-моему, это неправильно!

-Ничего. Ты-то знаешь, вот сиди и молчи, - попросила моя жена Флёр.

-Я посижу. И послушаю ещё раз, - может еще чего нового о тебе узнаю, подруга...

Флёр уселась на кровать, и, сложив на груди лапы, откинулась на подушки. Я же обнял Эмерлину за плечи, и поцеловал её в кончик ушка.

- Дорогая, расскажи мне, пожалуйста - я должен это знать.

-Да, ты прав... знаешь, Ренар, я честно побаивалась тебе это говорить, но раз жить мне осталось недолго... - при этих словах Флёр громко фыркнула, - то, пожалуй, можно и рассказать.

Вобщем, в пираты я попала, когда мне было всего восемь лет. Ещё совсем маленькой лисой я убежала от родителей. Они хотели сделать из меня светскую лисицу, чтобы я только то и делала, что ходила на всякие балы, и носила эти огромные бальные платья... ох... так вот, ночью в полнолуние, я взяла с собой свой хлыст, и ушла из дворца своих родителей.

-У твоих родителей был дворец?

-Ха. Это они так думали. Они там жили, просто прислуживали хозяину, ничего более. Я обычная крестьянка, Ренар.

-Ну теперь-то ты принадлежишь к знатному роду! Но продолжай.

-Убежав из дома, я долго решала, что же делать дальше. Несколько дней я голодала, после чего оказалась в приморском порту. Там меня поймали работорговцы, и быть мне чьей-нибудь рабыней, - но мне очень повезло.

В пабе, куда меня притащили на клеймление, началась пьяная драка, которая постепенно переросла в погром всего порта. Тут подоспели пираты, разнесли всё вокруг, и случайно наткнулись на меня. Я тогда сидела под одним из столов, дрожа от страха, и меня заметил пират-гепард. Уже не помню, как его звали, но для себя я назвала его просто Пятнистым. Да что там -- он действительно был таким пятнистым, что потом я даже хотела определить -- это он жёлтый с чёрными точками, или он чёрный со сложным жёлтым узором...

Так вот, этот гепард сразу схватил меня за шкирку, и потащил к причалу, где стоял их корабль. Я так и не поняла, для чего он это сделал, потому что он просто бросил меня к куче награбленной добычи, которую пираты торопливо затаскивали на корабль. А я была настолько напугана, что не могла даже пошевелиться... и меня забрали на корабль в качестве добычи.

-И потом пираты хотели сделать тебя своей рабой? -- поинтересовалась Флёр.

-Нет. Празднуя удачный налет, они даже не заметили меня. Корабль был уже в открытом море, и все пираты были изрядно пьяны. Я смогла просуществовать незамеченной целую неделю. Потом в трюм, где я пряталась среди ящиков и бочек, спустился капитан -- и он был лисом. Да-да, Ренар, именно лисом, - ответила Эмерлина на мой немой вопрос.

-То есть ты сначала была с...

-Ну, почти, - грустно признала Эмерлина, - конечно, меня по старинным пиратским обычаям приняли за плохую примету, но Рин настоял на своём -- и я осталась на корабле. С тех пор он воспитывал меня как свою дочь, и никогда не отпускал. Узнав, что я умею пользоваться хлыстом, он вернул мне его, и приказал тренироваться, чтобы не потерять свои навыки. В свои одиннадцать лет я уже принимала участие в грабежах. Было весело, мне это нравилось, - и пираты наконец приняли меня как равную. Я взрослела, и вскоре стала боцманом пиратского судна Морской Ёж.

-Интересное название, - заметила Флёр.

-И не случайное. Корпус корабля был со всех сторон окружён торчащими из бортов острыми металлическими шипами, что делало нас практически недоступными для абордажа - а многие другие пираты и фрегаты королевского флота с большой охотой прикончили бы нас: наша команда была весьма удачлива...

Мы плавали долго, очень долго. Море стало для меня родным домом. Собственно... вот так я и попала к ним. Провела у них больше шести лет, а потом... - тут Эмерлина остановилась, и посмотрела на меня, - ну, что было дальше, вы уже знаете...

-Значит так, - Флёр рывком встала с кровати, и встала перед нами. - Ренар, поскольку от твоей жены сейчас никакого толку, то придётся мне просить тебя дать приказ усилить охрану на пристани, и поставить посты на берегах реки в сторону моря.

-Думаешь, они пойдут прямо сюда?

-Это неважно. Сейчас главное -- укрепить те места, где они появятся скорее всего. Как думаешь, как скоро они придут за тобой, Эм?

-Когда... могут даже и завтра, если я останусь здесь. Обычно так и бывает.

-А если ты убежишь, у тебя будет больше шансов?

-Да что от них убегать, они всё равно найдут...

-Они уже нашли! Так, с тобой всё понятно. Пошли, Ренар! - скомандовала Флёр, решительно поворачиваясь к дверям.

-Что? Куда?

-Ренар, сейчас некогда объяснять! Пойдем, говорю! У Арена есть пока дела, но вскоре он тоже присоединится.

-Эмерлина, прости... это ради твоего же блага. Я не хочу тебя терять.

Я поцеловал Эмерлину в ушко, и последовал за Флёр. Лисица вывела меня из замка, и быстро зашагала по дорожке, виляя своим пушистым хвостом.

-Ренар, иди к командиру Эв отряда, а я пока к остальным. Скажи им, что срочно нужна помощь, и пусть собираются у ворот замка. И чтобы все были с оружием! А то знаю я их -- припрутся как на гулянку, и будут утверждать, что у них всё уже есть...

-Флёр...

-Что?

-Эв отряд... они же живут на территории старого лагеря. Да и не хочу я к ним...

-А ты хочешь своей жене долгой и счастливой жизни?

-Ещё как. Но...

-Так на что тебе тут летуны даны, а?

-Может, я лучше кого-нибудь из них попрошу просто передать им это сообщение?

-Вот и попроси. Я даже знаю, что они тебе ответят...

Флёр фыркнула, резко развернулась на каблуках, и направилась в сторону главной казармы. Вообще-то идея задействовать наших громил была хорошей, но уж больно я их не любил. Ладно ещё Клитус -- он-то умный и логичный, как все волки... но то, что произошло с лисами после приёма снадобья форсированной эволюции, просто пугало меня. Они так же прибавили в росте и весе, заимели огромную силу, но самое главное...

Самое главное, что они стали по-настоящему хитры. Из всех лис клана обмануть их командира мог только я. И то только потому, что я действительно выделялся своими качествами, - но каждый из них был как я, если не лучше. А в сочетании с силой и ловкостью, отряд, который насчитывал шестьдесят хвостов, с лёгкостью мог разнести небольшую армию в три-четыре сотни хорошо вооружённых и обученных противников, и с чуть большими затруднениями разносил в кровавое месиво армию в пятьсот-шестьсот. Просто во втором варианте противников слишком много - рубить дольше...

Рассуждая об этом, я не заметил как подошел к дому своих любимых соклановцев -- Альтера и Мирумаса, и их жён-близняшек. Сёстры нынче были не у дел, улетели куда-то отдыхать, оставив своих мужей работать за них, да ещё и следить за детьми, -- а их было целых шестеро, - по три у каждой пары.

И сейчас я встретил всё их потомство: на склоне перед огромным домом, который в шутку называли скворечником, выгуливая своё и Мирумасово потомство, разлёгся Альтер. Делал он это очень интересно: лежа на земле и нежась на солнце, он распростер свои крылья, и на их чёрной коже возились маленькие крылатые лисята. Порой, когда кто-нибудь из них пытался взлететь, или просто уйти с крыльев, летучий лис открывал глаза, строго глядел на проказника, и предупреждающе фыркал. В основном лисята развлекались тем, что игрались друг с другом, и тренировались перелетать через своего отца.

Тихонько подойдя к Альтеру, я некоторое время наблюдал за смешными попытками лисят взлететь выше груди лиса.

-Альтер... - я слегка прижал лапой его крыло, будто касаясь его плеча.

-Да, это я. Что надо, Ренар? -- так и не открыв глаз, все равно догадался лис.

-Слушай, мне надо на старую территорию. Срочно.

-Слушай, а почему именно мы, а? Тебе же Хелин зелья наготовила на год вперёд! -- в тон мне отвечал летун.

Я коснулся пальцами маленькой колбочки, лежащей в кармане жилетки. Можно, конечно...

-Это очень больно, Альтер. К тому же она велела использовать только в крайних случаях.

-Тогда иди уговаривай Мирумаса. Только имей в виду, что ему сейчас тоже есть чем заняться.

-А чем занят? -- поинтересовался я.

-Поднимешься на третий этаж -- увидишь.

Оставив Альтера загорать, я зашёл к летунам в недавно построенный дом. Строили его всем кланом, с расчётом именно на них: плоская крыша, служащая посадочной площадкой, три этажа просторных комнат, и широкие дверные проёмы с лестницами. По крутой винтовой лестнице я поднялся на третий этаж, где у летунов было нечто вроде кухни. Очень странно было устраивать кухню на третьем этаже, но летуны сами на этом настояли.

У стола стоял Мирумас в белоснежном фартуке, одетом на голое тело. Крылья он держал раскрытыми, и поэтому на кухне было ужасно тесно. Что-то помешивая в большой кастрюле, лис при этом стоял под невозможным углом -- так он так держал равновесие, чтобы не упасть назад из-за распахнутых крыльев.

-Мирумас! -- позвал я его, не торопясь вылезать на третий этаж -- боялся, что он меня заденет.

-А, Ренар! -- летун тут же сложил крылья, - Привет! -- он немедленно бросил свою готовку.

-И тебе не горевать. Чем занят?

Лис, который увидев меня немного повеселел, вспомнил о своем занятии, и снова помрачнел.

-Готовлю вот... - летун вернулся к помешиванию содержимого кастрюльки.

-Мирумас, ты не очень занят?

-В принципе занят, но с удовольствием улетел бы куда-нибудь, чтобы избавиться от этой работы. Но Альтер потом меня убьёт...

Я подошёл к нему, и с извечным лисьим любопытством сунул нос в кастрюлю, интересуясь её содержимым...

Внутри побулькивало какое-то молочно-белое месиво, в котором плавали кусочки мяса. Отпрянув от кастрюли, я уставился на Мирумаса:

-Что это такое?!

-Это? -- лис зачерпнул половник своего варева, и осторожно понюхал его. - Вроде ничего... на, попробуй!

-Знаешь, как-то неохота. Выглядит оно...

Летун пожал плечами, и с удовольствием отправил смесь себе в пасть. Сначала немножко посмаковал, а потом начал жевать мясо.

-Зря отказываешься. Вкусно получается!

-Ты и не ответил...

-Это? Это кашка с сюрпризом! Детишкам. Мясо просто так они ещё не любят, а вот вместе с этим -- едят...

-Ладно, тогда давай попробую, - я открыл пасть, и Мирумас дал мне немножко этой каши.

Посмаковав немного, я понял, что это было довольно вкусное: немножко вязкое и сладкое, с поджаренными кусочками свинины, - но самое главное, было в этом что-то родное, близкое, что-то из того, что когда-то готовила мне мама...

-Слушай, а из чего это?

-Обыкновенная каша с мясом. Правда, на лисьем молоке.

-Чего-чего?! -- выпучив глаза, переспросил я.

-Ну... - летун замялся, внезапно смутившись, - молоко Ритки с Криткой...

-Чего-чего?!

-Да чего ты расчегокался? Что тут удивительного? Тебя мама тоже своим молоком кормила!

-Ты хочешь сказать...

-Да. Перед улётом близняшки нацедили нам на месяц вперёд. Сказали кормить им, и щенки будут больше и сильнее.

Я отвернулся от лиса, и почесал когтями свой язык. Нет, конечно, это натуральный продукт, но чтобы так...

-Чтобы я ещё чего-нибудь у тебя ел... лучше уж у Флёр буду питаться, она вкусно готовит.

-Ага. А кашу она когда-нибудь тебе готовила?

-Готовила, - тут же ответил я. Было у неё и такое блюдо.

-И как?

-Как всегда вкусно, будто ты не знаешь!

-А как ты думаешь, какое она молоко использовала?

-Да иди ты лесом! -- громко возмутился я, живо представив то, о чем он намекал. - У неё и так с этим проблемы были!

-Ладно-ладно, шучу! На Флёр катить вообще опасно, так что пусть это останется нашим секретом, ладно?

-Да сколько угодно...

- Кстати, ты зачем пришел? -- спросил Мирумас, отправляя в пасть очередную ложку своей кашки с сюрпризом.

-А! Мне надо по-быстрому на старую территорию смотаться... туда-сюда, к эв отряду...

-Твою лесом, Ренар! Ты чего сразу-то не сказал?! Что-то намечается что ли?

-Тёплый приём важных гостей.

-Ну наконец-то! -- Мирумас быстро сбросил фартук, - Когда летим?

-Разве я не говорил что мне срочно?

По морде летуна расплылась довольная улыбка, и он, недолго думая, сиганул в окно.

-Эй, а мне что делать?

Некоторое время стояла тишина, а потом я услышал, как на крыше кто-то приземлился. Быстро поднявшись туда через люк, который был сделан специально для таких случаев, я увидел довольного Мирумаса, уже полностью одетого, и готового к полёту. Даже свой пояс нацепил.

-И пусть Альтер гавкает что хочет! Давай, полетели уже, - я неделю как следует крыльев не разминал!

-Да я уже год как не летал... - грустно сообщил я Мирумасу. - Хотя тут вопрос спорный...

-Без разницы! Готов?

-Всегда готов, - я спокойно поднял вверх лапу, и летун, взмахнув крыльями, сорвался с крыши чуть ли не до самого неба.

Мирумас развернулся по широкой дуге, подхватил меня подмышки, и оторвав от твёрдой поверхности, взял курс на старую землю, где располагались тренировочные лагеря для воинов...

С тех пор как я познакомился с летунами, прошло уже немало времени, и немало полётов, - но всё равно каждый раз, когда я летел вместе с ними, меня наполняло чувство эйфории, и каждый полёт становился незабываемым. Я открыл пасть, позволяя языку трепаться на ветру, хотя мне не раз туда залетали всевозможные насекомые. Мне они были ужасно неприятны на вкус, а вот Мирумас однажды признался, что умудрялся питаться ими, как это делают птицы. Я не очень-то верил -- ну что питательного в крошечной мухе? Конечно, когда их много, то возможно слегка закусить, но еще раз утверждаю, что вкус у них просто ужасный...

До старой территории мы долетели довольно быстро, - я даже не успел вдоволь насладиться, полетом, как под нами показалась старая земля клана.

За прошедшие годы тут все очень изменилось: вместо маленьких уютных домиков понастроили казарм, количество всевозможных тренировочных площадок утроилось, появилось еще несколько арен для сражений, а защитный вал теперь стал практически неприступным. На всей территории царил военный порядок: ходили строем, жили по расписанию, и каждый день тренировались. Тренировали там зачастую жестоко, но ведь никто никого не заставлял туда идти -- всё было сугубо добровольно. Базовое обучение длилось пять-шесть лет, в зависимости от выбранного оружия. Но какое бы оружие не выбрал рекрут, всё равно каждого учили пользоваться мечом и луком, после чего переходили к индивидуальному обучению. Ну, и разумеется, Флёр позаботилась о том, чтобы все воины были обучены грамоте и математике. Обучение в клане давно вышло на новый уровень, и теперь воины стали ещё более умелыми, умело действовали в команде, а не каждый сам за себя, как это было раньше.

Уже на подлете мы с Мирумасом заметили какое-то столпотворение у одной из боевых площадок. Лисы окружили арену, явно делая какие-то ставки, спорили и кричали, ожидая участников сражения. Естественно, летун тут же подлетел к площадке, и размеренно взмахивая крыльями, завис над толпой. Нам сверху было всё отлично видно, но внизу сразу же появились завистники, которые начали бросаться в нас камешками. Оставаясь на месте, Мирумас ловко уклонялся от всех снарядов.

-Интересно, что тут у них происходит?

-Не знаю, но раз собралась такая толпа лис, то наверняка ожидается что-то интересное...

На арену поднял огромный лис с двумя исполинскими мечами в лапах, и лисы восторженно загудели. То, что он был из эв отряда, было понятно сразу, но у него было особое отличие -- среди своих рыже-белых собратьев этот выделялся своим чёрно-белым окрасом шерсти. Одет он был довольно странно: обтягивающие кожаные штаны, просторная рубаха. Одежда не походила на боевые доспехи, но Чёрный чувствовал себя более чем уверенно. Оглушив взревев на всю арену, он скрестил клинки над головой, и воины клана тут же начали что-то скандировать в его поддержку. Чёрный лис встал в углу арены, ожидая своего противника, и тот не замедлил явиться. Точнее - она. Я сразу пожалел, что не обладаю достаточно острым зрением, потому что мне очень захотелось рассмотреть противника чёрного как можно ближе. Против чёрного лиса стояла эв лисица с ослепительно-белым мехом, вооруженная такими же мечами. Одета она была точно так же, как и её соперник. Она не стала рычать, или совершать каких-то устрашающих манёвров, а просто встала напротив своей противоположности, и подняла мечи. Они о чём-то говорили, но о чём именно я не слышал, хотя разговор явно проходил на повышенных тонах.

-Ух, сейчас что-то начнётся! -- прокомментировал у меня над ухом Мирумас. Я и сам понимал, что вот-вот произойдёт очень интересное сражение между двумя эв лисами. А учитывая их силу, и то, что оружие явно не было тренировочным, вполне можно было предположить смертельный исход одного из участников...

Я не сводил глаз с арены, ожидая начала поединка. Вообще-то я, как командир, и вторая морда в клане, должен был прекратить это безобразие, - но уж больно хотелось посмотреть на битву двух явно не рядовых бойцов...

В лучах солнца сверкнула сталь четырёх клинков, и гиганты зарычали. За их спинами появились ассистенты -- тоже из эв отряда, - и соперникам завязали глаза.

-Ого! -- снова закричал Мирумас, и я прижал ухо. - Это они как?!

-Мирумас, не ори! И так всё ясно. Приготовься, сейчас будет что-то очень интересное...

Чёрный лис и белоснежная лисица подняли свои мечи, и разошлись в разные стороны арены. Соперники вертели головами, пытаясь поймать запах своего соперника, или услышать его, но шумящая вокруг толпа мешала сосредоточиться. Несколько минут воины кружили по арене, не видя, и не задевая друг друга, хотя порой чуть было не касались плечами. Так они и кружили, и я не мог не восхищаться их грацией: плавные точные движения, выверенные шаги, и, казалось, каждый их вздох несёт за собой что-то большее. Холодная сталь мечей тихо и бесшумно рассекала воздух, пока они вдруг не соприкоснулись их концами...

Что произошло в следующее мгновение, я почти не успел заметить, а Мирумас от такого зрелища забыл махать крыльями, и мы провалились вниз, словно в воздушную яму. Клинки противников буквально сплелись в смертоносном танце. Но и сами лисы не уступали им в своей красоте: таких потрясающе красивых и выверенных движений я не мог себе и представить. Как только не извивались они, уклоняясь от ударов, и нанося их! Бойцы принимали причудливые позы, и каждое их движение несло в себе смерть. Смерть жестокую, быструю, от которой невозможно уклониться...

Но вдруг чёрный лис замер. Над ареной воцарилась мертвая тишина, даже Мирумас старался махать крыльями потише.

С Чёрного упали его штаны...

Грохнул оглушительный хохот. Белая лисица взяла оба меча в одну лапу, приподняла когтем повязку на глазах, и ухмыльнулась. Чёрный, словно увидев это, подпрыгнул, махнул ногами, отбрасывая порванную одежду, и снова бросился на соперницу. Белая лиса вернула повязку на место, и снова взяла меч в другую лапу. Теперь танец смертоносных лезвий стал ещё причудливей, ещё яростней, ещё опасней. Удары следовали один за другим, а связки с каждой секундой становились всё сложнее. Я во все глаза следил за этим сражением, но моей быстроты реакции просто не хватало на то, чтобы запомнить используемые ими приёмы. Я и за месяц не смог бы всё это повторить, - а они проводили сложнейшие связки за секунды!

И спустя сто двадцать секунд настало время теперь лисице замереть в ожидании. Чёрный немедленно приподнял свою повязку, поглядывая на соперницу. Одежду лисицы покрывали множественные порезы, превратившие её в лохмотья, и лиса парой быстрых движений избавилась от них, оставшись в одном белье.

О, лисы возликовали! Все кто ещё мог, кричали в поддержку лиса, и получали свои выигрыши. Чёрный и Белая слегка поклонились друг другу, и сняли повязки с глаз. И хотя на лисе не было штанов, он вполне мог оставаться в таком положении -- шерсть всё надёжно прикрывала. А вот раздетой самочке пришлось немного хуже -- она осталась в вызывающем красном белье, которое удивительно контрастировало с её белоснежной шерстью. Не знаю почему, но на моей памяти все лисицы предпочитали именно красное, - особенно Флёр. Эмерлина в выборе такой интимной части гардероба была более консервативна.

Я даже не заметил, как Мирумас снизился, и поставил меня на землю. Затёкшие в течение полёта лапы отозвались резкой болью, и я сделал несколько шагов, стараясь не слишком кривится. Немного походив, заново привыкая к земному притяжению, я направился к бывшим соперникам -- если они были из эв отряда, то могли быстро отвести меня к их командиру. По идее они должны были мне подчиняться, - ведь я был правой лапой Флёр.

-Эй! -- позвал я их, и тут же встал, словно громом поражённый. Лис и лисица, которые минуту назад хотели порубить друг друга в капусту, целовались! Да причём как! Такой страсти я себе даже представить не мог! Стоящий рядом Мирумас тоже выпучил глаза на влюблённых.

Их поцелуй длился минуты две, не меньше. Я бы уже давно посинел от нехватки воздуха, но Чёрный с Белой все продолжали...

-Кхм...

Никакого внимания.

-Кхм! -- прибавил громкости я.

А они как целовались, так и целуются.

-КХМ!!! -- выдали мы вместе с Мирумасом, и они наконец отвлеклись друг от друга.

-Да? -- тут же обратилась ко мне белая лиса.

-Чем можем быть полезны? -- играя носом с лисицей спросил Чёрный.

-Э... мне нужно к вашему командиру... не отведёте?

Пара тут же обратила на меня самое пристальное внимание, и бойцы наконец поняли, кто тут рядом с ними стоит.

-Ох... извините, - тут же нашлась белая лиса.

-Да, мы тут...

-Перестаньте оправдываться, - перебил я чёрного лиса, - просто отведите к капитану. Вам на завтра запланирована встреча.

-Всему отряду? -- тут же спросил Чёрный.

Я кивнул.

-Ну наконец-то! Хоть какое-то развлечение!

-Если вы этого так хотите, то в ваших интересах побыстрее отвести меня к капитану, чтобы тот вам всё рассказал.

-А кстати, где он? -- задала вопрос белая лиса, но чёрный лишь махнул лапой:

-Садитесь, он на другой стороне! Я вас вмиг довезу!

-Что, простите, делать? -- переспросил я, увидев как Чёрный опускается на четыре лапы.

-Садитесь на спину, прокачу!

-Что делать?! -- ещё раз переспросил я, не до конца уверенный в своих предложениях.

-Нет уж, я, позвольте, сам! -- тут же казал Мирумас, и мигом взмыл в небо, бросим меня на произвол судьбы.

-Ладно... если вы так хотите...

-Поверьте. Это совсем не неприятно, - белая лиса сложила свои мечи так, чтобы они были за спиной, а не болтались на боку. - Вы ведь Ренар, правда?

-Да, это я, - пришлось признаться мне, пока я неуклюже карабкался на спину Чёрного.

-Приятно с вами познакомится. Вы в клане просто живая легенда!

-Да знаю, знаю... - недовольно буркнул я.

-Держитесь за шерсть, - посоветовал мне Чёрный, и не успел я схватиться за загривок лиса, как тот рванул с места так, что я чуть было не кувыркнулся назад. Но вовремя сработал древний инстинкт самосохранения, и я всеми когтями вцепился в чёрный мех на загривке эв лиса. Чёрный недовольно рыкнул, и поднажал ещё.

Сама поездка заняла не больше четырёх минут, но когда мы были уже почти рядом с большим домом неподалёку от бывшей штаб-квартиры Клана лис Полной Луны, я готов был прильнуть к земле в страстном поцелуе. Чтобы я ещё раз согласился на такую поездку на эв лисе -- лучше убейте! Скорость огромная, при этом трясёт просо невероятно, - так этот гад ещё и озверел совсем, - решил перепрыгнуть через озеро! Хорошо хоть узкое место выбрал, а то я без штанов, и мокнуть в таком положении было бы немного стыдно.

-Приехали! -- торжественно рявкнул Чёрный, резко затормозив перед самой стенкой. От такого финта я перелетел через его голову, по-прежнему продолжая держаться за его загривок, и всем телом грохнулся об стенку...

-Ой! Господин, простите! -- Чёрный тут же принялся аккуратно отлеплять меня от стены, - меня не учили возить пассажиров!

-Тогда какого чёрта... - закончить фразу я не смог -- в челюсти что-то хрустнуло, и пришлось срочно её поправлять.

-Ничего себе! -- Мирумас буквально рухнул на землю. - Ты чего так гнал? Я же за тобой не успевал!

-Простите... - скромно елозя лапкой по песку, извинился Черный.

Неожиданно дверь с треском распахнулась, и оттуда буквально вылетел огромный, гораздо больше остальных, эв лис. Этот дом явно строили специально для него, чтобы он мог пролезть в дверные проёмы не нагибаясь, и не протискиваясь в них боком. А ещё главарь эв отряда в клане Лис Полной Луны обладал на редкость звучным голосом, что в сочетании с его деликатностью и воистину ангельским характером, делало его просто милейшей души лисом...

-КАКОГО ЧЁРТА ТУТ ПРОИСХОДИТ?! -- задал он нам ну просто ювелирный, я бы даже сказал, философский вопрос.

Стерев его слюни со своей морды, я молча помахал ему лапой.

-О. Какие шкуры к нам пожаловали! -- громадная туша Ренрека приблизилась ко мне, буквально подавляя меня своей ужасающей массой и размерами. Ренрек, - а имя он сменил после того как стал таким, - был даже больше Клитуса, и стал командиром эв отряда только благодаря своей действительно невиданной силе. Всех своих конкурентов он задавливал в основном физически, не особо утруждая себя изящными манерами...

-Ренрек? -- не зная, с чего начать, пискнул я.

-А что, ты не видишь?

-Я всё отлично вижу! - я сердито откашлялся. - Пожалуйста, перестань нависать надо мной, - я чувствую себя слишком маленьким!

-Это очень правильное ощущение, Ренар! Тебе давно пора его запомнить! -- прорычал гигант, но просьбу выполнил.

-Спасибо. Но мы встречаемся не слишком часто, чтобы я успел к чему-то привыкнуть...

-Говори, зачем пришёл, лис! -- потребовал Ренрек, и из окна раздалось глумливое женское хихиканье, - ты отвлёк меня от важного дела!

-Собственно, это приказ Флёр, - начал я, и как ни странно, гигант сразу насторожился. - Вам велено прибыть к вечеру к моему замку. К воротам. Намечается небольшая заварушка, и мы считаем, что без вас не обойтись.

-Кто враги? -- деловито рыкнул Ренрек.

-Кучка пиратов, ничего более! Мне надо помочь... своей жене, понимаешь?

-Хоть ты и мелок, лис, мы всё-таки семья и друзья. Никаких разговоров быть не может -- мы немедленно выходим. Будет у твоего замка через час, даже меньше, - серьёзно пообещал мне гигант. - Афрод, Анин, собрать всех!

Белая лисица и чёрный лис немедленно отдали честь, и рванули в противоположных направлениях.

-Это очень прия-... - начал было я, глядя на двоих гонцов.

-Ренар, ради хвоста! Да даже если бы у тебя были проблемы с королём!

-С королём-то проблем не будет! -- весело отмахнулся я. - Главное чтобы у короля не было проблем со мной!

-Вы можете лететь, - он кивнул на Мирумаса, - мы вас догоним.

-Вы? Нас? Что? -- встрял Мирумас.

-Неужели ты думаешь, что по воздуху всегда быстрее? -- пробасил Ренрек, нависая над летуном.

-На что спорим? -- пискнул тот, и попытался прикрыться крыльями.

-На щелбан.

Гигант продемонстрировал Мирумасу свою лапу, и то, как он будет этот щелбан производить. Мирумас сразу спустил дело на тормозах:

-Я спорю ради спортивного интереса! Всегда!

-Да хоть интереса ради, летун...

-Только Ренара...

-Нет! -- перебил я его, догадавшись, к чему он клонит.

-Я тебя не понесу! Я не смогу на боевой скорости тебя удержать!

-А ты, видимо, на войну собрался, летун? Мы ведь прогулочным ходом побежим, в среднем темпе!

Летун задумался. С одной стороны -- возможность показать насколько он может быть быстрым. С другой -- если он все же проиграет, то может здорово об этом пожалеть...

-Ну вас! - махнул Мирумас лапой. - Ренар! Полетели от них...

-Полетели. Мы вас ждём, - сказал я Ренреку, поднимая левую лапу.

-Мы будем.

Снова взяв меня подмышки Мирумас легко оторвал меня от земли, и начал набирать скорость.

-Проклятые задаваки. Нажрались волшебного зелья, и теперь им, видите ли, всё можно!

-Мирумас, не бухти.

-Буду бухтеть! Чёртовы эволюционеры...

Я подумал, что теперь придется слушать его проклятия всю дорогу, но мне повезло - буквально через десять минут под нами промчался первый эв лис. Потом второй. А потом пред нами предстало воистину грандиозное зрелище...

Шестьдесят невероятно огромных разумных лис, встав на четыре лапы, как этому учила природа, мчались к моему замку. Звери неслись как ураган, перепрыгивая стволы деревьев и ручьи, весело порыкивая на ходу. Шестьдесят огромных воинов, которые жаждали только одного -- хорошей драки...

-Ренар, ты точно можешь перехитрить Ренрека?

-Ну... при большом желании смогу... а что?

-Я не хочу получать от него щелбан...

Ошейник для Лисицы 2. Глава третья. Свинка-свинка.

... -Слушай, мы же ведь ради интереса спорили, так? А я ещё и пассажира тащил, - так что всё в порядке!

-Если бы я тоже кого-то тащил, то это не сильно бы меня замедлило.

-Это тебя не сильно! А меня сдувает! Воздух, понимаешь?

-Причём тут воздух?

-Притом, что я не могу с пассажиром дать нормальную скорость! И ты должен это понимать!

-Конечно, но тогда зачем ты спорил?

-Я не спорил!! -- сорвался на крик Мирумас, гневно тряся кулаками.

-Ещё как спорил, - хладнокровно отвечал Ренрек, сложив лапы на груди, - говорил, что по воздуху всяко быстрее...

-Ещё как быстрее! Вы настоящей скорости даже не видели, да!

-Так может, покажешь?

Эв лис навис над летуном, буравя его взглядом. Мирумасу стоило бы побыстрее улететь, и спрятаться подальше, но он лишь гордо выпятил грудь, и смело заявил прямо в морду командира:

-На старт.

-Докуда бежим?

-Кто бежит, а кто летит, Ренрек. До бывшей штаб-квартиры клана. Касаемся дома и обратно. Кто первый окажется здесь -- тот и выиграл.

-А каков приз? -- тихо спросил гигант.

-Неделя свободы. Если я проиграю -- неделю буду вести у тебя в доме всё хозяйство, а если я выиграю -- то ты наденешь миленький белый фартук, и будешь кормить моих детишек.

-Ты многого хочешь, летун, - Ренрек потыкал Мирумаса в грудь здоровенным когтистым пальцем. - И можешь уже готовиться выносить за мной грязную посуду!

-Сам готовься!

Мирумас быстро скинул с себя пояс с сюрикенами, размял плечи и распахнул крылья, разминая их. Ренрек тем временем снял с себя всё оружие и броню, оставшись в тесной ему кожаной куртке, и обтягивающих чёрных штанах. Наблюдая за ними, я тихонечко представлял, как это будет происходить: Ренрек будет нестись через лес, снося на своем пути деревья, а Мирумас на боевой скорости и малой высоте... да, это должно быть бы занятным зрелищем, - жаль, мне его никак не увидеть.

-Да, на время моего отсутствия... - Ренрек повернулся к своему отряду, - командиром назначаю... а, вот этого, мелкого! -- он показал на меня, - Ренара. Он и так вторая морда в клане, так что теперь он и ваш непосредственный начальник.

-Ещё раз назовёшь меня мелким, и я прикажу изгнать тебя из клана.

-Не прикажешь. Я всё равно ненадолго.

-Хватит болтать, громила! -- крикнул ему Мирумас, - Ты уже готов?

-Я всегда готов, ты крылатый! -- Эв лис попытался схватить Мирумаса, но тот мигом набрал высоту.

-Ренар, объяви старт!

-Ну да, конечно. Отряд контролируй, старт объяви... - недовольно пробормотал я, вставая между гонщиками.

-Будешь глотать за мной пыль, летун... - прошипел Ренрек, вставая на четыре лапы, и принимая стартовое положение.

-Мне не знакомо понятие дорожной пыли, переросток... - парировал Мирумас, вставая на землю рядом со мной.

-Хватит с вас разговоров! Пошли! -- я махнул обеими лапами, давая старт.

Ренрек рыкнул, и мощно оттолкнувшись задними лапами, рыжим ураганом пронесся мимо меня. Мирумас взмыл вверх, подняв взмахами крыльев небольшую бурю, и рванул в том же направлении. Никто из них другу не уступал, и не думал сразу сдаваться. Проведя взглядом столб пыли, который поднимал за собой эв лис, и черную точку в небе, я повернулся к вверенному мне отряду.

Пятьдесят девять довольно страшных, огромных лисов и лисиц, вооружённых до зубов, в полном боевом облачении смотрели только на меня. Вот если бы мне дали шестьдесят обычных лисов, то я бы справился... я и справляюсь со своим шпионским отрядом, но такие...

-Какие будут приказания, командир? -- насмешливо спросил один из воинов, у которого за спиной висел гигантский меч размером почти с меня.

-Приказания? Надо подумать... вас же надо где-то разместить, так?

-И ещё желательно накормить, - добавила та самая белая лисица, которая сражалась со своим возлюбленным на раздевание.

-А! Точно... э... - я глупо показал на лисицу пальцем, пытаясь вспомнить, как её зовут.

-Анин.

-Да! Так вот, вы здесь развлекайтесь, я пока Флёр поищу, хорошо? Она наверняка знает, что с вами делать.

-Ладно, - лиса пожала плечами, и повернулась к остальным. - Слышали приказ? Развлекаемся, ребята!

Эв лисы зашумели, и разбрелись кто куда. Осталась только Анин и её кавалер. Я встревожено смотрел вслед гигантам, запоздало подумав, что зря велел им «развлекаться».

-Анин, только пусть не особо буйствуют... и что бы все были здесь, хорошо?

-Никаких проблем, Ренар. Иди, а мы будем ждать главную.

-Отлично. Отлично...

Я побрёл к замку, толком даже не предполагая, где сейчас может находиться глава клана. Я быстро обыскал весь замок, заглянул в её кабинет, проверил спальни, кухню, все лоджии, но нигде в замке её не было. Отчаявшись ее найти, я стал расспрашивать всех встречных лис, и наконец одна из кухарок отправила меня на наш лисий рынок. Кто-то уже успел пустить слух, что Клан собирается закупить огромное количество мяса, чтобы прокормить своих воинов. На старой территории еды для них вполне хватало, там всё было налажено, - а здесь, в мирном селении найти такое количество еды разом было практически невозможно. Наверно поэтому Флёр решила приобрести целое стадо неразумных свиней, и вечером устроить нашим громилам небольшой пир. Успокоившись, я вышел из замка и уверенно направился к рынку.

Решение организовать клановый рынок принадлежало мне. Первые годы, когда лис резко прибавилось в численности, а моя земля ещё не была до конца освоена, нам пришлось торговать, и покупать продукты. Правило «Каждый сам за себя» Флёр запретила даже упоминать, заявив, что клан должен заботиться о каждом своём члене, и все должны быть сыты, независимо от своего положения. В результате нам пришлось искать то, что мы можем предложить взамен. Сначала мы стали наёмниками, но после пары неудач решили, что надо найти что-то такое, что мы сможем продавать.

И вскоре нашли.

Пух.

Шерсть у лис по праву считается одной из самых теплых, а линяем мы почти круглый год. Весь клан целый месяц собирал каждую шерстинку, и в результате мы смогли обеспечить своё существование. Лучше лисьего пуха расходилась только шерсть...

В общем, тогда мы и организовали небольшой рынок. Маленькая площадь по сути дела даже не являлась рынком: на ней не торговали, а только заключались сделки. Вокруг большого пустого пространства, где прогуливались разные звери, стояли небольшие столики, за которые и садились купцы, чтобы обсудить условия сделок, и сроки поставок. Наши клановые купцы выделялись среди толпы ярко-красными мантиями с нашитым на спине символом клана. Вели они себя довольно нагло, зачастую в грубой форме посылая торгашей, слишком назойливо предлагающих свои товары. Теперь дела велись только с самыми богатыми купцами, а не с мелкой шушерой.

Но когда на этой площади появляется не кто иной, как сама глава клана, отбоя от купцов нет никакого. И найти в огромной толпе Флёр, которую обступили со всех сторон, и засыпали всевозможными предложениями, оказалось несложно.

-Возьмите кожу! Я же знаю, вы это любите! Очень дешево и очень много! Да возьмите же! -- кричал какой-то лев, подпрыгивая у неё за спиной.

-Пшено! Сколько угодно, всему вашему клану на десять лет вперёд хватит!

-Любой строительный материал! Лес! Камни! Известь, всё что угодно! Есть даже настоящее стекло! Люб-...

Я схватил кота-купца за шкирку и повернул к себе:

-Потом, когда мы с ней закончим, ты ко мне подойди, хорошо?

-О... господин Ренар... конечно! Обязательно! А что вас интересует?

-Буду витраж делать в замке. Давно собирался, - я отпустил кота, и тот тут же скрылся в разношёрстной толпе. Хитрый...

-Любые продукты, лисы! Вам должно понравиться! -- крикнул кто-то в толпе, и Флёр тут же направилась к нему. Я тоже поспешил ей навстречу, и вскоре оказался перед изящным выдром с потрясающей лоснящейся шерстью. Он улыбнулся, сверкнув зубами, и развёл перед нами короткими лапами:

-Чем могу быть полезен главе клана?

-Что ты говорил про еду? У меня крупный заказ.

-Конечно же! Всё что угодно вам и вашим соклановцам! -- прокричал выдр, давая остальным понять, что почти получил заказ.

-Слушай. Так...

-Флёр? -- окликнул я её.

-Чего?

-Я эвам велел развлекаться, и боюсь, не смогу собрать их обратно.

-Идиот. Кто тебе их доверил? -- возмущенно рявкнула лиса. Когда дело касалось командования, она всегда была строгой.

-Ну, кто... Ренрек...

-А сам он где?

-Гоняется с Мирумасом.

-Куда я попала...

-Так чего вы хотели, мисс? -- напомнил о себе выдр.

-Чего? Ах да... значит так: мне нужно стадо неразумных свинок на забой. Примерно пятьдесят голов, до сегодняшнего вечера.

-Сегодня вечером? Пятьдесят голов? -- переспросил выдр, доставая блокнотик и перо.

-Точно так. Вообще, чем раньше -- тем лучше. Оплата достойная.

-Это примерно полторы тысячи золотом! -- громко заявил он, быстро посчитав сумму в уме, и что-то чиркая в блокноте.

-Не так уж и дорого... но что бы сегодня вечером всё было!

-По лапам? -- выдр протянул коротенькую лапку Флёр, и она крепко сжала её.

-По лапам. Я буду ждать лично.

-Уже скоро, госпожа!

Вырвавшись из захвата лисицы, купец торопливо покинул клановый рынок. Флёр поспешила в сторону замка, а вместе с ней и я. По дороге к ней снова посыпались всевозможные предложения, которые глава клана уже не слушала. Я же по-быстрому отловил кота, показал на старенький витраж замка, и, сунув ему значок гостя, чтобы его не пристрелили, велел идти мерить что там надо.

Ношение этих значков было обязательно для всех, кто был на территории. Исключение составляли рынок и трое лис: Я, Арен и Флёр. Сама идея принадлежала главе клана, и была поддержана командованием. Этот значок, который перерос в герб клана, был очень оригинальной формы: на ярко-красном фоне воющая на луну лисья морда. Сам герб был сделан по форме щита, а значок гостя был другим -- овальным, с большой надписью «Гость». И получить такой могли далеко не все.

Догнав главу клана, которая по случаю выхода на рынок надела свой белый костюм, я похлопал её по плечу, напоминая о себе.

Лисица не слишком ласково глянула на меня, остановилась, и спросила напрямую:

-Ренар, что ты приказал делать эвам?

-Я ничего не приказывал, Флёр, честно...

-А что они сейчас по-твоему делают? -- она показала пальцем в сторону небольшой зелёной полянки, на которой резвились и прыгали примерно три десятка эв лисов.

-Вот ведь... - наблюдая за воинами, я разинул пасть от изумления. Они все будто обезумели: скакали, прыгали друг на друга, гонялись, и шутливо кусались. Почти как настоящие дикие лисы, - но при этом они еще и разговаривали друг с другом! Ну и звери...

Позвольте я немного объясню. С появлением зелья Клитуса в нашем мире появился третий отряд зверей -- их назвали «эвами» от слова «эволюция». Несмотря на то, что они были меньше всего похожи на зверей -- они были к ним гораздо ближе, нежели мы. У эвов были гораздо сильнее проявлены природные звериные инстинкты, - но при этом они успешно сдерживали их с помощью развитого человеческого разума. И теперь получалось, что я, как обычный разумный лис, стоял ниже всех по цепочке: обыкновенный разумный зверь, дикий неразумный зверь, и эв зверь. Эвы переняли от дикого зверя абсолютно всё, многократно усилив эти качества. Например, если я почти не пользуюсь обонянием, то эв может почуять добычу с расстояния втрое большего, чем это может сделать обыкновенный зверь. Но всё не обошлось и без отрицательных моментов: природная иерархия тоже сохраняется. Никто из отряда эв лисов никогда не спорит с Клитусом, и вообще стараются обходить его стороной - потому что всем известно, что волки и лисы природные враги, притом волки куда сильнее. Вот и не любят Клитуса все наши эвы вместе взятые. Не любят и всё тут, хотя мне доподлинно известно, что они с Ренреком неплохие друзья.

-Вот ведь... - повторила за мной Флёр, глядя на лужайку, на которой развлекались наши громилы.

Лисы отыскали себе неразумную свинью, -- большую, и очень жирную, которая неизвестно как забрела к ним, -- и играли с ней в охоту. Время от времени они просто начинали перебрасываться отчаянно визжащим животным, словно мячом. Наблюдая за этими развлечениями, Флёр, чуть не прослезилась:

-Ну что это они творят?! Эв отряд -- единственная в мире организация эвов! Страх всех армий и королевств. Наша гордость. Наши кормильцы. И вот -- пожалуйста! Любой наниматель просто лопнет от смеха, если я скажу ему, что вот эти вот, - она махнула лапой в сторону банды лис, - могут разнести армию наёмников за пару часов!

В этот момент вдали показались пара точек -- одна летела, другая бежала, оставляя за собой столб пыли.

-Это что ещё за хрень?! -- ругнулась Флёр, прикрывая ладонью глаза, и пытаясь разглядеть спринтеров.

-Мирумас и Ренрек. Соревнуются, - пояснил я.

-Сам командир этого отряда... ох...

Добежав до поляны, командир эвов не стал останавливаться, а побежал дальше, вслед за опередившим его Мирумасом. Летун, показывая мастерство пилотажа, взлетел вдоль стены моего замка на самый его верх, где и устроился. Ренрек, не желая сдаваться, рванул вперед еще быстрее, и, впиваясь когтями в дерево, в котором и располагался замок, буквально взбежал на предпоследний балкон. От такого у меня перевело дыхание: эв забрался на почти отвесную стенку, на огромную высоту, не обращая ни малейшего внимания ни наблюдателей в морде главы клана и владельца замка, ни высоты, на которую он забрался. Вдобавок он еще и во все горло орал на летуна...

-Ты жульничал!!

Ответа Мирумаса я не расслышал.

-Слезай, и я тебе крылышки-то пообрываю! Давай-давай! Или признай, что ты жульничал!!

Мирумас что-то долго доказывал эву, пока тот наконец не успокоился, и не ответил ему уже гораздо более спокойным тоном. Летун слез с крыши, и они обменялись лапопожатием. Похоже, эв проиграл!

-Дурдом на выезде... - прокомментировала всё это Флёр, и решительным шагом направилась к замку, - а я уныло поплелся за ней. Нам всем оставалось только ждать завтрашнего дня, когда к нам должны были заявиться старые друзья Эмерлины. Но больше всего меня волновало то, как к этому отнесутся дети...

Не так давно у меня с Карлом начались проблемы, которые я сам себе и создал. Два года назад я поговорил с ним, и мы решили, что он пойдёт на обучение вместе со всеми лисами, хотя они с Лимой и так могли получить достойное образование. Лисёнок изъявил твердое желание обучиться владению оружием. Он прошел курс обыкновенного мечника, но потом перешёл ко мне в отряд разведчиков и шпионов. Я всегда приучал Карла к честности и ответственности, хотя сам был точной противоположностью этих понятий, - и вот теперь Карл решил учить меня жизни, хотя был на двадцать лет моложе, и куда менее опытным. Сначала я хитростью избавляться от его замечаний. Но в последнее время дела пошли совсем плохо -- мой сын вообще перестал со мной разговаривать, заявив мне, что я беспринципный лжец и бесчестный обманщик. После этого он ушёл к своему командиру, который, наверно, и заменил ему настоящего отца. Потеряв таким образом Карла, я пришел в отчаяние; Лима ведь была самкой, и больше любила Эмерлину, - а я для неё был не более чем приложением к маме, с которым можно обняться. Она была копией моей жены: так же любила море, ей нравилось управлять судном, и изучать навигацию. Поэтому и оружие она выбрала себе тоже самое -- плеть, искусство владения которой освоила удивительно быстро. Теперь ей оставалось только стать пираткой, и найти мою копию на двадцать лет моложе -- получилась бы идеальная пара.

Уж я-то это знал...

Ещё при входе потеряв Флёр из виду, я остался в главном зале, где как раз собирался клановый совет. Десять-двадцать лис из разных отрядов, - в основном их командиры, - усаживались за огромный стол, на котором был накрыт шикарный обед, но к еде пока никто не притрагивались, ожидая прихода главы клана. На меня тоже посмотрели с нетерпением -- я должен был докладывать об выполненных операциях, и о тех возможных опасностях, о которых мои разведчики должны были предупреждать. Я пожал плечами, глядя на своё место -- на нём должен был сидеть Карл...

-Господа. У меня для вас ровным счётом никаких новостей, кроме той, что завтра нас ожидает небольшая заварушка с не очень почётными гостями. И что сейчас на нашей территории находится отряд эвов, готовых обеспечить нашу безопасность. Всё, - развёл лапами, показывая, что выложил всё, что знал.

Совет слегка зашумел, но, приняв мои слова к сведению, быстро успокоился. Главное -- прямо сейчас ничего не надо было делать, и пока всё было хорошо. Как раз в этот момент к совету спустилась Флёр в обычном чёрном костюме, и, усевшись во главе стола, взялась за вилку. Увидев меня, она поманила меня к своему месту.

Я сразу же подошёл.

-От совета на сегодня свободен. Иди лучше к Эмерлине, - она всё никак не успокоится.

-Как скажешь. Я точно здесь не нужен?

-Ты совершенно не нужен нам, сейчас ты нужен кое-кому другому, - твердо сказала мне лиса, глядя мне прямо в глаза.

-Хорошо-хорошо...

Еще раз глянув на совет кланов, я поспешно развернулся и побрёл наверх, к нашей спальне. Вся верхняя часть замка сейчас была почти пустой. Поднявшись на нужный этаж, я прошел по короткому коридорчику, и без стука открыл дверь в спальню, - и тут же прикрыл её, притаившись за нею, - кроме моей жены в спальне были все мои дети, которые утешали маму. И надо было заметить, что им это удалось: Эмерлина уже улыбалась, обнявшись с Лимой. Карл же стоял на одном колене перед ней, держа в лапах её ладонь. Я навострил уши, пытаясь услышать, о чем он говорит...

-Мам, я тебе обещаю -- всё будет отлично. Тебе ничего не грозит, и если тебе будет что-то угрожать, я встану на пути твоего обидчика, и скорее сам умру за тебя...

-Карл, прошу, перестань! -- тут же запротестовала моя жена. - Вы для меня гораздо дороже жизни...

-Нет, мам, мы должны тебе помочь! Ты же наша мама и никто её нам не заменит, ведь так?

-Конечно, доченька, но вы должны понять, что вскоре и мы с вашим отцом уйдём...

-Мам, не говори глупостей. Никуда мы вас не пустим! - Карл решительно встал с колена, и поцеловал Эмерлину в макушку, пригладив её волосы. Лима тоже поцеловала маму, - в щёчку, - и они собрались уходить, но Эмерлина окликнула их:

-Эй! -- она привстала, - пообещайте мне, что даже если я умру -- вы будете жить.

-Конечно, мам.

-Обязательно!

-Куда мы денемся? -- закончила риторическим вопросом Лима, и направилась к двери.

Я лихорадочно осмотрелся в поисках укрытия: в коридоре не было ровным счётом негде скрыться. Идея спрятаться от собственных детей пришла мне в голову неожиданно, и показалась мне очень удачной. И удача как всегда была на моей стороне -- моя красавица жена, когда ей не хватило места для растений в спальне, начала выносить их в замок. И больше всего их было как раз в коридоре перед нашей спальней. В последний момент, перед самым открытием двери, я успел нырнуть за раскидистый фикус, за которым и притаился. Брат с сестрой прошли совсем близко, но не заметили меня. Уже сворачивая на лестницу, Карл, будто невзначай, бросил:

-И где этот так называемый отец, когда он так нужен лисе, которую якобы любит?

-Карл, успокойся. Папа же занят...

Дальнейшего разговора я не услышал. Переборов огромное желание проследить за ними, я вылез из-за фикуса, тут же направившись к Эмерлине. Избавившись от детей, и справедливо решив, что к ней больше никто не придёт, жена улеглась на кровать, и достала свою любимую книжку. Странный томик в кожаном переплёте с тиснёным золотом названием «Война Вселенных», который моя жена читала уже второй месяц подряд, всегда лежал у неё под подушкой. Я же, прочитав это, даже на время засомневался - одни ли мы на этой земле. Но вообще здорово было написано, хотя и страшно.

Не успела жена прочесть и двух строчек, как на смену детям явился я.

-О. А я как раз о тебе и подумала... - томик тут же оказался под подушкой, - мне тебя не хватало.

-Ну ты же знаешь, что я всегда там, где я нужен, дорогая...

-Заползай... - Она призывно похлопала по простыне рядом с собой. Вот в такие моменты её надо любить особенно...

Пошаркав лапами по коврику перед кроватью, чтобы не сильно грязнить бельё, я залез к своей жене. Пощекотав её лапки, я лег рядом с ней, и поцеловал.

-А ты как всегда мил...

-А почему мне не быть таким? Нам что-то мешает?

-Ну...

Я быстро приложил палец к её носу:

-Нам ничего не мешает. И не будет мешать ещё очень долго...

-Но ведь завтра...

-Дорогая, я привёл сюда всех эвов! Тебе целая армия сейчас не сможет угрожать, а ты...

-Эвы? Они что, уже здесь? -- взбодрилась Эмерлина. Я, попутав белую шёрстку на её животике, утвердительно заворчал.

-Да когда же ты успел?

-Мирумаса прихватил... точнее, он меня прихватил...

Не в силах больше сдерживаться, я прижался к лисе плотнее, стараясь обхватить её побольше, но Эмерлина вдруг выкрутилась из моих объятий:

-Пошли, посмотрим!

-На что? -- удивился я.

-На эвов! Пойдём! -- Эмерлина даже вскочила с кровати, оставив меня в полной рассеянности:

-Да что ты в них не видела?

-Да что я в тебе такого не видела, что могло бы меня остановить? -- моя жена показала мне язык, тем самым окончательно меня расстроив.

-Ну хорошо! Пошли - посмотрим на больших, сильных, и страшных эвов, которые наверняка заводят тебя больше, чем собственный тщедушный и щуплый муж... - недовольно бухтел я, слезая с кровати.

-Что за чушь ты несёшь?

-Как чушь? Конечно, давайте меня все бросим, а сами пойдём к большому и сильному эву...

-Перестань.

-Не перестану! - теперь настала моя очередь показывать своей жене язык, - пойдём скорее посмотрим на эвов!

-Ну тебя! -- игриво бросила Эмерлина, махнув лапой, - пойдём, мне надо освежиться и прогуляться.

-Ну так бы сразу и сказала, а то на эвов смотреть...

-И к ним зайдём...

-Чёрт! Хватит уже!

-Перестань бузить, - моя жена элегантно выставила локоток, томно посмотрев на меня, - проводи уже свою даму на прогулку, муж недоделанный!

Получив такое оскорбление, я напыжился, как это делают некоторые феодалы, и строго подошёл к жене. Толкнув перед ней дверь, я зацепился за её лапу, и смело направился к выходу, как это делают бароны, когда ходят на публике. Нашей публикой по дороге к главному залу стали две лисицы, которые забрели в мой замок явно по ошибке. Но вид мой был настолько суров, что они побоялись спросить у меня дорогу. Бедняжки. Замок большой, блуждать им долго...

Дойдя до главного зала, я убедился, что совет сегодня закончился необычно быстро. Стол опустел, и за ним сидел только один пожилой лис, который что-то писал в большой книге. Но и его работа явно подходила к концу -- он торопился, желая поскорее уйти. Это было видно по хвосту, которым он дёргал из стороны в сторону.

-Господин Ренар! Добрый день! -- заметив нас, тут же вскочил он. - Вас не было на совете, что случилось?

Я поднял лапу в знак приветствия:

-Всё в порядке, Вулин, просто не смог присутствовать. Мне надо было побыть с моей женой.

-О, я понимаю... но вас искал какой-то кот, говорил про какой-то витраж...

-Да-да, я знаю... он гость тут...

-Ренар, что за витраж? -- тут же встряла Эмерлина, - ты что-то задумал с ним сделать?

Я тяжело вздохнул. Ну вот и провалился мой маленький коварный план...

-Задумал. Но тебе ничего не скажу.

-Я теперь от тебя не отстану же... - заявила Эмерлина, плотнее прижимаясь ко мне. Кажется она уже обо всём догадалась...

-Нет. Хоть пытай. Ничего не скажу, - я постарался встать прямо, гордо задрав нос к потолку, и...

Я увидел свинью. Настоящую, живую неразумную свинью. Всё бы ничего, но её выделял из общего ряда свиней один небезынтересный факт: я увидел её в окне, которое располагалось на втором этаже. А если учесть, что потолок у большого зала совсем не низкий...

Я потряс головой, отгоняя наваждение:

-Вот ведь... почудиться же.

-Что-то случилось? -- обеспокоено спросила Эмерлина, пока я протирал глаза.

-Да. Я тихонечко схожу с ума. Пошли лучше посмотрим, что можно сделать с витражом... - я потянул лису за локоть.

-А ты уже что-то собрался с ним делать?

-Конечно, не спроста же я...

Тень. Тень свиньи только что была на полу главного зала! Я это точно видел, мне это не показалось! Я встал как вкопанный, дёрнув Эмерлину.

-Да что с тобой происходит?

-Ты это видела?

-Видела что?

-Свинью. Тут летает свинья.

Эмерлина потрогала мой лоб.

-Я уверенна, что летающих свиней я тут не видела.

-А я уверен.

-Ты сошёл с ума?- обеспокоено спросила жена, подводя меня к витражу, рядом с которым как раз стол кот-стекольщик.

-О, наконец-то! Я вижу, что у вас большой заказ, это будет дорого стоить, и я хотел спросить...

Купца я не слушал. Я размышлял о летающих свиньях. Что-то переклинило в моём воображении, и летающая свинья представлялась мне очень плохо.

-Ау...? -- переспросил кот, заметив, что я принимаю мало участия в разговоре, который казался ему очень оживлённым.

-Что? -- переспросил я, глядя на витраж.

-Если с цветным стеклом, то вам обойдётся это в три тысячи золотом! -- чуть ли не прокричал кот.

-Три тысячи... дороговато! - я задумался. - Ладно... но за такие деньги я ожидаю от вас самой лучшей работы!

-Да этот витраж пока разберёшь... - вдруг сказал кот.

А у меня в этот момент глаза стали наверно размером с блюдца. Тень небольшой хрюшки, летящей прямо в витраж, закрыла нас всех - купца, меня и мою жену. Молотя копытцами в воздухе, свинья летела прямо в главный витраж моего замка. У меня отвисла челюсть, как вдруг до меня дошло, что если свинка летит в витраж...

С диким визгом и грохотом несчастное животное влетело прямо в витраж, который стоял в своей раме почти две с половиной сотни лет. Брызнули стёкла; в нас полетели огромные осколки, и, схватив в охапку свою жену, я бросился наутёк. Ловкий кот одним прыжком преодолел расстояние вдвое большее, чем мы с Эмерлиной вместе взятые - а на то место, где мы только что стояли, рухнули огромные куски бывшего витража, разлетаясь по всему полу битым стеклом. Послужившая метательным снарядом несчастная свинка, каким-то чудом оставшаяся в живых, быстро очухалась, и вереща, носилась по залу.

-Так. За разборку теперь денег можешь не просить... - сказал я коту, как только звон хоть немного утих.

-Да я за такое вам скидку сделаю! -- тут же заявил он, отряхивая шерсть от мелких осколков, - такого зрелища я не ожидал!

-Ты ещё не такое увидишь, когда я всыплю тому, кому хватило ума кидаться свиньями!

Стоящая рядом Эмерлина резко отряхнулась, вытряхивая из шерсти крупинки стекла. Я последовал её примеру, но тут же пожалел об этом -- шерсть снова распушилась. Моя жена, заметив это, стала приглаживать меня, но тут я увидел эва, который пролезал в окно, очевидно для того, чтобы забрать снаряд обратно. За ним показалась ещё одна морда, которая выглядывала из-за своего куда боле смелого товарища.

-ВАШУ МАТЬ!! -- непроизвольно вырвалось из моей глотки, как только первый залез в зал. Эв лис тут же оглянулся, и попытался стать меньше. Это ему удалось слабо, учитывая его положение. Второй, который только начинал залезать внутрь, тут же пропал из виду. Внизу раздались крики и топот множества лап, говорящий о повальном бегстве.

-Простите... - тут же выдавил эв, почесывая затылок.

-ПРОСТИТЬ?! Интересно - а за что тебя прощать?! Вы вообще что это творите, скажи мне на милость?!

-Мы... мы в свинку играем!

-Какую ещё свинку, вы что, сдурели совсем?! Что вы устроили, ты посмотри на витраж!

-Мы случайно... - оправдывался лис, возя своей исполинской лапой по засыпанному осколками ковру.

-Ещё бы вы это специально сделали, ты бы вообще из клана вылетел, гадёныш!

-Не надо, пожалуйста...

-Не надо?! -- продолжал орать на него я, - а что прикажешь с тобой делать?!

-Господин Ренар, я... - он развёл лапами, будто показывая, насколько он пристыжен, но сделать ничего не может.

-Ты! Да ты! -- я уже не знал, за что на него орать, но уж очень хотелось.

-Милый, успокойся, - Эмерлина снова прижалась ко мне, - он же признал свою вину.

-Этого мало! Одной вины тут точно мало! -- запротестовал я, но к эву уже обратилась Эмерлина:

-Ты явно участвовал в этом не один, ведь так?

Лис уверенно покивал, и изъявил полную готовность выложить все имена соучастников.

-Так вот. Иди, собирай своих друзей, и начинайте тут убирать. Как, меня не интересует, но что бы к вечеру тут было чисто!

-И заберите свою свинью! -- напомнил я лису, прижимая к себе жену. Она всегда успокаивала меня...

Эв закивал как болван, быстро поймал свинью, засунул её подмышку, и ретировался. Мы остались вдвоем с котом, который ходил по осколкам, пиная большие куски стекла.

-Ну что, возьмёшься за такую работу? -- спросил я у него.

-Какой смысл делать тут красивые витражи, если в него в любой момент может влететь свинья, и вся моя работа пойдёт кошке под хвост?

Странно. А я всегда считал, что кошачьи очень не любят это выражение...

-Обещаю, никто более в этот витраж не влетит. Этот-то тут стоял две сотни лет. Теперь пришло время менять и его... - я любовно посмотрел на Эмерлину. Дело в том, что я хотел поместить на главный витраж замка её изображение. Она, естественно, об этом догадывалась, но виду не подавала. Хотя я был точно уверен, что ей всяко будет приятно, безо всяких витражей. Я быстро кивнул коту, тем самым подтверждая свой заказ. Купец быстро достал блокнотик, что-то там черкнул, и проговорил:

-Ну, раз вы согласны, то мои мастера прибудут к вам через неделю. На монтаж такого размера нам понадобиться месяц, не меньше. Это с резкой, покраской и прочим...

Пока кот перечислял всё это, я опять взял свою жену под локоть. Она улыбалась и была счастлива, и я был несказанно рад, что смог отвлечь её от тяжёлых мыслей о завтрашней встрече со старыми друзьями.

-Пойдем, прогуляемся до королевского замка? -- предложил ей я, подёргав за лапу.

-Конечно, - согласилась она, и последовала за мной.

Я не стал выпячивать свою грудь подобно барону, - всё равно одежда моя была не парадной, - но вполне гордо вывел свою жену из замка, и повёл через рынок, через речку, к королевскому замку. Вскоре мы вышли с родной территории, и последовали через город, к центральной площади, где Арен вчера ловил курицу. Вся дорога у нас заняла больше сорока минут, - но мне с моей любимой никогда не было скучно. Мы даже не разговаривали, мы просто молча шли, прижимаясь друг к дружке. Любовались окружающей нас растительностью, здоровались с редкими прохожими, которые при виде феодала начинали кланяться. Я смеялся над ними, и говорил, что мне не нужно почестей, потому что знал -- когда дело дойдёт до погони, они спокойно, и без всяких зазрений совести побьют меня, и выкинут в речку.

С таким настроением, и с улыбкой до ушей, мы дошли до площади. Эмерлина не вспоминала тот ужас, который она вчера принесла мне, улыбалась. Но тут улыбка исчезла с моей морды: какой-то пёс в огромном сером плаще поманил меня к себе. Капюшон закрывал его морду, и виден был лишь чёрный нос, окружённой чёрно-серебристой шерстью. Неожиданно он откинул ткань с морды, и сердце моё окончательно скатилось к кончику хвоста: Это был чёрный, потрясающей красоты шакал. Странные, фиолетовые глаза будто светились, хотя на дворе был ясный, безоблачный весенний день. На глаза спадала ярко-белая длинная чёлка, яро контрастируя с остальной шерстью шакала. Он поманил меня пальцем, пристально глядя на меня, но мне показалось, что ничего хорошего он мне не скажет. Я покачал головой в знак отрицания, и пошёл со своей женой дальше. Краем глаза я видел, как незнакомец нахмурился, накинул капюшон, и, взмахнув полами плаща, направился в другую сторону. Я передернул плечами, отгоняя наваждение...

-Что-то случилось, дорогой? -- спросила Эмерлина.

-Ничего, Эмерлина. Всё в порядке...

Этот шакал был слишком похож... На него... На нашего...

А, чур меня, мало ли что привидится.

Ошейник для Лисицы 2. Глава четвёртая. Романтика мира сего.

Вечером того же дня, мы с Эмерлиной, нагулявшись вдоволь, вернулись к замку. Кругом шли приготовления к пиру эвов, выдр уже давно пригнал целое стадо свинок на забой, и уже семенил обратно с мешком золота, когда мы с Эмерлиной возвращались на территорию клана. Нам удалось прогуляться по лесу, пройтись по ближним границам владений, купить на рынке пару фруктов и ещё большее количество фруктов украсть. Моя жена всегда любила наблюдать за моей работой, и я устроил ей показательное выступление величайшего вора. Избытки всевозможных сладостей пришлось отдать первой же попавшейся кошечке-крестьянке, возле которой, держась за её хвост, пять или шесть котят. Они так мельтешили, что я не смог сосчитать их точное количество.

Мы не отпускали друг друга очень долго, кроме тех моментов, когда я воровал, хотя это было немного утомительно для лапы. Вернувшись к замку, мы с Эмерлиной тут же почувствовали сильный запах крови и жарящегося мяса. Запах исходил частично из моего замка, и частично из некоторых домов, в которых готовили поросей. Конечно, сделать сразу всё не представлялось возможным, поэтому часть стада озадаченно бегала около ворот замка, в окружении нескольких эвов. Я имел честь собственными глазами наблюдать игру в свинку: из стада выбиралась любая свинья, подбрасывалась над головой, после чего отправлялась в полёт мягким толчком лап. Задача принимающего игрока была не поймать свинку, а оттолкнуть её лапами в сторону подающего. Игра показалась бы забавной, если бы не предмет игры. Целая, да к тому же живая свинья была бы для меня слишком тяжёлой, в то время как для эвов она была не более чем мячиком.

Подойдя к ним поближе, я даже услышал их песенку, которую они напевали перед особо высоким и дальним броском:

-Свинка-свинка, не молчи, свинка-свинка, покричи!

И после такого напутствия истошно визжащий снаряд отправлялся на другой конец поляны, или даже через замок. Теперь понятно как они умудрились разбить мой витраж...

Я постарался отогнать от себя злые мысли о великой мести, просто проводил свою жену в спальню и уложил спать. На пир она не пойдёт, она сказала мне об этом ещё на подходе к замку, хотя я бы хотел этого. Я решил уговорить её потом, перед самым пиром, а сейчас я дам ей отдохнуть. Но она уговорила меня, заявив что завтра ей надо будет быть полной сил, что бы при необходимости дать бой своим обидчикам. Я лишь махнул на неё лапой -- какой тут может быть бой, когда за неё такие воины?

Оставшись один, я немедленно пошёл на вкусных запах, который доносился с кухни. Аппетит я нагулял просто ужасный, чувствовал себя настоящим зверем, и если мне на моей же кухне не дадут большой, очень большой кусок прожаренной свинины, то я пойду к эвам, отберу у них игрушку и съем её сырой. Не так приятно, как жаренное, но зубы, в солидарности с желудком, хотели мяса. И не важно какого.

И больше всего меня поразило, что на моей кухне всеми управляла никто иная как сама глава клана. Кулинарные таланты Флёр развернулись во всей своей красе, а в сочетании с навыками руководства, она превратила кухню в хорошо отлаженный механизм, который крутился вокруг лисицы. Она пробовала всё, что можно было попробовать, засовывая свой палец в каждый соус, который подавался вместе с мясом. Как только она начинала пробовать его на свой взыскательный вкус, лис, который делал его, замирал в ожидании вердикта. Как только повар получал утвердительный кивок головы, он сразу расслаблялся и заново обретал желание жить.

Понаблюдав за работой Флёр несколько минут, я, услышав недовольный стон своего желудка, решительно направился к ней, с каменным намерением получить порцию еды вперёд ужина...

Как только я дотронулся плеча Флёр, она тут же обернулась, и буквально схватив меня, потащила к другому концу кухни.

-Ренар! Тебя-то мне и надо!

-Что? Что за...

Лисица, оставив меня без ответа, подвела меня к небольшой жаровне, в которой тлели угли. Над ними, шкворча и капая жиром, жарились какие-то маленькие кусочки свинины. Только пахли они странно, и были украшены кусочками лука.

-На вот, попробуй, - Флёр впихнула мне в лапу железку, на которую были насажены кусочки, и выжидательно на меня посмотрела.

Я принюхался к мясу. Свинина, но отдаёт какой-то остротой и непонятными специями. Пожав плечами, я стянул зубами кусочек мяса и принялся жевать.

В тот момент когда мои клыки разрубили этот твёрдый, немного кисловатый кусочек, у меня перевернулось всё сознание о вкусной пище: мясо было и кислым и сладким, и твёрдым и нежным, просто потрясающим! От блаженства я закрыл глаза и принялся долго-долго смаковать этот кусочек. Как только я его рассосал, я сообразил что в лапе у меня зажат ещё целый прут с этим блюдом, а на углях ещё три штуки. Не задумываясь, я бы мог съесть сейчас абсолютно всё!

-Судя по выражению твоей морды, тебе нравится, - констатировала Флёр, глядя как я срываю с прута куски мяса.

-Ффёр, эо пофо пофясхающе! -- попытался ответить ей я, с набитой пастью, но не вышло.

Лисица, удостоверившись что это съедобно, сама взяла себе прутик и тоже съела пару кусочков, потом вытерла пасть лапой и удовлетворённо сказала:

-Хорошо получилось! Я уж думала что переборщила с уксусом, вот мне и нужен был кто-то, кто не будет задумываться над тем, что он ест.

Вцепившись в прутик двумя лапами и зубами, буквально облизывая его и поедая все луковки, которые тоже оказались необычайно вкусными, я не удосужился ответить.

-Ладно, ладно... - она отобрала у меня стальной прутик, и я уже было потянулся за следующим, но Флёр больно ударила меня по лапе, - Куда!? Всем ещё надо попробовать, ты тут не один! Подумай о жене, разве ей не захочется отведать этого мяса?

-Флёр, понимаешь, это настолько вкусно, что я сейчас готов тебя убить...

-Я тебе дам убить! Не убьёшь, потому что не знаешь как это готовить. Ха!

-Ну пожалуйста... Флёр, после него такое послевкусие, что я не выдержу... - я скулил как подбитая собака, но глава клана была неумолима:

-Так, а ну пошёл вон отсюда, - я же оставался на месте, - пошёл я сказала! Кыш, кыш, кыш! -- Лисица схватила огромную длинную вилку и замахнулась ею на меня.

Поняв, что Флёр мне не переубедить, я решил поскорее убраться с кухни, где она правила работой по приготовлению еды для пира эвов.

До его начала оставалось ещё пара часов, и мне пришла в голову самая романтичная мысль из всех: бездумно побродить по своим владениям. Как раз намечался закат, и я не против бы встретить его где-нибудь в одиночестве.

Выйдя из замка, я направился к заповедной части земли, куда ходили очень редко, и то с важным поводом. Место, которое я держал только для себя, самых дорогих своих друзей, и конечно же Эмерлины. До него было примерно сорок минут пешком, и я, немного сгорбившись и засунув лапы в карманы жилетки, как заядлый романтик поплёлся к обрыву.

По дороге в мою голову закрались странные мысли. Да, я конечно был романтиком, но каким? Нередко я замечаю за собой, что не могу долго находится с другими. Просто не могу -- иногда даже срываюсь на истерики, которые происходят непроизвольно. Почему? Я это недавно осознал -- жизнь вора диктует кодекс одиночки. Вот я и подсадил свою жизнь на одиночество. Иногда мне просто необходимо побыть одному. Необходимость? Да.

Но почему-то, когда ты совсем один, больше всего хочется кого-нибудь понимающего, кто помолчит и посмотрит на небо вместе с тобой...

Дойдя до скалистого пятачка земли на огромной высоте с видом на две речки, я, совершенно ничего не боясь, свесил лапы с обрыва, и облокотился на свежую зелёную траву. Да, я не боялся упасть, хотя внезапно налетевший ветерок чуть не уронил меня в пропасть.

Тускнеющее солнце коснулось линии горизонта, как в лесу за моей спиной раздалось какое-то шуршание. Раздвинув ветки ели, ко мне на краешек земли, просунулась морда Мирумаса.

-О, Ренар. Привет, - тихо сказал он, продираясь сквозь колючие ветки.

-Здравствуй. Ты меня искал что ли?

-Тебя? Да нет, ты знаешь, что если бы я тебя искал, то прилетел бы.

-Ну да. А чего ты пришёл тогда? -- поинтересовался я, хотя знал ответ.

-Ну. За тем же, зачем и ты. Просто посидеть, посмотреть на закат. Мы же ведь знаем с тобой, что такое кодекс одиночки, не правда ли?

Я даже вздрогнул от его слов. Летун просто читал мои мысли!

-Знаем. Ты -- летаешь всегда один. Я -- ворую и мне не нужны соратники.

-Точно, - он кивнул и присел рядом со мной. Вот кто-кто, а он точно не боялся высоты.

Мы вместе с ним некоторое время молча смотрели на закат, стараясь не нарушать тишины и красоты момента. Вот кто мне нужен -- молчаливый и понимающий меня собеседник. С тем, с кем не нужно говорить...

Прошёл час, или меньше -- не важно. Важно то что даже такой момент когда-нибудь захочется нарушить. За семь с лишним лет моего знакомства с Мирумасом ещё не было места и времени лучше, что бы спросить у него мой давний вопрос...

-Мирумас... - начал я, не зная как продолжить.

-Да?

-Я очень давно хотел тебя спросить... Ещё с момента нашего с тобой знакомства, когда ты к нам на палубу приземлился... Помнишь это?

-На непобедимость-то? Конечно помню... Я вам ещё двоих гиенов принёс.

-Ага, точно. Фарра, и ещё одного, мелкого.

-Угу. Фарра-то я знаю, он в клане состоит. А что случилось с мелким? -- задал он вопрос, который заставил меня вспомнить весь тот ужас, который я увидел в трюме, после того, как там побывала Флёр...

-Лучше тебе не знать. Скажу лишь то, что в живых его не стало на следующий день. Сразу после твоего отлёта.

-Да? Ну, жаль... Спрашивается зачем я его тогда тащил, раз он оказался не нужен?

-Он оказался очень даже полезен. Ты даже не представляешь насколько: благодаря ему клан тогда смог подготовится к войне с гиенами, а потом и Флёр смогла снять ошейник -- не без помощи Фарра... Кстати! -- от всплывшего в моей голове вопроса, я даже хлопнул в ладоши, - Это же ведь ты спас мою жену, ведь так? А кто тебе об этом сказал?

Летун тихонько хмыкнул и поправил сложенный из крыльев плащ.

-Известно кто. Флёр, конечно же. Более того, она даже дала мне в глаз! А знаешь зачем?

Я только пожал плечами и покрутил головой.

-Я бы не смог вытащить твоих родных один, так что мне надо было позвать помощи из клана. Но, в те годы у меня была не самая достойная репутация, и верили мне мало. И вот, что бы мне поверили что мне действительно приказали вытащить кого-то незнакомого из королевского подвала, Флёр поставила мне смачный фингал под левым глазом -- это практически знак того, что с ней кто-то общался. Так я смог доказать командиру разведчиков, что мне действительно нужны трое ребят что бы вызволить Эмерлину.

От такой истории я расхохотался -- Флёр действительно умеет придумывать оригинальные пути уговора своих подчинённых даже на расстоянии полёта летучего лиса.

-Да? И кто пошёл с тобой?

-Ну, Нарив, Урви, Ренрек...

-Ренрек? -- переспросил я, услышав знакомое имя.

-Да-да, сейчас он командир Эвов, не удивляйся. Он и тогда был не самым хилым, а теперь и подавно...

-Ничего себе! Так это получается что он мою жену спасал?

-По сути дела, он её и спас. Выломал дверь в решётке, и мило так сказал твоей жене «Пойдём со мной, если хочешь жить». Эмерлина так в угол сжалась, детей к себе прижала и заплакала. Он уже хотел было её за собой её насильно тащить, но я его отговорил.

-Ну, судя по всему, у вас всё получилось...

Я откинулся на спину, вспоминая те давние события. А ведь не так уж и много лет прошло, жизнь протекла мирно и без больших приключений... Ну а мелкие. Их было не счесть. У меня каждый день -- приключение, если так посмотреть.

Мирумас тоже откинулся на землю, на этот раз улёгшись рядом со мной. Я некоторое время смотрел в темнеющее небо, и наконец решился у него спросить.

-Мирумас, скажи мне -- каково это -- летать?

-Летать? -- переспросил лис, и я как-то почувствовал, что он улыбнулся.

-Да, Мирумас. Летать. Именно летать. Это же наверно куда интереснее, чем ходить по земле?

-А разве ты не чувствовал этого? -- переспросил он, зная о зелье у меня в кармане.

-Это совсем не то. Там не тот полёт, там ты просто хочешь остыть. Охладиться, и лететь лишь бы не думать ни о чём, кроме боли. А ты же свободен от этого...

-Свободен... Ну может быть я и свободен. Но порой начинает казаться, что толку с этой свободы нет никакого...

-Почему?

-Пойми, что даже взлетая ты всё равно прикован к земле. Так или иначе, но всё равно придётся на неё возвращаться...

-Я понимаю... Но ты же можешь от неё оторваться?

-Могу. Ненадолго... Хотя помню однажды летал двое суток подряд -- я будто обезумел...

-Как это?

-Ренар, ты же знаешь... - снова начал он, но я его перебил:

-Нет не знаю! То что я могу так, ещё не значит что я испытываю тоже, что и ты. А я хочу узнать именно твои чувства, Мирумас...

-Ну... Тогда я даже не знаю. Понимаешь -- когда воздух обтекает твои крылья и лапы уже забыли чувства от прикосновения с землёй -- сознание немного меняется. Полёт... ну, если обычно о нём как-то задумываешься, то в такой ситуации он становится инстинктивным. По настоящему инстинктивным -- не думаешь вообще ни о чём. Мышцы работают, а мысли нет. Просто ловишь воздушные потоки... И по правде говоря, я однажды заснул в полёте.

-Да ну? А это возможно?

-Ещё как возможно. Когда летишь с какого-нибудь бестолкового, очень нудного и долгого задания, дико уставший и злой на весь мир. Опять же, очнувшись в куче ёлок, я снова обрёл вкус к жизни, представляешь?

-Ха, ещё как! Всегда такое ощущаешь, когда приходит время принять во внимание тот факт, что остался в живых по чистой случайности!

Мы с Мирумасом дружно расхохотались, отлично понимая друг друга. Ответа на свой вопрос я не получил, но так ли он мне был нужен?

Мы посидели ещё недолго, и решили направиться к намечающемуся пиру. Пир перед небольшой беспроигрышной войной -- это здорово. Вот я посмотрю завтра, как эвы будут сражаться, мучаясь диким похмельем. А заодно проверю, бывает ли у эвов похмелье вообще.

На улицу перед моим замком, на пространство между домами командиров и самим замком, вынесли множество огромных дубовых столов -- где их взяли осталось для меня загадкой -- и Флёр командовала накрытием стола. Уже подкатили пару огромных бочек пива, для всех желающих, хотя в основном всё полагалось эвам. Спросите -- да зачем это всё было нужно?

Всё потому что Флёр отлично понимала самостоятельность эв отряда. Они были нашей величайшей силой, нашими кормильцами и защитниками. Многие армии королевств со всего мира платили клану гигантские деньги что бы наш эв отряд выступил на их стороне. Но к сожалению, клан им был практически не нужен. Мы предоставляли громилам еду и место, которое они могут спокойно называть своим домом, но они спокойно могли обеспечить себя сами, поэтому Флёр всеми доступными силами и методами показывала, что клану они нужны как никогда. Пир был символическим, эвы очень не часто появлялись на новой территории в полном составе, так что этот повод глава и использовала, что бы организовать для них праздник. Да и к тому же сами члены отряда были счастливы -- нечасто им удаётся наесться мясом действительно досыта.

Свинок, которых пригнал купец, больше не оставалось, но оставалось то, что обычно от них остаётся. До главного входа в замок пришлось пробираться вприпрыжку, тщательно выбирая места, куда можно наступать, а куда категорически нельзя. Пара лисов, среди которых были и эвы, уже суетились вокруг, убирая нежелательные вещи с пути. Делали они это без особого энтузиазма, но строгие окрики Флёр заставляли их работать быстрее.

Посмотрев на лисицу в белом костюме, я грустно покачал головой. Организатор она просто потрясающий, но так не хотелось кого-то чем-то утруждать. Приказы -- одно, просьбы -- другое.

Пробравшись в замок без потерь со своей стороны, я направился в спальню, надеясь на этот раз уговорить Эмерлину пойти на пир. Жена осталась в спальне, но явно хотела на пир -- я это почувствовал, хотя она накрылась одеялом и делала вид что спит. Я всегда чётко понимал, когда она действительно спит, а когда притворяется.

-Эм? -- позвал я её.

-Да Ренарчик, я не сплю.

-Чего это ты? Пошли, всё уже начинается.

-Я не хочу. Иди без меня.

-Эм... - я присел на край кровати и погладил её по бочку, - Пойдём, будет весело. Эвам надо видеть, какую красоту они завтра будут защищать.

-Мне действительно не хочется, Ренар. Я снова боюсь...

-Вот что бы ты снова не боялась, тебе надо пойти со мной. И немножечко повеселится.

Лисица перевернулась на другой бок и оказалась мордой ко мне.

-Завтра будет не до веселья.

-А что такое?

-Арен заходил. Сказал, что ему доложили о семи судах без флагов. Он даже королевский флот в боевую готовность привёл, как ему приказали. Представляешь, что за мной семь фрегатов? Они же все как один меня хотят на шкурки порвать... - Лисица зарылась мордочкой в подушку.

-Эмерлина, перестань, - только и попросил я её, не пытаясь как-то уговаривать.

-Перестать что?

-Ныть. Эвы...

-Разносят армию наёмников за час, - перебила меня Эмерлина, - Знаю. Но я не хочу, что бы из-за меня одной было столько смертей...

-Подумаешь. Не думай о плохом, пойдём.

Я потянул одеяло с Эмерлины, убедившись, что спать она действительно не собиралась, и была полностью одета. Потом я подлез под её бочёк и легонечко пощекотал своим носом её животик, стараясь делать это как можно нежнее. Моя жена хихикнула и согнулась, отстраняясь от меня.

-Ладно, уговорил. Пойдём, пока всё без нас не съели.

-Кстати про съели! Тебе Флёр не давала попробовать её нового творения? Такое мясо на прутиках?

-Нет, а что?

-О! -- Я потянул Эмерлину за локоть, что бы та скорее шла за мной, - Пойдём, попробуешь! На этот раз она превзошла всё, что только можно превзойти!

Я, со своей женой, пробежал через замок и вылетел на улицу, к гигантскому столу, который накрыла Флёр. По всей его длине стояли огромные блюда с запечённым мясом и прочими угощениями. Каждому поставили по тарелке с кружкой, ножи с вилками -- всё было просто на королевском уровне! Во главе стола, за специальным столом, сидела Флёр, а по правую лапу от неё Арен. Похоже, он вернулся со службы как раз вовремя. Заметив нас с Эмерлиной, лисица помахала нам лапой и пригласила сесть рядом.

Протиснувшись сквозь пару эв лисов, которые никак не могли понять, где их места, мы с Эмерлиной уселись слева от Флёр. Перед нами на огромное расстояние простирался огромный стол, за который усаживались эвы и уже начинали закусывать и наполнять свои бокалы и кружки кто пивом, кто вином. Пиво расходилось куда быстрее, нежели вино, которое предпочитали немногочисленные самки. Пользовались спросом и другие напитки, которые подносили другие члены клана. Лисы хоть и были равны между собой в клане, но сегодня мы встречали эвов, поэтому кое-кому пришлось одеть фартуки и стать на некоторое время офицантами.

Когда все уселись и приступили к своим блюдам, Флёр пощёлкала пальцами, привлекая моё внимание, и показала мне на огромный поднос, на котором лежали те самые кусочки мяса, которые я так полюбил. Тут же украв с подноса несколько прутов, я положил три перед Эмерлиной, а сам принялся за оставшиеся. Наконец-то я смог полностью удовлетворить все прихоти моего желудка и наесться этим блюдом досыта. Эмерлина, распробовав один кусочек, тоже пришла в полный восторг, тот же самый эффект сказался и на явно голодающем Арене. Все обычные лисы были едины в своём мнении -- новое блюдо Флёр -- просто божественно. Эвы тоже оценили этот вкус, но сошлись на мнении, что для них есть такими порциями -- издевательство.

Тем временем, лисица, дождавшись, когда все немного успокоятся и приступят к разговорам, забралась с лапами на стол, взяв с собой бокал моего лучшего вина, и присвистнула, привлекая к себе внимание.

Как только все увидели, что глава клана стоит на столе с бокалом вина, все сразу же проверили есть ли у них что выпить, взялись за кубки, кружки и прочую посуду. Когда все разговоры за столом совсем стихли, Флёр громко и отчётливо начала говорить:

-Дорогие соклановцы! Братья и сёстры! Сегодня, этим прекрасным вечером, мы собрались с вами, что бы просто показать нашу с вами сплоченность и единение. Мы собрались совершенно без повода, хотя завтра нам завтра, возможно, предстоит небольшая битва, мы всё равно сегодня вечером веселы и как один готовы к бою. Дорогие мои эвы. От лица остального клана, позвольте мне благодарить вас за то что вы остаётесь с нами и защищаете нас в трудный час! Благодарность и моя личная и тех, кого вы поддерживаете! Спасибо вам за всё, и спасибо за вашу неоценимую помощь! Ура! -- крикнула Флёр и ей ответили шесть десятков исполинских глоток -- эвы рявкнули так громко, что я невольно прижал уши. Опорожнив свои кубки, эвы снова принялись за угощения, хотя мне показалось что среди них назрело какое-то недовольство: они начали шептаться и о чём-то разговаривать, а самые ближние к нам воины поглядывали на командование с нескрываемым недоверием. Прошло немного времени, чем ситуацию разрешил сам командир Эвов. Когда пришло время сказать ещё один тост, Ренрек первым поднялся со своего места с огромной кружкой пива в лапе и поднял её. В отличие от Флёр он на стол забираться не стал, его и так было отлично видно. Все Эвы как по команде замолчали, уставившись на своего командира. Эв лис подождал ещё чуть-чуть, пока не стихли остальные голоса и ответил Флёр:

-Я не знаю, за что нас благодарить, когда мы всего лишь делаем то, что должны. Для каждого из нас быть в Клане Лис полной Луны -- честь всей жизни, и каждый из нас не задумываясь отдаст её на сбережение клана и каждого соклановца, кем бы он или она не был! Потому что мы -- семья! И ничто нас не разлучит, братья и сёстры должны быть едины всегда, а не когда придётся! Поэтому, я от всех эвов говорю, что мы останемся с кланом навсегда, и любой из его членов может рассчитывать на поддержку величайшей силы в мире!

Хотя Ренрек не закончил свой тост, эвы победно заревели на всю округу. Когда их рёв стих, а у меня перестало звенеть в ушах, их главарь продолжил:

-И я уверен, что сейчас все согласятся выпить за единство клана, и наш великий предводитель согласится с нами, что нас не за что благодарить! Мы делаем свою работу, делаем её с честью и достоинством, как нас всех учили в этом клане! Клан лис полной луны -- наш дом! И мы обережём каждого его жильца в нём! Ура!

Снова крик и опустошение бокалов. Ехидная улыбка Флёр в мою сторону и скромная улыбка Эмерлины всем остальным. Арен коротко поднял свой кубок в сторону Эмерлины и торжественно его выпил. Мы все принялись за вкуснейшую еду и нейтральные, ничего не значащие разговоры.

Пир затянулся за полночь. Даже несмотря на предупреждения Арена, что завтра рано вставать и что завтра всем ещё оружие держать -- эвы мало кого слушали. Завтра, когда все выйдут встречать пиратов, всё окажется на их совести...

А мы с Эмерлиной, решили лечь пораньше остальных. Что бы никто не обиделся на наш уход и встали из-за стола совершенно открыто, и в ответ на немного огорчённые взгляды, сказали что завтра нам понадобятся силы и мы уходим. Напутствовав всех именно такими словами, мы добрались до спальни, и, быстренько раздевшись, шмыгнули под одеяло. Я подобрался к Эмерлине под бок, обнял её за грудь и прижался к её спине. Закрывая глаза, я тихо-тихо прошептал ей на ушко пожелание спокойной ночи, и сам быстро уснул.

А на утро спокойно проснуться не удалось. Хотя было и не очень рано, в спальню к нам влетел взъерошенный волк-охранник, и, приложив лапу к голове, тут же рявкнул:

-Господин Ренар, госпожа Эмерлина, вы должны немедленно проснуться и прийти к изголовью реки. Приказ начальника стражи, господина Арена!

Эмерлина, открыв глаза, стыдливо натянула одеяло до груди. Охранник проявлял полное хладнокровие.

-Началось... - тихо и грустно сказала лиса.

-Приплыли... - сказал я, поднимаясь. Мне скрывать было нечего, а вот мою жену охранник явно стеснял своим присутствием.

-Свободен, - я махнул на него лапой, - скоро будем, не волнуйся.

Волк ещё раз приложил лапу к голове, и ретировался. Эмерлина необычайно быстро оделась, и мы вдвоём побежали к устью, где река, на которой стоял замок, впадала в море. До этого места было примерно полтора часа пешком, и час если бегом, но у ворот замка нас поджидал небольшой сюрприз.

Ездовые звери... Четвёртый тип зверей, про который я совершенно забыл. Проще говоря, это были обычные эв звери. Неразумные, ходящие на четырёх лапах, но при этом здоровые и сильные. Пара странных зверьков поджидала нас у ограды, но я не мог определить что это за раса: первый, здоровый серый самец, явно был волком, а вот вторая самка...

Ну, возможно что я не знал, но похоже у волков тоже бывают альбиносы, да ещё и такие. Беленькая самочка тихо рычала на своего собрата, будто в чём-то его обвиняя. Серый же откровенно игнорировал альбиноса.

-Ух ты! Вот это да, теперь в миг доберёмся! -- крикнула Эмерлина, заметив подарок, - ты на каком?

-Я? А на них садиться? Ого...

-Ну решай уже!

-Знаешь, как-то неприятно, мы же всё-таки тоже не люди что бы так их использовать...

-Им это нравится, Ренар! Смотри!

Моя жена бодро подбежала к самке-альбиносу. Волчица сначала мало интересовалась моей женой, но потом повернула к ней свою морду и тщательно её обнюхала. Эмерлина, как только волчица приблизилась к ней, протянула лапу к её морде и осторожно погладила её. Волчица тут же всё забыла и закрыла глаза, радуясь ласке.

-Ну, вот видишь? Бери серого.

Я медленно подошёл к волку, но тот сердито на меня огрызнулся. Я чуть присел перед ним, в основном от страха -- этот волк будет драться не хуже Клитуса, если ему взбредёт в голову что-то не то. Но зверю явно понравились мои действия -- он опустил свою морду передо мной, будто кланяясь, и подпустил меня к себе. Я поступил так же как и моя жена -- погладил его и даже почесал за ушком. Серый не так радовался ласке, но признал меня.

-Садись, поехали! -- крикнула Эмерлина и ловко запрыгнула на спину волчице, схватившись за загривок. Альбинос сносила такое обращение совершенно спокойно.

-Прости, дружище.

Я похлопал волка по боку и перекинул через него лапу. Это оказалось довольно непросто -- всё-таки он был довольно высоким. Серый недовольно рыкнул, но сбрасывать меня не стал.

-Эй! Как им управлять?

-Похоже, ими управлять и не надо, просто держись покрепче...

-Держаться? За что!? -- В отличие от лошадей, для которых придумали уздечку, на наших сородичах ничего подобного не было -- они были совершенно голые. Эмерлина схватилась за густую шерсть на загривке своей волчицы, а мне хвататься было не за что! Но как только моя жена прошептала что-то на ушке волчице, та стрелой рванула с места и понеслась вдоль берега реки к морю. Мой волчок, не дожидаясь никаких команд, рванул с места за ней, и мне ничего не оставалось, как броситься ему на шею и что есть силы обнять его. Через пару секунд серый догнал свою подружку, на которой скакала Эмерлина и начал играть с ней в догонялки. Это выражалось тем, что мой волк периодически подпрыгивал и пытался игриво напасть на альбиноса, а самка отпрыгивала, оставляя волка сносом. Это сильно ускоряло наше перемещение к морю, но дико мешало сосредоточиться и ехать хоть более-менее спокойно!

Меня в очередной раз подбросило на спине зверя, и я больше не выдержал -- пришлось сжать его шею посильнее. Волк невольно понял намёк и перестал прыгать, поравнялся с волчицей и побежал спокойно. Я с трудом смог повернуть голову в сторону моей жены и рассмотреть её: она держалась с белой волчицей как настоящая наездница, плотно обхватив её живот лапами, вцепившись в её загривок, смотрела чётко вперёд. Это при том что я, практически как любовник, обнял своего зверя за шею, прижался к нему как только можно и боялся глаза от страха открыть: деревья, ручьи, камни... всё проносилось перед глазами с огромной скоростью -- но волк явно знал куда и как ему надо бежать на своих четырёх лапах. Я вспомнил как это всё ощущаешь, когда сам становишься диким -- инстинкты и природная гибкость, всё это работает как отлаженный механизм.

Мы прибежали к побережью за пятнадцать-двадцать минут, хотя в моём понимании прошло не больше секунды. Всё-таки такой способ перемещения мне явно не подходил. Уж лучше бы прислали Мирумаса и Альтера, они бы нас в миг добросили, а тут...

Когда меня, дрожащего и сжавшегося от страха, отодрали от волка, я готов был упасть на колени и целовать землю, по которой можно спокойно ходить! Делать этого я не стал только потому что рядом, со своей волчицы спрыгнула довольная и слегка растрёпанная Эмерлина, тут же заявив Арену, что не против прокатиться ещё. Тут же я выяснил, что двоих ездовых волков Арен купил только вчера, и то в основном из сострадания к ближним своим. Продавал их какой-то бычара, который естественно их ненавидел, держал в намордниках и в путах. Волчицу-альбиноса он подарил Флёр, а серого волчару оставил себе. Вот и пригодились они на следующий день после покупки, чему Арен очень радовался.

Когда я немножко отошёл от бешенной поездки, я смог оглядеться: всё побережье было усеяно эвами. Они готовы были встретить пиратов куда бы они не причалили, но самая большая концентрация была у причала. На нём как раз и стоял главарь эвов, а позади него была засада из десяти лисов. Все они уже были готовы к бою, оружие держали наготове, ожидая команды. Все остальные попрятались кто где, и мне с Эмерлиной тоже было велено прятаться. Вдалеке уже показались семь огромных фрегатов разного класса.

Неожиданно к нам вырвался Клитус. Прибежав на четырёх лапах, он тут же встал на две и огляделся. Ему хватило двух секунд что бы определиться: растолкав команду, в засаде, волк вытащил две свои секиры и притаился вместе со всеми.

Корабли приближались к нам, и вскоре сам Ренрек решился скрыться, оставив побережье совершенно пустым.

Пока мы сидели в засаде, ожидая дорогих гостей, я успел обзавестись мечом и парой метательных ножей, которые взяла специально для меня предусмотрительная глава клана. Ну был я забывчив, ну что тут такого...

Корабли без флагов приблизились к берегу настолько, что выглянув из укрытия, я смог различить тех, кто на них приплыл. Порт клана был довольно удобным, и пираты это знали -- ничего не боясь, два фрегата подплыли к единственной пристани.

Спустились два трапа, но только одно существо вышло на причал. И это, наверное, было самое странное существо, которое я когда либо видел за всю свою жизнь.

В огромном чёрном плаще, который развевался от любого, самого слабого ветерка, в огромных со стальными нашивками сапогах... В ней было огромно всё. Спереди её закрывал прочный стальной нагрудник, украшенный золотым вытянутым черепом. Открытый живот и тонкие облегающие штаны, на которые были надеты сапоги со стальными нашивками. На поясе висела сабля, и весь её вид говорил лишь об одном -- она была главной. Но самое страшное в ней было -- это отсутствие шерсти как таковой. Вместо этого она была покрыта мельчайшей коричнево-серой чешуёй, а её голову и затылок украшал шикарный капюшон.

И хотя она никого не видела, но все мы видели её -- перед нами стояла разумная королевская кобра.

Её язык пару раз махнул в воздухе, и скользнул обратно в пасть. Змея недовольно огляделась, будто кого-то ждала. Я вдруг понял, что она не могла не знать о засаде -- они разглядели нас в подзорные трубы. Но почему они послали кого-то одного?

Между тем за эффектным выходом кобры, пиратские корабли причаливали у берега, и с них опускались шлюпки, полные разношёрстных пиратов. Все были вооружены, и крайне враждебно настроены, и несколько лодок направились к берегу. Пара фрегатов развернулась к нам боком, показались несколько пушек.

Кобра продолжала стоять, недовольно вертя головой. Её раздвоенный язык то и дело метался в воздухе, а сама она закуталась в плащ. Но как только первая лапа пирата коснулась земли клана, сразу по всему побережью прокатился раскатистый рык Ренрека:

-К БОЮ!!!

И тут же из-за всех кустов, из-за каждого дерева, за которым мог спрятаться эв лис, отовсюду на пиратов вылетели наши воины, громя и круша всё на своём пути. Я собственными глазами увидел, как одну из лодок разнесли в щепки одним ударом боевого молота, а все, кто в ней находился, разлетелись в разные стороны от страшного удара.

Самое странное, что змея даже не шелохнулась от такого коллективного наезда. Даже сами пираты, которые «Нападали» слабо пытались отбиваться, и похоже, побег был у них в планах изначально.

Из своего укрытия вырвалась Флёр, за ней побежал и её муж. Я тоже хотел побежать вместе с ними, атаковать эту хладнокровную, но Эмерлина схватила меня за плечо, не дав встать.

Я остался, хотя очень хотел посмотреть на бой. За спиной раздались какие-то звоны, пара щелчков арбалетов, но потом всё затихло. Некоторое время царила мёртвая тишина -- весь бой прекратился. Эвы разогнали всех пиратов за считанные секунды -- но ликовать они не спешили.

Позади меня раздались удары каблуков -- на этот раз их было ровно в два раза больше. Одни я знал, это шагала Флёр. А вот другие, менее частые и более громкие, сопровождаемые металлическим звоном -- принадлежали змее.

Неужели Флёр решила сдать Эмерлину...

-Эй, вылезайте! -- Послышалась команда Флёр, вполне уверенная и достоверная. На неё явно никто не давил и не заставлял это кричать.

Я только приподнялся со своего укрытия, опёрся на один локоть, и увидел её вблизи. С моей точки зрения, кобра показалась мне огромной -- она возвышалась надо мной как главная башня королевского замка. Её тень упала на меня и я немного поёжился от её вида, мне становилось страшно.

-Мы приш-ш-шли за Ренаром... - тихо прошипела змея, и сердце моё скатилось к кончику хвоста. Меч сам выпал из моей лапы, как только я представил, на что теперь был обречён.

-Ч-ч-чё? -- только и смог я выдавить из себя.

Ошейник для Лисицы 2. Глава пятая. Неизбежность неизбежного.

Вы знаете, что такое страх?

Не страх умереть, не страх за своих близких или за своё имущество, - а тот необузданный природный страх, который заставляет тебя бежать, бежать без оглядки на пределе своих возможностей? Который не отпускает до тех пор, пока не исчезнет его причина? Но бывает такое, что тот же самый страх заставляет тебя прижаться к земле, и, дрожа, ожидать своей неминуемой участи...

Я не просто дрожал -- я трясся от страха перед этой змеёй. Очень высокая, с острейшими когтями, она глядела на меня словно на кусок падали -- этот взгляд буквально пронизывал насквозь. Самое унизительное в этой ситуации было моё положение -- я практически лежал перед ней, но подняться с земли, и спокойно начать диалог мне не давал страх. Если бы можно было как-то схитрить, убежать...

-Ренар! Похоже, они пришли с миром... - тихо сказала Флёр. Змея не уделила никакого внимания её словам, будто и не слышала их совсем. Она смотрела на меня сверху вниз.

-И это называется величаш-ш-шим вором современнос-с-сти? Я ожидала увидеть нечто больш-ш-шее...

Пиратка нарочито растягивала все шипящие, и это получалось у неё удивительно естественно. Её язык ритмично выскальзывал из ее пасти -- наверно по нему можно было даже замерять время.

-Он и есть вор. Только не стоит его так пугать! -- тут же вступилась за меня моя супруга. Мне же оставалось лишь очумело покивать.

- Что вам от нас нужно? -- спросила Флёр.

Тем временем Эмерлина помогла мне встать с земли и отряхнуться. От пережитого шока я всё ещё дрожал и плохо соображал, поэтому говорить не мог. Но это не мешало мне запоминать все происходящее вокруг меня: Арена в его неизменном белом плаще, который подозрительно глядел на змею и хмурился -- она ему явно не нравилась... Эмерлину, держащую меня за локоть, чтобы не упал, и поглаживающую меня по спине, внимательно вслушиваясь к диалогу главы клана и пиратки...

-Это ещё не факт, что мы приш-ш-шли с миром. Всё зависит от него, - острый коготь змеи показал на меня, и Эмерлине пришлось приложить все усилия, чтобы не дать мне рухнуть на спину.

-Вы сейчас на моей земле, а на ней всё зависит только от моего решения! - решительно ответила лисица, сделав пару шагов навстречу змее, - так что попрошу при мне друзьям не угрожать!

-Что ты с-с-сказала, лис-с-са? -- кобра медленно повернула морду к Флёр. - Ты не в тех ус-с-словиях, чтобы с-с-ставить какие-то ус-с-словия... - высокомерно прошипела кобра.

Флёр немедленно посуровела, и мгновенным движением раскрыв оба арбалета, навела их на кобру:

-Да мне стоит только отдать приказ, и весь ваш поганый флот разнесут в щепки, так что лучше не-...

Договорить она не успела -- молниеносным прыжком кобра преодолела отделяющее её от лисы расстояние, перекатилась, и ее открытая пасть метнулась к бедру Флёр. Сверкнули острые длинные клыки, блеснув капелькой яда на конце одного из них, - и вцепились в пространство между юбкой и левым сапогом. Змея дёрнулась, впрыскивая яд, и Флёр уже не успела ничего предпринять -- она еще попыталась взвести арбалет, наводя его на голову кобры, но силы покидали её настолько быстро, что как только пиратка отпустила бедро лисы, та не смогла удержать равновесия. Флёр повело в сторону: она попыталась хоть как-то устоять на лапах, но тут один из её каблуков подкосился, и лиса рухнула в воду. На кобру мигом обратили внимание все эвы, которые до этого интересовались своими потенциальными врагами на фрегатах.

-Если нет кому приказывать, никто и не прикажет... - прошипела змея. Арен бросил на неё яростный взгляд, и бросился в воду на помощь Флёр -- она плавала на спине, но не шевелилась.

-Теперь нам никто не помеш-ш-шает, Ренар... -- кобра направилась ко мне - и вдруг страх во мне пропал!

-Я не буду говорить с тем, кто убил моего друга!! - рявкнул я, вскакивая на лапы.

-Яд... - кобра не успела договорить -- на причале появился мокрый обнажённый лис с бездыханно свисающей с его лап лисицей, и тут же заорал на всё побережье:

-Разорвать их!!! ВСЕХ!!! НА ШКУРРЫ!!!

Эвы дружно взревели так, что в глазах у змеи появился испуг, и дружно бросились на врага: прыгали в лодки, которые тонули под их весом, бросались вплавь к кораблям. Пираты на фрегатах засуетились; они похватали арбалеты, и в эвов полетели стрелы. Стреляли пираты метко, но разъяренные эвы обращали на них внимания не больше, чем на иголки...

-НЕ СТРЕЛЯТЬ!! -- тут же прокричала змея, но было уже поздно -- с борта самого дальнего фрегата прогремело два пушечных выстрела. Арен аккуратно уложил Флёр на доски причала, и принялся делать ей искусственное дыхание. Над нами просвистело пушечное ядро, и Эмерлина утащила меня в укрытие.

-Ренар! -- она ударила меня по щекам, - Ренар, очнись, хватит уже!

-Что, чёрт возьми...

На берегу прогремел ещё взрыв -- так близко, что мы с Эмерлиной прижали уши. Тут же через насыпь перепрыгнул мокрый и взъерошенный Арен, неся на лапах Флёр.

-Ренар, Эмерлина, берите волков, быстро! И дёру отсюда, ясно? И что б через полчаса здесь был весь клан, понятно?!

-А как же ты? -- спросила Эмерлина.

-Я остаюсь. Надо же всыпать этой гадюке, чтобы узнала, кто в доме хозяин! -- и лис перепрыгнул обратно за укрытие. Мой шок мгновенно испарился, и я легко подхватил тело Флёр на свои лапы. Она дышала, но с трудом, и была без сознания. Приложив ухо к её груди, я услышал редкие глухие удары, и, подняв взгляд на Эмерлину, увидел, как она кивнула.

-Едем!

Вскинув главу клана на плечи, мы с Эмерлиной побежали к ездовым волкам. Серый снова неодобрительно зыркнул на меня, но получил в ответ такой страшный взгляд в моём исполнении, что тут же отвернулся, и даже чуть присел на передние лапы. Я перебросил лисицу через его спину, после чего уселся на него сам -- теперь куда более уверенно. На этот раз я не стал оригинальничать, а просто схватил волка за уши, и дернул за них. Волк рыкнул, и попытался откусить мне обе лапы, но я оказался проворнее. Сдавив его голову ладонями, я пнул волка задними лапами, и подёргал левое ухо в надежде, что волк меня поймёт. И мои надежды оправдались! Серый тронулся с места, и развернулся в нужную сторону. Покачивая нас с Флёр на своей спине, он быстро потрусил в сторону моего замка. Дорога шла в гору, поэтому бежать серый не желал, а я не хотел понукать его, чтобы он не выдохся раньше времени. Через некоторое время нас догнала Эмерлина.

-Надо бы скорее! Им же понадобится помощь!

Тут за нашими спинами что-то опять взорвалось, но уже гораздо сильнее. Ударная волна толкнула нас в спины, и быстро обернувшись, мы увидели, как над одним из пиратских кораблей взвился столб огня и дыма, и он начал быстро погружаться в воду. От него торопливо отплывали мелкие и крупные звери, направляясь к берегу, где их уже поджидали эвы. Потом я увидел кое-что, чего никогда не забуду...

Молодой, но от того не менее здоровенный эв лис, вооруженный гигантским боевым молотом, с боем прорывался по заполненному пиратами причалу к одному из двухмачтовых кораблей, к этому времени уже причаливших к пристани. В это мгновение он не был похож на живое существо - это была какая-то машина смерти! Его молот не знал преград, и все, кто оказывался на пути его движения, уничтожались сразу же. Он убил на своём пути не один десяток мелких зверей, и едва приблизившись к борту фрегата, подпрыгнул -- и одним ударом снёс здоровенный кусок обшивки. В борту судна образовалась дыра, через которую находившиеся внутри пираты с ужасом таращились на эва-берсерка. Одним прыжком лис запрыгнул на палубу, и его молот, описав широкую дугу, ударил в основание мачты. Выдернув молот из пробитой палубы, он крутанулся на месте, и следующим могучим ударом снёс мачту под корень! Удар был настолько сильным, что высоченное бревно как отлетело в сторону как подрубленная топором сухая ветка, и рухнуло поперёк судна. У Эмерлины даже челюсть отвисла от этого зрелища...

Эв рычал, продолжая разносить корабль в щепки, не обращая никакого внимания на робкие попытки сопротивления. Через пару минут на палубу с громким треском рухнула вторая мачта, и эв победно взвыл. До пиратов наконец дошло, что тягаться с такими как он им не под силу, и они бросились с корабля кто куда. Тем временем эв обрушил своё оружие на корму судна. Не утруждая себя поисками люка, он несколькими ударами проломил палубу, скрывшись в трюме, - и почти сразу же судно начало крениться на корму, и быстро скрылось под водой. Эв не сразу показался на поверхности, но потом из воды вынырнула его морда, и он победно вскинул над головой бочонок. Оставшиеся на берегу эвы восторженно взвыли вместе с ним вместе с ним.

-Ничего себе! Он еще и бочку рома сумел вытащить! -- поразилась Эмерлина.

-Ром? На кой ему ром?!

-А понятия не имею! Эй! -- строго окрикнула меня жена, - следи за ней!

Я едва успел подхватить начавшую сползать со спины волка Флёр, и положив её к себе на колени, на всякий случай похлопал её по морде. Она не очнулась, но когда я приложил к её груди ухо, то убедился, что сердце по-прежнему плохо, но работает. Но вот дыхания не было совсем!!

-Эмерлина! Она задыхается!! -- я тут же спрыгнул с волка, и положил Флёр спиной на землю, и так же как это делал Арен, открыл её пасть, и как мог, постарался сделать ей искусственное дыхание. Долго, слишком долго ничего не получалось...

Я в отчаянии взглянул на пристань, где Арен отбивался от пиратов, и увидел, как он вдруг схватился за сердце, и, задыхаясь, упал на колени. Кинжал выпал из его лапы...

-Ренар, прошу тебя, не отвлекайся! -- моя жена решительно оттолкнула меня от тела Флёр, и принялась за дело сама. У нее это получалось гораздо лучше, и наконец Флёр снова начала дышать. Я оглянулся на Арена -- он поднялся на лапы, и бросился в бой.

-Что это с ним?

-Ты что, забыл?! -- Эмерлина уже сидела на своей волчице, и затаскивала на колени тело Флёр, - они же завязаны друг на друга! Садись, едем скорей!

Не теряя ни секунды, я вскочил на серого с твёрдым намерением не слезать с него до самого замка. Словно чувствуя мою решительность, волк сам, не дожидаясь без команды, припустил по тропинке. Через несколько секунд он уже мчал по дороге со своей обычной скоростью -- а я, вцепившись в его шерсть, изо всех сил сжимал лапами его бока. Но все же вторая поездка на бешеном волке далась мне куда легче...

Примчавшись к замку, я тут же что есть силы засвистел в четыре пальца -- самый громкий способ свистеть, которому я научился. Ко мне тут же подбежал дежурный.

-Труби тревогу! Всех поднимать, вооружать, и отправлять к порту, как можно быстрее!

-Там же эвы, им...

-Это приказ! -- к нам подъехала Эмерлина бездыханным телом Флёр на коленях, и тут же опустив его на землю, снова принялась делать ей искусственное дыхание. Именно поэтому она так сильно отстала -- в поездке Флёр два или три раза переставала дышать.

-Первым делом тащи сюда лекаря! -- крикнул я убегающему лису. - А лучше сразу зови Хелин со всей её алхимией!

Часовой кивнул мне через плечо, и припустил ещё быстрее. Я едва успел обернуться к Эмерлине, как рядом что-то глухо хлопнуло, и появилась лисица в тонком обтягивающем костюме.

-Кто-то назвал меня по имени?

-Хелин! Как всегда в своём репертуаре!

Лисица приподняла бровь:

-Что за срочность?

-А ты будто не знаешь! -- сорвался я, зная, что лисица может видеть пространство в комплексе, и ничего от неё не скрыть.

-Мне лень, - буркнула маг. - Ну ладно... давай, показывай, что за суета...

-Флёр укусили! -- тут же крикнула моя жена, и, подхватив тело Флёр, с пыхтением понесла её в замок. Мы с Хелин поспешили за ней.

-По-моему укус не повод звать меня... что конкретно произошло?

-Пиратка. Очевидно главная. Она змея. Кобра, насколько я понял. Она и укусила, - на ходу пояснял я.

-Какая, говоришь, змея?

-Кобра вроде. У неё капюшон такой на голове был -- она его раскрывала, когда спускалась на причал!

Эмерлина поднесла Флёр к столу в главном зале, и уложила её на деревянную поверхность. Флёр дышала сама, и это уже обнадёживало.

-Отойдите, - растолкала нас Хелин, сейчас посмотрим, что с ней не так...

Волшебница стала водить лапами над телом главы клана, повторяя ладонями все её изгибы. Она провела так раз, другой, и закрыв глаза, негромко сказала:

-Похоже, беспокоиться не о чем. Смерть далеко, я её не вижу. Аура чиста, но будто в какой-то паутине... похоже, она просто парализована...

-Но почему она не дышит?

-Она плавала? -- спокойно спросила Хелин, продолжая водить ладонями над её грудью.

-Да, сразу после укуса она упала в воду...

-Это плохо... хорошо, что вы позвали меня...

Хелин сжала кисть в кулак, и Флёр выгнулась на столе. Что-то в её груди собиралось, желая вырваться на волю. Потом лисица повела кулак над её грудью, подводя к голове, - и как только её лапа зависла над мордой Флёр, её пасть открылась, и из неё вылетел водяной шар. Он медленно перелетел на ладонь Хелин, и она резко сжала его в кулаке. Морская вода разлетелась по залу миллионами крошечных брызг - и Флёр задышала теперь уже совершенно спокойно.

-Что это ты сделала? -- очумело спросил я.

-Вывела из её лёгких лишнюю воду. Она не могла сделать этого сама, поскольку была парализована. А вы мы могли додуматься везти её вниз головой, - лисица укоризненно посмотрела на нас. - Пока ехали, она бы уже сама вылилась...

-Я не знала... - оправдывалась Эмерлина.

-Придется подождать, пока ей не станет лучше. Через некоторое время действие яда прекратится, - похоже на то, что ваша коброчка её только предупредила...

-Надеюсь, Арен справляется... там с ним все эвы.

-А мы сейчас это узнаем, - просто сказала Хелин, и хлопнула в ладоши.

Ей повезло, что она меня не предупредила, иначе бы я набросился на неё. Мои глаза застлала какая-то пелена, словно после яркой вспышки, а в ушах протяжно зазвенело. Сунув мизинец в глубину уха, я чуть-чуть его потряс. Звон вроде как пропал, но зрение восстанавливалось гораздо медленнее, - но как только оно восстановилось, я обнаружил себя стоящим рядом с Хелин и своей женой на холме рядом с пристанью. Перед нами расстилалась панорама выигранного сражения -- на всех уцелевших кораблях уже стояли эвы, грозно поглядывая на испуганно сбившихся в кучи пленённых пиратов...

-Опять я пропустила всё веселье, - лисица снова развела лапы для хлопка, но я успел остановить её:

-Хватит! Мои уши этого больше не перенесут!

-Мои тоже... - тихо пожаловалась Эмерлина.

-Вы что, думаете, что...

-До берега можем дойти пешком, - уверенно заявил я, и направился к причалу, на котором как раз мелькнула белая точка плаща Арена.

-Да вы с ума сошли, - идти пешком в такую даль!

И нагло пользуясь своими способностями, Хелин сложила лапы в воздухе, будто усевшись в воздухе на невидимый настил, который понёс её на высоте примерно нашего роста. Не прикладывая никаких видимых усилий, волшебница догнала нас с Эмерлиной, и полетела рядом.

-Хотите, и вам тоже так сделаю? -- спросила она, но мы с Эмерлиной только дружно огрызнулись. Ладно бы ещё она просто жульничала, но ещё при этом изысканно над нами издевалась!

Хелин хмыкнула, и дальше полетела молча. Мы довольно быстро дошли до берега, и только у самого причала лисица соизволила спуститься на грешную землю. Арен с торжествующим видом стоял возле надежно связанной змеи, которой вдобавок в пасть предусмотрительно затолкали какую-то тряпку. Тряпки понадобилось много, но даже с ней змея, похоже, не ощущала особого дискомфорта.

-Эй! - едва заметив нас, Арен оставил змею под присмотром двух эвов, и бросился к нам. - Где Флёр? Что с ней?!

-С ней всё в порядке, змея её всего лишь парализовала, - спокойно ответила волшебница, с интересом поглядывая на главную пиратку. Кобра никак не отреагировала на появление волшебницы, и просто продолжала смотреть на нас полными ненависти глазами.

-Где она? -- не мог успокоиться лис.

-В замке. Ей уже ничего не грозит, поверь мне.

Арен постепенно успокоился, и принялся приводить себя в порядок, и отряхиваться -- он всё ещё был довольно сырой от морской воды, и ему было что скрывать под шерстью. Но вообще-то Арен не стеснялся своей натуральной наготы. Он развернулся, и подошел к змее.

-Она утверждала, что пришла с деловым предложением! -- лис ударил кобру по капюшону, - но все же захотела повоевать. Похоже, теперь кое-кто усвоил урок, что не стоит задирать клан Лис Полной Луны, не так ли?

Кобра попыталась зашипеть, но лишь гневно посмотрела на Арена, не в силах даже помахать языком.

-Думаю, пока раз твоя армия вне игры, можно поставить тебе пару условий?

Кобра недовольно кивнула.

-Кусаться не будешь? А то нехорошо получается, нечестно...

Отрицательное мотание головой.

-Не бойся, Арен, - Хелин сделала лёгкий пасс в сторону лиса, - ты прикрыт.

-Хорошо... - временно главный аккуратно подцепил тряпку когтем, и выдернул её из пасти змеи. Похоже, кляпом послужил рукав рубахи одного из пиратов.

Кобра несколько раз двинула челюстью, разминая связки, и ее раздвоенный язык снова мелькнул в воздухе. Дав нам возможность полюбоваться им, и длинными тонкими клыками, она спокойно закрыла пасть. Даже несмотря на связанные за спиной лапы, она сохраняла свою невозмутимость.

-Глупцы... мы приш-ш-шли не воевать...

-Но вы только этим и занимаетесь! - недовольно буркнула Эмерлина.

-Мы ещ-щ-щё и не начинали воевать, лис-с-сица...

-Зачем ты убила Флёр? -- я решил надавить на кобру, и припугнуть ее. Но Хелин...

-Ну, положим, не убила. Но зачем ты её парализовала?

Змейка удостоилась яростного взгляда Арена, но осталась невозмутимой:

-Не люблю, когда мне угрожают...

-Мало ли! Между прочим, я тоже! -- поспешил вставить я.

-Тебе бы никто не причинил вреда, вор...

-А что же тогда вы сюда явились? Зачем я вам нужен, что я не того сделал?

Змея замолчала, а потом на её непроницаемой доселе морде появилась лёгкая усмешка.

-Мы приш-шли рас-с-сказать тебе кое о чём, Ренар, - многозначительно начала змея.

-Рассказать? Что вы мне можете такого рассказать, о чём я ещё не знаю? -- усмехнулся я.

-Кое-что о твоей непос-с-средственной работе, вор...

Я нахмурился. Нет, работа от них мне определённо не нужна.

-Вы обознались. Я не работаю ни на кого. Я - вольный стрелок!

-Какой ещё стрелок? -- спросила Хелин, снова повисая в воздухе. - Разве ты стреляешь?

-Хелин, не порть впечатление! - шикнула на волшебницу моя жена. - Это простое лирическое выражение...

-Спасибо, Эмерлина.

Я снова поглядел на змею - она улыбалась мне в глаза. Мой страх перед ней уже давно рассеялся, и теперь я понимал, что могу ставить условия.

-Так вот, чтобы это ни было, госпожа... - я сделал паузу, давая ей возможность назвать своё имя, - но змея гордо промолчала. - Так вот, чтобы вы не предложили, я заранее не согласен с вашим предложением! - Я даже слегка поклонился, потом развернулся к ней спиной, и презрительно дернул хвостом.

Но кобра не желала сдаваться.

-Я думаю, мне с-стоит погос-с-тить у вас денек-другой. Поговорить. В конце концов, это чес-сть -- быть принятой величайшем вором!

Я остановился. Льстить умеет. Причём хорошо. За последние годы меня так нечасто называли -- всё-таки я притих, да и по-крупному воровать перестал. А тут -- вспомнили, причём совершенно незнакомые мне звери, - да ещё какие! Приятно, чёрт возьми...

-И где вы рассчитываете остаться?

-Я уверена, что у вас-с-с в замке для меня найдетс-ся немного мес-ста! -- нагло заявила змейка, торжествующе глядя на меня.

-Однако наглости тебе не занимать...

Я задумался: пускать в свой дом представителя пиратов, да ещё с таким характером... хотя куда я денусь? Всё равно ведь настоит на своём!

-Хорошо. До замка я тебя проведу, но если ты высунешь свой нос за его пределы, тебя могут пристрелить.

-Не прис-с-стрелят, лис-с-с...

-С чего ты так решила? -- вдруг спросила моя жена.

Кобра смерила её горделивым взглядом.

-Ты не с-с-снакома со с-с-скорос-с-стью змеиной реакции, лис-с-сица...

-Твою реакцию мы проверим, когда ты встретишься с Флёр. А пока я предлагаю направиться в замок, и всё об-...

Снова вспышка в глазах, звон в ушах, и тихие ругательства Эмерлины. Я размял гудящие уши лапами, огляделся: мы снова были в главном зале моего замка. Флёр так и лежала на столе, а кобра шипела от негодования.

-Первый раз в портале? -- с деланной заботой спросила её Хелин.

-Надеюс-с-сь, и пос-с-следний...

-И не надейся, гадюка, - бросила Хелин, - и непонятно как освободившаяся от веревок змея тут же схватила её за горло:

-Никогда не называй меня так! -- крикнула она почти без шипения, - но тут же её глаза расширились от удивления, - её пальцы сами собой разжимались, отпускали горло лисицы. Змея явно старалась изо всех сил, но ничего не могла противопоставить магии.

-Как хочу, таки буду называть! - гордо сказала волшебница, и кобра угрожающе зашипела, обнажив клыки.

-Ты бы наконец назвала нам своё...

Закончить мне не дала очнувшаяся Флёр. Рывком соскочив со стола, она достала из деревянного чехла на поясе стеклянную стрелу, и быстро вставила её в арбалет.

-Сдохни, тварь!!! -- воскликнула она, и выстрелила.

Стрела полетела точно в цель, и вонзилась бы точно промеж глаз пиратки, если бы не скорость реакции змеи. Она сумела уклониться от снаряда, который пролетел мимо, и взорвался, ударившись о стену...

Бедные мои уши! Хлопков я сегодня наслушался порядочно, и поэтому, со стоном прижав лапами два чёрных треугольника, присел на пол, ожидая, когда ко мне снова вернется слух...

-Ты вообще думаешь, что творишь?! -- это было первое, что я услышал. Похоже на голос Эмерлины...

-Какого она тут делает?! -- прорычала Флёр.

-Что надо, то и делаю... - отозвался шипящий голос пиратки.

-Да что б ты сапогами стала, ты-...!

Я решительно встал между коброй и главой клана, расставил лапы, и заорал на весь замок:

-ХВАТИТ!!!

Меня послушалась даже Флёр. Она замерла с двумя наведенными на кобру арбалетами, потом опустила их, и сделала шаг назад, - а кобра убрала клыки. Наверное, у меня был очень страшный вид.

-Значит так! Вы в моём замке, и это значит, что условия тут ставлю я! Ты, - я повернулся к кобре, и ткнул в неё пальцем, - не станешь кусаться, и будешь держать свой яд при себе. А ты, - тут я повернулся к Флёр, - не смей стрелять в моём доме!

Обе самки смотрели на меня с почти одинаковым выражением удивления и озадаченности на мордах.

-Хорош-ш-шо...

-Так и быть, - Флёр щёлкнула арбалетами, складывая их. - Но если она кого-нибудь прикончит, то я в этом виновата не буду!

-Я никого не собиралась убивать, лис-с-сица...

-А что ты, по-твоему, сделала?!

-Я всего лиш-ш-ш оглушила тебя, парализовала...

-Из-за тебя я чуть не задохнулась, тварь! -- Флёр снова начинала кричать, чем выводила меня из себя.

-Это не мои проблемы, ли-с-са...

-Да я тебе сейчас устрою проблемы, ты...

-СТОЯТЬ!!!

От моего крика с крыши замка вспорхнула и с испуганным писком улетела какая-то птичка. Я это услышал, потому что вокруг воцарилась полная тишина.

-Вы. Обе. Молчите, и по возможности не смотрите друг на друга! Мне не нужны тут два трупа!

-А кто говорил про два? -- Флёр погладила свой левый арбалет, хищно глядя на змею. Та демонстративно облизнулась.

-Потому что я убью вас, если не прекратите грызться! Так, всё! Я предлагаю разобраться с этим как можно скорее!

-Разобраться с чем? -- тут же встряла глава клана.

-С делом, которое тебя не касается!

-Меня тут всё касается, Ренар, так что попрошу не хамить!

Я молча отвернулся. Закрыл глаза. Раз. Два. Три. Четыре... вот, злость уже отпустила. На всякий случай я всё-таки досчитал до десяти, и только потом повернулся к лисе:

-Флёр. Пираты пришли затем, чтобы сделать мне какое-то предложение. Они пришли ко мне. Пойми это.

-Уж пос-с-старайс-с-ся...

Злобно рыкнув, лисица резко развернулась на каблуках, и направилась наверх, гневно дёргая хвостом. Ну хоть наконец мы сможем спокойно поговорить...

-Я слушаю.

-Я не могу рас-с-сказать это при пос-с-сторонних...

-Хелин, попрошу. Похоже, это действительно касается только меня. К тому же, - я незаметно подмигнул ей, - ты и так всё можешь, да?

Волшебница легонько кивнула, и с лёгким хлопком испарилась. Арен ушел следом за Флёр, не задавая лишних вопросов.

Змея недовольно посмотрела на Эмерлину.

-Она остаётся. Всё равно всё, что ты мне расскажешь, она тоже узнает. Я доверяю ей как себе.

Кобра пару раз моргнула, и распахнула плащ.

-Мы приш-ш-шли за помощ-щ-щью, великий.

-В каком плане?

-Ты величайш-ш-ший вор, лис... нам больше не к кому обратиться.

-Рассказывай суть дела, кобра.

-Меня зовут Шанди, - наконец представилась она, после чего извлекла из кармана плаща карту, и начала свой рассказ:

-В этом году правительс-ство одного из крупнейш-ш-ших королевств решило с-с-сменить свою столицу. Из Халиса они перемещ-щ-щаются в Феланокс. Переезд займет много времени, и он уже начался. Перевозят вс-с-севозможное барахло -- документы, архивы, летописи. В Феланоксе для всего этого с-с-строят огромный склад, но не с-с-суть важно. Мы, пираты, наблюдали за этим с самого начала, зная, что нам понадобится твоя помощ-щ-щь. И этот день приш-ш-шел.

-Что произошло? -- я немного заволновался из-за грандиозности событий, о которых рассказывала пиратка.

-Нам доложили, что в Феланокс-с-се наконец заверш-ш-шено строительство нового здания казначейства с-с-с гигантским хранилищем. Уже очень скоро его начнут набивать золотом вс-с-сего Халиса. Этого там не просто много, а необычайно много...

-И что?

-Всё золото будут перевозить в один заход -- для этого пос-с-строили с-с-специальный корабль огромного размера. Охраняться он будет как последняя жизнь на земле, так что он почти неприс-с-ступен. Взять его на абордаж невозможно, потому что он слишком огромен для наших с-с-судов.

-Это плохо...

-Поэтому я прошу тебя помочь нам.

Змея склонила мордочку, тихонько добавив:

-Мы отдадим тебе четверть...

-То есть вы хотите...

Шанди решительно подняла морду, и сказала:

-У тебя ес-с-сть возможнос-сть ограбить целое королевство, лис-с-с...

Ошейник для Лисицы 2. Глава шестая. Слово пирата.

Моё сердце стучало с удвоенной силой уже второй час. Ровно два часа прошло с момента объявления мне этой новости...

Такой шанс! Шанс, который выпадает единственный раз в жизни, шанс, который просто нельзя упускать! Вся казна огромного государства в одном месте, в одно время, и главное - её действительно можно украсть! Золото...

Такого количества золота я точно в жизни не видел - и уж тем более не крал. И сейчас я могу это сделать! Могу...

Могу. Но вот как?

Над этим я уже начал думать, хотя понимал, что рано, пока еще слишком рано...

Я ничего не знал, ничего ещё не видел... но мой мозг уже обрабатывал планы совершения самого грандиозного ограбления в истории...

Но принять решение было непросто. Я мог отказаться, но из-за чего? Риск? Конечно, он есть, но без него никуда, даже если воруешь груши на рынке...

Меня могут убить? Ну, это еще надо суметь сделать, а вот если поймают - проблем не избежать. Хорошо, что это было другое государство - значит, я могу укрываться у себя на родине. Тут уж не выдадут. Вот только как бы войну не развязать...

Запершись у себя в спальне, я очень-очень долго думал надо всем этим. Что делала в это время Шанди, я не знал - с моего разрешения она осталась в замке. Изложив цель своей миссии, змея немного расслабилась, и даже почти перестала шипеть. Но я всё равно не решался выйти к ней, и объявить своё решение. Он было слишком тяжёлым для меня...

И для других. Самое главное - для Эмерлины. Конечно, я мог бы взять её с собой, но как она сама к этому отнесется? Желание посоветоваться с ней противоречило моему осознанию того, что я хорошо её знаю. А если я её знаю, значит, могу решить и за неё. Но боязнь разочаровать её было сильнее моей самоуверенности.

В дверь постучали. Это она. Время было уже довольно позднее, часов одиннадцать вечера.

-Ренар? Ты здесь? - раздался приглушённый голос жены.

Я встал с кровати, и отпер дверь. Эмерлина была очень напугана, и сразу бросилась обнимать меня.

-Ренар, почему ты ушёл? Я так испугалась... я боялась, что ты сразу же бросился на эту кражу...

-Всё в порядке, любимая... мне ведь нужно подумать, прежде чем идти на такое...

-Любимый... - она обняла меня еще крепче.

-Спокойно, Эм... - я ласково погладил по голове, - ещё не всё решено...

-Но что? Что ты ещё не можешь решить? Скажи, и я тебе помогу!

-Единственное, чего я не могу решить - нужно мне это или нет. Ехать - или нет...

-Извини, муженёк, но это только твоё решение. - Она посмотрела мне в глаза, и взлохматила короткие волосы на голове. - Ты же мой разбойник! Великий, величайший разбойник... и я так люблю тебя!

-Я тоже люблю тебя... - улыбнулся я, и погладил её в ответ. - За это ты меня и обожаешь! - повторил я свою любимую фразу.

Лисица рассмеялась, и схватила меня за живот. Кружась по спальне, она подвела меня к самому окну, и усевшись на подоконник, посмотрела вниз, а потом на луну, которая сегодня была особенной яркой и большой.

-Решай, муженёк, - она болтала лапками под окном, и задорно смотрела на меня, - я же знаю, что ты любишь приключения. Это твой шанс.

-Вот именно что шанс... а заодно ещё и огромный риск...

Эмерлина снова звонко рассмеялась:

-Риск? Лис, я не узнаю тебя! Неужели тебя это когда-то останавливало?

-Но я так боюсь потерять тебя...

-Что? Да не глупи, Ренар. Со мной ничего не случится, - я смогу сама за себя постоять.

-А как же чёрная метка? - напомнил я.

Эмерлина передёрнула плечами, словно ощутив порыв холодного ветра.

-Ничего... Шанди сказала, что за прошедшие два месяца никто из капитанов не посылал чёрной метки. И никто не терял. А значит... - она достала из кармашка маленькую чёрную монетку, - она фальшивая. А вот кто это послал и зачем...

-Будешь выяснять?

-Да. Но вот как...

надо будет прижать Шанди. Змея главная среди пиратов, и значит, всех их знает. Кстати, она с Флёр дружится...

-Хоть одна хорошая новость за сегодня? - спросил я, немного сомневаясь в правдивости таких слов.

-Ага. Хорошая, хорошая... но что ты решил?

-Ох, Эмерлина... выбор очень нелегкий, и я...

Тут моя жена встала, обняла меня за плечи, и поцеловала в нос.

-Решайся! - коротко посоветовала она.

-Что? - переспросил я, не веря, что она говорит это мне.

-Да. Ренар, я говорю тебе - решайся. Ты же хочешь этого!

-Хочу. Но каковы последствия...

-Великий вор не должен думать не о последствиях, - усмехнулась лисица, - а о своей выгоде в этом деле. И о своей славе.

-Славе?

-Ренар, только представь, - Эмерлина уселась ко мне на колени, - какую красивую легенду о тебе сложат!

-Да про меня и так уже куча легенд имеется...

-Ну, как хочешь, - улыбнулась лиса, и снова чмокнула меня в нос, - но, между прочим, я выходила за великого вора...

-А сейчас я, значит, не совсем великий?

-Совсем не великий. Великий сразу бы взялся за это дело.

-Эмерлина, чего ты добиваешься? - я улыбнулся ей в ответ.

-Добиваюсь? Ренар. Я хочу, что бы ты был счастлив.

-Но я вполне счастлив с тобой, Эм...

-Перестань быть трухлей. Взбодрись, муженёк!

Я закрыл глаза, чувствуя на своих коленях приятную тяжесть любимой лисы. Она права. Мне надо это сделать. А что бы доказать ей это, я ловко бросил её на мягкую кровать, нежно рыкнул, и сам бросился на неё. В порыве страсти я нечаянно разорвал что-то из белья, но мы с ней не обратили на это внимания...

Иногда, просыпаясь утром, чувствуешь, что воздух какой-то необыкновенно тёплый. А когда открываешь глаза, то понимаешь, что ты просто уткнулся носом в шею своей жены, и дышишь сквозь её шерстку. Воздух нагревается, шерстинки щекочут ноздри...

Я озабоченно потрогал нос - за ночь такого сна он стал тёплым и сухим. Ой, это не хорошо, он обычно не такой...

Я потряс мордой, разгоняя сон. Вот она, такая милая и прекрасная, лежит рядом с тобой, и спит. Спит как никто другой, потому что только я могу осознать, насколько лисица может быть дорога мне. А главное - она знает об этом, и разделяет со мной любовь.

Я не стал её будить, а просто вылез из-под одеяла, постарался как можно тише расчесаться, и вышел из спальни.

Клан спал. Мирная, спокойная жизнь дарует нам всем такую награду - спокойный и безмятежный сон. По моему замку на правах полного хозяина гулял ветер, периодически хлопая незапертыми дверьми и завывая в вырубленных в дереве длинных коридорах.

Я решил прогуляться, пока никто ещё не проснулся - уж слишком нечасто мне удается увидеть свой замок в таком умиротворённом состоянии. Да, я прожил в нём всю свою жизнь, изучил каждый его ход, знаю всего тайны, и можно даже сказать, подружился с ним. Не так давно я понял, что мой замок - это такой большой живой организм, а мы всего лишь паразиты, копошащиеся в его нутре. Даже моя жена, очень любящая растения, порой гладит кору древнего дерева, общается с ним, иногда даже что-то просит. Я держался куда проще - просто гулял по нему, иногда прося у него прощения. И сейчас у меня было за что извиниться: зайдя в главный зал, я прижал уши от холода. За ночь очень похолодало: подушечками лап я чувствовал росу на ковре. А ещё чувствовались мелкие осколки стекла; эвы хоть и убирались здесь довольно долго, но всё равно не смогли вытряхнуть из ковра все остатки когда-то шикарного витража.

Я немного побродил по большому залу, погладил огромный дубовый стол, за которым обычно проходили клановые совещания. Я знаю, - замок запоминает и хранит всё, что здесь когда-либо происходило: но вот как узнать у него так нужные мне вещи - я не знал. Да и даже если бы знал - воспользовался бы?

Снова в голову забрались сомнения по поводу предстоящего решения. Я решил обдумать два самых вероятных варианта исхода этого дела.

Меня поймают.

Это мне представлялось почему-то лучше всего. Сталь наручников холодит запястья, меня ведут к парапету, и там вешают...

Нет, будучи обвинённым в таком преступлении, я не смогу выкарабкаться никакими силами. Любой провал повлечёт за собой только смерть...

А если у меня все получится?

Вот тут моё воображение давало сбой, и я терялся в догадках. Ну что со мной может произойти после того, как я ограблю целое королевство?

Почему-то опять думалось о смерти, и представлялись ужасные картины всевозможных побоищ за всё это золото. Я ведь не смогу охранять его достаточно хорошо, - тут целая армия нужна.

А еще придётся отдать три четверти пиратам. Не жалко в принципе, но всё равно обидно. Ведь даже четверти мне хватит, чтобы купить половину родного королевства. Да и зачем мне столько золота, действительно? Реальная его польза была в авторитете и славе, которую я заработаю, если проверну это дело. О таком не мечтал никто, и скорее всего не мечтает.

Кроме меня.

Если я совершу это ограбление - моё имя надолго останется в истории. А это очень приятно, как ни крути. Но всё равно выбор был слишком сложным для меня...

Я долго бродил по своему замку. Утреннее солнце наконец прогрело влажный воздух, и день полностью вступил в свои права. Успел я побывать и в самой высокой башне замка. Дерево - это лишь основа для моего дома, а еще на нём имелось множество каменных надстроек. Конечно, до королевского замка мне никак не дотянуть, но то, что у меня есть этот дом, поднимало мой статус несколько выше, чем у обычного зверья.

Первой в зал пришла Флёр - одетая в лёгкую белую пижаму, и явно не выспавшаяся. Зевая, она начала готовить себе крепкий чай, делая вид, что не замечает меня. Пока чайник закипал, она достала буханку хлеба, и принялась откусывать прямо от неё.

-Как ночка, Флёр? - тихо спросил я, удивляясь домашнему наряду лисицы.

Глава клана что-то недовольно пробухтела, набивая пасть хлебным мякишем. Булка была совсем свежей - испекли только вчера.

-Утро-то, надеюсь, доброе? - я и не пытался её понять.

-Более-менее... - наконец прожевав, ответила Флёр. Она налила в свою кружку заварки и поставила передо мной мою любимую большую фарфоровую чашку.

-Спасибо, - поблагодарил я, пока она наливала кипяток.

-Ренар, ты веришь в шестое чувство? - вдруг спросила она, и уселась напротив, захватив с собой банку варенья из клубники, и плошку своей любимой сметаны. Флёр любила сметану не меньше чем своего Арена и стрельбу из арбалетов. Порой находил её с огромным горшком из-под сметаны в обнимку; вся морда вымазана белой жижей, а сама счастливая-счастливая...

-В интуицию? Да, верю.

-А ты веришь в ЧУЖУЮ интуицию? - спросила она, пристально взглянув мне в глаза.

-Тебя что-то беспокоит? - догадался я.

-Да. Ты не должен соглашаться.

-Почему это? Флёр, это мой шанс.

-Шанди... она что-то задумала. Не спрашивай меня, откуда я знаю, потому что я не знаю!

-Тише... Флёр, ты ведь знаешь, что мы можем распознавать правду и ложь, но я ничего не почувствовал!

-Я и не чувствовала, Ренар. Это совершенно другое ощущение... будто какой-то голос в голове приказывает мне.

-Так... а почему тебе, а не мне?

Лисица потупила взгляд.

-Возможно, я знаю что-то, чего не знаешь ты.

-Если это связанно со мной... то может быть мне тоже стоит это знать?

-Нет, - твёрдо ответила лиса, - этого тебе знать не стоит. Если придёт время - ты узнаешь это сам. А сейчас просто поверь мне.

-Флёр, я соглашусь, - твёрдо сказал я.

-Я прошу тебя...

-Нет, Флёр, я хочу сделать это, - я сложил лапы на груди, - и остаться в истории.

-Ты понимаешь, что можешь остаться в ней не в том положении?

-Значит такова моя судьба.

-Когда-то ты говорил мне, что судьбы нет, и мы сами выбираем свой путь.

-Это я и делаю, Флёр. Я иду наперекор.

Лисица медленно помешивала пальцем сметану, периодически погружая его в пасть. Мы смотрели друг на друга, завтракали. Молчали.

-Флёр, я честно...

-Нет, я тебя не уговариваю. Это твой выбор.

-Я действительно этого хочу.

-Я понимаю. Более того - я всегда готова помочь тебе, - она протянула мне лапу через стол, и я сжал её.

-Спасибо тебе.

-Да ничего. Однажды ты помог мне обрести жизнь, так что я в вечном долгу.

-Да перестань! - я тут же махнул лапой, не желая этого слышать.

Лисица рассмеялась и одним медленным движением слизнула остатки сметаны из плошки.

-Будь здоров Ренар. Будешь принимать решение - позови.

-Как получится...

Флёр ушла переодеваться, а в замке постепенно просыпалась жизнь. Появились поварята, стали разогревать печи в главной кухне - готовить завтрак командирам, и я поспешил убраться подальше от всей этой суеты.

На траве все ещё лежала роса, когда я вышел из замка, и направился к королевскому дому. Перед окончательным принятием решения очень хотелось посоветоваться с моим лучшим другом - Ареном, разумеется. Рассудительный, логичный лис всегда мог взвесить аргументы за и против, не полагаясь на какие-то чувства. Жаль только, что в этот момент он был на службе - я определил это по Флёр, сразу как увидел её на кухне. Если она была одна в такую рань - значит, ночью с ней никого не было.

Опять сырость. Я поплотнее натянул жилетку на плечи, попытался её застегнуть, но вспомнил, что она мне изначально мала. Пришлось просто обхватить себя за плечи.

Дойдя до рынка, который ещё не успел открыться, я нечаянно скользнул взглядом по большому курятнику, рядом с которым выгуливал несушек гордый цветастый петух.

Я старательно прошёл мимо, но искушение было слишком велико: с дебильной улыбкой и хихиканьем я подбежал к ограде курятника. Петух тут же перевёл всех куриц на другой край и загона.

-Не делай этого, - коротко велел мне голос над ухом.

-Что? - я уже почти занёс лапу, чтобы перелезть через забор, но чуть было не потерял равновесия. Передо мной стоял чёрный шакал. Тот самый, которому было что-то нужно от меня на рынке в тот день, когда Эмерлина принесла чёрную метку.

-Я сказал - не делай этого, - шакал явно не хотел повторяться.

-Ладно... - что-то в его странных фиолетовых глазах заставило меня подчиниться.

-Ты, кажется... - начал он, но слушать его дальше у меня не было никакого желания. Я оттолкнулся от ограды, и что есть силы рванул в сторону королевского замка.

Он остался на месте.

Пробежав наружное кольцо охраны, я быстро нашёл кабинет начальника стражи. Со времён Изенгрина он значительно изменился: теперь в нём стало куда уютнее и теплее, даже несмотря на голые каменные стены. Старый стол убрали - вместо него появился другой, побольше.

За этим столом и спал назначенный мною начальник стражи. Положив морду на скрещенные лапы, в кулаке одной из которых было зажато перо, лис тихо посапывал. Рядом с его носом лежали какие-то бумаги, на некоторых виднелась его роспись.

Присев на край стола, я тихонько вытащил перо, и пощекотал им кончик носа Арена. Лис тут же задёргал им, отфыркиваясь. Так прошло несколько минут, пока он не пробормотал, не просыпаясь:

-Флёр, перестань, я на службе... а хотя нет... иди сюда... плевал я на эту службу с высокой колокольни...

С этими словами он схватил кончик пера губами, и начал его посасывать. Я отобрал у него игрушку, пока не сгрыз всё перо.

-Флёр, ну куда же ты... - он снова потянулся за пером, а я дал ему лапой по ушам.

-Очнись, мечтатель! Это король с проверкой!

Лис тут же вскочил со своего места, оправил плащ, выпятил грудь и встал по стойке смирно. Он бессмысленно смотрел в пространство между дверью и столом, не двигаясь и ничего не говоря. Я пощёлкал пальцами у него перед глазами.

Ещё некоторое время Арен постоял, а потом так же молча сел, снова сложил лапы, и положил на них морду.

-Арен, ты чего?

-Изыди, - коротко велел лис.

-Бурная ночь?

-Знакомую свою забери.

-Какую ещё знакомую?

Арен на ощупь достал из ящика связку ключей и положил передо мной.

-Она мне семерых охранников покусала. Южный коридор, самый конец...

-Ты про кого, чёрт возьми?

-Да пиратка твоя! Шлялась ночью, народ пугала нехорошими звуками.

Я решил не допрашивать его с пристрастием о том, какие такие звуки издавала кобра, и за что загремела в тюрьму, а сразу отправился к ней.

Спустившись в тюрьму, я торопливо пробежал южный коридор, стараясь не смотреть на заключённых. Добежав до нужной решётки, я торопливо отпер камеру, и заглянул внутрь. Все заключённые, которые содержались здесь явно временно, жались по углам, а по середине разгуливала взад и вперёд коричневая кобра.

-А, Ренар... - она тут же направилась ко мне. - Я очень рада, что ты реш-ш-шил заглянуть...

-Пойдём. Я вижу, ты порядок навела.

-Да, приш-ш-шлось повозится. Но вс-с-сё равно, тут было не очень-то уютно...

-Пойдём, расскажешь мне, что и как...

Выйдя из замка, кобра глубоко вздохнула, и повернулась ко мне, явно собираясь начать свой рассказ, но я остановил её:

-Шанди, а ты можешь говорить без своего шипения? Очень долго получается.

-Ну, ес-с-сли ты так торопиш... - Змея толи сглотнула ком в горле, толи прикусила язык, - ся, то я постараюсь.

-Уж будь добра. Итак, я хочу знать, что меня ждёт.

-Тогда слушай.

Тебе предстоит украсть всю казну целого королевства. Золота там такое количество, что хватит наполнить твой замок. Для перемещения всего этого груза построили специальный корабль, единственный в мире. На данный момент это судно самое большое, существующее в нашем мире. По дороге к другому городу его будут конвоировать два военных фрегата, тоже, поверь, не маленьких. Главный корабль настолько огромен, что не может войти ни в один порт этого мира. Груз на него доставляется маленькими кораблём, который курсирует между ним и портом. Естественно, на сам корабль доступ строжайше запрещён. На то время, пока его загружают, на борту находятся всего-то десяток охранников и пара счетоводов. Но когда он отправится в путь, на него наймут серьезную стражу - мы ещё не знаем сколько. Цифра от пятидесяти до сотни, причём возможен вариант, что обратятся в ваш клан за эвами.

-Против своих не пойду, - перебил я змею, - если там будут наши воины, я не соглашусь!

-Ну, думаю, всё устроится. В любом случае, провернув это дело, ты получишь гораздо большее вознаграждение, чем твои соклановцы.

-Какие ещё условия?

-Любая магия на кораблях невозможна. Над этим поработали лучшие маги, так что можешь не волноваться. Алхимия... пока ещё не понятно. Известно только, что капитан и его ближайшее окружение будет пить зелье отрицания.

-Это на них ничего не действует, что ли?

-Да. Так что даже усыпить их ты не сможешь.

-Это плохо...

-Остальное ты узнаешь на месте, - закончила змея и зашипела.

-Я ещё не давал согласия.

-Ты его даш-ш-ш...

-Ты что, не можешь без своего шипения?

-Могу, но это нес-с-сколько тяжело.

-Пойдём в замок. Я подумаю по дороге.

Змея замолчала и улыбнулась, глядя на меня. Она была несколько выше меня, и взгляд её получился необычайно унизительным.

Пока мы шли в замок, я успел обдумать несколько десятков планов действий с разными идеями: от той, когда можно было бы выбрасывать золото на ходу, до взрыва днища корабля. Но одно было несомненным: надо было угнать фрегат целиком. А уж как оттуда вытаскивать золото - дело десятое.

Наконец мы вошли на территорию клана, под пристальными взорами охраны прошли до замка, и войдя в него, уселись за стол в главном зале. Я сложил лапы вместе, и упёрся в них лбом.

Кто-то легонько погладил меня по плечу - по правую лапу от меня села Флёр. Слева присела Эмерлина, и взяла мою ладонь.

Сбросив плащ, Шанди умостилась напротив меня, и принялась буравить меня пристальным взглядом.

Я молчал уже несколько минут, пока не зная, что говорить...

Вдруг дверь замка распахнулась, и вошли двое лис с арбалетами, конвоируя высокую стройную кошку.

-Госпожа Флёр, мы не хотели пропускать её! Но она настояла!

-Мисс Шанди! - тут же сказала гепардиха. - Я прибыла, как вы и приказывали!

-Кэсс! - кобра развернулась в её направлении, - ты очень вовремя!

Двое охранников переглянулись, отступая назад, и Флёр махнула лапой, отпуская их. Лисы убрали оружие, и торопливо вышли, а грациозная пятнистая кошка подбежала к змее.

-Шанди, они меня не хотели пускать, но я прорвалась, как вы велели.

-Правильно делали, что не пропускали, это их работа, - пробурчала Флёр.

-Вашим охранничкам меня не догнать. Я поддалась только потому, что надо было остановиться, - нагло заявила кошка.

-В следующий раз позовём эвов и летунов, - пообещала Флёр.

-Я решил.

Беседа тут же прервалась, и все взгляды сразу же устремились на меня. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.

-Решение такое. Я согласен на все условия. Я сделаю это. И сделаю это один. Мне понадобится помощь, но вместе со мной никто никуда не пойдёт. Я сам угоню корабль!

Я перевёл дух, осмысливая сказанное. Теперь всё.

Шанди кивнула гепарде, и та рванула с места, неся донесение на корабль. Эмерлина сжала мою лапу и улыбнулась. А Флёр, несмотря на все свои предчувствия, одобрительно качнула головой.

-Не с-с-стоит откладывать. Выезжаем сегодня же!

-Да. Пусть будет так.

На дворе уже был вечер. В походной экипировке, с огромным рюкзаком за спиной, в который с трудом уместилось всё нужное воровское снаряжение, я стоял за дверьми своего замка.

-Я, как начальник стражи, это не одобряю... - тихо сказал лис в белом плаще.

-Арен, я же не твоё королевство граблю. Так что будь спокоен - та казна, которую охраняешь ты, никуда не денется.

-Мне же потом тебя покрывать. Рано или поздно ведь все равно узнают же. Если тамошний начальник попросит начать на тебя охоту - я не смогу ему отказать.

-Откажешь, Арен. Мы же друзья, - я крепко пожал его лапу.

-Да конечно же! - тут же сказал он, - словно я не лис! Могу притвориться, что тебя вообще нет!

-Вот видишь? Всё не так уж и плохо.

-Ренар, что бы не случилось - будь осторожен, - начала Флёр. - Как это не странно, ты очень дорог мне.

-Я всё понимаю, Флёр. Я обязательно вернусь.

Стоявшая рядом с ними Эмерлина подошла ко мне, и крепко обняла.

- Хоть я сама хотела этого, но все равно буду скучать. Возвращайся скорее.

-Пара недель, милая.

-Корабль отходит только через месяц... - напомнила кобра.

-Ох... ну что ж, тогда я подожду.

-Не спеш-ш-шите прощаться... Эмерлина?

-Что, Шанди?

-Я слыш-ш-шала, что ты была пираткой... боцманом, если не ош-ш-шибаюсь?

-Да, есть такое.

-Я потеряла капитана на одном из кораблей... и пока не наш-ш-шла ему замену.

У моей жены загорелись глаза, и она с вожделением посмотрела на кобру.

-Не может быть! - она взвизгнула от счастья. - Неужели ты предлагаешь мне...

-Да. Если ты соглас-с-сна, и никто не против... - тут она посмотрела на меня, - то ты можешь стать капитаном "Посыльного... "

-Чего?

-Название корабля - "Посыльный С-с-смерти"... Так ты согласна?

Она коротко глянула на меня, и я тут же кивнул - Эмерлина будет со мной!

-Конечно! Только... можно мне десять минут? Я ведь тоже должна собраться! - и она умчалась в замок.

-Здорово... Эмерлина будет со мной, - я посмотрел на влюбленную пару.

-Ренар, я бы тоже с удовольствием, но на мне клан...

-А на мне королевская стража.

-Но я могу посылать к тебе летунов, - пообещала Флёр, - будут нам рассказывать.

-Да, и если что - зови через них. Уж мы-то найдём быстрый способ до тебя добраться!

-Да, я понимаю. Если понадобится помощь - вы об этом узнаете, обещаю.

Тут на пороге появилась Эмерлина - и сердце буквально забилось на кончике хвоста. Такой в последний раз я видел её, когда был скованный в клетке. Тогда она вытащила заколку из своих волос, и бросила ее мне...

Помимо плети, Эмерлина нашла свою старую саблю - острую как бритва, и очень страшную на вид. Самое удивительное, что как большинство пиратов, Эмерлина умела носить такое оружие без ножен, просто затыкая за пояс. Одежды на ней так же прибавилось: помимо уже упомянутого пояса, на её лапках были надеты невысокие сапоги, такие же скромные перчатки без пальцев, и чёрная повязка на голову. Лиса снова стянула волосы в хвост на затылке, и коварно улыбалась.

-Ого! - змея была приятно поражена новым прикидом моей жены, - Давно пора так.

-Ты ещё не знаешь, на что я способна, кобра. Веди.

Я распрощался со всеми и поспешил за коброй к клановому порту. Увидев нас, пираты загудели, и засуетились, собираясь в поход. Удивительно - за короткое время они смогли поднять затонувший корабль, залатали все дырки, и привели в рабочее состояние.

-Как они это сделали? - спросил я у Эмерлины, показывая на корабль. Я точно видел, как вчера эв лис разнёс её своим молотом!

-У пиратов свои секреты... - таинственно протянула Эмерлина, - они и не на такое способны, поверь.

-Не смею сомневаться...

У причала стояли два корабля - оба со спущенными трапами. Один из них и был "Посыльный Смерти" - большая белая надпись украшала чёрный корпус фрегата. Эмерлина восхищённо вздохнула.

-Ваш новый капитан, парни! - змея показала на мою жену. Команда пиратов тут же обратила на неё самое пристальное внимание.

-Какая-то она слишком чистая для пирата! - крикнул беззубый волк, сжимая в пасти дымящуюся трубку.

-Надо будет - не постесняюсь и в океанском иле поваляться! - парировала моя жена, и пираты тут же одобрительно загоготали, принимая своего нового капитана.

-Эм... - я что-то не понял юмора. - Океанский ил - это что... очень плохо?

-При случае покажу, - пообещала лиса, и смело забежала на корабль. Змея направилась на другой, а я поспешил за своей женой.

Эмерлина встала у штурвала, и уверенно взялась за одну его рукоять.

-Ну, вы! - довольно грубо крикнула она команде, - Я плавала с восьми лет от роду, и была боцманом "Морского ежа"! И я знаю, что такое настоящее плавание! Так что для того, чтобы заработать уважение в моих глазах, вам придётся доказать, что вы, чёрт вас дери, не какие-то там жалкие сухопутные крысы! Свистать всех наверх! Отчаливаем!

Команда тут же бросилась врассыпную. Все они знали свои обязанности, и не нуждались в указаниях - явно профессионалы.

Я осторожно поднялся к Эмерлине.

-Что, мусор береговой, испугался?

-Извините, капитан... - я уже начал отступать обратно, но она схватила меня за лапу, прижимая к себе.

-Будешь драить палубу до зеркального блеска своим хвостом, а я буду любоваться твоим трудом...

-Но Эмерлина... я не умею!

-Команда тебя научит! - Она звонко расхохоталась и побежала на нос корабля. Пять кораблей уже тронулись с места.

-Поднять паруса! - скомандовала моя жена, и приказ был немедленно выполнен. "Посыльный Смерти" тронулся в путь вслед за остальными.

А я тихо бросил рюкзак со своими воровскими причиндалами на палубу, и незаметно подкрался к лисе. Присев у её хвоста, я резко схватил её за талию, обнимая своё самое любимое существо на свете.

Ведь я так люблю свою пиратку!

Ошейник для Лисицы 2. Глава седьмая. Особый груз.

Две недели на корабле. Пиратском. Вместе с любимой женой и парой десятков незнакомых зверей-вандалов, которые только и делают, что рычат и грызутся. А ещё дико воняют. Шерсть, пропитанная солёной водой и многомесячной, а порой и многолетней грязью, жизнь в условиях ужасной грязи - всё это всё делает их крайне неприятными собеседниками. С ними просто невозможно находится рядом - от такой вони глаза начинают слезиться...

Одно преимущество - за меня тут главный, а точнее главная. Все пираты получили недвусмысленный приказ от Шанди, подтвержденный Эмерлиной - со мной обращаться как с королём, во всём помогать, любые просьбы и приказы выполнять, - а раз клиент брезгует плохими запахами, то близко не подходить. Вот и сторонилась меня вся команда "Посланника Смерти", как обычно сторонятся раздражённого охранника в крайне плохом настроении.

А тем временем настроение мое было самым что ни на есть отличным. Сняв жилетку, и нежась под лучами жаркого солнца, я потягивал странный, совсем не крепкий коктейль, сделанный мне кем-то из команды. Для такого случая на корабле для меня даже нашли соломинку; точнее сделали её из какой-то тростинки. Мне очень хотелось узнать как, и из чего её сделали, но меня сразу предупредили, что знание это ничего хорошего не даст...

-Ну, чего ещё пожелает мой главный воришка? - покачивая крепкими, обтянутыми кожей бёдрами, ко мне подошла Эмерлина, и присела на мою кушетку, что стояла на корме пиратского корабля рядом со штурвалом. Но, втянув воздух, я тут же поморщился:

-Эмерлина! Фу! Фу фу фу!! С каких это пор ты позволяешь себе пахнуть так... так... да я даже слов не могу найти как! Ужас! - я поспешил зажать ноздри пальцами.

-Слушай, китовый кал, капитан должен вонять так же, как и его команда!

-ЭМЕРЛИНА!!! - возмущённо завопил я на всю палубу. Эти её морские оскорбления для любого не-пирата меня достали хуже варёной редьки, которую так хорошо умеет готовить здешний кок. - Мы же договорились!!

Лисица рассмеялась.

-Ой, да перестань. Ну вырвалось, ведь ты же и правда крыса сухопутная!

-Перестань, Эм! Я, между прочим, люблю тебя! Но я же не называю тебя морской сукой, только потому что ты только и делаешь, что плаваешь?!

-Я не ходила в море как пират больше двадцати лет, Ренар.

-И неплохо себя чувствовала!

-Откуда ты знаешь? - настроение моей жены начало постепенно понижаться, а улыбка медленно, но неотвратимо сползала с её очаровательной мордашки.

-Ну... - мне стало очень неловко, - я же тебя знаю. Ты моя жена, мать моих детей, и я люблю тебя больше жизни, Эм.

-А как ты думаешь, что я люблю больше всего в жизни?

-Меня?

-Эх ты, эгоистичный мой! Развалился тут, пока все на тебя работают!

-Эмерлина, мне ведь надо придумать план, как спереть из-под носа сотен охранников самый большой корабль в мире!

-Ну и что? Думаешь, у тебя не получится?

-Ещё как получится, - но только если мне не будут мешать отдыхать!

-Ах отдыхать... ах отдыхать, ленивый ты засранец!

-Эм! Я же просил тебя...

-Мужики! А ну вяжите этого мелкого, пускай пройдётся по доске!

-Что?! Эм, ты что, с ума сошла?!

Но было уже поздно: двое ужасных, грязных, местами облезлых волков уже поднимались на капитанский мостик, держа в лапах мотки толстых верёвок.

-Эмерлина, лучше отзови их, если ты не хочешь чтобы Шанди понаделала в тебе кучу лишних дырок!

-Вяжите его, - коротко приказала лисица, и два матроса бросились на меня, придавив своим немалым весом к сырым доскам палубы. Я сжал зубы от натуги - грудь опасно сжалась, и что-то хрустнуло внутри. Я заколотил лапой по полу.

-Отпустите! Я сдаюсь! Эмерлина! Прости! Я сдаюсь!

-Ренар, а ты ходил по доске? - капитанша, а по совместительству еще и моя жена, присела на одно колено, и легонько потрепала мои уши. Я опасливо прижал их к голове.

-Эм! Любимая! Лучше я позволю называть себя китовым калом, чем соглашусь на это добровольно!

-О, поверь, это просто незабываемые ощущения! После этого можно смело называть тебя пиратом!

-Капитан, он что, хочет им стать? - спросил один из волков.

-Никогда в жизни! Я честный, почти законопослушный вор!

Этой своей фразой я вызвал бурное веселье своих конвоиров и Эмерлины. Вдоволь насмеявшись, они всё-таки подняли меня с грязных досок. Я стыдливо осмотрел свою белую шерсть, которая шла полосой от подбородка до паха: теперь весь верхний её слой покрылся тонким слоем липкой грязи...

-Эм? Меня всё ещё держат! - двое волков не переставали заламывать мне лапы за спину.

-Правильно делают. Вяжите его, ребята, да покрепче! Этот прохвост умеет выбираться из любых пут.

Она взяла меня за грязный подбородок, и немножко потрясла мою голову. Я не нашёл ничего лучше, чем оскалится ей в ответ. Меня продолжали скручивать, причём с такой силой, что у меня кости трещали. Наконец я уже не мог даже шевельнуть верхними лапами.

-Выдвинуть доску! - скомандовала моя жена.

Откуда-то притащили длинную доску, и закрепили её, выдвинув один конец далеко за борт

Меня подвели к ней, и затолкали на выступ. Тут Эмерлина достала свою саблю, и ткнула её кончиком мне в спину:

-Ну, крыса береговая, покажи, на что ты способен!

Связанные лапы мешали мне сохранять равновесие. Пытаясь отодвинуться от причиняющего боль острия сабли, которой тыкала мне в спину моя самая любимая на свете лисица, я невольно начал отходить дальше за борт. И так неустойчивая доска тут же стала раскачиваться.

-Ну! - я получил ещё тычок, куда более чувствительный, - покажи, на что ты способен!

-Да, покажи!

-Давай!

-Береговая крыса!

-Не будь слюнтяем!

-Да что я вам должен показать, чёрт вас возьми?! - закричал я, идя дальше по доске. Лапы я уже понемногу начал освобождать - для этого пришлось специально вывихнуть плечевой сустав. Боли почти не было - некоторые суставы в моём теле были специально разработаны долгими годами тренировок. Хотя какие там тренировки, - я с рождения боли в этих местах не чувствовал.

-Пошёл, ты, облезлый прохвост! - сабле Эмерлины уже не хватало длины, чтобы ещё раз уколоть меня.

-Да хватит уже! Эмерлина, это уже не смешно!

Между тем команда считала явно наоборот. Все, кто был на корабле, сбежались посмотреть на то, как меня гоняют по доске.

Удерживать равновесие больше не было возможности, и я начал размахивать ногами, пытаясь хотя бы не упасть. Хорошо еще, что в воде не было заметно акул, или ещё кого. Но между тем я, незаметно для себя, продолжал идти дальше, к концу доски, понимая, что опора под лапами уже слишком сильно раскачивается. Когда она в очередной раз пошла вниз - я не смог вовремя вырвать лапы из пут, и через мгновение полетел вверх тормашками в море.

-Ах! Ренар! - взвизгнула Эмерлина, и побежала за канатом, но было уже поздно. Меня там уже не было...

Я наконец-то сумел освободиться от надоевших верёвок, хотя чуть было не выскользнул из лап летучего лиса.

Мирумас подхватил меня чуть поудобнее.

-Да, ты был хорош! - сказал он мне. Скорость была не слишком высокой, поэтому мы могли спокойно разговаривать.

-А ты как всегда вовремя! Проси что хочешь, ведь ты не дал мне намокнуть!

-Когда вернёшься - угостишь парочкой кружечек эля, а потом посмотрим.

-Ха, Мирумас! Надеюсь, что когда я вернусь, я смогу купить тебе целый паб со всеми официантками в придачу!

-О! Ну тогда позови меня, когда будешь выбирать - в качестве официанток я должен убедиться лично.

Летун сделал широкий круг, и опустил меня на другой стороне палубы. Вся команда тем временем перевесилась через борт, высматривая меня в морских пучинах, а я подкрался сзади к Эмерлине.

-Чёрт возьми! Где он?! Куда пропал мой муж?!

Тут я решил сам подшутит над ней. Я махнул лапой Мирумасу, чтобы он спрятался, а сам выхватил у лисицы саблю, оттащил Эмерлину назад, и приставил лезвие к её горлу.

-Ха-ха! Смотрите, я захватил вашего капитана! А? - я приподнял лезвие, будто показывая серьёзность намерений. На самом деле я не дал бы и шерстинке упасть с её тела.

Но пираты шутки не поняли. Они сразу же обнажили оружие.

-Отставить, парни! - весело крикнула лиса. - Этому похитителю я охотно сдамся...

Я поцеловал её ушко и отпустил. Недовольно ворча, команда разошлась по своим делам, а мы вернулись на капитанский мостик. Теперь я уже не обращал внимания на запах - принюхался.

-Ну, рассказывай, как тебе это удалось. У тебя же не было ни одного инструмента!

-Настоящему профессионалу не нужны инструменты, милая. - Сзади нас на мостик мягко приземлился лис. - Достаточно иметь хороших друзей...

-Мирумас! - жена кинулась обнимать летуна, и тот, естественно, ответил взаимностью. - Ты прилетел!

-Конечно прилетел, Эм. Мы к вам каждые три дня будем прилетать - так Флёр велела. У вас как дела-то?

-Ну, ты и сам видишь!

-Честно говоря, Эм, я только чувствую... и очень хорошо...

-Заткни свою пасть! Я одного тут уже приучила к пиратским запахам!

-Так вооот что это было... - протянул лис и засмеялся.

Он пробыл у нас день, рассказывая, что происходит в клане, как дела у Флёр и Арена, о здоровье наших детей. Лис был прекрасным собеседником - я уверен, что он мог бы рассказать ещё больше, если бы не его обещание вернуться домой к вечеру - прилетели близняшки, и ему хочется провести ночь с Ритой.

Мы пожелали ему удачи в определении своей жены, и отпустили его с уймой свежих впечатлений о нашем путешествии.

А вечером, когда солнце уже садилось за горизонт, с соседних кораблей просигналили о смене курса.

Моя жена как раз наблюдала за семафорщиком через подзорную трубу. Эта удивительная штука досталась её по наследству от предыдущего капитана; она имела пять складывающихся колен, увеличивала в несколько крат, и по слухам была самой длинной во всей флотилии, в составе которой мы следовали в Халис.

-Странно... похоже, мы должны зайти в город...

-В город? Зачем? - я постарался не подать виду что удивлён, хотя думал, что подкрался к ней достаточно тихо.

-Понятия не имею. Заходим только мы, и корабль Шанди. Остальные остаются на рейде.

Вечером того же дня два пиратских судна вошли в порт странного города. Как объяснила мне Эмерлина, этот город принадлежал пиратам, и здесь можно было переночевать, пополнить запасы воды и пищи. Мы быстро спустили на воду пару шлюпок, погрузились в них, и поплыли по маленькой, заросшей ряской речушке. По берегам виднелись обветшалые строения из старого, пропитанного морской сыростью дерева. Всё кругом было чёрным и угрюмым - наверно даже днём здесь было не очень светло. Все звери ходили при оружии, но четыре чёрные лодки не особо выделялись среди такого окружения. Только я откровенно чувствовал себя не в своей тарелке; чистый, ухоженный, и вообще довольно известный феодал с длиннющей фамилией среди грязных и крайне неприятно пахнущих пиратов...

Глядя на меня, сидящий на вёслах волк презрительно сплюнул. Желая хоть как-то разрядить обстановку, я предложил ему смениться на вёслах.

-Сиди и не рыпайся, хиляк. Ты и двух метров не протянешь, - низко прорычал тот.

-Моё дело предложить, - я пожал плечами, - а твоё дело отказаться. По крайней мере, я работаю мозгами.

-Не смей мне указывать, щенок! - внезапно вызверился на меня волк, занося весло для удара. Я попытался отклониться, но, не спрыгнув в речку это было бы невозможно! Тяжёлое весло уже летело к моей голове, как вдруг лодка покачнулась, и кто-то всадил в спину пирату саблю. Его лапы бессильно повисли, тяжёлое весло грохнулось о борт лодки...

А потом он рухнул в реку. Чёрная как смола вода тут же превратилась в чёрно-красную, и в ней замельтешили какие-то мелкие рыбки.

Шанди хладнокровно вернула саблю за пояс. Ошеломленный ее поступком, я смотрел на нее безумными глазами.

-С-с-советую вам не повторять ош-ш-шибки боцмана. - прошипела она, обводя остальных пиратов взглядом своих холодных глаз. - Любого, кто пос-с-смеет угрожать лис-с-су, постигнет его учас-с-сть...

На место волка с соседней лодки перепрыгнул другой пират, и поспешно взялся за весла. На меня теперь смотрели с настоящей неприязнью, поэтому я поскорее отвернулся от них, и сел рядом с Эмерлиной на носу шлюпки. Кобра осталась с нами.

-Мы приближаемс-с-ся к наш-ш-шему заказу...

-Заказу?

Змея не ответила. Вместо этого она показала лапой направление. В месте, где река сильно сужалась, на приколе стоял большой, красивый королевский фрегат. Эмерлина от его зрелища пришла в полный восторг.

-Вот так да! Вам что, удалось украсть целый фрегат, не повредив его?

-Да, мы долго над этим работали. Он здес-с-сь с-с-специально для нас-с...

-А тогда зачем мы плыли на шлюпках?

-Двум кораблям здес-с-сь не развернуться...

-Я так понимаю, он теперь мой? - спросила лисица, оглядывая корпус фрегата.

-Точно. Ты, Ренар, я и несколько избранных членов команды на нём пойдут до Халина.

-Чтобы нас хотя бы в порт впустили?

-Именно! Как ты понимаеш-ш-шь, там с-с-сейчас бес-с-спрецендентные меры безопас-с-сности...

-Его должны пропустить... если только не опознают угнанный корабль!

-Нет, всё предусмотрено - его уже переименовали.

-Переименовывать корабль - плохая примета... - тихо сказала моя жена, будто невзначай прижавшись ко мне.

-Я не верю. Особенно в приметы.

Тем временем в Клане лис Полной луны...

Флёр.

-Лови его! Лови, лови, лови! - кричала я что есть сил, уже задыхаясь от бега. В боку уже начинало покалывать, хоть и не сильно, а он всё никак не желал угомониться.

Ловко подрезав двоих лис-стражников, которые чуть не грохнулись друг на друга, Арен метнулся к лесу. Этого мы и боялось - и эвы сразу же бросились ему на перерез. Но Арен, даже с одичавшими мозгами сохранял инстинкты самосохранения. Поэтому его снова начали загонять к замку.

-Да поймайте же его! Эвы! - крикнула я двум остолопам, стоявшим совершенно безучастно.

-Ну чё мы-то сразу? Мы его и прибить можем ненароком... - пробасил один из них, почесав в затылке.

-Да хотя бы припугните его!

-А, это мы сколько угодно! - гиганты сразу побросали своё оружие и сами встали на четыре лапы, бросившись за моим мужем вдогонку.

-Только сами такими не станьте! - прокричала я им, останавливаясь. Эв лишь рявкнул мне что-то невразумительное.

Я упёрла лапы в колени, с трудом переводя дыхание. Столько бегать за одичавшим лисом - это было выше моих сил. Да тем более с такой скоростью, и так долго!

А всё началось с того, что Арен снова захотел попрактиковаться в поимке куриц, пока Ренар этого не видит. Но на сей раз не было загона, не было толпы зверей, чтобы остановить его; он просто купил себе курицу на рынке. Вернулся в замок, радостный такой, показал мне связанную курицу, и говорит, мол, вот жена, сейчас практиковаться буду.

Да чтобы я ещё раз разрешила ему что-то подобное! На поводке его буду держать, а то носиться за ним по всему клану слишком накладно. Да и панику он нехилую развёл; эвы даже умудрились снести дом, пока гонялись за ним. Кто-то его попросту прободал насквозь, застав семейную пару в не самый подходящий момент...

Тем временем Арен продолжал удирать от эвов, которые с громким рыком и лаем гоняли его по опушке леса. Лис ужа начинал уставать, а для охотников это было не больше, чем легкая разминка.

В этот момент лис схитрил, и ловко обведя преследователей, дёрнул к лесу, к природе. Я даже отдышаться не успела!

-А ну стоять, хренов муж! - я устало побежала за ним, - Ну давайте уже, ё...!

-Да он сейчас измотается, пока его эвы гоняют... - успокоил мне кто-то из командиров.

-Да, силы не вечны, - последовало философское дополнение.

-Идите все лесом... - махнув на них лапой, побежала за Ареном сама.

Ворвавшись в неглубокую чащу, я, спотыкаясь, побежала по следам лиса. Недаром я раньше была старшим следопытом, да к тому же такие следы мог найти даже младенец: эвы на ходу выворачивали молодые деревья, не говоря о мелких сучьях. По дороге я перепрыгнула пару мелких ручейков, что-то сбила, чуть не упала в муравейник. И только пробежав пару сотен шагов сквозь бурелом, устроенный эвами, я застала троицу рыжих на берегу речки-вонючки. Один просто прижимал его своей исполинской лапой, другой подшучивал над своим собратом. Арен дрыгал лапами и огрызался на лисов, тщетно пытаясь вырваться.

Добежав до них, я махнула эву, чтобы отпустил мужа, и как только он убрал лапу, сразу села на пленного сама.

-Фуф... - я упёрлась локтями в колени, сидя на дергающейся спине своего мужа. - Спасибо, ребята, - поблагодарила я эвов.

-Да никаких проблем, Флёр! Ты всё-таки глава клана, а он - глава стражи...

Лисы явно подсмеивались над нами. Строго взглянув на них, я без слов заставила их замолчать.

-Извините... - пробурчал лис.

-Вы как будто сами не знаете, каково это? - спросила я, зная, что у них это более развито.

-Ещё как знаем. Но нам легче - можем спокойно быть и в том состоянии, и в этом.

-Сила воли?

-Ага. Та, что человеческая.

Я покачала головой, и легонько стукнула Арена по макушке, украшенной россыпью белых волос. Мой лисик сразу же прижал уши и заскулил. Я поняла, что сделала ему слишком больно.

-Эх, как же тебя в чувство привести?

-А вы ему напомните что-нибудь, что ему в том состоянии нравилось, - посоветовал мне эв.

-А что, можно и напомнить...

Ловко перевернув дикого лиса на спину, я развела его передние лапы в стороны, прижав их ладонями, и быстро поцеловала его в пасть. Сначала он пытался отбрыкиваться, даже чуть не укусил меня за язык, но потом его рывки начали слабеть, пока не прекратились совсем. Арен закрыл глаза, блаженно помыкивая, когда я делала то, что ему очень нравилось. Провести язычком по его ребристому нёбу, сплестись с его языком своим... о, помогать начал. Значит, уже свой. Я отпустила его лапы, и позволила ему обнять меня за талию.

Хотела бы я увидеть выражение морд эвов, которые видели нас с Ареном так близко. Но когда мы оторвались друг от друга, их уже и след простыл.

-М-мя... я что-то пропустил? - Лис отодвинул мои волосы за ушко, смакуя в пасти мой вкус.

-Да. Пропустил. Ничего не помнишь?

-Помню, как коснулся лапами земли, и потерял контроль над хвостом, - признался мой муж.

-Только над хвостом? - он дотронулся своим до кончика моего, но я тут же обвила его вокруг.

-А потом, похоже, совсем...

Он ещё раз поцеловал меня.

-Спасибо, что вернула меня назад. Как представлю, что остался бы без тебя, так сразу нехорошо становится...

-Ой, да ладно, - я встала с него, и помогла подняться, - ты тогда бы уже и не вспоминал обо мне. Носился бы себе по лесу и... - тут я решила намекнуть ему на то, чтобы он делал, и он сразу понял.

-О! Правда? Интересно. Особенно, если учесть, что это в моей жизни уже было, - он подмигнул, а я дала ему шутливую пощёчину.

Мы вместе вышли из леса, и я дала команду расходиться всем, кто принимал участие в охоте. Пара эвов уже помогали молодой паре восстанавливать их дом. Арен взял меня под локоть, как это обычно делал Ренар; обычно он просто держал меня за ладонь, или обнимал за талию. Теперь же мне показалось, что мой муж ставит великого вора в конкуренты - вот и старается делать всё как Ренар.

-Эй, - начала я, - чего это ты меня так взял?

-А что такое? Не нравится?

-Да нет, просто обычно так Ренар Эмерлину держит. Наверно феодальные манеры?

-Феодальные? Да перестань. Король давно ставил вопрос о том, чтобы отобрать у него эту землю, и раздать более дельным вассалам, - но пока тут клан, ему ничего не грозит. По сравнению со мной Ренар - никто! - смело заявил мой муж.

-Ах вот оно что... ты ему завидуешь! - подытожила я.

-Я?! - возмутился лис, - завидую?! Да никогда в жизни!

- Да-да, а сам хочешь во всём ему подражать. Арен, дорогой, посмотри на себя, - я пощекотала его грудь указательным пальцем, - вы же с ним лучшие друзья, и ты отлично знаешь, как этот лис помог тебе и мне...

-Я бы очень хотел снять с тебя ошейник тогда, Флёр. Не потому что... Ну в общем я... - он не находил слов.

-Перестань. Ты сделал для меня гораздо большее, чем можно представить. Без тебя я была бы уже мертва...

Он не ответил, молча ведя меня через клан. Мы уже почти дошли до замка, как на главном посту кто-то засуетился. Появились пара странных фиолетовых флагов.

-Эй, что это там? Гости? - я сразу остановилась и попыталась развернуть Арена, но тушка моего мужа была гораздо больше и сильнее моей.

-Флёр, пойдём лучше в замок.

-Нет, подожди, - я ловко вывернулась из его захвата, - это же мой клан, я должна быть в курсе всех его дел! А то тебе можно на службе пропадать круглыми сутками, а мне и отойти нельзя! - я презрительно фыркнула ему в морду, оправила юбку и сапоги, и немедленно отправилась к посту. Вздохнув, Арен закутался в плащ, и пошёл за мной.

Толпа моих воинов покорно расступилась передо мной, и моему взору открылась довольно забавная картина: шестеро охранников - четыре тигра и два волка - стояли по обе стороны от маленького зверька в фиолетовой мантии. Несмотря на свой размер - а он был в два раза ниже меня - держался он невозмутимо, гордо и властно. Чуть сдвинув уши, Арен тихо шепнул:

-Куница. Походу соседский...

-Соседский кто? - неловко спросила я, разглядывая необычного разумного зверя: гибкое, сильное тело, короткие, но острые и мощные когти на лапах - наверняка умеет лазить по деревьям. Ещё очень хороший мех, и немного куцый хвост, будто из него периодически выдирали шерсть.

-Посол он, соседский! Однажды приходил вместе с королём, с визитом к нам. Я был на званном ужине в честь приёма...

-Мне нужен предводитель этого клана!

С трудом сдерживая смех, я шагнула вперёд. Голос у посла был удивительно высокий, писклявый, но при этом очень громкий. Некоторые мои воины даже откровенно хихикали, но кунь обращал на это внимания не больше, чем на дорожную пыль.

-Я предводитель, и я слушаю тебя, чужеземец.

-Я - посол его величества Мельхома, владыки срединоземья. И он лично отправил меня к вам, чтобы попросить вас о небольшой помощи.

-Я слушаю вас, посол, - серьёзно сказала я, забыв о смехе.

-Слава о вашем эв-отряде гремит на весь мир. И сегодня, в трудную для нас минуту, мы просим вас о помощи!

-В чём она должна выражаться?

-Мы бы хотели использовать вашу силу для охраны самого большого в мире судна, и самого ценного груза. В нашем государстве переносят столицу, и вся казна отправится на одном корабле.

Меня как громом поразило! Корабль, который собирается грабить Ренар!

-И мы бы хотели нанять ваш отряд в качестве охранников на корабль. Это займёт не больше двух недель. Транспорт и пропитание вашим воинам мы предоставим, а вне службы они будут размещены в лучших казармах.

Мне ничего не оставалось, кроме как хлопнуть себя по лбу, и закрыть глаза.

-Я вынуждена вам отказать в такой помощи.

Кунь откровенно удивился:

-Но вознаграждение будет достаточно большим, чтобы они позволили себе хороший отдых! И оно не заставит себя ждать, как только груз в целости и сохранности прибудет в порт Феланокса!

-К сожалению, эв-отряд сейчас нанят для другого дела. В данный момент их нет на...

И тут, как назло за моей спиной появились восемь громил - все при оружии и крайне враждебно настроенные. Увидев эвов, кунь вопросительно приподнял бровь.

-Эти только что из лазарета, - соврала я, - они были ранены...

Иногда я сожалела, что не умею врать так же убедительно, как и великий вор.

-Ну что ж, раз вы отказываете в помощи... - кунь глубоко вздохнул. - Очень жаль. Мы очень надеялись на сотрудничество.

-Извините...

Я не видела, как ушёл посол - я первая развернулась, и торопливо пошла к замку.

-Флёр? - меня догнал Арен, - ты чего? Зачем ты отказала?

-А что ещё делать?

-Ты представляешь, какое это подспорье Ренару?

-Он сказал, что против своих не пойдёт. Более того, Ренрек и эвы очень принципиальны, и даже его не пожалеют.

Я резко остановилась, и Арен налетел на меня. Схватив меня за плечи, посмотрел в глаза.

-А ещё он сказал, что сделает всё один. Так не будем ему мешать...

Ошейник для Лисицы 2. Глава восьмая. Тот самый, легендарный лис.

Тяжёлый длинный трап с грохотом рухнул на каменный причал, оказавшийся неожиданно низким для нашего судна. Широко и уверенно шагая, по нему спустились две самки - обе при оружии, в сапогах, одетые в мундиры какого-то неизвестного флота, который, наверно, и не существовал уже. Но капитанш это не смущало - зато смотрелись они более чем отлично!

Жаль только, что я этого не видел. Зацепившись за край трапа, я висел под ним, а стук каблуков раздавался у самых ушей. У Шанди каблуки были подкованными...

-Стоять! - раздался строгий приказ, сопровождаемый лязгом тяжёлых лат, - Свободный въезд в город запрещён!

Судя по звукам сверху, самки остановились. Снова бряцнуло железо, и прозвучал чей-то резкий голос:

-Назовите ваши имена, количество членов команды, название судна, предполагаемое время остановки и цель визита! - выдал стражник на одном дыхании.

-Шанди Филснейк и Эмерлина Конфонская! - начала моя жена, а я с трудом удержался от того, чтоб не хлопнуть себя по лбу. Неделя репетиций волку под хвост!

-На судне двадцать шесть членов команды, но они остаются на корабле. В город отправляемся только я и Кассандра. Судно "Победный" прибыло для пополнения запасов провианта и пресной воды, предположительно пробудем здесь три-четыре дня, - спешно договорила Эмерлина, пока охранники не перебили её. Некоторое время стояла тишина - видимо записывали данные.

-Конфонская? - переспросил охранник.

Моё сердце застучало сильнее, а пальцы чуть не соскользнули с мокрых досок. Выкручивайся!

-Ну да. А что такого? - довольно нагло и уверенно спросила она.

-Так так так... вот оно! Трын-трын-трын... Таунсенд де лос Ремедиос Импост ди Ренда Конфонский! - Победно крикнул охранник.

Не в силах больше сдержать своего волнения, я перелез на причал, с трудом зацепился за скользкий, обросший мхом камень, и посмотрел на мою жену. Она и Шанди стояли перед двумя охранниками - тигром и барсом - которые удивлённо смотрели на самок.

Эмерлина нашла выход из ситуации, причём довольно оригинальный. Спокойно подойдя к охраннику, она заглянула в папочку, и внимательно прочла всё, что там было написано.

-Это что, его фамилия? - сдерживая смех, спросила она.

-Ну да, фамилия...

-Я понятия не имею, с кем вы меня спутали... но никого с такой фамилией я не знаю!

Ай да Эмерлина...

-Ну, тогда добро пожаловать, мисс! Мы вынуждены предупредить вас, что в городе сейчас повышенные меры безопасности. Если вас задержит охрана - не паникуйте, и выполняйте их требования, - тигр чуть ссутулился. - Сейчас все на нервах, а всё только начинается...

-Начинается что? - буквально прошипела Шанди. Это тоже была часть запланированного спектакля - мы ничего не знали.

-Это вам знать не положено. Добро пожаловать в Халин! - и стражи порядка направились к другому кораблю.

Эмерлина чуть присвистнула - это был условный знак.

Оттолкнувшись задними лапами, я сделал в воздухе сальто, и нырнул в воду, стараясь проплыть как можно дольше. В мутной, холодной воде почти невозможно было что-либо различить, но старательно загребая лапами воду, я плыл, пока не решил, что с меня достаточно. Вынырнул я уже у соседнего фрегата, быстро вдохнул, и снова поплыл под водой.

Специально для этого пираты нашли мне короткие шорты, которые плотно прилегали к телу, и не мешали плыть. Жилетку и всё моё снаряжение пронесут на берег под видом товаров, а точнее - среди них. Зачем я во время причаливания прятался под трапом? На всякий случай - прошёл слух, что после причаливания корабль могут обыскать. Слава охране, всё закончилось гораздо быстрее, чем я опасался.

Я проплыл почти вдоль всей пристани, и вынырнув на самой окраине, выбрался на берег. Вытряхивая воду из ушей, я не заметил как ко мне приблизилась Кассандра - грациозная пятнистая кошка, - и встряхнувшись всем телом, избавляясь от воды в шерсти, услышал за спиной раздраженный мявк.

Вытирая с морды капли морской воды, гепардиха смотрела на меня так, будто хотела меня убить. Причём нежно. То есть не сразу. Ее лапы стискивали мой плащ так, словно это была моя несчастная тушка...

-Прости... - неловко извинился я, вспомнив, что кошки ненавидят воду.

-В следующий раз - кричи. Я отойду.

-Что ты сказала? Прости, я не слышу ничего! Вода в ушах! - я запрыгал на одной лапе, стараясь ее вытряхнуть.

-Держи тряпку! - резким движением, чуть не ударив меня в грудь, она швырнула мне плащ. - План остаётся в силе. Дальше сам импровизируй, я тебя лишь задержу.

-Всё отлично! - заверил я её, накидывая длинный коричневый плащ с просторным капюшоном. - Я справлюсь, беги!

Ей не надо было повторять дважды - она буквально сорвалась с места. Всё-таки они не просто так самые быстрые в мире...

Прижав уши, я накинул на голову капюшон, и надвинул его на глаза. Быстро запахнул полы, скрывая своё тело. Но пока меня никто не заметил, и я посмотрел на небо. Оно здесь то же самое, как и то, когда я смотрю из окна своего замка, - а кажется таким чужим...

Ещё раз поправив капюшон, я зашагал навстречу каменным зданиям. Халин ждал меня, но не хотел, чтобы я пришёл. Что ж, посмотрим, насколько тёплым будет их приём!

Задача у меня была простая, но при этом довольно запутанная. В городе я должен был найти бар "Тоска зелёная", а там встретиться с наводчиком - тем, кто предоставит нужную информацию. При этом я даже не знал, какого он будет вида, хотя подозревал, что это будет кобра - скорое всего такая же, как и Шанди.

В город было войти нетрудно - сейчас я стоял на краю у городского пляжа, по понятной причине закрытого. Первые несколько улиц я шёл вполне спокойно, но торопливо - охрана стояла чуть ли не на каждом углу, причём внимательно присматривалась ко всем подозрительным личностям, проходящим мимо. Приходилось хитрить, обходя их всевозможными переулками и проходными дворами. К счастью, их в бывшей столице было предостаточно - домов было понастроено великое множество, всех размеров и конструкций, какие только существовали в природе. Постройки буквально толпились, - создавалось ощущение, что они лезут друг на друга в немом соревновании - кто дотянется до солнца. Поэтому на улицах Халина почти не было растительности - только иногда попадались ухоженные клумбы и цветники, на некоторых улицах в специально отгороженных местах росли маленькие деревца.

Но вот личности в коричневых плащах с надвинутыми на глаза капюшонами встречались слишком редко, чтобы я хоть мог как-то затеряться в толпе. А так я ощущал себя вором, пытающемся спрятаться среди музыкантов на военном параде...

Я то и дело прижимался к стенам, старался слиться с тенью этого города, пусть и формально - но хоть как-то укрыться. Если меня тормознёт хоть один охранник - меня вышвырнут из этого города пинками, причём очень быстро. Всё-таки там, где есть столько золота, вовсе не нужен величайший вор современности...

Наконец я добрался до нужной мне улицы - в городе её называли пологой. Это был бандитский район, где, наверное, каждый в коричневом плаще с надвинутым на глаза капюшоном мог почувствовать себя своим. Количество подозрительных личностей вроде меня сразу удвоилось, как только я вошел на эту улицу. Я уже хотел было сбросить капюшон - уж больно он мешал любоваться местными достопримечательностями, но тут же понял, что охрана стояла и здесь. И несмотря на то, что народа было очень мало, а те, кто были, жались к стенкам, стражники продолжали кого-то высматривать. И тут-то мне очень сильно показалось, что о моём прибытии королевскую стражу уже известили, и охота ведется именно на меня...

Додумать мысль я не успел: мой взгляд упёрся к старую, сделанную из дерева и уже немного подгнившую вывеску. Краска уже облупилась, местами слезла - но название "Тоска зелёная" еще читалась.

Прямо с улицы я спустился в подвальное помещение, где ютились пара столиков, и небольшой бар. Посетителей было откровенно мало, но в таком маленьком помещении казалось, что их было просто немыслимое количество, - но все равно сходу определить, кто из них связной, я не мог. Хотя, судя по висящим за баром старым часам с кукушкой, я пришёл намного раньше того, с кем должен был встретиться. Решив не терять времени попросту, я уселся на высокий стул у стойки бара.

-Чего изволите, господин? - словно из воздуха передо мной возник средних лет кот - настолько легкой была его походка. Я не стал поднимать глаза, и просто сделал заказ:

-Пару кружек... не самого крепкого пива.

-Тяжёлый день? - он снял со стойки одну кружку, быстренько протёр, и наполнил золотистым напитком из исполинской бочки, что виднелась за ним.

-Нет. Просто такой день, - я взялся за ручку, и понюхал напиток. Пиво я пил всего несколько раз в жизни, и не могу сказать, что разбираюсь в его сортах так же, как, например, в вине.

-О... - протянул кот, взял вторую кружку и начал протирать её. - Никак устал?

-Да нет... - уж больно любопытным был этот кот. Хотя, похоже, все бармены такие.

-А, собираешься?

-Типа того...

Чтобы избавиться от глупых вопросов, я сделал вид, что занял свою пасть пивом. Как ни странно, кот намёк понял, быстренько поставил передо мной ещё одну кружку, и отошёл в сторону. Сразу стало необычно тихо. Настолько тихо, что я услышал разговор за соседним столиком:

-А чего они столько охранников понатыкали?

-Ждут кого-то. Задрали со своей казной!

-Да тише ты! Они ждут кое-кого!

-Ты ещё скажи, что знаешь, кого именно! - огрызнулся собеседник, а я навострил уши.

-Кого они ждут известно... лиса одного...

Я поднял уши, и чуть не выдал себя - капюшон почти открыл мою морду. Я взял свои кружки, и уверенно пересел за столик сплетников.

-Угощаю! - я поставил перед волком свою кружку пива, - всё равно оно было не очень.

-Щедрый незнакомец? - с улыбкой спросил он, невозмутимо беря пиво.

-Бывает ведь такое в жизни, не так ли? - я пониже опустил капюшон, пряча лапы в рукавах - меня могла выдать рыжая шерсть.

-Конечно бывает. Чего тебе нужно? - волк отпил пива, и довольно поморщился.

-Да вот, просто забиваю время, а ты явно интересный собеседник, - я сложил лапы на столе, борясь со жгучим желанием посмотреть волку в глаза. - Может, расскажешь и мне, кого тут ждут с таким радушием?

-Да, Фор, рассказывай, раз начал! - поддержали меня его соседи.

-Ну ладно, ладно... короче, - он постарался сделать страшный вид, - они ждут величайшего вора этого мира!

-Врёшь! - худой рысь стукнул кулаком по столу.

Услышав эту новость, я чуть не поперхнулся пивом.

-А что в этом такого? - откашлявшись, спросил я. - По-моему, всё логично...

-Вот именно что логично! Мне один приятель сказал, что всё у него уже готово, и эту казну он возьмёт как спелую грушу с прилавка. Вот и ищут его заранее!

Груши. Обожаю груши. Особенно украденные, и хорошие, спелые.

-Интересно, что же с ним сделают, если найдут?

-А чёрт его знает! Говорят, от охранников зависит. Могут просто провести беседу разъяснительную, а могут и голову на месте снести...

-За что это его так?

-Говорю же - от охранников зависит... короче, держать его за гражданина тут не будут. Дикий зверь. Вот... и охотятся.

-На кого охотятся-то? Ты так и не сказал, - напомнил волку рысь.

-А охотятся они... на лиса.

-Ничего удивительного, - буркнул рысь.

-Совсем ничего, - подтвердил я.

-Конечно. Все ждут этого...

-Как его звать-то известно хоть? - спросил я, и тут же

почувствовал на себе три подозрительных взгляда.

-А ты, часом, сам не из них, а? - волк начал вставать.

-Что? Какого чёрта?

-Как зовут вора, говори!

Он не шутил - заносил кулак, а кот вытащил из-под стойки арбалет, и тут же направил его на меня.

-Какого ещё вора?! Я всех воров не знаю!

-Самый великий! Лис! Ну!

-Лис? Великий?

-Он один... живёт в соседнем королевстве...

Это была последняя подсказка...

-Лис? Так вы про этого неудачника... Ренара, да?

Волк неторопливо опустил кулак на мою голову - не ударил. Наверно с его стороны этот жест мог бы показаться ласковым, но я инстинктивно подогнулся.

-Ренар, да. Но неудачником ты его зря назвал.

-А как его ещё называть? Он даже курицу у крестьян не может спереть!

Что правда, то правда.

-Ну, не знаю насчёт куриц... ты слышал легенду про то, как он украл 16 бриллиантов за 16 дней?

Ох, те бриллианты... 16 дико дорогих, тяжёлых, и совершенно ненужных побрякушек.

-Нет, не слышал... рассказывай, интересно послушать.

-Ну... дело было неподалёку. Через море отсюда, если быть точнее. Тамошний король очень любил эти стекляшки...

-Когда это было-то? - перебил я волка.

-Было это примерно два года назад, но там об этом предпочитают не вспоминать.

Я покивал, подтверждая слова волка. Да, было такое дело, и, как ни странно, в легенде сохранились даже временные рамки.

-Ну так вот. Короче, король страдал манией по бриллиантам - и собирал самые-самые крупные. Самый маленький из них был примерно с кулак!

Я сжал под столом свою лапу, прикидывая размер. Меньше, гораздо меньше.

-И было у него шестнадцать самых любимых. Все они хранились в разных частях замка - от подземелья до вершины самой высокой башни, от юга до севера. И естественно, все охранялись как зеница ока.

-Понятное дело, игрушки любят беречь.

-Да. Только король тот был, по-моему, немного туговат на ум. Держал он их практически под хрустальным колпаком. То есть, взять-то их можно было - надо только было обойти охрану, ловушки - зачастую смертельные! - тут волк поднял тон, будто выделяя грандиозность момента. А я тем временем все же попробовал пиво. А ничего, не смертельно...

-Ну так вот! Представь себе, - этот лис имел наглость открыто явиться в город, и даже не особо скрывал свои намерения!

-Он просто нечаянно разболтался...

-А ты откуда знаешь!?

-А я там был, - быстро выкрутился я. - Но ничего об этом не знал. Давай дальше.

-Ну ладно. Короче. Всё началось двадцать четвёртого января, а закончилось десятого февраля. Ровно шестнадцать дней. Каждый день он крал по одному бриллианту, будто издеваясь над королём! Как он только не бесился! Естественно, охрана увеличивалась с каждым пропавшим бриллиантом. Но это ни разу его не останавливало! Ни ловушки, ни охранники, ни даже сам король! Предпоследний бриллиант, - тут волк открыто засмеялся, - этот рыжий увёл у него из-под подушки, представляете!?

А король тот спит очень чутко. Усыплять его пришлось...

-Ну, короче, все пятнадцать ограблений были шедеврами. Но самое интересное - шестнадцатое. В последнюю ночь в замке вообще никто не спал - король лично сторожил бриллиант в главном зале. С ним были лучшие охранники, вся дворцовая прислуга, а сам бриллиант лежал в чёрном ящике посередине! Более того, - таких ящиков было четыре, - и все они охранялись так же, как и оригинал! Но всё равно...

Да, устроили мне тогда загадку. Если бы король пошёл к копии, то я, может быть, и попался бы. Но он ведь стоял у самого главного.

-И что они? Открыли ящик, и нашли все бриллианты? - неловко предположил я, и вызвал приступ хохота у моих собеседников.

-Да как же! Этот лис, чтобы ты знал, увёл и последний, шестнадцатый бриллиант! Ох, ну у короля, ясное дело, случилась истерика. Давай рвать на себе шерсть, кидаться ею в подручных, и вопить, что пойдет идти войной на этого лиса. Ну, войной он на них конечно не пошёл, а лично поехал к нему, прямо в замок. И что вы думали!? Ха! Этот Ренар заставил короля ЖДАТЬ! Он просто не пришёл вовремя на встречу, хотя был извещён о прибытии чуть ли не за неделю!

Просто Флёр попросила меня проверить свой отряд разведчиков. Ну, у главы клана бывают срочные дела...

-Так он хотя бы дождался?

-Дождался-дождался. И, значит, приходит рыжий, садится перед королём, закидывает лапу на лапу, и нагло так спрашивает...

Чем могу быть полезен?...

-Спрашивает так - "Чем могу быть полезен?". Так король просто взбесился! Набросился на вора, чуть не удушил, но он и в этой ситуации выкрутился. Ну, короче, ушёл король ни с чем, обиженный в лучших чувствах. Плакал, бедняга, целый месяц, в покоях закрылся, и не выходил... а Ренар, естественно, там больше не появлялся...

-А чем всё кончилось-то? - спросил я.

-А всё опять-таки очень смешно. Получил тот король письмо - карту. С указанием места. Ну, естественно, собрал чуть ли не экспедицию, пошёл по карте. И нашёл-таки свои бриллианты. Все до одного. А ещё записку, но что там в этой записке было, я не помню...

Волк закончил свой рассказ, и грохнул пустой кружкой об стол.

А я очень хорошо помнил, что написал тому несчастному. "Цени, что имеешь. И нечего выставлять напоказ свои богатства. Хочешь быть богатым - спрячь всё, что имеешь".

-Да, этот рыжий неплохо поработал...

-Не говори. Вот и ждут его тут, чтобы он так же не провернул всё.

-Ну, мало ли... а ещё чего-нибудь про того лиса знаешь?

-Да о нём тучи легенд ходят! Внешность например... ну что тут говорить... всегда в жилетке - никто не знает, за что он их любит, эти жилетки... серьга золотая в левом ухе - тоже без неё его никто ещё не видел.

-Красавец, - вдруг выдал рысь.

-Угу, без штанов ходит! - подтвердил волк, и все дружно засмеялись. Кроме меня.

-А знаете, что у него фамилия из двадцати слов состоит?

-А кто ж не знает! - хохотнул волк. - Вот только фамилии той никто не может упомнить.

-Даже он сам...

Наконец-то воцарилась тишина. За нашим столиком все уставились в днища своих кружек, ожидая, будто они снова наполняться пивом. Но чуда не происходило.

Я ещё раз бросил взгляд на часы - пора бы моему связному уже появится, а в бар никто не заходил.

-А знаете ту легенду про лиса... про то, как он казну своего королевства ополовинил?

-Да, говорили, что это чуть ли не каждый месяц происходило.

-Каждый месяц это он так, по мелочи ходил. А ему разок понадобилась крупная сумма...

-Зачем же? Он вроде и сам довольно богатый.

-Подарок жене хотел сделать. Яхту ей купить.

-Да? И что там было такого?

-Да ничего особенного, говорят. Только вот награбленное золото он вёз средь бела дня по рынку в обычных серых мешках.

-Да прекрати!

-Серьёзно говорю. Вёз прямо так - и никто не догадался что.

-А как он всё это вытащил-то? - недоверчиво спросил рысь.

-Легко. Верёвочную дорогу для мешков соорудил. И почти из казны эти мешочки на улицу и отправлял. А мешки он с собой в жилетке той и протащил...

-Хитёр, гад...

Тут в бар ворвался кто-то, очень похожий на меня: такой же плащ и надвинутый на глаза капюшон. Он сразу же подошёл к бару, но капюшон перед барменом снял - это оказался белый змей. Очень странного вида, но по подрагивающему капюшону можно было определить, что это такой же кобр, как и Шанди. Бармен кивнул в мою сторону.

-Ренар? Тут есть Ренар третий Конфонский? - негромко, но отчётливо, спросил у зала кобр.

За моим столиком это снова вызвало приступ хохота.

-Слушай, мы тут его как раз вспоминали! Угостишь пивом - мы и тебе пару баек расскажем! - заявил волк, но змей остался хладнокровен.

-Потрясающе просто, да? - спросил я у своих соседей, откидывая с морды капюшон.

Волк уставился на меня, замерев будто статуя. Рысь и его сосед от удивления открыли рты и даже не пытались их закрыть.

-Удивительное рядом, парни. Удачи вам.

-Мне пожелал удачи сам Ренар... - оторопело выговорил волк. - Да ещё и пивом угостил...

Я погрозил волку пальцем - чтобы не забывал свой долг, и направился к змею.

-Отлично, ты здесь, - спокойно сказал змей. - Иди за мной, для тебя снят номер в гостинице.

-Веди, - я снова набросил на голову капюшон, и последовал за ним.

Шаг у змея был таким широким и быстрым, что я буквально сбежал за ним по лестнице, и вышёл по улицу. Альбинос не стал накидывать капюшон, но мимо охранников проходил совершенно спокойно. Некоторые даже оборачивались ему в след, будто знали его.

Змей повёл меня прочь от бандитского квартала, ближе к окраинам города...

У небольшой придорожной гостиницы творилось столпотворение. Звери с походными мешками, сумками, корзинами стояли у дверей, и громко возмущались: из выкриков можно было понять, что их выселяют, причём довольно неожиданно. Стоящая на высоком крыльце молодая грудастая козочка, - явно хозяйка гостиницы, - усердно делала вид, что ничего не слышит и не видит, и постепенно толпа рассасывалась. Никого внутрь не пускали, но как только подошли мы со змеем, она сразу открыла перед нами дверь. Пропустив нас внутрь, она вошла следом, и закрыла дверь на замок.

-Ох... добро пожаловать, дорогие гости... прошу, располагайтесь, чувствуйте себя как дома.

-Спасибо, Грэйс, - поблагодарил её змей, - все наши уже здесь?

-Да господин, уже давно вас ждут...

-Тогда сделай так, чтобы нас, а в особенности нашего гостя, никто не побеспокоил.

-Будет сделано.

Змей указал мне взглядом в сторону лестницы, веля идти вперед. Я начал подниматься, и змей пошёл за мной.

-Как зовут твою жену? - внезапно задал он странный вопрос.

-Что?

-Как зовут жену?

-Эмерлина.

-Как назывался корабль, на котором ты приплыл?

-"Посыльный смерти", потом "Победный".

Змей шёл позади меня, и молчал.

-Фамилию спрашивать не будешь? - невинно спросил я.

-Нет. Добро пожаловать.

Он обогнал меня на повороте на третий этаж, вышел вперед, и торжественно открыл дверь в номер-люкс, где за длинным столом уже сидели несколько зверей. Среди их разношёрстной толпы я узнал Эмерлину и Шанди.

-Меня, кстати, Телвином зовут, - впустив меня внутрь, протянул мне лапу альбинос.

-Ренар, - представился я. И как только я произнёс своё имя, весь зал встал.

Меня даже немного пробрала дрожь, когда все звери, до этого бурно общавшиеся, дружно замолчали, и уставились на меня. Даже Эмерлина смотрела на меня как-то странно, совсем не так, как обычно.

-Добрый день. Как вижу, меня уже ждали...

-Ждали, Ренар, - тихо сказала кобра, и показала на стул во главе стола. - Присаживайся.

-Вот так сразу переходим к делу? - я уселся за стол, - не дадите и городом полюбоваться?

-Боюсь, любоваться городом тебе будет некогда.

-Тогда объясните мне, что происходит.

-Мы все здесь собрались для одной цели - рассказать тебе о твоём задании.

-Не называйте это заданием. Я согласился на это добровольно.

-Как бы это не называлось - теперь главный тут ты. Спрашивай нас о чем угодно, а мы поможем тебе, чем сможем.

-В таком случае, оставьте мне всё, что вы узнали. Мне нужны чертежи корабля, карты морских заливов, бухт, и прочее, прочее, прочее!

Я встал со стула, и чуть наклонился над столом, опираясь на него лапами:

- Я хочу знать всё об этом городе. О корабле. Количество золота, его вес и пробу. Хочу знать, на каком боку спит начальник охраны, когда последний раз капитан судна ходил в туалет. А самое важное сейчас - узнать маршруты доставки золота на корабль - там разберёмся.

Я оглядел всех, ожидая увидеть поражённые моей наглостью удивлённые морды, но все, кроме Эмерлины, бросились что-то записывать, просматривать записи, и рыться в толстых книгах. Бойкий тушканчик, до этого сидевший как на иголках, подорвался с места, побежал куда-то в глубь комнаты, и принёс мне груду свёрнутых бумаг. Некоторые были совсем ветхими, пара листов отличалась первозданной чистотой, - но все они были покрыты всевозможными чертежами и картами...

Передо мной раскрыли большую схему огромного корабля, где в мельчайших подробностях было описано всё его строение - от плана хранилища до толщины стен в кабинете капитана. Потом показали карту моря, через которое повезут казну...

Всё это мне приходилось запоминать, и выдумывать всё новые и новые планы...

Через три с половиной часа я ввалился в свой номер - меня направили туда сразу, как только я попросил сделать перерыв. Я настолько устал, что даже не заперев дверь, сразу рухнул на кровать. Я буквально чувствовал, как распухший от массы информации мозг давит на череп, пытаясь сбежать через уши. Столько всего разом он воспринять не мог, - ему нужно было время, чтобы переварить всю информацию...

Самое странное, что несмотря на чисто умственную работу, тело уставало не меньше. Больше всего я сейчас хотел сейчас только одного - хорошенько поесть. Лучше чего-нибудь сладкого. А ещё отдохнуть.

Мои новее друзья объявили, что сегодня больше не будут пичкать меня информацией, а продолжат завтра с утра. А послезавтра мне уже предстоит выходить на дело...

Постучавшись в приоткрытую дверь, в номер сунулась мордочка Эмерлины.

-Ренарчик? - ласково спросила она, заходя внутрь.

-Да, Эм...

-Устал?

-Да, Эм...

-Расслабить тебя? - она подошла к кровати, и упёрлась в неё коленом.

-Да, Эм...

Больше лисица не задавала вопросов. Положив свои лапки мне на спину, она начала медленно растирать мою шкуру. Мягкие подушечки самки разглаживали напряжённые мышцы, и чувствовал, как подрагивает моя спина. Массаж Эмерлина делать не умела, но очень старалась.

-Эмерлина, как я рад, что ты со мной...

-Наконец-то вспомнил моё имя.

-Спасибо тебе... но...

В этот почти интимный момент в дверь постучали. Раздались мерные постукивания по полу моего номера. Копыта...

-Господин? Госпожа... - Грейс поставила на невысокий столик поднос с двумя порциями обеда. Всё было довольно скромно - картошка, порезанные огурцы с помидорами, присыпанные зеленью, листья салата и небольшой, стакана на три-четыре, графин молока.

-Простите, но мы тут немного заняты... - начала Эмерлина, но я перебил её:

-Большое спасибо, Грейс. Мне действительно этого очень не хватало.

-Пусть нас больше не беспокоят до завтрака, хорошо? - попросила Эмерлина.

-Как прикажете, мисс, - хозяйка гостиницы поклонилась, и поспешно вышла. Когда стук её копыт стих за дверью, Эмерлина улеглась мне на спину, и ласково куснула за ухо, на котором болталось моё обручальное кольцо. Ловко зацепив серёжку своими клыками, лисица потянула меня наверх.

-Эй! Эм, хватит, это же больно!

Моя жена ещё немножко подержала меня на весу, но потом отпустила. Я бессильно упал головой на кровать.

-Эта козочка разводит тут вегетарианство. Мяса от неё не дождаться, можно даже не спрашивать. Зато у неё молоко своё.

-Без мяса будет тяжело...

-Ну ничего, я тебе принесу пару кусочков из таверны напротив...

-Эмерлина... - я закрыл глаза, наслаждаясь её теплотой, её весом...

-Да, дорогой?

-Я...

Но неожиданно усталость буквально обрушилась на моё тело. Широко зевнув, я прикусил покрывало, и крепко уснул...

Ошейник для Лисицы 2. Глава девятая. Где план!?

Планы, графики, схемы, чертежи, карты...

Порой их становится так много, что становится трудно дышать, начинает двоиться в глазах и отказывать слух. А всё потому, что их слишком много, слишком много...

Я уже два дня безвылазно сидел в своём номере, практически не отрывая взгляда от поверхности стола, на котором разворачивали то карты морей, то планы самого большого в мире судна, то заказы на часы. Часы - это пока единственное, что я сделал конкретно. А именно - заказал у местного умельца большой ящик отличных карманных часов. Хотя больше ничего предпринять и не мог: вчера, разложив все часы на полу, я ползал между ними, проверяя точность хода. Почти вся команда пиратов рьяно предлагала мне свою помощь, но я прогнал любопытных зверей, и продолжал сравнивать ход по эталонным песочным часам. Все механические часы работали идеально, но я пока не решил, что буду с ними делать: раздам всем остальным членам моей команды, чтобы всегда знали точное время, либо...

Вот с этим "либо" я и бился уже который час. И пришёл к довольно своеобразному выводу.

Скоре всего придется взрывать днище корабля. На планах видно, что весь трюм спокойно закрывается и даже без основной части корпуса остаётся на плаву...

Ну и бред. Разнести весь корпус. Да даже если оно останется на плаву, это всё равно не останется незамеченным. А мне всё равно надо будет в этот момент быть на корабле!

Я со стоном схватился за голову, и отшвырнул в сторону исчерканный лист. От команды придется избавляться, - но я не знал как! А мне уже показывали наёмников, которые будут охранять корабль: больше сотни избранных из избранного полка одного из самых сильных королевств в мире! Я тогда стоял в толпе, и с замиранием сердца смотрел на идеально ровный строй самых свирепых солдат, которых когда-либо видел. Чёрные доспехи, маски на мордах, вооружены до зубов... А ещё - они не знали пощады.

Я знал, что охране был дан приказ убивать любого, кто просто посмотрит в сторону казны, и они не замедлят выполнить этот приказ!

По слухам, которые со скоростью урагана распространялись по городу, уже больше семнадцати потенциальных воров казнили лишь за неосторожно брошенное слово насчет этого золота...

Я очень волновался за своего старого друга-ящера, тоже неслабого вора. Не так давно он снова покинул меня, заявив, что ему не сидится на месте, и хочется приключений. Я не стал ему мешать, но если он направился сюда, то ему несдобровать... как бы не встретиться с ним на одном парапете...

-Да что же, чёрт возьми, такое!! - в отчаянии я грохнул кулаком по столу, который чуть не развалился от удара. Бедной мебели от меня досталось немало, но Грэйс на всё закрывала глаза, как только Шанди отсыпала её в ладонь ещё пару десятков золотников.

Но все мои крики были напрасны: меня никто даже не слышал. А так грустно, когда тебя никто не слышит. Вот если бы за мной кто-нибудь записывал все идеи, которые выскакивают у меня вслух, то уже давно что-нибудь придумали бы!

От усталости я уронил голову на стол, больно стукнувшись об него носом. Но оставшихся сил хватило лишь на тихое "Ауу...", после чего я просто попытался немного расслабиться.

Закрыв глаза, я представил, как ко мне тихо подходит Эмерлина, кладёт лапы на уставшие плечи, а потом её пальчики сжимаются, и принимаются растирать уставшие мышцы. И постепенно застоявшаяся кровь начинает двигаться быстрее, и ко мне вновь возвращаются силы...

Я резко распахнул глаза, вдруг осознав, что мои плечи действительно кто-то массирует...

-Эм... это ты?

-Ну а кто ещё зайдёт в кабинет того, кто вопит на всю гостиницу?

-Неужели слышно?

-Да, за тобой даже записывают.

-Отлично. Тогда пусть завтра принесут мне все записи...

И в этот момент мой нос ощутил дурманящий аромат чего-то жареного. Медленно оторвав голову от столешницы, я посмотрел на стоящую передо мной тарелку, и широко улыбнулся.

-Ну, наконец-то хоть что-то... - я схватил вилку, и принялся восстанавливать растраченные силы.

Когда же с ужином было покончено, я быстренько затащил свою лисицу в кровать, но не стал ласкать её, а тихо обнял, и уснул.

Она знала, как я устал...

Мне редко сняться сны, а тем более такие яркие, красочные. Очень живые. Такое бывало очень редко.

Но именно это сейчас происходило со мной, и я плохо понимал, что происходит...

Я стоял на раскаленном песке, где-то посреди пустыни, растеряно оглядываясь по сторонам, но ничего, кроме песка, палящего солнца и голубого неба я не видел.

Это просто плохой сон...

Я зажмурился, пытаясь представить себе что-то другое, и оказаться в другом сне, пусть не таком красочном и ярком, - но ничего не вышло. Когда я открыл глаза, я всё так же стоял посреди пустыни.

-Кажется, это серьезно... - сказал я себе, и решительно вцепился зубами в запястье. На лапе выступило несколько капелек крови, но я даже не почувствовал боли. Удивившись, я ударил себя по щеке, но снова ничего не почувствовал. Тогда я всё понял.

-Ну! Хорошо, я понял! Что от меня нужно?! - крикнул я в пустыне, но не услышал даже эха.

Я повернулся... и вздрогнул от неожиданности: прямо передо мной простирался величественный восточный город. Огромное количество храмов, роскошных строений, - а вокруг него из песка пустыни вырастали величественные пирамиды...

Но самая большая возвышалась в самой середине города. Она же явно была самой ухоженной, и новой.

-Ладно, намёк понял, - недовольно буркнул я, и побрёл в город.

Солнце нещадно жгло мою спину, лапы тонули в горячем песке, и идти было очень тяжело. Шаркая лапами, я наконец миновал ворота города, и двинулся по центральной улице, с каждым шагом убеждаясь в том, что город необитаем. Слепые окна, потрескавшиеся фасады зданий, кое-где уже обвалившиеся от старости...

Лишь зайдя на вымощенную булыжником улицу, я отряхнулся, и несмотря на палящую жару, зябко поежился, только сейчас осознав размеры и былое величие этого города...

Пирамида возвышалась далеко впереди, а перед ней высились два гигантских обелиска с каменными воротами между ними. Я оправил жилетку, которая сильно нагрелась от солнца, и зашагал дальше.

Путь через весь город занял у меня не больше получаса, и в конце концов я оказался у подножия обелисков. Оба были покрыты симметричными рисунками одного и того же персонажа - чёрного шакала. Он был изображён практически во всех позах, и с разных ракурсов, - но сейчас у меня не было настроения любоваться росписью камня. Я встал перед воротами, чего-то от них ожидая.

Время шло, но ничего не происходило. Самое большое изображение шакала будто поглядывало на меня, и мне стоило немалого труда не обращать на это внимания. Наконец я решил подойти поближе, и изучить каменные ворота. Может мне удастся найти в них замочную скважину...

И стоило мне сделать всего пару шагов, как две каменные глыбы разъехались в стороны, открывая величественный вид: огромный бассейн в форме креста, окружённый со всех сторон высоким белым забором. Он был заполнен водой до самых краёв, и когда я подошёл поближе, то осознал, что всё было сделано с феноменальной точностью: кромка бассейна была точно на одном уровне с чистой голубой водой. Я внимательно огляделся по сторонам. Никого...

Слегка улыбнувшись такому подарку во сне, я поднял лапы над головой, оттолкнулся от бортика, и нырнул. Чистая, потрясающе холодная для такой жары вода сразу же обволокла раскалённое на солнце тело, и весь жар мигом пропал, растворился в ней. Загребая лапами, я буквально парил под идеально ровной поверхностью дна, наслаждаясь ощущением свободно колышущейся шерсти. В этой воде даже не возникало желания дышать - настолько легко я скользил в ней, практически не шевеля лапами. А когда я вынырнул, и оглянулся назад, то понял, что проплыл весь бассейн, - причём настолько быстро, что круги на воде, расходящиеся после моего нырка, даже не успели дойти до этого конца. Удивлённо хмыкнув, я выбрался из воды, и не успел пройти и пары шагов, как шерсть полностью высохла, и приняла свой прежний вид.

Я уже понял, куда мне нужно идти. Всё просто. Прямой путь, который кончится в центре пирамиды.

А передо мной уже возвышались огромные ворота, сделанные из чистого золота. Они начали открываться при моём приближении, так что я даже не замедлил шаг, и пройдя между створками, вошёл в кромешную тьму под каменной махиной пирамиды...

Я уверенно шёл вперёд, хотя понимал, что в кромешной тьме недолго и споткнуться. Но пол был идеально ровным, без единого выступа или провала, и я шел, пока не увидел впереди свет.

И вот, выйдя в огромный зал, я остановился. В помещении не было ни одного окна. Высоченный потолок терялся во тьме, а посередине находился небольшой бассейн, за которым стоял огромный, инкрустированный золотом чёрный мраморный трон. Он пока пустовал.

Я обошёл бассейн. Вода в нем была такая же чистая и прозрачная, как во дворе, но я бы не стал в ней купаться ни за какие коврижки. У этого бассейна не было дна. Только уходящая в темноту чистая, голубая вода...

У трона я ещё раз огляделся: никого. Корону я крал великое множество раз, а вот посидеть на настоящем троне мне ещё ни разу в жизни не доводилось...

Подобравшись к нему, я примерился, и обернул хвост вокруг торса, чтобы не мешался. Я уже почти дотронулся до подлокотников трона, как кто-то резко спросил из темноты:

-Хочешь сойти с ума?

Я тут же отскочил от трона.

-А кто в этом мире не безумен? - в тон темноте ответил я вопросом на вопрос.

-Я.

-Самоуверенно. Но я чувствую себя очень даже хорошо.

-Поверь, это легко исправить.

Из темноты зала к трону вышел шакал в старой коричневой мантии, в некоторых местах протёртой до дыр. В лапе у него был золотой, украшенный странным символом посох. Я мимоходом скользнул по лапе, которая его держала - он даже не напрягался. А значит украсть такую штучку легче лёгкого.

-Посох тебя выдаёт, Селкер, - тихо сказал я, припомнив имя нашего покровителя.

Шакал как-то грустно на меня посмотрел, и тихо меня поправил:

-Не Селкер, а Селкер, - сказал он, сделав ударение на втором слоге своего имени.

-Прошу прощения. До последнего времени я не очень-то верил в твоё существование.

-Ты веришь только своим глазам? - меланхолично поинтересовался бог.

-Не только. Теперь придётся верить, - я шагнул к нему. - Я так понимаю, ты просто устал бегать за мной в реальном мире?

-Какая проницательность. Но я не бегал. И это твой последний шанс выслушать меня, Ренар.

-Сейчас я укушу себя за лапу и проснусь, так и не узнав всего того, чего мне так не хватает! - я уже поднёс запястье к пасти, и открыл её, готовясь укусить. Я помнил, что в первые минуты пребывания здесь это не помогло, но может, поможет сейчас?

Селкер спокойно следил за моими действиями, слегка оперившись на посох.

-Не проснёшься, лис.

-Это почему ещё?

-А кто говорил, что ты спишь? - просто сказал шакал, и я посмотрел на него с изумлением и испугом.

-Что... что ты имеешь в виду?!

-То, что ты умер, лис...

-Да чтоб ты провалился! - крикнул я, и укусил себя за лапу.

-...но ненадолго, - спокойно продолжил шакал.

Я некоторое время грыз свою лапу, но по-прежнему оставался в пирамиде.

-Теперь слушай меня внимательно. Повторять трижды, как в прошлый раз, не буду. Я не для того тебя сюда притащил.

-Ну, говори, чего тебе надо?! С каких это пор боги снисходят до дел простых смертных? Я даже магией не владею!

-С таких, что ты вмешиваешься в дела куда более важные, чем тебе дано! - голос его посуровел. Похоже, он даже начал увеличиваться в размере, но я всё равно нагло смотрел на него снизу вверх.

-Ты об ограблении? Тебя что, интересует экономика и золото?

-Ни в коем случае. Но если тебя интересует судьба твоих близких, то тебе стоит прислушаться к моим словам.

-А почему бы просто не сказать всё напрямую? Без хитростей?

-Потому что время уже вышло...

Я сел на кровати, задыхаясь, и с неистово колотящимся сердцем...

Рядом недовольно заворчала Эмерлина, сонно нащупывая лапой одеяло. Я быстро собрал его, и накрыл свою любимую жену.

Он опять не успел... бог опять не успел сказать мне что-то важное. Почему? И самое главное - что он хотел мне сказать, раз для этого пришлось меня...

Я торопливо приложил лапу к груди, и минут пять вслушивался в удары сердца: поначалу тяжёлые, неровные, но постепенно моё сердце успокоилось, и вновь стало биться нормально. Но если тело моё было спокойно, то в голове творился полный кавардак: Меня предупреждал БОГ, причём не каким-то смутными знамениями или намеками ворожек, - а лично! Это что-то да значило, а я...

А я вёл себя как последний щенок!

Я схватился за уши, с силой дернул их, и скривился от боли. Потом отпустил, и огляделся: не стоит ли у меня в спальне шакал с золотым посохом? И сам себе удивился: уж на что я наглый, но до этого момента все же и предположить не мог, что смогу нахамить самому Богу смерти!

Я вскочил с кровати, и принялся расхаживать по комнате. Неожиданно меня посетила на редкость наглая идея: он уже говорил мне, чтобы я не делал этого, и наверно хотел сказать это опять...

Но я сделаю это сейчас!

Схватив плащ, я натянул капюшон на голову, схватил несколько часов и давно приготовленную коробку с компасом. Он был моей гордостью - точная копия корабельного компаса золотого корабля. Еще один, поменьше, был подделкой личного компаса капитана - что бы ни у кого не возникло сомнений о правильности их показаний...

Спешно выбежав из гостиницы, я направился через город к городской казне, охрану которой практически сняли, хотя все оставались начеку. Самое большое удивление, которое меня ожидало в Халине - не было городского центра. Я ожидал чего угодно - замка, цитадели, крепости, но ничего этого не было. Король "ютился" в огромном шикарном особняке на окраине города, у самого моря. Там же обитали и самые близкие к нему чиновники, в том числе и местный начальник стражи. Это был крепкий, приземистый барсук, который всюду ходил в жилетке строгого покроя и коротких штанах. Он прекрасно разбирался в морском деле, поэтому надо было очень постараться, чтобы запудрить ему мозги...

Подойдя к забору, я легко преодолел его, и оказавшись на территории казны, даже не стал прятаться - пошёл к ней прямо так.

Сегодня мне везло - ни одного охранника в поле зрения не было, и я без проблем проник в само здание, что бы посмотреть, что меня ожидает. Как оказалось - немало интересного.

Внутри находилась довольно большая плавильня, и несколько рабочих мест для счетоводов, на которых стояли весы, разнообразные гири, и монокли. В самой дальней комнате, как оказалось, монеты переливали в слитки. Пройдя мимо пустых столов, я поинтересовался содержимым подсобки: доски, гвозди и сено. Увиденного мне хватило, чтобы понять, как именно золото будут перевозить.

Всё, что мне было нужно, я уже увидел, но всё-таки решил посмотреть на объем того, чего мне предстояло украсть. Огромная сейфовая дверь не оказалась для меня серьезной преградой, - замок там был одним из самых простых, - а когда она открылась, я только и смог что выпучить глаза...

Совсем не маленький зал был заполнен штабелями больших деревянных ящиков. Кругом валялось сено, доски и гвозди - некоторые ящики были разбиты или сломаны. К одному такому я и подошёл. Очевидно, его уронили с самой вершины штабеля, и он почти полностью развалился. Одна из стенок отломилась, вывалив содержимое. В куче сена лежали слитки из чистого золота. Все идеально ровные, без единой метки, блестящие и нетронутые. От такого зрелища у меня немного захватило дух: дрожащими лапами я поднял один слиток, и взвесил его на ладони. Волнение мешало мне определить точный вес, но я сразу понял - чуть меньше килограмма. Пошевелив сено, я прикинул, что в одном ящике умещается примерно пятьдесят таких слитков. А подняв глаза к потолку, я понял, сколько золота здесь на самом деле...

Насладиться этим зрелищем мне помешали прозвучавшие во дворе шаги. Я бы не услышал их, но гремели они так, что я сразу понял - охранники.

Резко обернувшись, я понял, что убежать уже не успею...

Торопливо закрыв дверь в хранилище, я спрятался между штабелями ящиков. Недовольное кряхтение, скрип замка...

Я попытался отодвинуть пару ящиков, но не смог сдвинуть их ни на йоту - они были слишком тяжёлыми. Прижав уши, я постарался разглядеть вошедших, и сразу же узнал начальника стражи, хотя он был ниже всех остальных. Зевающий барсук вяло раздавал указания:

-Ладно, давайте, начинайте с первого, и по порядку. Постарайтесь не сбиться...

Но четверо стражников за его спиной еще ничего не успели сделать, как в зал, сильно нагнувшись, протиснулись два эва. Два волка.

-И где тут первый? - рыкнул волк, оглядывая казну. Барсук молча показал ему на другой конец зала. А я тем временем смог различить на ящике, за которым сидел, цифры: 897. Если это был порядковый номер ящика...

-Я чую страх! - вдруг рявкнул второй волк, поворачиваясь в мою сторону, и принюхиваясь.

В следующее мгновение я понял только одно - он учуял меня! Будь на месте барсука Флёр, она бы немедленно прислушалась к нему, - но, похоже, он не понимал, кто они, и что природа наделила их потрясающим нюхом.

-Да хоть любовь! Давайте, за работу... - приказал он, и вышел из зала. Два волка угрюмо пошли к другому концу зала, а охранники остались. Я заволновался. До тысячного ящика они сегодня наверняка не доберутся, но задерживаться здесь тоже не входило в мои планы. Я осторожно приподнялся над своим укрытием, стараясь заглянуть в проём двери. Но стоило мне увидеть кусочек внешнего зала, как я тут же нырнул в свое укрытие: там стояли ещё два волка...

Тем временем эвы брали по ящику, и перетаскивали к двери, откуда их забирали другие эвы. Всё это у них получалось довольно слаженно, хотя эта работа была им явно не по душе.

Действовать нужно было немедленно. Обнаружив под ногами обломок доски ящика, я кинул его с таким расчетом, чтобы он упал с другой стороны соседнего штабеля. Дощечка со стуком запрыгала по ящикам, и уши эвов тут же дернулись в сторону источника шума.

- Что за черт...? - недоумевающе пробурчал один, и они оба двинулись в ту сторону. Воспользовавшись этим, я выскользнул за дверь, и быстро прыгнул за один из столов, стараясь даже не дышать.

- Наверно от верхнего ящика отскочила... - прозвучал голос одного из волков.

- Скорее всего, - ответил другой. - У местных столяров явно кривые лапы - ящики на ходу разваливаются!

Недовольно бурча, они подхватили очередные ящики, и понесли их к выходу. Значит, всё прошло успешно.

С большим трудом я смог выбраться на улицу. Снаружи стояла длинная карета, запряжённая двенадцатью лошадьми. Огромная, наверняка очень тяжёлая. Кони напряжённо фыркали, постукивая копытами. Усталый кучер-хорек следил за погрузкой, покуривая самокрутку.

-Сколько там ещё? - спросил он, нервно затягиваясь.

-Ещё два ящика, и трогай! - подоспевший барсук махнул лапой эвам. - Всё, остальное завтра!

Чертыхнувшись, волки повернули обратно, и вернув ящики в хранилище, ждали у кареты, пока барсук запирал и запечатывал дверь. Я же понял, что это был мой шанс!

Как только двери кареты захлопнулись, кучер взял в лапы вожжи, и свистнул лошадям. Повозка тронулась, сначала медленно, но постепенно ускоряясь. Нельзя было терять ни минуты! Прижав уши, я прыгнул на узкую подножку позади кареты...

Выехав на улицы спящего города, эта тяжелая колымага с неожиданной мягкостью помчалась по вымощенным улицам. Трясясь на подножке, я сначала думал, зачем я это сделал, а потом понял, что мне надо залезть на крышу. Тут меня ждала небольшая трудность: повозка стремительно набирала скорость, а зацепиться за что-либо на крыше было невозможно. Тряска становилась невыносимой, я из-за всех сил вцепился в поручни на задней стенке.

Набитая под завязку драгоценным грузом повозка буквально мчалась по мостовым Халина. Если бы меня увидел какой-нибудь охранник, наверняка бы поднялась страшная тревога, - но этого почему-то не происходило. Сил всей охраны не хватило, чтобы обеспечить должную охрану перевозок и казны. Зато всех рассредоточили по городу, и теперь на улице нельзя было просто так показаться!

У меня с собой не было ни одного инструмента, но даже из этого положения я нашёл выход. Проезжая мимо обувной лавки, я ловко снял с крючков вывеску в форме сапога. Крепко взявшись за голенище, я закинул ее острым концом вверх, и подтянулся на крышу.

-Сколько раз так придётся ездить? - как раз спрашивал кучер у пассажира, что сидел рядом с ним. Я подполз поближе, и, заглянув за край, сразу же отдёрнул голову. На козлах рядом с псом сидел барсук.

-Раз двадцать минимум.

-Лошади не потянут столько. Да и вообще они уже сейчас устали...

-Ничего. Будут отдыхать, возьмёшь других.

-С другими будет сложнее...

-Да какая разница, с какими? Эти же неразумные...

Барсук отвернулся. Ему явно не доставляло удовольствия трепаться с обычным кучером о важных делах. Непонятно только, почему он поехал вместе с грузом? Неужели он должен был сопровождать каждую партию?

Крыша кареты была довольно грязной, и поджав под себя лапы, я обернулся хвостом, почти свернувшись в клубок. На деле это было не очень удобно, но всё-таки хоть какой-то комфорт...

Когда я проснулся, было уже утро. Повозка как раз остановилась, и я сразу же развернулся, оглядываясь по сторонам. Я был в порту. Причём не простом, а в настоящем, грузовом порту, куда никого не пускали просто так...

Когда я посмотрел в сторону моря, в душе что-то сладко ёкнуло, а сердце замерло от такой величественной картины...

На фоне всходящего солнца возвышался самый большой фрегат в мире, созданный специально для этого дела. Четыре огромные мачты, высотой в две обычных, высились над его исполинским корпусом размером с мой замок. Мачты были собраны из нескольких сосновых стволов сразу - у основания они шли единым столбом, который держал уже единственную мачту. Перекладины были огромными - несколько десятков шагов в обе стороны, но это не помешало конструкторам корабля установить две мачты поперёк палубы, а не вдоль, как обычно.

Наслаждаться величественным зрелищем корабля-казны дольше мне помешали пара эвов, которые как раз приближались к карете. Я быстро спрыгнул на место кучера, упав как раз на пару поводьев. Хорошо, что на месте никого не оказалось, иначе мне пришлось бы долго объясняться перед начальником стражи...

Неожиданно я понял, что сижу на месте кучера с поводьями в лапах, а за спиной повозка, доверху набитая золотом, которого мне хватит на оставшуюся жизнь, причём честную: с уплатой всех налогов и долгов! И даже если я верну всё, что я украл, у меня ещё много останется!

Искушение было очень велико, но его победило осознание того, что как только я украду ВСЁ, мне за эту работу на честных основаниях выдадут две такие суммы. Было конечно, чем пожертвовать, но награда за мой труд вполне достойная...

Я быстро перебрался под повозку так, что никто из эвов меня не увидел, и даже не учуял. Они начали разгружать карету, перенося ящики на небольшой корабль у пристани - похоже, он служил челноком между портом и кораблём. Всего эвов было двое, причём те же самые, которые таскали груз из казны. Одного я даже узнал - того, кто меня учуял. Они ходили парой, и больше никого на пристани не было. Это было очень рискованно, но мне вдруг захотелось опробовать свою удачу. Как только волк, учуявший меня в казне, подобрал очередной ящик, я прицепился к его дну - благо перекладины шли достаточно редко, что бы можно было спокойно зацепиться передними и задними лапами. Я уже заволновался, когда эв чуть не уронил ящик с золотом, но всё-таки удержал его, и понёс его вместе со мной к судну.

-Чего они туда понапихали? Совсем уже...

-Да, дружище, если бы не мы с тобой, эти выродки попыхтели бы, пока перетащили все это...

Ну да, будто они не знают, откуда сами взялись! Из пробирки одного волка, в который были намешаны такие ингредиенты, что с тех пор, как я это увидел, я понял, что добровольно никогда не соглашусь выпить это...

Как раз перед тем, как ящик должны были уложить в штабель, я отлепился от него, и шмыгнув под ногами эва, юркнул в щель между штабелем и бортом. Эвы этого не заметили, и отправились за предпоследней партией, - а я тем временем выскользнул из своего укрытия, и быстро подкрался к капитанской каюте. Там уже сидел знакомый барсук, заполнял какие-то бумаги. Я прижал ухо к деревянной стенке... и ни черта не услышал, хотя был уверен, что начальник стражи разговаривает о чём-то с капитаном маленького судна. Эвы как раз укладывали в штабель последние ящики, и неловко развернувшись, один из них грохнул своей ношей по стенке каюты. Внутри что-то упало, и из дверей вылетел разъяренный барсук, взбешённый как разорённый пчелиный улей.

-Вы что это вытворяете, громилы?! А ну быстро отшвартовались, и повели к казне!

-Приказа не было... - уныло сказал волк, но все же пошёл выполнять указание. Второй быстро натянул паруса - то, что обычно делала целая команда, делал один-единственный эв...

Корабль тихо отошёл от пристани и направился к "казне". Судно медленно, но верно плыло к огромному фрегату, и минут через двадцать мы мягко пришвартовались к высоченному борту.

Пока мы приближались к нему, мне что-то показалось странным, но когда подошли вплотную, я убедился, что это не было обманом зрения - корабль действительно был совершенно чёрным; так густо и тщательно его борта покрывала смола.

А вот забраться наверх было для меня довольно большой проблемой, хотя с корабля к нам спустили лестницу. По ней наверх сразу же забрался волк, выставил через борт небольшой кран с лебёдкой, через некоторое время к нам опустилась небольшая платформа.

Вот тут я и подумал, что на корабль мне уже никак не попасть - прокрасться на платформу легко, но там меня легко увидят. Зацепиться снизу, как это было с ящиком, я тоже мог, но там меня скорее всего легко заметят. Хотя, я и так был доволен - я смог посмотреть на свою цель вблизи, узнать её - это не часто удавалось так просто. Я уже хотел спрятаться где-нибудь, что бы переждать погрузку и снова вернутся в город. Там придётся найти какое-нибудь тряпье, чтобы завернуть морду, и не попасться сразу на глаза стражникам...

Но скучать мне сегодня не пришлось! Сразу, как только я уселся, я увидел огромную цепь, тянущуюся из воды к носу корабля. Ну конечно! Как же я мог забыть про якорь? Вот только купаться мне откровенно не хотелось. Вода вокруг корпуса корабля была до ужаса грязной, вся в каких-то разводах и пятнах. Плюс на мне ничего кроме жилетки, в которой только карманные часы и отмычка. А без штанов в воду...

Но любопытство всё-таки победило брезгливость. Похлопав по жилетке, я проверил её карманы, чтобы не намочить ничего важного, и быстро отыскал себе верёвку. Привязав её к борту, я тихо и незаметно погрузился в воду...

Мало того, что она была ужасно грязной, так она ещё была на редкость холодной. Погружение вышло довольно резким, но всё равно я сделал всё без единого всплеска. Решив не погружаться с головой, я медленно поплыл к якорной цепи.

К этому моменту на фрегат подняли первую партию ящиков, и только-только спустили платформу для следующей. Прикинув в уме примерное их количество, и скорость работы, я решил, что этого занятия им хватит на полдня точно...

Пока эвы занимались погрузкой, я подплыл к цепи. Каждое звено было толщиной с меня, так что забраться по ней наверх не составляло никакого труда. Корабль имел два якоря - с обоих сторон - и поплыл я именно к дальней цепи, чтобы быть уверенным, что меня никто не заметит. Но как только я вылез из воды наполовину, мне стало немного стыдно за свой внешний вид: всё было мокрым, кроме морды. Её я сохранил сухой, потому что шерсть на неё очень тяжело мыть. Но таскаться в таком виде...

Решив идти до конца, я опустился обратно в воду, и на этот раз погрузился вместе с головой, что бы выглядеть как единое целое. Теперь уже полностью мокрый, я полез наверх.

Выбравшись на палубу, на две лапы я сразу вставать не стал - сначала отряхнулся, стоя на четырёх. Эта способность досталась мне ещё от диких предков, и порою была очень полезна. Шерсть, конечно же сразу встала дыбом, но я быстро её пригладил, принимая нормальный вид. Солнце уже начинало греть, так что высохнуть я должен быстро.

Выглянув из-за кабестана, я увидел эва, который крутил ручку лебёдки, поднимая на борт очередной груз. Рядом стоял какой-то кот, то ли руководя им, то ли помогая.

Сама палуба была просто огромной - площади хватило бы на пару тренировочных площадок, или на несколько главных залов моего зала. Четыре огромные мачты заставляли чувствовать себя маленьким и ничтожным - таких высоких и тонких деревьев в природе быть просто не могло. На мостике, расположенном между мачтами, стоял огромный штурвал - высотой в мой рост. К нему-то я и направился, оглядываясь по сторонам - корабль пустовал, но я слышал от Шанди, что здесь уже есть несколько постояльцев, которые следят за порядком, и за тем, чтобы никто лишний на корабль не проник.

На мостик я подниматься не стал - это было слишком опасно: ещё успею постоять за штурвалом, если придумаю план, и сумею притворить его в жизнь. Я сразу направился вниз, к трюму, где должно было происходить всё самое интересное.

Спустившись под палубу, я сперва попал на кухню. В ней еще ничего не готовили, но уже привезли всё необходимое - огромные котлы, поварёшки всех размеров, огромное количество ножей, досок, ящики вилок и ложек. А ещё я увидел меню - толстая пачка лежала на столешнице самого большого стола.

На всякий случай, я решил посмотреть, что здешний кок уготовил своей команде и куче охранников. Разнообразием меню не отличалось: в основном рыба, изредка, и только в начале путешествия, - свежее мясо. Дальше шли одни сухофрукты, овощи и прочий сухой паёк. Но вот в меню на пятый день путешествия я нашёл то, что меня весьма повеселило. На ужин всей команде и всем охранникам полагаются ириски на сладкое. Проверив всё меню, я усмехнулся - нигде больше такого не было. Оригинально, ничего не скажешь.

Больше на кухне искать было нечего, поэтому я стал спускаться ниже. Пройдя многочисленные ярусы кубриков для солдат, я попал в оружейную. Правда, пока без оружия. Но места для хранения всевозможных смертоубийственных орудий было предостаточно - Флёр такому складу позавидовала бы...

И только в самом низу я наткнулся на огромную сейфовую дверь. Она была чем-то похожа на ту, которую я когда-то отпер, выпустив на волю Клитуса - но она была не в стене, а представляла собой довольно большой люк. Замков на ней было восемнадцать штук - и все разные, с крайне сложными механизмами. Было бы у меня побольше времени, я бы повозился!

В само хранилище сейчас, без необходимого минимума инструментов, я попасть не мог, да мне это и не нужно - главное, теперь я знал где оно расположено, и как выглядит. Всё это я видел ещё на чертежах, которые мне приносили разведчики, но увидеть это вживую стоило многого.

И я сделал для себя ещё один, довольно неутешительный вывод; похоже, что вся нижняя часть трюма, где находилось хранилище, являлась одновременно, и огромным сейфом, и балластом.

В деревянную оболочку попросту забили огромный железный шкаф, судя по всему герметичный, и почти неприступный...

Размышляя над этим, я не сразу понял, что сзади раздаются шаги. Я едва успел юркнуть за какой-то выступ и притаиться. В "зал Двери", как я его про себя назвал, вошли двое - уже знакомый мне барсук, и высокий, удивительно стройный гепард. Его я видел впервые: тело кота покрывали элегантные серебристые доспехи, на поясе висел большой, но казавшийся удивительно лёгким двуручный меч. Его доспехи были скорее символическими - мало что прикрывали, зато деморализовали любого противника своей роскошной убедительностью. На предплечье у него я разглядел знак стражей казны, нанятых специально для этого; на сером фоне гордо стоял пантер, держа в лапах большой флаг непонятного цвета. Сейчас я не мог его различить.

-Как видишь, Арр, всё очень надёжно. Хранилище по сути дела представляет балласт корабля, и оно нерушимо. Сделано из двадцати трёх слоёв стали - абсолютно непробиваемо! Более того - оно герметично, так что за сохранность груза можно не бояться.

-Я думал сохранность груза это наша забота! - гордо ответил гепард.

Только сейчас я сообразил, что это был командир наёмников. Хорошо, что я успел познакомиться с ним еще до нашей встречи...

-Конечно ваша! Но! В случае... непредвиденных обстоятельств, мы можем задержать грабителей этим! - барсук топнул пару раз по на вид деревянному полу, который отозвался металлическим звоном. Гепард со скрежетом царапнул когтями задней лапы по металлу, выкрашенному под цвет древесины.

-Непредвиденных обстоятельств не предвидится. Никто через нас не пройдёт!

-Разумеется. К тому же, у вас будет два корабля сопровождения - это ты и сам знаешь.

-Вы хотите, что бы я послал своих воинов и туда?

-Нет-нет, вы все нужны здесь. Там будут исключительно мои служащие.

-Хорошо. Мои воины подчиняются только мне, и советую вам относиться к ним уважительно... иначе мы будем бить маг-...

-Боюсь, это у вас не получится, - начальник стражи перебил его, - на корабль нанесены руны, нейтрализующие действие любой магии.

-Какая досада... - гепард для пробы щёлкнул пальцами, явно чего-то ожидая, но ничего не произошло. - Действительно, работает...

-Конечно работает. Ну что, здесь всё? Пойдём, посмотрим помещения для охраны?

Ничего не ответив, гепард развернулся, и пошёл наверх. Барсук почти бежал за ним - лапки у него были короткие, а гепард шагал размашисто.

-А что насчет защиты от зелий? - спросил он напоследок, уже исчезая в темноте лестницы.

-Всё уже готово! Сто порций, для каждого...

Оба капитана исчезли в темноте, и я выбрался из своего укрытия.

И тут у меня осенило!

Вся стража - кошаки. Хранилище неприступно, но оторвать его от судна - очень просто! Я быстро измерил помещение шагами. Очень грубо, конечно, но должно сработать. Все хранилище было закреплено в корпусе судна множеством балок...

Отлично!

Я рванул наверх - сейчас главное не потерять мысль, развить её...

И наконец, вот он, план!

Запыхавшись, я наконец выбрался на палубу, и едва оказался там, сразу бросился к носу; пора рвать когти с этого корабля, который скоро станет моим!

Я уже собрался перебираться через борт на якорную цепь, когда вдруг услышал крик:

-Эй! Ты! Лис!

Я обернулся - и увидел бегущих ко мне барсука и гепарда. Пятнистый уже обогнал своего коллегу, и выхватив из ножен меч, с невероятной скоростью нёсся ко мне.

-Именем короля, стой!! - вопил позади него барсук, пока я лихорадочно соображал, что делать дальше...

Гепард был уже совсем близко, - но вдруг опустил уже занесенный меч, явно ошеломленный увиденным.

-Ренар?! - только и спросил он, остановившись в шаге от меня. Он мог убить меня, но почему-то этого не сделал.

-Убей его!! Немедленно!! - кричал барсук, который не пробежал ещё и половины дистанции. Гепард тут же занёс меч, и тот, сверкнув в лучах восходящего солнца, с еле слышным свистом устремился ко мне. Уши гепарда дрогнули, и перед самой своей смертью я понял почему. Раскинув лапы в стороны, я успел сказать только одно слово:

-Наслышан?

И я начал падать назад. Остриё меча пролетело совсем близко, задев жилетку. Клинок гепарда был настолько острым, что кончик меча разрубил пуговицу. Но я этого уже не видел. Падая в воду, я радовался, что я всё ещё жив, и то, что падаю не на каменную мостовую...

***

Наконец я добежал до гепарда. Даже не запыхавшийся, тот стоял на краю палубы с обнажённым мечом в одной лапе, и крутил что-то в пальцах другой. Несколько секунд назад я услышал какой-то всплеск, поэтому сразу перегнулся через бортик. В воде никого не было.

-Ты убил его?! Убил?

-Вряд ли... - негромко, и как всегда гордо ответил гепард.

-Какого чёрта ты тормозил? Что это у тебя?

-Его маленькая частичка...

-Конкретнее!

Гепард ткнул мне в нос маленький позолоченный кругляш.

-Пуговица? И что ты с неё будешь иметь?

-Сувенир... - просто ответил пятнистый, крутя её между пальцев.

-Если этот рыжий прохвост сопрёт всё из-под вашего носа, это будет всем, что получишь ты, и твоя команда! Кстати, - кто это был?

Гепард медленно повернулся ко мне, и посмотрел прямо в глаза. Очень унизительно было смотреть на него снизу вверх.

-Я не знаю... - сказал он.

Ошейник для Лисицы 2. Глава десятая. С пылу, с жару!

Сколько мог плыть челнок от казны до порта? Двадцать минут, плюс пара-тройка на то что бы поднять оставшийся единственный ящик -- так я рассчитывал. А это значило, что не больше получаса у меня осталось до объявления всеобщей тревоги в городе. Может быть, до окраин это дойдёт за час, но если назначат награду, то времени у меня вообще не будет!

С большим трудом, я, мокрый и грязный, выбрался на причал, а потом, чуть прихрамывая, побежал в направлении предполагаемого убежища. Гостиница была на другом конце города -- единственное место, где я мог отсидеться, привести себя в порядок, а самое главное -- изложить весь свой план. Пока я старательно держал его в голове, на ходу придумывая всё новые подробности. По сути дела он был уже готов, осталось только его оформить, правильно организовать среди всех моих возможных помощников и притворить его в жизнь. Оставалось ещё несколько белых пятен -- например насчёт звука... Но об этом я узнаю, всё узнаю!

А пока я бежал через город -- совершенно без прикрытия, мокрый и хромой. Всё тело ужасно болело после удара о воду -- это несмотря на то, что я нырнул практически вертикально, но это «практически» и сыграло свою роль. Я сильно ударился мордой об поверхность воды -- нос будто горел. Но всё равно сейчас надо было бежать, и во что бы то ни встало добраться до своего укрытия.

Странно, но охранников ещё не было -- то ли из-за раннего утра, то ли из-за начала погрузок на корабль. Мне снова везло, но сегодня фортуна должна была повернуться ко мне хвостом.

Я как раз добежал до пологой улицы -- там я рассчитывал обзавестись каким-нибудь плащом или на крайний случай халатиком. Сейчас моя морда была самой востребованной среди городских стражей и просто так любоваться мной я не дамся. Но не успел я пробежать двух поворотов, как мне навстречу вышли двое патрульных, и оба, как на зло, коты!

-Эй! -- сразу же среагировал старший по званию, и схватился за меч, - Это ж Ренар!

-Я не Ренар... - попытался соврать я, но из-за отдышки ничего не получилось.

-Взять его! -- раздался приказ, и я, с обречённым вздохом кинулся в другую сторону.

И хоть силы мои были на исходе, бежал я быстро. Попасться стражам сейчас было бы смертельно и очень обидно. Конечно, даже если бы они меня догнали, для меня бы ничего не кончилось. Здешний капитан скорее всего решит похвастаться своей победой, поэтому казнить меня будут шумно и весело. А с таких мероприятий есть шанс смыться. Но всё равно попадаться не хотелось. Процесс мог затянуться, а значит добыча ушла бы у меня из-под носа, был бы упущен единственный шанс и тогда мне точно никто не поможет -- меня поймают и зарежут уже заказчики, от которых пощады не жди.

Убегая от котов, я понял, что всё равно надо приближаться к гостинице -- иначе я потеряю драгоценное время до объявления меня в розыск. Я стал быстро петлять среди коротких переулков, стараясь забиться в какое-нибудь трудно проходимое место, создавая за собой искусственные препятствия. Два кота, гремящие доспехами на всю округу, оказались довольно медленными, но ловкими, поэтому все ящики, все верёвки и корзины с апельсинами, что я сыпал им на дорогу, преодолевались быстро и без особых задержек, которые могли бы дать мне хоть как-то уйти от них в отрыв. Внезапно я выбежал на совершенно другую улицу, идущую параллельно пологой. От бандитской она отличалась просто потрясающе: через всю улицу тянулись какие-то фонарики, повсюду висело бельё на длинных верёвках, натянутых между домами. Небольшие, трёхэтажные строения, с узенькими окошками -- местным жителям явно было не в радость жить здесь. К тому же этим утром им суждено было проснуться пораньше.

Громя на своём пути торговые повозки, я ломанулся через узенькую улочку. Два кошака, что бежали за мной, уже немного подустали -- я то и дело заставлял их прыгать через самые разнообразные препятствия: от скамеек до телег с арбузами. Наконец два кота отстали, запутавшись в бельевых верёвках. Я притормозил, но темп сильно не сбавлял.

Постепенно я смог набрать себе более-менее неприметных тряпок, в которые завернулся подобно какому-нибудь султану. Только когда я убедился, что моя морда незаметна, я поспешно свернул на пологую улицу.

Когда я вернулся в гостинцу, меня встретила Грейс, быстро оглянувшись, впустила меня внутрь.

-Тебя уже искали! Что за переполох?

-Кое-что пошло не по плану, - объяснялся я, стряхивая с себя тряпьё, - Теперь начальник стражи и командир наёмников знают, что я в городе...

-Что!? -- сразу же раздалось за мной, - Мы с-с-столько работали над твоей безопаснос-с-сностью, а ты перечеркнул вс-с-се наши ус-с-силия!

-Какие усилия, Шанди? Заперли меня здесь и кормили чертежами? Думали, что я соберу вам из этого что-то гениальное, не так ли?

Королевская кобра, злобно топавшая каблуками, резко остановилась и удивлённо посмотрела на меня. Похоже, она собиралась устроить мне выволочку за побег.

-Тебе чего-то не хватало? Ты мог с-с-сказать об...

-И вы бы мне принесли сюда корабль? Ха!

-У тебя были все...

-Да они ничто! Ничто, слышишь? С ними я мог бы сделать что угодно, но ничего бы не вышло! Мне надо было увидеть его своими глазами...

-Так ты ходил на корабль? -- глаза кобры расширились от удивления. Выглядела она так очень забавно, поэтому я усмехнулся ей в ответ.

-Вот именно, что был. И более того, - я поднял палец, выделяя значимость момента, - я сумел... осмотреть его изнутри.

Если бы я сказал «незаметно», то надо мной бы долго смеялись. Но на Шанди заявление о проведённой разведке не впечатлило.

-И что ты там нашёл? Пустой корабль, не более того.

-Нашёл, Шанди! -- я снова поднял палец, - и теперь...

-Ренар! -- сбежавшая с лестницы Эмерлина тут же заключила меня в объятия, не дав договорить. Я лишь тихонько выдохнул от сильного сжатия, и только сейчас почувствовал, что был мокрым. Тепло тела любимой лисицы чувствовалось куда ярче, чем с сухой шерстью, - Где ты пропадал? Вскочил ночью, убежал куда-то! А я проснулась, искала тебя, волновалась!

-Всё как всегда в порядке, любимая, - кое-как отцепив её от своего тела, я взял её за плечи и крепко поцеловал в чёрный мокрый носик.

Недовольно фыркнув, лисица ответила мне взаимностью, но всё-таки оставалась недовольной:

-Ты обычно предупреждаешь меня, когда куда-то уходишь... а что сейчас?

-Я не хотел тебя будить...

-А стоило бы! -- снова встряла Шанди, - Ты тут главный, что делать без тебя будем?

-Как что? Воровали бы без меня.

-Нам для этого нужны твои мозги! У тебя одного сознание на такие кражи настроено!

-Мозги тут даже не нужны -- всё гениальное, а главное великое -- просто...

-И что же там простого? -- попыталась съязвить змея, - С-с-сделаешь всё с помощью удочки и двух топоров?

Я даже брови вскинул от удивления и внимательно посмотрел на Шанди. Толи случайно, толи нарочно она узнала об одной моей краже, правда той, что была ещё до моего величия и до Эмерлины.

-Нет, здесь надо побольше. Короче, у меня...

В этот миг в главную дверь гостиницы настойчиво постучались. Стук не был условным, и быстрее всех среагировала козочка:

-Прячьте лиса!

Тут же две пары нехарактерно сильных для самок лап, взяли меня под руки и быстро затащили к ближайшему окну, закрыв меня шторой. Маскировка не ахти, но быстрее ничего лучшего придумать не удалось. Зато штора была немножечко прозрачной, и я видел всё происходящее.

Одёрнув подол своей блузки, Грейс выпрямила спину и быстро открыла дверь незваным гостям. Совершенно без приглашения в гостиницу зашли два стражника-волка, один достал какую-то бумажку и ткнул ею под нос козочке.

-Мэм, вы не видели этого лиса? -- довольно строго и властно спросил волчара, и получилось это у него настолько сильно, что козочка растерялась перед ним. Сглотнув комок в горле, она сжалась перед охранником и тихонько задрожала. Хвост выдавал её сильнейшее волнение, и я понял, что если она не соберётся, то мне конец, но положение спасла Шанди; вырвав из лапы охранника листок, она внимательно осмотрела его и прошипела в ответ:

-Такого с-с-сдесь не было...

-Вы абсолютно уверены? -- зачем-то переспросил волк, глядя на козочку. Грейс постаралась выпрямиться и кивнула в ответ:

-Нет. Его здесь не было и нет, - соврала хозяйка гостиницы.

Волки в последний раз переглянулись, осмотрели козочку, которая продолжала дрожать.

-Вы бы понежней с ней, - подсказала им Эмерлина, - а то напугали бедняжку, видите даже ответить не может.

-А мы что? -- удивлённо вскрикнули волки почти синхронно.

-Что-что... А вот что! Давай, идите отсюда, вам здесь нечего ловить.

-Да, вы отнимаете у нас-с-с много времени...

-Мы обязаны предупредить вас, что этот лис крайне опасен и вооружён. Если он окажет вам сопротивление, можете убить его, но это крайний случай.

Я, завёрнутый в штору, тихонько вздрогнул -- охоту на меня объявлял в своё время только Изенгрин, не думал что и милый и безобидный на вид барсук дойдёт до таких методов.

-А что же он такого наделал?

-Это страшный преступник, разбойник и убийца. На его счету уже десяток душ, так что будьте осторожны: у нас есть все основания полагать, что он сейчас здесь, в городе.

-Ого... - протянула моя жена, разглядывая листочек, - Конечно, мы обязательно вам поможем.

-С-с-спасибо за предупреждение.

-Не за что, дамы. Удачи вам.

Охранники откланялись и ушли. Козочка, проводившая их до порога, поспешно закрыла двери на тяжёлый засов, и припала спиной к створам.

-Разбойник? Это ещё ладно! Но вот убийца!..

-Грейс, это всё враньё.

Я позволил себе выбраться из укрытия, и сразу же подошёл к самкам, что бы внимательно разглядеть листок, который давали волки. Сразу же я показал палец Грейс:

-Я никогда никого не убивал. Поняла? Никогда.

-Но почему они так говорят про тебя?

Я вырвал листок из лап лисицы и расправил его перед собой -- Эмерлина немного его скомкала и немного порвала своими когтями, но это не мешало разглядеть общий смысл листовки: я был изображён в профиль и в фаз, под рисунками была большая надпись «Разыскивается опасный преступник», дальше шло перечисление всех моих не самых добрых деяний. Среди всех мне не постеснялись приписать убийство, многочисленные разбои и грабежи, и даже несколько изнасилований. Вот последнее меня очень удивило.

-Ренар, ты мне что, изменял? -- уперев лапы в бока, недовольно-шутливо спросила моя жена.

-Не знаю, любимая, но похоже на то...

-Это кому же так повезло?- она хихикнула, но Шанди и Грейс посмотрели на неё серьёзно.

-Это одно из гнус-с-снейших прес-с-ступлений в этих краях. Он сделал это что бы тебя вообще возненавидели здес-с-сь...

-Он этого скоро добьётся. Ничего, больше я не намерен показываться в городе, разве что пару раз.

-Ты что-то хотел с-с-сказать нам... - напомнила мне кобра, сложив лапы на груди. И только тогда я вспомнил, что хотел порадовать её своей новостью.

-Ах да... Теперь у меня есть план. И до его осуществления осталась не деля, не больше. Они ускорят отгрузку всей казны, зная что я здесь, так что давайте приступим сегодня же!

-Говори что тебе надо лис-с-с...

-Сначала... Приведите мне леопарда, который был в команде разведчиков... И пару листов бумаги.

Шанди старалась делать всё очень быстро. Выслушав полный список всех моих желаний, она составила список и распределила всё по времени. Первым делом мне устроили встречу с леопардом -- он мне был нужен как эксперт по кошкам и я искренне надеялся, что леопарды и гепарды похожи. Собственно бегать далеко не пришлось, кошак через пару минут был в зале, но я решил провести разговор с ним в менее напряжённой обстановке, поэтому пригласил в свой номер. Леопард, когда шёл за мной явно волновался. За ним со строгим видом шли Шанди и Эмерлина, и я понимал, что когда тебя вот так притаскивают к главному, и куда-то ведут, в душу обязательно закрадутся какие-то подозрения насчёт происходящего. Но как только я привёл его наверх, усадил перед собой и сел напротив, широко улыбнувшись, он расслабился. Эмерлина и Шанди присели рядом, на небольшой уютный диванчик как раз на два места.

-Не бойся. Никто есть тебя не собирается.

Леопард неловко усмехнулся и уселся поудобнее, глядя в сторону дивана с самками. Шанди лишь коротко кивнула ему.

-Как тебя звать, чем занимаешься?

-Да что вам до моего имени? -- он почесал за ухом и слабо улыбнулся мне в ответ.

-Как это что? Мне что называть тебя просто леопардом?

-Наверно так будет лучше...

-Твоё имя что, большой секрет?

-Меня зовут Алейстефер, сэр.

-Кхм... Да... Так чем ты, говоришь, занимаешься?

-Я разведываю пути и маршруты, сэр. Все, которые участвуют в этом мероприятии. В основном, конечно, это делают...

Я поднял лапу, перебив его. Леопард сразу же сник.

-В любом случае, ты уже проделал отличную работу. У меня к тебе пара вопросов... По естеству.

-Не понимаю...

-Ты же вроде леопард, да?

Пятнистый демонстративно оглядел своё тело, пошевелил лапами и утвердительно кивнул.

-Так вот... Не знаю, насколько ты близок к гепардам, но некоторые твои знания могут быть полезны для дела.

-Гепарды... Ну мы с ними многим похожи, сэр.

-Меня интересует ваш слух.

Сложив пальцы вместе, я внимательно осматривал уши леопарда -- такие же округлые, небольшие элегантные округлые ушки, очень похожие на гепардовые. Я искренне надеялся, что леопард поможет мне, но я смогу попросить себе и гепарда... а ещё я искренне надеялся, что лисы и кошки имеют достаточно различий в этой области...

-Что конкретно, сэр?.. Я... я слышу довольно хорошо.

-Вот именно. Вы слышите немногим хуже, чем мы, и я абсолютно уверен, что есть какие-то звуки... которые вас отталкивают.

-Отталкивают? -- переспросил леопард, глядя на меня.

-Да. Отпугивают, заставляют бежать сломя голову, испытывая неосознанный панический страх. И при этом -- его не буду слышать ни я, ни кто-либо другой, кроме кошачьего племени.

Шанди на диване медленно округлила глаза. До неё начинало доходить, что я задумал.

-Ренар, ты думаешь, что вся команда сплошные коты?

-Не думаю. Знаю.

-Откуда? -- поинтересовалась она.

-Не важно. Главное сейчас узнать есть ли такой звук.

Леопард, услышав вопрос, сразу погрузился в свои мысли. Некоторое время он напряжённо смотрел в одну точку где-то под столом, потом встал и начал ходить по комнате, делая максимально широкие шаги.

-Звук... Звук...

-Да. Такой, который вообще непереносим.

-Вот непереносимый звук для всех кошек есть. Хотя он может быть невыносимым для лисов тоже...

-Что это за звук?

Леопард снова сел передо мной и стал объяснять.

-Недалеко от этого города, как и во многих других местах водиться один особенный вид неразумных ящерок. Про него говорили, что это очередной эксперимент алхимиков, опять напутали со смешением видов, но никто этого подтвердить не может. Ящерки непростые. Места, в которых они живут, все кошачьи обходят стороной.

-Почему?

-Как раз из-за звука. Понимаешь, детёныши этих ящеров с виду очень напоминают мышей. Естественно, это привело к тому, что все окрестные кошки стали на них охотиться, и вид уже было пропал, но появились какие-то ящерицы, которые своим голосом могли отпугивать кошек. Но они могут так делать только в детском состоянии, то есть взрослые ящеры такую способность теряют -- выросшие особи не очень-то напоминают мышь, скорее серую лисицу.

-Как это ящер может напоминать мышь или лису, если они покрыты чешуёй?

-Да... Но так оно и есть. Их чешуя серая и напоминает лоснящуюся шерсть -- настолько она мелкая.

-Если ящеры отпугивают криком кошек... Они и лис должны отпугивать?

-Собаки спокойно собирают детёнышей этих ящеров круглый год...

-Собирают? Зачем?

-Как я и сказал -- у них очень мелкая серая чешуя. Если её немного обработать она становится серебристой, за что очень ценится некоторыми... Самками.

Я усердно думал, обрабатывая эту информацию. Значит ящерицы, которых надо пронести на корабль. Это не будет проблемой.

-Спасибо, друг мой! -- я встал с кресла и протянул ему лапу, - Ты очень нам помог.

-Не стоит благодарностей, я же в доле. Желаю вам удачи, сэр, я и моя команда рассчитываем на крупную наживу.

-Будьте уверены, вознаграждены за свой труд вы будете по достоинству. Свободны, - я улыбнулся леопарду, давая понять, что аудиенция окончена. Пятнистый сразу встал, быстро откланялся и покинул комнату. Я повернулся к Шанди и моей жене.

-Эмерлина, это теперь твоя задача, уверен, ты с ней справишься. Если этих ящерок собирают, то я абсолютно уверен, что где-то их разводят в огромных масштабах. Здесь мы всё сделаем по-честному: возьми денег и приобрети... Штук сотню, а лучше сразу три сотни этих чудодейственных ящерок. И притащи мне парочку, на проверку. Да, и постарайся сделать это... Ну за этот день точно. Времени у тебя...

Я быстро выудил из жилетки карманные часы, которые пережили купание в воде, и, разумеется, остановились, и теперь показывали без четверти восемь.

-Часов пять. Справишься?

-Разумеется, милый, - кивнула Эмерлина.

-Шанди... с тобой нам нужно обговорить несколько деталей плана, и потом я и тебе дам небольшое, но куда более опасное задание.

-Ренар! Я думала, что ты поручишь что-то важное мне! -- недовольно высказалась моя жена.

-Эм, дорогая, без этих ящерок у меня вообще ничего не получится. Мы с Шанди займёмся второй частью плана.

-Хорош-ш-шо...

-Эмерлина?

-Ну не дашь мне послушать твоего плана?

-Ну ладно. Шанди, сколько ты кораблей ты можешь мне обеспечить?

-А с-с-сколько тебе нужно?

-Четыре. Не меньше.

Кобра недовольно зашипела, но кивнула головой.

-Будут. Зачем они тебе?

-Мне интересно, как вы сумели достать корабль со дна, тот, который потопили эвы?

-Он лежал не очень глубоко, и это заняло очень много времени...

-Как? -- переспросил я.

-Очень прос-с-то... Его подцепили с двух сторон двумя другими и подняли лебёдками, залатав дыру в корпусе, откачали воду -- и он с-с-снова на плаву.

-Я примерно так и думал.

-А зачем тебе целых четыре корабля?

-На них всех должны быть эти лебёдки -- это раз. Самые мощные из всех. Во всех кораблях должны быть готовы выбросить балласт. Приготовьте по... Пять-шесть дополнительных мачт на корабль...

-Что? Да с-с-с такой нагрузкой балласт придётся выбросить сразу!

-Так и сделайте. Суднам предстоит перетащить очень большой и тяжёлый груз.

-Какой?

-По сути дела -- всю казну. Она запакована в огромный сейф в трюме корабля -- она же служит балластом.

-Ты уверен что мы сможем вытащить её из воды? Ради такого груза строили огромный фрегат несколько лет -- а ты хочешь вытащить её четырьмя пиратскими суднами?

-Вытаскивать её мы не будем. Просто оттащим на мель, а там я её вскрою для вас. Кстати. Вскрыть её мне придётся и там.

-Что ты задумал на этот раз?

-Проблема в отделении... Плавсредства от вожделённого всеми нами сейфа. И я предлагаю его просто оторвать.

-Каким образом?

-Это твоё второе, личное задание от меня, Шанди. Мне нужна взрывчатка. Причём много-много взрывчатки. И довольно необычной...

-Говори, - прошипела кобра.

-Мне нужна... Верёвка. Из взрывчатки. Даже канат.

Такому предложению Шанди даже не удивилась. Сложив лапы на груди, она меланхолично спросила:

-Сколько?

-Что бы хватило на периметр всего судна. По весу много не надо, думаю оторвёт и так. Но на всякий случай мне так же нужно несколько шашек, там ещё балки её держат...

-Ты уверен, что взрывами ты не повредишь хранилище?

-Нет, это исключено. Даже если я его потом обложу взрывчаткой, оно останется невредимым. Наверно...

-Так наверно или точно?

Я махнул на кобру лапой, пропуская этот вопрос.

-Пока вы будете заниматься своими делами -- я займусь своими. Мне нужны хорошие часы с запасом хода на пять дней, - тут я окинул взглядом кучку часов в стеклянной банке, - и кое-что для большого бабах...

-Ещё взрывчатки?

-Да! Самой простой. Я намерен избавится от двух судов сопровождения -- просто снесём им мачты...

-Ты что, в город собрался!? -- тут же вскрикнула моя жена, подорвавшись с дивана, - Не пущу!

-Милая, но...

-Я уверена, вместо тебя с этим справятся и парочка пиратов, не так ли, Шанди?

-У меня есть большие любители и маленькие специалисты...

-Слышал? Оставь эту затею!

Я устало откинулся на кресло, взявшись за голову. Теперь эти две не дадут мне никакого покоя...

-Хорошо. Пусть зайдут через полчаса, да и плотников мне! Да, и вообще!

-Что?

Я внимательно посмотрел на Шанди, и сорвался на крик:

-Всех сюда!

Как только самки испуганно ушли, я направился за ними в большой зал -- туда, где меня когда-то встретили, приняли и пытались показать мне, насколько я глуп и ничтожен. Ну что ж, теперь моя очередь заставить всех поработать!

Усевшись во главе пустого стола с самым серьёзным видом, на который я был способен, я скрестил лапы на груди и стал ждать.

Звери медлили с собранием: кто приходил ещё зевая, кто в излишне весёлом настроении, вообще не понимая зачем всех советников так быстро собрали. Но, натыкаясь на мой серьёзный вид, сразу прекращали разговоры, и сидели тихо. Пока собрались абсолютно все, прошло порядка пятнадцати минут. И как только последний зверь -- кот, исполняющий обязанности секретаря -- уселся за стол и замолчал, я сильно ударил кулаком по столу.

-Почему так медленно собираемся!?

Все звери тут же вздрогнули и прижали уши от страха: обычно я обращался с ними как с почётными гостями, но сегодня решил сменить тон.

-Если вы все будете так наплевательски к этому относиться, то план будет провален! Сейчас в нашем механизме важен каждый винтик, и поэтому все вы должны работать как никогда в жизни! Сейчас важно каждое слово, которое я скажу, поэтому выковыривайте свои блокноты из мантий и прочего тряпья, и корякайте когтями! Макать перо в чернильницу времени у вас уже не будет! Карту! -- приказал я, и сразу же один из команды развернул на столе огромное разукрашенное полотно.

Теперь все звери смотрели только на меня, а я смотрел только на карту. На ней уже был проложен точный маршрут по которому пойдёт моя цель. Я обозначил для себя пару мест, и спросил у своего помощника о них:

-Мне надо что бы корабль оказался здесь. Дальнейшее я беру на себя.

-Но тут же мель...

-Это мне и надо! Оттуда будет проще вытаскивать груз.

-Ты что, собрался всё затопить?

-Ты предложишь мне что-то другое? -- я строго посмотрел на говорившего, и тот сразу замолк, - План для вас простой: в этом месте, на самом мелководье вы должны под водой установить ловушку. Ничего сложного в ней нет.

Я взял перо и стал быстро и крайне схематично изображать прямо на карте свою идею:

-Пара десятков столбов, между ними натянуты верёвки... нет, лучше тросы. Металлические. Постарайтесь найти и такое, будет тяжело. В каждом столбе должно быть что-то, за что можно зацепиться лебёдками. Расстояние между двумя рядами -- порядка двадцати шагов, можете сделать больше. Чем больше получиться пар -- тем лучше и прочнее, поняли?

Трое помощников сразу же кивнули.

-Мы немедленно займёмся этим.

-Отлично. И поторопитесь -- у вас мало времени, неделя максимум.

-Всё будет сделано.

-Следующее. Компасы, - я ткнул на небольшого мангуста, сидевшего передо мной, - ты знаешь какие компасы на корабле и какой у капитана?

-Конечно, сэр!

-В таком случае, твоя задача -- подделка оных. Отклонение высчитаешь сам, тут ничего сложного. Но мне надо что бы они пошли по этому курсу сразу!

-Как скажете!

-Список всего, что мне понадобится по мелочам, я составлю для вас позже. Пока мне надо собраться на небольшую кражу. Закончили с совещаниями, так что все за работу!

Я снова собирался в казну, но на этот раз куда основательнее: переоделся в чёрную кожаную жилетку, специальные ботинки перчатки, набор всякой химии и небольшой складной ломик.

Шанди сработала на удивление быстро -- взрывчатка была доставлена в срок, и карета, набитая ею под завязку, уже ждала меня за окном. Накинув коричневый плащ, я спустился к ней.

На козлах уже сидела Шанди, и как только я показался снаружи, она подстегнула пару лошадей и тронулась в путь до казны. Я запрыгнул к ней на ходу.

-Не хорош-ш-шая это идея...

-Хех... это точно. Таким я ещё не занимался.

-Чем?

-Ну как... Я обычно краду, а теперь я... Вкрадываю что ли?

-Похоже на то. Справишься?

-Ещё как.

Карета тихо и медленно тащилась по ночному городу. Нам повезло: сегодня, из-за моего появления, отгрузки новой партии золота не планировалось, и этот шанс нельзя было упустить. Беда только в том, что этот шанс потом понадобится мне ещё раз. Я хотел сделать всё сразу, и поместить нужный мне груз сразу весь, но Эмерлина сказала, что ящерки будут только завтра, и к тому же -- их надо было нести в совершенно другое место.

Мы остановились у самого забора, и Шанди спустилась на землю.

-Готовь всё. Я сейчас буду. Как только передашь мне последнее- уезжай, не жди. Мне ещё паковать всё это.

Королевская кобра кивнула, и занялась разгрузкой. Я же тем временем перемахнул через забор и снова побежал к казне. Быстро открыв на своём все двери, я остановился у самой казны.

Они даже не потрудились сменить ключ замка.

Внутри я уже спокойно ориентировался и чувствовал себя куда увереннее, чем в первый раз. Пробежавшись вдоль рядов ящиков, я обшаривал их глазами, ища самую большую цифру.

900...

Тысяча. Тысяча двести. Дальше ящики упирались в глухую каменную стену, а следующий ряд начинался с двадцати восьми. Значит это то, что мне было нужно.

Забравшись за этот ряд, я нашёл самый большой номер -- 1237. Его-то я и разломал. Вытряхнув из него всё золото на пол, я бегло осмотрел пространство. Которое он в себя вмещал, и решил открыть ещё один. Когда ещё одна гора золотых слитков вперемешку с сеном вывалилась мне под лапы, я счёл оббьем достаточным и побежал обратно.

Во входной двери здания казны уже торчала металлическая стрела с привязанной верёвкой, на которой висел арбалет и специальный блок. Сняв эти нехитрые приспособления с каната, я вбил блок максимально низко в дверной косяк, проверил его, и, пропустив через него верёвку, зарядил туже стрелу в арбалет.

Шанди решила начать с большого толстого дуба, что стоял немного поодаль от кареты. Похоже, она подогнала повозку поближе, и уже стояла, ожидая моего выстрела.

Как жаль, что со мной нет Флёр. Она бы попала.

Стрела унесла за собой верёвку, но куда-то сильно влево от дуба, и Шанди, конечно же, бросилась её ловить. Когда она показалась снова, держа в лапе верёвку, она потирала капюшон, и была довольно сильно раздражена моей косолапостью. Я неловко улыбнулся ей в ответ и стал ждать, когда она наладит канатную дорогу.

На город опустилась ночь и полностью вступила в свои владения. Становилось темно, и мы успели навести канат.

Змея, проверив работоспособность дороги, которая с лёгкостью выдерживала её вес, стала спускать мне первую партию взрывчатки. Две больших катушки с толстым шлангом, в котором была набита взрывчатка. Шанди лишь пожала плечами, когда я спросил её что это за вещество. Я конечно не смог устоять и испытал его в гостинице: горка порошка размером с коготь разнесла любимый платяной шкаф Грейс в маленькие щепки.

Приняв первые две бобины, я кое-как схватил их подмышками и понёс в казну, где аккуратно уложил в ящики из-под золота.

Так повторилось семь или восемь раз. Как я и ожидал -- одного ящика оказалось мало, второй заполнился наполовину. Как только я убедился, что катушка была последней, и вся дополнительная взрывчатка уложена в ящиках, я махнул лапой Шанди, чтобы та уезжала. Кобра не замедлила ретироваться.

А передо мной стояла одна небольшая проблема: надо было куда-то девать золото, место которого заняла моя пиротехника. Идея у меня конечно была, но если заметят -- будет плохо.

Первый ящик я завалил соломой и забил его обратно -- по весу он получался почти таким же, как и ящик с золотом, так что за его сохранность я не волновался. Второй ящик пришлось присыпать золотом -- так я избавился больше чем от половины лишнего золота. Теперь приходилось открывать другие коробки и совать в них по пять-шесть дополнительных слитков, а потом забивать их обратно. Так я пополнил десяток коробок, в надежде что несильное увеличение веса будет не так заметно.

В конце концов у меня всё получилось: я загрузил нужный груз и спокойно дошёл обратно до своей гостиницы, где меня уже ждал небольшой сюрприз: весь первый этаж был заполнен небольшими клетками, в каждой из которых сидело по два-три ящера серебристо-чёрного окраса. Все собачьи и даже Шанди игрались с маленькими смешными ящерками, а Эмерлина наблюдала за этим с высокой лестницы.

Как я и предполагал, все кошачьи обходили большой зал стороной.

Я быстро разобрался в новом порядке, подобрал с одного из ящиков клетку с ящерицей и постучал когтём по тонким прутьям -- она сразу подошла к пальцу и попыталась перегрызть прутик. Внешне ящер действительно очень напоминал мышь -- серенький, длинный хвост, мелкий и юркий.

-Я хочу посмотреть, как это действует на котов.

-Ты что, не видишь, что их тут нет?

-Конкретнее... - я взял клетку и, держа её перед носом, понёс в комнату к леопарду.

-Ренар, не стоит над ним так издеваться! -- крикнула мне Эмерлина, когда я поднимался наверх.

-Ничего. Я совсем немного...

Войдя в номер к леопарду, я увидел не гордого сильного кошака, а сжавшегося от ужаса пятнистого труса, закрывшего голову подушкой.

-Уходите! И закройте за собой дверь! -- сразу закричал он.

-Встань для начала...

-Кто это!?

-Твой знакомый.

-Пошёл вон отсюда! Ты натащил сюда этих гадёнышей!

Решив, что диалога не получиться, я просто поставил ящерицу прямо перед его мордой. Леопард закричал и ударился затылком об стенку...

А ящер тем временем беззвучно открыл маленький ротик и стал толи щёлкать, то ли пищать -- у меня заложило уши от его защитного звука, но на леопарда это произвело куда более страшный эффект; с глазами полными ужаса, он отмахнулся от клетки, сильным ударом отправив её в другой конец комнаты. Там ящер запищал ещё громче, и тогда леопард, будто обезумев, выбросился из окна, разбив в прыжке стекло.

Не ожидав ТАКОГО эффекта, я бросился к проёму -- этаж всё-таки был не первый -- и стал шарить ночным зрением по земле. Леопард, как оказалось, перенёс такое падение совершенно спокойно и на полной скорости уносил лапы из гостиницы.

А я громко засмеялся, опираясь на разбитое окно. Вот ТАКОЙ эффект мне и нужен!

Вернувшись в свой номер, где я должен был отоспаться, я не без удивления встретил на кровати свою жену, томно лежащую на шёлковой простыне в лёгком, коротком халатике.

-Знаешь, помимо ящерок, я купила кое-что для себя...

-Что же это может быть? -- наивно спросил я, смутно догадываясь о подарке.

-На самом деле... Это кое-что для тебя....

Красиво извернувшись на кровати, Эмерлина стянула со своего тела халатик, обнажая свои красивые, плавные изгибы...

Которые так удачно подчёркивались с помощью нового серебряно-чёрного белья, которое плотно облегало её бёдра, прикрывая лишь самую малость, оставляя лисицу на грани приличного.

-Ради такого...

-Не говори сколько погибло ради такого, мне уже хорошо.

-Что за глупости ты говоришь...

-Что за глупости ты носишь, - в тон жене отвечал я.

А пока она осмысляла сказанное, я хрустнул костяшками пальцев, снял жилетку и ужом прокрался под одеяло, на котором лежала моя самая любимая лиса на свете.

Ошейник для Лисицы 2. Глава одиннадцатая. Работа на публику.

Пять дней потребовалось капитану, что бы всё собрать, как следует упаковать, загрузить, и дать отмашку на капитальные сборы. Пять дней лихорадочного марафона сборов, ограблений, ночных вылазок и большой любви. В такие моменты мы с Эмерлиной плохо переносим разлуку, поэтому старались как можно чаще быть вместе. Моя лисичка разнашивала своё новое бельё, которое, по её признанию, оказалось очень удобным. Мне же было не очень приятно - жёстко. Но не это было главным...

Последний день перед отправкой корабля. Всё уже спланировано, проверено несколько десятков раз, местами даже отрепетировано. Последние сводки погоды, - и на наши корабли грузят последние грузы: свежую воду, и скоропортящиеся продукты. Мне рассказали, что в пиратском городе практически паника: все ищут последние мелочи из списка необходимых мне вещей. Командовала всем этим Шанди, и сейчас она постоянно находилась рядом со мной, всячески мне помогая. Эмерлина, моя любимая, даже пару раз ходила на ночные кражи вместо меня.

А днем мне было опасно даже в окно выглядывать! Награду на меня назначили такую, что любой житель города, завидев меня, сразу или заложил бы меня, или попытался прибить на месте. Благо живой я или мёртвый - никого это не беспокоило, кроме команды зверей, которые жили со мной в гостинице, снятой у Грэйс, и которые всесторонне помогали мне.

Козочке, - хозяйке гостиницы, - пришлось заплатить двойную цену, чтобы она не сдала нас.

Последний день перед отправкой корабля... Завтра начнётся моё самое грандиозное, самое дорогое, и самое важное выступление в моей жизни. Мне предстояло превратиться в другой вид, который я очень любил за некоторую похожесть на свой...

В данный момент я сидел в мягком кресле-качалке, неторопливо потягивая вино, а на полу передо мной извивался и брыкался связанный енот.

Мне рассказали всё про него: это был именно тот, кто и был мне нужен. Младший поварёнок, помощник шефа по закускам и десертам. На подлокотнике кресла у меня уже лежало его досье: двадцать семь лет, трое детишек, трижды женат. Две прошлые жены погибли при загадочных обстоятельствах.

Я отпил вина, продолжая читать, время от времени посматривая на енота. По его реакции на столь неожиданную ситуацию я хотел понять его характер, его привычки, и другие повадки...

В тексте было рассказано всё: вплоть до имён его рыбок, которых он разводил. Через некоторое время енот наконец успокоился, и уставился на меня. Для большей надёжности ему скрутили пасть, лапы в крепких наручниках, - я бы запросто выбрался из этих оков, но он-то не я....

Ласково улыбнувшись ему, я отложил листок. Всю информацию о нём я выучу потом, а сейчас мне было важно поговорить с ним.

Показав кобре условный знак, я попросил снять с него повязку на морду. Простучав каблуками, Шанди легко приподняла его за шкирку, и одним движением располосовала бинты.

-Ты ещё пожалеешь об этом!! - сразу же закричал енот, извиваясь в лапах кобры. Шанди дернула его за шкирку, а потом, чтобы как-то угомонить его, просто приподняла над полом, и полосатый сразу жалостливо заскулил.

"Он боится боли" - сделал я для себя первый вывод.

-Отпусти! Прошу!

"Слабак..." - вывод номер два.

Шанди милостиво поставила его на пол, поддержав, чтобы не упал. Настала моя очередь говорить.

-Я знаю, что пожалею об этом, но это будет завтра... - я посмотрел на листок, вспоминая его имя, - М... Макс...

-Ты даже имени не можешь запомнить, на что ты рассчитываешь, а? - рыкнул енот, гневно махнув хвостом.

Догадливый. Это мне пригодится.

-Мне хватит Макса. А ты, как я вижу, уже догадался, зачем ты здесь...

-Я ничего тебе не скажу о корабле! И мне плевать! Потом, когда всё кончится, и я, может быть полуживой, выползу из твоей пыточной, мне заплатят столько, что смогу жить припеваючи!

-А ты фантазёр, Макс... уже и пыточную предвидел, и зарплату... - про себя же я подумал, что жадина он тот ещё.

-Ну давай, чего ждёшь? Я всё про тебя знаю! Убийца! - прошипел он.

Как наивно...

-Прочитать листовку еще не значит знать всё. Там много... врут, мягко выражаясь, - я снова отпил вина - совершенно спокойно, стараясь удержать эмоции.

-Мне без разницы, что ты....

-Шанди, пожалуй, с меня хватит. Всё, что мне было нужно, я уже узнал...

Я надменно посмотрел на енота, давая понять, что аудиенция окончена. Глаза полосатого округлились от страха и непонимания, но змея уже затолкала ему в пасть обрезки тряпок и перевязала морду тонкой верёвкой.

-Ну... что с-с-скажешь?

Я ещё раз посмотрел на енота и широко улыбнулся. У него в левом ухе торчала большая круглая серьга. Немного сложнее, чем моя - её можно было снять, и дырки в ухе особой не было, но это и неважно. Серебряная, в отличие от моей золотой, и теперь надо было всё-всё-всё перекрасить...

-Скажу, что я согласен. Пора приступать.

-Нес-с-сите краску! - приказала кобра и принялась оценивающе крутить енота во все стороны, внимательно его разглядывая, и запоминая цвета...

Самая приятная часть подготовки.

Ты сидишь себе спокойно в своём кресле, а вокруг тебя хлопочут пять-шесть самок, вооружённые кисточками.

Полная перекраска шерсти - это не так просто, как кажется на первый взгляд. Во-первых, краску использовали особенную - её изготовили алхимики, придав ей нужные свойства: водостойкость, износоустойчивость, насыщенный естественный цвет - и даже нужный запах! Ведь енот, пахнущий лисом - это довольно странно. А из отдельных особенностей к ней прилагался специальный реактив, который мог быстро вернуть первоначальный цвет - это было необходимо для выполнения моего плана. Во-вторых, хоть я сам не очень однотонный, всё-таки окрас енота местами сложнее. И самое сложное место - хвост.

С ним возились уже больше полутора часов, и закончили только половину. Оказалось, что нарисовать нужные полоски на нужном расстоянии и нужной толщины - дело практически ювелирное. И пока две кошечки разукрашивали мою гордость и достоинство, с мордой возились Эмерлина и Шанди. Другим бы я такое занятие не доверил.

Лапы у моей жены постоянно подрагивали, у Шанди получалось куда лучше передать все оттенки и очертания узора на морде Макса. Теперь мои глаза украшали своеобразные "очки" с белыми бровями, через лоб проходила чёрная полоса, а щекам придали лёгкую полосатость. Серьгу красила Грэйс - обложив ухо ватой, она, высунув от усердия язык, красила каждую сторону моего обручального кольца.

После всех процедур, к некоторым частям моего тела прилепили шерстяные накладки, немного меняющие его очертания. В частности я стал куда менее стройным...

Потом то же самое сделал и с мордой.

И всё это было ужасно щекотно!

Когда же мне наконец позволили открыть глаза, я не узнал себя в зеркале. Оттуда на меня смотрел нагловатый, и очень удивлённый полосатый енот. Самый настоящий. Но что-то все же было не так...

-Приведите Макса! - велел я, и прошёлся по комнате, будто привыкая к новому телу. Настоящего енота привели быстро, и я внимательно осмотрел его морду, одновременно поглядывая на свое отражение в зеркале.

И всё сразу стало понятно: уши. Постаравшись запомнить положение ушей Макса, я после нескольких попыток сумел повторить его. Обычно я держу их поднятыми, и вот теперь мне предстояло привыкнуть к небольшому наклону, и необычному углу между ними. Но это не смертельно... если что - воспользуюсь проволокой...

Енот замотал головой, пытаясь избавиться от кляпа. Я махнул, что бы ему позволили говорить.

-Ты не понимаешь что творишь!

-Отлично понимаю... - я красовался перед зеркалом, слегка поправляя причёску.

-Ты ведь обо мне ничего не знаешь! - продолжал бубнить енот.

-Всё что мне нужно, я уже знаю...

-Но есть одна вещь, о...

-Шанди... - устало бросил я, и змея тут же утащила енота в его комнату, где заперла его.

Бедняга. Ему предстоит довольно долго поскучать взаперти, но потом мы заплатим ему за предоставление своего образа и места на корабле, полном золота...

Последний день перед началом операции, наконец, закончился. Следующий рассвет предстояло встретить уже енотом, но Эмерлина знала, что всё это лишь обман... а её я никогда не обманываю.

Мы с ней легли в постель, тихонько обнялись, и натянули одеяло до самых глаз. Кто знает, может это будет наш последний шанс побыть вместе...

Я заговорил первым:

-Ну так что... всё готово?

-Конечно, дорогой.

-Ящерицы? - это меня волновало больше всего, ведь без них ничего не получится.

-В ящике с ирисками. У них запаса еды и воды на неделю, к тому же сейчас они спят.

-Ключи? - так я называл 18 ключей, необходимых для открытия замка сейфа. Мне пришлось лично украсть их у короля, который отправлялся в другой город днём раньше.

-Там же, в верхнем отделении, - устало ответила Эмерлина, зарываясь мордочкой в мою серую шерсть.

-Реактивы....

-Колбочка небольшая, круглая такая... там концентрат, разведёшь в воде...

-Что с кораблями сопровождения?

-Бомбы заложены, и уже тикают...

-Всё остальное...

-Это к Шанди милый...

-Сейчас я к ней не пойду. Сейчас я только с тобой... - я медленно погладил её по пояснице, и похотливо зарычал.

-Тебе завтра рано вставать, - напомнила моя лиса.

-Мне хватит трёх часов. Всё равно самое главное начнется лишь через неделю.

-А ещё я не изменяю мужу с енотами... - довольно проворчала моя жена, и повернулась ко мне спиной.

Вот это поставило меня в тупик. Она конечно пошутила, но в чём-то была права...

Всё-таки я теперь даже пахну как настоящий енот...

Утро приветствовало меня неприятным шипением и сильным топотом. Когда я кое-как разлепил веки, которые склеились, похоже, из-за краски и клея, которым приклеивали шерсть на морде, и встал, то понял, что в комнате помимо большей части моей команды оказался еще и Мирумас. Он залетал и раньше, но в этот день его визит был мне особенно важен. Крылатый лис сжимал что-то в лапе.

-Доброе утро, Ренар, - сказал он, держа за плечо мою жену. Эмерлина проснулась раньше меня, и уже успела подлезть к нему под крылышко. Но сейчас я был неспособен даже на ревность.

-Доброго полёта, Мирумас...

Кое-как встав с кровати, я подошёл к полукругу зверей, которые выстроились у меня в спальне. По центру стояла кобра; распустив капюшон, она щупала языком воздух, проверяя запахи.

-Запах не сбился. Ты всё ещё пахнешь как енот, - деловито констатировала она.

-Это просто отлично. Эмерлина?

-Мирумас хочет что-то сказать тебе, Ренар.

-Так я его слушаю, - я немного грустно повернулся к летуну.

-Говорить буду не я. Тебе послание.

-От кого?

-Флёр, Арен. Клитус. Твои дети даже. Другие члены клана... Ритка с Криткой, кстати тоже... Прилетели, узнали где ты, и чем занимаешься... вот. Тоже попросились.

Я лишь тихо покивал головой, давая понять, что я готов. Летучий лис вытянул лапу, в которой крутил что-то и опустил в мою ладонь маленький кристаллик. Непроизвольно закрылись глаза, и в следующий миг в моей голове зазвучали голоса. Десятки голосов, на разный лад и интонации... Кто-то говорил грустно - то была Лима, моя дочь. Строгий, жёсткий, но в тоже время родной и чем-то нежный голос... я не мог не узнать Флёр. А сразу рядом с ним другой - какой-то скромный и неловкий - так всегда чувствовал себя Арен, когда был рядом со мной и Флёр. А вот два одинаковых голоса, как обычно слившихся в один - близняшки... Рык, через который с трудом пробивался голос - самый первый эв...

Несмотря на холодную обстановку, которая царила в комнате, в груди у меня потеплело. Когда я открыл глаза, я уже не понимал, - я просто ПОМНИЛ то, как все близкие мне желали удачи и ловкости, напутствовали добрым советом, и даже в чём-то признавались. И все ждали меня обратно. Ждали только с победой, и самой богатой за всю историю этого мира добычей...

А ещё в моей памяти появился довольно странный разговор с... Хелин. Его я помнил особенно чётко. Все её слова.

-Ренар, - начала волшебница, - Этот кристалл, который тебе передаст Мирумас, создан мной. Я бы очень хотела увидеться с тобой лично перед твоим отбытием на грабёж, но решила не пугать тебя хлопками и белыми вспышками перед глазами. Ко всем тем пожеланиям, которые тебе уже высказали твои друзья, я добавлю тебе лишь одно - свою помощь. Постоянно носи этот кристалл с собой, и если я тебе понадоблюсь - сожми его, и сосредоточься на том, кого хочешь видеть. Будь уверен - через пару мгновений я появлюсь вместе с ним. Но помни - этот кристаллик, как и любой магический артефакт, не будет работать при двадцати двух рунах. К сожалению, этого я исправить не могу. Всего наилучшего.

Я открыл глаза, и выронил кристалл из ладони. С тихим звоном он покатился по полу, но я тут же поймал его, и сжав в ладони. Но сосредоточится ни на ком не получилось - все мысли сейчас были об Эмерлине.

-Оставьте нас, - попросил я зверей, и все начали быстро, но тихо расходится. Выходя из спальни, Шанди напомнила мне, что до отъезда осталось всего пятнадцать минут.

Я стоял, глядя на свою жену, и странное непонятное предчувствие терзало меня. В душу потихоньку забирался страх, который заставлял молчать.

-Что-то случилось? - спросила она, беря мою раскрашенную лапу.

-Ничего, - соврал я, - ничего не случилось. И ничего не случится, обещаю.

-Ты же вернёшься?

-Я всегда возвращаюсь. Мы долго готовили это ограбление, и отступать назад будет просто неинтересно.

-Ты мой разбойник...

Пятнадцать минут - так много и так мало. Но что может быть лучше и приятнее их, когда шестнадцатая минута станет минутой разлуки и прощания? Только осознание того, что этим минуты - не последние, и что в жизни будут ещё сотни тысяч таких долгих сладких минут близости со своим любимым существом...

Но время не остановить - и точно в срок мне пришлось оторваться от моей лисы, и повернуться к ней спиной. Я знал, что уже очень скоро снова вернусь к ней, обниму, поцелую, и шепну ей на ушко три сладких слова, - но это будет не сейчас. А ведь я могу и не вернуться...

-Эмерлина? - вдруг спросил я, уже выходя из гостиницы.

-Да?

-По... пообещай мне...

-Всё что угодно, любимый...

-Если я не вернусь, ты должна продолжать жить. Чтобы не случилось, хорошо? Просто продолжай жить.

-Как скажешь, любимый.

Прощание и ей далось нелегко. Наверно она и сама понимала, что и такой вариант совсем не исключен...

На заре я покинул гостиницу гостеприимной козочки, и один, с небольшим мешком на плече, отправился в порт, где мне предстояло начать играть свою роль. Попасть на корабль под видом енота, пять дней работать под видом обычного поварёнка, а потом...

Потом про меня сложат ещё одну легенду. И пусть она будет покрываться мифами и новыми подробностями, которых на самом деле и не было, она будет самой повторяемой и самой популярной среди всех воров этого мира. И я навсегда останусь величайшим!

Этим утром в порту царило ужасное столпотворение. В основном тут были воины: сотня вооруженных до зубов гепардов, среди которых прохаживались десятники и один сотник - тот самый Арр, с которым мне уже приходилось встретиться на носу этого корабля. Была ещё и другая сотня воинов - простой королевской стражи, - но они не были мне помехой. Эти поплывут на кораблях сопровождения.

Два фрегата уже стояли у причала, покачиваясь на лёгких волнах - дул довольно сильный ветер, хотя небо было ясное. Солнце только-только начинало выползать из-за горизонта, когда я обошёл весь порт из конца в конец, и наконец увидел небольшую группу зверей с белыми халатами в руках - это было обязательное условие для всех поваров и поварят - что бы их не спутали ни с кем другим. Но по сути дела никого, кроме небольшой команды поваров и их помощников больше не было. Всего нас было два десятка, и судя по всему, я был одним из последних. Поэтому я сразу направился к своим коллегам "по оружию".

-Макс! - крикнул кто-то в толпе, как только я подошел достаточно близко.

Из группы высочил молодой тощий лис, и сразу заключил меня в свои объятия. Мне оставалось только сочувственно похлопать его по спине.

-Я очень рад, что ты все же решил выбраться в эту поездочку! - и он принялся отряхивать мои лапы от пыли. - А ты изменился, Макс!

-Ну, а сколько же мы с тобой не виделись-то? - подмигнул я ему.

-Да я уже со счёта сбился считать месяцы! - весело ответил он.

-А что, года ещё не прошло?

-Прошло, прошло... как будто ты сам не думал о встрече со мной! - он обнял меня за талию, и повёл к остальной команде.

-Хех... ещё как считал! Но мне интересен твой результат...

Лис как-то устало и грустно посмотрел на меня.

-Макс, тебя не было полтора года. Где ты пропадал?

-Путешествовал, - спокойно соврал я, и принялся знакомиться с остальной командой. Все звери оказались довольно приветливыми, даже шеф повар - большой, толстый, но удивительно шустрый олень. Пока я со всеми знакомился, сходу ввязавшись в спор о вреде морепродуктов, я краем глаза заметил, что мой новый друг как-то загрустил, и вообще старался держаться подальше от толпы. Зато я успел познакомиться и с двумя самками, которые тоже плыли с нами - две кошки, очевидно сёстры, серо-белого и серо-голубого окраса. Мне их представили как специалистов по сладостям, и кулинарным сюрпризам. Собственно, именно к ним под командование я и попал, так как заведовал сладкими закусками.

Когда предварительное знакомство с командой закончилось, капитан подозвал всех к себе, и начал долго и муторно рассказывать про предстоящую работу: каждый вечер мы должны кормить наших охранников как почётных гостей, относиться к ним как друзьям, даже если будут хамить. Как оказалось - приёмы пищи будут происходить в две смены - по пятьдесят зверей (шеф называл их просто ртами) на смену, между которыми мы должны успеть всё прибрать и накрыть заново - в общем, поработать придётся, но сообщили нам и хорошую новость: за переработок платить будут отдельно, и довольно щедро. Что ж, это была неплохая цена за подавленную гордость, и превращение в официанта. Ничего другого, кроме кормёжки, от нас делать не требовали. Как ни странно, команду моряков должны были заменить те же стражники.

Это лишь упрощало мою задачу. Осмотрев всех поваров, я понял, что напугать их всех, и увести с корабля будет проще пареной репы.

-Построение! Команда, быстро все по росту! - зашептал олень, и все двадцать поваров выстроились в одну шеренгу. Лис встал рядом со мной, и пока ничего не происходило, недовольно зашептал мне на ухо:

-Макс, ты чего ушёл-то?

-Куда я уходил? - удивлённо спросил я, стараясь смотреть в точку перед собой.

-Обычно ты не такой общительный... со всеми остальными.

Я замолчал, так как к нам как раз подходили барсук и гепард, сверяясь со списком.

-Повара... - констатировал барсук, как только подошёл к нам и сверился с блокнотом.

-Я так и не понял, зачем они нам. Мы могли бы и сами справиться с кораблём! - самоуверенно заверил гепард, оглядывая разношёрстную толпу боязливо притихших зверей.

-Ну, у нас в договоре было сказано, что кормить мы вас будем.

-Мы способны прокормить себя сами.

-Но не так, как они. Они - лучшие. Так что готовить будут по-настоящему вкусно... - недовольно пробухтел барсук, переворачивая листок, - Перекличка! Так... Маррисон!

Вперёд шагнул толстый олень. Барсук перечислил все наши имена, и спокойно отреагировав на своё "Максимильян!", я так же как все вышел из строя. Последним в списке был, как ни странно, мой новый друг.

-Ренедин Конольский! - лис отличился из всех даже простым наличием фамилии, а я тихо обалдевал от похожести наших имён. Когда он встал назад, барсук зачитал нам инструкцию о том, чего на корабле делать не стоит, ознакомил с капитаном, двумя боцманами, командиром охраны и, естественно, собой. Наконец я узнал, как его зовут - Норвин де Лисс. Фамилия меня очень удивила, но тут уж я никак не мог возразить - я-то был простым енотом.

Перед тем как разрешить отправиться на корабль, нас всех тщательно обыскивали. По старой привычке я оглянулся, посмотреть на прощание на причал, будто ожидал увидеть там каких-то провожающих.

-Эй, чего встал? Давай, пошли! - подтолкнул меня в спину новый друг, и мы все перебрались на борт маленького судна сопровождения, которое довезло нас до основного корабля. Там мы быстро забрались по лестницам на палубу, и сложив свои вещи у носа, начали ожидать новых приказов.

Пока на казну поднимались все стражники, прошло около двух часов - вместе с последней группой кошаков на палубу загрузили еще какие-то ящики. Я мало интересовался судьбой "лишних" предметов, которые не погрузили раньше - всё, что мне было нужно, на корабль попало задолго до отплытия. А в наличии бомб на судах сопровождения я убедился лично. Всё должно сработать чётко. Я ведь один среди сотен врагов...

Наконец две исполинские цепи вытащили при помощи парового механизма, и все три корабля выстроились в походный ордер. Нагруженное золотом судно тяжело двинулось по своему неправильному маршруту.

Об этом никто не знал, но все компасы были уже подменены на неправильные. Блажен кто верует, но даже все карманные компасы показывали то направление, которое было нужно мне.

С этим, конечно, была небольшая загвоздка - сначала я хотел менять компасы прямо на судне, - в тот момент, когда мне понадобится смена направления, - но не получилось. Во-первых, оставались суда сопровождения, во-вторых, круглосуточное дежурство...

Пока я и двадцать моих коллег прохлаждались на палубе, охранники действовали по военному строго: Арр быстро расставил своих подопечных, и принялся им что-то строго разъяснять. Прошло ещё минут двадцать, прежде чем он отпустил пять десятков восвояси, а вторая половина заняла свои места на палубе. Некоторые сразу полезли на мачты поднимать паруса. У котов это получалось особенно эффектно: сильные, гибкие леопарды при помощи когтей забирались на огромную высоту, и там совершенно спокойно, словно и не опасаясь падения, разворачивали паруса. Два десята кошек управились с этим всего за пять минут, и вскоре на всех четырёх мачтах натянулись огромные белые полотнища.

Утренний ветер быстро согнал с команды дрёму. Наконец к нам подошёл капитан, и снова велел построиться.

В воцарившейся на короткое время суматохе я подобрал свой узелок с личными вещами, и занял место рядом с двумя кошечками. Никто не возражал.

Трое капитанов остановились перед нами, окидывая унижающими взглядами. Дёрнув ушами, я расслышал как гепард, согнувшись чуть ли не вдвое, шептал на ухо барсуку:

-Зачем нам эти оборванцы? Давайте просто высадим их! Мы сами можем готовить себе!

Ответа я уже не расслышал, перед нами появился капитан. Он был довольно большим чёрным волком, смолившим трубку. Казалось что все черты, присущие настоящему капитану, присутствуют в его облике. Но чего-то все же не хватало...

-Всем занять места в кубриках, и немедленно приступать к работе! Не забывайте, у нас сегодня приём. Не обещаю, что это путешествие станет для вас лёгкой морской прогулкой, но вас тут достаточно, чтобы накормить всех наших гостей.

Голос у волка был хриплый, и очень тихий. Наверно потому никто из команды поваров даже не шелохнулся. Слова капитана пришлось повторить гепарду, и лишь тогда они заимели должный эффект: все повара похватали свои пожитки, и побежали вниз.

Как выяснилось, располагали нас всех в отдельных каютах по двое. Всё было довольно просто, минимализм во всём: две простые кровати, две тумбочки. Пол, стены, потолок - деревянные, и совершенно не обработанное - загнать занозу можно было просто опершись на стенку. Окон нет, зато есть пара масляных ламп. Пристанище на пять дней - вполне терпимо, особенно ради поставленной цели.

Расселяли нас по заранее подготовленному плану, и вместе со мной в каюте оказался молодой, довольно энергичный тигр. Он отличался от остальных тем, что у него было больше всего багажа. В каюту он втащил две сумки и рюкзак.

-О, привет! - весело приветствовал он меня, располагаясь в комнатушке, - никак мы с тобой будем делить это жилое пространство? Ну что ж, рад такому соседству, полосатый!

-На себя посмотри, образец, - я поднялся с кровати и протянул ему свою серо-чёрную лапу. - Меня Максом зовут, если что. Но если тебе так приятнее, то называй как хочешь, я не обижусь.

Тигр с размаху пожал мою лапу, и улыбнулся:

-А я Ракшас! Не знаю, о чём думали мама с папой, когда назвали меня так, но больше я никого с таким именем не встречал, оттого я такой уникальный! - он быстро присел рядом со своим рюкзаком, и раскрыл его.

Я с удивлением увидел внутри хитросплетение трубочек, большую колбу с водой, еще какой-то змеевик в стеклянной колбе, и пакет угля. Порывшись во всем этом, тигр вытащил из нёдр рюкзака какой-то мешочек, и вдохнул запах содержимого.

"Алхимик наверно" - сделал вывод я. Тигр довольно зажмурился.

-Шикарная вещь... вечерком я тебя угощу, обязательно.

-А что это?

-Узнаешь, - загадочно ответил тигр, и убрал все пожитки. - Ну что, соседушка, пойдём! Не успела наша смена начаться, а мы уже опоздали!

Я щёлкнул часами, которые достал из кармана жилетки Макса, и уверил тигра в нашей небывалой пунктуальности. Ракшас сразу повеселел, и мы с ним пошли на кухню, где нас ждала первая смена.

Пока всё шло по моему плану; никто ничего не заподозрил. Конечно, поначалу готовить у меня не очень получалось, иногда пропускал какие-то ингредиенты, но, понаблюдав за остальными, я убедился, что такие оплошности в нашем деле неизбежны...

Это был первый и последний раз, когда ужин готовила вся команда поваров сразу. Далее мы будем меняться по десять зверей на смену. Но приготовление первого ужина для всех охранников корабля прошло успешно, и необычайно весело. Среди поваров я чувствовал себя как в большой семье: все шутили, помогали друг другу, и вели себя вообще предельно расковано. Все, кроме Ренедина. Мой рыжий собрат вообще ни с кем не разговаривал, и предпочитал всё делать сам, мотивируя это особой важностью работы. На деле работа очень важной не выглядела - он просто подбирал специи, а чаще вообще просто пробовал на вкус те блюда, которые мы готовили для кошаков. Я хотел было ему напомнить, что вкус у нас немного не такой, как у леопардов или гепардов, но лис, проходя мимо, вдруг погладил меня по хвосту. Вздрогнув, я чуть не выдал себя, но просто посмотрел через плечо на его рыжую морду: Ренедин улыбнулся, и даже слегка подмигнул мне...

Минуты три я вообще не мог сосредоточиться на работе. Что бы это означало? Он что-то задумал? Понял? Раскрыл? В первый же день?!

Я лихорадочно прокрутил в голове все свои действия с момента выхода из гостиницы, чтобы понять, где я совершил ошибку. Но ничего не нашёл. Что же имел в виду этот рыжий?

Отработав первую смену, повара превратились в довольных жизнью посудомойщиков. Стражники были полностью удовлетворены своим ужином, и покинули столовую в отличном настроении. Половина сразу отправилась спать, а остальные отправились нести свою вахту.

Наша же команда, наевшись от пуза, отправилась немного развлечься. Первый день прошёл, и всё оказалось не так уж тяжело, как я опасался поначалу, а Ракшас уже вовсю мучил меня своим секретом. Необычно хитрый тигр никак это не выражал, просто иногда выжидательно посматривал на меня.

Ночью, когда мы вдвоём завалились в нашу каютку, Ракшас первым делом зажёг масляную лампу, и поставил её на пол. С лампами нам велели быть предельно осторожными, без особой надобности не зажигать, а если зажгли, то держать подальше от сухих деревянных поверхностей.

Ракшас умудрился нарушить все эти нехитрые правила.

Помимо масляной лампы он достал из своего алхимического рюкзака немного угля, и небольшое железное сетчатое блюдце, которое он поставил на специальную подставку над огоньком лампы.

-Ракшас, ты что задумал-то?

-Тише, сейчас увидишь...

-Мне и услышать было бы приятно...

В ответ на мой вопрос тигр достал из рюкзака большую стеклянную колбу, и какие-то хитрые трубки. Разместив сё это на полу, полосатый послал меня за нашими соседями, которые, судя по едва слышимым разговорам, тоже не спали.

Когда я привёл в нашу комнату ещё четверых зверей, Ракшас уже успел разложить на полу шесть ковриков, а посередине каюты на полу стоял, и уже дымился большой кальян, на котором были изображения трех неразумных тигров.

Вот теперь было приятно. Рассевшись с гостями на полу, я поначалу не решался, но потом всё-таки принял трубочку, и неглубоко затянулся.

Мы просидели так до раннего утра, и отправились по каютам доспать оставшиеся часы...

Не знаю почему, но мне очень хотелось расстаться со своей командой друзьями...

Пять дней, пять ночей...

Все они пролетели удивительно быстро. Мне даже не понадобилось залезать в каюту капитана - всё шло идеально по плану. Зато в свободное время я успел побродить по судну, и хорошенько изучить его. В частности я нашёл несколько табличек с двадцатью двумя рунами. Они были прибиты в некоторых местах к корпусу - так казну защищали от магии. Они могли мне пригодиться.

И все эти пять дней ко мне приставал Ренин... Приставал настолько усердно, что моими стараниями его возненавидела вся команда поваров, и даже некоторые стражники. Чувствительный к таким делам Ракшас шепнул мне, что лис влюбился в меня. Я так и не понял, но признаться Ренину не мог. Он вёл себя так, будто мы с ним были ну очень старыми знакомыми, а как-то раз он сказал мне, что "Третья проблемой для меня не будет".

Через два дня до меня дошло, что он говорил о третьей жене. Значит, это он был убийцей...

Но ничто не волновало меня больше, чем безопасность моей команды во время моего приближающегося выступления. Всего за пару дней они стали для меня как семья, как самые лучшие друзья, в отличие от стражников - те только презрительно фыркали и задирали носы, когда я пытался завести с ними разговор. Ракшас вообще стал для меня лучшим другом, но я понимал, что скоро нам предстоит расстаться.

Как бы я этого не ждал, и как бы ни боялся - день кражи настал. Утром я проснулся, угрюмо свесил со своей койки лапы, и оглядел своё тело. Енот енотом, но скоро я наконец снова смогу стать прежним...

С самого утра день для меня задался просто отличный: работы было очень мало, и я больше помогал всем остальным, чем занимался прямыми обязанностями. На завтрак нашим охранникам подавали толстенный омлет - я сам точно запомнил, что на всех ушло больше тысячи яиц, зато все остались довольны. После завтрака, перед обедом у нас была пара часов свободного времени, и я провёл его сидя в одиночестве на носу огромного корабля...

Обед... Суп, что-то на второе...

Я не думал о том, что делаю, просто механически работал, не обращая внимания на ставшее уже традиционным веселье во время готовки.

Отсчёт начался с момента начала приготовления ужина...

-Макс! - прокричал мне наш шеф-повар. - Ты у нас по этому поводу главный. Меню ты знаешь - так что марш на склад за ирисками... если у наших кошаков зубы от него не склеятся, то бу-... Макс? Макс!

Лёгкое потряхивание за плечо быстро привело меня в чувство.

-Да, конечно... Можно Ракшас поможет мне?

-Безусловно. Ракшас! - он пошёл на другой конец ухни за тигром, а я просто прошептал себе под нос:

-Занавес поднимается...

Тигр довольно быстро подошёл ко мне со своей обычной улыбкой во всю морду, и повёл в трюм, за ящиком с ирисками. Он что-то говорил по дороге, много говорил...

Но я не слушал, и наконец перебил его:

-Ракшас, мне нужно оружие...

-И этот укурок... - Тигр остановил своё повествование и посмотрел на меня, - Макс, ты чего?

-Ракшас, не задавай лишних вопросов, потом. Ты очень скоро всё поймёшь, - я начал спускаться ниже склада, туда, где перед самим хранилищем был оружейный склад. - Прошу, помолчи.

Перед предпоследней дверью сидели два дюжих стражника, но я, надев свою самую обаятельную и безмятежную улыбку из всех, смело подошёл к ним.

-Парни! Эм... привет... - я фальшиво застеснялся под их стальными взорами, - тут одна проблемка... Не одолжите мечик? Ну, самый хреновенький, самый простой...

-Тебе зачем? - буркнул коренастый леопард справа от двери. - Гражданским не положено...

-Нам... - я оглянулся на непонимающе таращившегося на меня тигра, - мне бы только кое-что... отковырнуть...

-Когда вернёшь? - проворчал леопард, доставая ключи и отпирая дверь.

-Полчаса, парни, не более.

С этим проблем не возникло. Стражник вынес мне старенький, страшно тупой меч, - но мне и этого должно было хватить. Взяв его за рукоятку, я снова пошёл наверх.

-Слушай, я тебя не понимаю! - идущий за мной тигр начинал откровенно злиться. - Зачем тебе оружие?

Я не стал отвечать ему на этот вопрос. Мы поднялись на пару уровней выше, и взяли ящик с предполагаемыми ирисками; я еще раз убедился, что на нём была моя метка, - два верхних угла были обточены, - и мы с тигром понесли его наверх.

-Ракшас...

-Чего ты?

-Сейчас мы понесём этот ящик на палубу. Не на кухню.

-На палубу? На кой чёрт? Что мы там забыли?

-Увидишь.

Наконец мы поднялись с ним на палубу, и поставив ящик на сырые доски, уселись на него. Внутри начинали копошиться маленькие ящерки; они просыпались, и ели то, что оставили им в ящике. Тигр изумлённо посмотрел на ящик, и вскочил с него так стремительно, будто в нем была бомба.

-Ты не Макс... - только и сказал он. Мне ничего не оставалось, как грустно вздохнуть, и достать из жилетки свои карманные часы.

-Посмотри на корабли сопровождения, Ракшас...

-А что с ними...

В тот момент, когда он раздраженно развернулся, до моих ушей долетел звук первого взрыва. За ним ещё четыре громовых раската прокатились по морю.

Я просто сидел на ящике и смотрел, как на шедшем с правого борта корабле с громким треском падают мачты. Величественные белые паруса, огромные мачты... под натиском взрыва развалилось всё.

Трудно описать словами, какая паника сразу же разразилась на палубе нашего корабля. Вся сотня стражников выбежала посмотреть, что случилось, и перевесившись через борт, смотрели, как быстро отстают от нас два корабля, на которых трубили тревогу.

Ракшас посмотрел на меня испуганными глазами и начал пятиться, - а я встал с ящика, и приготовил тупой меч.

-На самом деле, Ракшас, меня зовут Ренар.

И пока никто из ближайших стражников не опомнился, я воткнул клинок между боковой стенкой и крышкой, хорошенько поднатужился, и разом разломал весь ящик.

Он развалился как бумажный кубик, и сотни ящерок, виляя хвостами, бросились на палубу, заполоняя её. Они разбегались из-под моих лап, судорожно и недовольно цокая, - а все стражники уже схватились за уши. Ящерки заполонили всё; некоторые стайки сереньких мышат будто специально подбежали к кошкам, цокая на них. Но и Ракшаса зацепило, а ведь он не был настолько стойким, как солдаты: схватившись за уши, он рухнул на колени и стал отползать от меня, - но ужасный для него звук шёл отовсюду, и он не выдержал. Вскочив, он разбежался и выпрыгнул за борт.

Поняв, что никак иначе избавиться от ужасного звука нельзя, стражники стали по одному выпрыгивать за борт. Некоторые цеплялись когтями за корпус корабля, но просмоленные доски оказались ужасно скользкими, поэтому все оказывались в воде.

Тем временем я подхватил чей-то валявшийся на палубе меч, и взяв из обломков ящика красную сумку - в ней было всё необходимое - бросился к каюте капитана.

Ворвавшись в нее, я сразу же бросился на старого волка, пинком повалил его на кровать, и приставив острие меча к его горлу, достал из сумки тонкую леску, уже скрученную в самозатягивающийся узел.

Пока опешивший от всего этого капитан надевал на свои лапы наручники, в дверь ворвался Арр, и попытался её запереть, но был ловко выпихнут мною обратно на палубу. Волк угрюмо посмотрел на меня, держа лапы у живота - он слишком сильно затянул леску, но ничем помочь ему я не мог. Положив меч на пол, я привязал капитана к его же кровати, и пошёл разбираться с барсуком.

С ним пришлось совсем немного побороться, но и тот в итоге был связан и обездвижен. Начальник королевской стражи орал на меня так, что пришлось запихать ему в пасть наволочку.

Когда я поднялся обратно на палубу, там уже безраздельно царили ящеры. Пара самых стойких гепардов стояли на коленях у самого бортика - я просто столкнул их, а потом обрезал все канаты спасательных шлюпок, что бы они могли забраться в них. Самое сложное было позади, но оставалась ещё одна проблема.

Придерживая звенящую сумку, я быстро спустился в трюм, и без всяких проблем пробрался в оружейную, за которой располагалась дверь в хранилище. Услышав взрывы, стражники поспешили наверх, и это их погубило...

Пройдя через две двери, я вытряхнул из красного мешка всё содержимое: восемнадцать ключей, добытых нелёгкими кражами, и одну маленькую стеклянную пробирочку, которая чуть не разбилась от удара.

Не теряя времени, я принялся сравнивать номера на ключах и замках, и вставлять их в правильной последовательности. Замочные скважины шли по спирали, от центра к краю. В описании замка говорилось, что механизм, проверяющий ключи, проходится по всем скважинам не одновременно, а по порядку, поэтому никакими инструментами взлома открыть такой сейф было невозможно.

Но у меня были ключи, и это существенно упрощало мою жизнь. Я быстро расположил их в нужном порядке, и повернул первый ключ, запуская механизм. Потом я поочерёдно поворачивал каждый ключ, и с каждым поворотом замок отпускал одну балку, удерживающую дверь изнутри. Когда же был повёрнут последний ключ, огромный люк скрипнул своими сочленениями, и приподнялся над поверхностью пола.

Конечно, поднять его вручную не было никаких возможностей, но для этого на корабле была предусмотрена большая лебёдка, которая через систему шарниров открывала тяжеленный люк.

Лебёдка оказалась заблокированной сложным механизмом, на которой висел тяжёлый амбарный замок, но он продержался недолго. С протяжным скрипом несмазанной двери дужка откинулась, и последнее препятствие на пути к золоту было устранено.

Подъём крышки занял не больше пяти минут, хотя пришлось попотеть. Когда же я вошёл в хранилище, я сразу же сжался от холода, который там царил. Всё вокруг было сделано из железа, которое было погружено в холодную океанскую воду, поэтому я не стал задерживаться. Отыскав в числе последних два своих ящика, проверил на них метки, и при помощи лёбёдки вытащил их наружу. Быстро опустил люк хранилища обратно, я разломал обе коробки. Шланги с взрывчаткой были в полном порядке, так что я поспешил вытащить из кучи небольшую шашку, и побежал наверх, к своей команде.

Мне сразу же стало ясно, что повара догадались о краже - я нашёл их на кухне, но испуганными они не были. Скорее наоборот - исчезновение охраны только воодушевила их на несметные подвиги во имя спасения того, что им даже не принадлежит.

-Макс! Мы думали, тебя захватили! - сразу же крикнул Ренин, но удостоился только лёгкого покачивания головой.

-Макс?

Я заметил, что рядом со мной стояла большая кастрюля, в которой отстаивалась вода для будущего бульона, и решил, что сейчас самое время принять свой прежний облик. Компания для этого не совсем подходящая, но какая разница, где я стану самим собой?

Выплеснув растворитель в кастрюлю, я помешал его лапой, и убедился, что шерсть из серой наконец стала родной, рыжей с чёрным. На глазах у изумлённой публики я облил себя водой из кастрюли и принялся отдирать с тела меховые накладки.

-Ты... - только и прошептал Ренин, когда я уже полностью перевоплотиться, и снова взял в лапы взрывчатку.

-Я. А теперь, господа кулинары, я бы просил вас комфортно уместиться в вашей шлюпке, и покинуть этот корабль. Не исключено, что скоро он взлетит на воздух, - я быстро подошёл к плите, и взяв щипцами тлеющий уголек, поднёс его к фитилю. - Надеюсь, я выразился достаточно понятно? Поверьте, я смогу не умереть, а вот большая часть из вас - умрёт. Если не будут выполнены мои требования, конечно.

Восемнадцати поварам ничего не оставалось, как под моим конвоем проследовать наверх, погрузиться в готовую для отправки шлюпку, а мне - просто опустить их в свободное плавание.

Итак - остались два последних персонажа - и можно будет приступать к минированию. Я уже направлялся к каюте капитана, как вдруг из-за угла на меня набросился разъярённый гепард, и мы с ним кубарем покатились по лестнице вниз.

Пока мы с ним боролись, он норовил перекусить мне горло, но к счастью я оказался сильнее, и смог оттолкнуть его в дальний угол комнаты, в которую мы скатились. Он быстро вскочил, а мне для этого потребовалось некоторое время - удар затылком об пол не прошел даром...

-Ты!! - гневно крикнул он, показав на меня пальцем, - Это ты был на носу корабля в тот день!

-А, так вот ты кто... - сделав вид, что приподнимаюсь с пола, я тут же кинулся на него, но реакция его не подвела: он отпрыгнул, а я пролетел мимо.

-Я знал, что ты вернёшься... Знал! - торжествующе начал он, но его слова ему не помогли: на этот раз мой бросок оказался удачным, и я не промахнулся. Схватив его за пояс, я что есть силы бросил его на пол. Гепард со всего маху грохнулся затылком об стенку, и потерял сознание. Не думал, что это будет так легко - с виду вроде бы опытный воин...

Я отволок тело гепарда к капитану, а потом усадил их вместе в одну шлюпку. Старый волк лишь угрюмо молчал, пока я аккуратно и заботливо усаживал его в лодку.

Когда я убедился, что оба служителя закона крепко связаны, я отправился за барсуком, и быстро приволок и его. Несчастный начальник стражи ругался, наверно, последними словами сквозь свой кляп, но я старался не обращать внимания на возмущённое рычание и фырканье.

Последнее, что я сделал - это отломал от корпуса корабля одну из рунных табличек, и кое-как приладил её к лодке, - но так, чтобы ни волк, ни барсук не могли избавиться от неё. Если Арр - маг, то это помешает ему колдовать...

Обычно я говорю что-то своим жертвам, насмехаюсь над ними и унижаю, но на этот раз делать этого не хотелось. Они действительно сделали всё что могли, но оставили одну-единственную щёлку, в которую я и пролез. Эти трое были достойными соперниками - но я смог перехитрить и их.

Молча, с извиняющейся улыбкой я опустил шлюпку с тремя пассажирами в воду, и наконец остался на корабле совершенно один...

И как только я это осознал, у меня от счастья перехватило дыхание: я раскинул лапы в стороны и пробежался по палубе из конца в конец, неистово крича! Под моими лапами находилась целая казна огромного государства! Она была моей! Целиком и полностью!!

Я рассмеялся, празднуя свою победу. Конечно, всё золото мне не достанется, но оно мне и не надо! Главное - я теперь самый величайший вор на всём этом свете! И это уже свершившийся факт!

Эйфория не могла продолжаться долго, но я воспользовался ею, чтобы завершить свой план: я спустился вниз и быстро, даже не используя лебёдку, захлопнул хранилище. Все восемнадцать ключей провернулись в своих скважинах, и сами выскочили из замка. Оставалось последнее...

Напевая под нос весёлую песенку, и вообще ведя себя почти по-детски, я взял первую бобину с взрывчаткой, и отправился развешивать её по периметру нижнего яруса корабля. Я просто вешал шланг на крючья, на которых держались факела, даже не беспокоясь о том, что факел вполне может спровоцировать взрыв. Этим днём меня преследовала неслыханная удача. Я быстро развесил провод, а вот с остальной взрывчаткой пришлось повозиться: некоторые блоки были направленного действия, поэтому их требовалось установить так, чтобы они не повредили обшивку хранилища, но снесли все толстые деревянные балки, которые его удерживали.

Больше часа работы - а эйфория всё не проходила, и даже когда я завязал последний узел на фитиле, я лишь засмеялся, как у меня всё хорошо получается.

Разматывая фитиль, я поднялся на палубу, и огляделся: когда я взорву всё днище, судно либо выпрыгнет из воды, либо повалиться набок. Чтобы уменьшить вероятность того, что остальной корпус пойдёт в ненужную мне сторону, я быстренько заминировал левую мачту, и подорвал её. Огромная мачта со страшным грохотом рухнула на правую сторону, и теперь я был уверен, что корабль повалится куда надо.

А вдалеке уже появились четыре корабля с чёрными пиратскими флагами. Они шли мне навстречу, и на самом первом я различил маленькую фигурку, стоящую на верхней рее. Рыжая лиса всматривалась в корабль, выискивая там единственного пассажира...

Я подождал, когда корабли подойдут ещё чуть ближе, и запалил фитиль. С громким шипением огонёк медленно пополз в трюм.

Времени у меня было более чем достаточно: спустившись в последнюю из шлюпок, я просто обрубил канаты. На мгновение мне показалось, что мои внутренности остались наверху, и вот-вот шмякнуться мне на голову, - но потом лодка мягко вошла в воду, и они вернулись на место. Огромный корабль-казна проходил свои последние мили самостоятельно...

Я взялся за вёсла, и всё так же весело погрёб к пиратам, которые уже выстроились в ряд, и ждали взрыва.

Когда я уже подплывал к борту первого, с его борта спрыгнула Эмерлина. Вот так, прямо в воду - и через пару секунд она забралась ко мне в шлюпку, и плача от счастья, начала обнимать и целовать меня. А я молчал, гладя её мокрую мордашку...

-Ренар! - через борт перевесилась Шанди, от волнения говоря без своего обычного шипения. - Ты всё сделал?

Я лишь молча кивнул, глядя на Эмерлину, и поправляя её растрёпанные волосы. Кобра тут же начала отдавать приказы по подготовке.

-Ты вернулся... - Только и сказала мне лиса, глядя мне в глаза.

-Как и обещал... Посмотрим фейерверк, любимая?

-В твою честь... Мой разбойник...

Я развернул шлюпку так, чтобы было удобнее смотреть на приближающийся корабль. Все пираты также высыпали на палубы, и разместились кто где мог, чтобы полюбоваться на такое зрелище...

Море сотряс гром, который заставил задрожать корпуса кораблей, и точно в том месте, где я планировал, днище корабля на миг озарила ослепительная вспышка. Ещё несколько десятков взрывов - и огромный корпус корабля медленно поднялся из воды, и с гигантским грохотом рухнул в море плашмя.

Волна, которую он создал, встряхнула все четыре корабля, а нашу с Эмерлиной лодочку вообще подбросило и чуть не перевернуло, если бы не усилия моей жены. Когда всё улеглось, основной корпус корабля, ломаясь от собственного веса, тонул, а все пираты вопили от радости. Даже Шанди, на радостях обнималась с каким-то волком; звери праздновали свою победу, которую устроил им я. Едва мы с Эмерлиной поднялись на палубу главного корабля, нас сразу же окружили восхищённые пираты. Свою жену я не отпускал, поэтому просто улыбался, и принимал поздравления.

Эйфория, которая охватила меня с момента овладения кораблём, теперь передалась всем остальным. Некоторые уже просто плясали на палубе, когда Шанди приняла командование, и закричала, чтобы все действовали согласно плану.

Четыре корабля подошли совсем близко друг к другу, окружив место падения хранилища. Сразу десяток ящеров спрыгнули с бортов, таща за собой верёвки, и поплыли вниз, пока наверху между кораблями наводились мосты. Огромные тяжёлые брёвна бухали то с одной, то с другой стороны, потом их закрепляли на обоих кораблях. Подгоняли те самые лебёдки; все четыре палубы были заполнены огромными мотками самых толстых канатов, которые я когда-либо видел. Ящеры действовали организованно - вынырнув, они отдавали верёвку обратно, и тут же взяли следующий конец, снова глубоко вдыхали, и ныряли обратно...

Ещё полчаса слаженных действий, за которыми я наблюдал, сидя на мачте вместе с женой - и огромное хранилище было поднято, и его потащили на мель. Постепенно команда снова начала обращать на меня внимание: до этого момента все сосредоточенно работали, поднимая этот огромный сейф со дна морского, - никто и не думал заставить меня работать вместе с ними. Теперь на меня смотрели с благодарностью.

Когда же все четыре судна кое-как затащили хранилище на мель, и из воды наконец выступил замок, все ждали только меня. Я отпустил лапу Эмерлины, и спустился с мачты. На крышу гигантского сейфа опустили лестницу, и через мгновение я оказался на нем. От взрыва и воды вся краска смылась, и теперь оно было чисто металлическим, - таким, каким оно должно быть.

И снова вся пираты собралась на палубах, глядя на меня. Я быстро и уверенно принялся вставлять ключи на свои места, и с лёгкой улыбкой проворачивать их. Крышка приподнялась, и ко мне спрыгнули шестеро огромных пиратов, которые помогли мне поднять её.

Когда хранилище было открыто, мне первым позволили спуститься вниз. Внутри царил кромешный бардак - почти все ящики развалились, и высыпали своё содержимое наружу, поэтому я взял первый попавшийся слиток и поднялся наверх.

-Ну что? Кто хочет попробовать?

Пираты замолчали, не понимая меня, а я лишь усмехнулся. Подбросив увесистый слиток в лапе, я швырнул его в толпу пиратов. Его поймал какой-то волк, и сразу же попытался прикусить.

-Золото! - громко подтвердил он, и все пираты сразу же закричали:

-Золото! ЗОЛОТО!!!

Ошейник для Лисицы 2. Глава двенадцатая. Групповая попойка.

-Ложись!

Я прижал уши и бросился на пол, закрыв голову лапами, как будто за моей спиной вот-вот раздастся взрыв. Под дружный хохот нескольких пиратов и моей любимой жены, пробка пролетела мимо, а мне на макушку полилось сладкое шампанское. Конечно же, я тоже рассмеялся и поскорее встал с сырых досок палубы нашего с Эмерлиной корабля. Мы его попросту купили вместе с наёмной командой, подойдя к порту в пиратском городе, куда мы приплыли сразу после ограбления. Как это было я вспоминал с улыбкой...

Уже пьяный в дупель, я, кое-как держась за свою жену, которую тоже нехило штормило, я подобрёл к одному из капитанов и сказал такое, что теперь не смогу воспроизвести даже под страхом смерти. Капитан лишь ругнулся матом, пробурчал что-то, и уже было замахнулся на меня. Эмерлина, моя красавица, отреагировала на это как настоящая Флёр (я тогда именно так подумал), выставила кулак прямо в морду капитану и не промахнулась. Когда капитана усмирили, я достал из жилетки небольшой сумки на плече пять слитков золота, и под дружный вдох всей команды, я погладил носик своей жены:

-Дорогая... Ты хочешь этот корабль? -- как я устоял на лапах, когда перестал держаться за неё, осталось загадкой, но удавалось мне это непросто.

-Ты пьяный! -- закричала Эмерлина и расхохоталась, чуть не сложившись пополам.

-Я знаю... Ик! Ты тоже... - Парировал я, продолжая смотреть на все её мордашки.

-Тогда хочу!

-Тогда я покупаю его! -- я весело обернулся к капитану и передал ему всю сумку, - Этого... и того что на полу, хватит на корабль и на то, чтобы вы нас довезли...

Капитан закатил глаза и рухнул без чувств.

На утро, когда я уже плыл обратно, я проснулся с дикой головной болью и сразу взялся за бутылку рома, которую потягивала Эмерлина. Получив весомый удар в глаз, я, превозмогая боль от каждого движения, кинулся в атаку.

В общем я пьянствовал уже три дня, из-за чего наше путешествие отставало от графика уже на три дня. Изредка во мне просыпалась былая страсть к трезвой жизни, но я умело превозмогал её с помощью моей лисички. Порой Эйфория заходила так далеко, что мы с ней вместе занимались любовью на глазах у смущённой команды.

А ещё с нами плыли два небольших грузовых корабля, нагруженных драгоценным металлом по самое «не могу». Кораблики даже не плыли -- они волочились за большим кораблём на буксире, и никакая, даже самая большая волна не могла ни перевернуть их ни как-то затопить. Просто они были как кубик -- закрыты со всех сторон и очень прочные. В прочности убедился лично, хотя корпус корабля, который я взрывал, был потолще... А да какая к чёрту разница! Главное не золото -- главное это моя репутация.

Мирумас, наш милый летун, слетал в Халин и рассказал что там творится. Паника, грабежи, хаос... Власть в том городе, говорил крылатый, потеряла всякое уважение. Даже городская стража отказалась работать -- ещё бы, ведь им больше не было чем заплатить за службу!

А ещё он побывал в том самом злачном пабе, на который я его навёл, и нашёл волка, который рассказывал мне легенду о шестнадцати алмазах. Развязав его и без того длинный язык крепкими напитками, он выпытал у него легенду новейшей истории -- практически двухнедельной давности. Летун всё тщательно записал на бумажечку и торжественно вручил мне, начиная смеяться уже в полёте. Ему было над чем угорать со смеху -- он-то знал как всё это делалось. Но из легенды выходило, что я куда более героичнее нежели есть на самом деле! Вот что примерно в ней значилось.

Я лично видел того лиса, который это сделал за три дня до того как всё произошло! В городе! В этом самом пабе, в которым ты стоишь. Он был ну просто очень самоуверен! Размахивал лапами, кричал что всё так и будет! И что ты думаешь -- всё так и вышло! Как я говорил -- ему вообще ничего не помеха. Короче. Корабль уже тогда отплыл и пройдоха выдумал план -- не поверишь! -- прямо на палубе, когда он там оказался! А знаешь как он туда попал? Ааа, не знаешь, ну да я тебе расскажу. Короче он у нас знает язык неразумных дельфинов! Вот! Представляешь -- лис -- и знает как с ними договориться! Да, он точно не просто так стал великим! Ну так вот, он короче с ними договорился -- и те, мягко скажем, любезно подбросили его прям до корабля, да-да! Залез он туда просто -- заточил когти как кошка. Говоришь больно!? Ха! Для него все способы хороши были! Ааа... как он команду распугал? Вот чего не знаю, того не знаю... Может он просто так всё взорвал, а все на корабле были? Не знаю, не знаю, но почему бы и нет? Кстати что странно -- ни одного убитого не было! Никто не пострадал. Он и шлюпки всем спустил -- много и не надо было... Ну да, некоторые простудились, но это лучше чем дыра в голове, как некоторые воры у нас работают... Ну а после этого... у нас теперь всё на перекосяк... Теперь не уживём...

На самом деле грустного конца слышно уже не было. Когда Мирумас всё это рассказывал, я чуть не задохнулся от смеха ещё на истории с дельфинами, а кошачьи когти меня окончательно добили. Мирумас сам с трудом сдерживал смех, но как ему удалось пародировать манеру волка -- это была умора.

Но самое странное, что меня удивило -- как это они все до такого додумались? Раз уж обычный завсегдатай какого-то затхлого паба мог придумать ёстреча -- как только мы войдём в воды нашего государства, нас, стараниями Арена, будут сопровождать целых три военных фрегата! Конечно, за такой кордон пришлось изрядно заплатить, но деньги для меня и всего клана сейчас не имели никакого значения!

Да, от общей кучи я получил небольшую часть, но она была огромна относительно всего, что я когда либо грабил. Я и представить себе не мог что бы я сделал со всей этой кучей золота, если бы она у меня была. Эмерлина же довольно уверенно строила планы на то, что уже было украдено. Она предлагала покрыть весь замок слоем золота.

Это были лучшие дни моей жизни, которые я проводил вместе со свой лисицей, по вечерам смотря вместе с ней на звёзды, море и пьяных матросов, которые то и дело норовили упасть за борт. Она попросила меня твёрдо завязать со всяким воровством хотя бы на пару месяцев. Я торжественно улыбался, клялся самыми страшными клятвами мира, что твёрдо не возьму ничего чужого целых полгода, но при этом всегда показывал Эмерлине два скрещенных пальца, которые я держал за спиной. Конечно, она всё мне прощала.

Мне не терпелось увидеть своих друзей, по которым я успел довольно сильно соскучиться, увидеть их морды и конечно похвастаться самой большой добычей за всю мою жизнь. Иногда я лежал в каюте, представляя как это будет: Флёр задумчиво приподнимет бровь, Арен нахально улыбнётся, глядя на меня. Дети... Ну Лима конечно поддержит маму и просто не будет обращать на это внимания, а вот Карл может разойтись по этому поводу, и нешуточно будет зол на меня. Хотя что я мог с ним сделать? Ведь он мой сын и я его таким воспитал -- наверно это было и к лучшему.

Плыли обратно мы больше недели. Ну так получилось. Точнее получилось, но немного криво -- нам пришлось сделать немалый крюк, потому что кто-то, а возможно даже я или моя жена, сбили все карты и разломали компас. Пришлось заплыть в порт кого-то городишки, и там приобретать новый и там же закупаться провиантом на команду. Но это всё пустяки, самое интересное началось, когда мы вплыли в воды нашего государства -- все три судёнышка сразу же окружили четыре огромных фрегата. Когда они подошли достаточно близко и на носу одного из них я увидел рыжее пятно с белым краешком у лап, я сразу же сдался. Демонстративно подняв лапы, я с улыбкой наблюдал, как Арен, поставив одну ногу на бортик, достал какой-то конус, через который он начал говорить.

-Вы нарушаете границу Королевства его величества! Поднимите руки выше и расставьте лапы на ширину плеч!

Я, будучи всё ещё немного пьяным, полностью подчинился приказу и спокойно встал как приказывал Арен, но тут же, сзади, с другого фрегата, раздался уже другой, женский голос:

-Начинаем нашу вечернюю зарядку!

Вся команда и мы с Эмерлиной медленно расплылись в улыбках и сразу же опустили лапы.

-Спасибо за поддержку! Арен!

-Ну где вы пропадали-то? -- проорал Арен в своей рупор, - Я уже хотел навстречу вам, говорили что на вас пираты напали.

-Мы просто немного перебрали по дороге...

-Какие пираты! Пираты все сидят довольные с таким же количеством золота!

-Поговорите на суше, - прервала нас Флёр, чувствуется, у вас есть много чего рассказать и показать...

-Флёр! -- сразу же закричала Эмерлина и перебежала на другую сторону нашего корабля, - Этот корабль теперь наш! -- лисица постучала по бортику, - Можно я себе его оставлю?

Когда Эмерлина выкрикнула последние слова, она чуть не свалилась за борт, но её поймал один из членов команды, что привело её в полный восторг.

Глава клана тем временем махнула на нас лапой и убрала рупор, давая отмашку капитану что бы они двигались к земле клана.

На причале меня встречали как героя: несколько красивейших представительниц клана что-то пели, эротично двигаясь в костюмах из одних пальмовых веточек. Я вспомнил, что это такая традиция в некоторых королевствах, но сейчас, спускаясь на палубу почти родного клана, я чувствовал себя...

Дома.

Что было в тот первый день, я не помню совсем. Хотя я был уверен, что смог бы придумать какой угодно сюжет и как угодно его интерпретировать, мне бы обязательно сказали, что так оно и было. Был огромный пир, ещё пуще того что был для эвов -- Флёр уже не скупилась на закуски и блюда, не говоря уж о выпивке. Эвы, конечно же, тоже присутствовали, но не принимали сильно активного участия. Весь клан праздновал мою победу вместе со мной и с моей женой, и я был только рад этому, ведь всё-таки клан стал для меня второй семьёй и почти все лисы, которые радовались за меня, были моими хорошими друзьями.

Но вечером того же дня, когда все усталые, но от того не менее счастливые, разошлись по своим домам, Эмерлина легонько потянула меня за жилетку в сторону спальни. Она была уже изрядно пьяна, но меня это совершенно не стесняло.

-Ренарчик, а как насчёт ещё... - Тут она наклонилась к моему уху, но её мордочка упала мне на плечо и она засмеялась, - Знаешь, а мне так надоело пить...

Я лишь рассмеялся и стал гладить её ушки, сидя во главе опустевшего стола. Бардак остался страшный, но убирать всё решили завтра, сегодня весь клан был не работоспособен.

-А ты помнишь... Помнишь как мы с тобой впервые сделали это?

-Ту ночь невозможно забыть. Ты ещё тогда боялась заблудиться в моём замке, и без моего сопровождения внутрь не заходила...

-Да. Всё тогда было в первый раз, всё...

Я гладил её упругие чёрные ушки и ворчал от удовольствия как объевшийся сметаной кот. Как же было хорошо, а как будет...

-Ты знаешь... Я вообще каждый день пью ТО вино... А сегодня я не пила...

Я лениво вздрогнул. Эмерлина говорила не о вине даже, а о каком-то совершенно другом напитке. В народе, в том числе и среди нас, оно называлось Вином Любви. Дело в том что употребление такого напитка самками полностью лишало их возможности забеременеть ровно на двадцать три часа. И если это вино не выпить после положенного срока -- всё восстанавливалось и самка снова становилась здоровой. Делали такой продукт в основном алхимики-неудачники, но всё равно стоила бутылка такого довольно дорого -- около десяти золотых. Но всё-таки я был богачом, и в подвале у меня стояло три ящика этого напитка, и каждую неделю я ставлю Эмерлине в прикроватную тумбочку две бутылки. И она всегда пила это, что бы мы с ней могли вдоволь развлекаться.

-Помнишь как ты был рад, когда Карл обнял твой палец и рассмеялся?

-Эм, я сейчас расплачусь от сентиментальности. А я пьяный, мне нельзя по состоянию...

-Нельзя что?

-Плакать...

-А всё остальное? -- она погладила меня по животу и тихо, похотливо заворчала.

-Всё остальное работоспособно...

-Знаешь, Ренар... По-моему мы поторопились тогда с детьми. Мы и сами были слишком молоды и воспитать их нормально не могли. Они росли почти без отца. Я учила их писать и считать, они почти не выходили из дома...

-Я знаю. По сути дела всё, что они сейчас есть дал им клан...

-Давай подарим этому клану ещё парочку... - Тут лиса замолчала, ожидая моей реакции.

-Соклановцев? -- предположил я.

-Да. Точно.

-Ты хочешь... ты снова хочешь детей?

-Лиииис... - Устало протянула она, - Конечно хочу. Карл и Лима уже совсем взрослые, а мы с тобой только начинаем жить... Жить как настоящая семья, Ренар...

-Но ты же понимаешь, что я всё равно буду пропадать на некоторое время?

-Никуда ты теперь не будешь пропадать, - усмехнулась жена, прижимаясь к моему телу, - Если надо будет уйти -- ты пойдешь со мной. А детей теперь есть кому оставить, и мы знаем что ничего с ними не случиться... К тому же Карл с Лимой...

Я взял её чуть пониже талии и придвинул к себе. Ей не надо было меня убеждать, потому что мы с ней даже думали зачастую одинаково. Я и сам понимал как это будет хорошо...

-Пойдём наверх. Ты... Как давно не пила вино?

-Почти сутки... - устало ответила лисица.

-А когда настанут полные двадцать четыре часа? -- уточнил я, глядя на огромные половые часы в главном зале.

И точно в этот момент минутная стрелка щелчком перепрыгнула на деление вперёд и часы тихо пробили три ночи.

-Вот теперь -- сутки. В последний раз это было ещё на корабле...

-Значит, - я встал и помог ей, - снова за семейное дело?

-Ага. Сейчас самое время...

Я лишь пощекотал ей носик и мы с ней устало пошли наверх, к спальне. Там она томно легла на кровать, совершенно обнаженной, а я присоединился к ней. И после долгой-долгой любви, когда всё было готово, она лежала рядом с обнажённой грудью, и лишь заходящая луна освещала её рыжую шерсть. И мы разговаривали с ней всю ночь, заснув лишь под утро...

Я точно был уверен, что прошло ровно шесть часов.

Хех. Ну конечно, после такого выспаться было сложно, но я всё равно чувствовал себя очень и очень бодро. Похмельный синдром, преследовавший меня каждое утро всю последнюю неделю, отступил и не думал появляться. Голова была чиста как душа младенца, а в желудке, несмотря на вчерашнюю пирушку, царила парящая пустота. Потрясающее ощущение просыпаться так, рядом с...

Я повернулся к Эмерлине и понял что она уже давно не спит. Повернувшись на бок, она подпёрла морду лапой и гладила себя по животу, смотря на меня.

-Доброе утро, Эм...

-И тебе доброе, соня...

-Да я вроде как спал недолго...

-Ты спал целые сутки, дорогой.

Вот тебе и шесть часов... выспался.

-Я что-то важное пропустил? -- я тут же, с неожиданной бодростью вскочил с кровати и выглянул в окно, которое выходило на посёлок клана. Все уже давно были на ногах, жизнь кипела, - вот так да, да сколько же времени?

-Времени уже пять часов. Скоро же ложиться спать, так что не беспокойся особо.

-Пять часов? Да быть того не может!

-Спокойно, спокойно, Ренар... Ты во сне умудрялся отдавать приказы и даже следить за их выполнением., Заметив, как я положил лапу на живот, она улыбнулась, - и мучиться от похмелья...

Все мои мечты о потрясающих способностях моего организма улетучились вмиг, хотя я не особо разочаровался в этом. Лучше уж так, чтобы я этого вообще даже не помнил...

-А какие приказы я успел отдать-то?..

-Всего два. И мы их выполнили.

-И что вы сделали?

-Перетащили всё золото в замок, сейчас Флёр решает куда это всё поместить, всё-таки оббьем огромный. Ну и Арен сейчас пересчитывает всё на королевские золотые...

-О. Оказывается даже во сне я неплохо соображаю... - я быстро набросил на плечи жилетку, довольно улыбаясь, - А ты как?

Тут я и понял, что не просто так Эмерлина гладит себя по животу. Чтобы определить будут ли щенки или нет надо немного -- всего пару часов после акта и всё будет ясно. И у Эмерлины было полно времени чтобы сходить к Хелин и попросить посмотреть...

-У нас снова будет двое, Ренар. Снова мальчик и девочка...

-О, Эмерлина... - я тут же встал на колени перед её кроватью и обнял её лапу, прижимая её к своей груди, - Это правда?

Лисица закрыла глаза и коротко кивнула в ответ. И сразу же я обнял её всю и томно, нежно поцеловал, радуясь таким новостям...

Спустившись в главный зал, я немного обалдел от состояния, в котором находилась главная комната моего замка. Хватало одних только строительных лесов рядом с проёмом от витража, по которому шныряли три кота, испуганно прижимая хвосты когда в главные ворота, которые открывались совсем не часто, входили Эвы, внося те самые ящики, которые я украл у другого королевства.

-Ну! -- тут же я увидел Флёр, которая шныряла под ними с ловкостью ласки, - не сюда, здесь уже скоро всё порушиться! Давай в тот угол!

Эв, явно подуставший за долгую дорогу от порта до замка, недовольно рычал и нёс ящик в другой конец замка, где раздавался грохот и страшные ругательства нескольких лис.

-Флёр! -- весело крикнул я, спускаясь к ней, но не успел я подойти к месту, где только что её видел, как она оказалась на другом конце зала вместе с недовольным эвом.

-О, наш герой проснулся... - недовольно проворчал громила.

-Ренар, иди сюда, полюбуйся!

-Ну что опять я во всём виноват!? -- закричал я через весь зал, размахивая лапами.

-Во всём! Ты весь зал своими ящиками забил!

-Я не виноват! Оно само!

Мой ответ так поразил главу клана, что та на несколько секунд замерла, смотря на меня. Эв тоже изумлённо почесал между ушей.

-Так он что, ничего не крал что ли? -- спросил он у Флёр.

-Крал он, будь уверен...

-Так чё он говорит что...

-Он врёт хорошо.

Наконец Флёр улыбнулась и пошла ко мне. Эв тихонько поправил один из ящиков, которые стояли друг на друге и пошёл вон за ещё одним.

-Эх, Ренар-Ренар... Зачем ты дуришь главу клана, а?

-Я не дурю. Оно само. Я не виноват.

Эти слова я произнёс, когда лисица была уже в шаге от меня, но подойти ближе после них она не смогла -- сложилась пополам от смеха. На звук пришёл довольно усталый Арен, держа в лапах деревяшку, на которой что-то писал. Он явно заканчивал расчёты, и довольно улыбался.

-Надо же, ты смог её рассмешить.

-Как же, ОНО! -- только и крикнула леер, продолжая смеяться.

-Что ты ей такое сказал-то?.. -- озадачено спросил Арен, не отрываясь от подсчётов.

-Да ничего особенного, само как-то получилось...

-Мда.... В общем вот твоя добыча... - Он сунул мне в лапы листок, - это не всё, я считал только то, что притащили...

-А притащили... -Флёр наконец просмеялась, -чуть больше половины... Эвы спят, будить их не хочется...

-Так что он один таскал что ли!? -- возмутился Арен.

-Всего пятеро. Но все какие-то такие подозрительно одинаковые...

-Флёр...

-Они сами!

Мы с Ареном переглянулись, пытаясь найти смысл в её шутке.

-Ну ребят, вы чего?

-Не мы чего, а ты чего, - я наконец посмотрел в листочек и сразу скривил брови, - Слушай, посчитай нули в последнем числе и скажи как оно называется...

-Ренар, я не знаю. Я как бы простой математикой руководствовался, полклана обошёл, у Хелин спросил... Она вообще предложила не узнавать, а самому придумать.

-И ты что-нибудь придумал?

-Ага. Ренаролион сойдёт?

Флёр, следившая за нашим разговором с внимательностью филина, снова согнулась от смеха.

-Да что с ней сегодня такое?

-Смешинка. Наверно сошла с ума от количества золота...

-Ну вас всех, - она посмеялась и махнула на нас лапой, - Пойду совет соберу, будем решать что с этой кучей золота делать...

-Да, это правильно...

-Так сколько тут нулей? -- я снова стал выпытывать у Арена заветную цифру.

-Ну давай посчитаем...

До позднего вечера мы с лисом занимались подсчётами и разгрузкой. Пару слитков сразу отнесли нашим ювелирам -- пусть сделают что-нибудь красивое. Нули посчитать удалось, но получилась такая баснословная сумма, что никому говорить количество мы не стали. Пересчитывали мы на обычные золотые, и судя по всему получилось куда больше, чем я хотел. Несколько раз к нам заходили самки, Эвы постоянно приносили новые и новые коробки с золотом, и некоторые особо наглые купцы уже полезли прямо в замок, желая по-честному украсть у нас всё, что я нажил своим не честным трудом. Вечером, часов в девять, когда всё золото перекочевало с кораблей ко мне в замок, собрался совет клана, уселся прямо посреди ящиков и лисы, во главе с Флёр, стали решать судьбу золота. Я участия не принимал, лишь следил за ними, сидя на лестнице вместе со своей женой. Да и куда бы я дел всё это богатство, если бы не клан? А Лисам Полной Луны нужно было много чего: расширить старую территорию, отведённую для военного дела, построить несколько новых зданий, в том числе и бараков, продолжить строить забор, по крайней мере там, где он был нужен, просто докупить земли к клану у соседнего феодала и многое-многое другое. Спор разгорелся нешуточный, но Флёр лишь улыбалась, глядя как лисы из её клана кидаются в друг друга бумагами, соревнуясь за ту или иную дотацию из общей казны клана. Лишь наш казначей, которому доверили тайну суммы, сидел с широко открытыми глазами, глядя на штабеля ящиков.

Но как я и предполагал, вместе с большими деньгами, приходят и большие проблемы. Именно поэтому я никогда не хотел быть богатым, а если и был им -- то никогда не пользовался своими деньгами. Я и сейчас ими не пользовался, но как всегда они были не самым главным. Главное теперь моя репутация. И как оказалось, она была совсем не положительной...

Ошейник для Лисицы 2. Глава тринадцатая. Пиратские долги.

На утро, после совета я спустился в зал счастливый и довольный жизнью. Эмерлина всё равно не дала спокойно поспать, да и какой-то дятел под утро решил, что в моём замке водятся исключительно самые лучшие и самые вкусные букашки. Учитывая то, что простора для своих действий у него было много, надоедливая птица перескакивала с одного места на другое, то и дело начиная долбить стену моего замка с внешней стороны. Кончилось всё чьим-то криком и пролетевшей мимо дятла стрелой, пущенной откуда-то с земли. Это была не Флёр, определённо -- Глава клана могла и пьяной подбить птицу в глаз, причём на лету, а тут стрела пролетела в локте от дятла, который даже не шелохнулся. Стукнув ещё пару раз, он принял тонкий намёк к сведению и наконец улетел.

Но сон был безнадёжно испорчен. Я выбрался из под одеяла и протёр глаза, устало потягиваясь. Кончились приключения, осталась спокойная, рутинная жизнь.

Попросив на завтрак какой-нибудь рыбы, я накинул жилетку, расчесал шерсть и пошёл вниз, где вчера посиделки затянулись за полночь.

Но они и не думали кончаться: за столом сидели два лиса и Флёр. Причём бодрствовал только один -- мой старый знакомый Вулин. Я честно не знал чем он занимается и что делает в совете клана, но его все уважали и иногда боялись. Поговаривали, что он алхимик и учёный, один из тех, кто помогал Клитусу восстановить зелье и вообще при Чаке был его основным заместителем. С приходом Флёр к власти изменилось немногое, статус советника он не потерял, но поговаривать о второй личности в клане перестали. Сейчас иерархия была простая: если с Флёр что-то случится, власть берёт Арен, если с ним что-то происходит, то я сам становлюсь главой клана, ну а если и мне придётся отойти от дел, в бой идёт моя жена. Что будет дальше никто, по-хорошему, не знает.

Как только я спустился в зал, Вулин сразу поднял голову и улыбнулся мне. Перед ним лежали какие-то расчёты, а рядом лежали огромные счёты, на которых он время от времени передвигал костяшки. Я никогда не понимал, как можно пользоваться такими счётами, зато на них можно было кататься. Кощунство, но хоть какая-то польза.

- Утро доброе, ворюга, - тихо, буквально еле слышно поприветствовал меня Вулин, кивая на двух других спящих членов совета, - Не разбуди их, это была тяжёлая ночь.

- Моё почтение, Вулин, - я присел рядом и окинул взглядом все его бумаги.

- Ты не обязан ко мне так обращаться, ты такой же член совета, как и я, - послюнявив палец, лис передвинул несколько бумаг в мою сторону, - Будь добр, посмотри эти документы и скажи, что ты думаешь.

Взяв бумаги, я немного растерялся, но виду не подавал. Это были счета на огромные суммы, которые надо было потратить на благоустройство клана. Пунктов было огромное множество, напротив каждого цифры, в конце сумма. Прикинув разницу между награбленным и суммой расходов, я лишь легонько улыбнулся Вулину.

- Мы старались свести расходы к минимуму, - тихо пояснил лис.

- Не стоит того. Денег и так много, так что есть резон ни в чём себе не отказывать.

- Я понимаю, что денег много, Ренар. Но ты не думал, какие это будет иметь последствия для нас? Конечно, мы можем дать отпор почти всем, кто пойдёт на нас войной, чтобы отобрать всё это богатство. Но ты обокрал целое государство, лис. А у государств есть армии. Настоящие армии, против которых весь наш клан, даже если вооружить женщин и стариков, ничто.

- А как же Арен?

- Уже ближе. Но всё равно, если это лишь малая часть того, что ты украл, то я могу предположить без тени сомнения, что те, кого ты обокрал, раз в десять сильнее нашего государства...

- Вулин, ну не разводи панику...

- Ренар, они могут вернуться за своим. За тем, что законно принадлежит им. Уже весь мир знает кто и когда обокрал это королевство.

- Но они не знают как!

- Это не важно. Важно то, что только глупец не знает, где ты живёшь. Я бы советовал тебе сегодня же... - Тут Вулин замолчал, склонив голову и посмотрел на спящую Флёр. Положив морду на лапы, она тихо посапывала на столе, дёргая ушами.

- Посоветовать что, Вулин?

- Уйти из клана. Ты поступил глупо, сразу же объявив о своей победе и теперь за тобой охотиться не кто-нибудь, а целое королевство, лис.

- Ты что, совсем что ли? -- возмутился я, привстав со стула, - да только благодаря мне этот клан поднялся на ноги! Моей земле!

Флёр лениво заворочалась и что-то недовольно промычала.

- Не ори так. Я не гоню тебя и даже не прошу. Ты сам принял решение о грабеже, прими решение о том что бы залечь на дно. Я только советую тебе. Указываю на ошибки, которые ты совершил!

- Я не совершал ошибок. Всё прошло как нельзя лучше.

- Ошибаешься, Ренар. Ещё ничего не прошло. Всё только начинается.

Разгневанный лис резко отодвинулся от стола и решительно вышел из замка, не закрыв за собой дверь. От сквозняка на столе зашевелились листки бумаги, некоторые вообще полетели и один из них попал точно в нос Флёр. Накрыв её, лист лишил её воздуха, из-за чего Флёр тут же вскочила и принялась ругаться -- уже на автомате, похоже она не поняла, что всё закончилось.

Я же, фыркая от негодования, поспешил удалиться из главного зала вслед за Вулином. Мне посчастливилось сегодня проснуться достаточно рано, чтобы увидеть клан в предрассветном состоянии и получить замечательную возможность прогуляться по своей живописной земле. Не дожидаясь, пока меня заметят, я свернул на восток, где на краю владений начинался огромный обрыв, где я часто сидел с Мирумасом. Быть на краю гибели, в одном шаге от неё для меня уже стало естественным делом, я не боялся сидеть на обрыве, несмотря на сильный ветер, который зачастую пытался столкнуть меня с края пропасти. Но сегодня, снова за много лет, я не стал подходить к краю, и сел на землю чуть подальше от края и сложил лапы, любуясь восходом. Солнце медленно и лениво выползало из своего укрытия, пока я размышлял о словах мудрого лиса.

Конечно он был во многом прав, но одного не учёл: Мирумас рассказывал что в Халине сейчас царит паника и разбой, власть потеряла былую силу и уважение -- как раз из-за того что лишилась своей казны. Регулярные армии встречались в нашем мире очень редко, почти все воины были наёмными, поэтому у того злосчастного государства не было шансов собрать против нашего хоть какие-то силы. Может и наберётся тысяча, от силы две, фанатиков, безропотно преданных своему королю, но не более того. Никто не станет рисковать своей шкурой просто так, если это не безропотный фанатик.

Скорее всего государство просто растащат на куски соседи, а если Арен поторопиться сообщить эти известия королю, то и нам достанется. Лев конечно же узнает кого благодарить за такую заслугу, а он был довольно справедливым правителем, так что вполне возможно ещё немного земли нашему клану достанется просто даром, в часть вознаграждения за мои поступки и по сути дела -- уничтожения одного из противников. А почему бы и нет? Надо будет спросить у Арена были ли они нам врагами или союзниками.

В спину подул ветер, и хвост, доселе лежавший на земле безвольной верёвкой, чуть шевельнулся и ветер потащил его в сторону обрыва. Я дёрнул им и переложил на другую сторону, прижав кончик лапой. Думать насчёт других королевств, войн и огромной куче золота в замке уже не хотелось, и я начал перебирать в голове те темы, о которых мне хотелось бы подумать, и одна из них захватила меня настолько, что я перестал обращать внимание на рассвет, ветер и всю окружающую природу. Мне вдруг подумалось: а для чего я живу? И вообще как? Все эти лапы, хвост, морда... Всё моё тело. Я же живу и теперь сижу и думаю как я это делаю.

Не буду вдаваться в подробности, такие мысли наверно раз в жизни уж точно посещают всех разумных существ. Главное - я просидел в одиночестве около часа -- мне даже никто не побеспокоил. Я успел поразмыслить о именах для детей, которые скоро появятся на свет, об Эмерлине и о благополучии клана. Обо всём. Я приходил на обрыв целую неделю, каждый день, каждое утро -- и каждый раз я был в гордом одиночестве наедине со своими мыслями...

Со дня моего возвращения в клан прошло чуть больше недели, а со дня грабежа -- чуть больше трёх недель. Некоторые мои друзья уже разделили мою жизнь на «до ограбления» и «после ограбления». Замечали что «после» я стал чуть потише, наверно потому что до сих пор не совершил ни единой кражи. Всю неделю я из клана не выходил -- это было некое подобие следования совету Вулина, я решил, что клан будет одним из лучших мест, чтобы вполне успешно залечь на дно и не появляться некоторое время на публике, чтобы не шокировать их своим величием. Это раньше я был своим в некоторых королевствах, а теперь мне прислали несколько десятков писем, в которых говорилось, что находиться в каком-либо государстве мне отныне запрещено. Письма вообще стали приходить ко мне сотнями -- почтовые голуби уже на третий день получили свою личную комнату отдыха в замке, а крыша дома летунов была переоборудована в своеобразную посадочную площадку, где все письма и оставлялись. Каждое утро, всю неделю Мирумас или Альтер приходили в замок с очередным мешком писем, которые я читал от скуки. Некоторые были довольно оригинальными, некоторые приходили с предложениями кого мне ещё ограбить, а некоторые были с угрозами. Все прочтённые письма я раскладывал по разным стопкам, некоторые сразу отправлял в камин. Чаще всего туда летели всяческие хвалебные отзывы о моей работе и предложения лапы и сердца. Стремясь найти хоть что-то оригинальное, я ответил одной из лисичек, что с довольствием возьму у неё печень, так как после двухнедельного загула меня стало немножечко заносить влево. Эмерлина смеялась, говорила что это из-за непривычки и вообще скоро пройдёт. Мне бы её оптимизм на этот счёт...

Всё шло своим чередом в клане Лис Полной Луны. Флёр постепенно растаскивала золото по хранилищам, Арен выделил ещё десяток бойцов из своих стражников, чтобы те помогли нам с охраной. Усилили и охрану главной, уже скорее символической, ценности клана -- красной жемчужины. За все те годы, пока я был в клане на неё покушались и не раз, но ни разу не собирали ради такого целый клан, как это сделал в своё время Тардиф.

Стоило заметить, что Флёр, после того как я ограбил целое королевство, стала чаще вспоминать о своих врагах, и об ошейнике. В частности однажды я застал её, сидящей у камина с огромным, но изысканным мундштуком в лапе. Над камином, по её личной просьбе повесили две половинки её ошейника, который мы когда-то разломали напополам с Энзо. Решив присоединиться к ней, я сел рядом.

- Ностальгируешь? -- тихо спросил я, посмотрев на огонь.

- Что-то вроде этого... - Она стряхнула пепел с сигареты в большую пепельницу, которая стояла у её сапог. Курить, как она и обещала, она бросила, но до сих пор могла иногда, не чаще раза в месяц, покурить просто для своей солидности, особенно в те моменты, когда надо чем-то занять себя. Арен, некоторое время протестовавший против этого, и сам попробовал и с тех пор он со своей женой тоже иногда курит что-то очень вкусное и мягкое.

- О чём думаешь? -- Желая поддержать не начатую беседу, спросил я.

- Об огне.

- Так просто?

- А зачем мне сейчас думать о чём-то ещё? Я спокойно смотрю на огонь в камине, и пока он не погаснет, я буду это делать. И буду отгонять всякого, кто посмеет подложить туда ещё дров, я тут уже порядочно сижу...

- Флёр, но...

- Замолчи и смотри на огонь. Больше тебе сейчас ничего не надо, поверь мне.

Я уставился на потрескивающие головешки в глубине камина и некоторое время наблюдал за ними, но делать это долго не позволяло настроение. Я перевёл взгляд на надкаминную полку и два крючка, на которых, зацепившись шипами, висели две половинки ошейника Флёр. Это позволило мне на время окунуться в воспоминания о давно минувших приключениях...

- Ты знаешь, я скучаю по нему... - вдруг произнесла Флёр, а когда я посмотрел на неё, то сразу понял куда она смотрит, - теперь он словно убитый страшный зверь, шкуру которого повесили на стенку и периодически выбивают из неё пыль. А я его даже не протирала, с тех пор как я повесила его туда...

- Я протирал, - признался я Флёр, - Однажды он упал на голову одному лисёнку...

- Та история про чёрного рыцаря... я помню. Как ты смог привязать её к половинке ошейника?

- Не помню. Я импровизировал, честно.

- А жаль ты не рассказал им правду. Рано или поздно они её всё равно узнают. Особенно Фирия с Ариной...

- А что с ними? -- поинтересовался я у Флёр. Её дочерей я видел довольно редко.

- Да ничего. Тренируются с эвами, вопросов не задают. Говорят, что стреляют так же как я, но в каждой лапе могут держать по арбалету, который я даже не подниму, - Флёр устало рассмеялась, - но это будет, только когда они вырастут. Хотелось бы мне самой воспитать своих девочек, но этот клан... Он изматывает. Мой отец основал его, правил, когда нас было всего-то три сотни. А теперь... весь этот совет, деньги, куча воинов, купцы...

- Ну а почему ты не поручишь это дело кому-нибудь ещё?

- Тебе что ли? -- она выразительно на меня посмотрела, и я не смог определить, каким был её взгляд. То ли она говорила с сарказмом, то ли совершенно серьёзно? Но видел в её взгляде я только грусть.

- Нет, спасибо, - деликатно отказался я, - Лучше вон Вулину или ещё кому-нибудь... просто. А вы с Ареном куда-нибудь смотаетесь, отдохнете, на песочке полежите...

- Спасибо за заботу, Ренар...

- Да обращайся. Мне бы самому сейчас расслабится, а меня со всех сторон то пугают, то возносят в ранг божества. А ещё эта война...

- Какая ещё война? -- тут же подсуетилась лиса.

- Скорее всего, маленькая и победоносная. Мне тут некоторые умники предрекают поход обиженного государства на наш клан.

- Ну вот ещё! -- фыркнула лиса, выбрасывая сигарету в камин, - Эвы разнесут кого угодно, а у нас только прибавление в клане будет.

- А если на нас пойдёт целая армия? -- спросил я.

- Тоже не резон волноваться. Особенно если ты про армию того, кого ты ограбил -- они сейчас вообще не боеспособны, поверь.

- Почему ты так уверена?

- Арен рассказал, у него же всё-таки есть разведчики. Докладывали, что король тамошний своё место потерял, и чуть было не лишился головы, но оперативно скрылся в неизвестном направлении. Сейчас трон пустует, в королевстве полное безвластие.

- А трон может кто-нибудь занять? -- я подумал вслух, но Флёр была готова и к этому вопросу.

- Конечно, может, но кому надо управлять разорившимся государством? Разве что кто-то придёт со своими деньгами и сам...

Тон Флёр постепенно понижался к концу предложения, а последние слова она произносила уже почти шёпотом. Мы с ней переглянулись.

- А у неё был кто-то... при королевском дворе? -- немного обеспокоенно спросила лисица.

- Ага. Любовник.

Флёр повернулась к камину, глядя пред собой.

- Она займёт трон... - тихо сказал я, осознавая, что я наделал.

- Может всё ещё не так плохо. Ты всё-таки ей помог, зачем ей иди на тебя войной?...

- Потому что ограбил всех я. И все думают, что у меня сейчас вся казна. Никто не знает, что она забрала себе большую часть всего золота...

- На которую она может снова собрать армию...

- И пойти на нас только что бы показать народу, как она мстит обидчику...

Мы с Флёр замолчали, и некоторое время просто смотрели на огонь. Наверно каждый из нас прокручивал в голове возможные варианты развития событий, но я надеялся на лучшее, в частности на честь королевской кобры.

- Надо предупредить Арена. Пусть скажет королю.

- Ты с ума сошла, королю? Да он меня повесит сразу, не задумываясь о нашей, так называемой, дружбе!

- А ты ползи вон отсюда. И как можно дальше, на как можно дольше время. Год или два, - спокойно отвечала Флёр, заправляя в мундштук новую сигарету.

- Какой год, Флёр? О чём ты говоришь?

- О том и говорю, Ренар! Ты подставил нас всех, и сейчас тебя выдадут с потрохами тем, кого ты ограбил! Я же говорила тебе не делать этого!

- Но я уже сделал!

- По-твоему мы должны рисковать своими жизнями ради твоего хвоста!? -- сорвалась Глава клана, но я не собирался отступать:

- Я буду рисковать с вами! И пойду на войну, если та состоится! Наравне со всеми!

- И бесславно погибнешь! Неважно как, но если ты хочешь, что бы тебя заплевали и пустили кому-нибудь на корм, то скатертью дорога! Но прежде подумай об Эмерлине и о ваших детях, в том числе и будущих!

- Что? Откуда ты...

- Не делай такие глаза, лис! Мы с ней подруги уже семь лет, всё-таки живём под одной крышей, конечно, она мне всё рассказала.

Я осел в кресле, переваривая всё это. Выход действительно вырисовывался только один.

- Я должен буду оставить её здесь? Я не смогу без неё два года...

- Решай сам, а лучше спроси у неё. Тут я тебе не советчик, - она решительно встала с кресла, - я к Арену. Решение тебе лучше принять сейчас.

- Я не хочу говорить Эмерлине, что покину её...

- Тогда уходи завтра. Я объясню, - пообещала Флёр, поправляя сапог.

- Ты не сможешь...

Флёр уже не ответила мне. Взмахнув своим хвостом, она пошла к выходу из замка -- Арен всё ещё был на службе, а я снова остался наедине со своими не самыми приятными мыслями...

На следующее утро, посоветовавшись с Эмерлиной, я принял довольно волевое решение публично извиниться перед ограбленным государством. Конечно, это им бы ничего не вернуло, но некоторые меня хотя бы перестанут ненавидеть, и я избегу участи жертвы охотников за головами. Сразу же, за обедом, я обсудил это решение со своими друзьями.

- В общем, так вот... - я только что изложил все доводы и ждал решения Флёр и Арена. Но лисы были заняты -- сегодня опять готовила Флёр и пасть Арена была забита едой. Прошло минуты три, прежде чем удосужился мне ответить:

- Ренар, ты конечно тот ещё урод -- сначала тырить у государства казну, лишая его боеспособности, а потом предсказывать войну. Решение ты принял хорошее, но ты уверен, что тебя не закидают тухлыми помидорами?

- Даже если закидают, и даже если тухлыми, то это лучше чем лишиться головы...

- Раньше надо было думать, - ещё раз буркнула глава клана.

- Флёр, хоть ты меня не пили! Мне сейчас самого себя хватает, причём с лихвой! - прикрикнул на неё я.

- Да что ты? -- спокойно отвечала лиса, не обращая внимания на крик, - А где же угрюмый вид, сжатая в лапах морда и бухтение «что я наделал, что я наделал, что я наделал»?

- Очень смешно, мисс! Но я не сожалею о своих поступках, и точно знаю, что нет ничего на свете, чего нельзя исправить.

Вилка замерла в сантиметре от пасти Флёр. Она посмотрела на меня.

- Уверен? -- спросила она.

- В чём?

- В том, что всё поправимо?

- Ещё как! -- уверенно отрезал я, махнув на неё лапой, - Так что скажете? Я советуюсь только с вами...

- Извинений, скорее всего, будет недостаточно, - тихо сказал Арен, - к тому же, то что ты их тут сделаешь ничего не меняет...

- Нет, тут это бестолку, - перебил я его, - придётся снова поплыть туда и извиняться публично.

- Если тебя не убьют сразу же, как сойдёшь на землю... - тихо добавила лисица.

- Флёр! -- удивлённо крикнула моя жена, - это ты, может быть, убиваешь всякого, кто на тебя косо посмотрел, но не все же такие!

- А ты думай почаще, что говоришь, - Флёр поставила мою жену на место, продолжая спокойно есть, - Я просто констатирую факт. Его там ненавидят, и не просто абы как, а очень сильно ненавидят. Сейчас приплыть туда -- всё равно что засунуть голову в пчелиный улей, лечь на муравейник и провалиться в змеиную яму. Причём всё сразу.

Аппетит она отбила даже Арену. Но Эмерлина как всегда оставалась спокойной, как и Флёр.

- Удачное сравнение. Ничего не забыла?

- Не беспокойся, Эм. В любом случае, попробовать стоит.

- И что тогда? -- я развёл лапами, - Будем сидеть здесь, и ждать пока они к нам сами придут?

- Возьмём яхту и поплывём, Ренар, - Эмерлина положила лапу мне на плечо, одобрительно погладив мою шерсть.

- Чтобы вас там встретил враждебный флот и разнёс в щепки? -- заявил лис, отодвигая пустую тарелку, - Прости, Ренар, ты хоть и гад и подлец и вообще... - Арен приостановился с ругательствами, когда на него выразительно посмотрела его жена, - но ты всё-таки наш друг. Я дам вам сопровождение, а поплывёте на фрегате, который вы купили...

- Сопровождение? Было бы неплохо... - тихо сказала Эмерлина.

- Эм, ты со мной не плывёшь. Это опасно, а ты... - начал было я, но жена была в этом плане категорична и возражений не терпела.

- Даже не думай. И не думай отговаривать. И вообще не думай что может быть как-то по-другому. Я плыву с тобой.

- Но слишком опасно, а ты же...

- Если со мной что-то случится, то тебе будет меньше хлопот...

- Может и мне с вами? -- попросилась Флёр.

- А как же клан?

- Что он, без меня неделю не проживёт что ли?

- Не стоит рисковать, Флёр, - посоветовал Арен, - если у нас война на носу, то лучше остаться и подготовиться к этому.

- В этом ты прав... - Устало сказала лисица, уперев морду в кулаки, - а ты знаешь, я бы хотела уехать, отдохнуть чуть, - она выразительно посмотрела на Арена, взяв его за лапу, - отдохнуть, повеселиться... Может даже чуть пострелять... Бумажная работа меня совсем избаловала...

- Я понимаю. Давай, как только всё уложится, мы сразу же поедем отдыхать. Король и мне давно предлагал, но я всё как-то отказывался...

Они бы говорили так ещё очень долго, но я деликатно кашлянул, перебивая их.

- Ближе к делу. Думаю, всё стоит сделать как можно быстрее. Арен, когда ты сможешь выделить сопровождение?

- Если сейчас встану из-за стола, то сегодня вечером. У меня уже всё давно готово...

- Тогда нам с Эмерлиной лучше заняться сборами прямо сейчас. Флёр, если ты не против, поговори с Ренреком...

- А что с ним?

- Мне бы хотелось что бы на нашем корабле была пара эвов... Или сколько он там даст...

- Нет проблем, Эмерлина. Начинаем сейчас же.

И так было окончательно решено, что мне предстоит вернуться в Халин и там публично извиняться перед ограбленным народом. Конечно, это будет не легко, но врать я умею, и думаю, что запудрить мозги паре сотен зевак я сумею.

Когда мы собирались в поход с моей женой, мы молчали. Уже как три недели мы вели мирную, спокойную жизнь, а теперь снова я брался за ножи а Эмерлина за плеть. Не могу сказать, что ей это не нравилось, она была даже немного рада тому, что снова нарядилась в пиратку и снова была со мной. А вот мне уже не хотелось держать в лапах оружие -- я всё равно не часто им пользовался и оно в основном только занимало место. Ничего из воровского арсенала я не взял, за исключением перчаток-кошек и ботинок из того же комплекта. В общем отправлялись мы налегке и не планировали ничего масштабного.

До порта мы дошли пешком. Корабль, на котором мы вернулись в клан, был уже полностью снаряжён, и команда, которую затесались и десять эвов, немного угрюмо собиралась к отправлению. Вдалеке, на самом горизонте, где кончались морские владения нашего королевства, уже маячили два военных фрегата. Ничто не предвещало беды -- мы быстро погрузились на корабль и отчалили. Флёр и Арен, сидя на двух ездовых волках, буквально в последний момент прибежали проводить нас.

Мы быстро вышли в открытое море, и капитан -- довольно угрюмый, уже не молодой лис -- взял курс на Халин, недовольно смоля трубку. Команда корабля была наша, клановая, так что подчинялись они всем нашим приказам, хотя в воздухе буквально чувствовалось повисшее напряжение.

Эмерлина почти сразу же после отплытия, забралась на мачту и глядела по курсу корабля, не обращая на меня внимания. Наступила тихая, почти безветренная ночь -- паруса еле трепыхались под редкими порывами ветра, и вся команда отправилась спать. Меня самого давно клонило в сон и держать глаза открытыми становилось всё труднее и труднее. Но Эмерлина всё сидела на верху, и я, пересилив себя, полез к ней.

- Эм?

- Вечер добрый...

- Мы, вроде как, и не прощались, любимая.

- Я знаю. Просто вечер... действительно добрый.

Я уселся рядом, на перекладину, свесив хвост. Поймав равновесие, я зацепился за один из многочисленных канатов, которые были натянуты на мачте. Эмерлина говорила правду -- всё действительно было как в старой, доброй сказке: на чёрном небе были рассыпаны мириады звёзд, сплетаясь в причудливые узоры и картины. Будто невидимый художник моё воображение соединяло святящиеся точки линиями, и в небе появлялись причудливые картины. Постепенно мы подходили под великий звёздный путь, как называли это астрономы. В небе будто разлили молоко, которое постепенно собралось в одну полоску из самых ярких и самых красивых звёзд.

- Красиво, правда? -- тихо спросила Эмерлина, не отрывая взгляда от неба.

- Спрашиваешь... Ради такого... ради такого мы с тобой и живём.

- Какая разница ради чего... У меня есть ты, Ренар. И я живу ради тебя, - она положила свою лапу поверх моей, прижимая её, глядя мне в глаза.

- А я -- ради тебя...

- Я бы хотела, что бы это продлилось вечность...

- Я тоже...

Мы медленно сблизились и поцеловались, сидя на мачте. Никто, кроме этих самых звёзд на небе, нас не видел.

- Неопознанный флот, три корабля, прямо по курсу! Капитан, флагов нет!

Один из матросов торопливо спустился с мачты и доложил это лису у штурвала. Бывалый в таких делах, лис, сразу нахмурился.

- Пираты... Только их нам сейчас и не хватало...

Мы с Эмерлиной, стоящие рядом, сразу же посмотрели на главного.

- Пираты? Странно, я думал уж кто-кто, а они на меня сейчас точно не в обиде, - прошептал я.

- Их целый эскадрон...

- Будите эвов! Вполне возможно что драка будет та ещё... - приказал капитан и молодой лис убежал вниз, будить наших громил, - и передайте соседним кораблям чтобы готовились к бою. Просто так, на всякий случай...

- Эти корабли только поэтому за нами и плывут, что всегда готовы бою, - тихо сказала Эмерлина, а капитан хмыкнул.

- Надеюсь, ничего не будет. Нам не нужны потери...

- Я тоже, кэп...

Ранним, безоблачным утром три корабля были отлично видны без всяких подзорных труб, но лис всё равно разглядывал их с помощью этого устройства.

- Их немного. На каждом корабле, но те явно чем-то обозлены...

- Что могло произойти?

- Ренар... Капитан, дайте трубу, - попросила Эмерлина, и прильнула к окуляру.

- Эм? -- настороженно спросил я, пытаясь разглядеть что-то самостоятельно.

- Так я и думала... пираты никогда не уживутся вместе. Никогда...

- Что там?

- Эти три корабля... Я видела их. На одном из них... - она чуть понизила голос, - на одном из них я плыла к тебе.

- Не понял?

- Левый корабль. Он был одним из тех четырёх, которые тащили всю нижнюю часть судна...

- Ты хочешь сказать...

- Похоже, всё пошло по не самому лучшему плану.

- Им не заплатили? -- предположил капитан.

- Хуже. Им заплатили, в этом я сама лично убедилась -- Шанди умеет держать своё слово, но, похоже, они передрались... Все пираты одержимы богатством.

- Почему?

- Кораблей только три, а было их шесть, седьмой принадлежал кобре. Значит, не поделили на шестерых, зато поделили на троих...

- Соревнование какое-то...

- Именно. Победителю достаётся всё, - наконец лисица оторвалась от трубы и закричала на весь наш флот, - Им уже нечего терять! Они будут сражаться до последнего, сейчас ими движет только месть и жажда некой справедливости!

Я удивлённо посмотрел на свою жену, удивляясь, до чего она меня любит, если предаёт даже своих бывших соратников.

- Выбора не будет! Убейте их! -- крикнула жена и запрыгнула на нос судна.

Особого вдохновения от её слов не было, но команда зашевелилась и стала вооружаться. На двух фрегатах по бокам появились пушки -- на нашем корабле их не было.

Флотилия пиратов всё приближалась. В подзорной трубе я смог различить даже несколько знакомых пиратских морд. Но сейчас они были не друзьями...

Вытащив все свои метательные ножи, я встал рядом с Эмерлиной, на самом видном месте. Меня тут же увидели и над мачтами кораблей взмыли чёрные флаги.

- Приготовились! Они пойдут на абордаж почти сразу! -- прокричала Эмерлина. Я уже видел, как из бортов пиратских кораблей выдвинулись чёрные стволы пушек. На двух соседних кораблях наши союзники готовились дать отпор. Все пираты уже достали свои сабли и топоры, а эвы, зарычав, обнажили своё исполинское оружие. Тут я заметил что среди нашей команды есть и тот лис с молотом, который уже сумел потопить корабль.

- Ты! -- сразу же бросился я к нему, - Слушай, как тебя зовут?

Лис не ответил. Низко зарычав, он посмотрел на меня сверху вниз, и оскалился.

- Слушай, сейчас некогда враждовать из-за размеров. У меня к тебе будет всего одна просьба -- центральный корабль надо будет потопить.

- А какие проблемы? -- пробасил лис, покачивая молотом.

- Ты сделаешь это? -- в надежде спросил я.

Эв кивнул и сделал пару сигналов своим товарищам. Их языка жестов я не понимал, но то что они были воинственными, осознал бы даже ребёнок.

Корабли всё приближались, но как только носы выровнялись по одной линии, пираты сразу взревели на своих кораблях и спустили паруса, снижая ход. И как только тройка кораблей сошлась наполовину -- началась бойня.

- Огонь по правому борту! -- закричали где-то неподалёку, но тут же эти команды повторились у пиратов, и грянул гром множества выстрелов. Чугунные ядра с огромной скоростью пробили корпус нашего корабля, но ни одно не взорвалось. Наши матросы оскалились, и встали в штыки, готовясь встретит абордаж, и в тот же миг два эва буквально взлетели на центральный корабль, снося всех зверей на своём пути как тряпичные куклы. С диким рёвом их молоты обрушились на палубу, проламывая её насквозь, и эвы тут же пошли в глубь. Вылетела из корпуса целая пушка, будто её саму выстрелили из ствола. Но пока корабль держался, пираты похватали верёвки и сразу же вся палуба была заполонена ими.

Выхватив ножи, я пригнулся, разворачиваясь, всадил первое же лезвие в горло какого-то барса, который бежал на нас с поднятой саблей. Буквально у уха просвистел хлыст Эмерлины, разрывая своим наконечником грудь какого-то несчастного. Спрыгнув на палубу, она раскрутила его и принялась нещадно убивать пиратов.

Я не оставался в долгу за такое вероломное вторжение, хотя и не был настолько результативен, как моя вторая половина. На палубе было ужасно тесно, но все наши матросы превосходили пиратов техникой, поэтому палуба быстро заполнялась их трупами. Несколько наших тоже полегли в страшной бойне, но она всё равно продолжалась: некоторые вступили в схватку в рукопашную, некоторые просто уже ничего не могли делать -- настолько были изранены. Продолжали греметь выстрелы, два крайних враждебных корабля уже почти стали щепками, но и союзникам было не проще. Неожиданно из корпуса центрального корабля, выломав доски молотом, вылетел и эв -- корабль уже уверенно шёл ко дну. Лис выпрыгнул в воду, отплывая подальше.

Но мы выигрывали, и никто в этом не сомневался. Пиратов на нашем корабле осталось от силы десяток, столько наших уже погибло...

Я потерял счёт времени, счёт ножей и убитых мною... Эмерлина чуть отдалилась от меня, чтобы сбить с мачты пирата, который забрался туда в страхе за свою шкуру, но и там он не избежал хлыста моей любимой. Как только он упал на палубу мёртвый, время для меня остановилось...

Из живота Эмерлины вырвалось огромное, тупое лезвие, покрытое алой кровью лисы. Не успела она удивлённо на него посмотреть, как кто-то позади неё, силой вырвал его из тела моей жены, и она рухнула на палубу.

Весь мир вокруг меня потерял краски. Всё стало чёрно-белым. Исчезли запахи. Вкусы. Исчезла усталость в теле. Остался только он.

Какой-то замызганный, ободранный волк, держал окровавленную саблю, которая горела для меня красным пламенем. Он только посмотрел на меня, думая что я буду следующей жертвой, но этому не бывать...

Первый, второй, третий нож... Я не думал что делаю, делал это на автомате. Мышцы лап будто сами понимали что и как надо делать, метая ножи в обидчика, и только на шестом, последнем ноже, который воткнулся ему в глаз, я позволил ему упасть.

Сердце бешено колотилось в груди, а всё оружие выпало из лап, будто не нужное. Битва вокруг меня перестала существовать. Эмерлина лежала передо мной и не двигалась.

- ЭМЕРЛИНА!!! -- заревел я, останавливая драку. Почти все оглянулись на мой крик.

Я бросился к ней, ободрав колени, сел перед ней и перевернул на спину, держа её мордочку. Её глаза еле-еле, чуть-чуть двигались, ища меня. Пасть, дрожа, приоткрылась.

- Нет, нет, нет! Эмерлина, нет, живи, не умирай, нет! -- я прижал её к своему животу, гладя её ушки, - Сражайся, не оставляй этот мир... Потерпи, прошу тебя...

Я лихорадочно искал в жилетке белый кристаллик, который когда-то передал мне Мирумас. Нащупав его в потайном кармане, я вырвал его из жилетки, сжал его в кулаке и что есть мочи заорал:

- АРЕН! ФЛЁР!!!

Эмерлина, прижатая ко мне, моргнула, и зашевелила пастью, будто что-то говоря мне. В тот же миг два оставшиеся корабля взорвались от огромного взрыва, а остатки пиратов попадали, схватившись за стрелы в их телах. На корме, широко расставив лапы, стояла Хелин, а в лапах у неё горел тьмой длинный посох. На носу стояла Флёр.

- ГДЕ АРЕН!? ХЕЛИН! -- Я орал на них, орал что есть мочи, надрывая голос.

- Ренар, что произошло!? -- Флёр бросилась ко мне, садясь рядом, - О нет...

- Арена нет! Я не смогла достать его! -- отвечала Хелин, продолжая топить корабли.

- ТАК ДОСТАНЬ ЕГО! ЕГО ФЛЕЙТУ!!!

Неожиданно Хелин сама схватилась за спину, и какая-то сила отбросила её на другой конец корабля. Эмерлина лишь тихо закрыла пасть, но я тут же ударил её по щеке -- она закрывала глаза.

- Нет! Ты выживешь! Ты выживешь, любимая! -- прокричал её я, а она снова начала шевелить пастью.

- У них маг! -- Хелин вскочила на ноги, крутанулась вокруг посоха. Рядом с ней появился какой-то лев, с похожим посохом, и они вступили в бой. Флёр кинулась помогать Хелин, но всё было бесполезно -- у неё не было никакой защиты от магии...

- Арен, чёрт возьми, где тебя носит...

Зрачки лисицы сузились, и поискали мои глаза. Я встретился со своей женой взглядами, и понял...

- Эмерлина, нет... Прошу, не надо... - на мои глаза навернулись слёзы. Я прикрыл лапой огромную рану в её животе, и приблизил к ней своё ухо, что бы услышать её слова... Последние слова... Всего два слога, после которых она закрыла глаза и перестала двигаться:

- Жи... ви...

Ошейник для Лисицы 2. Глава четырнадцатая. Глубина потери.

Вода держала его не хуже земли, хотя он не прилагал никаких усилий, чтобы удерживать себя на поверхности моря. Он просто стоял, опираясь на посох, смотря на шесть огромных кораблей, обменивающихся выстрелами.

А мимо него пролетали, не прекращая стонать от боли, они. Некоторые ещё не поняли что случилось, у некоторых на морде застыло благодарное выражение, а некоторые скалились и рвались назад...

И только одна пролетела с огромным удивлением в глазах, будто не понимала и не хотела...

- Подожди... - тихо сказал он и выставил лапу, хватая её за ускользающие кончики пальцев. Удивление в её глазах увеличилось, но неожиданно они блеснули огоньком жизни, и лисица как-то совершенно спокойно всосалась в кулак шакала.

- Где это я?

- Не беспокойся. Это далеко не самое худшее место. - Он отвечал ей безэмоционально и холодно.

- А как же... Ренар?

- Он жив.

А потом для него настала тишина. Она всё поняла.

***

Слёзы?

Кто-то ещё говорит, что самцы не плачут?

Наверное, я был хуже девчонки в тот момент.

Но сейчас мне было на всё и на всех плевать. Горе настолько заполонило всё моё существо, что не было сил держать хоть каплю в себе.

Я орал, надрывно орал, стоя на коленях рядом с телом своей возлюбленной. Не было ничего, кроме неё, её лёгкой головы, которую я прижимал к своему животу и продолжал гладить. Не было ничего кроме...

Она же всё для меня! Моя жизнь, дети, этот клан -- всё это показалось настолько не важным без неё, что я ощутил себя семилетним лисёнком, который только-только встаёт на лапы и начинает чего-то добиваться. Вся жизнь вернулась назад в своём развитии. С ней я достиг звания величайшего вора этого мира, с ней я остался жить в клане с Флёр и с моими друзьями.

Конечно, я был не один -- моряки из команды тоже скорбели, но не по ней, а больше по членам экипажа, которые пали в бою. Для кого-то это было обычным делом -- терять друзей и партнёров -- но не для меня.

Всё что я понял уже потом -- не было у меня готовности к такому шоку, который я испытал тогда. Я был готов сделать всё что угодно, но понимал что уже поздно. Даже Арен, даже заклинание разделения смерти, которое он использовал со своей любимой -- ничего бы уже не помогло. Эмерлины больше не было, но такая простая мысль не желала укладываться у меня в голове очень долгое время...

Первое, что я помню -- это как рядом со мной села Флёр, положив лапу мне на плечо. Второй лапой она сняла мою лапу с окровавленного живота лисицы.

- Ренар... Прошу тебя...

Я ничего не смог ей ответить -- это были первые слова в другом для меня мире.

- Я понимаю тебя... - тихо и ласково начала Флёр, и я готов был поклясться -- на её глазах я увидел слёзы. Еле заметные, но они были. Я ни разу не видел Флёр плачущей. Даже на похоронах своего родного отца она сохраняла спокойствие. Слёзы -- были для неё самым явным напоминанием о четырёх месяцах в плену у гиен, как она когда-то рассказывала.

- Флёр, я не верю... - сквозь судорожные вздохи ответил я, - Это сон, Флёр...

- Пусть лучше это действительно будет так, Ренар, - предложила лиса, отрывая меня от тела любимой.

- Нет... - я вцепился в её тело, будто оно всё ещё было живым, и ничего не произошло. Мне хотелось в последние минуты просто насладиться её теплом. Таким родным и таким далёким теперь.

- Ренар, всё... Пойми же ты, прошу тебя... - она нежно взяла меня за плечи и довольно уверенно стала отводить мои лапы от неё. Но мне не хотелось терять её, казалось что если просто перестать её касаться -- она исчезнет уже навсегда... Но глава клана была довольно сильной, поэтому она пересилила меня и буквально заставила меня перестать касаться её мордочки. Голова Эмерлины легла на доски палубы и открыла пасть.

Перед тем как встать, я, еле-еле совладав с собой и переборов сильнейшую дрожь в лапах, закрыл её рот и ещё поплотнее прикрыл глаза. Снова осознание её потери схватило меня за горло -- дышать стало тяжело, и я опять разрыдался. Флёр похлопала меня по плечу и отвела в капитанскую каюту, где быстро напоила меня до беспамятства.

Теперь я буду всегда извиняться перед своей женой за то, что я предал её и позволил плыть со мной. Плевать что она настаивала. Ошибку допустил я и виноват в её смерти только я и никто другой...

На следующее утро, когда мы с Флёр выползли из каюты, первое что я увидел - закрытое белой скатертью тело. Я снова заплакал, но Флёр, сохранявшая самообладание гораздо лучше меня, просто отвернула меня от этого.

- Куда править будем? -- ко мне подошёл окосевший на один глаз капитан, чуть прихрамывая на правую лапу, пожал мне лапу, - Я сочувствую и сожалею, Ренар.

- Домой, - тихо сказал я, а до его сочувствий мне особого дела не было, он всё равно ничего не понимал, - После такого я не то, что извиняться, - я выразительно посмотрел на Флёр, - я и сражаться не смогу...

- Ренар, прошу...

- Чего ты ещё можешь просить?

- Просто... не отчаивайся хорошо? -- как-то совсем скромно попросила меня Флёр, взяв меня за лапу, но я выдернул пальцы.

- Не отчаиваться? Мне жить теперь незачем. И мир мне этот ни к чему.

- А как же остальные?

- Кто остальные?

- Я, Арен, твои дети. Ты их бросишь?

Это заставило меня задуматься.

- Ты сильно поменялся за восемь лет, лис. Прошу...

Ещё раз оглянувшись на тело, я понурил голову.

- Всё равно, её последним желанием было то, что бы я жил. Я не посмею его нарушить.

- Конечно. Ведь она сейчас должна быть счастлива...

- Не говори сентиментальных вещей, Флёр! Её нет.

- Рада хоть что ты принял это...

- Нет! -- я бросился к бортику палубы, сел на ободранные колени у самого края, и, поставив локти на перила, обхватил ими морду, тихо заплакал, - этого не может быть, Флёр... Этого просто не может быть! -- делая ударения на каждом слове, я повернулся и посмотрел на белую простыню...

- Ренар... - начала было Флёр, но её перебил капитан:

- Так куда правим-то? Что делать теперь будем? -- прогнусавил капитан, - Мы и так целую ночь стояли...

- Туда же, куда и... - начала Флёр, но я вовремя крикнул лису:

- Домой! У нас и так много потерь, не хватало ещё пары трупов на моей совести!

- Есть... - буркнул он и начал раздавать приказы.

- Ренар, но почему?

- Какая разница... Шанди не такая. Если она заплатила пиратам столько что они из-за этого передрались... Она найдёт другой способ показать свою верность. Может она вообще не занимала трон, а купила себе остров, выстроила на нём замок и живёт со своим альбиносом! Чего ты от меня хочешь, Флёр!? Извинений!? -- я уже кричал, - Так вот извините меня! Извините -- и убейте к чертям собачьим! Пожалуйста!

Я дёрнул её лапу и раскрыл её арбалет -- силой, она даже вскрикнула от боли.

- Ренар, какого?

- Ты однажды меня чуть не убила! Так сделай это! Сейчас! Я знаю, ты можешь! Ты всё ещё такая же беспощадная убийца, палач, который не знает никакой пощады! Сделай это!

- Ренар, ты бредишь! -- она вырвала свой арбалет из моих лап и быстро сложила его, поставив на предохранители -- раньше она этого никогда не делала.

- Я брежу? Да, чёрт возьми! -- кричал я, маша перед ней лапами. Но стоило мне снова уткнуться взглядом в белую простыню...

- Ренар, прости, но ты... - она снова попыталась положить мне лапу на плечо, но я отбросил её.

- Конечно, ты можешь это понять, даже представить. Но меня только что лишили самой большой части души. Настолько большой, что больше ничего не осталось внутри!

Я снова сел у бортика, стараясь не смотреть на тело Эмерлины. Флёр тихо развернулась -- капитан всё ещё стоял рядом.

- Мисс, тело надо убрать с палубы...

- Уберите ко мне в каюту... - тихо сказал я, упираясь носом в поручень.

- Что? Но... всё-таки нам плыть ещё день обратно и труп...

- Не называй её так! -- вскипел я, вскочив с колен, - Не говорить этого слова! Это приказ!

- Есть... Но...

- Я сказал, уберите ко мне в каюту. И положите на вторую кровать!

Капитан коротко кивнул двум матросам, которые аккуратно взяли Эмерлину и потащили ко мне. Как только её тело оторвали от досок палубы, я зажмурился и отвернулся, глядя в океан -- всё под тканью было красным от её крови.

Она так любила море и океан...

- Правьте домой, - тихо сказала Флёр, и только сейчас капитан стал действительно разворачивать корабль.

Конечно, все удивились моему быстрому возвращению, и поэтому нас никто не встречал. Приплыли мы утром, и как только мы пришвартовались, я сразу же взял тело Эмерлины на лапы и понёс её вниз. Флёр сразу же пошла за мной -- такой нежной и заботливой я никогда не видел, казалось, она была готова ради меня на всё. То же самое случилось и с Хелин -- она всегда помогала мне и давала всё, что нужно.

Только когда я ступил на землю клана, я впервые посмотрел на окружающий мир, подумав, что ничего не изменилось. Всё было серым, бесцветным, даже зеленеющие листья деревьев потускнели, настолько, что казалось, их вообще не было. За две ночи Эмерлина всё-таки стала трупом -- как я не старался, но я не мог остановить её смерть. Однако же я всё равно держал на лапах её обескровленное холодное тело. На месте был только один встречающий, к которому я сразу и направился. Её тяжести в этот миг я почти не чувствовал...

- Почему ты не отозвался?..

- Я не слышал, Ренар, извини...

- Почему ты не слышал? Как ты не мог услышать Хелин, Арен?

- Я не знаю, Ренар. Когда она смогла достать меня -- она уже сказала, что было поздно...

Я, не задерживаясь, прошёл мимо него. Пешком до замка было больше двух часов ходьбы... Но её тяжесть была самой приятной...

- Ренар, ты же не собираешься идти пешком? -- подбежавшая Флёр быстро поцеловала Арена и потупила глаза куда-то ему в грудь.

Мой решительный вид и пустой взгляд был им ответом, так что им ничего не оставалось, как пойти со мной. Даже Хелин, не применяя волшебства, пошла за мной.

Когда я дошёл до посёлка -- всё, кто знали меня с Эмерлиной, смотрели на меня с ужасом. За два часа я измотался почти до полного бессилия, хотя все, даже Флёр, предлагали мне свою помощь. Но я, превозмогая дрожь в лапах и дикую боль в спине, всё равно нёс её до самых дверей замка. В последний раз она входила в свой дом, который я когда-то подарил ей без остатка, вместе со своим сердцем и душой. Положив её на кровать, до которой я сам еле дотащился, я погладил её по изуродованному животу.

- Отдохни, дорогая.

Я просто стоял перед кроватью на коленях, гладя её тело. Всё, что пока осталось у меня от неё. Все мои друзья и все те, кто прибежал посмотреть что случилось, все стояли в дверях, осознавая что больше никого нет.

У меня не было чувств. Эмоций. Желаний. Была только пустота. И желание выполнить последнее, прежде я расстанусь с ней навсегда.

Весь день прошёл никак. Я ничего не делал. Сидел у камина, не двигаясь, смотря на огонь, и иногда помешивая угли.

Я не хотел делать из похорон Эмерлины чего-то, что обычно делали в клане. Обычно с ушедшими прощались чуть ли не всем кланом, а для таких высоких лис, как я и Эмерлина, вообще могли устроить чуть ли не месячный траур. Я же понимал, что Эмерлина, живя в клане, старалась не привлекать к себе внимания.

Ночью, когда всё более менее улеглось, я вытащил из подсобки замка лопату и отправился к тому месту, где были похоронены мои отец и мать. Она была достойным членом нашей семьи, потому что она носила мою фамилию. И я сам хотел этого.

Определив лопатой прямоугольный участок, я воткнул остриё лопаты в сырую землю, и начал потихоньку, в одиночку, копать могилу на нашем, семейном кладбище. Тихо и без боли -- я просто поднимал землю наверх, углубляясь туда. На весь свой рост.

Плотная, сырая глина поддавалась с трудом, но как только я пробился через её слой, сырая чёрная земля стала осыпаться на лапы сама собой -- мне оставалось лишь поднять её над поверхностью земли и откинуть её в намечающуюся кучу.

Постепенно, уходя вглубь, я понимал что уже не могу сдерживать свои слёзы. Они начали падать всё чаще и чаще, капая мне на лапы и черенок лопаты. Но я не останавливался и даже не пытался вытереть их.

- Ренар? - нечёткий, из-за пелены слёз на глазах, силуэт, появился совсем рядом, держа в лапе ещё одну лопату.

Ко мне, в еле начатую яму, спустилась Флёр, воткнув лопату в землю. Ничего не говоря, она надавила на неё лапой, и обрушила ещё один пласт земли, и стала накидывать землю в кучу рядом.

- Спасибо, - тихо сказал я ей и продолжил копать.

Я бы мог попросить кого угодно -- мне бы никто не отказал, но внутренне понимал, что только я могу сделать это правильно. Неважно насколько криво это получалось -- всё было неважно в этот момент. Даже в последнее пристанище своей любимой лисицы я вкладывал всю свою душу, а точнее то, что от неё осталось.

Вместе с Флёр мы вырыли половину, то есть уже стояли по пояс в яме, когда нас нашёл немного взволнованный за Флёр Арен. Конечно же, он тоже нам помог и я, втроём со своими лучшими друзьями, вырыл могилу для своей жены. Потому что так было надо. И Флёр и Арен -- все они не только были с ней хорошо знакомы -- вместе нас свёл злой рок, общий, местами, злодей. Все мы боролись плечом к плечу во многих драках и битвах, вместе с ней мы встречали праздники и провожали горе. Мы все. Четверо. Идеальный квартет -- два самца, две самки. Мы были во многом похожи -- именно парами. За многие годы мы сблизились настолько, что отдали бы друг за друга жизнь.

Но теперь наш квартет превратился в трио.

И теперь мы копали могилу моей жене вместе. Не важно сколько я бы копал её в одиночку, главным была поддержка моих друзей. Они не заменят мне её, но помогут мне просто пережить это.

Когда яма была готова, мы втроём сели на её края, свесив лапы вниз -- Арен и Флёр с одной стороны и я один с другой. Посмотрев по правую лапу, я понял, что оставил место для Эмерлины...

- Ренар, ты меня прости, что так всё... - начал Арен, но я покачал головой, останавливая его:

- Уж ты-то точно ни в чём не виноват. Это мне надо было узнать у тебя заклинание разделения смерти, я бы спас её...

- Там имя надо произносить, - напомнил мне лис, натягивая на плечи свой плащ, - полное причём...

- Ради такого...

Флёр, сидящая рядом с ним тихо смотрела куда-то мимо. Я положил лапу на её коленку.

- Флёр, не волнуйся. У вас с Ареном всё в порядке, - подбодрил её, похлопав по коже её сапога. Глава клана не снимала свой костюм, и изрядно его запачкала.

- Ренар... - она посмотрела на Арена, заглянула ему в глаза, - Не всё у нас в порядке. Мы своего члена семьи потеряли...

- У вас вдвоём. Вы есть друг у друга... У меня так же была Эмерлина...

- Лис, она была у всех. И у нас с Флёр тоже, - сказал Арен, понизив голос, - По правде говоря -- я всегда завидовал тебе, Ренар. В Эмерлине было кое что, чего...

Договаривать он конечно не стал, понимая что его любимая сидит рядом, но Флёр всё отлично понимала. Она кивнула, положив лапу на лапу Арена.

- Мы любили её так же как ты, Ренар. Никак иначе. И ты не представляешь, как мы сожалеем о её потере...

Я лишь поднял голову, и сказал им, глядя в глаза Арена.

- Представляю. Ведь наверно вы сейчас чувствуете то же самое, что чувствую я. Но сейчас я... просто ничего не чувствую.

- Понимаю, Рен...

- Если вы не против - подождите здесь. Я пойду за... ней.

- Нет проблем, друг, мы ждём.

Я вылез из ямы, и даже не отряхиваясь, твёрдым шагом пошёл за телом лисы. В последний путь...

Весь день она пролежала в спальне, и видели её очень многие. Но двоих гостей я опасался больше всего.

Открыв дверь, я сразу же услышал надрывный плач, очень похожий на её. Я редко слышал, как плачет Эмерлина, но я чувствовал это. Почти её голос, тембр... У кровати, положив лапу на рукоять меча, стоял Карл, а на коленях рядом с ней рыдала моя дочь.

Её-то я и не хотел сейчас видеть. Лучше бы она узнала об этом через день, неделю, месяц, год... Через любое время, за которое я хоть немного оправлюсь от потери.

Лис, немного похожий на меня, строго посмотрел мне в глаза, но увидев там что-то, стыдливо опустил взгляд, утирая слёзы. Я сделал пару шагов к Эмерлине и Лима обернулась ко мне.

Я тут же остановился -- мне стало страшно. На меня смотрела практически копия моей жены -- такие же глаза, мягкие ушки и бело-чёрные недлинные волосы... Но мы молчали, глядя друг на друга. Она всё-таки была другой...

Не говоря не слова, я погладил Лиму по спине, и отстранил её от кровати. Встав на её место, я поднял тело своей жены над кроватью. Подойдя ко мне, Карл помог мне положить её лапу на грудь, чтобы та не болталась в воздухе, пока я её нёс.

Неожиданно к глазам снова подступила волна слёз -- нахлынули старые воспоминания. Перед глазами, будто это было день назад, стали проноситься картины. Как я, пыхтя от усталости и удовольствия, с трудом распахнул дверь пинком и сразу же, вбежав, буквально бросил её на кровать, сразу же рухнув рядом, как потом мы провели ночь...

С той, которая сейчас лежала у меня на руках мёртвым грузом.

Аккуратно толкнув двери плечом, я пошёл вместе с ней в последний путь по моему фамильному замку. И как только я вышел с ней в коридор в сопровождении детей, на улице грянул гром такой силы, что во всём замке зазвенели в рамах хрупкие стёкла. Лёгкое шелестение листьев, переросшее в довольно громкое, известило меня о начале дождя. Но путь должен был быть пройден -- и ничто меня не остановит на пути к последней цели в жизни.

Выйдя на улицу, я посмотрел вверх, смывая потоками воды слёзы с моей морды. Сразу же я намок и даже почувствовал ещё большую тяжесть на своих лапах -- Эмерлина тоже намокла и потяжелела из-за подсыревшей шерсти.

Хлюпая лапами по стремительно сыревшей земле, на которой сразу же стали собираться лужи. Карл и Лима, не говоря не слова, шли за моей спиной, а как только я обошёл замок, я увидел, что Флёр и Арен всё так же сидели на своих местах...

Встав рядом с могилой, я кивнул своим друзьям, и они кивнули мне в ответ. Повернулся к детям.

- Прощай, мама... - всхлипывая, прошептала Лима, а Карл так же мужественно промолчал. Он держался молодцом -- почти не плакал, хоть и задирал нос вверх, чтобы не было так тяжело сдерживать слёзы.

Но ничьих слёз не было видно в последние моменты. Ни Флёр, ни Арена -- всё смывал ливень.

Я спрыгнул в яму держа её, понимая что вылезу на поверхность один. Я не хотел этого делать, но понимал, что нельзя по-другому. Мне надо было остаться одному, чтобы проститься с ней, примириться с потерей... И я уложил её на землю. Четверо лис стояли наверху, смотря на меня, но я не стеснялся. Встав на одно колено в узкой могиле, я низко наклонился и поцеловал её холодный, мокрый чёрный нос...

Наверху кто-то взял лопату, и Арен, сев на колено, протянул мне лапу, помогая выбраться. Схватившись за него, я оставил Эмерлину в прошлом. И сам остался один.

Как только я поднялся, Флёр и Арен сразу же взяли лопаты, но я взял их у них и попросил:

- Оставьте меня. Все, - я посмотрел на детей. Карл кивнул и, взяв Лиму за плечо, пошел к замку. Флёр посмотрела на меня.

- Пообещай не делать глупостей.

- Я обещал это ей.

Взявшись за лапы, Арен и Флёр пошли вслед за моими детьми. Я остался с ней.

Дождь заливал водой глиняную яму, но она не накапливалась на дне. Потоки грязи сплывали по стенкам вниз, к её телу.

Воткнув лопату в гору земли, совсем рядом с могилой, я перенёс первую горку земли, обрушив её на лапы. Мои руки сразу же объяла невероятная дрожь, будто я был пьяным калекой, который полгода не использовал их. Но я пересиливал себя, и вторая порция земли постепенно завалила её колени.

Снова слёзы. Снова безразличие ко всему окружающему миру, снова... Снова прощание с ней.

Когда земля покрыла её грудь и шею, я занёс лопату над её мордой. Над её глазами, носом...

Я просто отпустил черенок, и сырая чёрная земля упала на неё, закрыв её глаза. Навсегда.

В тот же миг меня охватила дикая истерика -- я расплакался как никогда в жизни, упав на колени, я схватил себя за уши со всей силы и от боли заревел на весь посёлок клана. И сильнейший раскат грома вторил мне.

Сегодня ночью в клане никто не спал. Рыдая и крича от своего бессилия, я что есть силы старался побыстрее засыпать яму землёй. Чтобы не мучить себя, чтобы понимать, что назад ничего не вернуть.

Я справился за час. Всего за час я грубо закидал всё то пространство, что было над ней и сделал аккуратный холм над её телом. Собрав камни от уже рассыпавшихся и потерянных могил, я наметил ими могилу и...

А потом от бессилия и дикой усталости, я просто рухнул перед ним на колени. Дождь пошёл ещё сильнее, и сырая земля опускалась, принимая прежнюю форму...

Колени утопали в жидкой грязи. Никаких чувств. Эмоций. Только осознание своего бессилия...

Про меня часто говорили, что я не сдаюсь, что иду до конца и исправляю ошибки, которые совершил. Что я никогда не опущу лапы, буду продолжать бороться или просто не замечать этого...

Но сейчас я опустил лапы.

Я сдался.

Ошейник для Лисицы 2. Глава пятнадцатая. Другая история моей смерти.

Восемь дней, девять ночей я простоял на коленях перед могилой своей жены. Я просто больше ничего не мог делать - ни жить, ни есть, ни спать с осознанием того, что Эмерлины больше нет. Много раз меня пытались уволочь от могилы силой, но понимая, что мне другого не надо - оставляли меня и я просто шёл обратно. Приносили мне еду, но я не прикасался к ней - кусок в горло не лез. Несколько раз я засыпал, стоя на коленях, но когда просыпался, на меня накатывали воспоминания и снова силы покидали меня, не давая встать. Я ничего не ел, очень проголодался. Я пил собственные солёные слёзы, точнее они сами затекали мне в пасть, увлажняя пересохшее горло. Два или три раза со мной спали Арен и Флёр - просто, улёгшись на земле. Рядом со мной, рядом с Эмерлиной. Лишь на девятый день, когда я в очередной раз проснулся у её могилы - я понял, что с меня хватит. Я поднялся с колен и повернулся к могиле спиной, пошёл в замок.

Все только-только начинали просыпаться, и я, наевшись на кухне остатков вчерашнего ужина, нашёл в себе силы дойти до обрыва, на котором я часто придавался своим мыслям. На этот раз я просто сел на обрыв - довольно небрежно и плюя на всё. Если рухну - буду наслаждаться полётом до последнего, перед тем, как встречусь с Эмерлиной...

Но ни закат, ни величественные леса под лапами не бодрили ни дух, ни тело. Мыслей не было. Одна лишь изредка проскакивала у меня в голове - "это я виноват в её смерти", но я уже к ней привык. Что ж, если я виновен - то её отсутствие лучшее наказание для меня.

- А ведь я предупреждал... - раздался у меня за спиной низкий, мягкий голос, - Наверно трудно стоять девять дней на коленях. Что ты хотел этим показать?

Я обернулся, сидя на краю пропасти, и увидел шакала в старой коричневой мантии. Посоха у него не было.

- Уходи, - попросил я его.

- Ты опять дерзишь богу, лис, - строго сказал Селкер, подходя ко мне.

- Это опять сон и я не умру, если спрыгну с обрыва?

- С чего ты взял, что ты вообще когда-нибудь умрёшь? - ехидно отвечал шакал.

- С того, что ты сейчас закроешь пасть и оставишь меня одного. - Я тут же получил чувствительный удар по затылку каким-то тяжёлым и тупым предметом. Удар пришёлся чуть выше виска, почти в ухо, но его было недостаточно, чтобы сбросить меня с обрыва. Потирая голову, я гневно обернулся, оскалившись на шакала - в лапе у него был тот самый посох...

- Не хами, лис...

- А что ты мне сделаешь? Стукнешь ещё раз?

Бог зарычал, оскаливая клыки:

- Я сделаю так, что когда ты умрёшь, будешь мучиться ещё больше...

Я замолчал. Он ведь мог.

В мире, где есть магия и боги спокойно спускаются чтобы поговорить со смертными, существование потустороннего мира было просто неоспоримо. Существование душ тоже было доказано, причём при помощи обычных смертных - не магов. Маги же умудрились доказать, что душа есть у всего, даже у камня.

- Как там Эмерлина? - спросил я у него.

- Поверь, она не скучает сейчас. Видит тебя...

- Я верю, значит видит...

- Не просто видит, лис. Чувствует. Поверь, она может быть ближе, чем хочется...

- Не выйдет, бог, - в тон ему, как он называл меня лисом, назвал его я, - Если ты не вернёшь её.

- А если это было суждено?

- А если я возьму палку и побью тебя?

Конечно же шакал рассмеялся. Не просто рассмеялся - он практически расхохотался, глядя на мою грязную спину.

- Ты что, не сражался с магами, лис? Я могу показать тебе что это такое...

Пока он рассказывал что со мной будет и что после всего этого от меня останется, моя лапа сама нащупала какой-то камень и сжала его.

- А ещё я читаю мысли, лис. От меня не скроешься...

И в тот же момент, когда он говорил эту фразу, я с рёвом бросился на него, вскочив с края обрыва. Я знал, что простых магов можно ошарашить, никакие простые чувства им не чужды - страх, шок, удивление... Но я действительно не на того напал.

Камень пролетел сквозь его глаз, будто шакал был приведением. Я махнул ещё пару раз, на автомате, но кулаки пролетали сквозь его нос так же, как и через воздух. Шакал улыбался, держа свой золотой посох.

Отойдя от него на пару шагов, чуть не свалившись с обрыва, я протёр глаза. Нет, он был материален, то что не было его следов понятно и так - боги явно не любят пеших путешествий. Но ветка ели, раскачивающаяся на ветру, гладила его иголками по спине, и сгибалась, касаясь его тела!

Я ещё раз разбежался, но как только понял, что кулаки не встречают никакого сопротивления, затормозил, чтобы не пройти через него всем телом. Шакал заулыбался шире.

Я протянул лапу и потрогал его плечо. Именно потрогал - немного тонковатое, мягкое от шерсти, которую скрывала мантия, плечо. Я ткнул его пальцем в грудь - шакал покачнулся.

- Тебя не учили, что тыкать пальцами в бога смерти не хорошо?

- Меня учили не показывать, а я... Ты бог смерти!? Каким образом!? - вдруг дошёл до меня смысл этих слов, - Я думал что ты наш покровитель!

- Покровитель... Волков, лисов, всех собак, шакалов... - последнее он произнёс с особым смаком, - и вообще всех, кто имеет нашу кровь. Крови собаки, пусть и разные - но вы все похожи...

- Но бог...

- Смерти, лис. Я видел твою любимую - она была крайне удивлена такому повороту событий. Конечно, ведь не многие умирают так быстро... Она почти не успела сказать тебе что-нибудь...

- Оживи её! - крикнул я, но снова воинственный выпад встретил лишь невесомый воздух.

- Нет, - твёрдо ответил шакал, убирая мою лапу из своей груди, - Что было, то прошло, лис, и этого не изменить. Я пришёл лишь сказать тебе, чтобы ты не делал глупостей и смирился с этим. Всё остальное может тебя погубить.

- А что мне с того, что меня якобы погубит? Да я об этом сейчас мечтаю!

- Тогда вот тебе ещё одно предупреждение: ты её там не увидишь! Я лично об этом позабочусь!

- Только попробуй...

- И попробую.

Селкер наконец растворился в воздухе вместе со своим посохом. Постепенно я приходил в себя.

Опять бог и опять со своими советами. Если он может видеть будущее и если он такой всесильный -- почему всё зависит только от меня?

Неужели наш покровитель, и всемогущий бог смерти просто не может сделать так чтобы я умер? Подстроить любой несчастный случай или просто пихнуть острым концом посоха в спину -- и я бы полетел с обрыва, у него бы больше не было со мной проблем. Зачем столько сложностей с моей жизнью и судьбой?

Я снова подошёл к краю обрыва. Настолько близко, что кончики когтей на лапах уже не чувствовали земли. Смотря вниз, я подумал о самоубийстве...

Но если я брошусь вниз -- ничего не останется и мне придётся потом долго объясняться перед всеми, кого я так люблю ещё здесь, в этом мире. Казалось бы, что может быть проще? Но вспомнив Арена и Флёр, эту счастливую пару, я понял что если их брошу я -- с ними обоими случится тоже самое, что случилось со мной.

Чувствительный к таким вещам Арен никогда не переживёт потерю такого друга как я. Как он мне признавался, его всё ещё терзает чувство долга передо мной. За Флёр. Он понимал, что если бы не я -- никогда он бы не нашёл своё истинное счастье в виде лисицы с двумя арбалетами. А Флёр просто не смогла бы примириться с моей потерей, как смирилась она с потерей отца.

Я отошёл на шаг назад и взялся за левое ухо, продев указательный палец в свою серьгу, которую носил не снимая уже много лет.

Избавиться надо от всего.

Прости, Эмерлина...

Зажмурившись и сжав зубы до скрипа, я силой дёрнул золотое кольцо. Против всех сил логики вместе с ним оторвалась и часть уха. Дикая боль заполнила всё тело, я сразу же прижал ухо к голове и зажал рваную часть лапой, не давая себе скулить от боли. В правой лапе у меня осталось кольцо с куском тонкой плоти, болтающимся на нём.

Оглядев кольцо, которое раньше я видел только в зеркале, я потрепал часть своего уха. На кольце осталось немного чёрной шерсти на куске нежной, тонкой кожи.

Наверно так моё тело отказывало признать потерю. Я думал серьга просто порвёт ухо, но оно оторвалось только вместе с его частью. Это было больнее, чем я предполагал, но обрывок чёрного треугольника быстро поднялся на прежнее место. Проверив, как оно двигается, я пощёлкал пальцами у самого его основания -- слух немного испортился, но совсем незначительно.

А потом я вытянул лапу над обрывом и, размахнувшись, бросил кольцо вниз, в лес. Сверкнув начищенным боком, серьга исчезла на фоне листвы.

- И пусть тому, кто её найдёт, повезёт больше чем мне... - попросил я у неба и побрёл в замок.

Несколько дней после этого, прошли в трауре. Никто в замке не говорил громко, никто никогда не смеялся. Я почти ни с кем не разговаривал и топил своё горе в тяжёлом вине, сидя у камина в центральном зале. Началась осень -- дожди почти не прекращались и зелень деревьев впервые подёрнулась желтизной. Природа завершала свой круг, чтобы потом вступить на новый виток, но на всё это мне было плевать, как и на всё остальное. Рядом со мной зачастую сидели и мои друзья, иногда наши дети. Мы просто размышляли о том, кого мы потеряли.

Но вот с Флёр происходило что-то странное. Почти сразу, как я вернулся, пропали две части её ошейника над камином. Периодически они появлялись, и три раза я видел в её лапах напильник или ножовку, но интересоваться её намерениями я не решался. Но способы, которыми она порой помогала мне, превосходили даже самые смелые ожидания.

В ту ночь я спал неспокойно -- впервые за всё время после её смерти, Эмерлина явилась ко мне во сне. Снилось совсем не плохое, скорее наоборот -- самые счастливые и прекрасные моменты, но потом раздавался её крик и её слова -- «Живи...» Потом сон кончался. И всё начиналось заново -- наша с ней встреча, любовь, два года поисков, дети... И снова её просьба и снова темнота. Не выдержав, я кричал, звал её и бежал куда-то... И как только почувствовал лапой её живот, я прижался к её спине, уткнувшись мордой в плечо, плакал, гладя свою потерянную любовь...

А когда я проснулся, понял, что действительно лежу не один. Но вместо белых волос с чёрными кончиками, я увидел длинные и чёрные...

- Флёр?! -- тут же вскрикнул я, отодвигаясь от неё. Она лежала со мной совершенно голая и плакала.

- Прости... Но мне пришлось...

- Что ты делаешь? Зачем? -- спрашивал я, извиняясь и натягивая одеяло повыше.

- Ты не спал... Кричал и звал её... Весь замок не мог заснуть...

- И ты...

- Когда я легла -- ты успокоился. Стал гладить меня и плакать в плечо...

- Флёр, прости... Но что скажет Арен, когда узнает об этом?

- Он...

Лис в белом плаще поднялся с пола и отряхнулся, глядя на свою жену.

- Я это предложил, Ренар...

- Ты с ума сошёл! Ты же её любишь!

- Разве ты не попросил Эм сделать это, если бы я потерял Флёр?

Я замолчал и понял, что попросил бы. Причём настоял бы на этом...

- Ренар, я не обижаюсь, - сказала Флёр, поднимаясь и закутываясь в одеяло, - я просто помогаю тебе.

- Я не знаю, что и сказать...

- Можешь даже не говорить, - тихо посоветовал Арен, - Я ведь тоже самец, Ренар. Я понимаю, что значит потерять жену, особенно ту, которую действительно любишь... - Флёр, укутанная по подбородок в одеяло, отошла к нему, и лис сразу обнял её и поцеловал. Флёр томно посмотрела на меня, и я вспомнил тот поцелуй в лесу, когда я набросился на неё после совета Клитуса встать на четыре лапы... Не успел Арен открыть пасть, я уже перебил его:

- Я не буду изменять...

Арен сразу закрыл пасть, но всё-таки сказал:

- Ни я, ни Флёр против не будем, - лисица в его объятиях кивнула, - если тебе потребуется...

- Мне не потребуется! Я не такой...

- Вы же с Эмерлиной...

- Это я с ней! Я люблю её. И мы с ней этим занимались только по любви, а не просто ради какого-то удовольствия.

- Ренар... - Флёр подняла глаза, - а я ведь люблю тебя. И любила.

- Это не так...

- Это так, Ренар, - подтвердил Арен, - Так же как я любил и Эмерлину.

- Вы совсем сбрендили. Вы должны быть друг с другом и быть счастливы!

- Но мы несчастны без Эмерлины. Мы все были семьёй, Ренар, прошу, признай это...

Как я мог это не признать? Когда Эмерлина уходила к Арену и передавала мне свои проблемы через него, а Флёр матом ругала своего мужа, я не мог не признать этого...

- Флёр, спасибо за твою заботу... Но это зайдёт слишком далеко.

- Просто знай -- я не против. Просто...

Арен и Флёр покинули меня, оставив в одиночестве, а я погладил место на кровати, где совсем ещё недавно лежала Флёр. Матрас сохранил её тепло, даже её очертания...

Не выдержав пустоты, я лёг на это место и сразу вспомнил, как мне было хорошо с Эмерлиной...

Прошёл ещё месяц без неё.

Я отрёкся почти ото всех, ни с кем не говорил. Лишь с Флёр или Ареном я перебрасывался парой слов, а все остальные начали даже говорить, что я онемел от горя. В чём-то они были правы.

Самый тяжёлый разговор за весь месяц был с моим сыном Карлом. Мы как обычно ели за общим столом, какую-то утку, а Карл смотрел больше на меня, чем на еду, и поэтому часто промахивался мимо рта, и часть еды вообще сыпалась на пол. Когда все разошлись и поблагодарили Флёр за чудесный ужин, Карл остался на месте. Поняв намёк, я сел обратно, смотря в его глаза.

- Ты убил её, - без вступлений и церемоний начал мой сын.

Ему было всего 14 лет, а он уже понимал такие вещи. Мне иногда становилось стыдно за себя -- он отчитывал меня на очень жестокие темы, но сейчас я точно знал, что ему сказать. Я кивнул и сложил лапы на груди.

- Если ты хочешь поговорить об этом, то ты выбрал неподходящее время и место.

- А у тебя теперь всегда будет неподходящее время, не так ли?

- Карл, окстись! -- крикнул я, не дожидаясь, пока он перейдёт к обвинениям, - Ты обвиняешь меня в её смерти? Обвиняй, я тебе не запрещаю! Но говорить такие вещи я тебе не позволю, и если ты продолжишь, то я покажу тебе, щенок, кто тут главный.

Сказал я довольно резко и грубо, но Карл оставался спокойным.

- При матери ты никогда не называл меня так.

- Как так? -- гневно бросил я.

- Щенком, отец.

Я оглядел Карла. Конечно, на щенка он не тянул, вымахал с меня и теперь доживал свою сознательную жизнь. Взрослеем как звери -- стареем как люди...

- Тебе четырнадцать лет, а мне уже под тридцать. Я за свой век повидал куда больше чем ты и куда опытнее тебя.

- Ты учил меня честности, оставаясь вором и лжецом! Отец, я действительно не понимаю как такое возможно!

- А вот так, Карл. Возможно настолько, что мой собственный сын обвиняет меня в вещах, которых я не совершал никогда.

- Это всё из-за тебя. Не было бы тебя, сейчас бы было всё хорошо! -- начал Карл.

- Не было бы меня, ты бы со мной сейчас не разговаривал.

- Да какая разница! Ты что, никогда не видел как несчастлива мама, как она плачет?

- Видел. Много раз я видел её слёзы и всегда утешал её.

- Ничего подобного! Ты не утешал её, когда её слёзы видели мы с Лимой! Потому что плакала она потому, что тебя не было рядом!

- А сейчас её нет рядом со мной и сил реветь у меня уже не осталось, Карл, - парировал я.

- Ты, отец, был очень эгоистичен! Ты всегда думал о себе, а потом уже о маме! Не говоря уж обо мне или сестре!

- Я делал всё чтобы вы могли выжить и нормально получить образование.

- Нас всему учила наша мама! Всему! Ты хоть чему-нибудь меня научил за всю мою жизнь, а?

- Чему ты хочешь научиться от меня? Воровству? Научиться умело лгать, глядя в глаза тем, кого любишь?

- Да ты и сейчас лжёшь!

- А может быть и да. Я тебе скажу правду сейчас: этот разговор мне не приятен и я хочу его закончить. Ты говоришь о вещах, которых не видел, так что не верь никому.

- Я видел мёртвую мать, которую ты принёс на лапах в этот замок. А потом я видел, как ты закопал её своими же лапами!

- Да потому что так должно было быть! -- я ударил кулаком по столу, - Потому что это было правильно!

- Было правильно что?

- Я люблю её, Карл! Запомни это раз и навсегда! Я люблю твою маму больше жизни -- и она всегда понимала это! Отвечала мне взаимностью! Чего тебе непонятно, Карл!?

Вот тут лис и опешил, откинувшись на спинку стула.

- Если бы я убил её вот этими лапами, - я поднял руки и потряс ими, - в тот же день я бы отгрыз их сам себе, но я этого не делаю. Если бы я попросил её убить -- я бы вырезал себе язык! И вырезал бы его любому, кто только бы посмел заикнуться об этом! Но её убийца сейчас плавает в море с шестью ножами в теле! Потому что сейчас я уже достаточно наказан, Карл, так что перестань меня мучить и занимайся своими делами!

Из жилетки я достал небольшой значок командующего разведывательным отрядом клана и бросил его перед сыном.

- Ты...

- Вот тебе. Займись делами.

- Отец...

- Я поговорю с Флёр. И не спорь, обратно я это не возьму.

Решительно встав, я отправился в спальню, где снова упёрся носом в подушку и разрыдался.

День за днём, час за часом, проходили минуты и секунды без Эмерлины. Проходило только время, но мне не становилось легче, даже наоборот -- я всё больше и больше скучал по ней. Стремясь хоть как-то занять себя, я шпионил немного за Флёр и вынес все цветы Эмерлины из спальни, в которой из-за этого стало необычайно пусто и тоскливо. Всё равно спал я теперь там довольно редко -- чаще на кушетке в главном зале или прямо в кресле, в котором засыпал, сидя перед камином. Результаты шпионажа дали довольно интересные, но непонятные результаты: Флёр спиливала шипы со своего ошейника. Зачем она это делала, я не понимал, но сил на то что бы поинтересоваться не было.

Приключения, казалось бы, кончились, но всё-таки во мне загорелся былой огонёк азарта, когда одним поздним дождливым вечером ко мне подошла Флёр. Заговорщически осмотревшись, она присела на край кресла и, не смотря мне в глаза, закурила.

- Что-то произошло? -- тихо спросил я.

- Пока нет. У меня к тебе один вопрос.

- Задавай.

- Где последний кусок ошейника?

Я вздрогнул так, что Флёр чуть не упала с подлокотника. Я удивлённо посмотрел на её затылок.

- Ошейника? Зачем он тебе?

- Нужен.

- Ты хочешь собрать ошейник обратно? -- предположил я, - Но зачем?

- Кто тебе сказал такую глупость? Скажи мне и он получит стрелу в глаз прежде чем успеет сказать «это не я».

- Флёр, последний тебе может быть нужен только в одном случае -- ты хочешь собрать ошейник снова и я боюсь, что вынужден буду тебе помешать...

- И не пытайся. Во-первых ты мне ещё нужен живым, а во-вторых у меня и так много тех, кто хочет остановить меня.

- Арен-то знает?

- Нет. И знать не должен. Так что держи язык за зубами, или я сделаю так, что ты больше никогда не откроешь свою пасть.

В этот момент она напомнила мне ту Флёр, которая уже очень давно спрыгнула на палубу яхты моей жены. Говорила она грубо, тоном не терпящим возражений. Ему было довольно сложно противостоять.

- Кусок лежит у меня в той жилетке, в которой я ходил тогда. Я не вынимал часть с тех пор, как ты сняла ошейник.

- Хочешь сказать восемь лет он лежал у тебя в жилетке?

- Ну, у меня же не одна жилетка... - немного смутившись, ответил я.

- Хорошо. Ты не возражаешь, если я пороюсь в твоих вещах?

- Никаких проблем, ройся.

- Спасибо, Ренар, - она похлопала меня по плечу и пошла наверх, в мою спальню. Но мой хвост сам собой дёрнулся за ней...

Всё-таки нельзя было вечно скорбеть о своей потере -- моя жизнь ещё продолжалась, и мой характер ещё не совсем изменился. Я оставался таким же любопытным и хитрым лисом, как и раньше. Поэтому я решительно встал с кресла и последовал за ней, чтобы в тайне от неё узнать, что она хочет.

Как в старые добрые времена, я, перебираясь по стенам, прижал ухо к двери и чуть приоткрыл его, рассматривая свою спальню. Щель открывала мне прекрасный вид точно на гардероб, в котором висела верхняя одежда. Флёр методично перебирала жилетки и проверяла все карманы, даже секретные. Кусочек ошейника она нашла в самой последней. Покрутив его в лапах, она достала из юбки (как она туда их запихнула, я так и не понял) две оставшиеся половинки, и сложила ошейник.

- Прекрасно... - тихо прошептала она, и убрала всё обратно, оставив себе ошейник. Я лишь успел вжаться в стенку и слиться с фикусом, за которым я так любил прятаться, как Флёр распахнула дверь и решительно пошла вниз.

Когда я шпионил за своими детьми, мне надо было идти к Эмерлине, но сейчас спешить мне было некуда, поэтому я поспешил вслед за главой клана.

Не особо удивившись моему отсутствию в главном зале замка, Флёр распахнула двери на улицу и пошла сквозь ночь куда-то в клан. Глаза перестроились на ночное зрение практически сразу, и мне не составило труда следить за лисицей.

Будто стараясь запутать след, Флёр петляла через лес некоторое время, а потом повернула в сторону старой территории и направилась туда. Шла она около получаса, я держался на порядочной дистанции, следя чтобы я оказывался с подветренной стороны, не забывая о её нюхе. Ночью, в лесу, мы полагались не столько на зрение, сколько на все остальные чувства -- слух, нюх и осязание. Флёр топала в лесу на каблуках, но при этом умудрялась двигаться почти бесшумно и совершенно незаметно -- как маленькая мышка. Она то и дело совершала разнообразные акробатические этюды, ловко перелетая через большие поваленные деревья и овражки. Я же только пачкался, с диким грохотом преодолевая подобные препятствия.

В результате она дошла до старой территории, там где её не заняли Эвы. Их тут не было по очень простой причине: на опушке леса стояла небольшая, еле заметная землянка кланового мага...

Флёр направлялась к Хелин, сомнений не было. Но как только она подошла к земляному валу, она не стала никак подавать какие-то сигналы, извещая о своём прибытии. Зато у меня за спиной раздался совсем тихий хлопок, от которого, впрочем, зазвенело в ушах.

- Кажется, великого хитреца всё-таки перехитрили...

Я рывком обернулся и конечно уткнулся носом в бюст Хелин. Одета она была как всегда откровенно.

- Не такой уж я и великий... - я сделал пару шагов назад, посмотрев на Флёр.

- Великий-то великий... Хитрецы всегда погибают от недостатка хитрости, - тихо рассмеялась Хелин.

Я посмотрел ещё раз на Флёр -- она пошла в нашу сторону, а потом на Хелин, немного угрюмо. Смех мне сейчас казался совсем неуместным.

- Ренар, нам надо поговорить, - начала Флёр, подходя к нам, - зайдём?

- Зачем тебе ошейник?

- Я подловила тебя на твоё собственное любопытство, Ренар. Ошейник ещё понадобится.

- Подловила, да? А что было бы если бы я не вышел за тобой?

- Ты же вышел.

Я гневно фыркнул и посмотрел на двух самок. Хелин улыбалась, а Флёр явно волновалась о чём-то.

- О чём вы хотите поговорить?

- Это очень личный разговор, Ренар. Хелин оставит нас.

Волшебница серьёзно кивнула и буквально растворилась в воздухе. Флёр взяла меня за лапу и повела к жилищу Хелин.

- Флёр, но почему именно у неё?

- Землянка неплохо заколдована, и нас никто не услышит, даже если очень захочет.

- А Арен об этом...

- Не знает! И тебе бы это знать не стоило, но сейчас я предлагаю тебе узнать это и хорошенько подумать.

- О чём?

Флёр, не ответив, втолкнула меня в землянку и сразу же спрыгнула за мной, закрыв за собой дверцу. На ощупь она нашла керосиновую лампу и поставила её на стол.

- Присаживайся, - велела она мне, кивнув на небольшое кресло посреди единственной комнатки.

Я уселся и немного поелозил в нём, устраиваясь поудобнее. Флёр чуть убавила свет от лампы и села передо мной в другое, точно такое же кресло. Мы с ней долго сидели друг перед другом, смотря на собеседника. Сложив пальцы перед носом, лисица молчала.

- Так о чём ты хотела поговорить, Флёр? -- начал я, стараясь прервать неловкую паузу.

- Не поговорить. Рассказать, - Флёр явно волновалась, даже дыхание у неё участилось, она нервничала перекладывая лапы то в одну, то в другую сторону.

- Ты знаешь, я умею хранить секреты.

- Дело не в секретах, Ренар. Дело в тебе.

- А чего во мне такого необычного? Мне нельзя и по жене своей поскорбеть?

- Тут опять-таки дело не в этом... - Она глубоко вдохнула, - пообещай что будешь верить мне.

- Я всегда тебе верю, - честно ответил я.

- Тогда я начну с общего. Ренар, ты отлично знаешь что такое судьба. Некий путь, предначертанный нам сверху, по которому мы все идём. Некоторые верят в это, некоторые -- нет. Лично мне безразлично во что верить, потому что верю я только своим глазам.

Я наклонился вперёд, внимательно слушая лисицу.

- Судьба никем не определяется. Она есть -- и её нет. Зачем она, откуда и кто ей управляет -- никто не знает, даже боги.

- Мы сами управляем своей судьбой, - вставил я и Флёр сразу показала мне указательный палец, будто пытаясь этим что-то сказать.

- Именно. Сами и только сами. И так иногда получается, что мы сворачиваем с дороги и идём наперекор. Тогда может случится что-то плохое, а может и что-то хорошее.

- Я всё это знаю, Флёр.

- Это радует. Но скажи мне, если ты так много знаешь, то можешь ли ты сказать, была ли предначертана смерть Эмерлины, или это произошло из-за того что она свернула с пути?

- Я свернул с пути. И потянул её за собой... - грустно ответил я, - жаль что на той дороге не оказалось места на двоих.

- Печально, лис. А теперь та история, которую я тебе расскажу... Она может показаться тебе фантастической и нереальной, но я прошу тебя просто поверить. Произошла она примерно восемь лет назад, но говорить о времени в моём случае довольно сложно. Начну я с небольшой легенды... - Она замолчала и понурила морду.

- Начинай же, Флёр... - попросил её я.

- Многие тысячи лет назад, Ренар, этот мир был создан. Именно создан -- сразу таким, какой он есть сейчас. Кем и зачем -- сейчас не важно, но создан он был с определённой целью. Он кому-то понадобился и кому-то он нужен, чтобы хранить здесь одну очень важную вещь. Вещь эта называется временем.

- Как это? -- не понял я.

- Смотри. Мы с тобой живём, двигаемся, дышим -- перемещаемся во времени в одном единственном направлении. Время вроде бы бесконечно -- оно никогда не закончится. Точнее не должно закончится, но ведь когда-то оно началось, ведь так?

- Логично...

- И чтобы начать время понадобилось что-то. То, что сейчас двигает стрелки часов в нужном нам направлении и позволяет нам жить, развиваться. Это что-то на самом деле живое...

Я постепенно осознавал весь тот бред, который несла Флёр. Бред бредом, но что-то логичное в этом было.

- Этот кто-то был назван Демоном Времени. По крайней мере у нас. Как его называют другие -- я не знаю, но нам другого и не нужно. Так вот, демон этот был заключён в некий артефакт, который, для сохранности поместили сюда, в наш мир. Его конечно надёжно запрятали, и хорошо охраняют, но пробиться к нему можно и в принципе, если оно того стоит, взять его. Обладатель артефакта наделяется могуществом большим божественного, подчиняет себе все стихии этого мира и самое главное -- у него есть всего один шанс управится с временем.

- Что за детские сказки, Флёр? -- я уже собирался встать, - Я думал, что ты серьёзнее...

- Сиди и слушай, Лис... - велела мне Флёр и понизила голос до шёпота, - Легенда легендой, но в любой легенде есть доля правды, не так ли?

- Да, в любой. Кроме тех, в которых рассказывается обо мне.

- Так вот артефакт существует. И я держала его в лапах однажды.

- Что? -- я вскинул брови. Если Флёр не врала...

- Всё очень просто, Ренар. Мне надо было исправить свою ошибку. Очень грубую, но маленькую ошибку, которую я совершила в своей жизни.

- Что за ошибка? -- сразу поинтересовался я.

Лисица тяжело вздохнула и откинулась в кресле.

- Как я и говорила, восемь лет назад я встретилась с вами. С тобой, Ренар, и с Ареном. Это была моя судьба, но это произошло не сразу.

- То есть как это не сразу?

Свет почти померк, и тьма закрыла глаза Флёр. Я видел только её пасть.

- Когда на меня надели ошейник, это было большое горе, но всё было терпимо. Спустя полгода мне пришлось мириться с потерей своего любимого, а потом снова бежать за жемчужиной в клан гиенам. Выкрав её, я побежала к морю...

- И попала к нам на яхту, - продолжил я за неё. Флёр подняла глаза.

- ...Но свернув кое-где в сторону клана, я побежала вдоль берега и даже не увидела вас. Потом, когда я добежала до клана сама, я поняла, что гиены добрались туда вместе со мной. Их было немного, всего десяток, но четверо постовых не смогли дать отпор одними стрелами, потому что они выбежали мне навстречу. Наши враги тогда подстрелили всех четверых, а потом вошли в клан и смогли всё разузнать -- где лежала жемчужина, главный дом и много чего, чего никогда они не смогли бы рассмотреть с воздуха. Конечно, у нас поднялась тревога и шестерых мы убили -- но четверо ушли. Война началась не 14 августа, а за две недели до этого -- конечно мы ничего не знали. Они застали нас врасплох и перебили почти всех, но часть клана, около пятидесяти лис, остались в живых, и рассосалась кто куда. Мой отец погиб, а без своих братьев я была почти беззащитна. Я побрела к тебе, Ренар, - она посмотрела на меня и снова глаза скрылись в темноте, - Тебя, конечно же, не было, но я смогла пробраться в замок и там ночевать пару дней, пока ты не вернулся обратно, с водой из тайного города. Застав меня у себя в замке ты не стал поднимать шум -- я бросилась на тебя и быстро связала, но ты выбрался и с помощью Арена смог связать и меня. Но как только я была беззащитна -- Арен вырубил тебя, ударив стулом, и тогда пришёл Изенгрин со своими расчудесными наручниками. Увидев меня, он обрадовался неслыханной удаче -- за меня, если ты помнишь, тогда давали очень большую сумму денег, и у него были все основания, делать со мной что он хотел. И он сделал, - она пару раз кивнула, подтверждая мои догадки, - Но к сожалению, он решил оставить меня, и не вешать сразу, а сдать потом, живой... а тебя он повесил. И Эмерлину и Карла и Лиму. Тебя выставили убийцей, и моим сообщником, и это Изенгрину удалось как нельзя лучше.

Я сидел и молчал, слушая такую историю с огромными глазами. Это было похоже на плохой сон Флёр.

- А пока я отсиживалась в камере у Изенгрина -- он пользовался мной, так же как и гиены. Лишь благодаря своему опыту я смогла не сойти с ума опять, да и условия у него были получше. Но выбраться оттуда я снова не могла. Через три недели за мной пришёл Арен. Бедняга так сожалел обо мне, но так как мы с ним виделись второй раз в жизни, он ещё не совсем разобрался в своих чувствах, поэтому, как только я получила свои арбалеты обратно -- я убила его. Да. Никакого прощения он от меня не дождался и отправился в речку около замка кормить рыб. Флейту его я забрала себе и довольно быстро выучилась играть на ней, так что стала... ну почти неуязвимой, да. Хех, - Флёр усмехнулась и снова переложила сапоги с одной стороны на другую, - В общем, в гордом одиночестве я металась по свету несколько лет. Изенгрин довёл это государство до ужасного состояния, и занял королевский престол. Как только он стал королем -- стало немного лучше, но это всё делалось, чтобы наше государство смогло потихоньку подминать под себя другие. В результате он нашёл меня в Феланоксе, где я пряталась от его преследования. Но, перед тем как он сумел найти меня там, я узнала легенду о некой жемчужине времени, которая якобы меняет судьбу там, где ты совершил ошибку. Тот, кто мне об этом рассказал, погиб на следующий день, - дополнила лисица и продолжила, - В общем, мне было всё ясно. Я выяснила у кое-каких магов, куда мне идти. Путь лежал через пустыню, на восток. К самому-самому морю. Там, где море и пустыня сходятся в одно, стоит величественный, прекрасный город. Но когда я пришла туда, там было уже пусто. Я нашла жемчужину.

Флёр замолчала, смотря на меня. Но её удивительная история так ошарашила меня, что я через две минуты смог открыть рот:

- И... Что потом?

- У меня была цель, Ренар. Цель, к которой я шла и ради которой я натерпелась всех этих несчастий. Я следовала только ей. И Демон вернул меня точно в тот момент, когда я совершила ошибку.

- Что это был за момент? -- спросил я, поняв, что она опять замолчала.

- Тогда... Когда я убегала от гиен. Да. Демон рассказал мне, что смерть моих братьев была нужна. И ошейник тоже. Но мне надо было всего лишь встретиться с вами на яхте. И построить другую жизнь, Ренар. Просто, убегая от гиен, я свернула в другую сторону. Попала к вам. И сейчас у тебя и Арена есть жизнь. Благодаря мне.

Я смотрел в её глаза и боялся её слов. Мне не хотелось верить в такое, но она не лгала мне, я был уверен.

- Ты... ты... - начал я, но Флёр заговорила уже решительней.

- Предложение у меня простое, Ренар. Завтра мы с тобой собираемся и идём на восток.

- Чтобы снова найти жемчужину... Чтобы...

- Но Ренар, запомни одно, - перебила меня Флёр и наклонилась поближе, - Если Эмерлине суждено было умереть -- тебе уже никто не поможет. Но если ты совершил ошибку...

- То Эмерлина вернётся...

Ошейник для Лисицы 2. Глава шестнадцатая. Ненужные прощания.

-Но на такие методы идут только тогда, когда терять уже нечего, Ренар, - напомнила мне Флёр, но в моей голове ураганом крутились мысли об открывшихся возможностях. Я месяц провёл без своей любимой и понимал, что не проживу ни дня больше, если не попытаюсь вернуть её к жизни. Тем более теперь, когда...

-А разве мне есть что терять в своей жизни?

-Клан. Своих друзей. Жизнь. Этот мир в конце концов.

-А что мне этот мир? Раз он повернулся ко мне хвостом -- я дам ему пинка, и уверен, что друзья мне помогут!

Флёр задорно улыбнулась, блеснув металлическим кончиком сапога в темноте. Её желание раздавать пинки проглядывалось огромный чёрный волк в лисьей толпе.

-Кажется, моя идея была поддержана... - предположил я.

-Ну так что ты решил, Ренар?

-А что я ещё могу решить, Флёр? Ты -- мой лучший друг и я могу на тебя положиться.

-Друг не друг... Какая разница, Ренар?

-Такая, что это всё, чем я рискну в этом путешествии.

Лисица снова кивнула и закрыла глаза. Её смирение тоже было довольно необычно.

-Даже если я погибну -- это ничего не будет значить...

-Так зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, Флёр? -- спросил я, намекая на то, что можно уже начать собираться. Но вдруг на столе рядом с креслом Флёр зазвенел маленький механический будильник. Его стрелки показали полночь.

-Затем что мы все решили.

Немедленно лисица встал и подошла к одной из многочисленных полок в хижине Хелин. С неё она взяла два набора разноцветных пробирок и кинула один мне.

-Не знаю, смотрела ли Хелин будущее, но она это знала. Она приготовила это нам, два комплекта. Поможет нам в дороге.

-Что здесь? -- поймав пробирки, я стал разглядывать надписи на них. Они были довольно лаконичны, но информативны: «ЯД», «ПРОТИВОЯДИЕ», «НЕВИДИМОСТЬ», «ПОЛЁТ» и ещё много других, около пятнадцати штук. Каждой можно было воспользоваться только один раз, это было ясно по порциям.

-Там всё подписано. Кристаллик Хелин при тебе?

-Да, вроде бы... - я пощупал рваный карман жилетки и убедился, что драгоценность, несмотря на дырку в жилетке, всё ещё на месте.

-Она попозже его заколдует немного по-другому. Может быть. В любом случае, Ренар, у тебя есть... Пять часов на сборы. Советую провести их с толком, а не просто стоять на коленях перед могилой Эм, - довольно цинично бросила Флёр, а я недовольно фыркнул. Хотя в чём-то она была права.

-Как мы туда дойдём-то, Флёр?

-Пешком. Почти. Если нам очень и очень повезёт и дорога, которую я знаю, до сих пор не завалило, то доберёмся туда за неделю-две. В противном случае -- месяц. Мне брать с собой деньги? -- спросила она меня, забирая ещё какие-то безделушки у Хелин.

Я, естественно, отрицательно покачал головой и встал со своего насиженного места, рассовав по карманам пробирки.

-Думаю, с ними у нас проблем не будет, а вот с то... Ренар, подожди, ты что... - Флёр уставилась на меня немного удивлённо.

-Я что? -- спросил я, разведя лапами.

-Ты вырвал серьгу? -- пояснила она, подходя ближе и трогая обрывок уха.

-А, это... Да. Решил что так будет попроще.

-Что ж, я тебе ещё не говорила что ты у нас умник, но сейчас ты очень сильно облегчил нам жизнь.

-То есть? -- ещё раз спросил я, не понимая, к чему она клонит.

-Тебя же теперь никто не узнает. Без серьги-то ты и не Ренар! Ха-ха! -- порадовалась Флёр, а я лишь пригорюнился. Вот так вот, без Эмерлины я и себя потерял...

Наконец мы с Флёр вышли из сторожки. У выхода нас уже поджидала Хелин. Сухо кивнув нам, она чуть улыбнулась и зашла к себе, очевидно досыпать то, что не доспала ночью...

Я отправился пешком в свой замок, Флёр же поджидал её белый ездовой волк. Когда она умчалась вперёд меня, я, прокашлявшись от дорожной пыли, которую она подняла, подумал что неплохо было бы взять этих волков с собой...

До замка я дошёл уже ближе к утру, так как не бежал за Флёр коротким путём, а просто прошёл по длинной дороге от старой территории до новой. Утром, часов в пять, когда я дошёл до замка, меня приветствовали несколько удивлённых стражников, но, распознав во мне Ренара, пустили внутрь и сдали пост следующей паре. Охранники менялись у ворот замка регулярно и ни на секунду не оставляли свой пост. Он считался одним из самых важных в клане -- охранять покой главы клана и её друзей, но далеко не самым престижным. Некоторые даже отказывались.

В любом случае я долго не собирался -- взял всего пару самых необходимых вещей в свой путь и ещё одну связку метательных ножей -- предыдущую я удачно потратил, сражаясь с пиратами.

Конечно Флёр была права, когда говорила о том, что мне надо собираться, а не стоять у могилы жены, но я не мог не прийти к ней ещё раз, чтобы попрощаться. Обогнув, как обычно замок, я зашёл на небольшой отгороженный невысоким кованым заборчиком участок, и снова взгляд упёрся в невысокий надгробный камень, который сделали в клане специально для неё -- как моя жена Эмерлина, конечно же, носила мою полную фамилию.

-Здесь покоится Эмерлина первая Конфонская... - тихо прочитал я, и вдруг сам, неожиданно для себя, улыбнулся, и сказал себе и земле, под которой лежала моя жена, - Я верну тебя, даже если мне придётся зубами грызть горы...

Смело развернувшись, я уверенным шагом направился к сторожке Хелин. Времени было ещё много.

Придя к клановому магу, я убедился, что пришёл гораздо раньше, чем договорились. Пошаркав немного лапой у порога волшебницы, я не решился постучать, и решил было прогуляться, но лисица сама появилась за моей спиной.

-На улице холодно. Ты заходи, у меня чай есть, горячий, - говорила она совсем как обычная лисица без всяких замашек, которые у неё обычно бывают, то есть почти человеческим языком, на котором разговаривал я. И по всем традициям, я улыбнулся ей и поблагодарил:

-Спасибо, Хелин, я с удовольствием, - и полез в землянку. Как обычно согнулся в два раза, пролез в низенькую дверку и спрыгнул на земляной пол. Хелин, конечно же, была там уже, не утруждая себя физическими упражнениями.

-Располагайся, - она кивнула на ту самую пару кресел и небольшую кровать у дальней стенки, а сама провела ладонью по воздуху, образуя столешницу и четыре ножки под ней.

-Знаешь, Хелин, - начал я, усаживаясь в кресло, - всегда хотел узнать, почему ты живёшь здесь?

-Здесь уютно, - объяснила Хелин, извлекая из небытия уже горячий чайник, - никогда не любила чересчур просторные закрытые помещения, особенно те, в которых надо жить. По мне лучше жить так, упираясь головой в потолок и с трудом разворачиваться, чем в огромной комнате с высокими потолками и с огромными окнами.

-Да ну? Довольно странное желание. Наверно свойственно оно только магам, а? -- я наблюдал как из воздуха появились чашки и заварка, - а чай настоящий? -- на всякий случай спросил я.

-Да, чай у меня всегда настоящий, я не делаю. Я знаю одно дикое место, где он растёт в изобилии, оттуда я его и тащу, - объяснила волшебница, и продолжила беседу, - Дело не в магии, Ренар. Дело именно в любви к уюту. Мне здесь хорошо, как бы узко не было. Не была бы я магом -- всё равно жила бы так, просто тут бы было вообще не развернуться из-за всех вещей, которые я сюда натаскала бы.

Волшебница уселась напротив меня, взяв в лапу чашку чая, который она только что заварила. Я тоже попытался это сделать, но обжёгся, как только дотронулся до чашки -- ручкам на чашкам я никогда не доверял -- и отдёрнул лапу, тряся ею. Хелин посмотрела на меня с небольшим удивлением, и моргнула.

-Теперь не горячий, - заверила она.

-Знаешь, верни его в предыдущее состояние, а я лучше подожду, пока он остынет сам.

-Как хочешь, -она завела глаза к потолку и от чашки снова пошёл лёгкий пар.

-Не так часто ест возможность попить чая с магом...

-Ренар, как видишь, во мне нет ничего страшного. Мне триста с лишним лет и я умею отличать врагов от друзей, так что ты можешь заходить ко мне сколько угодно.

-Триста лет... Тяжело наверно?

-Нет. Если ты про отношения, то у меня их никогда не было, и хочется верить что не будет.

-Почему это? -- я обнял чашку, грея лапы.

-Ну... Несмотря на то что живу я три сотни лет, я отношусь к очень редкому классу магов, - она тряхнула роскошными волосами и посмотрела мне в глаза, - обычно нас называют детьми.

-Плохо колдуете? -- я скривил брови, вспоминая, как мастерски Хелин обращается со всеми самыми опасными артефактами.

-Нет, скорее наоборот. Мы впитываем все знания как губка, можем творить почти всё что угодно. Но есть одна... особенность, которая связана не с магическими способностями, а как раз с личными отношениями.

-Какая? -- что и говорить мне стало безумно любопытно узнать секрет нашей клановой волшебницы, - я никому не скажу! -- пообещал я.

-Конечно, не скажешь, - лисица улыбнулась, - ты знаешь такой интересный факт, что маги перестают стареть и остаются в возрасте, в котором открыли себе магические способности?

-Оу... - удивлённо потянул я, глядя на неё, - нет...

-Хочешь посмотреть, как я выгляжу по-настоящему? -- спросила она, помешивая пальцем чай. В этом было что-то детское, и как только я это понял и кивнул, я увидел, что на кресле передо мной сидит и задорно болтает лапками лисичка, совсем ещё маленькая -- наверно ей было меньше даже десяти лет. Я был недалёк от истины:

-Мне -- шесть лет, - пояснила маленькая лисёна, - и порой я себя на эти шесть лет чувствую...

А я лишь усмехнулся и полюбовался маленьким чудом. Сильнейшая волшебница, носящая исключительно самые откровенные наряды из тонкой кожи, на деле оказалась маленьким, невинным существом.

-Хелин, если не секрет, сколько самцов у тебя было? -- неожиданно я похлопал по коленке, как когда-то делал это с Карлом и Лимой -- и это сработало! Хелин сразу же перелезла через стол и уселась ко мне. Я снова почувствовал себя отцом.

-По-настоящему -- ни одного! -- как-то гордо сказала маленькая лисичка, и всего за секунду она выросла, потяжелела, чуть не отдавив мне лапу, и вот на моей коленке сидит уже окрепшая, красивая лиса в невероятно возбуждающем костюме, - а так.... Очень много...

Я по инерции гладил её бедро -- так близко к ней я ещё ни разу не оказывался. Пока у меня была Эмерлина -- я и думать не смел о других, но она же велела мне жить... А Хелин была невероятно красива, в своём фальшивом теле -- наверно даже красивее Флёр. Даже не в том дело, что у неё были ещё большие формы -- они были скорее меньше, но с пропорциями маленькая лисичка подгадала на все сто -- всё было идеально.

Но перед глазами мелькнула старая картина: на своей яхте, в лучах заходящего солнца стоит моя жена. Сзади Флёр и Арен, а я радуюсь...

Я быстро оттолкнул Хелин с коленок и решил быстро перевести тему разговора:

-Знаешь, мне всегда было интересно, как работает магия... - начал я, а Хелин тут же подхватила:

-Это интересно многим и я вполне могу тебе рассказать.

-А времени ещё много осталось?

-Достаточно, - заверила меня Хелин и села передо мной. Столик между нами растворился, зато моя чашка осталась висеть в воздухе. Потрогав её лапой, я поднёс её к пасти, и отпил пару глотков бодрящего напитка, приготовившись слушать. Лисица закинула лапу на лапу -- жест, который был свойственен больше Флёр, но у волшебницы получался куда более изящно.

-На самом деле всё просто, и много времени это не займёт, - Лисица подвигала лапами перед своей грудью и между её ладоней образовались тонкие, белые грани небольшого куба, - начнём с азов. Мир, что вокруг нас с тобой, состоит из мельчайших частиц. Эти частицы двигаются, меняют форму, в общем живут своей жизнью. Каждая такая частица имеет свои свойства -- вес, плотность, цвет -- и именно из них складывается мир.

Волшебница отпустила грани и подтолкнула куб ко мне. Я поймал его за одну из сторон и оттолкнул к лисе.

-Вот, например, частица воздуха. Она увеличена в тысячи, если не миллионы раз, да и на самом деле это не частица вовсе, а просто плавающие белые точки, которые складывают грани куба.

-И что ты сделала?

-Вот. Самое главное умение мага -- менять эти частицы так, как ему надо. Менять их свойства, - она поймала грань куба, - смотри. Белые рейки, которые ты видишь -- на самом деле тот же воздух, только я придала его частицам нужные свойства. Они перестали быть прозрачными, подвижными и хаотичными, но сохранили свой вес. Поэтому грани так легко плавают в воздухе.

-Ух ты... - зачаровано проговорил я, глядя на полоски, которые лиса крутила в лапах.

-Не тебе это говорить, Ренар, ты видел на что я способна по-настоящему...

-Да, но когда начинаешь понимать... - я попросил у Хелин это куб и стал уже сам крутить невесомые грани в лапах. Стоило отпустить их, и куб начинал медленно и беспорядочно крутиться в воздухе перед моей мордой.

-Так магия и работает. Я могу, например придать граням свойства метала, но лишить их веса -- получится тоже самое, только железное, плавающее в воздухе.

-Да... Но как ты их меняешь?

-Это уже другой вопрос, Ренар. Во-первых, ты, как вор, должен был бы сначала поинтересоваться, откуда я беру все те свойства, которыми наделяю частицы. Из воздуха, как видишь я ничего не беру, хотя это выражение как нельзя лучше подходит ко всем этим чудесам.

-Да? И как же? -- я не переставал любоваться кубом.

-На самом деле -- чтобы повысить плотность, надо просто набить больше частиц, а за ними придёт и нужный вес. Цвет я могу взять из частиц любого окружающего мира -- просто отобрав у них некоторую часть их... частиц.

-И много их требуется?

-И целого мира мало, Ренар. Закон сохранения -- где-то что-то убыло, значит в другом месте чего-то прибавилось. Так и работаем.

-А как же ты? Тебя ведь что-то делает магом? -- Я посмотрел на неё через кубик.

-Да. Что -- непонятно. Одно доказали некоторые маги-экспериментаторы -- вокруг меня с огромной скоростью крутятся самые разнообразные частицы -- ты этого не видишь и не чувствуешь, потому что я их искусственно скрываю. Но если я перестану это делать -- весь мой милый домик, вместе с тобой разнесёт на части. Говорят, что может и расщепить на частицы, и будешь потом кружится вокруг меня вместе со всем барахлом.

-Ого...

-А пока мне приходиться отдавать часть своей силы на то, чтобы делать их невидимыми и настолько не плотными, что их никто не чувствует...

-Так значит...

-Быть магом -- довольно тяжело. Приходится постоянно себя контролировать --даже во сне.

-Невесело наверно.

-Веселюсь я потом. Например вот так...

Как только она это сказала, воздушный кубик, висевший у меня между лап, вырвался и помчался вниз, став целиком каменным. Я успел среагировать и отпрыгнуть от тяжёлого сюрприза Хелин прямо в кресле, а она засмеялась.

-Ну разве не смешно? -- спросила она, когда я отдышался от пережитого. Но я сказать ей ничего не успел -- в землянке появилась Флёр и сразу стала ставить свои правила игры.

-Была бы я тобой, я бы посмеялась. Но пока в издевательстве над обычными смертными нет ничего смешного.

Когда Хелин посмотрела на Флёр, она сразу же отпрянула, и попятилась на другой конец сторожки. Когда я внимательно рассмотрел главу клана, я понял, в чём дело...

***

Флёр.

Мне предстояло снова сделать это.

Спустя восемь лет. Без него.

Я пришла в замок куда раньше, но всё равно не могла решиться на это. Нужен был кто-то, с кем можно было нормально поговорить об этом, но я понимала, что любой, к кому бы я ни подошла, сразу бы начал отговаривать меня от этого. Хотелось просто решиться и привыкнуть к нему. Иначе потом могло бы быть тяжело.

Я сгребла три части в небольшой холщевый мешочек, повесила его на юбку, сразу ж ощутив его тяжесть. Я никогда не понимала, как он может быть таким тяжёлым, хотя по идее метал сам по себе был довольно лёгким.

Сборы я уже давно закончила -- взяла совсем немного: четыре объёмные фляги, которые понадобятся в пустыне, пару накладок на каблуки... в общем всё самое необходимое. Во дворе меня уже ждал Вулин.

Лис стоял у дверей, держа за поводья пару ездовых волков, для которых сделали специальные удобные уздечки и сёдла. Кузнецы, которые сделали это, отмечали, что они доставляют больше удобства самому волку, нежели ездоку.

-Вот и всё, Флёр. Ты опять пойдёшь туда, - напомнил мне Вулин, когда я взяла из его лап поводья.

-Я знаю. Но это буду не я на этот раз -- всё должен сделать Ренар, - подойдя поближе к волчице-альбиносу, я погладила её мордочку, смотря ей в глаза. Волчица, будто понимая, кто перед ней стоит, смотрела на меня совершенно беззлобно, понимающе, и искренне радовалась моей ласке.

-Если это сделаешь ты, последствия могут быть необратимыми.

Я повернулась к старому, мудрому лису и посмотрела на него.

-Ты многое знаешь, Вулин, - он поклонился мне в ответ, - И никто никогда не спрашивал у тебя -- откуда такая мудрость? Может, ответишь главе клана?

-Флёр, боюсь что... Этот клан значит для меня больше, чем его некогда самоназваный лидер...

-Чак хотел, чтобы им была я, - строго напомнила я зазнавшемуся лису, - Ты сам видел его письмо.

-Я не смею оспаривать его Решения, Флёр...

-Ладно... Но что тогда для тебя этот клан? -- я посмотрела на восходящее солнце, - Времени немного. Объясни в двух словах.

-Всё просто. Это семья, - слегка улыбнувшись, ответил Вулин.

-Я поняла.

Развернувшись к волчице, я поставила сапог в стремя и запрыгнула в седло, чуть натянув поводья. Альбинос тихо фыркнула и гулко зарычала, тихонько завибрировав подо мной.

-Ты знаешь дорогу, Флёр! На восток!

-Спасибо за напоминание, Вулин. И... Последняя просьба.

-Я слушаю тебя.

-Передай Арену... Чтобы не случилось я всё равно люблю его.

-Обязательно. Прощайте!

Волчица зарычала и развернулась, сразу же побежав в сторону леса. Её серый друг не отставал от меня, таща на себе ещё и большую часть моих вещей.

Но мешочек всё ещё колотил по бедру, не давая покоя. Казалось, он уже начал колоть меня...

По дороге я только зашла на обрыв, на котором любил сидеть Ренар. Я просто проверила нет ли там кого.

Волчица затормозила у землянки нашего кланового мага, и стала довольно фыркать. Волк позади тоже фыркал, но недовольно -- ему не так нравилось бегать как его подружке-альбиносу. Оставив их у входа обмениваться любезностями, я хотела было постучать, но услышала разговоры Ренара с лисицей. Вдруг что-то бухнуло и я услышала его вскрик, сразу же ворвалась внутрь, на лету открывая свой мешочек с юбки. Хомут был уже готов -- осталось только вставить три части в нужном порядке и одеть его...

Дрожащими лапами я быстро сделала это. Три части. Две большие я сложила сразу и быстро вставила между них третью, ломаную.

-Была бы я тобой, я бы посмеялась. Но пока в издевательстве над обычными смертными нет ничего смешного, - тихо сказала я, надевая ошейник.

Ренар, взглянув на меня просто открыл рот от удивления, а вот Хелин сразу же отползла на в другой угол землянки. Она вспомнила что я могу делать, когда ношу его.

-Флёр... - тихо прошептал Ренар, вставая со своего кресла.

-Ничего не говори! -- рявкнула я на него, пока он не начал меня отговаривать, - Я делаю это ради тебя, лис, потому что так надо.

-Надо? Что надо? Опять истязать себя, как семь лет назад?

-Я не истязаю... Я могу снять его сейчас...

-Так сними!

-Нет! -- сразу же крикнула я, - Так должно быть.

Ренар и Хелин ошарашено смотрели на меня, не веря что это снова происходит.

-Это мой ошейник, Ренар. Ошейник для лисицы. И я -- его лисица.

Ошейник для Лисицы 2. Глава семнадцатая. Побег.

С этим было нелегко смириться, даже мне.

Могу представить, чтобы сказал Арен, когда узнал бы об этом, и готов был биться об заклад -- он об этом не знал.

Но этого просто не могло быть.

Это было так же неожиданно как потеря Эмерлины.

Семь лет подряд Флёр изменялась на моих глазах. То, кем она была, какой её сделали за четыре месяца... Все последствия уходили семь лет, и до сих пор не прошли до конца.

Как она тогда хотела от него избавиться, ходила в нём чуть ли не год, без шанса избавиться. Шипы...

Сейчас она молчала как рыба. Чтобы я не говорил, как не начинал бы свой разговор -- я натыкался буквально на каменную стену молчания. После того как она заявила что якобы это её ошейник -- она ни слова не проронила. Всё делали молча -- собирались, одевались, седлали волков и уже половину дня ехали в полнейшей тишине. Только хрипение бегущих под нами зверей разбавляло общую напряжённость.

Подпрыгивая на спине своего волка, я чётко видел как ошейник, закреплённый на её шее хомутом, царапает её. Я догадался, зачем ей был нужен напильник, когда я потерял Эмерлину -- она пыталась сточить шипы внутри ошейника. Но видимо, ей это не удалось. Отсюда я сделал вывод, что у неё всё было распланировано заранее, потому что тупить шипы на ошейнике она начала ещё за неделю до отбытия на восток и всё это время никто её не мог раскусить.

Желая хоть как-то отвлечься от всех грустных мыслей о потере жены и о решении Флёр, я разглядывал уши огромного волка подо мной. Серый зверь бежал довольно быстро -- куда быстрее, чем если бы мы с Флёр бежали на своих двоих, и совсем не уставал. Казалось для огромного эв-зверя это была не больше, чем развлекательная прогулка. Вещей Флёр взяла немного, лишь самое нужное. Никакой провизии кроме самой экстренной -- вяленое мясо и сухие, жёсткие печенья. Никакой воды, зато были две огромные фляги -- я пока не понимал, зачем они были нужны.

И пока мы шли через лес -- никаких проблем с пищей не было. Практически на ходу наши волки ловили диких кроликов и тут же съедали. Казалось звери, которых мы использовали для езды, жили своей жизнью и были вполне разумны, наравне с нами. Они постоянно рычали что-то друг другу, иногда громко гавкали и даже прыгали друг на друга. Удержаться в такие моменты в неудобном седле могла только Флёр -- а когда мой серый зверь попытался запрыгнуть сзади на альбиноса Флёр -- я выпал из седла и плюхнулся на спину.

Волк, оставшийся без своего наездника, было обрадовался и предпринял ещё пару попыток залезть на волчицу, но как только обе самки обернулись и буквально гавкнули на него, серый, виновато понурив морду, подошёл ко мне и даже чуть присел чтобы я мог забраться на него.

Флёр решила, что поход должен быть максимально быстрым, поэтому остановок было минимум. Только когда наши волки охотились на кроликов -- мы не мешали им, понимая, что всем тут хочется есть. Во время очередной такой мини-охоты, Флёр нежно почесала волчицу за ушком -- и та к моему огромному изумлению, повернула морду и поделилась с Флёр свежепойманой добычей. Флёр без всякой брезгливости оторвала у кроля изрядный кусок мяса и стала совершенно спокойно есть его. Я хотел тоже попросить своего волчару поделиться, но подумал что есть то, что ещё сохранило естественное тепло тела, я не смогу. Во Флёр было куда больше дикого и первобытного, чем во мне.

Первый привал. Снова гробовое молчание лисицы, которая подстрелила мне пару уток -- стрел у неё было в избытке. Я и без слов понял, что съесть надо быстро -- скоро двигаться дальше. А Флёр пошла вместе с волками на недалёкую речку -- волкам надо было напиться и восстановить силы, а ей -- отмыть белую шерсть на морде от крови кролика.

Снова в пути с довольными волками и снова молчание. Я уже начал привыкать к этому и даже нашёл в этом свой положительный момент. Ничто не мешало мне снова вспоминать свою потерянную жену.

Быстро пришла ночь -- мы ехали ещё в темноте, когда Флёр впервые за первый день похода, открыла пасть и тихо скомандовала:

-Привал на ночь. Разведи костёр.

Мы остановились у небольшого ручья, текущего с высоких гор к западу от нас. Флёр почти сразу спрыгнула с волчицы и похлопала её по бокам, выражая свою благодарность за поездку. Волчица тихо зарычала и лизнула морду Флёр, задев языком и её ошейник.

Конечно лисица не стала злиться на неё - ведь волчица ничего не знала, но, строго посмотрев на меня, отправилась в лес на охоту. Я расседлал своего серого собрата и тоже погладил его по морде, подтолкнув к белой волчице. Волк угрюмо посмотрел на меня, лизать не стал, и отправился к белой с повинной мордой.

Ну как ещё можно отрицать, что даже у таких зверей как они, нет чувств?

Костёр я развёл довольно быстро, и как только вернулась Флёр, он уже полыхал вовсю, согревая меня и пару волков, которые присели поближе к огню. Лисица, немного задержавшись, вышла из леса, волоча за собой целую тушу дикого кабана.

-Ого! - я сразу бросился к ней, и помог доволочить добычу до костра, - Флёр, зачем так много? Мы столько и не съедим и волочить будет тяжело...

-Не думай только о себе, Ренар. Нашим волкам тоже надо много есть, - пробурчала Флёр.

-Думаешь, они не наелись кроликами?

Но по выражению голодных морд наших волков, я сразу догадался, что они съедят не только этого кабана, но и ещё троих таких. Прокормить эва - непосильная задача для большинства...

Флёр достала свой старый нож из сапога и стала свежевать тушу. Серый волк сразу же подполз поближе, улёгся рядом с лапами Флёр и стал жалобно поскуливать, глядя на мясо. Легонько улыбнувшись, лисица стала подкармливать волка тем, что оставалось от основной массы мяса. Наблюдать за таким зрелищем было очень забавно, но главное, что я отметил для себя - Флёр наконец-то улыбнулась.

-Рен, тебе сколько? - Спросила она, отделяя самую мясистую часть и разрезая её на куски.

-Вот помнишь, ты мясо готовила... на прутиках? Вот столько же. Кстати неплохо было бы снова сделать это...

-Не думаю. Готовить его довольно долго, да и ни одной нужной приправы нет.

-А что для этого нужно? - поинтересовался я, беря свою порцию сырого мяса.

-Уксус, лук... Перец-соль по вкусу, как говорится... - Она насадила пару кусочков на прутик и поставила мясо над огнём, а сама поделила остатки туши надвое и отдала на растерзание волкам.

-Уж что-что, а вкус у тебя отменный...

-Много сырого ем. И когда готовлю... хочется чего-нибудь особенного.

-Понимаю...

Разговор был закончен. Мы молча сидели и ждали пока приготовится наша еда, а волки, наевшись и напившись воды из ручья, который они нашли неподалёку, свернулись клубочком и заснули. Мы с Флёр остались одни и долго сидели молча, пока лисица не сказала, глядя на меня:

-Не хочется разговаривать об ошейнике...

-Я тебя понимаю.

-Нет, не понимаешь...

-Думаешь, я не помню, как остался без единой целой кости в теле, только за то что остановил тебя?

-Наверно это тяжело забыть.

-Ха. Более чем. Как вспомню - так кидает в дрожь. Ощущения очень хорошо запомнились...

-А мне запомнилось как самый мелкий кусок, - она постучала по ошейнику пальцем, - пробил мне шею насквозь.

-Ты чуть не умерла тогда, - напомнил ей я, - Если бы не Арен...

-Я тогда умерла, Ренар...

-Да... Ну тебя же спасли. Наверно было бы гораздо хуже без тебя...

-Ренар, мы вернём твою жену, обещаю, - приободрила она меня, видя что я перестал есть. На глаза опять навернулись слёзы, но я быстро утёр их лапой.

-Лис... Только не плачь, прошу, - она подсела ближе, - когда тебе плохо мне тоже плохо...

-Это была глупая затея... извинения... Так и не извинился, а ничего не произошло. Ни войны, ни угроз - ничего.

-Лучше было бы... В любом случае, Ренар, - строго сказала она, - Это твоя ошибка. Ты же сам мне говорил, что неисправимых ошибок не бывает - так чего ты унываешь?

-Слишком тяжело терять...

Флёр села ещё ближе и приобняла меня за плечо.

-Вот тут я тебя понимаю.

Её тепло лучше костра разлилось по моему телу и мне стало теплее. Я вспомнил как мы сидели так с Эмерлиной, как наслаждались уютом друг друга... Но Флёр... У меня с языка сорвался вопрос, который давно крутился у меня в голове:

-Флёр, ты любишь меня?

Лисица даже не удивилась. Только вздохнула поглубже.

-Смотря что ты вкладываешь в понятие Любить, лис.

-Ну... Как Арена. Я не знаю... ну вот так вот... нежничать, ласкать...

-Наверное да... Есть самое главное, чтобы любить тебя...

-Что?

-Доверие, Ренар. Пусть ты неисправимый лжец, но я знаю, что я от тебя ничего плохого не дождусь. И всё всегда будет хорошо...

-Да? Спасибо, Флёр... - я расчувствовался от таких слов - доверяла мне только Эмерлина... и Арен.

-Да конечно же... Ты ведь тоже доверяешь мне, ведь так?

-А я бы сорвался с места, вместе с тобой неизвестно куда и неизвестно зачем? - я решил рискнуть и чуть-чуть почесал её под ошейником. Лисица ответила взаимностью, прикрыла глаза и улеглась головой на мои колени.

-Конечно... тебе нечего терять, Ренар...

-Как это нечего? А тебя, Арена?

-Лисёнок... - она захихикала, - Глупый и романтичный...

Я улыбнулся ей в ответ, и почесал за ушком. Что уж говорить - может она не была такой постоянной как моя жена, но всё равно могла быть ласковой и нежной...

-В тебе столько секретов, Флёр...

-Да. Я такая. Не святая... - Она широко зевнула.

Так она и заснула. Прямо у меня на коленях. Это было немного необычно - поглаживать её треугольные чёрные ушки, слушать как она сопит во сне, периодически зевая. А я всё думал - любить её или нет. Я не испытывал к ней никаких чувств, но хотел найти в своей душе хоть какие-то зачатки к ним. Она была такой разной, и чувства к ней можно было испытывать тоже разные, но хотелось, отчаянно хотелось, любить её такой, какая она есть.

Немногие понимают, что такое путешествие. Для некоторых, например для Мирумаса, это беззаботный полёт без каких-либо ограничений. Для кого-то ещё это трудный, опасный и неизвестный, а иногда даже ещё не проложенный путь. А для нас с Флёр это была череда дорог, лесов, рек и населённых пунктов. Пока мы неукротимо приближались к своей цели, в душе постепенно таяла скорбь по потерянной жене. Даже несмотря на то, что я вспоминал её каждую ночь, днём я всё чаще улыбался и разговаривал с Флёр. Запретных тем теперь не было - разговаривали обо всём, что приходило в голову. Даже о чувствах и отношениях. Но спросить у неё главное - о её чувствах ко мне - я не решился.

Неделя в пути - мы почти не останавливались, лишь один раз Флёр решила переночевать в хорошей придорожной гостинице и наконец-то наесться про запас. Волкам тоже понравилась большая остановка - они выспались и хорошо отдохнули.

С нашими ездовыми зверями тоже происходили изменения: если в начали они вели себя как щенки - гавкали, бросались друг на друга - то теперь они спокойно бежали вместе, неся на себе своих наездников. Мой, серый, стал гораздо послушнее и позволял дёргать себя за уши. Парочка вообще проявляла к нам куда большую терпеливость, чем в начале поездки.

На второй неделе путешествия, климат начал довольно быстро меняться. Мы с Флёр наконец покинули хвойно-лиственную зону и теперь наш путь всё чаще и чаще пересекался с бескрайними степями. Становилось так жарко, что мой организм начал невольно реагировать на это - я начал линять. Менялся и контингент торговцев и местных жителей, которые встречали нас в больших городах: теперь преобладали в основном жёлтые ящеры и пустынные шакалы со светло-золотистым оттенком шерсти. Встретились нам по дороге и парочка лисов-фенеков, тоже путешественники. Такая же пара - самец и самка - но лично я не мог смотреть на них без смеха. Конечно, внутренне я понимал, что ничего смешного и в помине не было, но их уши приводили меня в неописуемый восторг. Огромные и малоподвижные, я помню, как сидя на волке перед ними, я тайно издевался над ними, шевеля своими ушами. Феньки, как их ласково окрестила Флёр, смотрели на меня с откровенным смехом. Смешить совершенно незнакомых зверей мне нравилось.

В пятом по счёту степном городе, Флёр снова решила сделать большой привал. Как только мы вошли в город, нам поклонились два кота, закутанных в балахоны по глаза, и пропустили в город.

Надо сказать, что так было почти везде: воинственный вид Флёр и наличие двух ездовых зверей говорили о высоком достатке и положении в обществе, из которого мы приехали. Ни в одном городе во мне не распознали величайшего вора, несмотря на то, что жилетка всё ещё была на мне, да и по откровенно рваному уху можно было догадаться о том, кто я.

Мы приехали в довольно богатый, торговый город. Наше государство давно было за спиной, и мы принялись изучать существующие в городе порядки. Первое, что бросилось в глаза - работорговля. Она процветала здесь, а значит нужно было быть осторожным, особенно Флёр. Ели нас смогут поймать, то только я могу выбраться из кандалов, а вот то что я могу помочь ей - совсем не факт. Проходя через окраины города, в поисках подходящей гостиницы или просто таверны, мы с ней увидели даже невольничий рынок. Флёр, фыркая от негодования и подобной дикости, развернула свою волчицу в обратном направлении и пошла к центру города. Как только я лишился поддержки грозной воительницы, сразу ко мне набежали всевозможные торговцы, нагло предлагая свой живой товар. Я с трудом смог удержаться от того чтобы не выкупить и не отпустить одну ящерку, которую подвели ко мне на цепи. Посмотрев на меня снизу вверх, она тихо шепнула что-то и снова опустила глаза в землю, пока её владелец вовсю нахваливал её способности.

Спасла меня Флёр, которая силой оттащила меня от рынка, крепко взяв за рваное ухо. Как только я был на достаточно расстоянии от рынка, она напомнила мне:

-Не поддавайся рабам. Они актёры те ещё, сделают всё, чтобы выбраться и сбежать от торговцев.

-Я просто хотел помочь, Флёр...

-Чем ты ей хотел помочь, а? Купить и отпустить?

-Ну да... - неловко сказал я, понимая что лисица моментально раскусила меня.

-Запомни тогда ещё кое что: это звери, которых водят на цепи, они безвольны и беспомощны на воле. Они ничего не могут решить без слова хозяина. Чаще всего ничего не умеют. И отпустив такую на волю, ты скорее всего обречешь её на то, что её снова поймают и приведут обратно.

Я быстро запомнил эти слова, пообещав себе больше не быть таким слабовольным.

Гостиницу мы нашли быстро, но возникла проблема: Флёр потратила все свои деньги ещё на первом привале, так что добывать их пришлось мне. Выполнять скучные задания торговцев и ремесленников за мизерную плату я не обирался, но и грабить особо было нечего. Побродив по городу в одиночестве, я незаметно и быстро обчистил пару магазинов, но разжился только кучей меди и парой серебряников. Золота не было и в помине. Делать ничего не оставалось - в городе поживиться было нечем, и я пошёл на тот самый невольничий рынок.

На этот раз никто со своими предложениями не приставал, что неимоверно меня радовало. Мне ничего не мешало высмотреть в огромном количестве ларьков свою потенциальную жертву, и сделать одно из работорговцев куда более несчастным, чем его рабы.

Зайдя вглубь рынка, где народу было немного меньше, я незаметно проник в один из закрытых ларьков, в котором торговали железными принадлежностями для рабов, я принялся искать золотую жилу, но вдруг меня отвлекли короткие мычания со стороны.

Оглянувшись, я увидел у стены ряд клеток, в которых томились самые разнообразные звери. Мычала в основном козочка, которой заткнули рот, но один тигр привлекал моё внимание, подманивая пальцем.

-Эй! Лис! Ты, ты! - он увидел, что я смотрю на него, - Слушай, помоги! Я же вижу, что ты не самый честный парень, ну же...

Я тряхнул ушами, вспоминая слова Флёр: всем я всё равно не помогу. Но тигр не прекращал:

-Слушай, ну открой клетку, прошу. Я же не раб вовсе, меня поймали и посадили сюда, я много чего умею...

Стиснув зубы, я перекатился под прилавком в глубину палатки и там быстро отыскал заветный тяжёлый сундук.

-Ключи здесь висят, чего тебе стоит, лис? - продолжал клянчить тигр, при поддержке козочки, - тебе ничего не будет, если что я тебя защищу!

Я старался не слушать его. Он не понимал, какими проблемами мне грозит то, что я вожусь тут с сундуком...

-А ну лапы за спину! - в спину мне упёрся арбалет, и я немедленно повиновался.

-Я... Просто товар разглядывал, - попытался оправдаться я.

-Сундучок не продаётся... Знаю я, как вы разглядываете... - пробурчал торговец за моей спиной, - Давай лапы за спину...

Я сжал кисти в кулаки и свёл их у поясницы. Сразу же на запястьях сомкнулись лёгкие наручники, чему я улыбнулся про себя.

-Теперь развернись... - велел мне голос, и я снова повиновался. Передо мной стоял жирный, уродливый кабан грязно-бурого цвета, одетый в какие-то лохмотья, - А, лис... Лисы здесь очень ценятся... редко вы к нам заглядываете, очень редко... - он говорил медленно и тихо, но наглости в его голое было хоть отбавляй. Он, конечно не видел, что я выбрался из наручников, и поэтому так же нагло улыбался ему, глядя на его хряк сверху вниз.

-И что, думаешь, поймал и сразу раб? - спросил я у него.

-Ты уже в наручниках, а значит ничего не сделаешь... Сейчас подберу тебе ошейничек... - он мерзко захехекал, - покрасивее. Надейся, что тебя купят на сегодняшнем аукционе...

И стоило ему отвернуться к принадлежностям, как я сразу же натянул цепь наручников на его шеи, душа его. Свин жалостно завизжал, попытался дёрнуть цепь, но как только почувствовал мою силу, сдался, жалобно хрипя и задыхаясь.

-Наручники говоришь? А лапки-то, вот они! - прошептал я ему на ухо, затягивая цепь. Но ожирение и плохое здоровье взяли своё - он задохнулся и обмяк в моих лапах. Отпустив цепь, я бросил её на его морду и пнул его пару раз, для остатки. И заметил взгляды зверей в клетках, которые молча смотрели на меня с удивлением и восхищением.

Поддев нижней лапой связку ключей у его бедра, я откинул ключи им. Тигр, сообразивший что всё не просто так, потянул ключи к себе и спрятал их в клетке. Получив мою утвердительную улыбку в ответ, он молча поблагодарил меня. Я же извлёк свой любимый инструмент взлома и вскоре уходил с рынка с полными карманами золота и тяжёлым кошельком, оттягивавшим моё плечо.

Встретились с Флёр как и договаривались: в той же таверне, в которой снимали два номера. Лисица, в ожидании меня уже успела плотно покушать, выпить и даже немножко захмелеть. Без стрельбы тоже не обошлось - входя в таверну я увидел стрелу от её арбалета, торчавшую в ручке двери. Вытащив её, я проследовал к столику, за которым меня уже ждала глава клана. Примечательно было ещё кое что: в таверне народа было довольно много, но все соседние с Флёр столики были не заняты.

-Опять пытались подрезать кошелёк? - я сел напротив неё, положив на стол стрелу из двери. Лиса сразу взяла её.

-Ты как всегда удивительно догадлив, Ренар, - Она зарядила стрелу в левый арбалет и пододвинула мне пару блюд, - ешь, пока не остыло. Рыба, я надеюсь тебе понравится.

-Тебе ли не знать, что я люблю рыбу... - я взялся за приборы и начал аккуратно есть. Флёр сложила пальцы вместе и с умилением смотрела на меня.

-Ну что, много взял? - наконец спросила она.

Жуя пресное мясо, я порылся по карманам жилетки и начал вываливать на стол всё, что принёс. Место быстро кончилось, а у меня ещё оставался полный кошелёк, и это сразу заметили все посетители таверны, а её хозяин лично сорвался к нам, и потребовал свою плату. Флёр любезно отсчитала ему пять золотников и ещё один кинула, когда он уже собирался уходить. За беспокойство.

-Я же говорила ему, что заплачу... - она стала собирать золото в свой кошелёк, - у кого ж ты столько добыл?

Вот тут я призадумался. Говорить ей что я снова ходил к работорговцам, я не хотел.

-У работорговцев что ли? - прищурившись, спросила Флёр, и мне ничего не оставалось как застенчиво кивнуть. Не стоило так затягивать с ответом, - А, ну тогда это нормально...

-Да? А разве ты не будешь поучать меня по поводу того как опасно с ними связываться?

-С ними? Ели сможешь сбежать то ни разу не опасно. Они только и умеют, что брать пленных. Убивать - нет.

-Это, конечно, радует, но по-моему они всё-таки меня теперь убьют...

-Неважно, - отрезала Флёр и кивнула мне на еду, - Доедай, а я пока объясню почему.

Я снова принялся за еду, а Флёр стала отсчитывать золотые.

-Деньги нам очень понадобятся. Завтра, с утра пораньше, мы собираемся к последнему пути. Для этого нам надо будет взять пару, а лучше тройку верблюдов. Одежду тоже надо будет сменить. Нам три дня идти через пустыню...

-Волков оставим здесь? - предположил я с набитым ртом.

-Скорее всего, да. Продавать их кому попало, мне не хочется, но больше они не смогут нам помочь - на такой жаре они просто спекутся со своей шерстью. Возможно, я оставлю их здесь на хранение... - Тут Флёр замолчала и немного понурила взгляд, - Ведь всё ещё есть шанс, что у нас ничего не выйдет. Должен быть и путь назад.

Я отложил вилку, хотя на тарелке оставалась одна из самых вкусных частей блюда. Я боялся этих слов.

-А может не получится?

-Всё может, лис, - коротко ответила Флёр, - Мы же сделаем всё, чтобы это... случилось, да?

-Конечно... Так что с пустыней?

-Ляжем спать прямо сейчас. Утром, до рассвета, Ренар, я тебя разбужу. И мы отоваримся нужными средствами.

-С утра?

-Как только выйдем к пустыне.

Всё было чётко и предельно понятно, но внутри нарастало гнетущее ощущение чего-то неправильного. Довериться такому плану... только тогда, когда нечего терять.

Наступило утро. Я поднялся сразу, как солнце показало свой краешек из-за горизонта и стало медленно подниматься ввысь. Флёр не успела меня разбудить, но, проверив её комнату, я убедился в том, что она уже давно бодрствовала. В номере был наведён идеальный порядок - как будто в нём и не ночевал никто.

Я спустился вниз, сразу же пошёл к волкам - но не было и их. Лишь сёдла и уздечки, оставленные на заборчике и две дорожки следов, уходящих назад, в родные леса, свидетельствовали о том, что Флёр отпустила их. Но самой лисы всё ещё не было видно. В раздумьях о её местонахождении, я погулял немного по городу, купил себе немного вяленого мяса и с удовольствие его съел. Как сказал хозяин гостиницы - номера были оплачены и я уже туда не вернусь. Это не слабо меня удивило - сколько же Флёр спала, если успела сделать почти всё и бесследно пропасть?

В гордом одиночестве я вышел на центральную улицу спящего города, будто там мы договорились встретиться. Но там было пусто.

Я прошёл пару раз взад-вперёд, подумав о том, что Флёр меня бросила. Такие мысли хотелось выбросить из головы - столько лет дружбы, столько пережитого вместе...

И всё-таки я правильно сделал, что вышел на центральную улицу. В лучах восходящего солнца на другом конце города появился небольшой караван - три верблюда, на первом и сидела лисица. Она приближалась медленно и уверенно, и как только я поравнялся с верблюдом, на котором сидела лиса, она просто кивнула мне на соседнего парнокопытного. Третий вёз огромный запас воды. Вскарабкавшись на двугорбого, я кое-как угнездился в седле, и стал наматывать на голову все тряпки, которые мне кинула Флёр. С ними сразу стало прохладно и хорошо, а с просторным белым плащом я стал окончательно похожим на странника пустыни. С тяжёлым сердцем я отправился вместе с лисой дальше по своему пути - через пустыню в приморский город Феланокс...

Ошейник для Лисицы 2. Глава восемнадцатая. Кошки.

Всё-таки у Флёр были от меня секреты.

Она утаила от меня название пустыни, и сказала его только на третью ночь, когда я грелся у костра, уже жалея о том что начал экстренно линять.

Пустыня, как оказалось, называлась великой.

Трое суток песка, палящего солнца над головой и редких кактусов. Днём - идём, изнывая от жары и жажды, ночью с трудом согреваемся, закутавшись в плащи, либо, если повезёт, разведя костёр. Я никогда бы не подумал, что в пустыне может быть холодно, если бы не попал туда ночью. В тёмное время суток температура опускалась до осенней, если мерить по нашему королевству. Даже Флёр в такие моменты жаловалась на всю землю, что всё так сложно. Вечно строгая и натренированная лисица днём куталась в белые тряпки и жару переносила совершенно спокойно, но к вечеру начинала с непривычки жаловаться на холод.

Но слава богу, которого я видел уже много раз, ничего в дороге с нами не приключилось, и, как предсказывала Флёр, на утро четвёртого дня мы вышли на финишную прямую.

Наши верблюды, забравшись на высокую дюну, остановились как вкопанные, а я открыл пасть от изумления. Перед нами лежал огромный, красивый и богатый город, в центре которого высилась традиционная для пустынь пирамида из белого известняка. И несмотря на солнце, в городе было огромное количество зелени, всё цвело и пахло свежестью, а всё потому что сразу за городом начиналось море, раскинувшееся до самого горизонта. Вдалеке были видны несколько кораблей под белыми парусами, а чуть в стороне от города - огромный порт. Но ещё кое-что мне не давало покоя, будто я помнил, что был здесь.

-Я бы пожила здесь, - подошедшая Флёр отвлекла меня от созерцания Феланокса, - Город богатый, устроится в нём просто. Но никто из лис в нём долго не живёт...

-Почему это?

-У нас, Ренар, шерсть не та, чтобы жить здесь, - пояснила мне Флёр и показала пальцем в направлении пирамиды, - Не будем терять времени.

Я кивнул и чуть толкнул своего верблюда задними лапами. Обычно это заставляло его идти вперёд, но сейчас он заупрямился и пошёл вниз только после третьего пинка. Копытный опасливо ступил на противоположный склон, который был куда круче подъёма. Верблюд Флёр вёл себя так же, а третий, водовоз, вообще не пошёл никуда. Пришлось нам с Флёр спешиться: лисица сняла сапоги и спрыгнула на песок, а мне ничего снимать не надо было, поэтому я сразу спрыгнул на склон дюны.

Пожалеть об этом я смог сразу же, как скатился кубарем к основанию, и кое-как затормозил своё падение. Песок оказался необычайно скользким на этот раз, оттого я быстро потерял опору и свалился с лап. По дороге от вершины к низу я потерял всю одежду, которая прикрывала меня от солнечных лучей, оттого мне стало крайне жарко. Сев на песке, я посмотрел наверх, и понял что Флёр там уже не было. Забежать обратно я не смог, поэтому решил подождать Флёр у подножия.

Так и приветствовал меня город Феланокс - обидным падением и песком, забившимся в шерсть. Ходить теперь было неприятно, отряхивание не помогало, да и шуточки Флёр в мою сторону чести не делали. Отвлекшись от этого, я снова стал разглядывать город.

Со стороны пустыни всех путников приветствовала огромная аллея, высаженная пальмами - растение, которого здесь было больше всего. Точно между ними шла идеально ровная, вымощенная белым кирпичом дорога, упирающаяся в ворота Феланокса. Лишь пройдя этот путь, я увидел что у ворот стоит хорошо вооружённая стража - снова два кота, но на этот раз одеты они были так, что сливались с огромной стеной, окружавшей город. Примерно за пятьдесят шагов от них, Флёр сняла с себя всё тряпьё, одела сапоги и пошла сама, блистая на солнце железными частями своего чёрного костюма и своими арбалетами. Стражники снова пропустили нас без вопросов и мне представилась возможность изучить этот город ещё и изнутри.

Он сразу напомнил мне Тайный город - жизнь, даже днём, в жару, била ключом. Торговцы, ремесленники и простые горожане, спешащие по своим делам - здесь чувствовалась государственность и организованность. Сразу же нам предложили оставить своих верблюдов на местной "стоянке", как называли это торгаши, сразу - гостиницу. Местные звери, казалось, пытались сделать всё, чтобы вытянуть из нас все деньги, что им неплохо удавалось. Провести нас пытались провести, но всё решалось строгим взглядом в глаза наглеца и тычком арбалета в живот. Но, по мере приближения к пирамиде, Флёр заметно нервничала.

-Слушай, нет, - она остановила меня и взялась за ошейник, - давай на утро. Ещё рано...

-Рано что? - удивлённо спросил я.

-Рано... ещё не готова...

-Флёр, но ведь всё должен буду сделать я!

-Нет, - отрезала она и развернулась, - Без меня у тебя ничего не выйдет.

-А если попробую?

-Скорее всего тебя разорвёт на части, - холодно заявила Флёр и пошла в ближайшую гостиницу.

-Ого! А там что, магия?

-Это один из величайших артефактов в мире, Ренар. Там не только магия.

Пришлось нам снова остановиться, причём перед самой-самой целью. Флёр, сняв для себя номер, сразу же заперлась там и велела мне гулять. Я, естественно, обрадовался такой возможности лично познакомиться с городом и его обитателями. Быстро узнав где в городе находился рынок, я пошёл туда и решил подрезать парочку кошельков - только для поддержания формы.

Как и весь город, рынок был очень богатым, хорошо организованным и цивилизованным. Торговые ряды располагались чёткой сеткой, на больших открытых площадях висели карты и проходили аукционы, зачастую с очень дорогими лотами. Что я заметил - никакой работорговли, несмотря на то, что находились два разных города в одном государстве. Побродив по рынку и купив для вида что-то зажаренное на палочке, я начал потихоньку обворовывать прохожих. Пристроился пару раз в очереди, спокойно залез в чужой карман и выудил оттуда пригоршень монеток. Ещё один попался мне, когда я тихо обворовал его у ларька с леденцами: бедняга так засмотрелся на сладости, что не заметил вообще ничего. Подрезал кошелёк и у огромного мула, с шагающего с важным видом по центральной аллее, но вдруг увидел ещё одного интересного клиента.

У прилавка табачной лавки стоял высокий тигр, и нервно крутил хвостом, перебирая в лапе какие-то мелкие монетки. Скандал был в самом разгаре: продавец не желал отступить перед клиентом, тигр упрямился из последних сил, не желая отдавать последнее. Стоило заметить, что он нёс на спине довольно солидный ранец странной формы, а от продавца отбивался шутками и честным видом везучего неудачника. Хихикнув про себя, я подошёл к нему и незаметно опустил лапу в карман его плаща. Глаза чуть меня не выдали, потому что я чуть не выпучил их прямо перед продавцом - в кармане у тигра было немало денег, и прибеднялся он театрально. Я сразу же вытащил немного, но стоило монеткам перекочевать в мою жилетку, как тигр повернулся на звук и сам выпучил глаза.

-Макс? - очумело спросил он, но тут же потряс ушами, отгоняя видение.

-Что? Эээ... - я растерялся, отступив на пару шагов, - Вы ошиблись... Я не Макс...

Но полосатый уже вовсю разглядывал меня своим пристальными жёлтыми глазами. Потом он легонько улыбнулся.

-Нет. Ты Макс, я не могу ошибаться. И то что ты вырвал свою серьгу не делает тебя кем-то другим.

И тут же его манера речи выдала его с потрохами. Я поднял уши и с трудом поверил своим глазам.

-Ракшас? Это ты что ли!? - громко спросил я, отходя ещё на шаг.

-А кто ещё по-твоему! Думаешь я единственного в мире лисоенота не узнаю что ли!? Ха-ха! - он рассмеялся и мы сразу же с ним обнялись. Я не думал что когда-нибудь ещё встречу его, но не очень-то этого хотел этого. Ведь как-никак я предал его и бросил...

-Слушай, ну ты был крут! - начал он, - Я видел всё, что происходило потом! Ящерки, прыгающие в воду охранники... Как ты всё так спланировал?

От радости тигр кричал довольно громко, и все окружающие звери сразу же заинтересовались прыгающими в воду охранниками. Я деликатно покашлял в кулак, взял тира за плечо и отвёл подальше от ларька - продавец уже смотрел на нас как на прокажённых.

-Давай-ка потише, Ракш... Об этом я... не хочу вспоминать.

-Как это? Что-то пошло не так? У тебя же всё получилось! - полосатый всё же понизил голос и толпа потеряла к нам всякий интерес.

-Да, всё, но потом... потом я очень сильно испугался и в результате всего этого потерял... - сказать это было довольно сложно, но я проглотил ком в горле и продолжил, - Эмерлину... Это моя жена.

-О, Макс... Я понимаю...

-Да и меня зовут не Макс, я Ренар...

-Да-да, я так и понял! Без серьги тебя тяжело узнать.

-Я вырвал её когда умерла она. Серьга было моим обручальным кольцом.

-Мак... Ренар, я понимаю. Ты давно уже без неё? - сочувственно спросил он, уводя меня с рынка.

-Почти два месяца.

-Да... Тяжело наверно привыкнуть.

-Я не привыкаю, Ракшас. Я пришёл сюда чтобы всё исправить, и мне в этом помо...

Закончить я не успел - тигр встал как вкопанный и посмотрел на меня, потом на пирамиду.

-Ты пришёл сюда за сердцем, да? - совсем тихо спросил он.

-Ты тоже знаешь о нём?

-О нём знают очень многие, поверь мне. Чёрт, не думал что встречу смельчака который осмелиться туда сунуться.

-Смельчака? - пришло моё время пугаться, - а чего там надо бояться такого?

-Много чего... Я пока не видел ни одного, кто вернулся оттуда. Может у них всё получилось... А может и нет...

-Вот так да... Ну ладно, по крайней мере я знаю лисицу, у которой действительно всё получилось, и она пойдёт туда со мной во второй раз.

-Рисково, - заключил Ракшас.

-Мне нечего терять. А ты сам как? И какими судьбами в Феланоксе?

-А, Ренар-Ренар... - Он махнул лапой,- я думал мы с тобой получше познакомились на корабле.

-Ну вроде как неплохо...

-Ну и сам подумай: когда ты меня... мягко скажем, выбросил, я остался без оплаты, доплыл кое-как до берега. А там нашёл себе ещё работёнку, поплавал, побыл шеф-поваром в какой-то забегаловке, но ты лишил меня самого главного!

Я усмехнулся, догадавшись чего. Удивительно, что он не выбил мне зубы за такую тяжёлую долю.

-Кальян, Ренар! Мой любимый походный кальян, и ты его уничтожил! - прокричал он мне на ухо, что я покорно стерпел.

-Извини. Сколько тебе должны были заплатить?

-Около тысячи, но не в этом суть. Это был мой любимый кальян!

-И ты приплыл сюда купить себе новый любимый кальян? - расправив уши, я нагло посмотрел на морду тигра и понял, что попал в точку.

-Хм... Ну вообще да. Тот тоже был неплох, но я думаю что это не так важно, важнее - новые друзья! - он ткнул меня кулаком в плечо, - правда, а?

-Ты не представляешь, насколько ты прав, Ракшаc, - поддержал его я, - И знаешь... в честь нашей дружбы и такой неожиданной встречи, пойдем, выберем тебе новый кальян. Я всё-таки ограбил целое королевство, так что плачу я.

-Неслыханная щедрость со стороны великого жадины! - Посетовал он, - Но всё равно пойдём.

-Я не жадина. Да и... подожди минутку, только не пали меня! - попросил я тигра и побежал в толпу, выискивая зверя побогаче.

Уже через несколько минут я вернулся к нему с огромным кошельком, который я свистнул у одного слона. Огромный, неповоротливый зверь не заметил бы и шила, воткнутого в его бедро, поэтому всё прошло как нельзя лучше. Вместе с тигром мы отправились в город, где выбрали ему новенький кальян, который можно было носить в рюкзаке и курить на ходу. Тигр от увиденного пришёл в полный, неописуемый восторг и сразу же, как только мы вышли из магазина, профессионально раскурил его и всю дорогу до гостиницы дымил как печка. В таверне я снова оплатит тигру шикарный ужин, который он раскритиковал в пух и прах, так как сам был поваром. Тут же ему предложили поработать на эту таверну, предложение было немедленно отвергнуто, а нам принесли бутылочку вина и пару фужеров. Вот тут-то я поставил зазнавшегося тигра на место, вспомнив все свои навыки по дегустации вина. Отпив десятую часть бокала, я рассказал тигру о том и какого винограда это вино сделано, как приготовлено и все добавки, которые в него намешали. Хитро прищурившись, Ракшас смело догадался о винограднике у меня во владениях, и попросился в клан. Пожав плечами, я сказал что решать это не мне.

Несмотря на то что вино было не самым крепким, хорошая компания и приятная обстановка способствовали быстрому захмелению. Мы с Ракшасом переходили на всё более и более откровенные темы, несмотря на окружающих. Развязав язык полосатому другу, я узнал что он мне завидует и считает лисиц очень неплохими партнёршами, как он сказал "по жизни". И только мы уже закончили говорить об этом, он сразу открыл рот и уставился мне за спину:

-Неее, я определённо завидую лисам.

-Не завидуй. Большинство из нас - хитрые, подлые и бесчестные гады. Хе-хе-хе... - Разглядывая отражение в своём бокале, я засмеялся, радуясь неудачной шутке.

-Зато самки у вас... - он подпёр край морды лапой, разглядывая кого-то за моей спиной, - А ты же теперь вдовец, да?

-Ну да...

-Хватит грустить! - он сразу же воспрял духом, - давай ты соблазнишь вон ту лисичку и устроим с ней...

-Ракшас, заткнись. На других и смотреть не буду.

-Да ладно тебе! Ты хотя бы повернись, посмотри на неё... пышечка... - любовно произнёс он. Казалось ещё чуть-чуть и будет капать слюной.

-Не буду смотреть. Сам иди и скажи ей что ты хочешь с ней... - я запнулся и в отражении бокала увидел о какой лисице говорил тигр. Ну конечно, Флёр, - Сделать...

-А вот ща встану! - пригрозил мне пьяненький тигр, - и расскажу.

-А я умру от смеха, на твоих похоронах... - предупредил я его, разглядывая Флёр. Она была немного необычной сейчас: окончательно распустила волосы, юбку надела как-то совсем низко, а пара верхних пуговиц на её топике были расстёгнуты, обнажая верхнюю часть её груди с молочно-белой полосой шерсти...

Но тигр вдруг встал и решительно зашагал в её направлении.

-Ракшас, нееееееет.... - пьяно протянул я, но найти в себе силы на то чтобы остановить его, я не нашёл.

Развернувшись, я смог кое-как наблюдать за стремительным развитием событий в пабе. Подойдя к лисе, тигр нагло что-то заявил ей, смотря в глаза...

Такого сильного удара я ещё никогда не видел. Удивительно, как она не снесла ему голову, но факт оставался Фактом - тигр отлетел в мою сторону и проломил спиной соседний стол. Куда она его ударила, я не видел, но он держался за челюсть и глаз налился кровью.

-С локтя... Это ж надо так... - посетовал он, забираясь на своё место обратно. Хорошо, что соседский столик пустовал.

-Флёр! - позвал её я, - Иди сюда! - я начал махать ей.

Немного удивившись, глава клана громко прошла к нам и быстро сообразила себе стул. Как только Ракшас забрался на своё место, я представил его Флёр:

-Ракшас, знакомься, это Флёр, глава клана Лис Полной Луны, - из-за некоторого количества алкоголя в крови, я представил её полностью, - Вот. Если ты хотел в клан, то прошу... Можешь поговорить с ней об этом. Хоть прямо сейчас! - я рассмеялся.

-Если я услышу хоть слово про хвост, то я тебе обещаю - вырву все зубы ржавыми клещами, - Флёр не угрожала, нет. Просто информировала.

Ракшас некоторое время молчал, но хмель брал своё. Просидев с минуту, тупо уставившись на её грудь, тигр рухнул мордой в стол и блаженно заворчал.

-Флёр, это Ракшас, - начал я, - мы с ним встретились, когда я... Ну ты знаешь, там, на корабле, - я подмигнул ей, намекая на плавающую казну. Говорить напрямую не хотелось.

-Ааа... - торжественно потянула лиса, - на корабле, да. Я поняла. И как вас угораздило?

-Он был енотом! - заявил тигр, не отрывая своего носа от столешницы, - очень неплохим, кстати!

-Ено-о-отом... - Снова протянула она, явно издеваясь.

-Флёр не прикидывайся дурочкой... - попросил я.

-А меня только что просили прикинуться кое-кем другим. И вообще, Ренар, не думала что у нас будут посторонние...

-Мне уйти? - сразу же спросил Ракшас, поднимаясь над столом. Флёр быстро прижала его затылок к столу.

-Лежи уж. С тобой мы ещё разберёмся...

-А я всё равно знаю, куда вы идёте... - глумливо заявил Ракшас и засмеялся.

В этот момент я подумал, что сейчас так же как и тигр отлечу на пару шагов и сломанный столик станет ещё и многострадальным.

-Это радует, - спокойно ответила лиса, - надеюсь у тебя хватит мозгов не идти с нами?

Тигр неуверенно помотал головой.

-Не хватит, или не пойдёшь? - уточнила Флёр.

-Не пойду с вами. Ты бяка... - заявил Тигр.

-Я!? Ты чё, совсем голову потерял? Тебе ещё одним ударом мозги вбить на место, полосатый? - поинтересовалась Флёр.

Тигр поднялся и посмотрел Флёр. Я был уверен, что это невозможно, но так и было - на глаза тигра навернулись слёзы.

-Я всегда мечтал переспать с лисой. Вы такие нежные, такие страстные, такие... любвеобильные. Говорят, вы думаете не только о себе, но и партнёре, в отличие от кошек. А всё дамы, с которыми я спал были такими... Гадинами! - Ракшас всхлипнул и сделал ещё более жалостливый тон, - А лисицы... они другие...

Я выпил ещё бокал, причём залпом, наблюдая за потрясающей актёрской игрой тигра. Я был уверен, что Флёр слезами не пронять, но Ракшас сам не думал отступать.

-Флёр... Ты даже не представляешь насколько ты красива и обаятельна... Вот Ренар подтвердит, да, дружище? - он пихнул меня острым локтём в бок.

-А? - я очнулся от мечтаний и предсказаний исхода этого поединка, - Да-да, он прав.

-Ренар, ты чего? - спросила лисица.

-Я ничего. Просто вспоминаю, какой ты была прекрасной, когда я впервые тебя увидел, тогда, на палубе.

-Вот видишь, Флёр... - продолжал тигр, - Ты прекрасна, спору нет... Но зачем в тебе вся эта строгость, власть...

Вот тут тигр попал в десятку. Флёр сразу понурила взгляд, застеснялась...

-Это всё из-за ошейника... - попыталась оправдаться она.

-Ну так давай снимем его... - предложил Ракшас.

-Нет! - сразу же встряла Флёр, - снимать его нельзя. Так положено!

-Ну хорошо, хорошо... - Тигр хитро улыбнулся, - Можно ведь надеть ошейник и на меня...

Флёр подняла взгляд, и внимательно осмотрела битую морду тигра, явно о чём-то думая. Ракшас сидел молча и ждал её ответа, а я сидел и тихо выпадал в осадок...

-Ошейник, говоришь? - переспросила Флёр, положив лапы на стол.

-Ради тебя, надену ещё что-нибудь этакое...

У него получилось. Я так и не понял как, но прямо при мне, тигр развёл моего друга на ночь вместе. Победы ещё не было, но Флёр улыбнулась так, как ещё никогда не улыбалась. Возможно, этот оскал видел Арен, когда она хотела от него чего-то особенного, но я-то уж точно такого не видел. Но даже после победы некоторые совершают ошибки: Ракшас попытался улыбнуться так же...

-Пока Ракшас... - сказал я ему, наблюдая как Флёр, продолжая хищно скалится, сгребла тигра за шкирку и силой утащила его куда-то наверх, очевидно в номер. Полосатый, волочась за ней как половая тряпка, помахал мне лапой на прощанье.

-Вау, - Тихо сказал лис-фенек за соседним столом, - И как это у него получилось...

Сам того не понимая, я допил остатки вина и закусил всё массивным куском какого-то синего сыра...

Об меня споткнулись. Ещё бы об меня не споткнулись, когда я свернулся клубочком на самом проходе в коридоре у нашего с Флёр номера. Как оказалось, он был общим. Но не в этом суть. Суть в том, что об меня споткнулись.

-Ух, мамочки... - пробормотал споткнувшийся, уползая от двери нашего номера как дикий зверь - на четырёх лапах, - да чтоб я... Да чтоб никогда...

-Доброе утро, Ракшас... - сонно приветствовал я его, подняв голову, - как всё прошло?

-Изыди, рыжая бестия! - закричал он и пополз интенсивнее. Уже через две минуты он пропал из виду. Ещё через пару минут я позволил себе развалится на ковре в позе морской звезды и посмотреть на открытую дверь нашего номера. В проёме как раз появилась Флёр, застёгивая последние пуговички сверху, но ещё без сапог.

-Кошааак... - довольно потянула она, - Шипастый, гад.

-Какой-какой? - переспросил я её, понимая, что каждое слово причиняет боль моей голове.

-О, Ренарчик! - она пошевелила лапой мой хвост, - Ты ещё жив?

-Если бы я был мёртв, то было бы намного лучше...

-Поверь, не всё так плохо... - она положила мне на живот банку, в которой плавало несколько солёных огурчиков.

-Что!? Опять закусывать!? - от похмелья и раннего утро голова работала плохо.

-Рассольчику попей, рыжая бестия, - она хихикнула и удалилась в номер приводить себя в порядок.

Кое-как придав себе вертикальное положение, я залпом выпил всё, в чём плавали огурцы и сами огурцы съел. На вкус они были просто ужасными, хотелось чего-нибудь более питательного, но после первичной проверки, я обнаружил что у меня пропал кошелёк. Хорошо, что деньги там были не мои...

Но у Флёр было побольше опыта в похмельных делах и уже через минуту я смог подняться и даже пройти пару шагов в номер, где уселся на кровать и тупо уставился на довольную лисицу, которая расчёсывалась перед походом к пирамиде.

-Флёр, а почему ошейник нельзя снимать? - спросил я.

-Придёшь туда - узнаешь. Кстати, возможно это вообще не поможет и придётся потратить пару недель на поиски нужного пути.

-Обнадёживает...

Флёр долго стояла перед зеркалом, расчёсывая волосы и шерсть на животе. Несколько раз, слюнявив палец, она оттирала с шерсти какие-то пятна, один раз даже обозвала Ракшаса "нечистоплотным". Всё это было очень интересно, но пока отходило веселье, у меня снова к груди подкатывало осознание смерти Эмерлины...

-Всё, я готова, - Флёр повернулась ко мне, но я уже плакал, сидя на кровати и положив лапы на колени. Слёзы просто катились из моих глаз, когда я вспоминал всё, что мы с ней пережили...

-Её нет... - тупо сказал я, но Флёр уже всё поняла. Она и сама отбросила своё хорошее настроение и села рядом.

-Рен...

-Её всё равно нет...

Флёр решила не спорить дальше. Она не стала уговаривать, мямлить и бить меня. Она просто встала и подала мне лапу, чтобы я встал, наконец с кровати.

Встав, я твёрдо посмотрел ей в глаза и увидел только уверенность в успехе.

Мы с ней вышли на центральную улицу, освещаемую лучами восходящего солнца. Флёр - в своём традиционном наряде, налегке - только куча стрел для арбалетов и совсем немножко денег. Я в своей обычной жилетке, набитой золотом...

И всё. Наконец наше путешествие подходило к концу и все наши приключения должны были кончиться. Мы подходили к стене, окружающей пирамиду.

И тут меня как громом поразило: мой сон! У ворот в заборе стояли два огромных обелиска, украшенных огромными изображениями шакала. Уж теперь-то я знал кто это такой! Пирамида, а может и не только она была построена как храм, для поклонения Селкеру. Чёрный шакал, как и во сне, смотрел на меня со всех своих изображений, даже разглядывал, рассматривал. Это ощущалось чуть ли не кожей...

-Вот так да... - промямлил я, глядя на огромные ворота. Но Флёр не выражала особого восторга по этому поводу. Она упёрлась в них плечом и велела:

-Толкни.

-Чего? - не понял я.

-Толкни ворота.

-Куда? И зачем? - я продолжал не понимать её.

-Как будто хочешь их выбить! Давай, не медли!

Не особо надеясь на успех, я сделал разбег в два шага и с прыжка стукнулся об каменную плиту плечом. Эффект превзошел все мои ожидания: огромная каменная створка, стоявшая на этом месте не одну сотню лет, рассыпалась на маленькие гранитные глыбы, как будто между ними и не было никакой связи. Проход был открыт и мы вошли внутрь. Я не стал задавать вопросов, потому что понимал - не ответит.

Как и во сне, перед нами оказался огромный бассейн в форме креста. Но в отличие от видения, сейчас всё было куда менее радужно: огромная чаша была пуста, а в место белого мрамора, облицовывающую её, местами остался только чёрный от грязи или мха. Всё остальное давно отвалилось и осыпалось.

-Вот и пришли... Где-то здесь он и будет обитать...

-Кто!? - сразу же вскрикнул я. Опять секреты!

-Страж. Не бойся, я его беру на себя. Пойдём ближе... Но держись рядом.

Старательно обходя края бассейна, мы отправились к подножию пирамиды. Пока мы шли, Флёр несколько раз брала меня за лапу, сжимала её. Один арбалет был наготове постоянно, другой, от волнения она то раскрывала, то убирала обратно. И стоило нам подойти к огромным воротам в пирамиду, слева от нас раздался довольно громкий, дикий рёв. Я сразу же отпрыгнул, а Флёр наставила оба арбалета на звук. -

-Назовите пароль, чужие... - прорычал неизвестный зверь.

-Я не знаю пароля, - коротко ответила Флёр, взводя оружие.

-Тогда вам нельзя идти... - сказал голос, а я истерично крутил головой в поисках источника звука.

-Боюсь, нам надо... - Флёр уже приготовилась к бою, и только сейчас я заметил говорящего: на крутом склоне пирамиды, уцепившись когтями в известняк, сидел огромный эв леопард.

-Боюсь, я не позволю вам...

-Флёр, сверху! - успел крикнуть я, но леопард уже прыгнул на неё и повалил на спину. Испуг и удивление мелькнули в её глазах, леопард уже заносил лапу чтобы нанести ей смертельный удар, но я, собрав всю силу и мужество в кулак, разогнался, и что есть сил оттолкнул леопарда в сторону.

Толкнуть такого зверя было равносильно боданию со стенкой, но этот удар оказался решающим: он отвлёкся на меня, и Флёр успела изогнуться под ним, сгруппироваться и что есть силы пырнуть его острыми каблуками в грудь. Взвизгнув, леопард вскочил с неё и отпрыгнул в сторону. Флёр поднялась рывком, а огромный леопард, встав на четыре лапы, зарычал на неё.

-Эв! - крикнула она, и сразу же повернулась ко мне, - Ренар, спасайся!

Но эв перебил её и бросился на неё и полетел вместе с ней вниз, в чашу бассейна, сопровождаемый криком Флёр. Я бросился к краю бассейна и лёг у края, смотря на разворачивающуюся внизу битву.

Под дикий рык леопарда, Флёр ещё в воздухе успела наставить в его лоб арбалет, но времени полёта не хватило, чтобы взвести арбалет и выстрелить. Они вдвоём упали на дно чаши, при этом Флёр упала на спину, а леопард, как всякий кошак, приземлился на четыре лапы. Вышло так, что он упал совсем близко от неё, хотя лиса, покачиваясь, встала почти сразу. Как только она поднялась, эв принял её за достойного противника, и стал медленно отходить в бок. Флёр взвела оба арбалета и направила их на стража, двигаясь в другую сторону. Как два свирепых охотника, они начали кружить по дну, то и дело оскаливаясь и рыча друг на друга. Лисица держала арбалеты наготове, но почему-то не стреляла. Это начинало меня раздражать и волновать - неужели она хочет подраться с огромным зверем по-честному?

Подумать об этом я не успел: огромный кошак прыгнул на лисицу, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, но Флёр, проявив неслыханную ловкость, бросилась под него. Огромные лапы попытались схватить её, но лиса со всей своей силой развернулась и с локтя ударила леопарда точно под рёбра. Пятнистый был не очень упитан, и поэтому сильный удар возымел свой эффект: леопард пропустил свой выпад и на землю упал уже скорчившись от недостатка воздуха. Но эв и был эвом - быстро отдышался и сразу же бросился на Флёр во второй раз. На этот раз он не стал прыгать, и выпад удался на славу - встав на четыре лапы совсем близко от лисы, он наотмашь дважды ударил её по плечам и груди. От второго удара Флёр буквально отлетела на пару шагов и зажала плечо, дико рыча на леопарда. Когда она отпустила лапу, я увидел, что на её плече красовались три огромные царапины. Другая лапа Флёр уже почти не шевелилась, и ей было явно очень больно поднимать арбалет снова. Но не смотря на это, она вдруг закричала и сама бросилась на леопарда и наконец-то начала стрелять. Две стрелы были огромному эву были как иголки, но как только она подошла к нему вплотную, они сцепились в адской драке. Сколько раз Флёр получила от него чувствительные удары, сколько стрел Флёр оказалось в его теле - не счесть. Две минуты, три... Я отчётливо видел что Флёр была жива, но ей надо было перезарядить арбалеты, а леопард даже не думал отпускать её. В страхе за её жизнь, я подобрал с края бассейна довольно большой обломок плитки и бросил его в леопарда. Мне повезло и плита ударила его точно по темечку, попав своей острой частью. Взвизгнув, леопард отпустил лисицу и гневно посмотрел на меня. Флёр тем временем успела мастерски перезарядится, и встав в трёх шагах от стены, громко свистнула в четыре пальца. Нагло улыбнувшись, лисица поманила леопарда пальцами и расставила лапы, будто готовилась встретить его стрелами. Леопард сразу же отвлёкся от более далёкой цели и рванул на Флёр с другого конца чаши. Расстояние между ними сокращалось с каждой секундой, леопард начинал вставать на две лапы, но Флёр тоже придумала что-то новое. Развернувшись, она побежала на стену позади себя и, не сбавляя скорости, забежала прямо на неё. Два или три шага по вертикальной поверхности, она оказалась наравне со стоящим эвом, и тут же развернулась, в полёте сложила арбалеты вместе, удваивая их силу, и выстрелила. Я не разглядел куда полетела стрела и куда попала, но леопард только дёрнул головой и со всего разбегу врезался в стену, вызвав небольшой обвал. Край бассейна обрушился, но Флёр уже успела откатится в сторону и её не задело. А потом леопард с огромным грохотом рухнул на пол со стрелой точно в его глазу.

Лисица молча встала и кое-как проковыляла к телу убитого стража. Наставив на него арбалет, она сделала ещё пару выстрелов - опять же в глаза. Когда было ясно, что он не поднимется, она воспользовалась обвалом чтобы подняться обратно ко мне. Я пребывал в полном недоразумении: обычная, на первый взгляд, лисица смогла убить огромного эва, да при том по ловкости превосходящей её в сотни раз! Это было что-то из ряда вон выходящего и уникального. Случаев, когда эвы были побеждены обычными зверями, не было вообще, но сейчас Флёр своим примером доказала, что возможно абсолютно всё. Когда она забралась на поверхность, она тут же рухнула на спину и стала лизать раны, до которых она могла дотянуться. Я немедленно подбежал к Флёр, но было ясно что та была буквально еле жива: огромный зверь не только исполосовал почти всё её тело, но и пытался придушить несколько раз. У неё явно было сломано одно или несколько рёбер.

-Флёр... ты... - начал я, но она отрицательно захрипела.

-Помоги лучше... - она подставила мне разорванное когтями плечо.

-Помочь? - не понял я.

-Ренар, ты же лис... помоги зализать...

Старый метод, но оттого не менее действенный. Вспомнив всю свою собачью натуру, я начал вылизывать раны Флёр, пока она сама отдыхала, лёжа на песке. Вдруг ко мне в голову пришла одна мысль, и я не спеша её озвучил:

-Флёр, а с ним нельзя было просто... договориться?

-Не-а. В прошлый раз я на это трое суток потратила. Он ужасный зануда, - вяло ответила она и осталась лежать, отдыхая перед самым последним броском.

Прошло несколько часов, прежде чем Флёр смогла более-менее уверенно встать.

-Флёр, если... - начал я, как только она направилась ко входу в пирамиду, - если тебе плохо может я пойду один?

Лисица остановилась и поглядела на меня.

-Не выйдет. Для этого тебе надо надеть ошейник.

-Так какие проблемы, Флёр? Я готов! - сразу же встрял я и подбежал к ней, - Шипы шипами, но это же не надолго?

-Нет... Понимаешь, тут другое. Возьми меня за лапу, - она сняла перчатку и протянула мне руку.

-Зачем? - на всякий случай спросил я, но ухватил её за запястье.

-Внутри - магия настолько сильная, что тебя размажет по полу быстрее чем ты скажешь слово Маг. Ошейник нас от неё прикроет. Более того - ловушки. И в конце совсем страшное... Ренар, запомни - всё, абсолютно всё в этой пирамиде - иллюзия. Ловушки и все, кто придут... Только магия. Магия настолько абсолютная, что убивает сразу же. Но пока ты со мной, а я в ошейнике - нам ничего не грозит.

-Почему ошейник должен быть на тебе?

-Потому что он мой! - уверенно сказала Флёр, - надо не просто иметь защиту от магии, Ренар... Надо быть ею.

Она сделала пару шагов и потянула меня к золотым воротам. Никто не тронул их за многие века существования пирамиды, и они покорно раскрылись перед нами. Тот же самый коридор - но как только мы вошли внутрь - меня будто что-то толкнуло в грудь и попыталось вытолкнуть из пирамиды. Это ощущение не проходило, идти тяжелее стало даже Флёр.

-Держи лапу! - прокричала она мне, будто мы шли против сильного ветра, - не верь ничему!

Идти с каждым шагом становилось всё труднее. Меня выталкивало всё сильнее и сильнее, как вдруг из стены и сверху, с потолка, посыпалась каменная крошка. Казалось она должна была сразу залететь в глаза, но она пылью легла на пол - встречный поток чувствовали только мы с Флёр. Ещё пара десятков шагов - теперь ветер уже не усиливался, но вместо этого из стен начали выскакивать копья, с потолка падали огромные каменные глыбы. Всё как и предсказывала лисица - копья призраками пролетали сквозь моё тело, не нанося ни малейшего вреда, а глыбы рассыпались в невесомую пыль как только касались кончиков моих ушей. Флёр шла чуть впереди меня, как вдруг упала и тут же вскрикнула т боли - она задела сломанное ребро. Я помог ей подняться, и она снова встала впереди, помогая мне идти.

Наконец тронный зал и огромный маленькая бездонная купальня посередине. С водой, но всё такая же бездонная. Как только мы прошли её - выталкивающее чувство ушло. Как будто ветер стих и теперь мы чувствовали только спёртый воздух вокруг себя. Флёр уверенно тянула меня дальше, за трон, но вдруг я остановился как вкопанный. У стены, опершись на огромную мраморную колонну, стояла...

-Эмерлина... - потянул я и сразу же потянулся к ней, потащив за собой Флёр.

-Ренар, стой! - сразу же запротестовала живая лисица, - Это обман!

-Она не может быть обманом, Флёр... - зачарованно протянул я.

Она стояла и улыбалась мне, такая живая и довольная жизнью, но Флёр не верила в Это. Она обошла меня и остановила, закряхтев от боли.

-Ренар, как же ты не понимаешь... Это мой отец, а не Эмерлина. Там же все мои братья стоят... - она расплакалась, - не подходи к ним... - Она покрепче сжала мою лапу.

-Братья? - я посмотрел ей за плечо - нет, только одна лисица. Но она говорила о семерых...

-Вот именно! Там каждый видит что-то самое дорогое... Давай возьмём сердце, Ренар...

-Я... Но...

-Мы потом вернёмся, - хитро пообещала мне Флёр.

Опустив глаза, я отвернулся, пойдя за трон. Я уже видел сердце демона - маленький чёрный шарик, лежащий на идеально ровной подставке из белого мрамора. Подойти к нему было делом всего-то двух шагов.

Когда мы оказались совсем близко от него, Флёр чуть не отпустила мою лапу, поднесла лапу к нему.

-Он даёт огромную силу, Ренар. Больше, чем сила любого бога, любого мага... - зачарованно проговорила она, водя лапой над ним, - Я помню её... Но теперь - твоя очередь.

Она подтолкнула меня к шарику и я занёс над ним лапу, думая что всё будет просто. Но как только я приблизился к нему - вся уверенность пропала. Огромная сила - огромная ответственность. Если с ним что-то пойдёт не так, то даже не знаю что будет потом...

-Не смей! - прогремел чей-то громоподобный голос и меня снова оттолкнуло от пьедестала. Невидимый ветер усилился в тысячи раз, меня отбросило от подставки. Всё, что я увидел - позади меня стоял шакал с золотым посохом.

-Опять ты! - закричала Флёр, уцепившись всеми лапами за колонну. Я не удержался и лишь кое-как смог ухватится за её сапог. Видимо только это спасло меня от убийственной магии.

-Я сказал, не смей! - он взмахнул свой палкой и ветер усилился.

-Так надо, ты! - она закричала на шакала, который стоял неподвижно.

-Я лучше знаю что вам надо... - проговорил он, но вдруг ветер прекратился.

-Флёр Филонская... - Тихо произнесла лисица.

-Нет! - закричал шакал и бросился к нам.

-Я помогаю другу... - продолжала так же непонятно отвечать кому-то Флёр.

-Отбери у неё жемчужину! - кричал мне Селкер, но я только смотрел на лисицу. В кулаке она сжимала чёрный шарик.

-У меня нет...

В этот момент неведомая сила без всяких сопротивлений смела меня от постамента, а Шакал остановился как вкопанный буквально в двух шагах от лисицы.

-Вы не нужны мне.

После этих слов нас, вместе с Селкером смело сильнейшей магией. Даже бог не смог противостоять ей, хотя некоторое время пытался, выставив свой посох перед собой. Но потом его, как и меня, словно тряпичную куклу выкинуло из пирамиды.

Ошейник для Лисицы 2. Глава девятнадцатая. И боги...

Пролетев всю пирамиду спиной вперёд, я наконец-то коснулся земли и покатился кубарем к краю чаши огромного бассейна у входа. Чёрному шакалу досталось не слабее, но он умудрился сразу же встать на лапы, немудрено, обошлось не без магии. Я же, докатившись до самого конца, зацепился пальцами за кромку чаши, чтобы не упасть туда, вниз к мёртвому стражу. Только когда я повис, я понял, что он охранял.

-Беги отсюда! -- тут же раздался грозный рёв шакала, -- Беги, я сказал!

Я кое-как выбрался на поверхность и быстро огляделся: погода постепенно менялась. Небо заволокло тучами, собиралась гроза. Земля начала дрожать под лапами.

-Чего стоишь!? -- с надрывом закричал мне Селкер, но вдруг его снова отбросило со своего места. Будто ядро он пронёсся над всем бассейном и врезался спиной в противоположную, дальнюю стенку. Я же, дрожа от страха, не понимал что происходит -- и какая сила разбрасывается богами смерти как игрушками?

Из чёрного коридора прямо передо мной уверенно вышла лисица. Её морда не выражала совершенно ничего, а тело, несмотря на раны, было совершенно неподвижно. Но самое главное -- её лапы не касались земли.

-Чужой, -- тихо сказала она, -- Ты уйдёшь отсюда.

Говорила она тихо и уверенно, но это был не её голос. Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как ещё один ураган настиг меня и я присоединился к Шакалу на другом конце двора. Селкер сам с трудом поднимался, опираясь на посох, немного подрагивал.

-Я сказал... беги... -- прохрипел он -- удар вышиб из него воздух. И тут же ещё один вихрь забросил меня наверх, к забору. Но пока я добежал до ворот, увидел, что Флёр шла прямо по воздуху, точно по центру над крестом. С каждым шагом она поднималась всё выше и выше, будто идя по огромной невидимой лестнице. Шакал встал точно на её пути, но не поднимался. Взмах золотым наконечником посоха -- и от него оторвался целый вихрь молний, сплетённых в один маленький шар. Ещё взмах -- огненный. Оба полетели точно на лису, и что-то подсказывало мне -- не спасёт её ошейник от магии бога, но лисица лишь лениво отмахнулась от заклинаний. Разбросанные по разным углам двора заклинания спровоцировали два сильнейших взрыва, от которых заложило уши. Я всё стоял как вкопанный, не решаясь бросится наутёк: всё таки не каждый день увидишь схватку таких сил...

Но была ли у Флёр сила -- я ещё не понимал. Раз она говорила, что сердце даёт её, значит, так и было -- она сейчас была намного сильнее бога смерти. Шакал между тем собрался и, взяв посох за его конец, обернул его вокруг себя, создавая неслыханное по мощности заклинание. От конца оторвался совершенно пустой, прозрачный шар. Но вот то, что происходило в нём, вселяло несусветный ужас в душу любого смертного: в прозрачной сфере не было пространства, которое там должно было быть. Все объекты, которые я успел увидеть сквозь него, были перемешаны, разбиты и исковерканы в свой сущности. Лишь солнце не претерпело изменений, оставшись таким же круглым, как и было, но стало на миг чёрным. И если это была лишь зрительная часть этого заклинания, то воображение отказывалось показывать мне то, что случиться с тем, кто его на себе испытает.

Флёр встретила шар с лёгкой улыбкой и выставленной вперёд ладонью. Он разбился об неё как хрустальное яйцо...

Вот тут-то мне стало не до шуток. Я сразу бросился бежать к окраине города, потому что шакал сразу после неудавшегося заклинания исчез -- очевидно, просто сбежал с поле боя. Где-то позади меня, за спиной громыхнула молния, и вспышка озарила удивлённые лица прохожих, которые смотрели на всё это с улиц своего города.

-Бегите! Спасайтесь! -- закричал я, но слова не возымели своего эффекта. Меня пытались остановить, расспросить, но я расталкивал зверей локтями, удирая из этого города. Земля под ногами дрогнула ещё сильнее -- это ощутили все. Вдруг все, кто был вокруг, закричали что-то, и я поспешно обернулся. Пирамида, в которой хранилась жемчужина, раскололась надвое до самой верхушки и намеревалась обрушиться. Ещё один толчок из-под земли и забор, окружавший двор с ней, обрушился.

Вот тут и началась паника. Все сразу же потеряли всякий интерес ко мне и к пирамиде, и за мною бросилась бежать целая толпа испуганных горожан. Звери вырывались из домов, успев забрать лишь самое ценное, матери тяжело бежали, держа на руках своих малышей. Вокруг меня воцарилась паника, начинался хаос. Несколько самых предприимчивых зверей уже начинали грабить брошенные лавки и магазины, на дороге стали появляться трупы...

Вдруг ещё один толчок заставил всех остановится. Такого сильного ещё не было. Некоторые упали, начали рушиться здания города. Но странное, непонятное чувство страха заставило всех горожан остановится и посмотреть на расколотую надвое пирамиду.

В ту же секунду, как я устремил свой взор на верхушку, её разнесло на мириады мельчайших камней, которые разом накрыли весь город -- от центра, до самых окраин. Самые крупные куски бывшей пирамиды попадали в море и улетели в город, разломав несколько зданий, а известковая пыль, поднявшаяся из-за взрыва, через несколько секунд заволокла весь город.

Кто-то завизжал, но я понял лишь одно -- надо разворачиваться и бежать. Но я был заворожён другим зрелищем: прямо из-под земли, на месте пирамиды вырастал огромный роскошный дворец, сделанный целиком из неизвестного мне чёрного камня. Это было только начало -- огромный длины, его крыша давно покинула пределы бывшего двора и теперь огромная часть города разрушалась из-за идущей снизу опасности.

Вот теперь стоило начинать бежать как от смерти. Развернувшись, я прикрыл нос лапой, чтобы дышать через шерсть, и бросился по улице к границе города. Пыль летела в глаза, с неба до сих пор падали обломки, зачастую довольно большие. На улице царила паника, но некоторые всё равно заворожено смотрели на огромный и роскошный замок...

Наконец я выбежал из центра города и только тогда понял, что теперь можно было бежать спокойно -- пыли не было, а из-за широких улиц толпа не так сильно мешала быстрому передвижению.

Помогать кому-либо я даже не пытался, жертв с каждой минутой становилось всё больше и больше, а мне приходилось постоянно смотреть, чтобы мне на голову не упал какой-нибудь кирпич. И вдруг я увидел, что на окраине города, точнее точно над ней, стоит лисица и делает лапами какие-то пассы, будто поднимая что-то. Сейчас она свела их вместе и медленно поднимала их к подбородку. Обернувшись назад, я увидел, что огромный дворец уже полностью поднялся над землёй. Он был выше пирамиды в двое, и раз в шесть её шире -- с огромным куполом точно посередине. Всё было чёрным -- и ни одного окна. Но как только я посмотрел на Флёр снова, она успела закончить с ним и обратить свой взор на другую часть города -- левую, если смотреть от неё -- часть города, соприкасающуюся с морем. Указав туда пальцем, она легонько дёрнула другой лапой и в том месте, куда она показывала, в одну минуту выросла огромная, чёрная и высоченная башня, украшенная множеством шипов и бойниц. Она поднялась сразу же -- меньше чем за минуту и с неё долго осыпался песок и разные тела. На них Флёр конечно было наплевать.

Я продолжал бежать со всех лап, иногда оглядываясь назад. Феланокс рушился весь, до основания. За моей спиной поднялась вторая такая башня, но уже с другой крайней точки города и моря. Жители бежали вместе, но всё равно -- я был буквально первым -- все остальные были за мной. На окраине города только-только начинали догадываться о происходящем, некоторые просто запирались в домах. Некоторые охранники наоборот бежали назад, к пирамиде, будто не понимая, что происходит, и тем самым создавали ещё большую панику и хаос. Лишь меня это не затрагивало -- я опережал всю толпу шагов на тридцать, если не больше.

Неожиданно за спиной появилась вторая пара башен -- теперь они появлялись по двое, но вместе с ними вырастала и огромная чёрная стена, отделяющая город от пустыни. Паника усиливалась.

Но вдруг меня кто-то похлопал по плечу, и сразу же прицепился к жилетке. Развернувшись, я приготовился дать обидчику отпор, но увидел лишь испуганную тигриную морду. Не думал, что отыщу его, но Ракшас отыскал меня сам.

-Ренар! -- начал было он, но я уже сбил дыхание и заплетающимся языком попытался ему ответить:

-Ракш, по дороге объясню! Бежим, бежим! Всё что угодно, не оставайся здесь!

-Границы города! По ним вырастает огромная стена! -- закричал он, но всё же побежал вслед за мной.

-Значит надо успеть убежать из города! Быстрее!!!

Тигр рванул вслед за мной. Он побежал даже быстрее меня и тоже непрерывно смотрел на небо. Не прошло и минуты, как он увидел над городом и Флёр.

-О чёрт, это она устроила!?

-Похоже на то, беги! -- кричал я.

-Неужели это всё из-за меня? -- зачем-то спросил Тигр, но я оставил его вопрос без ответа. Я, собирая все свои силы в кулак, бежал из последних сил, Ракшас -- побыстрее, но постоянно притормаживал, чтобы я не отставал. Мне пришлось изрядно поднатужиться чтобы выдержать этот бешенный темп и мы с Ракшасом смогли выбежать из города первыми, вместе с десятком

Самых быстрых горожан -- в основном, правда, гепарды. Но были и исключения. Когда за нашими спинам земля взорвалась, и вырвалась одна из чёрных башен -- на её крыше оказался не один десяток зверей, среди которых были самки и детёныши. Вместе с пологой чёрной крышей к небу понеслись горожане. Большинство успело слезть с возвышающейся крыши сразу, но некоторые, уцепившись за выступающие архитектурные излишества, пытались сохранить свою жизнь так. Я рванул ещё быстрее, но Ракшас резко развернулся и побежал к подножию башни.

-Ракш, стой! -- закричал я, останавливая тигра, -- Времени на геройства нет!

Но полосатый толи делал вид, то ли действительно меня не слышал -- вытянув лапы вперёд, он стал бегать под башней, и неожиданно прямо на него свалилась какая-то незнакомая, юная лисичка. Она уже распрощалась с жизнью, падая с огромной высоты, но её спас мой новый друг. Поставив её на лапы, он уверенно потащил её за собой, спасая от неминуемого заточения в стенах образующейся цитадели. Я к тому времени успел выбежать из города -- слева и справа от меня появились последние две башни, между которыми образовались створки гигантских ворот. У них, несмотря на размер, началась паника, сильная давка, в которой Ракшас умудрился потерять свою новую избранницу, но благодаря этому успел выбежать сам. Через ворота спаслось совсем немного зверей -- Флёр хлопнула в ладоши, и они с сильным треском захлопнулись, запирая всех жителей бывшего Феланокса в западне. Лисица медленно и надменно развернулась в воздухе лицом к беженцам, но предпринимать ничего не стала. Сотня спасшихся спокойно разбежались по пустыне, обречённые на медленную, голодную смерть. На много миль вокруг Феланокса невозможно было встретить никого, кроме редких караванов...

Понимая это, я остановился перед аллеей, ведущей к уничтоженному городу. Обернувшись назад, я увидел только чёрные монолитные стены с огромным дворцом посередине. Рядом со мной остановился Ракшас и тоже оглянулся.

-Чёрт меня дери, что это было? -- задал он риторический вопрос. Огромный, цветущий город в одночасье превратился в чёрную цитадель, бастион высшей силы, и одновременно с этим -- в тюрьму для тысяч совершенно невинных зверей. Это с трудом укладывалось у меня в голове, но хуже всего было непонимание того, что же собственно произошло в тот миг, когда меня и сильнейшего бога смерти вынесло из пирамиды вихрем сильнейшей магии. И была ли это магия вообще?

-Лис! -- Ракшас потрепал моё плечо, но я не реагировал на него. Я смотрел на Флёр, которая стояла на огромной высоте в воздухе и смотрела вниз. На нас.

-Ты не тот... -- как-то неуверенно сказала она со своего положения. Несмотря на то, что между нами было довольно большое расстояние -- всё было отлично слышно.

-Ренар, по-моему, она... -- начал Ракша, но сразу же перед нами появился Селкер и закрыл нас своим плащом. Через всё тело пробежала волна дрожи, я услышал какой-то взрыв, а потом шакал позволил нам встать. Мы оказались на том самом обрыве, на котором мы с ним впервые поговорили...

-Какого чёрта ты туда полез!? -- закричал на меня бог, оправляя свою мантию, -- Что!? Ты!? Там!? ЗАБЫЛ!?

Мне сразу же стало страшно -- бог лёгко внушал мне страх перед собой, но я как мог не показывал его. Я пятился к краю обрыва.

-Я не понимаю о чём ты... -- начал было оправдываться я, но бог спокойно прочёл все мои мысли как открытую книгу:

-Идиот! Ничего другого я о тебе не скажу, никогда! -- Он бросился к краю обрыва, но остановился у самого края, -- Ты хоть понимаешь, что ты натворил!? Просто дотронуться до этой жемчужины не может вообще никто -- даже я! -- он резко повернулся ко мне и Ракшасу, -- Это конец...

-Объясни, что произошло, наконец... -- устало сказал Ракшас и чуть поклонился Шакалу, закрыв глаза, -- И спасибо за спасение... Я честно не знаю, как тебя называть и кто ты...

Шакал дёрнул ушами и чуть успокоился.

-Я Селкер-Ари. Покровитель Шакалов, Лис, Волков и Собак, и вообще всех собачьих. И бог смерти... -- Скромно добавил он, отчего у Тигра расширились глаза.

-Селкер, прошу, объясни что происходит... -- устало попросил я, понимая, что у меня вот-вот начнёт болеть голова от постоянного воздействия бога.

-Ничего себе...

-Ракшас, помолчи! -- крикнул я, -- Ну бог смерти, ну стоит, ну потрогай его, он вполне себе осязаем! -- я уже сорвался.

-Ренар, это лучше ты помолчи, -- поставил меня на место Селкер.

-А кто сделал тебя главным!? -- наехал я на него, на что он спокойно отреагировал.

-Лучше тебе не знать.

-Что ещё мне лучше не знать, говори сразу... Но я хочу знать одно -- что случилось с Флёр и почему даже Т не можешь её остановить? Какого чёрта произошло, что случилось со всеми, кто оказался в городе... -- Я остановился, переводя дыхание -- вопросов накопилось слишком много за слишком короткое время.

-Всё до идиотизма просто, мой рыжий друг, -- начал шакал, -- Твоя подружка поучила несметную силу, больше моей в два раза. Это конечно невозможно, но теперь она далеко не Флёр, которую ты помнишь. Так что я тебе советую сразу забыть о ней и не вспоминать, потому что теперь твоя жемчужина -- недоступна. Никак.

-Объясни почему... -- попросил я, устало садясь на поваленное дерево. За небольшим лесом слышался негромкий шум и гам -- Клан Лис продолжать жить своей обычной размеренной жизнью. Шакал глубоко вздохнул.

-Тот... Демон -- он не хочет, чтобы его трогали, беспокоили. Вообще. Просто любое желание, которое ему загадывают -- это нарушение времени, которое он хранит. Желание должно быть достойным. Желающий тоже должен быть достоин того, чтобы он исполнил его... И прочее, прочее, прочее....

-Что прочее, Селкер? Что происходит!? -- я уже расплакался и хотел было вцепиться ему в грудки... Но Шакал лишь отмахнулся от меня и закрылся плащом:

-Смирись с тем, что ты потерял не только свою жену, но и её. Флёр ты уже не вернёшь.

С этими словами Селкер растворился в воздухе. Я сел на поваленное дерево и вцепился в уши, оттягивая их до сильной боли и скуля, но это помогало слабо. Смириться? Шакал предлагал мне смириться с тем, что Флёр жива, но я больше никогда её не увижу и не услышу?

Передо мной появились чёрные полоски на рыжем фоне -- это я уткнулся Ракшасу в живот.

А может и смириться. А может и оставить всё как есть, в конце концов -- какая разница? Эмерлины нет, и жить мне как-то не особо хочется... Теперь. Когда Флёр мне уже ничем не поможет. И что с ней случилось? Удя по словам шакала -теперь жемчужина не поможет мне вернуться во времени... Флёр, похоже не даст с собой просто так поговорить.

-Ракш... Ты, наверно, можешь остаться в клане, если хочешь.

-Остаться где? Ренар, где мы вообще? -- взволновано спросил тигр.

-В клане. Мы сейчас в нём, и в принципе можем дойти до замка... Комнатку я тебе найду...

-Я вообще-то не очень осёдлое существо, лис...

-Но...

-Но пару месяцев у тебя поживу, Ренар, -- сразу же сказал Ракшас, -Могу даже... поготовить для тебя что-нибудь, я вижу ты у нас хороший любитель плотно покушать...

-Флёр просто обалденно готовила... -- тихо прошептал я и решительно встал с бревна, -- Пойдём, Ракш, познакомлю тебя с кланом.

Мы вышли из лесочка и пошли с ним по новой территории клана. Проходя через поселение клана с маленькими, уютными домиками, Ракшас только и делал что восхищался их уютом и комфортностью. Как истинный кот, он отметил, что главное не размеры и роскошь, а комфорт и уют в доме. Мне было плевать на его разговоры, пока я тащился к моему замку. Иногда ко мне подбегали обеспокоенные жители, иногда командиры и даже некоторые члены большого кланового совета. Всех их интересовал один единственный вопрос -- куда пропала Флёр. Не то что бы они сильно по ней скучали, но было видно, что не хватает им её строгости. Пока эту пару недель кланом правил Арен -- все приуныли и наши дела медленно пришли в несильный упадок. Оно и понято -Арен не мог справится сразу с королевской гвардией и целым кланом одновременно. Несмотря на то, что при короле у него был не один заместитель, а в клане главным был он и только он -- все шишки валились на него.

Мы дошли до замка, и я нашёл Ракшасу уютную комнату и попросил его остаться хотя бы до утра, когда я смогу оформить его на постоянное пребывание в клане.

Так и прошла неделя. Я даже не вылезал из своего замка, снова впав в депрессию, и днями сидел у камина, выпивая лучшее вино из своих запасов. Видя это, Арен не стал перекладывать на меня обязанности руководителя клана, хотя сам потихоньку сходив с ума от огромного количества работы, выпавшей на его долю. Фактически кланом правил большой совет и главным считали меня -- так велела Флёр.

И каждый день меня мучили вопросами о ней, предлагали спасти, но я лишь лениво отмахивался, а то и вообще не слушал. Но вот единственный, кто не сдавался в этом плане был... Ракшас. И однажды, когда я в очередной раз отбился от нападок со стороны соклановцев, тигр подошёл ко мне и сел в кресло напротив меня. Долго молчал, глядя как и я на огонь, но вдруг заговорил так громко, что я чуть не выпрыгнул с кресла.

-И долго ты собираешься так сидеть?

Кое-как уняв дрожь в лапах после такого испуга, я успокоился и с трудом смог ему ответить:

-Сколько надо... Скорее всего всю жизнь.

-А как же твоя жена и Флёр? -- не прекращал тигр.

-Да никак, Ракшас, отстань, -- снова стал отмахиваться я.

-Никак, да? Ты по ней скучаешь! -- настаивал он.

-Я ей вообще не нужен. У неё теперь совсем другая жизнь, в которой ей никто не нужен.

-А она уж точно скучает по тебе, Ренар! -- он встал и подошёл ко мне не с самыми добрыми намерениями.

Подняв глаза на тигра, я увидел, что тот довольно нагло улыбается. Решимости в нём было хоть отбавляй.

-Я знаю, кто нам поможет...

-Да ты что? И кто же?

-Сам подумай. Ты общаешься с БОГАМИ как со старыми знакомыми, хамишь им и делаешь одолжения...

-Селкер? Да иди ты... -- устало сказал я, отталкивая тигра, но тот только наклонился к моему уху:

-Фа...

Оборвав его на первом слоге, кто-то распахнул главную дверь ударом ноги. В главный зал влетел Арен, злой как тысяча пчёл, которых только что лишили улья. Его белоснежный плащ еле поспевал за его стремительными движениями, то и дело поднимаясь параллельно полу, а сам лис выглядел крайне рассерженным.

-Ренар я так больше не могу! -- показав на меня пальцем, с порога начал он, -- Либо ты возвращаешь Флёр на её законное место, либо управляешь кланом сам, либо убираешься восвояси! Ты и так однажды взвалил на меня охрану целого королевства, но нельзя всё время спихивать свои обязанности на кого-то другого! -- Одним движением он отцепил плащ и сбросил его со своих плеч. На нём остался только пояс, который он носил постоянно. Так, совершенно голым, он подошёл ко мне и Ракшасу, ткнув полосатого в нос.

-И я знаю, что ты сделал с Флёр! -- крикнул он ему в морду, -- Твоё счастье, что сейчас её здесь нет, иначе бы я сунул тебя кое-куда головой вперёд! -- И неожиданно для меня лис оскалился и зарычал на него. Тигру это показалось смешным, хотя я понимал, что так рычат только лисы, пусть и довольно... пискляво.

-Слушай, она сама предложила, да и к тому же... -- он начал было оправдываться, но вдруг получил по морде. Отойдя на пару шагов, он ошалело посмотрел на Арена. Лис, превышающий его размеры раза в два, накачанный и очень сильный уже совсем обезумел от своей ярости, и надвигался на Ракшаса. Тигр тоже был очень силён, он демонстрировал мне это несколько раз, но против такого лиса как мой лучший друг ничего не мог.

-Я порву тебя на шкурки... -- прошипел сквозь зубы лис, приближаясь к тигру.

-Арен, остановись! -- я вскочил с кресла, боясь за полосатую шкуру моего друга, -- Поверь, ему и так уже досталось! -- Я встал между ним и тигром, но Арен оттолкнул меня в сторону одним движением лапы. Его глаза сфокусировалась на шее Ракшаса, но тигр неожиданно рванул прямо на него и ловко перепрыгнул лиса, оставив его с носом.

-А ну стоять! -- со всей своей властностью рявкнул Арен и побежал за ним. Вслед за ним я выбежал из своего замка и погнался за парочкой в лес. У тигра только пятки сверкали, а Арен почти сразу перешёл на четыре лапы, удвоив свою скорость. Где-то на опушке он нагнал тигра и уверенно повалил его, но он уже не был Арен. Я попытался оттащить его с отчаянно брыкающегося Ракшаса, но лис огрызнулся на меня, отбросив в сторону. Силы были явно не равны, и мне ничего не оставалось, как издать высокий гортанный звук, на который я был способен как Лис. Арен узнал его -- так наши предки вызывали друг друга на бой.

Арен дёрнул мордой, смотря на меня, но как только увидел своего старого друга, разочарованно потупил глаза и довольно рыкнул. Понимал, что всё равно победит. Тигр стал ему не интересен, и он отпустил его. Ракшас остался лежать на земле, наблюдая за ревнивым мужем. Арен в свою очередь разворачивался ко мне и готовился к прыжку. Но вдруг где-то глубоко в лесу раздался спасительный для меня свист. Дёрнув ушами, Арен развернулся и на четырёх лапах убежал в сторону звука.

От пережитого страха у меня подкосились ноги, и я с трудом добрёл до ближайшего дерева, опершись на него спиной. Ракшас быстро поднялся и подошёл ко мне.

-Откуда он узнал? И какого чёрта она не говорила мне, что у неё такой муж?

-Она не говорила? А я не предупреждал тебя, что я переживу тебя?

-В каком смысле? -- не понял тигр.

Я оттолкнул его и подошёл к тропинке, по которой убежал одичавший в одночасье начальник королевской стражи. Я сразу же взял курс обратно, на замок, благо до него было недалеко. Тир старался не отставать:

-Эй, ты куда?

-Надо сказать совету... и сказать эвам чтобы поймали его!

-Ты уверен, что это необходимо? Может, обойдётесь? Он и так свой родной дом обрёл!

-А кто стражниками командовать будет!? -- парировал я.

Быстро добежав до замка, я отдал все нужные указания стражникам клана и побрёл на самую высокую точку замка, чтобы наблюдать за поимкой лиса. Выйдя на балкон, я взялся за перила и оглядел раскинувшийся под моим замком огромный лес. Конечно его не было видно, но от распиравшего меня азарта, я решился крикнуть на всю округу:

-Селкер!!!

Мой крик разнёсся по всему клану, почти все прохожие повернули головы и остановились, смотря на меня. Я свесился с края балкона, смотря вниз, ожидая что там появится чёрный шакал в потрепанной старой мантии цвета детской неожиданности, но голос сзади меня доказал мне что ждать долго не надо. Боги действительно спускались, чтобы поговорить со мной с глазу на глаз.

-Не стоит так орать. Ты у меня особый клиент, так что приду... когда это будет нужно.

-Ты не поверишь, но я впервые РАД тебя видеть! -- съязвил я, даже не поворачиваясь к нему. Я видел и так, что шакал расположился в небольшом шезлонге, который очень любила Эмерлина, -- Любишь комфорт?

-И уют. Я чувствую, что ты не хочешь чтобы я сидел на это месте... -- он был прав. За оскорбление памяти моей жены я очень хотел набить ему некоторые мягкие места, но помня чем всё это закончится, развернулся в нему, прыжком усевшись на перила лоджии.

-Нет, можешь сидеть. Если чувствуешь, то может, сразу ответишь мне на все вопросы?

-Я предпочту обычное общение, лис.

-О ком говорил Ракшас? -- задал я первый вопрос.

-Кто такой Ракшас? -- наивно поинтересовался шакал, крутя в лапах свой посох. Скрестив лапы, он расслабленно валялся на шезлонге как последний смертный.

-Тот тигр, которого ты спас вместе со мной. Не прикидывайся, я знаю, что ты знаешь всё, -- я постарался прибавить жёсткости в голос.

-Прости, кошачьими не интересуюсь, -- лениво отвечал мне Селкер, -- Я могу идти?

-Нет, не можешь! -- крикнул я, но он обратил на это внимания меньше чем на шелестение листьев, -- Он говорил о ком-то, кто может помочь мне! О ком-то...

-Кто тебе ещё поможет, кроме меня, лис? -- самодовольно отвечал он, запрокинув морду назад, -- Никто, конечно... а я помогать тебе не буду, потому что не послушал меня в самом начале...

-Теперь-то я тебя послушал, бог ты хренов!

-А почему бы тебе самого Ракшаса не спросить об этом, а?

-Мне интересно получить ответ от тебя. Ты же знаешь кого-то ещё, я точно знаю... О ком-то на буквы Фа...

-Фа? Ты что, об этом выскочке?

-О ком? Я вообще никого не знаю, но хочу! Скажи мне! Хочешь, паду ниц и помолюсь? -- теперь пришла моя очередь язвить.

-А лапку поцелуешь? -- Селкер перебрал когтями на задней лапе, которая торчала из под его мантии. Оглядев её, я понял, что к такому я не готов, пусть он хоть три раза бог.

-Не дождёшься, -- хмуро ответил я и отвернулся. Сзади меня раздался глумливый смех, а потом Селкер опёрся на посох и одним движением встал с насиженного местечка.

-Он говорил о покровителе всех кошачьих, лис. Стыдно богов не знать.

-Я не особо верующий. Я и в тебя-то не верил, пока не увидел во плоти.

-Ну ничего, скоро все узнают, кому надо... вот я вам устрою...

-А я всё равно не буду знать. Мне не надо.

Шакал хмыкнул позади меня и стукнул посохом по плитке на лоджии. Тут же раздался лёгкий хлопок и удивлённый голос рядом со мной:

-Какого беса рыжего, Ренар?

-Скорее чёрного, Ракшас... -- я кивнул через плечо на шакала.

-Оу... -- потянул тигр, -- Я же говорил что ты с богами на «Ты».

-Это ему ещё аукнется, Ракшас, -- пообещал шакал,- Ну что, готовы оба?

-Готовы к чему?

-Готов...

Вспышка, звон в ушах... и необычайная усталость. Будто я несколько часов плавал в молочно-белой пустоте, болтаясь в ней как кукла. Ракшас, похоже, ощущал тоже самое.

-А нельзя было как с плащом, а? -- недовольно пробухтел я. Селкер, судя по виду, ощущал себя более чем хорошо.

-Слишком интимно, господа. Прошу за мной.

Выступив вперёд нас, шакал уверенно пошёл по извилистой тропинке среди сплошных джунглей, в которые он нас перенёс. Многовековые деревья возвышались над нами на сотни, если не тысячи футов, переплетаясь между собой огромными, толстыми лианами. Что это за место я не знал, и не особо хотел узнавать, но оно меня поражало до глубины души. Здесь всё было огромным, высоким и на редкость живым. Мой замок в дереве казался образцом издевательства над природой, здесь же всё было естественно. Город кошек...

Я заметил обителей не сразу -- казалось все попрятались, как только мы здесь появились, но потом я увидел несколько любопытных морд, косящихся на нас с огромной высоты. Рыси, тигры, леопарды, простые коты... Все они спокойно перебирались с ветки на ветку, прыгая и ходя по огромным лианам, которые даже не качались и не шевелились, когда на ней умещалось по два-три жителя. Постепенно начинались и жилища -- сделанные прямо на деревьях, висящие или собранные прямо на огромных ветвях. Ярусы... Вот как всё тут было устроено. Город не располагался на земле одним ярусом -- их было много, даже очень. Это производило огромное впечатление на меня, но не на Селкера или Ракшаса. Первый, естественно всё это уже видел, а тигр воспринимал это как естественное положение вещей. Но я не мог закрыть пасть от изумления -- как удивительно всё было устроено. Дорожка на земле была только одна -- по ней-то нас и вёл Шакал. Что меня удивляло -- его тут явно знали. Некоторые замирали, смотря на него, некоторые просто прижимали голову к любой поверхности, которая оказывалась у кошек под ногами, некоторые в страхе убегали. С не меньшим удивлением смотрели и на меня -- явно не очень хотели видеть в своём городе пса, а уж тем более лиса. И как только стало светлеть и стало ясно, что лес вот-вот закончится, шакал повернулся к нам.

-Вы всю историю знаете? -- спросил он.

-Я её вообще не знаю, так что рассказывай.

-Значит, слушай внимательно. Сначала был я. Первый бог среди всех зверей. Кто меня сюда послал я вам не скажу, скажу лишь что сила, которой обладает Он, способна разрушать не то, что миры -- галактики. Галактика, Ренар, это бесчисленное количество солнц, вокруг которых крутятся планеты типа этой... -- пояснил шакал, заметив мой недопонимающий взгляд,- Ну ладно, не будем углубляться в астрономию с философией, оставим всё как есть. Но я не обладаю и сотой частью той силы. Так вот я на этой планете... в этом мире, Ренар, не много не мало две тысячи лет. Если бы ты поинтересовался, который сейчас год, то узнал бы что две тысячи восьмой, и мне ровно две тысячи восемь лет. Но мне было немного лень управлять всем этим делом в одиночку, поэтому уже через восемь лет я нашёл одного мага и предложил ему стать богом. Он согласился, но я поставил условие -- тысячу лет без магии вообще. Ни одного заклинания, ни одного пасса, ни вообще ничего. Поначалу я хотел, чтобы он и молчал тысячу лет, но понимал, что так недолго и свихнуться от скуки. В общем, он, как маг, был уже бессмертным, и спокойно прошёл это испытание. Вёл себя как обычный зверь, успел даже пару семей завести... В общем, сейчас он бог. Такой же, как и я, только по кошкам.

-И бог смерти тоже? -- вставил вопрос я.

-Нет, это только моя прерогатива, -- довольно ответил Селкер и вывел нас к огромному дворцу прямо посреди леса. В шикарном задании было что-то и от моего замка и от цитадели, созданной Флёр. От лисицы дворцу досталась архитектура, а от меня -- природное происхождение. Весь огромный замок был покрыт растениями и дикими лианами, опутывающих его в диком порядке. Перед дворцом, по всем законам жанра, был забор и ворота с двумя спящими охранниками из смертных. Мимо них мы прошли вообще без проблем -- Селкер продлил их сон ещё на пару часов. Зато во внутреннем дворе я понял, зачем они были нужны -- всё было вытоптано. Кто-то явно хотел сделать себе большую красивую лужайку, а вместо этого получалась только голая поляна с редкими кустиками травы, которые старательно оберегались. Двор не был таким большим, как перед пирамидой, и мы быстро дошли до большого входа. Рядом с ним стояла глумливая табличка с большой красной надписью: «если вы пришли просить чего-либо -- ударьтесь головой об стену. И помните -- чем сильнее удар, тем больше вероятность того, что ваши желания сбудутся!». Чувству юмора оставалось только позавидовать, потому что рядом с надписью оставались засохшие следы крови...

Селкер подвёл нас к самой двери и пропустил вперёд.

-Ну-с, господа, моя миссия на этом закончена?

-Подожди, а ты нам не поможешь? -- всё-таки с ним я был знаком куда лучше, чем с неизвестным мне богом-котом. А вдруг тот окажется ещё большим...

Селкер пригрозил мне кулаком за такие мысли и с размаху ударил торцом своего посоха в дверь. Удар произвёл сильнейший звук и потом шакал отошёл на два шага назад, будто хотел спрятаться.

Внутри замка послышалось глухое шипение, перемешанное с рычанием, и какие-то неуверенные шаги. Ещё один звук -- явно магией отперли гигантский засов на двери. Потом гигантская створка удивительно мягко и легко приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась побитая, нечесаная морда тигра с кисточками на ушах.

-Мяу?

Я и Ракшас опешили, но тигр сообразил первым:

-Мяу! -- крикнул он с довольной улыбкой.

-Эээ... Мяу... -- тихо сказал я, понимая что любой лис засмеёт меня за такое приветствие.

Морда зажмурилась, разглядывая нас, а потом устало полезла внутрь.

-Смертные. Ну сколько можно, табличку же повесил...

-Фаэрт.

Селкер строго выступил на шаг влево, оказавшись в поле зрения тигра. Тут же его морда преобразилась и уши встали торчком.

-О, кто пришёл! Давно не виделись... Подожди, я только в порядок себя приведу...

Дверь захлопнулась.

-Он всегда не в порядке... -- посетовал Селкер, но тут же обе створки распахнулись на всю ширину и перед нами предстал покровитель всех кошачьих во плоти. Им оказался довольно большой, мускулистый тигр с выразительной мордой и довольно чёткими кисточками на ушах. Сравнив это с образцом тигра -- Ракшасом, -- я понял, что что-то в нём не так и на обычного тигра бог не тянет.

-Приветствую! -- крикнул он, разводя лапы, -- проходите, если вам надо, но у меня тут... немного неубрано.

Заглянув за Фаэрта, я понял что «немного» -- это сильное преувеличение. Исключая тот факт, что даже внутри его замка росли эти огромные лианы, в главном зале валялось такое огромное количество всевозможно барахла, что создавалось впечатление, будто всё ненужное в этом городе, попадало в этот зал. Барахло в замке Фаэрта местами концентрировалось настолько, что собиралось в огромные, зачастую неприступные, горы. Аккуратно войдя внутрь, я тут же споткнулся об какую-то странную, изогнутую железку, выкрашенную в красный цвет. Она представляла собой букву С, с одной стороны которой располагался большой винт, закручивающийся до другого конца железки.

-Эм, прости, Ренар, это... -- тигр быстро наклонился и подобрал железку,- Я так и не понял что это. Какой-то инструмент, судя по всему, но зачем он нужен, я не понимаю...

Фаэрт развернулся и кинул железку в другой конец зала, где она вызвала небольшой обвал. Прижав уши от грохота, Я и Ракшас поклонились тигру. Ракшас заговорил первым:

-Это честь для меня, приветствовать тебя, великий...

-Для меня это честь не меньше.

-А, Ренар, Ракшас, перестаньте... Это вон можете этому кланяться, мне не надо.

-Забыл, как меня зовут, божество? -- строго спросил Селкер, но тигр нашёлся что ответить:

-Тебя попробуй забыть, а то ещё явишься во сне.

-Надо же. У тебя всё ещё есть сны...

Фаэрт проигнорировал его замечание и вернулся к нам, смертным.

-Я вижу, что вы пришли за помощью. Ты! -- он указал на меня пальцем, -- Тебе-то помощь и нужна, и явно не простая, раз ты уговорил бога смерти провести тебя ко мне.

-Он сам не соглашается...

-Значит он просто не может этого сделать... Подожди.

Прищурившись, тигр посмотрел на мой лоб, а через секунду я понял, что он уже всё знает. Отойдя на пару шагов от меня, он с испугом уставился на меня, а потом на Селкера.

-Сердце... неужели это действительно случилось? -- тихо спросил он у бога смерти.

-Да, и на этот раз всё крайне сложно. План я оставляю на вашей совести. Придумывайте что хотите, а пока... В общем этот, -- пренебрежительный кивок в мою сторону, -- знает как меня позвать.

-Крикнуть погромче?

Дав мне лёгкий подзатыльник, шакал снова исчез и явно появляться больше не собирался. Тигр между тем отвернулся и пощёлкал пальцами, разгребая себе дорогу в слое хлама, покрывающем пол его дворца.

-Отдохните наверху, если хотите. Мне нужно подумать над твоим предложением, Ренар...

Он удалился, и мы остались с Ракшасом одни посреди огромного особняка бога. Ракшас от этого пришёл было в восторг, но быстро угомонился, спросив у меня:

-Слушай, а чего ты ему предложил-то?

-А вот чёрт меня знает...

Ошейник для Лисицы 2. Глава двадцатая. Самые грандиозные планы.

Торжественно пообещав что-нибудь придумать, бог всех кошек удалился в самую высокую часть своего дворца, где, скрестив лапы в непонятном положении, уселся и заснул. Я так подумал, потому что он закрыл глаза и не шевелился, более того не реагировал ни на какие позывы проснуться. То что он о чём-то размышляет верилось с большим трудом.

В общем я остался один на этот раз в огромном замке, полном всевозможных артефактов. Ракшас отказался погулять, нашёл себе место помягче и потеплее и улёгся спать. Я же тем временем решил побродить по городу, который расположился вокруг прибежища всяческих паломников. Но сначала мне предстояло найти совсем не короткий путь из замка - а он был не проще моего собственного, за исключением того, что в моём замке всё устроено куда более логично.

В замке, или точнее сказать во дворце, Фаэрта бардак творился не только на полу но и в головах архитекторов, которые возвели это сооружение. В частности первое, что было мною отмечено - полное отсутствие коридоров. Только залы и комнаты, сложенные в бесконечную мозаику гигантского многоэтажного лабиринта. Петлял по комнатам я довольно долго, пытаясь найти хоть один указатель, но натыкался лишь на горы всевозможного мусора, зачастую очень интересного. Нашлась даже горка артефактов для воров - по счастью у меня их было куда больше и они были эффективнее, чем те, которые я нашёл у тигра.

К счастью я не страдал пространственным кретенизмом, бьющее в окна солнце подсказало мне верный путь, и наконец я встретился с главным выходом и двумя сонливыми охранниками. Ленивые кошаки спали даже днём и опять же не создали мне никаких проблем - я вернулся в странное царство кошек и чужих законов. Во мне снова заиграло лисье любопытство: уж очень захотелось мне узнать этот город поближе, выучить его порядки, понять чем он живёт и вообще как.

Первое, что бросилось в глаза - отсутствие какого-либо центра или площади. По крайней мере на земле. Снизу были заметны некоторые сборища жителей, но то были какие-то мелкие магазинчики или собрания. В городе не было никакой централизованной власти, никаких стражников - это безмерно веселило меня как вора, но некоторых вооружённых и подготовленных воинов я всё-таки встречал. То, что они что-то охраняли, было видно с первого взгляда.

Но как бы я не старался рассмотреть город снизу, сверху всегда было интереснее и живее - на землю, то есть ко мне, почти никто не спускался. Но и подняться было делом нелёгким - естественно я не нашёл ни одной лестницы или площадки, где можно было спокойно подняться хотя бы на фут от земли. Но я всё-таки не спроста вор.

Я нашёл какую-то толстую лиану, опускающуюся почти до земли и смог залезть на неё. Далее пришлось опуститься на четыре лапы и, перебирая ими, забраться на соседнюю, потом ещё на одну и ещё на одну - и вот я уже на порядочном расстоянии от земли. Жители города, которые видели меня, только удивлённо подняли брови. Ещё бы - без нормальных, острых когтей ни одной собаке просто так не забраться на такую же высоту, и я почувствовал себя первопроходцем. Как я выяснил - я забрался на первый ярус города, всего их было восемь. Жители, хоть были немало удивлены, оказались вполне дружелюбными и даже показывали как мне можно было забраться выше. Ещё я смог хорошенько рассмотреть самих обитателей вблизи - проживание в таком городе предполагало большие физические нагрузки, поэтому не было ни одного толстяка или слабого - всё были отлично сложены и развиты, несмотря на беспробудную лень. То и дело встречались мне висящие хвосты и спящие кошки. Дневной сон был обязательной частью каждого дня для каждого гражданина. Я как раз попал в окончание тихого часа, но спящих никто не будил - только если они были кому-то нужны. В таком темпе и текла жизнь в этом городе, и потихоньку я вникал в неё, как дикий лис в ещё необжитую нору.

И как бы я не хотел оставить о себе хорошее впечатление у жителей этого чудесного города, своим любимым делом я захотел заняться на автомате - всего пара подрезанных кошельков меня не удовлетворила, горожане при себе денег особых не держали, зато в домах я зачастую видел довольно большие богатства. Всё-таки я был хорошим вором, поэтому пробраться внутрь какого-то дома не составило труда - не составило труда и вынести оттуда пригоршню алмазов. Но больше всего меня удивило - никто меня не преследовал. А я это сделал среди бела дня.

Я некоторое время стоял прямо на "улице", сплетённой из толстых лиан, ожидая что кто-то окрикнет меня или хотя бы потребует вернуть. В голову закралось подозрение, что меня могут и просто пристрелить - мало ли какие здесь порядки! Но ничего не происходило. Сунув россыпь алмазов в карман, я отправился дальше, таинственно озираясь по сторонам - не следит ли кто за мной?

Но у кошек всё строилось несколько иначе, чем у нас - атмосфера всеобщей свободы и безмерной лени царила повсюду. Я поднялся на ещё два уровня вверх - там районы были побогаче. Но смотреть вниз уже отчаянно не хотелось. Но самое главное - мне всё сходило с лап! Воруй, не воруй казалось ничто не сподвигнет ленивых странных охранников встать с насиженного местечка и навешать мне по ушам. Казалось бы всё должно быть прекрасно и хорошо - но оказалось куда интереснее. Я забрёл в странную часть города, где горожан было мало - и сразу же на меня нацелились два арбалета.

-Стой! Ты на территории клана Миаому! - прошипел на меня первый охранник, тыкая арбалетом в грудь, - что ты здесь забыл?!

Я немного осёкся от такого приёма, но радушно поднял лапы вверх и улыбнулся рысе:

-Боюсь ничего. Я здесь недавно совсем, гуляю...

-Лазутчик! - рявкнул манул рядом с ним, наставив арбалет в бок, - они решили задурить нас, натравив на нас рыжую собаку!

Я фыркнул себе под нос, продолжая держать лапы на виду - так меня ещё ни разу не оскорбляли, а рысь на этот жест сразу же крикнул:

-Он признался! Вяжи его!

-Что? - только и успел спросить я, перед тем как стражник пнул меня под колени, повалив на землю. Кто-то из них достал верёвку, принялся опутывать ею мои лапы, больно заломив их за спину.

-Эй, вы меня с кем-то путаете! - отчаянно запротестовал я.

-Как мы тебя можем с кем-то путать, если мы тебя даже не знаем?

Я замолк, поняв, какая милая логика у этих клановых стражников. Становилось страшно.

-Теперь не выберешься! - рявкнул манул, привязывая меня к ближайшему тонкому сучку, - посиди тут, мы пойдём остальных позовём!

Я лишь несмело покивал головой, а как только стражники отвернулись, я принялся выкручиваться из пут. Связали они меня на славу - и локти, и предплечья, и даже пальцы некоторые закрепили. Но всё ничего, я мог выбраться даже из смирительной рубашки, но это требовало особых приёмов. Открыв пасть в беззвучном крике, хотя больно мне совсем не было, я вывернул плечевой сустав. Верёвки сразу ослабли, все петли с предплечий попадали. Выкрутив запястья из пут, я был почти свободен - оставалось распутать локти.

Но прыткость и ловкость кошек я недооценил. Ко мне шли уже пятеро очевидно враждебных кошаков и готовились выломать мне все кости, которые найдут в моём теле.

Дело плохо - выкрутившись, я освободился от уздечки, которой был прикреплён к дереву и бросился наутек. Кошки, заметив это, естественно бросились в погоню.

Распутывая на ходу лапы, что есть мочи сдерживая крик от боли, я побежал по длинным лианам, висевшим на огромной высоте. У меня, в отличие от кошек не было некоторых их преимуществ - они спокойно прыгали по почти отвесным поверхностям, иногда, цепляясь за них когтями, повисали совсем рядом со мной и пытались схватить. К счастью лапы я успел распутать довольно быстро и мог посостязаться с клановыми охранниками в ловкости.

Спрыгнув с верхнего яруса, я прокатился по длинной, скользкой лиане до середины второго и там начал прорываться через ещё не расчищенные заросли, пытаясь на ходу определить где расположен замок бога, к которому меня кинул Селкер. Мелкие лианы рвались, крупные даже не качались, но кошки не отставали. Выносливости у них было побольше, чем у меня - поэтому пришлось брать их хитростью. Завидев нужную мне верёвку, я кое-как зацепился на ней четырьмя лапами и мой план не замедлил сработать - на меня сразу же бросился один из стражников, но вместо меня его лапы схватили лиану... которую я быстро обрезал в том месте, где держался. Кот с визгом полетел вниз, вцепившись в спасительный казалось, обрывок, который внезапно натянулся и с разгону ударил его об дерево.

Посмеявшись такой удаче я разделался с остальными охранниками похожими методами и быстренько спустился на нижний уровень города. Тут меня никто не преследовал, и падать, в случае чего, было бы не больно. Решив для себя, что экскурсия окончена, я отыскал нужное мне направление, и уже в замке решил поступить как все коты в городе - устроить себе дневной сон.

Разбудило меня настойчивое желание пить. От погони и вообще от новой обстановки у меня пересохло в пасти, даже есть не хотелось - смочить горло. С лёгким кряхтением я встал с горы каких-то подушек, которые были накиданы в замке Фаэрта, как и весь остальной хлам. Судя по тому что вокруг меня подушек не было - я собрал их сам, так как кровати не нашёл. В надежде найти кувшинчик с водой, я обернулся и тут же вскрикнул от неожиданности - прямо за моей спиной стоял сам тигр!

-Ты какого!?.. - только и успел сказать я, но тут же замолчал, понимая что во-первых это бог, а во-вторых - я его гость.

-Извини. Не знал как ещё тебя будить...

Жажда мгновенно пропала - я схватился за горло, проверяя наваждение. Облизнул морду - язык был мокрым и тёплым.

-Водички не найдётся? - на всякий случай спросил я, но моя лапа уже уткнулась в холодный сосуд, в котором уже плескалось что-то.

Я недоверчиво поднял его и поднёс к губам, лакая прохладную, чистую воду.

-Я думал жажда всех будит...

-Да, будит. Её хочется утолить... тебе наверно это и не знакомо совсем, а?

-Почему же? Ещё как знакомо, я ведь тысячу лет жил как простой смертный.

-Ничего себе смертный... тыщу лет. Хотел бы я столько пожить! - зачерпнув воды из широкого горлышка кувшина, я сполоснул свою морду, приходя в себя. Спал я так долго, что успел слежать всю шерсть.

-О, поверь это очень скучно, - парировал тигр, - Даже сейчас я бы многое отдал за то чтобы пожить так же как ты.

-Моя жизнь превратилась в кошмар, после того как в неё вмешался один бог.

-Дааа! - протянул Фаэрт и сел рядом со мной, видя что я не особо собираюсь вставать, - Именно что бог.

-Бог, бог... Знаешь, вы для меня в последнее время утратили всякий авторитет.

-Ну на самом деле мы и не боги! - заявил Фаэрт.

-А кто вы? - задал я резонный вопрос.

-Весьма... необычные маги. Настолько необычные, что можем всё, чего не могут они.

-Например?

-Ну например... - тигр задумался, почёсывая себя под подбородком, - например назначать или менять значения рун! - наконец выдал он, радуясь такой хорошей возможности похвалиться своими способностями. У меня уши встали торчком - давненько не было у меня такого шанса сделать свою воровскую жизнь ещё легче! Я решил поймать бога на его же силе.

-Да каждый маг так может! При мне один намечал на дверь знак абсолютного запора...

-Абсолютного чего? - перебил меня бог и ввёл в ступор. До меня медленно доходило что я сказал.

Мы дружно расхохотались, Фаэрт от смеха стал лупить себя по коленке:

-Абсолютный запор! Ты хоть понимаешь как это здорово!?

-Особенно если татуировкой! - поддакивал я тигру, - Или нет, лучше шрамированием! - моё воображение предлагало всё новые варианты.

Тут тигр перестал смеяться, сложил лапы на коленях и тоном Селкера, тихо сказал.

-Я не могу калечить чужую жизнь - я должен беречь каждую.

От приступа хохота, который вырвался из меня, тигр чуть покачнулся и засмеялся вместе со мной. Несколько минут мы надрывали животы, после чего угомонились и постарались стать серьёзными.

-Нет... - тяжело сказал Фаэрт, утирая слёзы, которые проступили от хохота, - Я ведь был совершенно серьёзен!

-Я тоже! - от смеха я уже не мог улыбаться - это было больно.

-Я действительно должен беречь жизни, лис!

-Ага! Так же как я не должен воровать! - парировал я, приводя себя в порядок. Вытерев слёзы лапой, я тихо вздохнул - с момента смерти Эмерлины я пока ни разу так не смеялся, но воспоминание о потерянной жене снова вернуло меня в нормальное состояние - я даже немного пригрустил, но умело это прятал.

-Спасибо... - Фаэрт, кажется, тоже остановился, - Я давно так не веселился...

-Да не за что... развеселил бога, эх...

-Да подумаешь...

-Слушай, а вот зачем ты бог? - вдруг спросил я, - Из тебя бы вышел отличный приятель-смертный! Знаешь как было бы весело? Отмотали бы свой срок, каждый раз боялись бы за свою жизнь...

-Эх лис... - начал Фаэрт, но я перебил его:

-Как будто вся эта твоя власть тебе всё это даёт?

-Нет. Я уже начинаю жалеть о своём выборе...

-Выборе? - я удивлённо посмотрел на него.

-Да. Ну это... когда пришёл шакал и предложил мне стать богом...

-Интересно кто пришёл к нему?

-А, - тир махнул лапой, - Говорит, что его назначил кто-то, чья сила может губить звёзды и целые миры.

-Что-то не хорошо...

-Да, потому что про созидательный процесс он не упоминал, - бог усмехнулся.

-Так всё-таки, что нужно для того чтобы быть богом? Поделись, а?

-Решил богом воров стать? - съязвил действующий бог.

-Мне моего нынешнего статуса вполне достаточно. Просто, для общего развития.

-Много терпения и владение магией.

-У, ну мне не светит... - я театрально расстроился, подперев морду лапой.

-Это долгая история, лис... - начал было Фаэрт, но вдруг остановился, - а... Вижу что после потери своей жены ты не очень их любишь, да?

-Да, пожалуй. Наверняка про тебя написали не одну сотню книжек и почитают их, считая священными писаниями...

Тигр замолчал и мы довольно долго сидели в куче подушек, любуясь потолком в его замке. Ничего примечательного - обычный белый камень, или просто крашенный. Но богу очевидно не хватало простого общения.

-Любишь помолчать, да? - тихо спросил он.

-Люблю, - ответил я, понимая, что действительно не вру.

-Может, перенесёмся в место... ну поромантичнее?

-Нет. Ненавижу телепортации. За последнее время на меня столько всего свалилось, что не хочется вообще ничего. По-моему это вообще всё не правильно. Сидеть в замке у настоящего бога - и трепаться с ним на равных.

-В нашей жизни не всё подвержено логике, Ренар. Привыкай.

Я улёгся на подушки и закрыл глаза.

-Не хочу. Хочу сейчас уснуть, а проснуться в прошлом, рядом со своей женой. Осознать что всё это было лишь ужасным кошмаром... Унять дрожь в лапах, а потом мягко поцеловать её... - мечтательно шептал я. Тигр вызывал стойкое доверие к себе - я знал что ничего, что я сейчас скажу, не будет предано огласке.

-Ты понимаешь, что всё не так просто...

-Да. Поэтому расскажи что я должен сделать чтобы так оно всё и оказалось.

Воцарилась тишина. Я навострил уши, ожидая любого слова тигра - сейчас он скажет мне что надо делать. И у меня не было выбора - я должен был сделать всё, что он скажет. Он долго молчал.

-Нам нужны две вещи, Ренар. Твоя знакомая оказалась не так проста, как в прошлый раз. И сначала я бы хотел узнать о ней побольше. Самый главный вопрос - что защищает её от простой магии?

-Ошейник. Стальной, затянутый хомутом - достаточно подвинуть пару застёжек чтобы он развалился.

-Тебе придётся его снять, Ренар.

-Что? - я привстал на локтях, - Я к ней и на километр подойти не смогу, а вы - снять!

-Это уже наши проблемы. Ренар, всё будет нормально, надо лишь немного напрячься...

-Я к этому готов, но умирать на финишной прямой мне не хочется!

-Поверь, мне тоже. Наших с Селкером сил с трудом хватит что бы одолёть её, а точнее его. Демона.

-И какие вы после этого боги вообще? - я встал со своего места и посмотрел на тигра, - какого-то демона не можете уделать. И вообще, с ним нельзя договориться?

-Можно, - спокойно отвечал тигр, но я не успел и слова вставить, - Но это надо делать в самом начале, как только берёшь жемчужину.

-Флёр говорила что-то, когда взяла её...

-Да. Имя и свою цель. Цели у неё не оказалось, вот он её и использует в своих целях.

-Можешь пояснить её... его цели?

-Всё просто. Ему хочется чтобы его все оставили в покое. И он приложит все усилия чтобы так и случилось. И если надо будет - он станет оборонятся. Демон не хочет нарушать ход времени, но в жемчужине он беззащитен...

-Ничего себе беззащитен! А как же магия, которой по полу размазывает?

-Это всё старания древних фанатиков, лис. Не думай, что они доставят нам много проблем.

-Эв-леопард часом к ним не относится?

Бог посмотрел на меня, читая мысли, и потом кивнул:

-Да. Относится.

Так и замолчали. Я думал о своём, не понимая зачём всё это нужно. Тигр лежал в куче подушек и смотрел на потолок с романтикой и грустью в глазах. Только потом я понял, что настоящая грусть - удел бессмертных. И что самое главное - казалось лежать так он может целую вечность.

-Так с чего мне начать, Фаэрт? - спросил я, надеясь на конкретные инструкции.

-Достань армию. Я не знаю, как ты это сделаешь, лис, но уверен что у тебя всё получится.

-Конечно получится. Связи есть... сколько надо-то?

-Порядка семи-восьми тысяч...

У меня глаза выскочили из орбит - оказывается не всё так просто.

-Зачем же так много-то?

-Это примерное население Феланокса. А я так думаю, что он всех сделал своими слугами.

-И они все пойдут на нас войной, да?

-Если пойдём мы - пойдут и они. Так что собирай кого найдёшь и говори чтоб двигались к Феланоксу. Как только вернёшься - мы пойдём к магам.

-Каким ещё магам, а?

-Старообрядчикам. Не волнуйся, Ренар, за тебя уже всё придумали, - заверил меня тигр.

-Я привык доверять только своим планам...

-Этот план придумал ты. Я просто озвучил его, - лениво сказал он и отвернулся.

Я задумался. Если действительно я, то...

-Заберу тебя через сутки, - напутствовал он меня и вспышка в глазах снова перенесла меня куда-то. Отряхнувшись и избавившись от звона в ушах, я погрозил небу кулаком и отправился к себе в замок - конечно, если мне нужна армия, то пойти я мог только к королевскому дворцу, к Арену на поклон. Король для нас трудности не представлял, вся армия была под контролем начальника и никого более, а лис мог и не согласится. Но в голове у меня теплился ещё один план, где я мог прибегнуть к грубой силе.

Но вот беда - в замке было полным полно лис, но ни разу не встретился мне один-единственный в белом плаще. Арен куда-то пропал. Как выяснилось - я тоже пропал, а теперь изволил явится. На меня уже при входе практически набросились с расспросами где я был и что случилось, но вразумительного ответа никто от меня не получил - я понимал что искать Арена мне совершенно некогда - необходимо было поговорить с ним как можно скорее, а потом приступать ко второму плану. Но как назло он куда-то запропастился. Постепенно отчаиваясь найти его самому, я нашёл Вулина и задал вопрос ему. Древний, как сам клан, лис поднял на меня удивлённые глаза и нехотя ответил:

-Видимо ты действительно конкретно пропал, Ренар. Арен убежал.

-Как это - убежал? - не понял я.

-Ренар, он при тебе одичал и дёрнул в лес как угорелый!

-Так я же приказал поймать его! - закричал я, понимая что Арена найти будет очень и очень не просто.

-Мы не смогли, а на вторые сутки охоты приказ уже некому было контролировать, Ренар! - парировал Вулин, отвечая мне на повышенных тонах. Я впервые видел, чтобы он так горячился - обычно даже в самых грубых спорах он вёл себя спокойно и рассудительно.

-Вы хоть понимаете всю важность его поимки? - рассердился я, и вовремя вспомнил, что теперь я глава Клана - Значит так! Сейчас ты, - я показал на Вулина пальцем, - Лично ты, потому что спрашивать буду тебя - собираешь всех бойцов и все дружную гурьбою вы выдвигаетесь к Феланоксу. Дорога пойдёт через пустыню, так что приготовь всех как следует. Вам на это - месяц времени.

-Да кто тебе дал права отдавать тут приказы? - Вулин начал вставать со своего места, но я остановил его и посадил обратно.

-Я лично дал себе такое право. Скажешь что это приказ Флёр - я как раз от неё.

-Приказ Флёр? - переспросил лис, глядя мне в глаза.

-Да, чёрт возьми! Её надо спасти, понимаешь? Для этого нам нужны все силы, и силы Арена тоже!

-Но зачем... - притих Вулин.

-Затем, что сейчас она сильнее бога и вообще не понимает что творит! И идти на неё одну надо будет войной!

-Если она сильнее бога, то это верная смерть! - запротестовал Вулин, но в ответ ему я только сказал:

-Да. Верная смерть. Но всё поправимо. Ни одной смерти не будет, - уверенно говорил я, а лис отрицательно качал головой:

-Ты бредишь, Ренар...

-Я разговаривал с двумя богами! Они заверяли меня, что всё получится!

-Ренар, богов не существует... - пытался отрицать Вулин. Вокруг нас уже собралась порядочная аудитория из членов кланового совета и самых крупных командиров, - Это всё выдумки...

-Боги есть, Вулин, и если ты не поможешь мне, то они не помогут мне. Никому из ныне живущих не понравится то, что может произойти в будущем...

-Ренар, очнись! - вдруг закричал лис, резко вставая со своего места, - я разделяю твоё горе, я понимаю что ты потерял свою жену! Но её уже не вернуть!

-ЛОЖЬ! - закричал я и всё кругом замолчало. Воцарилась полная тишина и все вокруг уставились на меня, - Я верну её! Во что бы мне это не стоило, слышишь!? - я начал отходить от лиса, - И Флёр тоже! Я выручу её из беды, и если вы решили заниматься торговлей, то занимайтесь ею!

Полукруг начальников и командиров вокруг меня начал расступаться, пропуская меня к выходу. Все смотрели на меня как на прокажённого.

-И если этот клан, которому я подарил свою землю, больше не может помочь мне, то попрошу убраться вон с моей собственности! Мне необходима помощь! Не только мне! Вашему признанному лидеру и моей возлюбленной! - я показал на Вулина пальцем, - Если ты хочешь заниматься бумажной волокитой, то занимайся ею! Я зову лис не на битву, да! Я зову их туда, откуда не возвращаются, но если ничего не выйдет - погибнут все. И я лично об этом позабочусь!

Я обернулся к командирам боевых отрядов. В каждом взгляде я видел изумление и страх, подозрение и доверие одновременно.

-Но если всё получится... - начал я, понимая что мало кто поверит мне, - То ничего не будет. Никаких воин, никаких смертей. Не будет МОИХ ошибок, которые довели нас всех до этого состояния! Мне нужен шанс исправится... братья. И я буду сражаться с вами, на вашей стороне! И буду сражаться один, если вы мне не поможете!

Кое-кто из лис закивал. Вулин, который, очевидно, занял пост главы клана, смотрел на меня круглыми глазами.

-Может кто из вас помнит речь Чака в тот вечер, тринадцатого августа... Так вот, сейчас я зову вас на справедливую битву, лисы! С нами будут два бога - стоять перед вами и защищать вас! Так не трусьте пойти на самую грандиозную драку в своей жизни! И даже если там она оборвётся - я верну её вам! - я уже рассмеялся, понимая, что несу полный бред, - Да, я верну её вам...

Ничего не оставалось, кроме как развернуться и идти в лес. Реакция всех членов клана была однозначна - все решили что я сошёл с ума, что слишком много пережил... Но я-то знал что это всё было правдой, а не плодом моего больного воображения! И когда я выходил из замка, меня окрикнул знакомый голос:

-Отец!

Я резко обернулся, смотря на толпу лис. Вперёд выступил мой сын, позади него стояла дочка. Карл пристально разглядывал меня.

-Ты не врёшь? - спросил он, получая в ответ лишь отрицательное покачивание головой, - Скажи правду, отец! Скажи её вслух! - потребовал он, вводя в смущение Лиму.

-Нет, Карл, - тихо отвечал я, - С потерей твоей матери я разучился врать. Раньше говорить только правду я умел. Но только с ней. Сейчас я говорю правду всем.

-Папа... - тихо шепнула Лима, - Ты же понимаешь, что это невозможно...

-Вот именно! Как ты собрался возвращать жизни умерших?

Я тихо потупил взгляд в пол, и ответил только одно:

-Я не знаю.

Все лисы дружно выдохнули, выражая толи облегчение, толи презрение. Все уже собрались расходится, но в последний момент Карл спас меня.

-Я верю тебе.

Все остановились, а я остался стоять в дверях своего замка, который на миг стал для меня чужим.

-А мне нечего терять. И если вы не поможете - вам тоже будет всё равно.

На этом я закончил аудиенцию с упрямцами, засидевшимися на своих важных местах. Бумагомаратели, а не воины... Развернувшись, я направился на улицу, где сразу же встретился с Ренреком. Огромный лис стоял на моём пути, сложив исполинские лапы на груди. Вот он-то мне и нужен был, потому что именно эвы должны были заняться поимкой арена и приведением его в свой разум. Не успел я сказать и слова - он начал первым:

-Куда бы ты не пошёл, лис, мы всегда за хорошую драку.

Сказать что его слова меня порадовали - это ничего не сказать. Его слова вернули мне всё, чего лишили управители клана.

-Вы же все можете погибнуть... - напомнил я ему.

-Смерть в битве - величайшая честь для воина, - прописная истина, которую он вспомнил, оказалась очень хорошей, - Все в этом клане давно забыли о его былых сражениях и победах! -он нарочито сказал это своим громоподобным голосом вперемешку с рычанием. И все, абсолютно все услышали его.

-Мы ничего не забыли! - закричал Вулин, вырываясь вперёд, - Что ты сделал для этого клана в той войне с гиенами!? Что!?

Ренрек реагировал на выпады лиса спокойно, если не сказать что он вообще не реагировал. Огромный лис лишь смерил самопровозглашённого лидера презрительным взглядом.

-Ренар, все эвы идут биться. И поверь, мы не подведём.

-Тебе никто не давал решать, Ренрек! ЭВ-отряд - дело всего клана, а не только твоё! - запротестовал Вулин.

-Тогда мы выходим из клана и идём на верную смерть одни, - отрезал Ренрек.

-Не одни... - сказал я, - у арена есть верная армия - им плевать куда идти...

-Лис, мы не смогли его поймать, - напомнил мне эв, но в ответ получил лишь лёгкую улыбку.

-Лис... - мечтательно протянул я, вспоминая значение этого слова. Да...

-Что ты будешь делать? - спросил Ренрек, снимая со своей брони маленький значок клана.

-Попытаюсь поймать его. Он нужен мне, он же мой друг...

-Мы поможем тебе...

-Нет! Вы его только напугаете...

-Но что же тогда?

Прищурившись, я разглядел на поясе у эва торчащую капроновую нить. Очень прочная - не рвётся, только пережигается...

-Не возражаешь? - спросил я, уже потянув за неё, а Ренрек начал крутится на месте, не понимая что я делаю.

-Эй, ты что задумал? - рыкнул он, но у меня уже всё было готово. Намотав на свою лапу порядочный кусок нитки, я кое-как обрубил её об край меча, висящего на спине у лиса.

-Ренрек - готовь своих и идите в Феланокс. Остановитесь в пятом по счёту степном городе - дальше путь пойдёт через пустыню. Там готовьтесь к бою. Вам на это дело - месяц времени, так что можете не спешить, - пока я рассказывал ему что и как надо делать, я умело скручивал из нитки слабенькую уздечку, - В сам Феланокс и не думайте соваться - вас по земле размажет магией...

-Чёртовы маги! - прокомментировал Эв, наблюдая за моими махинациями с ниткой, - Что ты задумал?

-Это не так важно, Ренрек. В любом случае - потом вас прикроют. Про богов я не шутил...

-Отлично! Я всё понял, Ренар, мы сделаем всё как можно быстрее.

Я посмотрел на него снизу вверх, и увидел на его морде улыбку. Странно, я думал что эвы вообще не могут улыбаться...

-Спасибо, Ренрек...

-Удачи тебе.

На этом мы и всё решили. Он ушёл куда-то, а я, закончив вязать уздечку, примерил её на себя...

Капроновые нити впивались в морду, нить, шедшая через пасть приподнимала щёки и вызывала жуткий дискомфорт. Но при рывке нитки сзади - она причиняла сильную боль. То что нужно!

Обогнув замок по большей дуге - я сделал это чтобы не наткнуться на кладбище и на могилу моей жены, я выбежал к реке и побежал вниз по течению, стараясь вспомнить тот путь, который я проделал в самом начале своего приключения... Бежать пришлось долго - через поселение клана, где меня приветствовали немного удивлённые лисы, через тренировочные поля, и наконец - я забежал в лес. Немного покрутившись на опушке, я побежал прямо, надеясь наткнуться на ту самую сосну... Но пройдя больше ста шагов, я понял что все сосны одинаковые, а его я ещё не встретил... и поэтому, я, отдышавшись как следует, набрал воздуха побольше, и что есть силы закричал:

-Рыж!!!

Как только мой голос утих, слева раздалось лёгкое постукивание когтей и слабый, писклявый голос:

-Ренар? Лис Ренар, это вы?

-Да! - Я подпрыгнул и поискал белка глазами. И хотя само лисье чутьё подсказывало, что он где-то здесь, я не мог его найти, - Рыж, миленький, покажись!

Воцарилась тишина. А потом тот же голос, но уже с другой стороны, тихо поинтересовался:

-А почему я миленький?

Я и сам попал в тупик от такого вопроса. Мне он показался несколько сложным, поэтому я предпочёл пропустить его мимо ушей.

-Рыж, мне нужна твоя помощь...

-Чив? - спросил он.

-Побудешь моими мозгами?

Ошейник для Лисицы 2. Глава двадцать первая. Покатушки на безумном лисе.

Усевшись на самом высоком суку, я думал над самым странным предложением в моей не такой уж и короткой жизни. Сколько я себя помню, ни разу такой зверь не обращался ко мне с такими просьбами, и что тут говорить - оно было довольно заманчивым.

-Рыжий, ты где вообще? - повторил Ренар, крутя своим носом по сторонам.

На всякий случай я ещё раз перепрыгнул на другое дерево. Разбежавшись на проваливающейся под моим весом ветке, я оттолкнулся всеми лапами от сучка и приземлился на другой - понятное дело, лис этого не увидел.

-Я здесь, - издевательски сказал я за его спиной и лис, рывком обернулся:

-Рыж, не время шутить! - немного рассерженно сказал он, одёрнув жилетку.

-Я не шучу.

-И играть тоже не время! Спускайся, надо поговорить! - потребовал рыжий.

Но что-то подсказывало мне, что лис настроен не очень дружелюбно, хотя хотел казаться добрым. Одно меня подбадривало - разум, который позволял говорить с ним, надеясь на равноправие. Всё-таки он был большим, хищным зверем. В природе он был бы моим злейшим врагом...

-А вы меня не съедите? - робко пискнул я со своего сука, перебираясь на основной ствол сосны.

Лис от такого вопроса весь расфыркался и буквально надулся от обиды.

-Хотел бы съесть - сделал бы это в прошлый раз! У меня к тебе дело есть!

-А какое дело? - допрашивал я, не понимая, к чему клонит рыжий хищник.

-Не совсем обычное. И мне твоя помощь в нём нужна, белк! Никто тебя не заменит! - отвечал лис, постепенно выходя из себя. Становилось только страшнее.

-А почему это я должен тебе помогать, а? - вырвалось из моей глотки, - Я тебе ничего не должен!

Лис оказался хитрым и довольно злопамятным:

-Долги за проживание на моей земле - вот что ты мне должен! - Он показал пальцем на кроны сосен, - Спускайся немедленно!

Мне пришлось сглотнуть ком в горле. Всё-таки на совесть он надавить умел - знал ведь, что я понимаю у кого живу... Но сдаваться не хотелось.

-Подумаешь! Найду себе другое дерево и прекрасно в нём поживу!

-Тогда вали отсюда... - велел мне лис, разворачиваясь к опушке лиса.

Надо же... Я, кажется, выиграл, но как лис расстроился - ничего кроме грустного настроения, я не почувствовал.

-Эй, подожди! - крикнул я, по веткам перебираясь на его путь. В пару прыжков я перебрался на несколько лесных ярусов вниз и оказался у него на виду.

-Ну чего? - спросил лис, - Поможешь?

-Ты хоть объясни чем помочь, рыжий, - уперев кулаки в бока, я уселся на ближайшей к лису ветке.

-Надо поймать лиса, Рыж. Разумного, но одичавшего.

-Извини, но тут я совсем не мастер и даже не любитель...

-Рыж, ловить буду я.

-В таком состоянии? Сомневаюсь, что ты его даже догонишь... - вспоминая, как мимо меня однажды промчался один их таких, предупредил я, - Вы вечно носитесь как угорелые, да и пугливые...

-Рыж, кому ты это рассказываешь, а? - спросил рыжий, и я быстро заткнулся. Тишина продлилась ещё несколько минут, прежде чем я решился ему ответить.

-Я понял...

-Я буду ловить его в таком же состоянии, - повторил лис.

Я задумался над его словами. Лис мог и съесть меня в таком состоянии...

-Я не могу тебе помочь.

-Можешь, - уверенно парировал рыжий, - я всё предусмотрел.

-Что ты предусмотрел?

-Всё просто - если захочешь чтобы я стал прежним - дёрнешь или укусишь меня за рваное ухо.

-Почему за ухо? - поинтересовался я, разглядывая левое ухо, - У вас там раньше была серьга...

-Да, именно из-за серьги. Я думаю, воспоминания помогут мне прийти в себя.

Страх всё равно не проходил - лис явно хитрил...

-Я не смогу за тобой угнаться...

-Ты будешь сидеть на мне.

-Чего!? - недовольно вскликнул я, - Ты хоть понимаешь, какого мне будет?

-Отлично тебе будет! - крикнул нетерпеливый лис, - В жилетку ты поместишься, я дам тебе уздечку...

-Уздечку? - переспросил я.

-Да, а что?

Я засмеялся в кулак. Лис практически давал мне порулить собой...

-Эй, ничего смешного!

-Да, действительно ничего... - оправдывался я.

-Слушай, Рыж, времени очень мало. Я пропаду отсюда меньше чем через сутки, а мне надо найти Арена!

Я слез ещё ниже, попытался посмотреть лису в глаза, но быстро отвёл их. Голодный, хищнический взгляд, который часто преследовал меня в кошмарах, только сейчас он был разумным и добрым. Лис умел внушить доверие к себе.

-Хорошо... Я согласен.

-Спасибо, Рыж, - поблагодарил меня Ренар.

-Когда на... - хотел было спросить я, но увидел, как лис натягивает на свою морду странную сеточку из прочных нитей. Парочка ниток проходила точно через его пасть - там он сплёл их в косичку, чтобы не перегрызть нитку сразу.

-Значит так, - начал он, - Сейчас я приготовлюсь, ты приготовишься и я помогу тебе закрепиться. Потом мне надо будет озвереть. Не думаю что это трудно.

-Но что ты будешь делать, бегать по лесу?

-Скорее всего. Я не знаю как мне дать установку на поиск чего-то...

-Тебе надо это понюхать, рыжая морда, - предложил я.

-Точно! - обрадовался лис, - Вот только что?

-А у тебя нет ничего из вещей другого лиса?

-Нет. А идти за ними долго, к тому же плащ он не снимает...

Я вздрогнул, поставив ушки торчком.

-Плащ? Какой плащ?

-Белоснежный такой, обычный...

-Я видел его! - радостно пропищал я, вспоминая, что два дня назад неподалёку от моего дома появилась какая-то тряпка, - Пойдёмте скорее, я покажу вам! - и, хлопая в ладони от радости, я спрыгнул на землю и помчался в направлении таинственной белой тряпки. Лис, споткнувшись об пару неудачно вылезших на его пути корешков, побежал за мной. Дорогу я вспомнил быстро - семнадцатая кладовая - та, что с белыми грибами...

Лис, увидевший плащ, и не думал удивляться. Подобрав его, он тут же его вывернул и осмотрел все внутренние карманы. На первый взгляд, там ничего не было, но хитрый лис прощупал весь плащ от колета до подола, и нашёл там странную, полую на вид трубку. Покрутив её в лапах, лис даже зубы от напряжения сжал.

-Это надо куда-то спрятать... - прошептал он, а я вспомнил про кладовую с грибами.

-Это можно, если очень важно! - крикнул я ему с земли. Было не очень удобно находится в таком положении - лучше всего я видел две его пушистые лапы с довольно основательными тупыми когтями. Периодически лис переступал с лапы на лапу или отходил куда-то - были очень хорошо видны подушечки подошв, и шерстка, выступающая между своеобразных пальцев.

-Пойдём, я покажу тебе свою кладовую - там всё будет в сохранности - я тут единственная белка в округе.

-Почему это? - поинтересовался рыжий.

-Когда кругом столько лис - попробуй сюда сунься... страшно, порвут ведь!

-А что ты тогда здесь делаешь?

-Я? Я честно не помню...

Это действительно было так - просто очнулся в этом лесу, не помня даже, кто я такой. Только имя потом всплыло в моей голове - странно, что его вообще можно было забыть. Произошло это года три назад, и я уже успел обосноваться в этом лесу, и узнать, кто им на самом деле владеет. Лис не стал задавать глупых вопросов - как только мы нашли кладовую, он умело спрятал деревянную трубочку под корнями многовекового дуба и припорошил всё листьями. Встав, он опёрся об дерево спиной и потуже затянул нитки у себя на голове.

-Забирайся, - велел он, похлопав себя по плечу. Я быстро вскарабкался по коре, залез на его жилетку и уселся рядом с его мордой, обернувшись хвостом. Лис, который с плеча казался просто огромным, принюхался, и выдал фразу, после которой мне захотелось убежать как можно дальше от него и никогда не возвращаться.

-Вкусно пахнешь...

Его клыки клацнули в нескольких сантиметрах от моего тела, заставив меня вздрогнуть. Шустрое, богатое на ужасы воображение, немедля показало мне, как он будет меня раздирать, пережёвывать и есть, но я собрал всю свою маленькую храбрость в кулак, и заявил ему:

-Ещё одно такое заявление и помощи от меня не жди!

-Извини... - буркнул он и отошёл от дерева. Качнувшись, я вцепился коготками в его жилетку, и как можно сильнее распластался по его плечу, представляя, что я воротник. Через несколько шагов рыжий остановился и пару раз хрустнул шеей.

-Так, теперь держись... Мне надо чтобы первое, что я почувствую после озверения - был его плащ.

-Это мы тебе устроим! - заверил его я, хватаясь лапами за импровизированную уздечку, - Будь уверен!

С кряхтением и старческим поскрипыванием, лис медленно опустился на четыре лапы. Его руки были короче ног, поэтому задние лапы ему пришлось выставить чуть дальше, когда он поднялся с колен на подушечки лап. Пока лис покачивался, привыкая к новому положению, я быстро перебрался на его шею и вставил лапки в пару петель на его узде.

-Удобно? - спросил лис, чувствуя, как я уселся.

-А тебе?

-Спасибо, переживу... - проворчал он и сделал пару шагов.

Ходьба в таком положении пока что удавалась ему с трудом, но он быстро приноровился. Вся сложность была в длинных задних лапах...

-А тебе пальцы не мешают? - Поинтересовался я, смотря на его попытки как-то их использовать.

-Нет, не очень... Сзади сложнее.

-Привыкай...

-Рыж, у нас всего сутки! - напомнил мне Ренар, - постарайся меня как-то направить или помочь...

-Сейчас-то я что угодно могу делать! - парировал я, держась за ниточку, идущую через его пасть, - а когда ты озвереешь?

-Когда озверею - через уздечку. Наверняка сработает...

-Тогда зверей уже, если сроки поджимают! - я осмелел и пырнул лиса в шею задними лапами. Рыжий зверь подо мной огрызнулся.

Лис стал ходить кругами, постоянно внюхиваясь в плащ, лежащий у дерева. Но пока он явно был разумен. Такое поведение уже начинало меня утомлять, хотя чего говорить - покататься просто так на настоящем лисе...

Внезапно лис припал на передние лапы и поднёс нос к земле, тщательно обнюхивая её. Что-то подсказало мне, что превращение уже произошло, и я аккуратно потянул левую сторону нити. Лёгкая боль показала ему куда идти. Развернувшись, лис подошёл к дереву и буквально зарылся мордой в плащ его убежавшего друга.

-Давай, нюхай, нюхай... - Шепнул я, но лис тут же поднял морду и оглянулся, не понимая, откуда идёт звук. С трудом сдержав смешок, я дал ему донюхать тряпку, а потом крикнул во всё горло: "Ищи!"

Собачья команда и остатки какого-то разума в его голове сыграли свою роль. Лис снова дёрнулся, растопырил уши и начал крутиться вокруг собственной оси. Заметив свой собственный хвост, он было побежал за ним, но через три круга ему это занятие прискучило, и он, громко тявкнув, рванул куда-то вглубь леса.

Вцепившись лапами в единственную опорную нитку, я сжал зубы, чтобы не закричать от страха и восторга, охватившего меня за первые секунды бешеной скачки. Лис преодолевал все препятствия, бежал куда-то, снося головой мелкие ветки, ломая лапами грибы и сухие сучки, иногда тявкал, но всегда смотрел чётко перед собой. Скорость его бега меня, как белку, ужасала, но это было невероятно весело! Деревья проносились меня с огромной скоростью, порой казалось, что мы вот-вот врежемся, но лис ловко отпрыгивал со своего пути и огибал дерево по самой короткой дуге, которую мог придумать. Ничто не могло сбить его с назначенной цели, которую он сам выбрал себе где-то в лесу. Я отчаянно хотел верить, что рыжий зверь подо мной идёт по запаху или хотя бы по своим инстинктам. Он продолжал мчаться сквозь лес.

Несколько раз меня чуть не сносило пролетающими над головой ветвями, но я прижимался к пушистой шее лиса, не давая ему сбросить себя. Я чувствовал, что рыжий хищник понимает, что на его шее что-то сидит, и иногда пытался сбросить меня, отряхиваясь или резко останавливаясь, но Ренар всё предусмотрел - его уздечка держала меня "в седле" как нельзя прочно и комфортно. Конечно, иногда лис подпрыгивал или перелетал ручейки, и тогда меня поднимало над его головой. Привстав, я мог спокойно увидеть всё, что творилось между его треугольными чёрными ушами, но сразу же пугался вида надвигающихся деревьев и довольствовался боковыми видами, которые проносились мимо меня. Так глубоко в этот лес я ещё ни разу не заходил, и теперь, не по своей воле, оказался в самой его чаще. Деревья стали появляться чаще, плотнее стояли, и поэтому лису пришлось сбросить скорость и перейти с бега на рысь. Периодически он стал наклоняться и вынюхивать землю под своими лапами - не больше двух трёх секунд. В такие моменты я вцеплялся в уздечку особенно крепко - я боялся, что вывалюсь и окажусь точно перед носом лиса. Не стоило гадать, что бы со мной тогда произошло - лис наверняка проголодался после пробежки...

Но прошло время - и лис, кажется, потерял след. Он вышел к реке по запаху, но как только оказался на берегу, сразу закрутил головой и начал поскуливать. Как подбитая собака. Сделав пару кругов, он попил из речки и улёгся у дерева, о чём-то думая. Я смог удержаться на его шее, хоть это было не просто, когда лис упал на бок, вытянув лапы. Кое-как поправив своё положение, я сообразил, что был дикого голодным. Покидать лиса было нельзя, и я решил остаться на нём до тех пор, пока тот не решит поспать. Вспомнив, что у нас всего сутки, я понял, что он может себе это позволить.

Но лис просто лежал на берегу и ничего не делал, смотря на бегущую мимо него воду. Иногда он принюхивался к воздуху, но потом разочарованно опускал морду. Кажется, он мог сохранять разум, но не на много: другой бы хищник давно разочаровался бы, потеряв след, и ушёл бы по своим делам, а этот настойчиво шёл к своей цели.

И вот наконец, с лёгким рыком, он поднялся на лапы и, взмахнув хвостом, побежал к реке. Мои лапы вцепились в нитку, я постарался стать как можно меньше и забраться повыше на его шею - лис собирался пересекать реку вплавь!

Рыжий с размаху бросился в реку, и меня чуть не смыло с его шеи. Перебирая лапами, он кое-как отошёл от мелководья и погрёб на тот берег как настоящая собака! Высунув морду из воды, он, тяжёло дыша, плыл против течения, и не выдерживал. Раздался жалобный скулёж - лиса сносило вниз по течению, а там не было ни одного места, где можно было нормально сойти на берег. Рыжий поднажал ещё, но ничего не получалось - он плыл больше вдоль реки, точно посередине и против течения. Силы его быстро покидали - я почувствовал, как вода намочила мой хвост и держать его у спины стало невыносимо тяжело. Проклиная лиса, я выбрался из седалища и взобрался на его голу, хватаясь за уши. Ренар был слишком увлечён греблей против течения, и не придал этому значения. Самое обидное - был бы у него нормальный разум - он бы переплыл реку, пользуясь человеческим стилем плавания! Я взялся лапой за его левое ухо и приготовился, как следует дёрнуть его за больное место, но не решался. Сейчас было слишком опасно это делать. Зато лис очень интересно среагировал на потягивание за левое ухо: он начал плыть влево, к берегу! Я подёргал чуть решительнее, и лис, собрав оставшиеся силы, погрёб к берегу. Кое-как он догрёб до берега и вышел на сушу, и, чуть отойдя, приготовился...

Такой дикой тряски я никогда в жизни не испытывал! Чуть не сломал себе лапы, пытаясь удержаться верхом на нём, пока лис отряхивал всю свою шерсть! Постепенно он успокоился и вывалил язык, восстанавливая дыхание. Я же с трудом вскарабкался на его шею, пока тот снова искал след своего друга. Очень хотелось поругаться, но я побоялся того, что лис снова обнаружит меня на своей шее. Не исключено, что он это и так чувствовал, учитывая нитку, проходящую через его пасть, и боль, которую она ему причиняла.

Поймав след, лис снова пошёл на запах, но уже не так резво, как раньше. Плавание его довольно сильно утомило, и бежать, куда-либо ему было откровенно лениво. Лис просто неторопливо шагал на четырёх лапах по лесу, пока я пытался высушить свой хвост. Из-за того что на него постоянно дуло, при ходьбе лиса, он быстро замерзал.

Лис ходил пару часов, но так ничего не нашёл. Пару раз он даже возвращался к берегу реки, принюхивался, но не решался форсировать реку повторно. Зато напился воды и даже мастерски поймал какую-ту рыбешку, подплывшую к нему слишком близко. Он просто ударил по воде лапой, и вытащил целого карася, который ещё трепетал на его когтях. Не думаю, что лис смог бы так же в разумном состоянии - очнётся, надо будет ему рассказать. Но стоило мне об этом подумать, как лис перекусил рыбину и стал её есть. Звуки и запах, исходящий от процесса поедания мяса, меня откровенно пугали.

После ужина лиса, дело пошло к вечеру. Он не продвинулся ни на йоту, и ночевать устроился на берегу реки. Соорудив себе что-то типа лежанки, рыжий хищник умиротворённо потоптался вокруг себя, свернулся клубочком и умиротворённо уснул, позволяя мне, наконец, слезть с себя.

С большим облегчением выбрался из своего седла и слез по его мягкому боку на землю. Чуть размял лапы, затёкшие за долгий поход, и встал перед его мордой, разглядывая исполинскую, для меня, пасть лиса.

Его мирный вид не мог вызвать ничего, кроме умиления. Положив морду на свои лапы, он мирно сопел, иногда дёргая ушами. Поддавшись искушению, я рискнул своей жизнью и потянулся к его носу...

Когда кончики моих пальцев коснулись чёрной кожи на его носу, я сразу отдернул лапу, думая, что хищник проснётся, но лис даже не дёрнулся. Осмелев ещё больше, я сделал маленький шажок навстречу ему и коснулся носа ладонью.

Я не уверен, но по-моему ему было щекотно. Я же своей лапкой, держась за самую большую часть носа, с замиранием сердца смотрел на него. Холодный, влажный лисий нос, мои лапы так и тянулись, чтобы погладить его. Но я не позволял себе много, и трогал его только одной лапой. Потом начал медленно его гладить, ведя ладонь от самой верхней части, до пышущих теплом носопырок.

И вот я уже подставил свою ладонь под нижний край ноздри, согреваясь его теплом. Лис дышал не часто, но очень глубоко, каждый раз создавая достаточное количество тепла, чтобы согреть мою морду. Совсем обнаглев, я придумал посушить свой хвост: развернувшись к нему задом, я задрал свою гордость до спины и сунул под нос лису в момент его выдоха. Тёплый воздух обдал сырую шерсть и становилось лучше... Пока лис не вздумал вздохнуть!

Под его громкий чих я пролетел почти весь берег, шмякнувшись попой в холодный речной песок. Лис, лежащий уже довольно далеко от меня, поднялся, широко зевнул, обнажая все свои белоснежные зубы, и улёгся досыпать. Отряхнувшись от песка, я решил, что на сегодня шуток хватит, и пошёл поискать себе пропитание - долго спать мне не надо, а вот наесться на завтрашний день было хорошей идеей.

Наутро лис проснулся весь в шишках, и крайне этому удивился. Быстро избавившись от мешающих скорлупок, он поднялся на четыре лапы, и пошёл к реке. Я, уснувши на его потрясающе мягком пузе, остался на земле, и, оставшись без своей пушистой лежанки, проснулся.

Хорошо, что лис не ушёл далеко, иначе бы всё пропало. Пока рыжий был увлечён рыбалкой, я смог незаметно запрыгнуть на его спину и занять своё уже насиженное место у руля. Рыбалка была не менее удачной, чем вчера - две рыбины, и всё лис съел, не оставив после себя даже костей. У него потом будут проблемы, не у меня...

Посчитав в голове часы, я понял, что осталось уже совсем мало времени, и поэтому решил снова подёргать лиса за левое ухо, прошептав туда "ищи". Но лис отнёсся к этому крайне скептично - просто помотал головой, желая избавится от неизвестного источника звука. Меня наполнило волнение - что сделает лис, если провалит своё задание, и что он сделает со мной? Ведь он на меня положился и просил помочь, а если у него не получится - проиграем мы оба! Сейчас было важно, как никогда работать в команде, но что я мог сделать с огромным рыжим хищником!?

Я уже хотел было пнуть его под загривок, но услышал довольно ощутимый рык с левой стороны. От басистого, гулкого звука вся моя шерсть встала дыбом, мне захотелось стать как можно меньше - слева к нам подходил здоровенный лис...

Медленно покачиваясь на лапах, он, рыча, шёл к нам с самыми нехорошими намерениями. В его глазах стояла такая ярость, что я оцепенел на шее у своего лиса. Ренар медленно развернулся на звук.

Они стали обмениваться какими-то странными звуками, ходя вокруг друг друга. Я вцепился в нитку, приготовившись в случае чего дёрнуть его и вернуть в нормальное состояние. Лис подо мной выгнул спину и привстал на лапах как мог, чтобы выглядеть больше перед своим совсем не хилым соперником, которому даже не понадобилось выгибать спину, чтобы казаться больше. Он и так был большим!

Лис подо мной рявкнул, бросая вызов своему другу, без единого шанса на победу! Я отдёрнул его, и хоть он заскулил от боли в пасти, не перестал угрожать самцу. Доминантный лис огрызнулся, принимая вызов, и тут же бросился прямо на Ренара.

Встав на две лапы, лис остановил его выпад, и сцепился с ним, мотая головой из стороны в сторону. Лисы, стоя будто обнявшись друг с другом, пытались ухватить зубами шею или морду соперника, постоянно при этом визжа и поскуливая от пропущенных ударов. Драка лисов показалась бы скучной со стороны, но только не с моего места! Несколько раз Арен пытался схватить меня, будто я был частью лиса, и пару раз он норовил прижать меня своей лапой. Я кое-как уклонялся от его выпадов, которые вообще были адресованы не мне, но всё равно он несколько раз прищемил мне хвост, и я недовольно пищал. Я уже думал смыться и убежать, как вдруг мой лис, проявив невиданную для обычного зверя хитрость, извернулся боком, и укусил своего оппонента за шею, оставив у себя в зубах клок вырванной шерсти. Огромный лис тут же заскулил и вырвался из охвата, отбежав на пару шагов, припал на передние лапы и зарычал. Не смотря на размер - он проигрывал! Ренар тоже принял угрожающую позицию и первым рванул на него, навстречу новой драке. Арен немедленно побежал на нас и оба лисы бросились друг на друга, в полёте угрожающе раскрывая пасти и готовясь нанести друг другу смертельные удары...

Лис подо мной снова проявил свою смекалку: проведя пару хитрых финтов, Арен получил с размаху по своей морде и потерял былую силу своего прыжка. Ренар набросился на него и прижал его плечи к земле, уложив его на лопатки.

Это и был мой выход! Пока лис бешено брыкался под Ренаром, я выпрыгнул из своего седла и быстро, царапая голову лиса, подобрался к его левому уху.

Собрав всё своё мужество в кулак, я раскрыл пасть и укусил его за ободранный край уха. Тут же Ренар завизжал как подбитая собака, но дикий визг перерос во вполне осмысленный крик от боли. Лис, обезумев от боли, тряхнул головой и, сбросив меня, отшвырнул лапой к какому-то дереву. К счастью, удар был не очень сильным, а в полёте я успел развернуться, чтобы приземлится точно на ствол дерева всеми четырьмя лапами. Дальше я смотрел, как один рыжий пытается образумить другого: Ренар то и дело тряс плечи своего друга, пытаясь ударить его головой об землю. Но рыжий пока только рычал и сипел на него, пока Ренар, потеряв самообладание, врезал ему по морде. Арен тут же откинул голову и когда он пришёл в себя, то посмотрел на него уже вполне осознанно:

-Ренар? - уверенно спросил он, оценивая ситуацию, - почему ты сидишь на мне?

-Хвала богам, ты очнулся! - Ренар наконец-то позволил себе расслабится и отпустить лиса.

-Каким ещё богам, Ренар? - поинтересовался лис, поднимаясь с песка, - Разве ты в них веришь?

-Я не верю в них, они мне помогают исправить мои ошибки, Арен... - признался рыжий, тоже поднимаясь с песка. И тут же его уши встали торчком, сигнализируя о том, что он вспомнил что-то важное, - А где Рыж?

-Кто?

-Рыж! Белка, он помог мне! - лис сразу завертелся на месте, вглядываясь в лес и ища меня глазами. Я тут же выскочил к нему навстречу, довольно чивкая.

-Господин Ренар! - я помахал ему с земли лапой, - Господин Арен, очень рад вас видеть!

-Вот ты где! - Ренар присел на одно колено и подставил мне лапу, чтобы я туда забрался. Когда я оказался чуть выше его пяток, он быстро меня спросил, - Рыж, сколько времени прошло?

-Много! Вы довольно долго спали!

-Я спал? - возмутился лис, - Ты чего меня не разбудил?

-Ты с ног валился! - парировал я, перескакивая с "вы" на "ты".

-А откуда ж ты знал, что я валился? Вообще где я?

-Резонный вопрос... - вторил Арен.

-Понятия не имею! Ты бежал как безумный через весь лес, даже реку переплыл! - я попытался придать себе более решительный вид, но лис, как оказалось, уже не слушал. Развернувшись к своему другу, он почти жалобно посмотрел на него.

-Арен, похоже, времени уже нет. Объяснять ничего не буду - мне нужна помощь твоей армии.

-Ренар, это серь...

-Серьёзно, Арен, да! Более чем серьёзно. Собирай все силы - самых лучших, бешенную тысячу тоже подключи. Собирай и веди на восток, к Феланоксу.

-Феланокс? Город, в который собирались переносить столицу?

Лис, которому сообщили этот занимательный факт, встал как громом поражённый. Он сглотнул ком в горле и немного неуверенно продолжил:

-Да, похоже на то... У меня и из головы это вылетело...

-Зачем тебе там вся королевская армия? К ним идти через пустыню, знаешь ли...

-Да, и...

-И мы с ними не в самых лучших отношениях. Приведём туда хоть одного солдата - начнётся война, Ренар.

-Нет, нет... - замотал головой Ренар, - Не будет никакой войны, не до этого им сейчас...

-Почему? - поинтересовался я, к удивлению большого Лиса.

-Я ограбил их... государственный переворот и смена власти...

-Это может только усугубить наше положение. Новый король воспользуется случаем, чтобы отвоевать доверие у народа и разгромить давнего врага...

-Королева, - тихо поправил другой лис, - Нет. Она наоборот, поможет нам.

-Как? - резонно поинтересовался Арен.

-У неё должок...

Договорить Ренар уже не успел - я почувствовал, как лапы теряют опору в виде лиса и я падаю вниз. Никто из нас не успел даже удивиться, как вдруг лис буквально рассыпался на глазах: всё его тело будто перестало существовать, и на его месте осталась только шерсть. Закружившись в невидимом вихре, она взмыла в небо, и там буквально... сгорела.

Я чуть было не упал от такого зрелища, и даже не сразу сообразил, что сижу в лапе, сжатый со всех сторон у другого лиса. Арен тоже был удивлён.

-В жизни такого не видел...

-Мою жизнь не оборви, рыжий! - запротестовал я, понимая, что он забывается и сжимает кулак всё сильнее и сильнее.

-Что? Ой... - Он аккуратно усадил меня на ладони, - Извини... Белк. Или как тебя... называть?

-Можно просто Рыж, - представился я, поздоровавшись с его большим пальцем.

-Я так и понял... Поможешь мне домой дойти?

-До замка? Не думаю...

-А как мне тогда добираться? - Лис обернулся вокруг себя и почесал между ушей, - Сложно всё это...

-Я примерно помню направление...

-Так чего ты молчал? - лис, по-моему, даже немного разозлился.

-Я вас боюсь... - признался я, сжимаясь в пушистый комочек на его ладони. Рыжий зверь вздохнул и посмотрел на меня.

-Показывай дорогу. Не то съем, - дипломатично заявил он.

Выпрямившись на его ладони, я смущённо показал на реку.

-Хитрости вам не занимать. Лисы... - прошептал я.

Ошейник для Лисицы 2. Глава двадцать вторая. Крылатая жизнь.

Я даже не успел ему всё объяснить! - последнее, что пронеслось у меня в голове перед потрясающим ощущением парения и невесомости. Первое, что я почувствовал - как мои лапы оторвались от земли, а потом всё тело охватило удивительно родное тепло, которое и понесло меня к небесам.

Не знаю, что затеял Фаэрт, но это было потрясающе! Лучше всяких полётов, лучше любых отвесных скал над бесконечными лесами - я просто летел небесной промокашкой над своим огромным миром...

Казалось, будто я стал богом - был разом везде: и высоко и низко, и быстро и медленно, в тепле и холоде - душа была свободна, но между тем её неумолимо тянуло в одну сторону. Но в голове было пусто (была ли голова вообще я не знаю) сопротивляться было нечем, да и не хотелось особо. Вот если это всё длилось чуть подольше - я бы тигра в обе щёки расцеловал.

И стоило его замку показать на горизонте, мою свободную душу буквально силой запихнули в маленькую, неуклюжую и ограниченную оболочку, которая к тому же дико болела. И сразу же у меня зазвенело в ушах, а глаза застила белая пелена - как после телепортации!

Я оторвался от пола и отряхнулся от налетевшей пыли. Сразу же обнаружил в огромном зале, в который я переместился, двоих тигров, сидящего у самого огромного кальяна, который я только видел в своей жизни. И они его умудрялись курить! Не знаю, какими лёгкими надо обладать чтобы просто потянуть такую массу воздуха, но тигры спокойно делали это. Смотрелось это комично: один из них, брав огромный, длиннющий шланг себе в пасть на несколько секунд напрягался до лёгкого безумия, выпучивал глаза, дрожал всем телом, и результатом таких усилий был один-единственный бульк в колбе кальяна. В этот момент тигр становился подобным плюшевой кукле, и я был абсолютно уверен, что толкнув любого в плечо, можно было его обрушить не меньше чем на два часа.

Но стоило мне приподняться на лапах, как в ушах зазвенело вчетверо громче, а голова чуть не раскололась пополам: казалось, там вот-вот взорвётся бочка с порохом. Я тут же прижался обратно к полу.

-Ээээй, вот и он! - протянул один из тигров. Из-за белой пелены я не мог различить, кто это был.

-Что вы со мной сделали, ироды? - прошептал я, надеясь на то что мой голос не расколет голову пополам.

-Да я решил тебя помягче телепортировать, Ракш сказал что ты это не очень-то любишь...

-Я это ненавижу! - Я попытался встать рывком, но череп продолжал реагировать на изменение его положения в пространстве.

-Эй, да что с тобой? - поинтересовался кошак.

-Что? Сам попробуй! - бурчал я, с трудом вставая на четвереньки.

-Да ладно, тебе же должно было быть по крайней мере не неприятно... - оправдывался бог, не выпуская из лапы свою трубочку.

-Поначалу было! Очень даже хорошо... Но теперь раз в десять хуже...

-Прости... - сказал он, но я лениво отмахнулся лапой. Ощущение было как после недельного запоя.

-Ренар, давай сюда - покури и всё пройдёт! - заверил мня другой полосатый. Похоже Ракшас неплохо спелся с Фаэртом.

-Я не курю...

-Тут вообще никто не курит! - заверил меня бог всех кошек, - Давай!

-Да пошли вы в баню... - прошипел я, понимая насколько больно мне было, когда я пытался хоть как-то сосредоточится.

-В баню так в баню... - посетовал Фаэрт, приготовившись совершить ещё что-то магическое, но я снова остановил его:

-Нет! Никаких больше телепортаций! Всё! Теперь я доверяю только своим лапам! Уроды... - последнее я прошипел совсем тихо, но они всё равно услышали:

-Сам такой! - крикнул мне Ракшас, а божество тихо затаило на меня обиду.

Пока я поднимался выше уровня плинтуса, два тигра успели прокурить весь не малый зал, и уйти в астрал. В частности когда моя голова перестала раскалываться на северное и южное полушарие, Фаэрт уже не реагировал на внешние раздражители, а Ракшас так вообще свернулся клубочком и ничего не делал. Очевидно, он медленно отъезжал в страну деревянных брёвен, которые ничего не делают - просто лежат вот так же и всё понимают...

Ещё через полчаса, когда я уже нашёл себе водички и еды, я снова принялся шариться по замку Тикрита. Горки артефактов всегда были привлекательны для любого вора...

Уже в зале я нашёл довольно интересную штуку: плоский, прямоугольный камешек, довольно лёгкий и гладкий, приятный на ощупь. Подняв его, я потряс его в лапе, пытаясь понять, что эта штука делает. Внезапно она засветилась у меня в лапе и показала странную картинку: голубое надкусанное яблоко и небольшую полоску со стрелкой внизу изображения. Стрелка заманчиво переливалась всеми цветами радуги и я, не удержавшись, коснулся её. Она мигнула. Я потыкал ещё, пока наконец не догадался передвинуть её пальцев в конец полоски. Камешек пискнул что-то, и показал на себе кучу непонятных, маленьких значков с какими-то странными надписями. Это для меня оказалось куда сложнее и я решил осмотреть его поподробнее.

На обратной стороне не обнаружил ничего нового, кроме цифр. Нашёл на нём какие-то мелкие кнопочки, пару дырок, но всё это для меня было страшно сложно. Наверное, очень сложный артефакт.

Внезапно он затрясся у меня в лапах и я хотел было его отбросить, решив что он на меня разозлился - ведь у некоторых артефактов были души! Но этот лишь вибрировал, а потом запел что-то непонятным голосом на непонятном языке. Я уже хотел отбросить камень подальше, но он произвёл впечатляющий эффект на Фаэрта: Тикрит сразу же завозился, стал недовольно морщиться и шевелить ушами. И как только я поднёс аппарат к его уху, он сразу же проснулся и недовольно посмотрел на меня и начал отфыркиваться:

-Убери от меня эту штуку. Убери, - казалось тигр вот-вот зашипит на меня, как настоящий кот.

-Что, неприятно?

-Нет, она надоела мне. Материться много.

-Что-что? Как это? - спросил я, разглядывая странный артефакт.

-Найди у него... зелёный квадратик, нажми на него пальцем.

-И что?

-И приложи к уху, - проворчал тигр.

Я нашёл на его обратной стороне два квадратика - зелёный и красный - и тыкнул подушечкой пальца в зелёный. Подождав немного, я приложил его верхним концом к уху.

-Алё? Ну отвечай уже, деньги капают! - завопила мне в ухо эта штука.

-Алё? - переспросил я, удивляясь такой разговорчивости артефакта.

-Э? Ты кто такой? - спросила у меня штука возмущённым голосом.

-Я? Я Ренар, - усмехнувшись, ответил я Артефакту. Тот замолк, а потом разразился целой тирадой не самых лестных слов, из которых я разобрал только некоторые:

-Ты, урод, поддонок и тупая башка! Верни трубу хозяину, или я тебя по сигналу вычислю, найду и уши-то пообрываю!

Я удивлённо отнял трубку от уха, улыбаясь такому эффекту. Камешек продолжал материться.

-Ну как тебе? - спросил тигр.

-А ещё он что-нибудь умеет? - спросил я, кладя камешек на место. Только через минуту он замолчал и погас.

-Не-а, - ответил Тигр, поднимаясь со своего места, - Ты что такой злой был, а?

-Потому что голова была расколотым надвое чугунным шаром...

На этом наш разговор, казалось бы, закончился. Я на всякий случай отложил артефакт, хотя долго думал прикарманить его. Богу он явно был не особо нужен, а мне пригодится, чтобы друзей удивлять.

Я рассказал Фаэрту всю ситуацию с армией Арена, но бог остался недоволен: сказал, что нужно ещё. На удивлённый взгляд пояснил, что в Феланоксе было примерно десять тысяч жителей - довольно крупный город для пустынных земель - а значит все, кто остался в стенах "Цитадели", как назвал её Селкер, и будут её армией. При этом, бог предупредил меня, что каждый из них будет прекрасно обучен и вооружён - ради своей безопасности Демон не пожалеет никаких сил. Но за ужином выяснилась ещё одна удручающая новость: вся армия будет бесполезной, если демон решит повернуть её против нас. Погрустнев, тигр тихо сказал в свою тарелку:

-Старообрядчиков надо звать. Только они нас по большому счёту ненавидят.

-Кто кого ненавидит? - еле выговорил я. Бог, в плане блюд был крайне консервативен: много мелочи, которая была очень вкусной.

-Старообрядчики, - повторил Фаэрт, - Древний как мир клан магов, которые всё ещё верят в заклинания и ритуалы.

-Ого! И вы знакомы?

-Ещё как знакомы, - проворчал кошак, - Когда они почувствовали во мне другую силу - решили что я демон и пошли на меня войной.

-И кто выиграл? - спросил я.

Тигр поднял на меня глаза, будто отвечая на мой вопрос своим только присутствием. Но бог явно был не столь хитёр:

-Если бы не шакал - не было бы меня. А так... так они могут одолеть даже бога.

-Значит они нужны нам в борьбе против, - я уже было хотел сказать Флёр, но вовремя опомнился, - Демона...

-Так или иначе нужны. Но я к ним не пойду. Да и Селкер тоже - они все его штучки давно наизусть знают.

Я скривил брови, глядя на сидящего передо мной накачанного тигра. Когда он сидел передо мной и мирно кушал свой бульончик, он совершенно не походил на бога. Бог в моём представлении был высоким чёрным шакалом в обязательно потрёпанной мантии. Строгий, прямой как бревно и вообще неуязвимый. К несчастью, мне уже удалось посмотреть на первого бога в действии, к несчастью его одолели. Но посмотреть на Тигра....

Он почему-то не был похож на могучее существо со строгим прямым взглядом и стальными убеждениями, что он тут - главный. Он был даже чем-то... свой. Как говорят некоторые бандиты и разбойники "в доску". Да и не дал бы мне тот же шакал просто так покушать с ним за одним столом...

-Знаю, знаю... не получается у меня, - ответил тигр, и только сейчас я осознал, что по моей голове будто кто-то водит пёрышком. Я схватился за уши и потянул их вниз, будто пытаясь закрыться от него. Фаэрт захохотал:

-Думай - не думай - всё равно всё вижу, всё слышу. Даже мысли твоего друга - лиса.

-Какого из них?

-Крепкий такой, высокий. В белом плаще. Жалеет сейчас, что не нашёл какую-то флейту. Причём сильно так жалеет...

-Арен... а почему не нашёл флейту?

-А я почём знаю? Я что, мысли... ах да.

Я вопросительно поднял бровь, ожидая ответа.

-Не знаю я! Лень. - напоследок буркнул тигр и встал из-за стола.

-Так что сейчас-то? - я последовал за ним.

-К старообрядчикам пойдёшь? - спросил Фаэрт.

-Не сейчас.

-Тогда думай где взять ещё одну армию. А от магов всё равно не убежать, тебе с ними договариваться, а не мне.

-Как скажешь. И где взять ещё воинов я знаю...

Тигр повернулся ко мне, прищуриваясь.

-Должна, говоришь?

-Ещё как... - с лёгкой улыбкой ответил я.

-Ну тогда...

-Нет! - сразу остановил его я, - найду другой способ попутешествовать, - запротестовал я.

-И какой? - ехидно спросил тигр.

-Пошли на крышу.

Вздохнув, я отправился вслед за Фаэртом. Решение, конечно, спонтанное, но вполне резонное. Самый быстрый способ путешествовать почти без магии... Бог, прочитав мои мысли, поёжился.

-Больно же будет....

-Перенесу. Не в первой.

Я нащупал в кармане набор пробирок, которые дала мне в путь Хелин. Некоторые побились, пропитав жилетку всеми цветами радуги, некоторые были холодными, какие-то нагрелись. Я нащупал самую нормальную, целую и самую безопасную из всех. Делала она немного...

Наконец мы поднялись с ним на самую высокую часть дворца. Выше было некуда - дворец и так возвышался над многовековыми деревьями на несколько сотен футов. Найти нужную мне отвесную стену не составило труда...

Вообще Хелин говорила, что принимать зелье надо на земле, и после того как оно возымеет своё действие, бегать кругами. Выглядело это более чем глупо, поэтому, я встал на краю и откупорил пробирку...

Склянка с надписью "полёт" полетела вниз. Я отошёл на шаг от края и упал на колени. Всё тело пробрала сильная дрожь. Лапы дёрнулись, как от судорог и я схватился за плечи.

Бог попытался чуть облегчить мою боль, но от такого я всё равно выгнулся и заорал во всё горло. Ужасная, дикая, режущая боль раздирала мои лопатки, заставляя биться в судорогах. Схватившись когтями за бока, я сильно оттянул кожу, растягивая спину. Тигр посмотрел на это с отвращением и отвернулся, хотя я был абсолютно уверен, что за свою далеко не короткую жизнь, он видел вещи похуже.

Лопатки разодрало совсем - из них стали появляться первые кости. Первый поток боли отошёл на задний план, теперь его места заняла другая, жгучая сильная боль, которая переполняла мои новые части тела.

Кожа под лопатками быстро срослась, выпуская из себя чёрную, плотную кожу с большим чётким рисунком на ней. Новые кости всё удлинялись, размах увеличивался... и вся спина будто горела.

Был только один способ потушить этот невидимый огонь, который обжигал мои крылья - и я спрыгнул вниз с крыши.

Мимо меня понеслись огромные окна, сучья, кроны деревьев и множественные карнизы дворца Фаэрта. Но боль уходила...

Зажмурившись, я вызвал в своей памяти навыки управления полётом, и взмахнул крыльями, останавливая падение. В лесу это было очень тяжело, но деревья стояли на огромном расстоянии друг от друга, поэтому я без труда сманеврировал, ловко обходя пару стволов, стоящих друг за другом. Боль прошла. И осталось только одно...

-Иииииииихуууу!!! - протяжно закричал я, кружа над спящим городом кошек.

И как только Мирумас не испытывал восторга полёта? Да, это было не в первый раз, но такие ощущения... каждый раз новые. Я взмыл над огромным лесом, и завис в воздухе, осматриваясь. Вон замок бога, совсем далеко, на самом горизонте виднелось какое-то озеро. Но любоваться пейзажем мне не позволило воспоминание об Эмерлине...

Мы всего один раз летали так с ней. Сами по себе. Спасибо Хелин и Альтеру - волшебница наварила нам этого зелья, использовав когти с кончиков крыльев Альтера - а там ему было очень больно состригать их. И хотя Эмерлине понравился сам полёт, и всё что было после него - она сказала, что не выдержит ещё раз этой боли, которая появлялась при отращивании крыльев.

Меня звал свой долг.

Сложив крылья, я круто спикировал к стоящему на крыше тигру. Фаэрт смотрел на меня с лёгкой улыбкой, крутя хвостом.

-Дорогу не покажешь? - перекрикивая шум ветра, создаваемый моими крыльями, спросил я. Тигр повернулся и показал пальцем строго на запад. Я козырнул ему, - Спасибо! Ещё увидимся!

И ещё раз взмахнув своими крыльями, я набрал высоту и скорость, двигаясь в указанном направлении. Теперь крылья были не развлечением, а важным средством передвижения - по идее только для этого их и надо было использовать, но такой шанс выпадал очень не часто.

Спустившись ближе к лесу, я поймал удивительно тёплый воздушный поток, как это называл Мирумас, и раскрыл крылья, позволяя ему нести меня в нужном направлении. Наверное, боги постарались, если даже ветру со мной по пути...

Я уже сбился со счёта и даже не мог сказать сколько я лечу. Подо мной проносились реки, города и озёра, но прибрежного города Халин я не пролетал. Я уже готов был признать, что сбился с курса, но неожиданно увидел прибрежный город - за ним было море. Так как полёт сродни быстрой ходьбе по затрате сил, я решил приземлиться и отдохнуть, заодно узнать где находится Халин.

В каждом городе, даже в самой захудалой деревне, обязательно есть площадка, которую называют "насестом". По всему миру летает множество морфных голубей, разносящих письма. Птицы отличались одной особенностью, по сравнению с крылатыми животными вроде летучих мышей - у них совершенно не было рук. Вместо этого они успешно пользовались своими крыльями. Каково же было удивление матёрых почтовых голубей, когда им буквально на голову скатился крылатый лис-неумеха и, матерясь, попытался подняться. Голуби подбежав, ко мне, помогли подняться, даже стали заботливо отряхивать:

-Куда ж ты прёшь, скотина рыжая? - заорал один из них, оттаскивая меня с посадочной площадки, - Голову береги!

Я еле успел пригнуться, как надо мной пронеслось крыло другого почтового голубя. Почтальон приземлился вполне удачно, а главный посмотрел на меня с любопытством.

-Ты сколько уже летаешь, рыжий?

-Три часа максимум... Пусти, -я попытался выкрутиться из его охвата, но голубь и не думал меня отпускать.

-Чего ты здесь забыл? Лети себе дальше... - как-то хмуро сказал он.

-Дальше? Извините, но я очень сильно устал...

-Ты в этом городе не найдёшь ни одного места, лис. Всё занято.

-Почему это? Разве уже и путнику нельзя пристроится где-нибудь на ночлег? - я всё-таки выкрутился и отошёл от почтальона на пару шагов - он был как-то не миролюбиво настроен. Но как только он посмотрел на меня повнимательнее, он опустил клюв.

-В городе чёрт знает что творится... Все бегут из Халина, а мы - ближайший город до которого можно добраться по морю. Но и тут ситуация не лучше.

-А что у вас случилось? - спросил я, и вдруг я нечаянно спросил у него, - Может я чем-нибудь помочь смогу?

Птиц посмотрел на меня с нескрываемым презрением и развернулся. Пока никто не приземлялся и не взлетал с площадки можно было осмотреть весь город, постепенно погружающийся в ночь.

-Смутное время, - произнёс он в воздух.

Решив, что разговор на этом окончен, я всё-таки пошёл вниз, узнать что творится в городе. И стоило мне только спустится на улицу, как всё встало на свои места.

Повсюду царила разруха, оставшаяся от былой роскоши: разрушенные до основания здания, забитые досками всевозможные лавочки. Повсюду царил настоящий хаос - и находится в таком городе было слишком опасно. Но что бы лететь через море - надо было набраться сил.

Я нерешительно пошёл по тёмным улицам неизвестного мне города. Я поставил себе одну цель - добраться до центра города, может быть там удастся найти более-менее безопасное убежище. Но ещё один вопрос встал передо мной - как за него заплатить. В жилетке завалялась горстка каких-то монет, которую я то и дело прижимал к своей груди, чтобы не звенела. Почти у каждой подворотни, в каждом переулке стояли нищие с протянутой лапой, а иногда, собравшись вместе, разводили прямо на городских улицах костры, жарили себе пойманных неразумных крыс и птиц...

Естественно, не было и речи о том, что я своровал бы что-нибудь у бродяг - более-менее богатых жителей города я попросту не видел. Повсюду сновали воры, которые готовы были обчистить кого угодно...

Поёрзав, я попытался сложить свои крылья плащом, как это делает Мирумас, чтобы не выдавать своего относительно богатого для этих мест вида. Пару раз за мной неумело увязывался какой-то воришка, но я останавливал его тем, что просто поворачивался к нему. Двадцать минут кошмаров, я смог выйти на некое подобие городской площади, посреди которой тоже горел костёр и грелись бродяги. Тут же нашлась и гостиница - с зарешёченными окнами и с огромной, обитой сталью дверью. Ночь уже вступила в права и я решительно направился к ней.

На мой настойчивый стук в двери открылось маленькое окошечко и чьи-то глаза довольно дерзко спросили меня:

-Кто такой?

Чуть привстав у двери, я ответил.

-Путник, обычный путник, ночлег ищу.

-Путник? В такое время? Не смеши! - отвечали мне с той стороны.

-А в какое время я должен был явится? - резонно спросил я.

-До того, как Ренар ограбил наше государство!

Казалось, сердце остановилось, но почувствовав очередной удар, я уверенно ответил:

-Слушай, этого уже не вернуть! Открывай давай, я же платить буду!

Глаза в окошке опустились и тщательно оглядели меня.

-Покажи деньги.

Я доверчиво раскрыл плащ из своих крыльев и показал содержимое внутреннего кармана жилетки. Зверь за дверью хмыкнул.

-Маловато. Ну ладно...

Раздался звук отпираемой задвижки и дверь приоткрылась.

-Заходи, быстро! - прошипел хозяин, и я бочком скользнул внутрь. Дверь за мной сразу же закрыли и я позволил себе обернуться, чтобы рассмотреть охранника. Им оказался молодой накачанный лис, сжимающий в лапах арбалет. Когда он закрыл дверь на все засовы, он заглянул за окно, проверяя улицу.

-Хорошенькое время ты выбрал для визита...

-Так получилось, - я наконец вдохнул поглубже, осматривая помещение. Всё уютно, по-домашнему: коврик, небольшая стойка для гостей, пара кресел и маленькая, но очевидно тяжёлая люстра. Когда-то тут была преуспевающая гостиница...

-Если хочешь оставаться - оставайся. За одну ночь тебе придётся отдать всё, что у тебя есть.

-Всё!? - такой наглости лиса я был не слабо удивлён, - ты уверен? - на всякий случай спросил я.

-Обычно я беру больше, - прошептал лис, не отрываясь от улицы, - тебе повезло, я сегодня добрый.

-Ничего себе добрый...

-Плати, или выметайся на улицу! - тут его арбалет направился на меня. Я тут же поднял лапы, хоть из-за крыльев это было очень неудобно.

-Эй, эй, брат, полегче! - я полез в жилетку и вытащил горсть монет, среди которых мелькали и золотые, - Я заплачу!

-Я тебе не брат! - прорычал рыжий, вытягивая лапу и не снимая с меня прицела, - давай сюда!

Я быстро высыпал монеты в его лапу, и хозяин опустил оружие. Брезгливо пересчитывая мои деньги, он пошёл наверх.

-Первая комната наверху, справа. Чтоб утром я тебя тут не видел.

Но перед тем, как он ушёл, я успел задать один вопрос:

-Эй, лис! Почему ты говоришь, что бы... не братья? Я думал лисы выручают друг друга.

Уже на лестнице он развернулся.

-Если бы у меня были крылья - я бы давно улетел отсюда. Как можно дальше из этой дыры. И первым делом - я бы накостылял одному лису, за то что лишил всех нас спокойной жизни!

-Какому? - спросил я, хотя отлично знал ответ.

-Ренару.

Он исчез в темноте второго этажа, а вслед за ним пошёл и я. В комнатушку я ввалился уже почти ничего не ощущая - я почему-то дико хотел спать. Плюхнулся на кровать, закрыв голову подушкой попытался сосредоточится...

Все эти звери, попрошайки, беженцы, воры... Они стали никем из-за меня. Что я наделал...

Этой ночью мне снова снилась Эмерлина. Снова тот же самый сюжет: всё лучшее, что мы пережили, а потом её слова... последнее слово...

На утро я быстро проснулся, и обнаружил на подоконнике лёгкий завтрак из пары бутербродов со странным мясом. Есть хотелось, спасибо лису, но было, конечно, мало. Денег не оставалось, а указание хозяина я намеревался выполнить как можно быстрее. Окно на втором этаже было закрыто решёткой, поэтому пришлось подняться на чердак, вскрыть замок и выбраться на крышу. Оттуда я и стартовал.

Чувство вины не уходило ни на секунду, и магическим способом придавало мне сил для полёта - я развернулся в сторону моря и полетел в Халин - теперь мне точно надо было встретиться с моей старой знакомой-пираткой.

Я люто завидовал Мирумасу и его терпению - лететь над морем было удивительно скучно. Настоящий крылатый лис обладал неимоверной выдержкой, и летал над морями часто, но мне нужно было что-то другое, а не вечная морская гладь. Я пытался поднажать, но то и дело выдыхался. Хорошо что сознание уже настроилось на новые части тела, я спокойно ловил воздушные течения и там спокойно отдыхал, планируя на расправленных крыльях. Но даже с высоты птичьего полёта было очень скучно, когда от горизонта до горизонта ничего, кроме воды, не видно.

Но только в полёте, я вспомнил кое-что, что вспоминать вообще не должен был. Что потерял Эмерлину, когда хотел извиниться перед жителями города. Попросить прощения за то что ограбил их и всё их государство, возможно даже любимое.

Сейчас этого не хотелось, и останавливаться где-то в городе, собирать толпу, которая скорее всего закидает меня помидорами и горящими стрелами. Но когда на горизонте показался Халин - у меня от стыда ёкнуло сердце...

Город горел. Он был не просто разрушен. Множество зданий, плотно расположенных в городе, горели и никто ничего не предпринимал. Задолго до начала портовой зоны я увидел несколько тел, плавающих в воде...

Испугавшись такого положения дел, я быстро набрал высоту и скорость, повернув сразу к королевскому дворцу. По дороге с воздуха было видно весь тот ужас, который охватил великий, некогда город. Казалось скоро весь мир полетит в тартарары - и всё из-за меня. Подо мной проносились те самые узкие улочки, по которым я когда-то бродил, закрывшись с глазами под капюшоном, широкие улицы, на которых горели дикие костры. По мере приближения к дворцу увеличивалось количество городских охранников, вооружённых до зубов и крайне агрессивно настроенных. Несколько раз рядом со мной пролетали боевые стрелы, но все пролетали мимо. Я набрал высоту, и начал кружить над замком, высматривая окно побольше. Мною заинтересовались несколько охранников, некоторые забрались на крышу и стали целиться в меня из арбалетов и луков. Поняв, что времени у меня не так много, я быстро зашёл на последний круг, и взял на приметку огромный разноцветный витраж, похожий на мой.

Охранники, увидевшие что я собираюсь ворваться в замок, принялись стрелять по мне, но ни одна из стрел не коснулась меня - сложив крылья я чёрной кометой разбил витраж, врываясь в огромный королевский зал.

Раскрыв крылья, я приземлился на мраморный пол, на ходу складывая крылья и выхватывая метательные ножи. Со всех сторон ко мне уже бежали стражники, и лишь несколько секунд спустя пару секунд, я снова взлетел под потолок. Крики, мат и несколько летящих в меня стрел - всё это отвлекло меня мало. Развернувшись, я увидел знакомую мне кобру, сидящую на довольно большом и красивом троне. Взмахнув крыльями посильнее, я рванул к ней, сметая на ходу незадачливых охранников. Кобра, перепугавшись, зашипела и выхватила свой кинжал, который находился в потайном отделении её трона. Но я не собирался её убивать, а просто приземлился перед ней, не закрывая крыльев, сразу поклонился, крикнув ей:

-Отзови их!

Но кобра была столь напугана, что только невразумительно шипела на меня, поэтому пришлось встать со своего места и без должного уважения схватить её за запястье, сжимая его настолько, что она выронила своё оружие.

-Я сказал, отзови охранников... - тихо и чётко повторил я, понимая что охранники вот-вот настигнут меня и скорее всего сразу убьют, - Или ты уже не узнаешь меня? - я дёрнул её за загрудки.

Глаза Шанди округлились и она закрыла пасть, пробуя своим языком воздух. Она с трудом выговорила:

-Ре... Ренар...

-Да, чёрт возьми! - я быстро поменялся с ней местами и стражники наткнулись на свою королеву, которая тут же сделала гневный взгляд, строго рявкнув на зверей:

-Все вон отсюда! Все!

Охранники немедленно остановились и поубирали оружие. Змея смотрела на них, до тех пор, пока все не ушли. Я стоял за её спиной, строго смотря на её капюшон, с огромной шикарной мантией...

-Что ты здесь забыл, Ренар? Тебе мало твоей доли!? - разгневанно зашипела кобра, как только хвост последнего стражника скрылся за дверью, - Тебе всё одному досталось!

-Что ты задумала, Шанди? Осуществить переворот с помощью этого золота?

-А ты не видишь, да? Советую тебе не язвить особо, я могу стражей и назад позвать. И тебя вздёрнут на площади - поверь народ этого давно хочет...

-Ты уверена, что это из-за меня? А не из-за твоего хренового правления? Ты хоть видела, что происходит на улицах твоего города, а? Твоей страны? - я начал наседать на неё, увидев в глазах кобры страх и удивление, - Разруха! Нищета! Процветает преступность!

-Кто бы говорил про преступность...

-Я краду только то, что можно восстановить... а ты совершила ошибку, наняв меня.

-Это ты совершил ошибку, согласившись на это!

Я прищурился, смотря в бездонные зелёные глаза кобры. Змея будто пыталась меня загипнотизировать - появлялась необычная слабость в теле, воля гасла как костёр, в который не подбросили дров. Но я не поддался её внушениям, и вовремя сказал:

-Тогда ты поможешь мне исправить её...

Змея тут же отвернулась от меня, буквально хохоча.

-С чего ты взял, что я буду помогать тебе, лис?

-Ты должна мне, Шанди. Очень многое... Гораздо больше, чем тем пиратам, которым ты не заплатила...

Кобра уверенно повернулась ко мне и спросила:

-Откуда ты знаешь? Возникали проблемы?

-Они убили мою жену, - прошептал я, - И я убью тебя, если ты мне не поможешь - мне уже нечего терять, - и чтобы доказать серьёзность своих намерений, я достал из своего браслета два метательных ножа.

-Убили? Эмерлину!? - это не на шутку удивило Шанди, - Надеюсь ты разорвал этих поддонков на куски?

-Да. Но не всех, Шанди. Один остался, - я показал на неё, сжимая в кулаке два ножа. Змея нахмурилась и сжала зубы.

-Тогда говори что тебе нужно.

-Всё просто. Собирай свою армию - и веди всех в Феланокс. На самом краю пустыни, что лежит перед ним, есть город - в нём все и собираются. Там ещё будет клан лис и армия моего королевства - постарайтесь не передраться.

-Мы больше вам не враги. Будь спокоен, Ренар, если тебе это нужно - я приведу своих воинов.

-Очень хорошо, Шанди, - я развернулся и пошёл к разбитому витражу, - Я буду ждать там. И не забывай, что ты мне должна - одну жизнь. И я её у тебя заберу, когда будет время.

-Ты убьёшь меня? - зачем-то переспросила Шанди, наблюдая за тем, как я раскладываю крылья.

-Нет. Я верну всё на свои места, кобра.

Не успев выслушать её ответ, я взмахнул крыльями, отталкиваясь от пола, взмыл к потолку, и, сделав небольшой разгоночный круг, вылетел в тот же витраж, вызвав большое недоумение у охранников...

Обратная дорога прошла для меня не интереснее прогулки по парку - в одну ночь я долетел до приморского города и там довольно быстро выяснил куда лететь к старообрядчикам. Решив не напрягать покровителя всех кошачьих, повернул с намеченного курса и снова полетел над бесконечными лесами нашего мира, высматривая под лапами большой посёлок с чёрными, маленькими домами - именно так мне описали клан магов, под названием "Клан Чёрного Ветра" или просто - чёрный ветер. Меня немного воодушевило такое название, идаже захотелось узнать о его происхождении. Пролетая над очередным поселением, я опознал все перечисленные признаки.

Я стал кружить над кланом, я внимательно рассматривал его устройство. Никаких заборов не было - вся деревушка была в сплошном лесу. Никаких полей - похоже провизию они привозили откуда-то из другого места. И посреди клана - большое открытое пространство, что-то вроде площади или главного двора, а у самого основного дома стояли две огромные бочки. Больше ничего примечательного: деревянные простые домики, выкрашенные в чёрный цвет, закрытые колодцы - всё чёрное как смола. Но постепенно снижаясь, я различил и зверей, обитающих в этом клане - обязательной деталью одежды было что-нибудь чёрное - в основном все носили плащи, но иногда встречались оригиналы в одних трусах или водной кепке - естественно самцы. Самок вообще было мало - наверное именно из-за этого на всей площади поселения царило какое-то неуловимое, витающее в воздухе уныние.

Но потом я вспомнил, что все звери тут - маги, а значит скорее всего бессмертны. Нормально задуматься об этом мне не дали, потому что заметили - всё-таки лис с огромными чёрными крыльями был хорошо заметен на фоне голубого неба. Несмотря на утро - теплее с ночи не становилось, даже наоборот - собирались тучи, загораживая собой солнце.

Звери внизу останавливались, смотря на меня, но в отличие от всех остальных зрителей, не тыкали в меня пальцем и не орали что-то невразумительное, как это обычно бывало. Я начал по спирали опускаться к площади, и все постепенно стекались туда.

Пока я опускался - новость о прибытии кого-то в клан дошла и до лидера: из главного дома вышел очень странный волк. Он был весь белого цвета, довольно опрятно одетый в кожаные штаны и куртку. Он поднялся на площадку перед бочками и оглянулся, вызвав этим самым большое удивление - его глаза были закрыты чёрной, плотной повязкой.

Я несколько раз взмахнул крыльями на месте, и, разгоняя пыль, приземлился на центр площади. Не знаю чем - вроде бы я магом не был - но каким-то шестым чувством, я ощущал как меня внимательно разглядывают десятки глаз, и залезают мне в голову, чтобы прочитать мои мысли. Понимая это, я старательно не думал, смотря на слепого волка, горда стоя перед ним, сложив крылья открытым плащом. Наконец он поднял лапы и все ощущения прошли.

-Я предводитель клана чёрного ветра, лис. Я чувствую, как за тобой следит кто-то, кто гораздо сильнее нас всех, но я не чувствую в тебе магии! Тебя послали испытать нас?

-Я пришёл попросить помощи, - тихо сказал я, глядя на волка. Казалось он видит куда больше, чем если бы видел без повязки.

-Помощи? - спросил он, - Нас редко просят о помощи. Цена наших... услуг весьма велика.

-Я думал вас, магов, не интересуют земные богатства вроде золота, - попытался схитрить я, но альбинос раскусил меня:

-Я знаю, что они очень интересуют тебя, лис... - Он наклонил голову, будто смотря на меня и улыбался, - ведь твоё имя надолго записано в великую историю, не так ли?

-Я бы хотел запомнить его, чтобы писать на заборах, - пробурчал я, а волк засмеялся.

-В этом я тебе не помощник... Но неужели тебе хочется ещё?

-Если ты знаешь как меня зовут, то ты знаешь для чего я здесь. Демон времени...

-Не говори дальше, Лис! - перебил он меня, - Мы все всё знаем... И мы отказываем тебе...

Я строго посмотрел на волка, оценивая его силы... Но не думал сдаваться.

-А если попрошу не я? Если позову на помощь?

-Проси своей помощи у кого хочешь - клан чёрного ветра не поможет тебе.

Я отвернулся от предводителя, смотря на толпу магов, окруживших меня. Разношёрстные звери, все разные и с разными умениями, возможностями. Они смотрели все совершенно серьёзно. Я закрыл глаза.

-Зовёшь к богам, лис? Неужели ты настолько наивен, что думаешь, будто они собираются помогать простому смертному? - он засмеялся, а потом смех затих - быстро, как будто его выключили. Рядом со мной раздался строгий, басистый голос шакала.

-Он знает что делает.

-Ещё как знает... - скрежет метала и знакомый, почти мяукающий голос тигра. Я улыбнулся такой удаче, разворачиваясь к предводителю, открывая глаза. Выражения на мордах у всего клана кардинально сменилось - испуг и удивление, и какое-то странное уважение. Теперь они не знали что за лис может позвать богов усилием мысли...

-Ваша помощь нужна, - начал шакал, - только вы можете помочь нам одолеть само время.

-Только вместе мы сможем исправить ошибку...

-Зачем мы вам? Неужели два бога не могут с чем-то справится, а? - нагловато спросил волк.

-Мы можем справится с тобой, если не... - закричал Фаэрт.

-А можем и отплатить вам.

Волк удивлённо снял повязку со своих глаз, разглядывая меня.

-Не думал, что он может такое...

-Я тоже не думал... - признался я. Стоило повернуться и посмотреть на шакала, как тот смерил меня холодным, презрительным взглядом.

-Тогда клан согласен, - принял решение волк, - Мы будем готовы через три дня.

После этих слов я слабо помню происходящее - только ощущение эйфории - у меня получилось собрать почти самую мощную армию в мире. И всё зачем? Идти войной на ту, которую когда-то ценил как лучшего друга, помощника, спасителя. Я знал, что это была не Флёр, и она сейчас борется со своим проклятием. Я ещё не знал, как с ним буду бороться я - но пока клан магов был согласен - мне предложили стать тем, кем бы никогда не стал. Не магом. Гораздо хуже.

Ошейник для Лисицы 2. Глава двадцать третья. Против Богов.

Сны уже просто не давали мне спать. Я не мог, я не выдерживал - близился день, когда я верну всё на круги своя, что всё, что я переживу сейчас - покажется ужасным, затянувшимся кошмаром, после бурной ночи. Эмерлина снилась мне почти каждую ночь, и каждый раз сюжет был одним и тем же - наша с ней жизнь и её последние слова. Это было страшно...

Но в последнюю ночь перед сборами сюжет изменился. В самом конце сна я увидел её ждущей меня - в конце странного коричневого коридора перед массивной чёрной дверью. Она была вооружена и смотрела в пол... а когда подняла глаза - я испугался и проснулся.

По деревянной крыше чёрного дома, в котором я ночевал, долбил сильнейший дождь. Казалось, океан заключили в огромную чашу, положили её на небо - и теперь она торопится излиться прямо на моё скромное жилище.

Я кое-как нащупал пульс на своей лапе, глубоко вздохнул... Сны были невыносимы. Сосчитал до десяти...

Успокоив своё тело, пришлось подняться с кровати и немного походить по комнате. В желудке царила сосущая пустота, голова как большой чугунный дуршлаг - приятного мало. Да и крылья, обычно возносящие меня к небесам, сейчас оттягивали спину и прижимали к земле. Избавляться от них было ещё рано...

Я отправился к выходу, и вскоре стоял под проливным дождём, закрывшись крыльями как навесом - мокнуть совсем не хотелось. Чёрные тучи заволокли ночное небо, клан магов погрузился в дрёму и не хотел просыпаться. Не видно было даже патрулей, которые встречались в любое время суток.

Немного постояв под водой, я сделал накидку из крыльев, подставляя свою морду под тугие струи дождя. Вода била по моей морде, впитывалась в шерсть и стекала ниже, пропитывая моё тело. Но сейчас уже было всё равно - уже скоро...

Мысли не давали мне покоя ни на секунду - я не знал что меня ждёт, когда я приду к Флёр. Боги говорили, что придётся подраться с ней, и это немало меня пугало: я неровня Флёр. А если я погибну...

Я открыл глаза, глядя на тучи.

Может быть я окажусь там, на небе. Может где-то в другом месте. Я знаю точно - я не умру. Что-то да обязательно случится со мной после того как душа покинет тело. Но вот что - об этом я не знаю. Зато знаю шакала, который знает... Нет, сейчас нельзя. Вдруг он спит или ещё чего...

Я конечно забыл о том факте, что боги не спят и всегда всё видят - а сейчас я был под особым контролем. В моих ушах раздался страшный треск, домики клана и деревья - всё это улетело куда-то в пустоту, а вместо них появился другой пейзаж: большая, немного неровная поляна, окружённая густым чёрным лесом. Хорошее место.

-Эй, я что, всё ещё сплю? - спросил я у пустоты, обнаружив что у меня нет крыльев.

- Ты? Спишь? С чего бы это? Хотя... возможно. Я еще не решил.

Эти слова, этот ответ... Он взялся из неоткуда. Никто его не говорил, просто ответ пришёл ко мне сам, в мыслях.

-Тогда это очень приятный сон, Селки... - поблагодарил я его, впервые решившись назвать его сокращённо, да еще и ласкательно.

-Мы тут не одни, - снова раздались мысли в моей голове, но уже голосом шакала.

-А кто тут ещё?

Но ответа уже не было. Я пошёл в сторону леса.

-Зачем я тут? Ты опять скажешь мне какую-нибудь прописную истину, которую я забуду на утро. А если хочешь о чём-то предупредить - то давай прямо, нам уже нечего скрывать - особенно мне.

Снова тишина. Ни ответа, ни привета.

-Спасибо тебе за то что избавил от видений, но...

-Ты здесь чтобы поговорить, Лис.

-Поговорить? О чём? - на всякий случай спросил я. Бог замолчал на минуту или две.

-О чём хочешь, - Наконец ответил он.

-Правда?

-Мы не умеем врать. Только недоговаривать.

-Как интересно... Скажи, а ты не мог бы где-нибудь появится, чтобы я хотя бы на тебя посмотрел?

Снова долгое молчание, и короткий ответ.

-Могу.

Я остановился, на всякий случай, чтобы не ткнуться в него носом. Но ничего не происходило.

-И чего же ты ждёшь?

-Это ты чего ждёшь, Ренар? - издевательски спросил голос.

-Где ты?

-Иди на луну.

Я обернулся вокруг, осматривая чёрное, чистое небо. Строго у себя за спиной я обнаружил ночное светило, и мог биться об заклад - минуту назад его не было. Хотя чего биться - бестолку, боги же. Пришлось пройти половину огромного поля, прежде чем я увидел чёрную морду, валяющуюся на густой луговой траве. Бог мило и совсем как смертный закинул лапы за голову и жевал травинку. Лежал он без своего обыкновенного плаща, что меня немного удивило. Бог сам по себе был довольно ладно сложен, очень стройный, но без худобы. Он весь был чёрным как смола, и более ничего примечательного. По крайней мере для меня.

-Не обращай внимания. Я отдыхаю, - голос Селкера всё так же отдавался у меня в голове, его тело при этом даже не шевелило ртом.

-Ты отдыхаешь?

-А ты, разумеется, думал что богам не нужен отдых.

-А зачем? Вы можете жить за счёт своей магии...

-Увы, нет, - отвечал мне бог смерти, - Мне так же как и вам хочется спать. Иногда, пожевать чего-нибудь вкусненького...

Я поставил уши торчком и нагло улыбнулся.

-И потом идти в туалет?

Снова молчание. Морда шакала, который валялся в траве, не выразила ровным счётом ничего.

-Хм... - раздалось у меня в голове, а я продолжил издеваться над богом:

-Нет, серьёзно?

-Ну иногда... - неловко ответил мне бог в моей голове. - Тебя это очень смущает?

Я усмехнулся и пошатал тело Селкера, но голос тут же отреагировал:

-Ааа, не тереби тушку. Она тебе всё равно не ответит.

-Тушку? - переспросил я.

-Тело. Я всё равно не в нём.

-А где тогда? - спросил я, подумав что задаю слишком много вопросов.

-Нет, не бойся всё в порядке... Я в тебе.

-Во мне!? - Я подпрыгнул, лихорадочно оглядываясь, будто хотел заглянуть себе в затылок, - что ты там делаешь!?

-Я же сказал - отдыхаю, лис. Не волнуйся...

-Не волноваться? Ты можешь меня контролировать?

Снова молчание, а я прислушивался к своим ощущениям - всё ли тело делает как я хочу?

-Могу, - последовал ответ, но я ничего не ощутил.

Довольно интересное ощущение, ничего не скажешь. Но раз бог хотел поговорить...

-Селк, а ты можешь сказать, о войне, которая нам предстоит? Или вообще о войнах... Я редко в них участвую, мало что знаю... - Мне просто откровенно не хотелось говорить о любви - старые темы, которые были как соль на открытую рану.

-Войны... А что ты хочешь о них узнать? Почему они есть? Почему начинаются, почему заканчиваются, и почему вы не можете жить без этого? - уточнил Селкер.

-На самом деле... немного другое, - признался я, - Странное чувство, всё-таки я не такой знаменитый - но я собрал столько зверей сразиться за меня, и даже умереть... И они все идут на верную смерть, сами не понимая, почему и за что. Мы врём им - а они погибают. Мы делаем вид, что скорбим по павшим - а наследующий день росчерком пера подписываем приговор ещё тысячам...

- Ты считаешь, что они не понимают? А может просто не хотят, чтобы ты это видел? Если бы они не понимали, не верили, они бы не пошли... Все остальное - жизнь. Ваша жизнь. Такая, какая есть. Хорошая или плохая, уже не настолько важно. Наверное, есть определенные инстинкты, которые толкают их к тому, что бы они следовали за тобой. Возможно, что-то внутри них, подсказывает им, что это надо сделать... Но это частный случай... Во всех остальных случаях войны начинаете не вы. Их начинаю я. Мне совсем не радостно от этого, но Смерть должна уравновешивать Жизнь и наоборот.

Я немного опешил от такого ответа, но отвечать не стал. Селкер вздохнул поглубже, и погрузился в свои воспоминания:

-Давным-давно... таких чисел ты и не знаешь, мы пережили войну... Страшнее которой не было и, надеюсь, что уже никогда не будет... Как думаешь, что чувствовал тот, кто стоит... скажем так, повыше меня, когда одним своим словом отправлял на смерть не тысячи, а многие миллионы? Что он чувствовал когда... - шакал осекся, поняв, что сказал явно лишнее. - в общем, и нам, нет - не вашим богам, я имею ввиду свой народ - было нелегко. Но наверное все дело в том, что должен быть кто-то, кто объединит всех вокруг себя. Обычно, для этого нужен враг. Общий враг. А потом... победив его... именно тогда начинается все самое интересное. Как объединивший вокруг себя многих, воспользуется их доверием? Поведет дальше, к каким-то ранее недостижимым горизонтам, или же ввергнет в хаос... Я думаю, что беспокоится стоит именно на этот счет. Если ты сможешь и дальше вести их к новым горизонтам, то ты оправдаешь надежды павших.

Я неловко усмехнулся и поспешил признаться:

-Но в том-то и дело, что я не собираюсь оправдывать их надежды. Я вмешался в настолько страшный и дикий план, что уже и сам не верю в себя - а это было последнее, что я имел! Пойми, до того, как я потерял свою жену - всегда была надежда - у меня лично, по крайней мере. А сейчас? Как последний безумец ношусь по миру, собирая всех, кто мне дорог и хочу чтобы они мне помогли. Кто-то должен, кто-то просто мой хороший приятель. С того момента, как этот план мне рассказала Флёр - у меня было ощущение что всё пойдёт не так - и вот сейчас я собираюсь исправлять уже вторую ошибку.

Я привстал на локтях, осматривая бесконечное звёздное небо. Тема была слишком страшной, для разговора с ним.

-Хоть я и не знаю, что там, за чернотой, я не стремлюсь туда. Ты - может быть. Весь твой вид говорит, что тебе здесь невероятно скучно. Ха, наверное поэтому ты и помогаешь мне - такое развлечение нашлось...

- Не скучно, а скорее грустно и одиноко. Да, ты прав. Я всем сердцем хочу туда... к звездам... Там мой дом, там те, кого я люблю... - на одно короткое мгновение уши шакала поджались и в глазах мелькнуло выражение грусти, перемешанной с давней, невыносимой тоской. - Ты говоришь, развлечение? Признаюсь честно, даже поражение здесь, не станет поражением для меня... Я уйду, но там, за звездами, вновь обрету свое тело. Но... боюсь, что я не смогу так просто развлекаться... Я несу ответственность за вас всех, и ваша гибель останется на моей совести. Не думаю, что ТАМ на это обратят внимание, но мне придется жить с этим и дальше, а это ох какой тяжкий груз. Так что, развлечение в данный момент относительное. Что касается неоправданных надежд... то давай отложим этот разговор до того момента, как ты победишь. Кто знает, может быть тогда, ты будешь думать совсем по-другому. Ну а ежели проиграешь... То тут мои увещевания и доводы все равно окажутся бесполезными. Ты все равно не сумеешь все это воплотить в жизнь, а я потрачу кучу времени на болтовню, - деловито закончил шакал, перебрасывая травинку из одного угла пасти в другой.

Я снова усмехнулся, уже довольно нагло толкая шакала в бок,

-По-моему я здесь за этим и нужен. Что и говорить - мне твоё... одиночество, наверное, никогда не разделить. Не разделить и ту власть, которой ты владеешь, но... - Я замолчал и прищурился, - Тебе не разделить моей жизни. Ине надо говорить, что у тебя есть кто-то, что-то где-то... Они такие же как ты, могу поспорить. Бессмертные, всемогущие... - На всякий случай сделал паузу, наблюдая за реакцией, - Очень красивые и вообще само совершенство. Тебе не понять, что когда тебя по голове лупят чугунной поварёшкой - в этом и есть какой-то сакральный смысл всей жизни... чтобы было хорошо - сначала должно быть плохо. Иначе получается утопия. А утопия в бесконечности - невыносима. Я бы не выдержал.

- Да, по вашим меркам они такие... Не совсем уж всемогущие, хотя и не совсем бессмертные... Я ведь тоже не бессмертен... Я чувствую страх, жалость, боль, радость или грусть. Но, мы уже прошли то время, когда было все плохо. Теперь наслаждаемся утопией... Интересно, кстати, откуда простой воришка понабрался таких умных слов?

Кому-то надоедает наслаждаться, и они, так же как и я, улетают к вам... Нет, я имею ввиду не именно вас, а таких же как вы. Их много.. там, среди этих звезд...

-Я не какой-то воришка... - парировал я, - Было бы желание - я бы и у тебя посох спёр, - нагло буркнул я, но тон быстро сменил, - Значит, ты всё-таки что-то чувствуешь. Это даже немного удивительно, честно говоря, я... Я вижу в тебе только что-то вечное и тяжёлое, как пудовая гиря на твоей шее. И знаешь... - Я сделал небольшую паузу и сел на траве совсем, смотря на переносицу Селкера, - У богов бывают друзья?

- Ну, положим, посох бы ты не спёр. - улыбнулся шакал. - Он не признает чужих рук. Что касается чувств, то разве это странно? Я же не бог, не некое мистическое существо, сидящее на облаке. Я вполне живой... только не переусердствуй, тыкая меня пальцем, - пошутил шакал, вызвав у меня широкую улыбку. Всё-таки были у меня вредные привычки...

-Друзья? - Продолжал Селкер, - У богов, наверное нет - богов создаёте вы, пытаясь найти объяснение различным явлениям, которых вы не понимаете. А вот у меня есть... Но опять же, не тут, а дома. Здесь... как тебе сказать... я не так сильно вмешиваюсь в дела Живых.

-Конечно, не сильно. Особенно в мои, что меня несказанно радовало, всю мою жизнь. -Я всё-таки потыкал пальцем рёбра шакала, - И чего тебе сюда угораздило явиться? Только скажи правду, ладно? Наверняка же есть миры и получше, не то что этот...

- Есть и получше, - сразу сказал шакал, - Я уж не буду травмировать твою психику рассказом о них - все так же тихо отвечал Селкер. - Что касается вашего мира, то мне просто понравилось, как он выглядит сверху...

Шакал убрал из-за головы правую руку и начертил когтем указательного пальца мерцающую в воздухе окружность. Отсеченная светящейся линией часть пространства почернела, на ней проступили крохотные искорки звезд. Большую часть окружности занял окутанный густыми облаками зеленоватый диск, над которым вставало ослепительное солнце.

- Вы живете вот тут, - шакал указал пальцем на невидимую точку на поверхности зеленоватого диска. - А вот так выглядит ваш мир с огромной высоты... Оттуда, со звезд.

Изображение все отдалялось, мимо пролетали планеты, солнца, наконец свернувшиеся в серебристую, мерцающую спираль посреди черного, усыпанного звездами пространства.

- Увы, больше я показать тебе не могу. - Словно извиняясь, сказал шакал. - Даже того, что ты видел достаточно понять, что ваш мир далеко не единственный. Но... так уж вышло, что он мне понравился. Просто захотелось тут остаться. Как оказалось, не зря... Видишь, я тут и пригодился.

-Просто за красоту, конечно. Наверное, ты другого и не видишь, - Я заворожено смотрел на спираль, и даже потянулся к ней лапой, но не решился приблизиться к ней, - Действительно, красиво. Даже мне так кажется... Но я знаю, что скрывается за этой красотой - и я как раз один из пороков этого места - вор... Наверняка, с такими как мы, этот шарик становится не больше чем большой-большой помойкой. Нас здесь так много... все разные. И все понимают друг друга, торгуют, любят, воюют - куда же без этого! А тебе - понравилось... а ты не такой уж и плохой, как о тебе принято думать, - признался я напоследок.

-О шакалах вообще принято думать плохо, - немного обиженно буркнул Селкер, - Зря, кстати... Что касается пороков, то они есть везде. Неужели ты думаешь, что я смог показать тебе планету, где не воюют, убивают или не грабят? Нет, не смогу... Пороки есть даже у нас... Нет, не в том смысле что мы можем причинить вред друг другу... Наши пороки страшнее - они влияют не на нас, а на всех, кто нас окружает... И самый страшный наш порок - гордость... Мы побывали на многих мирах, заставляя верить в себя как в богов... И наконец, мы нарушили то, что зовется Равновесием... Потом и началась та самая война, о которой я говорил... Я не хочу про нее рассказывать, это история совсем не веселая... Но как видишь, и мы были не без греха. Так что не стоит так критично отзываться о своем мире.

-Равновесие? -я довольно усмехнулся, - Нет, не надо нам такого счастья. Здесь оно установится само по себе - но кто-то всё равно будет за бортом. Ха, кому я рассказываю законы этого мира? Создателю этих самых законов... Да что там говорить - для нас ты бог, для кого-то ты... - я осёкся, понимая что вот-вот могу брякнуть глупость, - Для кого-то ты не бог. Конечно, возможно что ты когда-нибудь, так же как и я попадёшь в странный, созданный кем-то мир, и этот кто-то позовёт тебя просто так, поболтать о том о сём. Кто ещё может знать, сколько секретов узнаешь ты...

-Каждый из живущих всегда что-то узнает. И я не исключение. Для этого совсем не надо далеко ходить и лететь в иные миры. Вот например, кто мог предположить, что я вот так вот, лежа на траве, буду распинаться перед каким-то Смертным? Думаю никто. Но я это делаю, совсем не даже не обращая внимания на то, как ты на меня, без плаща, пялишься. - Селкер захихикал. - Не обращай внимания, я привык. Так вот. Для того чтобы узнать что-то новое, совсем не надо искать кого-то кто сильнее тебя. Даже ты можешь многое понять, следя за жизнью пчелиного улья или муравейника, а ведь они куда менее организованы с точки зрения сознания, нежели ты. В нашем мире, изучение Вселенной стало самоцелью, без которой мы не смогли бы жить - таков закон, когда стремится не к чему, нужна Цель, за которую будет держаться весь народ. Поэтому я совсем не против подчерпнуть что-то новое даже из разговора с тобой...

Я недоверчиво покосился на чёрного шакала, жующего травинку, но ничего необычного в нём не отметил- похоже он совсем надо мной не издевался, - Возможно ты и прав. Муравьи и пчёлы - это мне не интересно, честно. Пускай у них там всё хоть десять раз устроено - они себе путь не выбирают. За них его прокладывают, кто-то постарше, а те кто помладше - топают по нему, надрывая свой горб. Даже если это на благо всему муравейнику... Ха, да я вор только потому что не хочу быть как все! - внезапно признался я, хотя сам до этого момента, этой истины не осознавал.

-Но тем не менее, ты тоже топаешь по проторенному пути - Жизнь и Смерть... Разве нет? - спросил Селкер.

-Ха... Мой путь - извилистый и опасный. Потому что, куда бы он ни вёл - я только и делаю, что увиливаю от этой самой смерти. И порой... вполне удачно! - Самоуверенно сказал я, и нагловато улыбнулся, хотя улыбка быстро исчезла с моей морды, - Но из-за меня я обрёк на... нет, я не обрёк... но я виноват в смерти моей любимой...

- Ты увиливаешь от Смерти лишь потому, что твое время не вышло. - Безо всяких эмоций ответил шакал. - Что касается всех остальных... Знаешь сколько раз вы, действием или бездействием, явно или косвенно, обрекаете других на мучения и смерть? - он промолчал, но потом неуверенно продолжил, - Я тоже виноват очень во многом, по сравнению с чем твоя вина весьма незначительна... Но я с этим ничего не могу поделать. Таковы законы этой Вселенной... Но, возможно, именно из-за своих грешков я и помогаю вам...

-И надолго ты ещё здесь? Помогать, или ещё что? - я усмехнулся, - Ладно, шучу... Просто ты странный какой-то. Очень странный. Умом тебя не понять, душой - просто бесполезно. И ты ведь понимаешь, что я выдумываю на ходу, пытаясь придумать хоть что-то адекватное твоему ответу. Ты многое понимаешь. В отличие от меня.

-Надолго ли? Не знаю. Может, завтра я исчезну. Может через год. А может через пару тысячелетий... А странность закономерна -- пожал плечами он, - Мы родились и выросли в разных мирах... Что ты на меня уставился? Да, я тоже был маленьким щенком, лепившим куличики в песочнице и засыпавшим под колыбельную... но... - Селкер умолк, словно вспомнив что-то очень неприятное. - Ладно, оставим это. Разница лишь в том, что мы из разных миров. Умом понять меня действительно сложно. А вот душой? Попробуй. Ведь точно так же, как ты выдумываешь свои ответы, так и я выдумываю свои в ответ на твои.

Я уже в голос засмеялся, и как-то по-дружески толкнул шакала в бок:

- Да ладно тебе! - я не прекращал смеяться, - Я понимаю, что мы с тобой скорее разные как небо и земля - а так оно на самом деле и есть, СелкЕр! - наконец-то сделал правильное ударение, - Но сейчас я - простой, казалось бы, смертный, лежу рядом с тобой, рядом с существом, выше которого в этом мире никого быть не может. У тебя во власти - несчётное количество душ, а ты... -Хех... Нет, мне не надо рассказывать о том, кто властен над тобой - уж его-то я точно не увижу...

-Надо мной никто не властен...- чуть погрустнев, сказал шакал. - И это самое противное... Так я мог бы переложить хоть часть ответственности на кого-то... Кстати, то что ты лежишь рядом со мной, не является ли это лучшим доказательством моих слов относительно того, что друг друга понять можем даже мы?

-Можем. Понимаем. Даже говорим на одном языке, что мне вообще кажется странным. Ты хоть много умных слов говоришь - мне от этого никак не хуже.

Лис замолчал на пару минут, а потом продолжил:

- Слушай, а тебе всё равно?

- "Все равно" что? - переспросил шакал.

-Всё равно. Что будет со мной, с моими детьми, кланом... У меня это всё есть и мне-то будет не очень обидно. Если умру только я... Но если всё пропадёт...- я сглотнул тяжёлый ком, подступивший к горлу, несмотря на то, что в желудке было пусто.

- Что будет с вами? - мне не все равно. Что будет с вашим миром - тоже не все равно. Что станет с каждым живым существом на вашей планете? Не все равно, - отвечал Селкер, - Мне все равно лишь, что станет со мной. Назови это легкой депрессией после пробуждения демона... Но я сейчас в своих силах не уверен... Здесь, у меня их намного меньше чем есть на самом деле... - как-то совсем грустно отвечал он.

-Демон - это вопрос времени, - заявил я, - Ты не один, я не один, с нами много народу пойдёт. Веришь в то, что мы делаем что-то правильное? Я вот уже засомневался... - поспешил дополнить я, увидев, как он на меня посмотрел.

-Я верю в то, что мы все делаем правильно. Я не верю в то, что все получится.

-А ты не думаешь, что всё правильное и хорошее - должно получится. Мы ведь агрессоры - для демона-то... - попытался предположить я, но Селкер и тут оказался куда опытнее в этом вопросе.

-Это не имеет значения. Во Вселенной нет Добра или Зла. Все относительно. То что ты украл пирожок у ребенка не великий грех по сравнению с уничтожением тысяч звезд... Я тоже однажды хотел, чтобы всем было хорошо... у меня ничего не вышло, - признался он.

У меня слегка округлились глаза:

- Чувствую, что всё по сравнению с тобой - мелочи жизни... Маленькой, земной, неприметной жизни... Даже обидно становится.

-Всё одно и тоже... просто немного разные ставки и масштаб. Если я скажу, что твоя жена делает замечательные ягодные пирожки, которые мне очень нравятся, ты поверишь, что и ваши радости мне не чужды?

-Моя жена пирожки вообще не делает, - сразу сказал я, - Их делает Флёр. - пробурчал я, - Чего это ты про ягодные пирожки подумал, а? - я ещё раз усмехнулся и решил идти в открытую, - Давай, признайся, чего хочет бог...

-Не бог, лис... не надо меня так называть, хорошо? Я хочу сейчас бокальчик хорошего винца, яблочный пирожок и что бы кто-нибудь почесал меня за ухом... - он сделал паузу, посмотрел на меня с лёгким прищуром и дополнил:

-И запомни, я не могу врать...

-Вино есть у меня в замке... - я скривил бровь, досконально вспоминая свой подвал - нижний уровень, третий грот справа... Тысяча четыреста лет выдержки. Яблочный пирожок это вкусно... - признался я, - А вот почесать за ушком... - вздохнул, - я помню как это делала Эмерлина... Но факт остаётся фактом - я тебя сейчас понимаю как никогда.

- Вот видишь... а говоришь, не понимаем, все такое большое... Для вас пока сложно понять то, о чем я могу иногда думать и чего могу хотеть, Но мне не так сложно встать на один уровень с вами.

-По чувствам ты всё равно не встанешь... - я снова вернулся к своему прежнему положению на траве, - Любовь... Я не представляю, как ты можешь понять всю её сладость, при отсутствии какого-либо вкуса... а между тем она так горька...

- Я ощущаю любовь, как и боль, как и сопереживание намного сильнее. И не только свою - но и всех, кто меня окружает. И твою тоже. Отчасти это дар, но в тоже время и проклятие. Просто мне приходится оставаться равнодушным... До времени, быть может. У меня тоже есть своя любовь. Не стоит думать обо мне как об идоле. Только... прости, но этот рассказ не для этой ночи... да и вообще, не для ушей Смертного... Я не хочу лишний раз вспоминать это, да и тебя пугать.

-А я не хочу слушать что с ней. Я хочу послушать... как она? Как ты ощущаешь это сладкое чувство? Просто интересно... У меня своё видение, я часто понимаю, что люблю совершенно не за что, в отличие от ненависти, для которой лично мне нужен повод... Но что такое на самом деле - любить другого? И зачем это чувство?

- Ты точно этого хочешь? Почувствовать, как я ощущаю мир?

-Да, - уверенно ответил лис, - Хочу. Мне уже нечего терять.

Селкер перевернулся на живот, теперь смотря прямо на лежащего перед ним Ренара.

-Но учти, я не смогу отделить любовь от всех иных чувств, - предупредил он.

Я на всякий случай моргнул и уверенно кивнул:

- Давай. Ты во мне уже побывал - наверняка почувствовал...

- Нет, Это совсем иное. Я не буду вселяться в тебя. Наоборот. Ты станешь мной.

- Если ты мне только позволишь... - шепнул я и уставился прямо на жёлтый взгляд шакала.

- Позволю. Сам попросил.

Глаза шакала постепенно становились сначала серыми, потом мерцающе-голубоватыми и наконец вспыхнули фиолетовым сиянием, которое осветило покачивающиеся стебли травы.

В тот же момент я почувствовал как земля исчезает, планеты, свернувшись в огненные стрелы проносятся мимо в бесконечном калейдоскопе, все более странные и все более непонятные. Мелькали расплывчатые фантасмагории, распадающиеся на более мелкие видения, каждое из которых приносило свои ощущения. С приятным теплом, обволакивающим сердце мелькнули хрустальные башни города из кристаллов на берегу зеленоватого моря, под усыпанным звездами небом. Затем был умиротворяющий закат двух солнц, мерный шум волн бескрайнего моря, стремительный полет дождевой капли из темного облака к шумящим на ветру раскидистым пальмам...

Видения сменялись с уже поистине космической скоростью. Радость рождения новой жизни, обожженная, залитая огненной лавой планета, стремительно покрывающаяся травой, расползающейся из-под руки вставшего на колени черного шакала, остывающие вулканы, взлетающие в поднебесье струи воды и проступающие из воздуха деревья... Черный вихрь, принесший с собой нестерпимую боль, безостановочно крутящийся в пространстве, где не было ни верха, ни низа, только сталкивающиеся друг с другом планеты и очертания бесформенных тварей, наполнявших пустоту воем и стонами... Яркий, ярче тысяч солнц столп раскаленного огня заливший все небо, из которого потом стали сформировываться серебристые спирали из миллиардов звезд... Пятнистая гепардочка с красными волосами и зелеными глазами, положившая свои руки на плечи шакалу... Мелькнувшее во мраке заледеневшее лицо без глаз... нежное, почти невесомое прикосновение черноволосого гепарда в золотистых украшениях, отгоняющее страх и боль и огромных размеров тварь в небесах укутывающаяся в сверкающий кокон из растянутых как струны звезд... Вся любовь каждого живого существа, вся ненависть, вся боль и все наслаждение этого мира, в одно мгновение пронеслось сквозь меня, неудержимым потоком протекая от звезд, через моё сознание и исчезая в сверкающем огненно-голубым светом огненном тумане, подобно вихрю, взметнувшемуся на месте черного шакала.

Это продолжалось лишь мгновение. Потом все закончилось, и напротив меня снова сидел Селкер, вот только взгляд у него стал куда более грустным.

-- Вернись Ренар. -- сказал он, проведя рукой над моим лбом. -- И стань собой.

Эти слова я услышал сквозь густую пелену, заполнявшую мои уши всевозможными звуками. Моргнув, я почувствовал это странное ощущение, будто вечную и свободную душу только что запихнули в крошечную, неудобную и вечноболящую коробку... Я очумело провёл лапой по носу - из носа текла струйка крови... Такого не ожидал. Только что я прожил тысячи лет - и помнил их как свою жизнь... И кровь текла всё сильнее и сильнее, пока я не справился и усилием воли смог придать им статус обычного воспоминания... Я упал на землю оперевшись на неё лапами, тяжело задышал...

-Никогда бы не подумал, что могу столько помнить...

- А ты и не помнил. Ты чувствовал. Не тысячи лет, а всего мгновение моей жизни... Поэтому я тебе так скажу - не желай стать таким как я... У меня такое продолжается вечность.

-Таким... Нет.. Ни за что. Никогда! - Я решительно сел в траве, вытирая кровь с носа, - Это чувства... они... Они слишком яркие для меня... Как только можно такое вынести... Это... Это невероятно! - я даже дышал быстро - так велико было возбуждение от увиденного...

-Поэтому нет ничего удивительного, что я так хочу яблочного пирожка и рюмочку вина. - улыбнулся шакал. - мне тоже тяжело все это чувствовать и помнить.

-Я... Я теперь тоже этого хочу... - признался я, - Почувствовать простой вкус... например того мяса, что готовила мне Флёр - на палочках, промаринованное... с колечками лука... чёрт, как же давно я не ел нормально... - я взялся за живот, - О таком можно будет вспоминать всю жизнь, но то что ты мне показал... на фоне этого всё что я делал выглядит тускло...

- Не стоит желать таких же впечатлений... Большинство из них отнюдь не из приятных. - проворчал Селкер. - что касается мяса....

Шакал свел ладони вместе и будто схватив что-то в пустоте, вытащил правой рукой из под левой ладони деревянный шампур с дымящимися кусочками мяса, между которыми были насажены помидоры и кусочки лука.

- Угощайся. В отличии от себя, я могу удовлетворить ТВОИ желания.

Теперь я уже откровенно удивился, но мясо охотно принял. Укусил пару раз, пожевал...

-Как вкусно-то... - я протянул шампур шакалу, - Не хочешь угоститься? - спросил скорее просто из вежливости, - а почему ты не можешь сделать себе то, что желаешь?

-Потому что я пожелаю слишком многого. И выполнив свое желание один раз, уже не смогу остановится. Я это проходил... Кончилось все не очень хорошо.

-Значит, ты учишься на своих ошибках? - спросил я, жуя мясо, - а ты не пробовал их исправлять своими желанием?

-Когда ошибается человек, все можно исправить... Когда ошибается кто-то вроде меня, исправить содеянное уже невозможно. Для того, чтобы исправить то, что я сделал когда-то, пришлось разрушить тот мир, что был до современного Космоса... А потакание желаниям ведет к новым ошибкам.

-То есть я сейчас поступаю не правильно, да? Или уже слишком много прошёл, чтобы исправить свои ошибки?

-Ты заставляешь меня смотреть в будущее? Нет, над временем не властен даже я. Максимум, на что меня хватит, это отбросить себя на десять-двадцать секунд назад. Я не знаю, чем кончится твоя затея. Но... шанс исправить твои ошибки есть... В этом я завидую тебе. Мои будут висеть на моей шее вечно, - тихо вздохнул он.

-Тогда я тебе не завидую, - признался, наконец я и решительно встал, -Несмотря на твои огромные силы...

-Я и не просил мне завидовать. Возможно, я даже хотел, чтобы меня немного пожалели... - шакал перевернулся на спину, уставившись в звездное небо окончательно потухшими янтарно-желтыми глазами.

- До встречи. Надеюсь, что в следующий раз мы встанем вместе с оружием, - попрощался я, - а мне, пожалуй, пора просыпаться.

-Ты не спишь. - напомнил на прощание шакал.

Я моргнул, будто отпуская видение, и оказался на залитой солнцем площадке перед своим временным пристанищем. Кожаные крылья неприятно оттягивали спину, вся морда была мокрой от дождя, но уже начинала сохнуть. Только что я стоял и наслаждался дождём, и теперь стою, наслаждаясь солнцем...

Я осмотрелся: клан магов уже проснулся и жил своей жизнью - все куда-то собирались и готовились. В основном собрались все на площади, там собиралось какое-то выступление или что-то вроде того: Арктический волк, всё так же в своей чёрной повязке на глаза, забрался за две огромные бочки и взял в лапы две огромные палки. Только до меня дошло - что это за бочки: огромные барабаны. Рядом даже собирались звери с музыкальными инструментами, готовясь что-то играть.

-Что это они делают? - спросил я в воздух.

Маги становились в чёткий порядок на всём поле - у каждого было своё место. Музыканты принялись негромко настраиваться, в то время как волк магией натягивал шкуры на его барабанах. Всё это происходило как-то необычайно важно, в воздухе так и витало какое-то напряжение, или даже страсть...

Наконец все расставились по своим местам и Арктический волк грохнул по двум барабанам. Музыканты оживились и стали играть бодрую мелодию в так ритму.

Три сотни самых разных зверей как один встали в одну и туже позицию: слегка выставив вперёд лапу, все в один момент ударили в ладонь кулаком. Потом ещё раз и ещё раз, пока все не начали петь, исполняя незамысловатый танец. У меня шерсть встала дыбом от такого зрелища...

Звери были как отражение друг друга. Настолько слаженно и уверенно они двигались под музыку, хором исполняя какую-то древнюю песню на непонятном мне языке. Низкие, гортанные и грубые звуки, которые они издавали внушали животный ужас перед такой могучей силой. Арктический волк нещадно молотил по барабанам, звуком буквально сотрясая землю под ногами собравшихся, а инструменты умело дополняли его ритм. Вдруг они резко ускорили темп, а потом триста глоток разом заорали уже на нашем, настоящем языке:

Клан Чёрный ветер!

Сила магии бессмертна!

Клан Чёрный ветер!

Силу зверя не победить!

И снова затянули свою странную песню, постепенно всё больше и больше набирая темп. Припев на нормальном языке повторился ещё два раза, а потом танец стал куда более замысловатым. Звери пустились в дикий, животный пляс, от которого кровь стыла в жилах.

Резкие, опасные даже с виду, движения, сопровождаемые рыком и шипением, воинственные выпады - это было похоже на очень энергичную тренировку у воинов, нежели танец.

И танец кончился так же неожиданно, как и начался. Волк на прощание ударил в барабаны ещё несколько раз и поднял над головой две колотушки, скрестив их над головой. И в тот же миг поле опустело.

Звери так же синхронно телепортировали с поля - очевидно уже в тот город, где собирались армии разных государств и строений. Но это было ясно не сразу - поэтому я решил выйти на поле.

Я дошёл точно до центра, но не встретил никого. Ничего удивительного не было, но должны же были они предупредить меня!

-Эй! - Закричал я во всю глотку, - Есть кто живой!?

Ответ не заставил себя ждать - прямо за моей спиной раздался громкий, шипящий голос:

-Мы здес-с-сь, лис-с-с...

Я рывком обернулся, на всякий случай раскрывая крылья. Как оказалось - не зря. Прямо передо мной стоял огромный Эв-змей. И дело было даже не в его размерах - у него не было обычных, в моём понимании, лап.

Строго смотря на меня, он полз ко мне, извиваясь своим огромным хвостом. Ростом он был не сильно выше меня, хотя длинный хвост наверняка мог поднять змея куда выше, чем рост эва. Его движения завораживали, красно-жёлтый взгляд гипнотизировал меня, делаю беспомощной жертвой. Всё его тело было покрыто красно-чёрными полосками, внушающими настоящий ужас, а с головы свисали странные волосы: они были как небольшие, длинные змейки такой же раскраски как и он сам.

Но рассматривать его уже не было сил - я взмахнул крыльями, отрываясь от земли - но змей опередил меня. Он необычно резко для своего огромного тела развернул свой хвост, и тут же вокруг моей лапы обернулся его конец. Огромный, сильный до безумия хвост стал оборачиваться дальше, вокруг меня. Я замахал крыльями как только мог, но змей только слегка приподнялся на своём хвосте - он весил куда больше обычного эва! Змей уже поднялся на мой живот, плотно обхватил моё тело. Я с ужасом осознавал, что всего одно движение - и он переломит меня пополам, как сухую веточку! Но он аккуратно обернул меня и поднёс к своей морде, чудом сохраняя равновесие. Я даже боялся сказать что либо - когда он приближал меня к своей морде, я думал что он собирается меня съесть. Но он лишь вильнул своим длиннющим раздвоенным языком, задев мой нос. Я только сейчас осознал, что дрожу как осиновый лист в его обхвате.

-Не бойс-с-ся... - прошипел он, и пополз куда-то вместе со мной. Как и Шанди у него был сильный "акцент", но он куда больше шипел, чем королевская кобра.

-Куда мы? - спросил я.

-На процедуру...

-Какую ещё процедуру!? - я взмахнул крыльями, сделав ещё попытку вырваться, но тут же ощутил, как змей напряг свой хвост, - пусти меня!

-А то что? - насмешливо спросил ползучий гад, поворачиваясь ко мне.

-Не то будет больно! - Я выхватил из браслета пару ножей и продемонстрировал их змею. Тот лишь усмехнулся и чуть-чуть сжал кольца.

Я подумал, что вот-вот лопну - глаза наверное выпучил как никогда, и сразу же стал задыхаться - он просто выжал из меня весь воздух.

-Не угрожай хранителю рун... - прошипел змей и ослабил хватку. Дёргая лапами в воздухе, я судорожно глотал воздух ртом. Ножи выпали из лапы...

-Значит вот ты как, да? - Теперь я понял к чему он, - мне говорили о тебе два дня назад, но не упоминали твой вид...

-Тебе что-то во мне не нравится?

-Да! Твоя сила! - я что было сил, упёрся в его хвост задними лапами, - Пусти, я всё равно не убегу!

Змей быстро убрал кольца, недоверчиво посматривая на меня. Опустившись на землю, я сложил крылья, показывая ему желание остаться.

-Пойдём, - сказал я, - Мне нужны твои умения...

-Вопрос лиш-ш-шь в том нужен ли ты мне...

Но его даже не слушал. Оставалось немного - я просто пошёл по следу приползшего сюда змея. Ползучий маг недовольно зашипел и "пошёл" за мной, привстав на хвосте.

Вообще я не их тех, кто пользуется услугами малознакомых мне зверей. Обычно ради такого я хорошо узнаю того, с кем мне придётся работать - а самое лучшее это работать с настоящими друзьями. Так я чаще всего и поступаю, но сейчас время поджимало - клану магов была обещана огромная сумма денег за их услуги. В том числе и змею.

По глубокому, широкому следу хвоста, я дошёл до среднего размера болота. След обрывался на берегу. Вздохнув, я укоризненно посмотрел на хранителя рун, ползущего сзади.

-Ступай, лис-с-с... Не бойс-с-ся...

Я успел привыкнуть к магическим фокусам и трюками и пошёл прямо по глади тёмной воды. Я конечно старался идти по кочкам или тропинкам, но вода держала меня не хуже земли. Змей полз за мной по пятам.

Наконец прямо посреди болота появился массивный дубовый стол, вросший в землю. Я подошёл к нему, погладил столешницу. На ней ещё были крепления для лап - и не просто какие-то, а живые из сучьев и веток. Сам стол был будто живой. И он надо мной издевался - показывал мне мою морду, искореженную от боли.

-Приятного мало... - шепнул я, поглаживая дерево. На столе лежали довольно страшные инструменты, с длинными иглами. Сглотнув подступивший к горлу ком, я спокойно кивнул.

-Ты знаеш-ш-шь, на что идёш-ш-шь, рыжий... - то ли спросил, толи напомнил мне красно-чёрный змей.

-Порой надо всего ничего... - я заметил бритву в его лапе и покорно кивнул, - Может не будешь связывать меня?

-Я бы с удовольс-с-ствием тебе и пас-с-сть заткнул, но она мне ещ-щ-щё понадобится... Ложис-с-сь...

Распушив шесть, я со смелым видом сначала сел, а потом и лёг на холодную деревянную столешницу, подложив под себя свои кожаные крылья. Почувствовав жертву, корешки переползли к моим лапам и туго охватили запястья и шею. Недовольно хрипнув, я попытался выбраться из наручей своим обычным способом - но дерево, будто почувствовав, схватило меня ещё сильнее и обхватило своими петлями локти. Теперь было действительно страшно. Змей положил иглы в раствор странной чёрной краски и взялся за бритву.

-Я знаю, как вы бережёте свою ш-ш-шерсть, но с-с-сейчас это необходимо...

Я, как мог, кивнул закрывая глаза. Не отвечая, змей принялся за свою дело...

Он выбривал лишь сааме нужные участки на теле, порой довольно интересные. Густой, рыжей шерсти я лишился на морде, около носа и под глазами; на руках от локтей до запястья. Потом, перевернув меня, змей вырезал солидный участок на лопатках, точно под крыльями. Острейшее лезвие скользило по моему телу с феноменальной точностью, будто танцуя. Я пытался расслабится и не дёргаться, как велел хранитель рун, но то и дело бритва из-за моей неаккуратности прорезала кожу, вызывая кровоподтёки. Змей лечил такие раны прямо на ходу - больно было всего несколько секунд, после чего наступало лёгкое жжение со странным чувство холода. Конечно без шерсти сразу стало куда холоднее, зато не чувствовалась сырость болота. Закончив со стрижкой, змей взялся за свои "кисточки", предупреждая:

-Я не с-с-смогу облегчить твою боль, Лис... Так что постарайся не дёргаться...

Я покивал, сжимая связанные лапы в кулаки. Когда первые ять игл коснулись моего тела - я с трудом мог выдержать боль, чтобы не закричать.

Вытирая оголённую кожу сухими листьями папоротника, змей раз за разом прокалывал мою кожу, каждый раз оставляя в ней новые и новые чёрные точки. Раз за разом, прокол за проколом - маленькие точки складывались в причудливые фигуры и руны, странные слова и неизвестные мне цифровые коды... Всё это змей наносил на мои , лапы спину довольно небрежно, с моей точки зрения. Постоянная боль, слёзы - мне казалось что зубы просто вылетят от давления. Иногда боль доходила до предела, и я пытался вырваться, но змей прижимал болящее место своей холодной ладонью и недовольно шипел. Это успокаивало. Потом, когда он перевернул меня на зудящую спину, он взял иглы ещё мельче, схватил огромной пятернёй мой подбородок и начал татуировать мне глаза. Под веками он просто провёл какую-то волнистую линию, а потом по бокам, до виска нанёс какую-то рунопись - я не понимал что он делает, но был уверен - дело он своё знает. Его красные с жёлтым по краям зрачков, глаза не выражали ровным счётом ничего, пока он был занят своим ремеслом. Мне ужасно хотелось взглянуть в его холодный, пронизывающий насквозь взгляд, но он мои мысли не читал...

На всё про всё ушло больше трёх часов. Когда он закончил и отпустил меня щелчком пальцев, я осознал, что последний час процедуры попросту спал на столе, скованный по лапам. Эффекта пока не ощущалось, кроме необычайного заряда бодрости и сил. Стоило мне встать на воду, как змей тут же поинтересовался.

-Как нас-с-счёт оружия, лис-с-с? Есть у тебя что-то пос-с-серьёзнее этих иголок? - он насмешливо кивнул на мои браслеты.

-Нету, - сразу ответил я, - Но идея у меня есть. Думаю это нам поможет...

Я закрыл глаза, представляя себе комнату в большом доме, далеко-далеко отсюда. Просторное помещение, огромный письменный стол и портрет мужественного лиса на стене, в воронёных, кованых доспехах. А в лапах у него - две меча. И оба они висят на стене, точно по центру Меньшей стены...

Открыв глаза, я пошёл прямо к ним, стараясь больше не моргать. Я даже не понимал что происходит - но сохранял царское спокойствие. Приподнявшись у самой стены я снял ножны со стены.

Первый меч выскользнул из своего кожуха легко и плавно, без малейшего усилия - даже вес меча был настолько мал, что не приходилось прилагать никаких усилий. Чистая, блестящая на солнце сталь, буквально отливала какой-то неведомой силой.

Проверив первый меч, я убрал его в ножны и зажал их подмышкой. Потом я немного неуверенно дёрнул рукоятку второго меча-близнеца...

Он так же легко выскользнул из своих ножен, но только наполовину. Вслед за ним на пол вывалился второй кусок...

Я поднял с пола отколотую часть и осмотрел её. Нет, меч уже невозможно было перековать, но я всё равно взял ножны и кусок меча, тот что с рукояткой. Оружие всё ещё было в идеальном состоянии, прекрасно заточено и сбалансировано - кроме сломанного меча конечно. Всё это несмотря на то, что они подвели своего хозяина много лет назад...

Я повесил их на пояс, и повернулся к портрету. Я ещё помню, что лис на самом деле был довольно приземистым, коренастым и сильным. Мы не успели с ним как следует познакомится, но он доверил мне самое ценное своё сокровище - свою Дочь.

-Прости, Чак... что пойду драться с Флёр. Я знаю, что это не она - но сейчас я буду драться с ней. Потому что она мне как сестра...

Я снова закрыл глаза и через мгновение очутился на болоте, рядом со змеем. Видение было мимолётным и много времени не заняло. Но мечи были со мной.

Я быстро определил где какой, но отдал змею сломанный. Простым кивком головы змей уже понял, что надо делать и принял меч лиса, погибшего из-за этого меча. А я отправился с целым, но ещё не заколдованным мечом на испытания. Сразу, на самые тяжёлые.

Я пробежался до центральной площади и выхватил тонкий, юркий меч из ножен. Мне сразу же показалось, что меч стал продолжением моей лапы и неотъемлемой её частью - так хорошо он лежал в ладони и таким он был лёгким.

Но сейчас меня охватил небывалый азарт - показалось даже, что руны нагрелись от силы, распирающей меня. Вздохнув поглубже, я что есть силы заорал на всё поле, на всю деревушку, на весь клан чёрного ветра:

-СЕЛКЕР!!! ВЫХОДИ ДРАТЬСЯ!!!

Стоило эху разнести мои слова по всему лесу, как я засмеялся такой смелости. Я вызвал на бой самого бога!

-Не стоит кричать, ты же знаешь, - его голос был как обычно спокоен, а одет он был в коричневый поношенный плащ.

-Достаточно просто подумать... - продолжил за него я и обернулся. Не буду хвастаться, но я своим видом привёл бога смерти в немалое удивление. Шакал покрепче сжал посох.

-Вижу, ты подготовился... - с озлобой прошептал он, и тут же одна из рун на руках потеплела. Я осмотрел её - на голой коже светился таинственный знак, реагируя на присутствие бога.

-И это ещё не всё, Селкер... - воинственно прошептал я, направляя на него меч, - Как насчёт немножко сразится? - нагло предложил я. Странно, но меня просто переполняла уверенность - ни одна мышца не дрогнула, ни одной мысли о страхе. Я снова прикрыл глаза.

-Я попросил их помочь тебе. Я знаю о твоей судьбе и о её. Я знаю, что будет нелегко.

Со мной была семья Флёр. Такого я не ожидал - но вокруг меня стояли восемь мужественных лис, держа лапы за спиной, склонив морды. Я не видел их глаз, не мог разглядеть выражения их морд, но был готов биться об заклад - они хотели помогать мне.

По моему телу пробежала ощутимая дрожь - так силён я не был никогда в жизни. Меня заполнила уверенность в самом себе - как никогда раньше. В кого бы я не верил, я знал что сейчас я - бог. Пускай не настоящий, но я знал что они помогут мне. В моей жизни всё должно было решится раз и навсегда - и теперь это должно решится грубой силой!

Больше никаких слов. Больше никаких извинений. Больше никакой пощады.

Я сжал рукоятку ещё сильнее - меч стал мне как родной. Чак помогал мне.

Что скажет потом Эмерлина?

Опустит глаза, тихо прошепчет что-то... Уйдёт... Ради неё, всё ради неё, но столько смерти, столько жизней... Она не сможет мне такого простить.

Но я прощу ей это и уйду.

Ради того чтобы она была жива. Чтобы она осталась такой же, как прежде!

Я изменюсь. Стану другим. Пойду на край света, чтобы подобрать упавший с её головы волосок. Но стану другим... грубым... не прощающим никому обид... и дьявольски сильным.

Вздёрнув меч, я поставил его на уровень своих глаз, и бросился на шакала. Обычно невозмутимый бог вздёрнул брови и широко раскрыл глаза, пытаясь уйти от драки - но руна загорелась на моём теле подобно клейму, не давая ему просто телепортировать. Он удивился ещё больше, когда острое как бритва лезвие чуть не обрезало ему оба уха.

Шакал в последний момент уклонился от моего удара, оперевшись посохом на землю - мой выпад прошёл мимо, и Селкер, взбудораженный честной дракой, толкнул меня задней лапой в спину, продлевая мой разгон. Оставляя на сырой земле четыре глубокие борозды от когтей, я затормозил и снова обернулся, тяжело дыша. Магия действовала против бога!

-Ты что удумал, безумец? - рявкнул шакал, поднимаясь с земли. Ответом ему было лишь невразумительное рычание, вырвавшееся из моей пасти, и слова, выговариваемые мной с трудом:

-Именно... Безумец!

Я зарычал как дикий лис и бросился на бога с мечом наперевес. На этот раз шакал был готов к моему выпаду. Его посох сбил мой удар с пути, после чего я получил им же удар под дых. Будто дразня меня, Селкер крутанул посох над головой, ставя его рядом со своей лапой. Он снова обрёл серьёзный и безразличный вид...

Нет, безразличие было наигранным, напускным. Даже я увидел как в уголке его пасти проскочила улыбка. Он поднял руку и насмешливо поманил меня рукой.

Этот насмешливый жест заставил меня прыжком встать с земли, на которой я оказался после удара в живот, и снова поднять оружие. Какая-то частичка сознания настойчиво говорила мне о необходимости второго меча - но я решил разделаться с ним так.

Третья атака, предпринятая мной, была с хитростью - как обычно разбежавшись, я не стал атаковать в лоб, а пошёл сбоку. Я видел, что Селкер был готов и к этому, поэтому сразу же как он поднял посох - я упал на землю и ударил шакала по ногам.

Чёрный, как подсеченный, повалился было на землю, но тут же встал, используя свою палку. Я уже зарычал от обиды - казалось обычный шест куда сильнее острейшего сбалансированного меча, поэтому я решил просто повалить его на землю - это я и приму за свою победу.

Лёжа на мокром грунте, я локтём выбил опору у бога, но Шакал схитрил, буквально перелетев через меня, оказался с другой стороны и занёс тяжёлый посох для удара в грудь. Вовремя меня спасло осознание того, что есть у меня не только лапы, но и два кожаных крыла за спиной. Раскрыв их прямо на земле, я заставил Селкера отпрыгнуть на порядочное расстояние, а сам же смог спокойно подняться с помощью своих способностей, не зависящих от магии.

Мы снова оказались на порядочном расстоянии друг от друга, и на этот раз я первый выставил лапу и поманил бога, отводя меч за спину. Шакал оскалился и показал мне довольно эффектный трюк со своим посохом. Ответить мне было нечем, поэтому я снова бросился в атаку первым.

Я буквально летел параллельно земле, хотя крылья были сложены и уже не держали меня. Бог, поняв мой приём - атаковать снизу - при моём приближении сразу же подпрыгнул, пропуская меня между своих лап. Атака показалась бы неуспешной, если бы не крылья - после хорошего разгона я раскрыл их сразу после того, как оказался за его спиной и взмыл на его головой, занося меч для удара. Всё время будто остановилось - Шакал медленно поворачивался назад, желая увидеть меня на земле, но увидел лишь мои лапы. Не успело удивление проскочить на его морде, как Бог смерти получил от меня по носу с нижней левой лапы. Сразу же попятившись на пару шагов, он схватился за нос, удивлённо смотря на меня.

-Кажется ты упоминал, что чувствуешь боль... а чувствуешь ли ты обиду, а? - теперь пришло время мне насмехаться над ним. Всё тело горело - но не от азарта. Руны, одна за другой то вспыхивали, то гасли, некоторые жгли моё тело, некоторые наоборот - заставляли кожу леденеть под собой.

Бог рыкнул на меня, наконец поднимая посох в боевое положение. Крылья - вот моё преимущество, которое он у меня не отнимет!

Взмахнув ими, я с места разогнался до умопомрачительной скорости, намереваясь просто сбить его с ног. Шакал упёр конец посоха в землю и с помощью него отпрыгнул далеко за пределы моей атаки. Задев его крылом, большого вреда я ему не нанёс - скорее наоборот поранился сам, но тут же приземлился и тут же, уже на ногах пошёл в лоб. Шакал уже по привычке подпрыгнул, оставляя посох на земле, прямо в воздухе разворачиваясь.

Когда я снова взмыл за его спиной, я встретился с ним взглядом.

Шакал в полный рост стоял на своём посохе, спокойно удерживая феноменальное равновесие для любого живого существа! Я снова получил под дых и свалился на землю, чуть не переломав себе крылья.

Селкер даже равновесия не потерял - просто спрыгну с посоха под мой восхищённый взгляд. Когда он встал на земле рядом со мной, я уловил в его взгляде какое-то презрение. Я на лопатках уже третий раз... или больше?

Я снова встал рывком и сразу же бросился на него. Удар мечом был отбит выпадом посоха, удар от кулака просто пущен в молоко... Селкер не дрался как зверь - нет. Он дрался технично, строго и вообще правильно, и это было невозможно. Такой как он мог без всяких способностей перебить целый корабль пиратов, но в одиночном бою...

Я снова и снова шёл в атаку, не сдаваясь, каждый раз выдумывая всё новые и новые хитрости, пока он не пропустил ещё пару ударов и один чувствительный пинок, который почти повалил его на спину! Бог, устояв на лапах, снова поднял посох, даже плаща не снял - и дрался наверняка в полсилы...

Но я должен был драться чтобы понять - можно ли с моими новыми способностями идти против бога?

Я улыбнулся, приподнимаясь с земли и сразу, прошаркивая, бросился на него как таран - будто хотел попасть головой в живот. Шакал успел усмехнуться такой неуклюжей попытке, отойти в сторону... И рухнуть на землю, точно на лопатки.

Нижними лапами я умело подставил ему подножку, когда он отступал в сторону - и именно этот старый, детский приём сыграл над шакалом злую шутку - я сразу же прижал его лапу, не давая встать с земли и прижал лезвие меча к его горлу.

Как только я оказался над ним, торжествующе посмотрел на его поражение... нет, конечно это не было его поражением, но было моей победой! Я расхохотался в небо, прижимая к сырой земле великого бога смерти, и угрожая ему его же угрозами...

А потом я встал и протянул Шакалу лапу, помогая ему подняться.

Ошейник для Лисицы 2. Глава двадцать четвёртая. Ненужные войны

Я слышал много сказаний о жестоких и кровопролитных воинах с тысячами и десятками тысяч погибших, но никогда не видел и уж тем более не участвовал в грандиозных битвах, которая предстояла мне и многим тысячам зверей, которые пойдут вслед за мной.

После того, как я получил второй меч, докованный магом, я отправился на своих двоих к месту сбора армий. Левый меч Чака был не просто перекован, нет. Змей нанёс на него какие-то руны, которые продолжали лезвие, магическим образом образуя отломанное продолжение меча. Я неслабо удивился такому решению - отломанная часть, восстановленная при помощи магии, светилась голубоватым огнём, и была острее любой бритвы - даже засунуть меч в ножны оказалось не такой простой задачей.

С двумя мечами, перекрещенными за спиной, разрисованный рунами как бандит татуировками, я полетел на восток.

Я не мог отделаться от осознания того, что могу легко погибнуть на войне, как погибают сотни и тысячи других воинов. Удалым бойцом я не был, благо дух или что-то другое, принадлежащее отцу Флёр помогало мне - уже после пары взмахов мечами, я почувствовал, что оружие будто стало продолжением моих лап - а такое можно почувствовать только долгих лет упорной тренировки. Даже в полёте, где нагрузки были небольшими и позволительно было расслабится, сердце не успокаивалось ни на минуту - тяжёлые, быстрые удары я чувствовал всем телом и ничего не мог с этим поделать.

Знать о войне всё очень сложно. Мне никогда не быть полководцем, никогда не командовать даже маленьким отрядом настоящих бойцов. Стоило мне преодолеть границу между степью и лесом - я сразу увидел, где находились все те, кого я созвал на войну.

Весь горизонт был буквально забит всевозможными палатками, редкими кострами и бесчисленным количеством самых разномастных зверей. И они все образовывали собой огромную боевую машину, которая, скрипя своими сочленениями, готовилась к огромной войне. Развёрнутые в огромном количестве полевые кузницы, кухни, склады, оружейные и даже самые настоящие кабаки, в которых звери проводили счастливые, беззаботные часы. Я летел над всем этим, не представляя что думают обо мне те, кто нечаянно поднял голову вверх. Сейчас мои крылья были предметом зависти сотен, а может и тысяч воинов - с ними конечно было легче.

Но вся огромная армия расположилась вокруг небольшого степного городка, названия которого я так и не выяснил - дальше шла не знающая пощады пустыня. Будет большим успехом, если мы не потеряем хотя бы треть всех воинов, которые просто не дойдут до места сражения...

Штаб я определил сразу - над одним из центральных зданий города вилась просто туча всевозможных летающих зверей - тут и мыши, знакомые и не очень лисы, хищные птицы и многие другие - все при оружии и уже горячие. Некоторые сцеплялись в воздухе, устраивая небольшие драки, но быстро расцеплялись и разлетались в разные стороны. В воздухе летала пыль, шерсть и перья - всё это крылатые звери теряли в полёте. Моего приближения, к счастью, никто не заметил, поэтому я спокойно приземлился на небольшую площадку перед какой-то гостиницей. Меня встретили два охранника из клана лис, но узнав меня, безропотно пустили внутрь.

Я не ошибся, когда подумал, что здесь штаб - вокруг меня шумели командиры, полководцы и многие другие. Слева от меня пара птиц-разведчиков, очевидно вернувшись из Феланокса, задыхаясь, наперебой рассказывали всевозможные ужасы о том, что нас там ждёт. Судя по небольшому списку, лежащему на столе у командира - пара десятков летунов уже не вернулась...

А с права какой-то осёл разглядывал оружие, принесённое ему на ремонт - очевидно он был одним из лучших, и так был занят своей работой, что не замечал никого вокруг, не говоря уж обо мне.

Точно передо мной, на огромном дубовом столе была разложена огромная карта, с очерченным на неё полукругом и с толстым чёрным кругом посредине. Конечно на карте было огромное количество пометок, стрелок и даже пятен крови - похоже спор разгорался не на шутку несколько раз. Я догадался, что это была карта цитадели, которую демон, или Флёр, создали вокруг себя в момент обретения силы. И двумя главными полководцами оказались мои друзья - Арен и бывшая пиратка Шанди. Стоило мне подойти к столу и устало опереться на кулаки, они тут же замолчали, переводя взгляд на меня.

-Ренар?

Воцарилась гробовая тишина. Замолчали все и даже осёл отвлёкся от созерцания меча, уставившись на меня. Я смотрел в пол, но чувствовал на себе множество взглядов.

Никогда раньше я не был так рад увидеть моего друга, с которым мы так давно встретились... Тяжёлый, крепкий лис оторвал свой покрасневший взгляд от карты и уставился на меня. Я лишь развёл лапы в приветствии, и впервые за восемь лет дружбы, мы обнялись.

-Как ты, дружище? - спросил лис, похлопав меня по плечу, - Ты теперь у нас расписанный красавец, да?

Я почти что положил морду на его плечо. Если бы хоть кто-нибудь знал, как я был благодарен этому лису, насколько дорога мне была именно его поддержка. В этой странной, ненужной войне...

-Спасибо, Арен... - я погладил его плечо и отпустил, - Спасибо за помощь...

-Ренар, мы же друзья. Друзья должны помогать друг другу, да?

-Пис-с-саная ис-с-стина, лис-с-с... - услышал я слева и посмотрел на Шанди. А ведь с ней мы почти не были знакомы...

-Я знаю. Я всё знаю.

-Выглядишь усталым, Рен, - Лис поманил меня за собой, повёл куда-то на второй этаж, - Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Грейс спец...

-Подожди, ты сказал Грейс?

-Да, нынешняя хозяйка гостиницы... - совершенно спокойно ответил Арен.

-Погоди-погоди... Как её вид?

-Козочка молочно-белая...

Я даже немного прослезился, когда я увидел знакомые рожки, показавшиеся из-за угла. Козочка, улыбаясь сразу же ответила мне:

-Я покинула город сразу за тобой. Зная, что должно было случится...

-Извини, что лишил гостиницы... - поспешил я, но она лишь помахала рукой:

-Нет-нет, это всё равно не было самым прибыльным местом. А тут куча путешественников, что идут в Феланокс. А позавчера...

-Шанди узнала тебя, - догадался я, - и не смогла удержаться.

-Точно, - кивнула Грейс, - У нас всё как обычно...

-Никакой мясной кухни? - я даже приподнял бровь.

-Специально для вас, господин Ренар...

-Спасибо... Грейс.

Иногда приходит время посмотреть на себя со стороны. Но не стороны других, а со стороны самого себя. Посмотреть на собственные лапы, пощупать свой нос, и задуматься - зачем всё это? Почему моё тело покрыто рыжей шерстью, почему я вижу этот мир таким, какой он есть, а не как-то иначе. Конечно, на многие эти вопросы могли ответить они - создатели этого мира, но больше всего не хотелось обращаться к ним. И сейчас, сидя на кровати, наверное в последний раз в своей жизни, я упёр голову в ладони, просунув длинную морду сквозь скрещенные пальцы, просто перестал думать. Ни о чём. Попытался установить полную пустоту в своей голове - чтобы забыться и заснуть беспечным сном...

***

-Что ты делаешь со мной? Они мои друзья! - в сотый раз повторила я ему. Я даже не знала как его зовут, или как он хотел чтобы его называли. Всё происходящее казалось нереальным, но очень страшным - будто это был сон.

Я не спала уже очень долго. Чувства, обострившиеся до предела, каждая песчинка в пустыне, капля воды в море, любая точка этого мира - была известна мне. Я чувствовала Ренара, чувствовала тысячи жизней недалеко за пределами главных ворот, созданных мной...

-Перестань... У тебя будет цель, обещаю...

Он снова не ответил. Как можно было совершить такую глупость? В памяти с трудом проявлялись картинки из моего двойного прошлого - что было и как стало. Обрывки речей моих друзей и давно умерших братьев. Стальной ошейник, колющий тело...

Я с трудом сорвалась с трона и оттянула его со всей силы - шипы впились в шею, боль удерживала меня на краю сознания, но снова разум был готов провалится в небытие - слишком тяжело было удерживать своего господина...

В глазах помутнело, я не чувствовала своих движений - лапы не слушались меня. Моторные навыки помогли мне раскрыть арбалет, но даже мой разум не позволял мне убить себя.

Я сдалась и позволила ему овладеть моими движениями. Сложив арбалет, я вернулась на трон.

-Почему ты не хочешь помочь ему? Никто тебе не пожелает зла... - прошипела я ему, - Просто помоги нам...

Он молчал. Он всегда молчал, а я просто сходила с ума, пытаясь говорить с ним. Я говорила сама с собой... всё, что я совершила - это и была я...

Ещё одна попытка. Должно было получится...

В который раз я встала, прислушиваясь к окружающему миру. Укрыться от моего взгляда не могло ничто. Мои глаза, будто бы вылетели с положенного места и отправились в недолгое путешествие. Несколько секунд я видела только песок и палящее солнце, но потом я увидела моего мужа, который лежал в одной постели с Ренаром, даже не сняв плащ. Я хотела протянуться к нему рукой, но тут же мне стали видны все его мысли: война, штурм цитадели вокруг...

Он взбунтовался внутри меня и потянулся вслед за мной чтобы убить его, но я вовремя закрыла ментальный взгляд, спасая арена от верной смерти.

-Они друзья, говорю тебе! - вспылила я, но ответом была тишина. Да и откуда мог исходить ответ, если никого не было рядом?

Я очнулась снова. В абсолютно чёрном, тёмном зале, который ощущала лишь своими магическими чувствами - глаза же не видели ничего. Который день...

-Хватит... - шепнула я, возвращаясь на трон. Я могла развлекать себя сколь угодно долго, но не понимала почему он не даёт мне выходить их цитадели, не даёт пользоваться ни одной его возможностью. И самое главное - почему я так нужна ему.

Уже очень давно я не ела, не пила и даже не спала. Тело держалось за счёт магии и из-за этого стало гораздо слабее, я бы даже сказала менее реальнее, чем раньше. Несмотря на то, что я могла чувствовать весь мир, я не чувствовала боли и голода. Оставались ментальные чувства - любовь, вера и надежда на то, что арен поможет мне. И судя по тому, что в трёх днях ходьбы от меня собралось уже несколько армий - он этого очень хотел...

***

С рёвом подбитого пса, ведущий остановился и поднялся на две лапы, веля отряду остановится. По рядам бойцов прокатился довольный рык, шарканье и, иногда, довольное кряхтение.

-Стоять, бойцы! - Крикнул я, поднимая лапу вверх, - Прибыли...

C вершины большой дюны было отлично видно, сколько зверей пришло повоевать вместе с нами. Огромный, величественный лагерь.

-Надеюсь, у них найдётся нормально пожрать! - рявкнул кто-то сзади, - Мяса хочется!

-Да, это ты прав! Надоело на сухом пайке!

-Да! - раздалось сзади и эвы заголосили на разные лады, как они хотят есть.

Я развернулся и посмотрел на зачинщика бури. Им оказался один из лучших бойцов - мастер боевого молота и большой любитель мяса.

-Ты бы лучше повязал молот на спину. Не пришлось бы тащить его в зубах... - прорычал я, под его недовольный взгляд. Лис вложил рукоятку в лапы и недовольно посмотрел на меня:

-А вдруг потеряется? Мне так как-то надёжнее...

-Да он бы такой грохот поднял бы, что любая потеря твоего молотка была бы слышна всему отряду.

Лис недовольно зарычал и, поправляя броню, отправился в конец стаи - он никогда не любил слушать кого-то, оставляя финальное решение за собой.

-Оружие держать в ножнах... - Я снова посмотрел на лиса, - Или за спиной. Старайтесь не привлекать внимания и не ввязываться в конфликты, - напутствовал я, но бойцы снова загоготали.

-А что не ввязываться-то? У нас давно не было хорошей драки! - вызвался кто-то из середины.

-А как же пираты?

-Эти жалкие трусы!? Не смеши мои тапочки! - ответил голос.

Я ухмыльнулся, чем вызвал довольный смех у всех бойцов.

-Драка будет знатной. Так что вам лучше поберечь силы для неё.

-Надеюсь нам попадётся кто-то равный в силе! - рявкнул какой-то боец и все почему-то притихли, расступаясь.

Из задних рядов, гремя своими шикарными доспехами и двумя секирами, ко мне шёл не кто иной как главный эв этого мира.

-Клитус? Ты тут какими судьбами? - настороженно спросил я.

-Такими же, какими и ты, Ренрек, - прорычал чёрный волк, продвигаясь ко мне. Лисы покорно расходились, уступая ему прямую дорогу.

-Но как ты нашёл нас?

-Вы, видно, не совсем ещё звери. Не умеете полагаться на свой нюх...

-Но я вёл своих воинов по запаху прошедшей армии клана! - парировал я.

-И не учуял меня.

Волк подошёл в упор и ухмыльнулся.

-Ренрек! - заревел он, а я, раскрыв объятия, крикнул в ответ:

-Клитус! Дружище! - Мы обнялись с ним, дружно рассмеявшись, - Как никак а я дико рад тебя видеть!

-Давно мы с тобой не пропускали по бочонку пива, а, лисяра? - он толкнул меня кулаком в живот.

-Да, все в делах... Хорошо хоть выбрались повоевать, а то так и зачах бы в своей... этой...

-Лаборатории, мой узколобый пушистый друг, - закончил за меня Клитус.

-Эй, умерь пыл... Не все тут из людей, - напомнил я ему.

-Я знаю, знаю. Поверь, мне самому не очень хорошо осознавать свою слабость, которую я оставил в прошлом.

Клитус похлопал меня по плечу и повернулся к армиям.

-И как среди всех этих зверей нам отыскать главного?

-Полагаю, спросить, - ответил волк, - пойдём, наверняка кто-нибудь найдётся...

Я махнул лисам, чтобы те шли за нами. Шестьдесят эвов организованной толпой потопали за нами, грохотом лат и оружия, извещая весь лагерь о своём прибытии.

-В шеренгу подвое! - скомандовал я, поднимая лапу - это был главный знак к выполнению приказа.

Эвы, хоть и не очень приученные к строгой дисциплине, разбились на пары и встали длинным, грохочущим рядом. Все воины, даже знакомые, удивлённо поворачивали головы, разглядывая нас, и заворожено наблюдали за самым опасным отрядом воинов в мире. Лишь самые смелые, опасные, матёрые бойцы смотрели на нас с некоторым уважением и вызовом в глазах. К некоторым мои бойцы поворачивались, грозно рыча, но эффекта это почти не имело. Приходилось отделываться сознанием того, что каждый из нас был в десятеро сильнее любого из воинов.

Мы прогромыхали через весь лагерь, подойдя к какой-то гостинице в центре города, который окружили многочисленные воины. Но там нас встретил далеко не самый радушный приём: два стражника из клана обьяснили мне, что начальство сейчас лучше не беспокоить. Я попросил у них направление к клановым бойцам и лисы проводили нас до стоянки Клана лис.

Здесь нас встречали совсем по-другому: кто-то даже закричал от восторга, увидав нас у границ города. Вскоре все лисы встали со своих мест и стоя, приветствовали нас громкими воплями. Улыбнувшись, я переглянулся с Клитусом и показал три пальца у себя над плечом.

В тот же момент весь отряд остановился, громыхнув амуницией, все эвы топнули левой лапой по земле и во всю свою глотку рявкнули:

-Клану Лис полной луны слава!

-Клану Лис полной луны слава! - вторили нам обычные воины, и разошлись, показывая нам дорогу.

-Эвы, вольно! - скомандовал Клитус, и я не стал ему возражать: я и сам хотел распустить их, чтобы они сами нашли себе пропитание. Стройный гул за нашими спинами, осведомил нас, что лисы с удовольствием выполнили приказ и разошлись в поисках пищи.

-Нам бы стоило поискать военачальников... - предположил я, и Клитус быстро кивнул:

-Да. Думаю нам будет важно узнать нашу тактику, стратегию и ключевые моменты битвы.

-Друг мой, неужели ты думаешь, что нам это нужно? Я просто хотел сообщит о своём прибытии...

-Ах, мой пушистый рыжий лис, - Волк похлопал меня по плечу и развернул к основному лагерю, - Посмотри на всех этих воинов. Неужели ты думаешь, что они не важны в грандиозности битвы, предстоящей нам?

-Конечно важны, Клитус, - старый инстинкт не позволял мне называть его просто волком - слишком силён и умён он был для меня, - Но обычно мы идёт напролом, когда главная цель - достигнуть и взять какую-то точку...

-Я знаю вашу тактику, Ренрек и в большинстве своём она абсолютно варварская и ненужная. В этой битве мы будем лишь подсобьем, как и все остальные здесь. В настоящий бой пойдут другие.

-Кто, Клитус? Зачем кому-то идти в бой, когда мы без сомнения - лучшие?

Волк усмехнулся, хотя его чёрная, как смоль, морда не выразила ровным счётом ничего.

-Не только сталь и сила важна в этой битве, Ренрек. Я знаю, мы идём биться против силы нам не подвластной и даже не доступной большинству магов...

-Маги! - рявкнул я, - Наглые выскочки, смеющие ставить нам какие-то жалкие условия, угрожая нам своими фокусами...

-Их фокусы бывают страшны, лис. А то, что нам предстоит сейчас будет ещё страшнее...

На этой ноте мы замолчали, спокойно шагая к гостинице. Всё-таки мы тоже были военачальниками, а значит могли поучаствовать в разработке стратегии, которая нам могла пригодится, если верить Клитусу. Волк шёл рядом, но мне хотелось пропустить его немного вперёд - всё-таки старый страх, который даже я не смог обуздать. Такова участь эва - мы слишком похожи на зверей и слишком мало на людей, с которыми нас роднит разумная речь.

-А вот и гостиница... - прорычал волк, останавливаясь, - С нашего последнего визита изменилось не многое.

И действительно, всё было как обычно, вот только у дверей появился какой-то тигр, который явно вышел подышать свежим воздухом. Про себя я отметил, что он был довольно сильным, опытным воином, а за спиной у него висел гигантский для его роста меч.

-Маг... - недовольно констатировал Клитус, направляясь к нему. Я поспешил вслед.

-Почему ты так думаешь, Клитус?

-Посмотри сам. Огромный меч, что у него за спиной больше подходит для эва, нежели для обычного зверя вроде него.

-Он довольно силён на вид... - предположил я, но Клитус перебил:

-Может ли оружие быть удобным в бою, если ты не можешь нормально с ним обращаться?

Я замолчал, понурив голову - Клитус и впрямь порой был умнее. Лично меня грело лишь сознание того, что я это признаю, и за это волк держит меня на равных.

Мы подошли к дверям гостиницы, уже прикидывая сможем ли мы туда войти. Тигр, оперевшись спиной на массивные деревянные створки, посапывал, и будто не замечал нас. Клитус согнул палец и постучал костяшкой по верхней части двери, издав звук подобный грому. Естественно маг сразу подскочил и отошёл на пару шаов, недовольно протирая глаза.

-Вы что, совсем что... - Полосатый медленно поднял глаза, ища над собой наши морды, - обнаглели...

-Нам надо пройти, маг, - извинился Клитус и даже слегка поклонился,- Прости мне мои методы пробуждения...

-Я не маг.... - немного неуверенно сказал тигр, недовольно одёргивая длинный плащ и собираясь уйти, но волк недоумённо спросил у него:

-Кто же ты, если не маг, тигр?

Он остановился и притопнул. По движению ушей виднелась усердна работа мысли.

-Я воин, - наконец ответил он.

-Разве такой воин как ты не обречён на поражение в бою? Твой меч тяжёл и неудобен для твоего размера. А значит тебе, или мечу что-то помогает...

-Я пользуюсь только своей силой, волк! - недовольно крикнул тигр, указывая на него пальцем.

-Я пользуюсь. А в твою силёнку я не верю... - Клитус сложил лапы на груди и усмехнулся, напрягая своё тело. На несколько секунд все его мышцы стали видны даже из под огромного слоя чёрной шерсти.

-Можешь тужится здесь сколько угодно, выпендрёжник... - тигр прищурился.

-Могу. Хотелось бы посмотреть на твою силу... - Клитус достал свою секиру и поигрался с ней одной левой лапой, даже не особо напрягаясь. Крутанув её, он остановил лезвие топора за несколько дюймов от головы тигра...

-Это был вызов, волк? - воин уверенно положил лапу на рукоять меча за спиной, - или ты просто смерти ищешь?

-Ты обречён на поражение, - Уверенно сказал волк, убирая топор, - В одиночку невозможно победить эва...

-Ты в этом уверен? Я знаю одного такого зверя, который в одиночку уложил троих...

-Да? - Насмешливо спросил Клитус, - И кто же это?

-Я!!! - Тигр вспылил, мгновенно вытаскивая меч из-за спины. Под тяжестью стали он присел на колени и, разворачивая его, упал около ног Клитуса, неся меч прямо к его лапам.

-Клитус, снизу! - заорал я, но это было не нужно. Оторвавшись от земли, волк одним прыжком оказался за спиной своего соперника, вынимая оба топора.

-Вижу, ты далеко от земли его поднять не можешь... - прорычал он, крутя своими топорами в воздухе.

Меч тигра застрял в земле почти на половину лезвия, но тигр лишь усмехнулся. Он встал на обе лапы, схватился за ручку и вынул лезвие из земли, поднимая его над головой, в боевое положение.

Даже моё сердце ёкнуло в этот момент, когда небольшой тигр держал над головой лезвие, которое мог осилить эв! Но Клитус сохранял воистину волчье спокойствие.

-А без фокусов? - спросил он.

-Ни капли магии...

-Я пришёл сюда не драться, тигр. Опусти оружие и разойдёмся! - предложил волк.

-Сначала ты! - крикнул в ответ полосатый.

Но никто уже не хотел идти на попетую. Тигр и огромный, по сравнению с ним Эв держали оружие в полной боевой готовности, не собираясь опускать его.

-Я был о тебе лучшего мнения, - прорычал Клитус и поднял топоры выше, - За мной удар...

-Так начинай, волчара... - надменно сказал Тигр и слегка поклонился.

Клитус зарычал на тигра, оскаливая клыки, и, наклонившись, бросился в его сторону. Размахнувшись, он ударил сразу сверху и снизу, целясь противнику в ноги, но оба удара пролетели мимо: ловкий и быстрый кошак уже извернулся, переворачиваясь в воздухе отбил правый топор своим мечом, как будто секира не весила ровным счётом ничего! Клитус откинул обе лапы, с удивлением смотря на тигра, который стоял перед ним целый и невредимый.

Они снова замерли, на мизерном расстоянии друг от друга. Вокруг уже начали собираться зеваки, кто-то даже организовал приём ставок. Толпа уже не желала отпускать дерущихся, и кто-то требовал битвы до победного конца...

Тигр угрожающе зарычал и завёл меч за спину, отступая на шаг влево. Волк, зная привычки этих зверей, поднял секиры и сделал шаг вправо.

Они пошли по кругу, не отрывая взгляда друг от друга. Тигр поигрывал своим исполинским мечом, порой вращая его вокруг себя, а мой друг похрустывал шеей, разминая затёкшие мышцы и суставы. Одним движением секир, он распугивал почти всех зевак, собравшихся поглядеть на такое зрелище. Я и сам стоял с открытой пастью: эв против кого-то необычайно сильного и ловкого...

Снова в атаку бросился тигр: размахнувшись, он попытался перерубить волка пополам, но такой приём не оставлял шансов на успех. Клитус отбил выпад одним движением плеча и сам пошёл в атаку.

Теперь уже и тигру приходилось не сладко - сильнейшие удары огромных секир падали в его сторону с огромной скоростью. Будто расчищая себе дорогу сквозь чащу противников, волк уверенно шагал вперёд, рубя всё перед собой. В обычном бою он положил бы уже не один десяток бойцов, но полосатый был не так прост: его меч даже не касался лезвий топоров, но сам он то и дело подпрыгивал и падал на землю, стараясь избежать очередного удара. Остановить такой вес было не под силу даже эву - я лично испытал на себе силу Клитуса, и я не мог поверить в храбрость маленького зверя перед огромным чёрным хищником.

Внезапно он упал на спину, продолжая держать в лапе свой исполинский меч, и Клитус ловко перекрыл ему дорогу к бегству. Сейчас волк выглядел беспощадным палачом, занося оба топора для решающего удара. Клитус не любил церемоний - обе секиры помчались к голове тигра, чтобы разнести его череп в клочья...

Но раздался звонкий звук и все быстро поняли что произошло: держа в одной лапе свой меч, тигр остановил топоры Клитуса!

-Я же говорил, что тут не обошлось без магии! - заорал волк, обдав полосатого своей слюной. Тигр утёр морду лапой и отбросил секиры от своей головы, снова поднимаясь на лапы.

-Теперь - только меч! - закричал он и снова пошёл в атаку, никак не желая успокоится.

Первый удар Клитус отбил рукоятью своего топора, но уже следующий прошёлся вскользь по его ноге и волк, окончательно озверев, кинулся на него.

Моё сердце рухнуло в пятки, когда я увидел с какой силой и какой кровожадностью Клитус осыпал тигра ударами своих боевых топоров: с двух лап сразу, они бы покромсали тигра на сотню-другую маленьких тигрят, если бы не его заколдованный меч. Теперь было ясно почему он так легко с ним управлялся - для тигра он не весил почти ничего, и более того - блокировал любой направленный на него удар, откуда бы он не шёл. Сильной стороной Тигра была его выдержка - всё-таки меч был один, а топоров - два...

Ещё один удар пропустил Клитус и зарычал во всё своё горло, звуком выбивая хрупкие, тонкие стёкла в гостинице. На бой зверей пришла посмотреть целая улица, даже летуны кружили над ними, не давая никакого покоя.

Тигр подпрыгнул и, отрываясь от земли, перелетел через Клитуса, задев лезвием меча его уши. Волк вскрикнул, но, резко обернувшись, продолжил свою яростную атаку со всех возможных позиций. Между тем было заметно, что полосатый даже не запыхался и не получил ни одно ранения, и ко мне пришла нужная идея. Я кинулся в толпу, аккуратно распихивая попадающихся под лапы воинов, и оказался точно за спиной тигра. Пока он меня не видел, я сложил лапы рупором, и во всё горло крикнул волку:

-Клитус! Его вес! Вес! - заорал я в лапы, хотя это совсем не было необходимо. На миг даже полосатый посмотрел на меня и в этот же миг мой голос пропал насовсем - я даже хрипеть нормально не мог.

Волк, быстро сообразив что он него требуется, попробовал бить лапами - но тигр отскакивал от его ударов так же легко, как и от секир. Я взялся за горло - ощущения были похожи на то, что как будто у меня в горле сдох ёжик...

Внезапно в толпе кто-то закричал - бойцы снова поменялись местами и Клитус стремительно отступал, топча всех, кто имел несчастье попасться ему под лапы. Я быстро откатился в сторону, но как оказалось зря.

Присев на четыре лапы, Клитус перебросил секиру из левой лапы в правою, стиснув в ладони две рукоятки сразу. Оскалившись, он оттолкнулся от земли, взмывая в воздух.

Последнее, что я увидел, как Тигр выставил вверх свой заколдованный меч, а потом он влетел спиной вперёд в огромные дубовые двери гостиницы, у которой мы повстречались. На том месте, где он стоял, полусидел Клитус. Я понял что он сделал и как оригинально интерпретировал мой совет: сложив секиры вместе он ударил ими плашмя, и, очевидно, магия меча не помогла.

Как только пыль улеглась, и Клитус победно поднялся над толпой, она сразу же разделилась на две части: Одна тут же захлопала волку, а другая - освистала и даже закидала какими-то объедками. Клитус громко рыкнул на особо рьяных завистников и пошёл проверить как там тигр. Я же, в ожидании своего голоса, поднялся с земли и осмотрелся. Казалось бы всё было ясно: освистали его проигравшие спорах бойцы, но как бы не так. Оказалось, что его успеху радовались только псовые, кошачьи же наоборот не хотели поражения своего ровесника. Остальные виды оставались в нейтралитете, иногда помогая тем или другим.

-Ренрек! - позвал меня Клитус и я тут же кинулся на голос.

Клитус сидел рядом с небольшим завалом, который образовался внутри гостиницы и осматривал тело своего соперника. Досталось от последнего удара ему очень и очень не слабо: из носа сочилась кровь, очевидно было сломано несколько рёбер и правая лапа, в которой он держал меч. Сам заколдованный артефакт валялся неподалёку, воткнувшись своим остриём в каменный завал.

-Ну что, маг, ты как? - волк потрепал его двумя пальцами за шерсть на морде.

-Куда я денусь... - прохрипел он, и оторвал голову от земли, - Только я не маг...

-А кто ты тогда, - раздраженно спросил Клитус, помогая тигру встать. Странно, но он взялся правой лапой за меч и вытащил его из завала, снова засовывая за спину.

-Я скажу вам кто он такой... - раздался строгий голос справа от нас.

Я повернулся, а за мной и Клитус. Неожиданно ко мне вернулся голос, и первое, что я сказал было ожидаемое завершение нашего похода к военачальникам:

-А вот и полководцы...

На нас смотрели несколько пар удивлённых глаз, и только одни выражали вечное спокойствие и уверенность в себе. Фиолетовый, неморгающий взгляд принадлежал высокому, чёрному как смола, шакалу в потрёпанном коричневом плаще. В лапе он гневно сжимал золотой посох, на который даже не опирался, а носил его просто так. Коричневая кобра, Арен и пара его помощников, Ренар, который по такому случаю обзавёлся крыльями и ещё какие-то командиры из нашего клана - все они просто ошалели от такого громкого прибытия.

-Всё просто, - продолжил чёрный шакал, - Он бог. Покровитель всех кошачьих, если быть точнее...

Я поглядел на Клитуса, в глазах которого, я впервые увидел неподдельный, животный страх.

***

Сделав последний шаг, я наступил лапой на горячий песок пустыни. За мной было восемь тысяч воинов...

Сердце забилось немного чаще, но я спокойно повернулся к военачальникам.

Вчера они с умным видом объясняли мне тактику, стратегии и прочую лабуду из которой я запомнил лишь малую часть. Я никогда не думал о тех, кто сражается за что-то, как о красных и синих стрелочках на бумаге - моё мнение разделял только Арен...

-Нам не пройти здесь. По пустыне...

-Но придётся, - строго ответили мне.

-Я так не думаю... - я покачал головой, слегка покачивая крыльями - они помогали мне отгонять жару.

-А что ты думаешь, Ренар? - спросила кобра. Ей приходилось тяжело: в чёрном плаще и тяжёлом доспехе она то и дело переступала с ноги на ногу, из-за горячего песка.

-Я думаю, что стоит сделать здесь тропики... - Я перевёл взгляд на двух богов, несмотря ни на что путешествующих с нами. Чёрный шакал, который не замечал жары, сразу отступил назад.

-Я бог смерти, лис. Тут я не помощник...

Я выразительно посмотрел на тигра. Кошак лениво поморщился, но вынул меч и положил его на землю.

-Селк, одолжи посох. Никому их нас не охота идти по выжженной солнцем пустыне, даже тебе.

-Откуда ты знаешь? - поинтересовался шакал, недовольно отдавая своему товарищу золотой посох.

-Ты ушами дёргаешь...

Оставив бога в лёгком смятении, Фаэрт отошёл на пар десятков шагов вглубь пустыни и все вокруг меня замерли в священном ожидании великого чуда.

Особенно его ждал Клитус, который последние два часа прожужжал мне все уши своими просьбами о том чтобы я передал богу его извинения. Тигру было глубоко наплевать на всё, в особенности на то, что его побили...

Прокрутив посох в лапах, потом вокруг плеч, он воткнул его глубоко в земле, взялся за древко двумя лапами и сел на одно колено...

В первый раз мы все почувствовали, будто от него разошлась какая-то волна, которая затронула только землю и наши лапы. Я вздрогнул и уставился на тигра, который склонился над землёй, прикасаясь к ней лапой.

Вторая волна была ожидаемой, и вместе с ней ветер принёс небывалую для пустыни прохладу. Постепенно температура воздуха опускалась до более привычной лисам хвойных и лиственных лесов.

Тигр дёрнулся и вся земля вместе с ним. На горизонте, над песком в небо ударили огромные фонтаны воды - это были древние гейзеры, которые бог пробудил от сна. Их становилось всё больше и больше, пока огромные столбы воды не заполонили всю видимую пустыню. Воздух стал влажным, жарким - многие не выносили такого и отходили назад, но я упорно стоял на своём месте, чувствуя что скоро это кончится.

Внезапно он встал, а точнее почти подпрыгнул, на пару секунд зависая в воздухе, а потом со всего маху ударил кулаком в песок.

Небывалая доселе дрожь сотрясла пустыню: от молодого бога разошлись настоящие круги, после чего огромные пласты земли стали переворачиваться, погребая под собой песок и открываясь солнцу чёрной, плодородной землёй. Стоял необыкновенный, ужасающий грохот, пока тигр погружал лапу в землю. Всё глубже и глубже, он сильно жмурился, будто ему было ужасно больно. На горизонте земля продолжала меняться: огромные куски земли, будто плиты на полу, переворачивались, выворачивая землю наизнанку. Фонтаны продолжали бить из земли, но как только их затрагивало превращением - они превращались в несильные родники и ключи, которые давали холожную, чистейшую воду...

Постепенно, за пятнадцать-двадцать минут вся пустыня, которую мы видели, превратилась в огромное поле, которое начало стремительно зарастать травой. Родники нашли себе русла, постепенно собираясь в реки, а в чёрной земле с необычной скоростью проклёвывались и произрастали тропические деревья...

Бог упал на землю, которую только что изменил и глубоко задышал, будто при смерти. Взмахнув крыльями, я оказался рядом с ним быстрее Селкера, который предпочёл магический способ передвижения. Когда я помогал Фаэрту встать, шакал поинтересовался у него:

-Сколько сил-то на это грохнул?

-Почти все... - вяло ответил бог, опираясь на моё плечо.

-Ты хоть что-то оставил? - испуганно спросил я, - У нас через три дня сражение!

-За три дня восстановится... Если что- мне помогут...

Я обернулся к армиям и увидел на нашем месте всех магов, которых я позвал на бой. Они стояли во главе, ожидая команды к началу пути. Точно по центру стоял белый волк - без повязки на глазах, но со своими барабаны, которые висели рядом с ним, держась явно за счёт его магии.

Я вернулся ближе к нему, и слегка поклонился - всё-таки силу их клана надо уважать. И попросил его об одной услуге.

-Если ты не против - передай всем, что мы отправляемся...

Волк коротко улыбнулся и щёлкнул пальцами левой лапы. Все воины закрутили головами, но потом встали в походный порядок и зашагали по подрастающим джунглям...

Ошейник для Лисицы 2. Глава двадцать пятая. Война всех сил.

Внезапно все замолчали. Только до самых дальних рядов дошло не сразу, что мы пришли.

Мои лапы коснулись не свежей земли, а горячего песка пустыни - сюда Фаэрт не дотянулся. Всё равно оставалось не больше мили - цитадель была видна как на ладони.

Именно здесь, на этом возвышении, мы с Флёр остановились и разглядывали лежащий перед нами величественный город, который сейчас был превращён в самую неприступную крепость из всех, что мне приходилось видеть. Окружённый высоченной чёрной стеной, шикарнейший чёрный дворец стоял точно посередине. Сейчас никто из нас не видел что находилось между ним и стеной, но лично я думал, что там пустота.

Селкер, стоя по правую лапу от меня, зажмурился.

-Ничего себе магия... Он растёт в способностях, в прошлый раз было гораздо слабее...

Я с тревогой поглядел на шакала, который не обратил на меня ровным счётом никакого внимания - закрыв глаза он погрузился куда-то в свои мысли.

-Надеюсь ты тоже растёшь? - на всякий случай спросил я.

-У меня теперь завелись помощники...

Из груди тигра, стоящего неподалёку раздался низкий рокот, но перечить шакалу он не стал.

-Ты что-нибудь видишь? - спросил я, ожидая хоть какую-то информацию о бое, который предстоял нам, может через пару часов.

-Да. Вижу... - тихо ответил бог.

-Что? - сразу же спросил я.

-Её...

Он резко повернулся ко мне и буквально впился своим взглядом мне в глаза. Фиолетовый оттенок его зрачков посветлел, и стоило мне закрыть глаза, как в моём сознании начали возникать странные, беспорядочные образы. Бог прищурился, и постепенно они выстроились в единую картину.

Флёр сидела на высоком троне из чёрного мрамора - тот самый трон, приснившийся мне в первом сне, когда Селкер предупредил меня о последствиях только одного прикосновения к нему. Флёр же сидела на нём совершенно спокойно, смотря точно перед собой и никого не замечая. Внезапно я понял, что могу двигаться по залу, и пошёл вокруг неё. Я передвигался очень медленно и осторожно, но стоило мне сделать пару шагов, как лисица нашла меня и тут же уставилась на меня.

В отличии от шакальего, её взгляд не грел, а замораживал, пробираясь, наверное в самую душу.

-Ты всё видишь... - Шепнул я.

Я не был уверен, что шепнул там или в реальном мире, но лиса кивнула.

-Флёр, ты должна бороться... - продолжил я, но она только ухмыльнулась. Ко мне в душу закралось подозрение, что ей нравится, хотя я был уверен в обратном, - Я знаю, тебе дороги те, кто пришёл на эту войну. Ты в силах остановить её, сделай это...

Лиса снова покачала головой, соглашаясь со мной. Я выпучил глаза от удивления.

-Именно в моих... - сказала она и в этот же миг меня выбросило из сознания шакала.

Я стоял на четвереньках с разложенными крыльями и вздрагивал от напряжения. В зрачках будто отпечатался взгляд шакала - каждый раз, когда я моргал, он на мгновение всплывал перед глазами.

-Что теперь? - спросил арен, держась за свой кинжал.

-Да, лис-с-с... Вс-с-се воины ждут только твоего с-с-сигнала... - прошипела Шанди.

-Помогите подняться... - попросил я и меня поставили на две лапы, - Она видит нас...

Я огляделся, смотря на воинов вокруг и остановился взглядом на Арене и Шанди.

-Что умеют ваши воины? - спросил я их.

-Ренар, ты будто не знаешь - умирать за идею, - брезгливо, но очень тихо ответил Арен, а змея, воспользовавшись этим, лишь приободрила свою часть войска:

-Мои солдаты - лучш-ш-шие на этой земле! Не с-с-смей сомневаться в победе, лис-с-с...

-Я понял, но... я не знаю как обучено её...

-А как оно может быть обучено? - рявкнул Арен, - И почему мы не обсудили это раньше?

Я пожал плечами и переадресовал вопрос.

-Как угодно, Ренар, - сразу же вмешался Фаэрт, - абсолютно как угодно.

-Там было немного воинов, остальные - обычные жители. Если Флёр...

-Это не Флёр, - Я спокойно перебил шакала и поправил его, - Демон. Давай звать её... то есть его так.

-Так вот если он не озаботился накачиванием каждого из жителей своей силой и умениями, то всё будет просто и непринуждённо.

-А если озаботился?- поинтересовался я, на всякий случай.

Шакал посмотрел куда-то в землю.

-Магию нам помогут одолеть, - он кивнул на арктического волка неподалёку, - а умений у демона нет.

-А если он возьмёт за образец умения Флёр?

После этой фразы Арен вздрогнул и даже слегка попятился.

-Ренар, ты понимаешь, что если это так, то все кто стоит за нами - обречены?

Я взялся за переносицу, протирая веки.

-Я не хочу думать о них, Арен. Все мы тут обречены...

-С-с-сдаёшься, лис? - прошипела кобра, продолжая стоять гордо и прямо над нами всеми, - что такого в стиле Флёр?

Я снова пожал плечами и неловко улыбнулся, выдавив из себя одну-единственную фразу:

-Она непобедима.

Кобра рассмеялась громким, я бы даже сказал, заливистым смехом. И смеялась бы довольно долго, если бы сквозь стройные ряды воинов не пробились бы две молодые эв-лисицы.

-Фирия? Арина? - спросил я, пытаясь опознать в них потомство Флёр. Всего за полгода, пока я их не видел, они успели вырасти на две головы выше меня, хотя были самыми молодыми членами отряда Эвов. Точнее они вообще не были в отряде, что и вызвало закономерный вопрос их отца, - Какого чёрта вы тут позабыли!?

-Нашу маму, - хором ответили близняшки, - Ты это отлично знаешь, лис.

-Вы не представляете как тут будет опасно! - крикнул я на них, но эвы и не дёрнулись, - Я даже не буду спрашивать как вы нашли дорогу сюда!

-Думаешь, это было сложно?

-Вы изрядно натоптали...

Я снова отвернулся к цитадели. Эти две были похожи на свою мамашу не только внешне, но и внутренне. От Арена им тоже кое-что досталось - его строгость.

-Фирия, Арина, убирайтесь отсюда, - выступил их отец, - ваша мать сейчас в беде, а я не хочу вместе с ней терять и вас!

-Думаешь нам помешать, папа? - спросили обе и наставили на своего родного отца четыре арбалета сразу. В отличие от арбалетов Флёр, у них были не игрушки для ближнего боя, а настоящие боевые скорострелы с полётом стрелы под двести-триста шагов. И это ещё не самые мощные - им обещали другие, когда близняшки совсем вырастут.

-Не сметь наставлять на меня оружие! - строго рявкнул Арен, и это возымело свой эффект: две лисицы, которые были намного выше и сильнее отца, сложили арбалеты и встали смирно. Видно, Арен приложил немало усилий, воспитывая их.

-Прости, пап...

Я вздрогнул - на меня вдруг нахлынуло воспоминание о своих детях, поэтому я втиснулся в разговор между детьми Арена.

-Арен, слушай, ты...

-Карл и Лима тоже здесь, - сразу догадался он, - Я пытался их отговорить, но что пытаться - ты сам понимаешь, чего они хотят.

-Чего они хотят? Погибнуть за безолаберного отца?

-Видимо не такой уж ты и безолаберный...

-Найди их и приведи, а я пока с твоими поговорю... - я подошёл к двум красивым лисицам, и даже захотел взлететь - таким маленьким я казался рядом с ними...

-Не пытайся их отговорить! - крикнул мне напоследок Арен и убежал куда-то, расталкивая на ходу нестройные ряды воинов.

Я тяжело вздохнул, и поднял глаза на дочерей Флёр. Сильные, красивые и очень властные, они были просто идеальным продолжением дела своей матери. Обе уже носили костюмы под стать своей матери, которые им несравненно шли.

-Фирия, Арина, привет... - неловко начал я, но лисицы по-доброму улыбнулись мне.

-Привет, Ренар! - хором сказали они, - Давно тебя не видели!

В этот момент две воительницы показались мне даже какими-то наивно-детскими и своими. Я улыбнулся, вспоминая как держал в лапах этих двоих, когда они были ещё совсем маленькими лисичками, шевеля лапами просили только обычного для детей - молока и ласки. Как потом отнёс их к Клитусу...

-Да, вы все в тренировках пропали, - посетовал я, - я-то не особо вояка...

-Как будто мы хотели, - дружно хмыкнули они.

-В любом случае... вы нам нужны, - я потупил взгляд, - вы лучше всех знаете свою маму, а именно её стиль...

-Стиль борьбы? - сразу догадались они.

-Да. Что нам нужно знать, если всё войско будет с её способностями... к сражению?

Фирия и Арина переглянулись и дружно ответили.

-Нас ждёт поражение.

Шанди, стоя позади меня, приподняла бровь.

-Почему?

Вперёд выступила одна из близняшек и совершенно спокойно и серьёзно заговорила:

-Единственный шанс победить - собирать всех их воинов в одну кучу. Окружать. И перебивать их исключительно большими толпами. Необходимо чтобы они стояли плечом к плечу, не расходились. Иначе, если у одного воина будет расстояние хотя бы в два-три шага друг от друга - мы обречены.

-Расчёт на ловкость? - догадался я.

-Именно. Пока у них есть место на манёвр, они не уязвимы, если нет - можно побить. Но загнать их в угол, тем более если у них будет командная работа, почти невозможно.

-Флёр в одиночку завалила Эва, не прибегая к моей помощи...

-Это не важно. Если ты не помогал - это не значит, что помощь не была нужна. Могу поспорить...

-Мама никогда не работала в команде, - перебила её сестра, - Она всегда действует одна.

-Это потому что нет никого равного ей, - сказал я, - если будет - я могу поспорить, что она...

-Нет. Фирия права. Наша мама не будет работать в команде...

-Значит у нас один выбор - загонять их всех в угол и рубить...

-Не надо думать о чужих воинах, как о мясе, прошу... - попросил кто-то сзади.

Сзади меня подходил Арен с моими детьми. Карл шагал гордо, смотря на всех как на подчинённых, а Лима, сжав плеть Эмерлины, шла, понурив мордочку.

-Не думай что мы выиграем... - строго сказал Арен, - Если у них действительно будут способности Флёр то придётся нелегко.

Мы все замолчали, ожидая какой-то реакции хоть кого-то. Все понимали, что мы обречены, кроме...

-Выходим сейчас же, - сказал я Арену и Шанди.

-С ума с-с-сошёл? - спокойно поинтересовалась змея, посмотрев на меня как на идиота.

-Как раз наоборот. Пока наши воины ещё готовы сражаться, а как только они узнают с кем - их придётся выгонять.

-Значит, выгоним, Ренар. Они воины и у них есть приказы.

-Как хотите.

Я сложил крылья поплотнее и пошёл в сторону войск, которые только-только начали располагаться на окраине джунглей. Всё это наводило ужас, но я решил действовать сам, и против мнения командования, махнул лапой воинам:

-Мы выдвигаемся сейчас же. Не расслабляйтесь, парни...

Солдаты посмотрели на меня удивлённо, но встали, отложив топоры. В движение пришла вся армия, всем разнёсся этот приказ.

-Мы уже идём сражаться... -напоследок сказал я, и пошёл к магам. Пускай Арен и Шанди думают, будто кто-то подчиниться их приказам, видя перед собой верную смерть во плоти. Конечно не все знали как умеет сражаться Флёр, но как только они это увидят - все мои планы рухнут в одночасье.

Белый арктический волк сидел на одном из своих барабанов, держа на коленях одну из колотушек, и стоило мне подойти к нему сзади, он поднял лапу в знак приветствия.

-Теперь-то ты знаешь, что мне надо, - без всяких вступлений начал я.

-К чему такая спешка?

-Это ты тоже знаешь...

Я спрыгнул вниз, пользуясь крыльями замедлил своё падение. И вышел к своим полководцам.

Мы остались втроём, стоя в пустыне, а за нами стоял Эв-отряд, готовый сорваться по первому же приказу. Чуть поодаль расположился клан магов. Все звери оттуда присели на одно колено, приложив лапу к земле и наклонили головы.

-Все должны услышать заклинание! Маги знают его и знают как его читать! - заорал волк, - Все кто может - повторяйте за нами!

-Ренар, что ты... - Арен повернулся в мою сторону и обомлел.

Я завёл лапы за спину, вытаскивая оба меча бывшего предводителя клана, и за мной оружие обнажили тысячи воинов. Зазвенел метал, загремели доспехи и мечи. Все приготовились драться. Драться не на жизнь, а на смерть. Драться до самой последней капли крови.

Как много можно узнать, когда стоишь перед своим врагом в ожидании команды, после которой все бросятся в бой. Как много хочется сказать, ещё больше сделать. И пожалеть о каждой секунде, которую потерял, пока не отдал эту команду.

-Маги! - воскликнул я, - Давай!

В ту же секунду за мной раскатился громовой удар барабанов, волк взял нужный ритм. Некоторые музыканты из того же клана слегка подыгрывали ему, но никто не мог заглушить его. После чего весь клан, поднявшись, стал петь за моей спиной особое заклинание. Земля под нашими лапами дрогнула.

Это демон увидел нас и приготовился.

-Готовьтесь! Сейчас начнётся!

Второй толчок сбил некоторых магов с ног и заклинание ослабело. Повскакивав на свои места, они подхватили общий ритм, продолжая подпевать своим собратьям по клану.

Третий толчок был такой силы, что я взлетел над землей - так меня подбросило. В джунглях попадали деревья.

И тут я увидел Флёр. Она медленно и мерно поднялась на самый верх купола своего дворца и посмотрела на нас всех.

Первые ряды войска схватились за левую часть груди, там где было сердце. Поле боле огласил протяжный стон сотен воинов, которых погубила бы магия Флёр, если бы не клан магов вовремя допел свою песню. Ещё один удар в барабаны, финальный аккорд - и все уже снова готовы драться.

Флёр сжала кулак, потрясся им, но больше на наших воинов сила не действовала. Боги ухмыльнулись друг другу - всё это время они вдвоём старались прикрыть нас от её воздействия.

Поняв, что Флёр потерпела в этой битве поражение, она просто топнула ногой.

И через пару минут до нас докатился раскат оглушительного грома: не выдержав такого звука, я схватился за уши и с трудом устоял на лапах, лишь чтобы увидеть то, что нам приготовил демон времени.

Никакой армии не было видно, он не собирался просто так сдаваться. Раз нас не взять магией напрямую, то он сможет взять нас косвенно.

-Чертовщина... - раздалось за моей спиной, хотя я слабо слышал после грома.

-Это...

-О нет...

-Вот ведь...

Армия позади меня загоготала на разные лады и я поднял глаза на замок.

-БЕЖИМ!!! - закричал кто-то сзади, и все бросились в панике спасать свои шкуры.

За огромным чёрным замком, от самого горизонта и до самого неба поднималась стена воды. Гигантская, какой не видел свет приливная волна - гроза всех прибрежных городов - двигалась точно на нас.

-Накроет! - заорал кто-то, - Спасайтесь!

-СТОЯТЬ! - рявкнул я, но это не оказало должного воздействия, и я выразительно посмотрел на Фаэрта.

-Стоять! - повторил он и заставил всех обернуться, - Все кто владеет магией - стена! - скомандовал он и направил свой меч на волну.

За ним так же сделал Селкер, выудив свой посох из под плаща и направив его на небо. Весь клан магов, как один, тоже уставились на неё, шепча что-то про себя.

Я был одним из первых, кто заметил изменившийся ветер - быстрее меня были только кружившие над войском летуны. Все крылатые быстро развернулись в сторону суши и замахали крыльями, борясь с ветром. Его сила увеличивалась с каждой секундой, я тоже развернулся и буквально животом лёг на мощный ветер, несущийся в сторону цунами.

Этот ветер помог удержать на месте всех трусов, которые хотели убежать от своей гибели, и ещё более плотно сгруппировал всех воинов на берегу. Но ветер превратился в ураган - и устоять на ногах было почти не возможно. Некоторые летуны и так сдались и их отнесло в сторону моря, но там все они врезались в огромную, невидимую стенку.

-Быстрее! - заорал я, видя как к нам приближается волна.

Ветер усилился, и стал выдирать из молодых джунглей деревья, кусты и целые камни. Всё это полетело в сторону волны.

Стремительно темнело - маги своими действиями пригнали к нам не только огромное количество воздуха, но и немалые чёрные тучи, которые вскоре закрыли собой всё небо, лишая нас света солнца. В таком положении определить расстояние до волны было крайне тяжело, но уже по сырости и по рокоту земли я понял - она уже здесь.

Ветер стих. Все замерли в ожидании. Волна была не просто огромной - она закрывала собой небо...

Я старался не закрывать глаза, следить за происходящим, но когда толща воды столкнулась с невидимой стеной, я не смог не зажмурится.

Цунами прокатилось по всему берегу, но магическая стена выдержала. Огромная масса упала бы на голову армии, но сейчас всё разлеталось брызгами ещё в воздухе, останавливаясь у барьера, и всё стекало обратно в море. Меня накрыло лёгким, моросящим дождём, но это было даже в какой-то мере приятно.

Позади нас в землю ударил сильнейший разряд молнии, освещая замок Флёр и её саму, беззаботно стоящую на крыше. И теперь я был готов поклясться - она разозлилась.

Огромные ворота в её замке с тяжёлым скрипом открылись, давая дорогу тысячам её воинов.

-А вот теперь веселье! - зарычал Ренрек на всё поле, чем привёл в восторг всех воинов за его спиной.

Звери всё появлялись и появлялись из ворот, казалось им не было конца. Шагали все в разнобой, без всяких строев и организации. Постепенно они занимали позицию перед замком, спокойно смотря на нас. В положении каждого из врагов, я видел своего давнего друга, которую звали Флёр. Выставленное вперёд бедро, чуть ссутуленные плечи, руки напряжены и согнуты в локтях. А ещё тяжёлый взгляд, опущенный в землю.

Рядом затрепетал плащ - Это Селкер обнажил своё тело, готовясь к бою. Фаэрт прокрутил свой меч вокруг себя, с лёгкой улыбкой подняв его над головой.

Я покосился на шакала и на мгновение обомлел: я хоть и видел его без плаща, но не видел в боевом облачении, которое почти ничего не скрывало. Какие-то элегантные, тонкие щитки, множество браслетов, похожих на пружинки, обёрнутых вокруг лап, и вообще по мне так его "броня" носила больше декоративный характер. И этот характер очень хорошо отразился на всех ближайших самках. Кто-то присвистнул.

-Ты мне так всю женскую часть армии дезориентируешь, - почти без своего шипящего акцента, сказала Шанди, поедая глазами стройного, высокого шакала.

-Не мои проблемы, - буркнул новоявленный красавец и поймал её взгляд, - сама смотри не дезориентируйся...

-Не время для шуток! - одёрнул обоих Арен, - На нас уже кажется, смотрят...

Все воины вражеской армии подняли глаза и хором, как один выдали нам предупреждение:

-Мы не хотим вам зла. Просто оставьте нас в покое и больше никогда не возвращайтесь.

Я понял, что воины даже тон Флёр передают с потрясающей точностью. Все - и самки и самцы - смотрели на нас исподлобья, сжимая кулаки.

-Похоже, у них нет арбалетов... - прошептал Арен, как вдруг все противники дёрнули лапами, обнажа оружие.

-Убирайтесь, - строго сказали они.

-Передай отряду эвов, что они выступают позже остальных, - Шепнул я Селкеру.

-Что?

-Они пойдут на финальный штурм.

Чёрный шакал кивнул, а Ренрек сразу же показал своим воинам чтобы стояли на месте. Это вызвало не малое удивление среди эвов, но приказу они подчинились.

Фаэрт, стоящий неподалёку с обнажённым мечом, поглядел на меня и улыбнулся.

-Постарайся не погибнуть. Потом - возвращайся, пойдём вместе.

Я глянул в ответ и кивнул.

-Я вернусь.

Раскатистый гром прокатился по берегу, где-то в море сверкнула ещё одна разветистая молния. Я поднял целый меч над головой и взмахнул им в сторону цитадели.

-В АТАКУ!!! - что было сил закричал я, и мне вторили тысячи.

В следующий миг сотни зверей из первых рядов бросились вниз, по бывшей когда-то песчаной дюне, прямо в лапы своих врагов. Армия демона синхронно зарядила арбалеты, наставив их чуть вверх и выпустила первый залп. Стрел было не так много, но многие из наших уже упали, их буквально затоптали свои же воины. Пролилась кровь.

Где-то посередине из редеющий толпы возвысился старый флаг клана лис полной луны. Ещё одна молния осветила ало-красное знамя, и позолоченный символ на ней - лисью голову, будто воющую на тонкий серп луны...

С рыком я взмахнул крыльями, отрываясь от земли и вместе со всеми бросился на противников. В меня сразу же полетели стрелы, но сложив крылья в воздухе, я закрутился вокруг своей оси, пропуская их мимо себя и отбивая их толстой кожей крыльев. Почти упав на землю, я развернул крылья, летя предельно низко над землёй, обнажил два меча, влетая прямо в толпу точных копий моего лучшего друга.

Первое что я почувствовал - это сильнейший удар в висок. Один из зверей подпрыгнул надо мной, с размаху пнув меня нижней лапой, но это не смогло сбить меня с пути. Техника Флёр вся была рассчитана на ближний бой и наличие тяжёлых ботинок и перчаток. Силы и храбрости зверям было не занимать, но я заметил, что наши воины были довольно результативны, хотя отличить свой труп от чужого было почти невозможно. Я сам умудрился перерубить четверых, с трудом сохраняя преимущество за собой. Ко мне уже пробивалась подмога, но из-за крыльев я залетел слишком глубоко - меня окружили. Взлетать было опасно - запросто могли подстрелить, а стрелы и так летели в меня почти постоянно. Я крутился как мог, на ходу вспоминая приёмы Флёр, которые видел когда-то на одной из тренировок - сейчас я очень жалел, что мало ходил смотреть на тренировки отряда её арбалетчиков.

Внезапно в мою спину кто-то упёрся, и закричал мне на ухо:

-Спина к спине, Ренар! Порвём их!

Подмога наконец-то дошла, и теперь я следил лишь за своим сектором, отбиваясь от выпадов двумя мечами и иногда ловя стрелы.

Тот, кто прижался ко мне не подводил, но мне то и дело хотелось подсмотреть кто это был - не давали постоянно прибывающие силы демона времени. То и дело он дёргался, будто ловя стрелу или пропуская удар, но пока он стоял я был совершенно спокоен за свой тыл - союзник был надёжен как сталь. Где-то вдалеке ревели Эвы, но видимо приказы богов и мой личный пока действовал. Звери просились в бой, они знали, что шансов выжить у них гораздо больше. Я должен был вернуться к ним, чтобы пойти вместе с ними - это был мой единственный шанс хоть как-то прорваться в замок Флёр и там увидеться с ней. Я даже улыбнулся собственным мыслям - надо было хоть поговорить с ней...

-Я должен лететь! - заорал я, видя что к нам прорываются лисы из нашего клана.

-Подожди минутку, Ренар! Эээргх! - закричал мой помощник и я перестал чувствовать его спину. Рывком обернувшись, я узнал в нём давнего приятеля, который когда-то помогал мне спасти Арена.

-Помоги нам, Ренар... - прошептал Нобль и рухнул на спину, подкошенный мощным ударом в шею.

-Нобль... - проговорил я с выпученными глазами, но тут же какой-то леопард набросился на меня сзади и приставил раскрытый арбалет к горлу.

Как мне помогла знание конструкции арбалетов в этот момент! Укусив его за лапу, я заблокировал выстрел, и тут же обрубил ему вторую лапу. Раненный зверь зарычал что было мочи, но даже без одной кисти не думал сдаваться - наоборот рассвирепел и кинулся грызть меня. Такого я не предусмотрел, но всё ещё пытался проткнуть наглого кошака мечом. В самый ответственный момент ко мне подоспела подмога и леопард рухнул на спину.

-Ренар, тебя уже заждались! - крикнул мне какой-то лис, явно знакомый. Я повернулся к нему, не опуская мечи.

-Кто ждёт?

-Великие! - последовал ответ, который вогнал меня в лёгкий ступор, который недопустим на поле боя:

-Какие ещё великие!? - крикнул я, перекрикивая умирающего воина, и побежал в сторону союзников.

-Боги, Ренар! Они говорят, что ты зашёл достаточно далеко для штурма! - лис отбил выпад какого-то волка и кое-как добежал мне навстречу.

-Но ведь ещё рано!

Лис пожал плечами, снова вступая в схватку. Я попытался сориентироваться - взлетать было слишком опасно, поэтому пришлось ограничиться лишь лёгким прыжком.

Но стоило только задрать голову, как я понял, что даже взмахивать крыльями не нужно - я стоял точно между створок огромных ворот, и постепенно до меня доходило, что руны на моём теле греются с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Это означало только одно - на меня кто-то давил, и давил видимо, не слабо. Различив недалеко от себя воинов клана, я прорвался к ним и дотронулся до плеча одного из них, показывая дружелюбные намерения. Лис, хоть и подпрыгнул, обернулся с уже опущенным оружием и сразу же опознал меня:

-Ренар! Ты Нобеля не видел? - сразу же спросил он, - В последний раз он пошёл на пролом помогать тебе...

-Он помог... - я запнулся на полуслове, не зная как продолжить.

-Он мёртв?

-Да.

-Ренар, не скрывай такие вещи! - крикнул Густав, поднимая меч - я уже подумал, что он собирается напасть, но рыжий прыгнул влево, отбивая атаку вражеского солдата. Из боя лис вышел победителем, но значительно помрачнел: - Это война, Ренар. Тут каждый может погибнуть.

Он уже отвернулся, собираясь присоединиться к товарищам по команде, которые успешно держали оборону у городской стены, но я снова одёрнул его:

-Густав, теперь мне снова нужна помощь!

-Я за тебя умирать не собираюсь... - буркнул он, уходя в гущу битвы с понурой мордой.

-Я и не прошу! Я должен быть на штурме, Густав! Помоги добраться обратно!

Но ответа уже не было. Лишь крики, звон железа. Я поднял глаза к небу, и сразу же его озарила страшная развесистая молния. Тут же до моих ушей докатился раскат грома - совсем без задержки, а значит, молния была совсем близко. Обречённо вздохнув, я расправил крылья, приготовившись принять ими пару стрел. Время шло, но боли ещё не было - медлить нельзя! Взмахнув, я оторвался от земли, поднимая за собой не слабый ветер - в меня полетели первые стрелы. Не самые удачные выстрелы просто прошли мимо меня. Воины демона не целились в крылья, больше в тело, в голову. Я ожидал буквально тучи стрел, но тут же понял причину такой хилой атаки на такую лёгкую цель. На земле, кося всех на своём пути, бегал Густав, убивая каждого, кто посмеет только прицелится в меня. Но следя за мной, он совсем позабыл про себя - и уже совсем скоро рухнул с тремя стрелами в затылке.

На глаза навернулись слёзы обиды - он этого совсем не хотел, как не хотел этого и я.

Я быстро набрал высоту, где попал под защиту оставшихся летунов - они уже ничем не могли помочь своим, и больше вытаскивали раненных с поле боя. Ко мне сразу подлетел Мирумас, чуть не сбив меня с крыла. По его взгляду было ясно, что он в панике, и с первых слов я понял почему:

-Ренар, чёрт дери, они все дерутся как Флёр! К ним и не сунешься, с арбалетами!

-Спокойно! - сразу начал я, но было не до спокойствие, - Вы - поддержка! И не надо лезть в гущу боя, с крыльями там всё равно делать нечего! - я провалился в воздушную яму, но быстро выровнялся, - Я на себе проверил...

Рядом со мной, из-за чего я и провалился, пролетел Альтер - и в лапах у него был кто-то крылатый. Очевидно одна из близняшек. Мирумас прямо в воздухе взялся за сердце, сгибаясь от боли я попытался подлететь, но он тут же остановил меня:

-Не подлетай!

-Почему? Что с тобой случилось?

-Я не могу больше...

-Что с тобой!? - заорал я, уже выбиваясь из сил висеть в воздухе.

-Рита... Или Крита, я не могу потерять... Риту... Но Альтер...

-Мирумас, прошу соберись! - закричал я, надрывая горло, - Это же война! Ты, и они знали на что шли!

Крылан отпустил шерсть на левой стороне груди, и уверенно кивнул. После чего он вытащил из своего пояса несколько своих пластинок, он сложил крылья, отправляя себя в смертельное пике.

Я не знал - будет оно последним, или он ещё сумеет полетать - больше у меня не было времени смотреть. Я и так потерял больше пяти минут, а это уже очень и очень плохо.

Над полем битвы всё было прекрасно видно - можно было даже разобрать кто свой, а кто чужой. Это сейчас было не важно, главное долететь до командования, долететь до главной силы нашей армии и пойти на финальный штурм!

Но ещё один важный момент, который я разобрал со своей точки зрения - зверей Флёр не брала магия. То и дело в массе воинов проскакивали электрические разряды, проносились молнии или летали какие-то шары - ничто не помогало против наших врагов. В миг, когда магия касалась тела врагов, вокруг них появлялся полупрозрачный шар, отражая любую атаку. Но это длилось всего мгновение - и этот шар то и дело появлялся в разных местах поля боя, но ни разу я не смог увидеть больше двух таких шаров одновременно. Защита перемещалась по воинам быстрее света, но она была всего одна! С этим озарением, я сложил крылья, пикируя к ставке командования.

Меня чуть не приняли за врага, когда я наткнулся на невидимый барьер, но тут же полетел дальше - видимо оборонялись в этом месте сами боги. Отряд эвов всё ещё бездействовал, и из-за этого все гиганты просто зверели, рвались в бой - но их останавливали магией, отбрасывая обратно на место. Лисы хрипели и мотали мордами, рыча от своей беспомощности перед великими магами. Я сразу же бросился к ним.

-Защита! - закричал я, надеясь что они меня поймут, - он не может прикрывать больше двух своих солдат сразу! Только по одному!

В этот момент мимо моего уха просвистела не маленькая стрела, чуть не проделав во мне дырку под новую серьгу. Огромная лисица со стальным блочным луком вырвалась ко мне и схватила за крылья, больно бросив меня на землю:

-Почему ты не даёшь нам сражаться!? - зарычала она, обдав меня слюнями, - Наши друзья погибают там, а мы ничего не можем сделать! Из-за тебя! - В гневе она собиралась ударить меня, но в этот миг замерла будто статуя - только зрачки бешено крутились в орбитах.

-Ещё не время... - проговорил чёрный шакал, держа её мёртвой хваткой. Мне помогли подняться, и я сразу попросил Селкера отпустить воина.

-Уже скоро вы все пойдёте в финальную атаку, только надо кое-что сделать!

Неподалёку, на поле боя упал огромный горящий камень, разбросав в стороны тела врагов и наших воинов. Селкер дёрнул мордой в его сторону, и произнёс.

-Метеорит. Она хочет устроить метеоритный дождь, - как всегда спокойно сказал она, хотя даже в го глазах читалось лёгкое удивление.

-Ты можешь его остановить? - спросил я, подходя к лисице, которая, после заклинания, рухнула на землю без сил.

-Конечно могу, но... - Он поднял посох наверх, как его опередил его коллега:

-Это не она. Это естественное явление, мы не можем этому помешать.

Я удивлённо посмотрел на богов, но Фаэрт лишь пожал плечами.

-Ты же не думал, что мы действительно всемогущи?

В этот момент тучи разорвал огромный пылающий шар, пронёсся через тёмный небосклон, ударив в землю где-то за нами.

-Это нам ситуацию не улучшит! Надо спешить!

-Надо, Ренар! - сказал шакал, поднимая свой посох в боевое положение, и вдруг вспомнил, - А что ты говорил про их защиту?

-Защита от магии действует только на одного воина, в один момент времени. В следующий миг она переместиться на другого, поэтому бить магией надо абсолютно синхронно!

-И как это я сам не догадался? - Тигр пощёлкал пальцами, разнося эту весть всем магам нашей армии. Уже через минуту маги скооперировались и действовали небольшими кучками по пять-шесть магов, которые били точно в один момент. Эффективность тут же увеличилась - маги начали побеждать.

Я приподнялся и посмотрел на лисицу, которая уже оправилась от паралича.

-Можешь пустить зажженную стрелу в глубь замка? - спросил я её.

-Могу. А зачем? - небрежно поинтересовалась она.

-Будет сигналом к вашему наступлению.

-Какой смысл?

-А никакого. Наступать будем до того момента, как дойдём до твоей стрелы.

Лиса вынула из колчана стрелу, и оторвала от своих лёгких доспех небольшой кусок ткани, намотав его на наконечник стрелы.

-Я всегда готова.

-Хорошо. Тогда жди команды.

-Нам надоело ждать твоей команды, лис! - зарычал на меня Ренрек, но я старался сохранить спокойствие.

-В этом нет ничего плохого, - подошедший к нему Клитус положил лапу на его плечо, успокаивая разъяренного эва.

Я сглотнул ком в горле, и отошёл от эвов, встав точно перед открытыми воротами цитадели, между двух богов.

-Готовы? - спросил я у тигра и шакала.

-Куда мы денемся... - сказал тигр, обнажая меч, а шакал лишь молча кивнул, поднимая посох.

-Эй, там! - я обернулся и посмотрел на лисицу, - Считай до десяти и запускай!

Лучница кивнула, и запалила стрелу. Все эвы замерли в ожидании выстрела, а я повернулся к полю битвы, собирая оставшиеся силы и волю в кулак.

-Раз...

Я услышал только начало счёта, но уже закрыл глаза - это помогало мне сосредоточиться. Всё, чем я так дорожил - друзья, семья, дети и моя собственная жизнь - всё было на кону в этот решающий миг. В момент когда мы сорвёмся с места, я полечу навстречу Флёр, а вокруг меня будет кипеть ужасная битва, магия, и многое другое. Я должен забыть обо всём, чтобы добраться до конца, постучаться в двери и навалять демону времени пи...

-Восемь! - лисица прервала мои мысли, и резко дёрнулся в её сторону. Её лапа дрожала, хотя только что она была полна решимости выйти в бой. И все боялись, хотя были уверенны в своих силах. Никто не в силах не бояться смерти в момент, когда вступаешь в битву за свою и чужую жизни.

Я снова вытащил мечи Чака - теперь я полечу с ними, помогая моим товарищам, и уже не буду бесполезным тупым летуном, который может только планировать над полем боя, помогая своим товарищами.

-ДЕСЯТЬ!

Я ожидал выстрела, но его не последовало. Все были удивлены, но лапы лисы дрожали настолько, что она не могла спустить тетиву.

Я обернулся снова, смотря на неё, и будто бы спросил "И этого ты ждала?".

Увидев мой взгляд, она только моргнула - и огненная стрела вылетела из лука, и прочертила в небе огненный, яркий след.

Я сразу же бросился вперед, а рядом со мной, по левую и правую лапы, два бога моментально сообразили одно и тоже заклинание, взмахнув своим оружием. Ближайшие двадцать воинов, что были перед нами разлетелись в кровавые ошмётки, расчищая нам дорогу. Боги бросились вместе со мной. Фаэрт преодолевал расстояние гигантскими прыжками, приземляясь в самую гущу врагов и там разрубая их пополам, порой по нескольку штук за раз. Селкер, воткнув свой посох в землю и используя его как шест для прыжков действовал почти так же, но его техника была куда лучше - до него даже не успевали добежать, как уже оказывались проткнуты тупым концом посоха, или оглушены ударом по голове. А сзади, рыча, бросились в атаку Эвы, идя точно позади нас, раскрывая смертоносный клин. Звери неслись одной линией, кося и снося всё на своём пути - никому, даже части нашего войска не удалось выжить, когда рядом с ними промчались эти смертоносные гиганты. Я вспомнил как действовал Клитус в войне с гиенами -он просто проделал себе путь в самой гуще, и никто не остался в живых. Сейчас же "Путь Клитуса" расширился в шестьдесят раз и оставался не менее смертоносным. Кровь полилась рекой, когда мы пошли на штурм, и уже самые храбрые их воинов демона разбегались кто куда. Два сражающихся на моей стороне бога и самые страшные звери на планете собрались чтобы перерубить всех их в капусту.

А я летел впереди всех, на предельно алой высоте - это и спасало меня от позорной гибели. В меня летели стрелы, мечи и даже секиры - такого я никогда не видел и не испытывал, лишь одно я понимал точно - в этот момент страха не было совершенно. Мечи Чака, верные и закалённые в сотнях боёв, резали врагов как тёплый нож режет сливочное масло. Пускай один из мечей подвёл предводителя клана в самый нужный момент, но сейчас эта слабость обратилась невиданной магической силой: светящееся синим светом продолжение меча резало всё и вся, как бы хорошо не был забронирован враг. Магия резала железо, дерево, плоть - для неё всё было как бумага. Но даже удивляться такой эффективности было некогда - вскоре концентрация враждебных мне зверей была такой, что пришлось мне спешиться и бросится в рукопашную, хотя общая скорость не упала, а даже наоборот - звери понеслись ещё быстрее, ещё свирепее и яростней косили правого и виноватого. Боги уже не использовали свою магию, зато наравне со всеми наводили ужас на любого непосвящённого - уж их эффективность, а ещё эффектность, достигала неимоверных высот. На счету Селкера было не меньше сотни убитых, но бога смерти это мало заботило, хотя смерти - его непосредственная забота. Зато Фаэрт оттягивался в полный рост, крутясь со своим мечом как заправский летун, и касаясь лапами земли лишь в самых крайних случаях, но даже когда он был на земле - кровь лилась ручьями, уже с трудом уходя в песок пустыни. Среди эвов уже пошли потери - по паре брешей в их цепи я смог вспомнить кого там не хватало, и уже похоже, не хватит. Это лишь ещё больше разъярило наших гигантов - некоторые, потеряв друга, кидались вперёд, горя желанием отомстить и на несколько минут даже боги могли ужаснуться небывалой силе Эва. Некоторые из них уже были в крови как врачи-неудачники, а некоторые, вроде той самой лисицы-лучницы, сохраняли чистоту даже в самых экстремальных условиях. Лучники и Арбалетчики у эвов были редкостью, но и сейчас я видел что в этом деле они гораздо сильнее. В армии врагов не было никакого разделения, поэтому все наши лучники просто поливали стрелами скопления врагов, в надежде попасть на кого-то, но только не эвы. Пользуясь своим огромным ростом, они точечно отстреливали самых, на их взгляд, опасных врагов, и предупреждали своих о идущих подкреплениях. Позади нас раздавались глухие и мощные взрывы - это метеориты, как их окрести Селкер, били в землю. Сейчас я их почти не замечал, и видел лишь одно - мы почти подошли к створкам ворот, которые к этому моменту опустели - за воротами никого больше не было и путь был свободен! Я взмахнул крыльями, поднимаясь над толпой, и взмахнул мечами в сторону створок. Боги сообразили сразу, и почти в этот миг оказались там, держа оборону от приходящих снаружи сил. Но мне надо было очистить путь перед воротами, чтобы там быстро полететь к демону, спасать Флёр.

Помощь подоспела сразу же - Эвы нарушили свою цепь и все скучковались у самых ворот, выкосив остатки сопротивления демона. Путь был свободен - взмах крыльев понёс меня к воротам и вскоре я приземлился за спинами богов, сложив крылья.

Я добрался до своей последней цели - оставалось только дойти до главного зала и выбить из Флёр всю эту дурь...

-Ренар, не тормози! - заорал на меня Селкер, оборачиваясь через плечо, - Беги! У тебя будет всего один шанс!

-Быстрее! Мы долго не протянем! - закричал Фаэрт, мечом удерживая троих воинов, которые рвались обратно в цитадель, чтобы остановить меня.

Я на миг растерялся, не понимая чего от меня хотят: неужели теперь я останусь совсем без поддержки?

-И помни, лис - всё что ты там увидишь - не настоящее! Она может натравить на тебя кого угодно, даже твоих родителей! - СелкЕр сбился и снова говорил о Флёр, а не о демоне, - Как бог смерти я говорю тебе! ОНА НЕ МОЖЕТ ОЖИВИТЬ НИКОГО! Запомни это!

Я очумело кивнул, но идти всё ещё не решался.

-Чего ты ждёшь!?

-Может кто-нибудь поможет мне? - скромно спросил я, совершенно бездействуя на фоне разворачивающихся боевых действий.

-Ты сам себе поможешь! Не волнуйся, Ренар! - Напутствовал меня Фаэрт.

-Мы придём к тебе как только сможем! Фаэрт! - рявкнул он, - На счёт три! Раз! Два! ТРИ!!!

Снова огромная сила, сложенная вместе смела всех врагов в пределах видимости, оставив только удивлённых эвов и не менее удивлённых солдат нашей армии.

-Теперь - иди, - Сказал мне Селкер, показывая на ворота капитолия.

-Вы же закончили?

-Ещё нет. Это только оглушило их, - пояснил Фаэрт, тяжело дыша, - Иди! Сними с неё этот чёртов ошейник и мы с ней разберёмся, обещаю!

Селкер кивнул, подтверждая его слова. Это обнадёживало.

Я повернулся к цитадели, держа обнажённые мечи в лапах и посмотрел наверх. Флёр уже не было наверху. Она ждала.

Я поправил свою жилетку, которая чуть не соскочила в пылу боя, и направился к дверям. Не буду заставлять её ждать.

Ошейник для Лисицы 2. Глава двадцать шестая. Конец.

Порой не время задавать вопросы, а время получать на них ответы, но...

Я хотел спросить у кого-нибудь в тот миг, когда я повернулся к замку - а чувствовали они когда-нибудь, что сердце стучит где-то под пятками? Как устроена душа, и самое главное, что хотелось спросить - зачем всё это?

Ведь я наверняка мог договорится!

В душу закралось подозрение. Одна маленькая мысль, в один миг заполнила всё моё сознание, объяла всё моё тело.

А вдруг у меня не выйдет?

Ещё один вопрос, который мне надо было кому-то задать, потому что я всеми силами не хотел давать себе ответа! Потому что знал насколько он будет ужасным.

Потому что тысячи жизней прервались зря. Потому что столько времени и ресурсов улетели в тартарары. Потому что я не смогу ничего вернуть назад. Потому что это было концом всего сущего.

Боже, только не явись ко мне, я знаю что ты всё слышишь и видишь. Какое это странное вступление - обращение к богу, к высшим силам, магии... Я никогда в это не верил, а сейчас... сейчас только усмехался тому, что два самых важных и сильных существа в этом мире стоят за моей спиной. Может быть они даже рассчитывают на меня. Хотя... Какая им разница?

Демон времени захватил моего лучшего друга - друга с большой буквы, а иногда даже гораздо больше чем просто друга. Когда-то я уже решил, что нам было суждено встретиться с Флёр - теперь нам было суждено сойтись в одной схватке. Мне просто надо было снять ошейник, но если тот, кто владеет ей, знает о её слабости - он не позволит мне сделать это. Никогда. Ни за какие коврижки и я почему-то знал - мне его и не перехитрить. Он видит, он слышит, он знает всё. И Флёр нельзя было нанести вреда. Я этого не хочу, хотя понимаю - всё вернётся на круги своя.

А все мои друзья из клана? Другие кланы, боги, те, кому я помогал, те кто помогал мне - что с ними будет?

Сколько вопросов...

Постепенно это становилось невыносимо.

Но я шёл вперёд, навстречу своей судьбе, и никто, абсолютно никто её не мог изменить. Физически я могу броситься куда угодно, убежать, скрыться, спрятаться или вообще покончить с собой в тихой и более приемлемой остановке - но кто Я такой чтобы решать за судьбу?

Кажется, я скоро сойду с ума. Особенно если буду задавать себе такое количество непонятных вопросов.

Ненавижу вопросы. Ненавижу.

Пора уже получать ответы, и я сделаю всё возможное, чтобы ни один вопрос не остался без него.

Ха, ведь это будет потрясающе.

Я прошёл весь внутренний двор огромной цитадели, погружённый в свои мысли по самые уши - а это без малого целый город, и уже подходил к огромным створкам с чёрными, как графит, плитами дверей. Я не ожидал гостеприимности от демона, но точно знал - я найду возможность проникнуть внутрь. И эта возможность - огромный витраж точно над дверью.

А ведь как потом будет приятно вспомнить всё это! Вспомнить гигантский путь и сложные решения, которые оказались верными! Вспомнить все мои лишения и невзгоды, сидя в мягком кресле перед камином, попивая самое вкусное вино из моей огромной коллекции, сжимая лапой бок мирно сопящей на твоих коленках любимой лисы...

Чтобы почувствовать счастье - надо познать горе.

Первый взмах крыльями поднял небольшую песчаную бурю, но лапы уже оторвались от земли. Взвыл ветер, потрепав мои уши, воздух стал тугим и прочным как каменная стена - я положил крылья на него и взлетел на пару шагов над землёй.

Напоследок я обернулся назад. Я не хотел идти туда, бежать назад, возвращаться - я хотел убедиться, что всё хорошо. И так оно и было: остатки нашего войска вошли в город, захватив его - теперь они спокойно держали оборону внутри чёрных стен. Мой взгляд заметили и кто-то поддерживающее завопил мне вслед. А за ним вся армия, тысячи звериных глоток зарычали на разные лады, провожая меня в последний бой.

Шерсть вставала дыбом от такого прощания. Мы увидимся, друзья, очень скоро увидимся.

Я взмахнул второй раз - и воздух понёс меня выше, к огромному окну. Конечно, Флёр не могла не воздействовать на своего покровителя, и видимо как-то подсознанием он оставил мне не одну лазейку в своё логово. Я мог пролезть туда незаметно, как маленькая мышка, а мог влететь с грохотом и осколками. Я выбрал второй вариант, потому что теперь я - не вор. Я - грабитель.

Взмахивая ещё и ещё под дружный ор верящих в меня воинов, я набрал нужную скорость и высоту - Мирумас бы мною гордился. Именно он учил меня лететь, но никто не учил врываться в дома через огромные расписные витражи!

Но я знал что делать.

В полёте я завернулся в кокон из собственных, выращенных магией, крыльев, бросаясь головой в стекло. Голову наполнил грохот, боль длилась всего секунду и сразу же отступила. Почувствовав, что моего тела осколки больше не касаются, я раскрыл крылья и мягко спланировал на пол.

В абсолютную тишину.

Казалось бы - разбитый витраж и кипящая по ту сторону двери битва должны наполнять звуками это место, оживлять его, но внутри дворца всё было мертво.

Здесь не было ничего - только смерть. В непроглядном, чёрном свете и в абсолютной тишине. Не помогал ни мой слух, и глаза которые пытались разобрать хоть какой-то источник света, но не было ничего. Я пришёл сюда и своей жизнью нарушил покой этого места.

Я обернулся. Нет, там тоже уже ничего не было. Ни одного лучика света, хоть какого-нибудь, который дал бы мне ориентир. Я остался стоять на месте и чтобы не сойти с ума слушал удары своего сердца.

Раз. Два. Три...

Уши дёрнулись, ловя звук падающей и разбивающейся об пол капли. Я резко повернулся туда, выглядывая источник звука.

Четыре. Пять.

Нет, я не сходил с ума. Огромный пустой зал не был пустым, потому что я знал этот звук. Ко мне кто-то шёл. Звук лёгкий, цокающий. Четыре касания пола с каждой лапы. Когти.

Шесть...

Я оскалился и зарычал, тут же пожалев об этом. Зал разносил звук так, будто стены усиливали его, отражали, преломляли. Рык донёсся до меня со всех сторон, усиленный в десятки раз, но страха от него не было.

Семь.

Я не видел его, но мог поставить на кон свой хвост - он тоже не видел меня. И шёл он исключительно по своему нюху...

Восемь.

Я тоже сделал глубокий вздох. Давно, очень давно я не пользовался нюхом, но это не означало что он притупился. Наоборот! Нос спокойно ловил самые чуткие запахи, а мысли, всплывающие вслед за ними, давали мне понять кто или что это.

Девять.

Я же сейчас видел в темноте передо мной страшного зверя. Волка, если быть точнее, я бы даже сказал Эва. Но это был не Эв... Этот волк был куда страшнее и опаснее, чем его братья-переростки.

Десять!

Рык выдал его с головой, а бросок зверя ушёл в никуда - лезвие меча засветилось синим, освещая труп моего противника.

Я распорол ему брюхо. Точнее - ей. Ездовой волк Флёр, только куда больше размером и куда более агрессивный, нежели та игривая волчица, гонявшаяся за своим другом...

Глаза расширились от страха и чуть не вылезли из орбит - её друг!

Серый ударил меня со всего маху, попав точно по рёбрам. Разложив крылья, я смог остановить свой полёт, но не мог унять боль в левом боку - обычно после такого удара умирают - и волчару это немало озадачило - почему это его жертва всё ещё стоит на своих двоих лапах?

Я же, дрожа и прижимая кровоточащую рану сбоку, стоял перед ним, выставив вперёд светящееся лезвие левого меча. В кромешной тьме оно не просто светилось - оно буквально горело тускло-синим светом, освещая меня и оскаленную морду моего дикого противника из близкого по роду племени.

Стоять становилось всё труднее и труднее - его удар буквально вышиб из меня весь дух, и дышать было тяжело и больно. То лёгкое, которое подставилось под удар, уже не работало - или же мне так казалось. Сейчас главное было дойти до Флёр - там можно было хоть как-то... хоть что-то...

Я даже не знал что буду делать уже не в боевом состоянии. Рана начала казаться смертельной - волк почуял запах крови...

Снова бросок, и свет от меча резанул мне глаза - так неожиданно ловко я блокировал его выпад, и тот заскулив, отлетел в другую сторону, приземляясь на четыре лапы. Я снова направил мечи в его сторону.

Я пытался осмотреться, дойти хоть до какой-нибудь стены, чтобы использовать тот приём Флёр - разозлённый зверь может и не заметить стены перед собой. Но зал как будто не кончался - сколько я не пятился я не нашёл ни одного препятствия, которое помогло бы мне выиграть битву. Более того - в темноте я откровенно блуждал и потерял единственный ориентир - труп волчицы. А волк сменил тактику.

Пока я держал его в поле зрения, он равномерно двигался вместе со мной, не давая увеличить дистанцию, но стоило на миг отвлечься от его взгляда - дистанция сокращалась вдвое. В поисках стены, я много раз отводил глаза и вскоре почувствовал, что его горячее дыхание согревает мне лапы.

От страха за свою шкуру я прибавил шагу, но уставший хвост, предательски запутался между лап и я, как последний дурак, рухнул на спину, выронив светящийся меч на пол.

Тут же по обе стороны от меня опустились две громадные лапы, блокируя мне путь к отступлению. Огромный волчара поднёс к моему носу огромную морду и с его зубов мне на переносицу стекла капелька слюны. Это был конец. Я хотел подышать перед смертью, но что-то стукнуло в моей голове.

Он не стал хватать меня за лапы. Не напал сразу. Он угрожает мне. Выпендривается перед загнанной в угол жертвой!

Это был не настоящий зверь. Правая лапа всё ещё сжимала рукоять меча, и я, недолго думая и собирая силы, всадил закалённое лезвие ему в глотку, пробив его шею насквозь!

И тут же, перебирая локтями, выскользнул из под туши волка, которая вот-вот должна была рухнуть на меня. Выдернув меч, я вскочил на лапы, и его лапы подкосились. Он рухнул грудью на чёрный пол, а задницей упал на левый бок, оставив себя в крайне неудобном положении. Тело зверя свело судорогой - его передняя лапа легла рядом с другой - и теперь он улёгся на пол, вытянув лапы. Будто он прилёг отдохнуть на свежей траве, после долгой поездки.

Спи, мой неразумный брат. Мы ещё покатаемся с тобой по полям, будет время.

Мне было больно смотреть на него - не сколько из-за воспоминания о проведённых вместе с ним днях - сколько из солидарности к собачьему племени - ведь я всё-таки убил своего.

Секунду назад я не чувствовал ничего - но боль и усталость дали о себе знать немедленно, как только я остался один. Снова один в этом чёрном зале, и только тусклый синий свет служил мне ориентиром...

Я осмотрелся, пользуясь этим светом, но когда повернулся в туже сторону, что и смотрел - трупа там уже не было. Не было вообще ничего, только чёрный, мраморный пол.

Вот такого я действительно не ожидал!

Я подошёл к тому месту, где лежал убитый волк, и сильно втянул воздух. Нет, он точно здесь был! Запах шерсти я ни с чем не спутаю, но...

На полу не было ничего, даже крови. Я присел на колени, положил меч перед собой и внимательно осмотрел помятые рёбра - вроде все целы, а болят просто до жути как. Лучше бы были сломанные - тогда бы знал чего делать. А сейчас вообще всё было непонятно.

Я наклонился, держась за бок, пытаясь унять боль, забыть о ней хоть на минуту, чтобы она ушла, но это было невыносимо. Я задержал дыхание на пару секунд, но и это помогало слабо - что на вдохе, что на выдохе - бок болел так, что хотелось скулить...

Но я мужественно не позволял себе этого, стоя на коленях и чего-то ожидая, будто всё должно было произойти само собой. В темноте, при свете магии, в кромешной тишине мёртвой цитадели...

Снова эти удары отсчитывали секунды, а может и минуты. Но я не считал их. Я знал, что стоит мне досчитать до десяти - я умру. Именно поэтому я не считал удары своего сердца. Потому что мог и не досчитаться...

Я взял мечи, поднимаясь на лапы. Частенько на меня нападала предательская дрожь в коленках, но и она ушла. Боль отошла на второй план. Я не знал что делать, не знал где я и не знал что ждёт дальше. Но чтобы что-то произошло - надо было двигаться вперёд.

И я пошёл по залу. Смело чеканя свой шаг тихими ударами тупых когтей по гладкому полу. Подушечки лап мерно отсчитывали футы, я шёл вперёд, освещая темноту вокруг лёгким, почти призрачным светом. И страх пропал, когда я пошёл. Даже не зная куда - теперь наверняка было всё равно куда идти - ближе к центру цитадели или наоборот - к выходу. Я шёл, а значит я пока ещё был жив.

Шаги шли один за другим и зал, естественно не кончался. Куда бы я не пошёл - везде была одна кромешная пустота, ничего кроме пола, темноты и звуков, которые я сам и издавал. Но всё это было уже совсем не страшно - и я даже не знал почему.

Внезапно я наткнулся на стену, и неимоверно этому обрадовался. Это был большой успех, ведь теперь я мог спокойно обойти весь зал с чётким ориентиром - этой самой стеной. Улыбнувшись про себя, я сделал на стене пометку - выцарапав магической частью меча небольшую букву Р на чёрном мраморе. Если я увижу её ещё раз - я в западне.

И снова ходьба. Шаг за шагом, шаг за шагом - мой путь теперь очерчен прямой и я знал что я ищу. Но, похоже это место было не так просто, как я думал.

Следя за одной стеной, я не заметил, как с другой стороны от меня появилась другая - света от лезвия меча хватало, чтобы различить и её. Испугавшись, что я оказался в каком-то коридоре, я бросился назад, и вскоре дошёл обратно до своей метки. Она никуда не исчезла, зато напротив неё была глухая, чёрная стена...

Я проклял себя за мысль о том, что когда-то хотел найти эти стены. В грудь прокралась лёгкая паника, сердце забилось быстрее - но я сохранял силы, пошёл в другую сторону - на этот раз не по залу, а по бесконечному коридору. Я шёл, снова шёл, и уже начинал уставать от этого бесконечного путешествия в никуда из ниоткуда - а ведь демон времени мог запереть меня в этой ужасной темнице навсегда...

Но этого не должно было случиться! Приподняв нос, я прибавил шагу, отметив про себя, что глаза наконец стали привыкать к темноте, и видел я теперь гораздо дальше, нежели раньше.

Казалось, это могло длиться вечность. Я не мог удержать своего страха - я волновался и пытался ускориться, теряя драгоценные силы. Мне казалось, что из-за моей медлительности снаружи уже решили, что я погиб, как вдруг я остановился.

Если очень долго идти куда-то, можно было прийти куда угодно. И в моём случае я пришёл к дверям - но не к чёрным и каменным, а к красивым деревянным воротам, изысканно обитыми золотом и драгоценными камнями.

Я вспомнил, что я уже видел эти двери, но не понимал где и когда. Я подошёл к ним, внимательно вглядываясь по сторонам - не ожидает ли меня тут засада. Когда до ворот оставался один или два шага - я вспомнил...

Точно посередине дверей стояла моя жена. Живая и невредимая. Она дышала, но её взгляда я не видел - она смотрела в пол, сжимая свою плеть у бёдер.

От страшного удивления мечи выскользнули их моих лап. Нет, я не мог сдержать счастья снова видеть её, и сразу же бросился к ней, уже через шаг я обнимал её лапы, стоя рядом на коленях. Уткнувшись в её шерсть, плакал несколько минут, боясь отпустить свою погибшую жену, чтобы она не растворилась, не исчезла, не ушла... И прямо так, не отпуская её из лап, я поднялся к её мордочке. Держа одной лапой её талию, я приподнял её мордашку чтобы заглянуть ей в глаза...

И я тут же оттолкнул её от себя!

Глазницы были пустые, а дыхание она лишь имитировала - когда мой нос был рядом с её носом, я не почувствовал даже воздуха, не говоря уж о тепле, которое несёт её дыхание. Я рывком бросился к мечам, но просвистевший около уха хлыст опутал мою шею - призрак моей жены потянул меня к себе. Сразу же меня объял невероятный страх. Я забился почти что в истерике, понимая что ни при каких обстоятельствах её нельзя даже касаться! Рванув из-за всех сил, я чуть не задушил себя, но лисица хладнокровно намотала плетёную кожаную плеть на локоть, не давая мне коснуться рукояти меча. Я схватился за уздечку, оттягивая её, чтобы хоть как-то вздохнуть, но всё было бесполезно - Эмерлина держала так крепко, что никаких шансов на вдох у меня не было. Тогда я собрался с остатками сил, рванул к мечу, но лишь поцарапал подушечку на пальце кончиком магического меча. Рывком локтей чужая мне лиса кинула меня на спину, волоча меня за шею к своим лапам...

И снова до меня дошло - не надо медлить, убивая соперника. Она могла пробить меня хлыстом насквозь, а теперь эта жалкая и ненавистная пародия на мою возлюбленную хотела показать мне превосходство...

Я зацепил один из мечей задней лапой, но времени хватило даже на то, чтобы отбросить ненужную мне железку, подбросив себе магически докованный меч, после чего его лезвие перерубило хлыст как нитку, освобождая мою шею - теперь дело техники, она и не вооружена была...

Небольшой выпад - и сердце ёкнув, упало в пятки - ведь именно так её убили... На глаза хотели навернуться слёзы, но выдернув меч из её груди я с озлобленным оскалом отвернулся от неё, чтобы не увидеть снова, как падает на землю моя любимая лисица...

Я поднял второй меч, снова поворачиваясь к двери - это было тяжело, но я знал одно - там уже не будет тела. Двери были открыты нараспашку - оскаливаясь, я зашёл туда, оказываясь всё в той же кромешной тьме - но на этот раз меня там поджидал кое-какой источник света.

Я видел, как впереди горят около пятнадцати красных точек - точнее я определить не мог, да это и не надо было. Это были глаза, но пока я не понимал, почему так много и почему все они горели ярко-красным цветом, служа мне ориентиром. Не особо надеясь встретиться с моим врагом мордой к морде, я прибавил шаг, идя к новым врагам.

Где-то снаружи кипела битва. Я представил себе её звуки - победно ревут Эвы, кричат от напряжения воины наших армий. Где-то, орудуя своим исполинским двурушником, машет и косит всех подряд Шанди, а с другой стороны Арен - точный и быстрый, тихий как тень - идеальный убийца. Боги, встав спиной друг к другу, вцепились в своё оружие и, оскаливаясь, отбиваются от последних, но самых стойких врагов. Все они ждали только одного - когда я встречусь с демоном и одержу над ним победу.

И хотя я не ожидал увидеть Флёр - она стояла точно посередине. Слева и справа от неё стояли странные, незнакомые мне лисы - все были вооружены по разному, и только один стоял знакомый до боли в лапах - коренастый, приземистый лис с двумя ещё целыми мечами в лапах. Оглядев остальных, я понял одно- это были братья Флёр.

И в голове, как поплавок из воды выскочили напутственные слова Селкера - здесь нет ничего настоящего. Я глубоко вздохнул, опустил мечи и встал в полукруг, которые лисы образовывали собой.

В кромешной темноте светился мой меч и их глаза - ярко-красным. Это пугало, но на деле могло помочь мне - будет лучше видно куда наносить удар...

-Просто уйди и оставь меня в покое, лис. Ты не достоин менять свою судьбу.

Низко, с рокотом проговорила Флёр. Это был не её голос, не женский. За неё говорил демон. Я поднял глаза и ответил.

-Ты помог многим. Так помоги же и мне.

-Те, кому я помог, никогда не узнают об этом. Они сами хотели этого и они не отступились.

-Я тоже не отступлюсь. И никогда бы не отступился, если бы ты не овладел моим другом.

-Тело лисицы нужно мне, чтобы обороняться от таких как вы. В жемчужине я бессилен, - признался демон.

-Отдай мне моего друга - и я уйду, - соврал я, но тут же боль схватила за виски - руны на моей морде накалились, компенсируя боль в голове сильным жжением.

-ТЫ ЛЖЁШЬ!!! - заревел демон, приподнимаясь над землёй. Теперь уже все руны на теле начали нагреваться, отражая от меня всю известную магию - боль была такой, что я забыл про свой разодранный волком бок. Но к своему удивлении, я отметил - тело Флёр, хоть и парила в воздухе, но очень не высоко - мешала магия!

-Да, я лгу! - крикнул я, с трудом не срываясь на визг от боли, - И ты тоже лжёшь!

На морде Флёр даже появилась улыбка.

-Ты хочешь сказать, что я лгу сам себе, но это не так, Лис. Я лишь берегу время.

-Так отдохни от этого! Ты не сможешь делать это вечно!

-Что ты знаешь о вечности, лис? - усмехнулся демон времени, - Я знаю всё. Уже вечность я берегу его. И ещё столько же буду беречь.

-Просто дай мне один шанс исправить ошибку - я прошу не о многом!

-Он был у тебя. Был и у той лисицы, которая сейчас помогает мне...

-ОНА БЫ НИКОГДА НЕ ПОМОГЛА ТЕБЕ! - заорал я во всю глотку, перебивая его, - Отпусти её! Сейчас же, или ты ещё пожалеешь! - Я воинственно поднял оба меча на Флёр, давая понять, что готов к драке.

-Ты хочешь уничтожить время? - он рассмеялся низким, громким смехом, - как же ты глуп, лис...

-Может я и глуп... но я пришёл сюда. Чтобы забрать у тебя то, что по праву принадлежит МНЕ!

Флёр нахмурилась, и дала знак своим братьям. Теперь всё зависело только от моих способностей! Только от моей ловкости, силы и разума! Больше ни от кого! И только я должен был выйти победителем из этого боя!

Первый лис бросился на меня с угрожающим рёвом - его горящие глаза оставляли в воздухе след, который не гас и продолжал освещать небольшое пространство вокруг себя. Занеся свой меч, он попробовал рассечь меня по диагонали, но там меня уже не было - выгнувшись дугой, я пропустил его меч у своей груди, заблокировал его целым мечом, а магическим отрубил ему лапу. Кровь брызнула на мою шерсть - я зарычал от первой победы, и казалось что весь мир тоже видится мне в красном свете!

Второй брат бросился на меня с другого края полукруга, тоже с мечом - и на это раз он был куда хитрее: он попытался подобраться ко мне снизу, отрубить ноги - но не тут-то было! Вскочив над полом, я взмахнул крыльями - лезвие его меча только пощекотало мне пятки, не более того. От удивления - крыльев-то никто в темноте не видел - он застыл на месте - глаза расширились от страха и загорелись ещё ярче, когда я упал на его грудь всем весом, протыкая его двумя мечами сразу.

Не успели два клинка упереться в каменный пол - надо мной просвистела исполинская булава на длинной цепи. Третий лис подходил ко мне, раскручивая шипованный шар над головой, и нехорошо улыбаясь. В зале становилось светлее - красные полосы наполняли воздух и неплохо помогали мне в борьбе против них. Я снова раскрыл крылья, но оппонент учился на чужих ошибках, а не на своих - булава пробила левое крыло - так хитро он закрутил длинную цепь вокруг себя, что смог сбить меня обратно на землю! Я упал на одно колено, сжимая зубы от боли - теперь летать я буду гораздо хуже, и боль в крыле только отяжеляла моё положение - но победить надо было любой ценой! Я пошёл снизу, как это сделал предшествующий враг, и стоило цепи помчаться ко мне, как шар отлетел в сторону, гремя укатился куда-то в край зала - я же, воспользовавшись замешательством, перерубил противнику обе лапы. Подкошенный, он рухнул на пол и забился в судорогах от дикой боли. Я не стал добивать калеку - он уже не причинит мне вреда. Ко мне шёл четвёртый - снова с мечом, но гораздо большим, чем у первых двух.

Тяжело взмахнув им, он ударил кругом, гоня меня в сторону - но и быстроты мне было не занимать. Я рискнул, и как только тяжёлое лезвие коснулось земли, я придавил его лапой, после чего вообще встал на него буквально выдавливая его из лап лиса - он даже не успел стряхнуть меня с лезвия, по которому я шёл как по канату - я отрубил ему голову двумя мечами сразу, спрыгнув на пол вместе со звоном тяжёлого метала.

Я увидел, как оскалилась Флёр, понимая что её силы против меня - ничто. Она, может быть и оживила своих братьев, но истинной силы дать им не могла - потому что сейчас она целиком и полностью лежала в моих лапах!

Я оскалился в её сторону, как вдруг нюх и слух подсказали мне в едином порыве - враг сзади!

За спиной уже сидел на полусогнутых коленях ещё один - с длиннющим копьём подмышкой. Я проследил глазами след от его глаз - он создавал большую, правильную дугу, как будто лис прыгал на два роста больше меня.

Он ухмыльнулся мне в ответ, а потом крутанул копьё над головой. Перерубить его не было никакой возможности - слишком уж быстро он крутил им, создавая вокруг себя неприступную зону смерти, и таким образом надвигаясь на меня. Я оскалился, но сдаваться не желал - расправив крылья, я взмыл гораздо выше чем его прыжок и спикировал точно в центр смертельного круга, который он создавал, вращая копьё. Заточенное лезвие вошло прямо между ушей, раздробив его череп как грецкий орех - лис умер быстро. Копьё, звякнув, укатилось в темноту вслед за булавой.

Флёр яростно крикнула что-то неразборчивое - и ко мне со своих мест пошли уже двое последних.

-Что, решили в нечестную! Ну посмотрим! Давайте! - крикнул я, направляя мечи в их стороны. В зале уже было достаточно светло, чтобы рассмотреть всё, что происходит не только в непосредственной близости - но и в большом круге, который освещали красные полосы. Сверкнув своим глазами два брата-лиса бросились на меня с разных сторон. Я заблокировал оба удара - всё-таки у меня было два меча - и отбросил их в стороны. Они не сдались, всё ещё наступали с разных сторон - но это лишь вызвало у меня улыбку. Когда они занесли свои мечи для ударов, я просто резко сел на пол, протыкая их животы мечами - всё. С бывшими когда-то братьями Флёр было покончено.

Я встал на своё изначальное место, окружённый семью мёртвыми телами - даже тот лис с булавой и то выдохся - очевидно потеряв слишком много крови - умер.

Если они, конечно, были живыми.

Навстречу мне вышел Чак. Без всяких слов - он просто прыгнул на меня, занося два меча, но тут же получил сильный пинок под дых, после чего я срезал ему морду, превратив его голову в усечённый шар с двумя ушами.

-Это даже не настоящий Чак. Твой отец поклонился бы перед достойным соперником.

Флёр опустилась на лапы - каблуки стукнули по мраморному полу, и она встала передо мной одна.

-Ты считаешь себя достойным соперником? - насмешливо спросил демон, вставая в боевую стойку.

-Нет. Я считаю что ты - недостоин сражаться со мной! - выпалил я, и первым бросился в атаку!

Дёрнув лапами, Флёр разложила арбалеты и наставила их на меня. В меня полетели первые стрелы, но всё происходило так медленно, что я спокойно уклонялся от них ещё на подлёте. Две стрелы прожужжали мимо ушей, одна задела моё рваное ухо. Выгнувшись, я ловко подставил свою грудь так, что три стрелы проредили шерсть на животе - не более того - а потом, оттопырив крылья, ещё две я пропустил у самой поясницы. Последние две стрелы, пущенные с разных арбалетов, полетели мне в пах - очевидно это была моторика запястий Флёр - но я просто подпрыгнул, пропуская два железных гвоздя между лап.

Занеся оба меча над головой, я, оскалившись бросился на неё, не давая перезарядиться, но Флёр блокировала оба выпада своими стальными арбалетами. Пока мои лапы были наверху, тело оставалось не защищённым - и я тут же получил сильнейший удар каблуком в живот. Я полетел спиной вперёд, пытаясь восстановить и без того повреждённое дыхание, но уже в полёте перевернулся, сгруппировался и приземлился на спину так, что после двух оборотов встал на обе лапы и взмыл в воздух, пользуясь своим крыльями снова полетел на Флёр. Будучи не способной ни к какой магии, лисица подпрыгнула в воздух, пытаясь ударить меня острым наконечником сапога в висок - но я был готов к такому удару, потому что умудрился пропустить его ещё на подлёте к замку! Я не хотел причинять её увечья - хотя изначально думал просто отрубить ей ногу - но вместо этого просто схватив её за голень, я поднял её повыше, уворачиваясь от её ударов, как можно сильнее разогнался, чтобы потом приложить её головой об пол. Но и это помогло мало! Мне понадобилась всего секунда чтобы приземлиться и подбежать к ней - чтобы снять ошейник - а она уже была на ногах и всё ещё пыталась перезарядить арбалеты! Отбросив не сломанный меч, я бросился в лобовую атаку, пытаясь сбить её с ног - но лиса была слишком вёрткой и ловкой - отпрыгнув в сторону, она наставила на меня левый арбалет, очевидно сумев перезарядить его. Я хотел было испугаться, но к моему счастью Флёр промахнулась, да так что я удивиться успел - куда это она стреляла, если не по мне! Я бросился на неё, и, скрепя сердцем, просто перерезал тетиву на арбалете, попутно сломав ей лапу. Лиса вскрикнула, что немало меня испугало - она кричала своим обычным, грудным голосом, а не каким-то грубым и демоническим смехом, который был у неё в начале драки. Это замешательство стоило мне сильного удара с правой лапы в глаз - не больно, но обидно до жути, что пропустил такой удар, да ещё и глаз потерял! Она ухмыльнулась, держа сломанную лапу оскалилась, подходя ко мне - видимо всё ещё могла бороться. Я отлепил лапу от глаза, оскалился и кое-как сфокусировался на ней. Тут же в глаза мне бросилась одна-единственная деталь: пряжка хомута, который держал её ошейник в виде единого целого. Флёр подходила всё ближе - левая лапа безвольно болталась на боку, но ей было как будто всё равно - она занесла правый арбалет прямо на меня.

В этот момент я вдруг почувствовал всю ту боль, что получил за сегодня - и силы резко покинули меня. Может это была какая-то магия, от которой предусмотрительный змей меня не защитил - а может просто я столкнулся с ней взглядом - и вспомнил что-то, что на миг сделало меня сентиментальным и слабым.

Я взмахнул мечом, но Демон не опустил арбалет. Я уже взялся за лезвие лапой, раня свою ладонь, но было всё равно - лезвие понеслось к шее Флёр - шансов было ничтожно мало, но я надеялся не на себя - на Флёр...

В тот миг когда я почувствовал как мою грудь прорвала её стрела - я увидел, как она дёрнулась, подбрасывая ошейник навстречу магическому лезвию - это-то мне и надо было...

Я уже понял, что сердце не билось - в него вошла толстая, длинная стрела, остановила его - но я всё ещё видел что происходит в мире живых, который я вот-вот должен был покинуть. И от этого мне хотелось плакать - сил, правда, уже не было.

Ударив её ошейник, магическое лезвие рассыпалось на части. Десятки тускнущих в воздухе осколков полетели вниз, не досягая пола гасли, растворяясь в воздухе. Как я мог забыть...

Ошейник защищал от любой магии...

Уже теряя сознание, я подался вперёд, и чудом достал железным обломанным лезвием до пряжки хомута - но сил повернуть меч чтобы открыть ошейник...

Не было. Я разжал лапу, и больше ничего не видел. Коленками я почувствовал, как упал на сырой от крови пол, и больше ничего не видел, кроме своих лап. Я поднёс лапы к груди, дотронувшись до маленького отверстия...

-ВОН ОН!!!

Потом - кровь. Много крови, которая была на моих лапах, и капли слёз, падающие на подушечки лап, разбавляя её...

Какая-то синя линия пронеслась над моей головой.

Свет показался мне ярче тысячи солнц.

Я закрыл глаза. Но тьмы не было.

Упав на грудь, я вогнал остриё стрелы ещё глубже в своё сердце.

Ошейник для Лисицы 2. Глава двадцать седьмая. !дазан ямерВ

-КИДАЙ МЕНЯ! Я УСПЕЮ!

-Но тебе осталось всего девяносто лет...

-ЕСТЬ ВЕЩИ И ПОВАЖНЕЕ!!! КИДАЙ!!!

Синяя линия, как будто раздвоилась надвое. Звон метала, чей-то короткий вскрик.

-Быстрее, быстрее, быстрее!

Топот стоял невообразимый. Кто-то ударил чем-то по полу - зал наполнился ярким светом.

-Давайте!

-Быстрее к нему!

-Что с ним!?

-Арен!

Не надо...

Внезапно я увидел всё пространство зала. Каждый его угол, каждую стену - теперь зал был заполнен светом - я как будто был в огромном чёрном кубике. А ещё я увидел всех остальных.

Первым делом я увидел Флёр. Лисица стояла на коленях, баюкая сломанную лапу, а вокруг неё валялись три куска её проклятого ошейника. Сломанный меч лежал неподалёку - на него никого не обращал внимания. Прислушавшись, я понял, что лисица надрывно плачет, но как только её взгляд упёрся в какого-то мага, она подползла к нему, и буквально взмолилась у его лап:

-Прошу... дайте что-нибудь поесть... что угодно...

Флёр как будто уменьшалась на глазах - так сильно она исхудала, месяцами держась на одной магии. Маг сразу же помог ей - и вскоре Флёр буквально из миски хлебала какую-то похлёбку, но ей всё было мало.

В зал ворвались эвы. Не только что, но похоже они зачищали дворец демона от последних сил сопротивления - израненные и уставшие, действовали сообща с магами, которые носились вокруг, подлечивая их раны.

Что со мной было?

Я ещё раз осмотрелся, хотя понимал, что не двигаюсь с места. Как будто моё сознание на миг потеряло контроль - перед глазами появилась чья-то лапа...

-Разойдитесь! - крикнул кто-то из клана магов, и тут я увидел Арена, держащего свою флейту наготове.

-Я помогу ему! Не мешай! - кричал он, но маг как будто и не слышал. Оттолкнув лиса, тонкий как жёрдь олень пинком копыта перевернул кого-то и тут же со всего маху ударил его по груди.

В тот же миг я увидел морду - только смотрел я на него не сверху, как сейчас, а наоборот - с пола...

-Не смей его бить! - рявкнул Арен, отталкивая на этот раз его.

-Надо вытащить стрелу!

Я чуть сменил точку обзора - теперь я видел что творилось между оленем и моим другом.

В тот момент, когда я увидел своё собственное тело, лежащее на полу без признаков жизни, я чуть не сошёл с ума, и поспешил сфокусироваться на чём-нибудь другом - но на своё горе видел всё происходящее. Видел и бесплодные попытки медика и лиса помочь мне...

-Дайте мне! - раздался такой приятный для ушей голос. Флёр, наевшись чуть ли не до отвала, с трудом подползла к моему телу, снимая перчатки.

-Я вытащу магией! - закричал олень, но тут же получил по рогам - в самом прямом смысле. Несмотря на своё положение, Флёр сохранила свой былой нрав и даже самообладание - хотя многие месяцы она собой не обладала...

Я испугался, видя как её когти с целой лапы спокойно проникают мне в грудь, и там пытаются зацепить стальной болт. Арен, подорвавшийся от радости принялся лечить флейтой её лапу, и снова на один короткий удар сердца я увидел их из своих глаз...

Флёр извлекла стрелу и пихнула своего мужа в бок.

-Давайте, заделайте его... Я должна... прилечь...

Лиса валилась даже с колен и сделала всё возможное чтобы спасти меня - и почти сразу заснула, свернувшись калачиком рядом с моим трупом.

Я подумал что это мило, как почувствовал что меня тянет наверх - я не сопротивлялся, позволил непонятно откуда взявшемуся ветру понести меня из этого зала, но вдруг я увидел Селкера...

И с этой точки зрения он был страшен как никогда. Тьма буквально струилась с его шерсти, казалось он поглощает собой любой свет. Однако общими чертами он всё ещё напоминал высокого, стройного шакала с большими ушами. Так вот, что видят умершие...

Но сейчас бог смерти не обращал на меня ровным счётом никакого внимания: подняв посох, который теперь был странного, неописуемого цвета, он держал его над головой, а где-то над ним светилось что-то большое и круглое. Я посмотрел туда, не боясь обжечь глаза - а там светило маленькое солнце... Выходит именно благодаря ему в зале теперь было светло и тепло...

-Он дышит! - закричал арен, но я даже не обернулся. Зачарованный я смотрел на свет и тянулся к нему - всё, что у меня оставалось в этой смерти. Там меня ждала любимая...

-Стоять.

Свет померк. Вся тяга к простору пропала совершенно.

-Сердце бьётся! Парни, надо делить смерть! - закричал Арен. Олень помотал головой, - Я уже не могу... - Лис обернулся к спящей Флёр, обнимая её за талию, - Прошу, кто-нибудь... надо разделить смерть...

-Я и есть смерть.

В этот миг я буквально упёрся в этот немигающий, холодный взгляд шакала.

-Я сказал - стоять, - повторил он, и я понял, что он стоит на полу, смотря точно на меня!

Я и не мог ничего сделать. Более того, я не знал, как ответить, но слова он услышал:

-Но я ничего не могу.

-Теперь не можешь, - шакал даже усмехнулся, - Иди ко мне.

-Зачем? Мне и здесь хорошо...

-Я не повторяю дважды! - рявкнул шакал, после чего его лапа, состоящая как будто из чёрного дыма, устремилась ко мне, без труда хватая меня.

-Эй, страшно же! - я забарахтался что было сил, хотя вообще не понимал, что у меня были за силы.

-А ты думал... - бог смерти не закончил фразу, но я уже оказался у него в кулаке - теперь полностью в его власти, как маленькая мышка...

-Эй, мы же друзья, а? - пискнул я, понимая, что всё моё существо сжимает тьма его кулака.

Этот вопрос даже заставил его остановится. Шакал хмыкнул, а потом что было силы, бросил меня на пол...

Чёрт возьми, ну и боль!

После парящей лёгкости души, я оказался в душном, болящем и уставшем теле. Я с трудом слышал, еле-еле смог разлепить глаза, чтобы увидеть морду Селкера - теперь он был просто шакалом, а не страшным сгустком чёрного тумана...

-Ожил! - заорал кто-то у меня над ухом, и я повернулся в сторону от этого звука, - Давай, ну же! Вот так чудеса...

-Ещё бы, - с довольной ухмылкой сказал Селкер, уже приготовившись уйти, но я схватил его за голень лапы. Все присутствующие в этот момент замерли.

-Ты... ты всё-таки можешь оживлять мёртвых... - с трудом прошептал я, держа его ногу.

-С чего ты взял? - как обычно надменно спросил бог.

-Я же был мёртв! Где Эмерлина?! - собравшись с духом, спросил я. Арен рядом заиграл на флейте какую-то мелодию, но я не обращал внимания - главное силы восстанавливались.

-Она со мной, - спокойно ответил он.

-Так почему, чёрт тебя дери, ты не помог мне?!

-Потому что я знал, что без этого ничего не выйдет, Ренар. Тебе надо исправить ошибки...

-Как она? - внезапно спросил я.

-Она скучает. Но вполне охотно помогает мне, после того как я ей всё объяснил.

-Помогает? В каком смысле? - в мою голову забрались нехорошие мысли, и поэтому Селкер деликатно промолчал. Зато ответ за него выдумал Арен:

-Наверное и богам бывает одиноко?

-Именно, - подтвердил догадки моего друга бог, и выскользнул из моего захвата.

-Стой, не уходи! - попросил я его, - чего тебе стоит?

-Ну... Может у меня тоже бывают важные дела?

-Не-а, не бывает, - Уверенно ответил я, и Селкер, улыбнувшись, остался в зале.

Я поднялся на локтях, и удивлённо осмотрелся: на меня смотрели как на восставшего из пепла. Ещё бы - ведь я только что пережил смерть!

-Где Фаэрт? - спросил я, и самодовольный тигр сразу же появился передо мной.

-А ты думал, со мной может случиться что-то плохое? - усмехнулся тигр.

Я улыбнулся ему в ответ, но тут увидел что у его лап что-то маленькое, рыжее... И сразу догадался что это может быть!

-Рыж? - удивлённо спросил я, видя, как он смотрит на меня, - Эй, что-то случилось?

-Нет, - фыркнул белк, - абсолютно ничего не случилось! - он надменно поднял мордочку, сложив лапки на груди.

-Ты врать не умеешь... - напомнил я ему, но тут белк чуть ли не разрыдался:

-Ты не мог это всё затеять лет через девяносто, а?

-А что случилось? - я удивлённо прилёг на локти, - Почему через девяносто?

-Через девяносто шесть, если быть точнее... - ласково сказал тигр, и белк буквально вскипел:

-Когда речь о таких сроках - шесть лет это вообще не время!

-Но факт остаётся фактом...

Я покрутил головой, не понимая что происходит. И вдруг Рыж развёл лапы, которые тут же засветились лёгкими синими огоньками.

Я отпрял от него, как от того серого волка - перебирая локтями по полу, поспешил встать.

-Вот и чего ты боишься? - спросил белк, поднимая магией маленький чёрный шарик, объятый синим пламенем.

-Ты что...

-Маг, лис! - от его голоса я не на шутку перепугался, - И не пользовался магией девятьсот четыре года!

-И ты всё это время был у меня на земле!? - похоже сюрпризы на этот день ещё не кончились.

-Да! И видел как твой замок был маленьким дубком!

-Так это дуб...

Рыж хлопнул себя по лбу, а все остальные рассмеялись, хотя я думал, что сейчас не время и не место.

-Ты действительно настолько глуп, лис, или просто прикидываешься? - он продолжал держать жемчужину одной лапой, второй поправляя шерсть на мордочке.

-Ты действительно боишься, что тебя могут съесть? - спросил я у него, и наконец-то белк улыбнулся.

-Ага.

О подтолкнул маленький шарик ко мне, и я вытянул ладонь, чтобы взять его - но меня перебили.

-Лис...

-Что? - я отдёрнул лапу, чтобы ненароком не оказаться в ненужном месте из-за неё.

-Ты имя своё помнишь? - спросил Фаэрт.

Я поднял уши в знак удивления.

-Ему хватит и простого, - пообещал я, хватая жемчужину.

Холодный огонь магии резанул мои пальцы, и последнее, что я слушал, было короткое "стой!".

Мир рванул куда-то вперёд, оставив меня в молочно-белой пустоте, а потом моё тело крутануло вокруг горизонтальной оси. Разум наполнился тысячами звуков, вкусов, образов и воспоминаний. Казалось, что я прожил всё свою жизнь заново, вспомнив даже то, чего никогда не помнил...

А потом всё прошло - я упал на мягкий хворост, любезно сложенный кем-то, посреди глухого леса. Отряхнувшись, я осмотрел своё тело: ничего необычного не было, и ни одной болячки - тоже. Посмотрев вперёд, сквозь толщу деревьев я увидел яркий, но небольшой костёр на маленькой поляне. Отряхнув рыжую шерсть, я пошёл туда.

Идти пришлось не долго, и уже через несколько минут я вышел на маленькую полянку, к одинокому усталому путнику, который сидел у костра, отдыхая и читая какую-то книгу.

У меня ёкнуло сердце, когда до сознания докатился факт, что это был Он - сам демон времени, который мог абсолютно всё. И то как он сидел передо мной не внушало ничего, кроме лёгкого ужаса.

Он поднял на меня свои глаза, и я отошёл на пару шагов вглубь леса. Это был человек. Не молодой, очень волосатый и не бритый. Одет он был как путник, а рядом лежал увесистый рюкзак со всевозможными предметами для похода.

-Как тебя зовут, лис? - спросил он, слюнявя палец и перелистывая страницу в своей книге. Мне даже показалось, что страницы в книге были пустыми, белыми листами бумаги, однако демон спокойно уставился в открытый переплёт, и на нём постепенно стали проявляться слова.

-Меня зовут Ренар, - ответил я с небольшим трудом - мешал ком в горле, - Лис Ренар... - дополнил я.

-Лис Ренар? Так просто? - он не отрывался от чтения.

-Нет. У меня много имён, но я не помню всех.

-Скажи хоть одно.

Я задумался. Называть последнюю часть фамилии было как-то не очень прилично, поэтому вскоре я выдал:

-Меня называют величайшим вором современности.

Человек усмехнулся, и перелистнул страницы книги обратно, почти в самое начало.

-Действительно так...

Я неловко улыбнулся, но внутренне радовался правильному ответу.

-А зачем ты пришёл ко мне? - спросил он второй, такой ожидаемый вопрос, которого я боялся больше всего.

А что я мог ответить? Спасти жену - мелко для него. Спасти себя - вообще эгоистично и неправильно. Друзей - конечно, но ведь можно и без них. Мир - чушь. Что ещё я мог пожелать, стоя перед всемогущим существом? Только одного...

-Я пришёл исправить ошибки.

-Ошибки? Какого типа ошибки? - поинтересовался он, проверяя прочитанные листы книги.

-Их было много в моей жизни, но один раз я оступился... И подвёл всех, и больше всего - самого себя.

-А всех - это многих?

-Весь мир, - сказал я.

Человек захлопнул книгу, но на меня не смотрел. Прошло несколько минут молчания, очень напряжённого, и я, собравшись с духом, спросил:

-Ты поможешь мне?

Но ответ он дал не сразу. Человек долго сидел, думая, после чего посмотрел на книгу.

-Конечно.

С сердца свалилась огромная груда камня - я только что получил самое желаемое утверждение в жизни.

-Садись, - сказал он, показывая на пенёк по другую сторону костра.

Я тут же, не сбивая свою удачу, устроился напротив человека, выжидательно смотря на него в ожидании чуда. Но человек устало поднял глаза и заговорил.

-Я давно хожу по разным путям и дорогам, лис. Несу за собой ваше бренное существование, и много-много раз мне хотелось бросить это дело - но я не бросал. Ты в другом от меня мире и сейчас пришёл только за какой-то помощью - а быть может мне хочется и поговорить с тобой...

Я поднял лапу, выражая готовность беседовать с ним хоть целую вечность, но он не дал мне сказать ни слова:

-Но этого делать нельзя. Ты можешь узнать слишком много такого, что больше никогда не будешь прежним. А я не хочу чтобы ты знал кто ты и что ты делаешь на самом деле. Я хочу чтобы ты продолжал жить, как бы сложно тебе не было. В твоём распоряжении - огромный мир, а я не могу ничего, абсолютно ничего. Я не властен. Ты - более чем.

Он кинул мне свою книгу. Не очень толстая, в бумажном переплёте - я не стал её раскрывать.

-Но я рад, очень рад что ты пришёл, лис. Пускай твой путь будет таким, каким Ты захочешь, а не я. Поэтому я помогаю тебе. В очередной раз. И я очень прошу - не подведи меня.

-Я обещаю...

-Ты многое пообещал. А теперь, Ренар, я оставлю тебя наедине со своей судьбой. Ты волен выбрать любой путь...

-Что мне сделать? - поспешил спросить я.

Но человек сначала оторвался от своего места, собрал пожитки и закинул на спину рюкзак, уходя в темноту.

-Просто сожги эту книгу... - на прощание сказал он и исчез.

Я остался один, только весёлое пламя потрескивало передо мной. Открыв переплёт, я увидел только чистые, пустые страницы.

В этой книге смысла было меньше, чем во всей моей жизни. Поэтому, захлопнув её, я размахнулся и бросил в самое сердце костра, где было горячее всего.

Языки пламени быстро объяли обложку, и она, загоревшись раскрылась на первой странице, на которой каллиграфическим почерком было написано древнее, как мир изречение: "Всему своё время".

Я улыбнулся огню и в следующий же миг мир перевернулся вверх тормашками. Ничему не удивляясь, я полетел прямо в сияющее, звёздное небо, и тут же оказался в главном зале, где всего несколько минут назад происходила страшная битва между силами магии и времени.

Сейчас было тихо, но эта тишина не пугала, а наоборот - одобряла мои действия. Мир вокруг меня остановился и время приостановило свой ход...

Проснувшаяся Флёр, сидела на полу и удивлённо смотрела на то место, где я схватил жемчужину. Вытянувший лапки Рыж, отдающий мне жемчужину. Холодный, пристальный, но почему-то очень добрый и дружеский взгляд бога смерти. Застывшая улыбка на морде у его товарища. Испуг в глазах Арена.

Но самое главное - нити. Золотые, серебряные, пурпурные - все цвета радуги, они рассекали воздух в этом зале, путались друг с другом, но все вели точно в одно место - к кому-то из моих друзей или помощников. И каждая нить, какая ровная она бы не была - прерывалась, ветвилась, от неё расползались тысячи других, но просто гасли в воздухе, застыв так.

Это и были нити нашей судьбы. Дороги, по которым мы идём. У каждого она своя, но иногда - они переплетаются...

Из груди Флёр шла тонкая, фиолетова нить, и только-только начинала утолщаться. Её нить была ровной и прямой - у неё долго не было выбора, и всё решали за неё. Стального цвета полоска тянулась и за Ареном - несколько ответвлений я хорошо видел - они были гораздо длиннее и яснее, чем ответвления у остальных. За богами тянулись две изумрудно-чёрные дороги, и понять что либо было просто невозможно - так много распутий и такие лихие повороты...

Светящихся в воздухе полос было невероятное количество, но лишь одна обрывалась в воздухе. Ярко-рыжая, толстая и с огромным количеством распутий. Это была моя.

Подойдя к ней, я прошёл до ближайшего разветвления, и потянулся лапой к другому, альтернативному варианту, и тут же услышал слова...

-Я не могу... Это слишком страшно!

-Слабак! Как ты мог проделать такой путь ради того чтобы оборвать всё в самом конце!?

-Извините...

Я отдёрнул лапу. Я не позволил себе быть таким слабым. Я пошёл дальше, двигаясь по своей дороге и через пару шагов я дошёл до очень тонкого места, где нить почти что исчезала в воздухе. Прямо перед ним было ещё одно ответвление...

Звон меча, вскрик Флёр - ошейник рассыпался на три части, а я тяжело рухнул на колени - в лапе был неповреждённый меч. Флёр взводит арбалет для того чтобы добить меня, и...

Я не выдержал и зажмурился.

Так много выборов на своём пути я сделал... Я пошёл ещё дальше. В зал, где ещё было темно, но моя судьба освещала мне дорогу. И здесь моя нить была единственной - и её ответвления заполнили всё пространство огромного зала, освещая его. Вздрогнув, я пошёл наружу, смело следуя за выбранной мною дорогой...

Путеводная нить показала мне дорогу назад - и зал уже не был таким большим. Воспользовавшись крыльями, я вылетел через разбитый витраж, приземляясь во дворе цитадели.

Но стоило мне обернуться, как я понял что витраж уже был цел - и я возвращался назад во времени. Моя нить гасла за моей спиной, но мне это и было нужно.

Мои друзья снова были здесь, возвращаясь вслед за мной - кипела битва. Всё кругом просто сияло от разнообразия цветов и миллионов путей, некоторые из которых так и остались невыбранными. Огромное поле...

Я уже вышел из ворот, подойдя к пустыне - судьба была даже у тех джунглей, что создал Фаэрт, но она была ещё совсем коротка - и у них совершенно не было выбора. Только расти, стремиться к солнцу - всё что было нужно молодым деревьям...

Я понял, что идти так будет слишком долго, и поэтому потянулся к своей судьбе лапой.

-Это бесполезно! Надо отступать! - услышал я свой собственный голос.

Моя лапа дрогнула. Я сжал челюсти, и дотронулся до того участка пути, где не было ни единой развилки...

Что-то просвистело мимо ушей, а в следующий миг я понял, что лечу по своему пути и вся жизнь, все те деяния, что я совершил, абсолютно всё проноситься перед глазами с совершенно умопомрачительной скоростью. Ветер трепал мои уши, крылья мешали нормальному полёту - только тормозили. Внезапно всё тело пронзила боль - пропали все руны, в ушах постоянно стояли какие-то малопонятные разговоры, перевернутые с конца на начало, и всё это длилось всего мгновения. Толчок в спину, боль - и крыльев больше нет за моей спиной...

Я с трудом открыл глаза, видя что лечу уже над морем, ив от уже вижу, как на огромном корабле мы с Эмерлиной плывём домой, к счастью и спокойствию, но было ещё рано. Я увидел как из моря поднимается огромный чёрный корабль, как к нему поднимается днище и то что он плывёт назад. Увидел как разгружают их него золото, возвращая на пока ещё законное место, и как мы плывём назад. Домой.

Я зажмурился, но как только открыл глаза, увидел что на моём пути ко мне приближается самая крупная и самая важная развилка на пути. Второй, альтернативный путь был таким же надёжным и сияющим, как тот, по которому по ошибке пошёл я. Отпустив свою ладонь, я почувствовал как лечу куда-то вниз, и как сильно меня клонит в сон. Я закрыл глаза, приготовившись к удару об землю. Нить моего пути погасла ровно до развилки. Предыдущий мой выбор пропал как бикфордов шнур, уничтожая за собой все события, что он за собой принёс. Но вместе с ним - гас и другой, альтернативный путь. Всё это было видно и так. Ошибка. Моя ошибка, которая так много изменила, и теперь - всё начиналось заново и больше ничто не могло определить мою судьбу. Только я сам.

Раз уж я не нашёл свой настоящий путь в первый раз - я найду его во второй!

Воздух вокруг меня сгустился, остановился, и я рухнул на мягкую, платяную поверхность. Подпрыгнув на своём месте, я упал плашмя, тут же почувствовав под головой любимую подушку, и мягкий, пушистой бок под своей лапой.

Ошейник для лисицы 2. Глава двадцать восьмая. Глава шестая

Утром, просыпаясь, иногда чувствуешь необыкновенно тёплый воздух. Открываешь глаза и понимаешь, что ты просто уткнулся носом в шею своей жены и дышишь сквозь её шерстку. Воздух нагревается, шерстинки щекочут твои ноздри. Я озабоченно потрогал нос -- за всю ночь такого сна он стал тёплым и сухим. Ой, это не хорошо, он обычно не такой...

Я потряс мордой, разгоняя сон. Вот она, такая милая и прекрасная, лежит рядом с тобой и спит. Спит как никто другой, потому что только я могу осознать, насколько лисица может быть дорога мне. А главное -- она знает об этом и разделяет со мной любовь.

Я не стал её будить, просто вылез из-под одеяла, постарался как можно тише расчесаться и вышел из спальни.

Клан спал. Мирная, спокойная жизнь дарует нам всем такую награду -- спокойный и безмятежный сон. По моему замку на правах полного хозяина гулял ветер, периодически хлопая незапертыми дверьми и завывая в длинных коридорах, вырубленных в дереве.

Я решил прогуляться, пока никто ещё не проснулся. Я очень-очень редко вижу свой замок в таком умиротворённом состоянии. Да, я прожил в нём всю свою жизнь, изучил каждые его ход и всего тайны, можно даже сказать, подружился с ним. Не так давно я понял, что мой замок -- это такой большой живой организм, а мы всего лишь паразиты, копошащиеся в его нутре. Даже моя жена, очень любящая растения, порой гладит кору древнего дерева, общается с ним, иногда даже что-то просит. Я держался куда проще -- просто гулял по нему, иногда прося у него прощения. И сейчас у меня было за что извиниться: зайдя в главный зал я прижал уши от холода. За ночь тут очень похолодало: подушечками лап я чувствовал росу, которая появилась на ковре. А ещё чувствовались мелкие осколки стекла; эвы хоть и убирались здесь довольно долго, но всё равно они не смогли вытряхнуть из ковра все остатки шикарного витража.

Я побродил немного по большому залу, погладил большой дубовый стол, за которым обычно проходили клановые совещания. Я знаю, замок запоминает и хранит всё что здесь когда либо происходило, но вот как спросить к него так нужные мне вещи -- я не знал. Да и даже если бы знал -- воспользовался бы?

Снова в голову забрались сомнения по поводу предстоящего решения. Я решил обдумать два варианта самых вероятных исходов этого дела.

Меня поймают.

Это мне представлялось почему-то лучше всего. Сталь наручников холодит запястья, меня ведут к парапету, и там вешают. Нет, будучи обвинённым в таком преступлении, я не смогу выкарабкаться никакими силами. Любой провал повлечёт за собой только смерть.

А если у меня получится?

Вот тут моё воображение давало сбой и я терялся в догадках. Ну что со мной может произойти, когда я ограблю целое королевство?

Почему-то опять думалось о смерти и представлялись довольно ужасные картины всевозможных побоищ за всё это золото. Я ведь не смогу охранять его достаточно хорошо, тут целая армия нужна.

Но мне придётся отдать три четверти пиратам. Не жалко в принципе, но всё равно. Даже одной четверти мне хватит что бы купить половину родного королевства в собственность. Да и зачем мне столько золота, действительно?

Реальная его польза была в авторитете и славе, которую я заработаю, если проверну это дело. О таком не мечтал никто, и скорее всего не мечтает.

Кроме меня.

Если я совершу это ограбление -- моё имя надолго останется в истории.

А это очень приятно, как ни крути.

Всё равно выбор был слишком сложным для меня.

Я бродил по своему замку не один час, прежде чем утреннее солнце разогрело влажный воздух, и день полностью вступил в свои права. Успел я заглянуть и на самую высокую башню своего замка. Дерево -- это лишь основа для моего дома, на нём было множество каменных надстроек. Конечно, до королевского замка мне никак не дотянуть, но то что у меня есть этот дом делало мою особу несколько выше, чем обычное зверьё.

Первой в зал пришла Флёр -- в лёгкой белой пижаме и явно не выспавшаяся. Зевая, она стала готовить себе крепкий чай, будто меня и не замечая. Пока чайник грелся на огне, она достала буханку хлеба и стала откусывать прямо от него.

-Как ночка, Флёр? -- тихо спросил я, удивляясь домашнему наряду лисицы.

Глава клана что-то недовольно пробухтела, набивая пасть хлебным мякишем. Булка была совсем свежей -- испекли только вчера.

-Утро-то, надеюсь, доброе? -- я и не пытался её понять.

-Более-менее... - ответила Флёр, прожевав. Она налила в свою кружку заварки и поставила передо мной мою любимую большую фарфоровую чашку.

Я тоже взял себе чаю, и посмотрел на Флёр. Лисица вдруг необычайно строго посмотрела в мои глаза и шепнула на пределе слышимости:

-Это был не сон.

-Не что?

Но вдруг я ощутил как к вискам припала кровь, а глаза буквально начали вылезать из орбит. Схватившись за виски, я сдавил свою голову, потому что думал будто она сейчас взорвётся!

В моей памяти из бездны океана всплыл целый материк, и наполнил мозг какими-то странными, новыми, свежими воспоминаниями о том...

Из носа пошла кровь и я слегка запаниковал, ища на столе салфетку. Сидящая напротив Флёр невозмутимо сунула мне под нос белый носовой платок.

-Побочный эффект, Ренар.

-Что со мной происходит!?

-Твоя память сейчас переливается заново, дополняя её всем тем, что случилось в эти четыре месяца, которые ты отмотал назад.

-Ты тоже помнишь это!? Какого... я думал это обыкновенный кошмар!

-Вспомни, сколько раз ты хотел чтобы это всё оказалось кошмаром... - спокойно напомнила мне Флёр и я с огромным ужасом в глазах посмотрел на неё...

-Эмерлина...

-Ренар, стой! - она бросилась за мной, а я со всех лап помчался в спальню.

Я пересёк весь замок за какую-то минуту, забежал наверх и распахнул дверь, остановившись в проёме.

Лисица натянула одеяло до груди, скрючив недовольную мордочку - и то только потому что за моей спиной появилась Флёр, которая попыталась остановить меня, но не смогла - я буквально пролетел расстояние от двери до тёплой двуспальной кровати, потом плюхнулся рядом с ней, обнимая всем, чем только можно и как можно сильнее.

-Эмерлина! - завопил я от радости, вызвав напуганную улыбку Флёр, - Как же я рад что ты есть у меня!

-А что случилось? - озабоченно спросила моя жена, радуясь такому вниманию.

-Ничего! - радостно завопил я, - Ещё ничего не случилось, даааа! - Я рассмеялся как маньяк.

Флёр покрутила пальцем у виска, и моя жена улыбнулась. Конечно, ведь с ней всё было в порядке...

Когда первая волна эйфории от обретения погибшей жены прошла, я встал и расцеловал её мордашку как никогда раньше. Эмерлину такое внимание уже не пугало, она любила ласки, поэтому охотно подставлялась им. Но когда моих сил уже не осталось, я просто встал перед ней на одно колено, смотря на неё.

-Эмерлина... - начал я, подыскивая самые красивые, самые искренние слова, - Дорогая моя... самая ценная на всём свете. За эту ночь я понял, что больше никогда не смогу с тобой расстаться. Прошу прости меня за всё, за все те обиды, за всё то время, пока меня не было с тобою рядом - теперь я обещаю тебе одно! - Я вздохнул поглубже, - Больше я никогда не подведу тебя, обещаю! И это не то обещание, которое я... обычно не исполняю, нет. Прошу поверь мне... Поверь лжецу, когда он признаётся в любви самой дорогой... Дороже всех сокровищ, что он наворовал...

Я потерял мысль, но моя жена только улыбалась.

-Ренар, я всегда верила тебе...

-Я всё ещё люблю тебя... - признался я, - Спустя столько лет - чувства не ослабели. И никогда не ослабеют...

Потом я поднялся с пола, целуя свою жену. Я так долго этого ждал, так долго за это боролся - и теперь прошлое обернулось ночным комаром...

Я бы провёл ещё больше времени с ней, провёл бы всю жизнь, но вторая в моей жизни лиса, оперевшись плечом на дверной косяк, деликатно кашлянула в кулак, привлекая к себе внимание.

-Ренар, нам надо о чём-то поговорить, - напомнила она.

-Ах, да... Да... - я долго не хотел отпускать лапу Эмерлины, но когда её пальцы выскользнули из моей ладони, я только и сказал ей - Извини...

-Ренар, я никуда не денусь, - насмешливо сказала лиса, - И к тому же - у тебя важные дела. Возможно, ты скоро пропадёшь надолго... - она подмигнула мне и начала одеваться.

У меня неприятно ёкнуло сердце.

Выбор стал ещё тяжелее, но сейчас он был очевиден.

Очевиден для всех остальных, но только не для меня.

Как только дверь закрылась, Флёр довольно сложила лапы на груди.

-Надеюсь, ты теперь понимаешь, что ты должен ответить кобре?

-Да. Очень хорошо понимаю... - с повинной мордой ответил я.

-Отлично. Ренар, не грусти, - приободрила она меня, видя что я повесил нос, - Клану совсем не нужна такая куча золота...

-Да дело не в золоте...

-Да ты и так великий вор! - перебила она меня, - Воруешь что хочешь, в казну как к себе домой...

-И что? - я поднял глаза, - Я могу взять эту казну как спелую грушу с прилавка...

Флёр нахмурилась, подозревая нехороший ответ.

-Я откажу кобре.

-И? - продолжила она, видя что я не собираюсь заканчивать предложение.

-И сделаю всё сам.

Я отошёл на пару шагов от лисицы. Видели когда-нибудь, как закипает чайник? Морда Флёр его очень напоминала, но при этом она сохраняла какое-то подобие спокойствия...

-А теперь ты пойди... И скажи это знаешь кому...

-Селкеру? - догадался я, - Запросто!

-Ты сдурел что ли? - рявкнула лиса, сжимая кулаки, - Я не хочу быть какой-то безвольной куклой в лапах у демона ещё раз!

-Флёр, я теперь со всем...

-Не справишься! Ты бы ничего без меня не смог! - протестовала она, обильно жестикулируя.

-Флёр, я собрал две армии в одну, подговорил магов помочь мне и за моей спиной стояли два бога!

-Вот именно что они и стояли!

-Ну и что, я же смог с ними договорится!

-Да ты просто вёл себя как полный кретин! - рявкнула Флёр, но появившаяся лапа, дала лисице по ушам.

-Не обзывай моего мужа! - велела Эмерлина своей подруге, поспешно дополнив, - У тебя для этого свой есть!

-Да я его на куски порву, если не скажет, что пошутил... - я даже заметил характерные движения кистей Флёр - а арбалетов-то не было...

-Флёр, успокойся, - спокойно начал я, - Только подумай какое огромное у меня преимущество - ведь у меня уже есть план!

Лисица действительно сбавила свой гнев, но смотрела на меня так же испепеляюще.

-Конечно же есть! - Эмерлина зашла мне за спину, проведя лапой по моим непослушным рыжим волосам между ушей, - А как его может не быть у великого вора?

-У него вообще никогда ничего нету... - прошипела Флёр, но я решил ей кое-что припомнить.

-Флёр, а это не ты ли мне порекомендовала поплыть извиняться за всё содеянное?

-Я уже не помню того разговора...

Всё происходящее было как будто из прочитанной книги- некоторые моменты позабылись, зато некоторые оставались в памяти как будто это было вчера.

Флёр, схватилась за переносицу и заговорила быстро, торопливо, что было ей не свойственно.

-Ренар, давай на чистоту. Если ты согласишься с коброй, то всё пойдёт по былому сценарию, последствия которого нам, а может и не только нам с тобой отлично известны - мне, между прочим, особенно! Если ты провалишься...

-Ну вот ещё! - недовольно вскрикнул я, - Никогда не провалюсь!

-Ты видел все эти линии, Ренар? Видел?

-Конечно видел. Нити... - поправил я её, в соответствии со своей терминологией.

-Как хочешь, Ренар... Так вот некоторые развилки...

Я приложил палец к её носу - впервые в своей жизни я не боялся, что Флёр откусит его. Даже Эмерлина удивилась этому, а я спокойно сказал ей:

-Флёр, поверь, меньше всего мне сейчас нужны нравоучения о судьбе и о том, кто её творит.

-Это почему же? - нагловато спросила лиса, отводя мою лапу от своей морды.

-Помнишь, что ты мне рассказала о братьях и о своём ошейнике?

-Ну да. Они были нужны, как это мне не хотелось исправить...

-Так вот теперь я знаю что мне нужно - а что нет, Флёр. Будь спокойна.

-Ренар, если всё опять пойдёт наперекосяк...

-То мне помогут боги. Обещаю. Кстати один из них живёт у меня под боком, так что не волнуйся, - с улыбкой припомнил ей я.

-Бельчонок? - с улыбкой вспомнила Флёр, - Ему же ещё девяносто шесть лет осталось.

-Ну и что? Что нам девяносто шесть лет? - я повернулся к мордашке своей жены, целуя её по-эскимоски, - Да, милая?

-Конечно же полный пустяк, - усмехнувшись, ответила моя жена, - Всего какая-то одна жизнь, - Она покосилась на суровую Флёр, и спросила меня, - Дорогой, а ты расскажешь мне что с вами обоими произошло?

-Если ты мне поверишь, дорогая. Это больше похоже на сказку.

-Обязательно поверю, сказочник! - пообещала она и отпустила.

Оставив самок в коридоре я спокойно спустился обратно, в главный зал. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что сейчас было самое время половить петухов. И потому направился к королевскому замку.

Может мне и казалось, но в этот раз погода была куда лучше - сквозь тучи пробивались неяркие, но тёплые лучи солнца, освещая мне мой путь, а по дороге к замку несколько бродяг таинственно улыбнулись мне, будто на что-то намекая. Я не стал тормозить и всматриваться - меня ждали в другом месте, и встреча была действительно предначертана.

На этот раз чёрный шакал не смотрел на меня, а, оперевшись на ограду курятника, глядел на несушек и петуха, которые прогуливались внутри, поклёвывая невидимые миру крошки на пыльной, пересохшей земле. Улыбнувшись, я подошёл к нему, встал по правую руку и тоже уставился на птиц.

А шакал почему-то не желал говорить. Он долго смотрел на куриц, и, по-моему облизывался.

-Слушай, я понимаю, что ты всё услышал, моё новое решение знаешь, и хочешь морским узлом завязать. Но...

-Помолчи. Я есть хочу, - ответил бог, покручивая свой посох, будто хотел ввинтить его в землю.

Я присмотрелся к морде шакала - может это был кто из смертных? Но ярко-жёлтые глаза, огромные, я бы даже сказал, нехарактерные уши и пресловутый плащ выдавали его. Я деликатно покашлял, но снова - ноль внимания.

-Я могу тебе кого-нибудь поймать... - похвастался я, не зная как продолжить этот диалог.

-По-твоему я не могу? - даже слегка обидевшись, спросил шакал.

-По-честному?

-Ты знаешь что будет, если я воспользуюсь своими силами, - ответил он.

-Знаю, но...

-Поэтому да - по-честному. Ещё вопросы.

-Ты не убьёшь меня, если я буду смеяться? - тут же сообразил я.

-Над чем?

-Над тобой конечно...

Шакал сдвинул брови, хмуро поглядев на мою довольную морду.

-Так, иди куда шёл. Всё что произойдёт и всё что я хотел рассказать, ты и так знаешь. Так что иди, иди, - он помахал на меня лапой, прогоняя прочь, но я не спешил уходить:

-А как тебе моё решение? - напоследок спросил я, глядя как шакал перемахивает через ограду, распугивая всех несушек.

-Решение? А, это... Одобряю! - лениво бросил он, откладывая посох в сторонку, - Теперь пошёл прочь отсюда!

Перечить богу смерти я не мог. Поэтому я развернулся и пошёл прочь от ограды, махнув хвостом. Было бы интересно посмотреть, но я удержался от этого соблазна.

С лёгкой улыбкой и летящей походкой, я прошёл мимо двух спящих охранников - Арен бы за это их на куски разодрал, но сейчас ему самому было не лучше. С лёгким сердцем я сразу направился в подвал, где свой срок коротала главная пиратка.

Подземные переходы уже не внушали мне такого ужаса, как раньше -я давно, очень давно не оказывался здесь в качестве заключённого -повода не было. Для этого государства я был законопослушным феодалом, который селил на своей земле целый клан лис. А так как лисы не просто так сидели на своей земле, а охраняли главную ценность мира, которая никому была не нужна - налоги мы и не платили. Вот и мог я теперь спокойно разгуливать между решёток, не опасаясь что вылезший из-за угла волк втолкнёт меня в камеру и закроет на ключ.

Я подошёл к камере Шанди, и спокойно достал отмычку из левого запястья. Замки тут не меняли уже три десятилетия, и все были одинаковыми. Через несколько секунд я открыл решётчатую дверь, шагну в сырой уют временного пристанища Королевской кобры.

Конечно я не мог похвастаться тем, что сделал всё тихо, незаметно и вообще озадачил Шанди своим появлением, но моё поведение её даже не удивило. Сидя на тюремной лавке, она гладила свои виски, сложив свой шикарный капюшон.

-Плохой сон? - сразу догадался я.

Подняв на меня свой уставший взгляд, она показала, что всю ночь явно не спала.

-С-с-спасибо за заботу, лис-с-с...

-Что снилось? - поинтересовался я, садясь рядом с ней. Это было так знакомо - сидеть с кем-то в камере, безмятежно разговаривая о былом... которого и не было на самом деле.

-Ох... с-с-смутно помню. Но ты там был.

-Неудивительно.

-Ренар, ты лучш-ш-ше скажи - ты согласен или нет? - перешла к делу кобра, - Или ты с-с-сюда просто поболтать приш-ш-шёл?

-Я не согласен. Но спасибо за наводку.

-Какую ещё наводку?

-Шанди, извини, но я вынужден сделать это без тебя. Это не что-то личное, просто так надо.

-Тогда я не позволю тебе это с-с-сделать... - прошипела кобра, обнажая свои опасные клыки. Я испугался, вскочил со своего места, приготовившись, если что, запереть её в камере. Но увидев её взгляд, я понял - она и сама этого не хочет.

-Подожди! Скажи что тебе надо, и, может быть, я помогу тебе! Не надо сразу списывать меня со счетов!

-Лис-с-с, ты не понимаеш-ш-шь... Мой род правил там много поколений, пока не пришли эти наглые кош-ш-шаки, отобрав у нас власть...

-Вы правили? Что-то я никогда об этом не слышал! - я не спешил успокоится - кобра всё ещё держала свои клыки наготове.

-Да ты что? Мой отец был знаком с вашим королём, а С-с-сейчас пропал...

-Интересно... Интересно... - сказал я, потирая подбородок. В голове родился новый план.

-Ну что, лис-с-с?

-Шанди, я всё равно отказываю тебе. Но если ты говоришь правду - я помогу тебе.

-Как?

-Ты займёшь престол, но... Мягко говоря потом. Не волнуйся.

-Хорошо, - прошипела она, убирая клыки и закрывая пасть, - как ты хочешь проверить мои слова?

-Очень просто, - я подошёл к двери, открывая её, - Пойдём к королю. Но сначала поговорим с моим другом, - я выразительно посмотрел на кобру.

-Ренар, не смотри на меня как на убийцу. У меня есть голова на плечах...

-Смотри у меня... - с лёгкой улыбкой сказал я, пропуская кобру вперёд.

Шанди прошла весь путь спокойно, хоть и некоторые, не самые сонливые охранники замка, косились на кобру с большим подозрением и поднятым оружием. Завидев меня, большинство успокаивались, но некоторые так ещё больше заводились. Я улыбался им в ответ - это были те волки, которые служили в гвардии ещё со времён Изенгрина. Пока мы шли до кабинета главы королевской стражи, я решил подтвердить одну догадку. Порывшись у себя в жилетке, я, к счастью, нашёл то, с чего всё началось.

-Шанди, скажи мне - это ваше? - я протянул змее чёрную метку, с которой моя жена не расставалась первые три дня после её получения. Змея, взяв кругляш, внимательно осмотрела его, проверила на просвет и даже попробовала на зуб.

-Нет, - уверенно ответила она, - Но воняет волками.

Я тоже понюхал метку, и сразу отдёрнул её от носа - воняла она действительно резко.

-Как думаешь, кто её мог сделать? - спросил я.

-Точно не пираты. Обычно такие вещи вырезаются из почерневших палубных досок, а эта...

-Сделана из камня... - догадался я, - Требуется не малое искусство чтобы вырезать её так...

-Не думаю. Работа слишком грубая...

Я сунул метку обратно в карман, решив поспрашивать об этом и у начальника стражи. К его двери я как раз подходил, и уверенно, зная что она не заперта, открыл его кабинет. Как истинный феодал, пропустил самку вперёд, и зашёл вслед за ней. Шанди, войдя в кабинет, сразу замерла - будить спящего лиса она не рискнула.

Я же, взяв перо, торчащее из чернильницы, насмешливо провёл кончиком по его носу.

-Флёр, ну не на службе же... - насмешливо прошептал лис во сне.

Шанди, наблюдающая за этой милой ситуацией, засмеялась в кулак. Я посмотрел на неё, давая понять, что представление вот-вот продолжится.

-Ладно, плевать на службу... - промямлил Арен, взяв кончик пера в пасть. Некоторое время он посасывал его, практически жуя его, - Флёр, какой у тебя хвостик...

Тут кобра не удержалась и хохотнула в голос.

Лис, сложивший морду на лапах, открыл левый глаз, внимательно оглядывая инородный предмет в его пасти. Я отпустил перо, и Арен встал, брезгливо вытащив его из рта.

-Если бы ты знал, из кого я это добыл... - недовольно прошептал он, косясь на хихикающую змею, - А она что тут делает?

-Да ничего особенного, просто собирается на аудиенцию к королю.

-Ренар, если хоть кто-нибудь ещё...

-Узнает о твоей тайной страсти к хвосту Флёр? О, это для меня не секрет! - смело ответил я, - Самому нравится!

-Ты ещё не знаешь сколько разных частей тела может в ней нравится, - со смешком ответил Арен, вставая со своего места.

-Арен, мне надо с тобой поговорить. Во-первых один вопрос - что тебе сегодня снилось? - на всякий случай спросил я, но Арен ответил с лёгкой улыбкой:

-Рен, мне на рабочем месте сны не сняться. Никогда.

-А, ну это хорошо, - я немного успокоился, - Тогда нам нужно повидаться с королём.

-С ума сошёл? - он спросил это совершенно серьёзно, - У него сейчас завтрак, не принимает.

-А нам не на приём... - ответила за меня змея. Я улыбнулся, подтверждая слова своей спутницы.

Арен нахмурился, оглядев нас. Сложив лапы на груди, он почесал подбородок, выражая глубокую задумчивость. И ответ выдал просто гениальный, и совершенно точный.

-Это твой очередной безумный план, Ренар.

-Государственной важности! - я поднял палец к потолку, обуславливая важность своих слов.

-Поверить не могу. А вам, зачем? - он обратился к кобре.

-Старые друзья, - спокойно ответила она совсем без шипящего акцента.

-Ах вот как... Ладно, Ренар, один раз я уже сделался начальником стражи из-за тебя, и если эту должность я потеряю тоже из-за тебя, то не сильно удивлюсь!

-Так ты поможешь мне поговорить с ним?

-Чёрт с тобой. Пошли, - он махнул лапой, позвав нас в путь до королевских апартаментов. С улыбкой от уха до уха, я поспешил за ним, а за мной - Шанди.

Через сколько постов охраны мы прошли -считать не пересчитать. Я бы никогда в одиночку столько не прошёл, но перед Ареном все охотно просыпались, вытягивались в струнку и козыряли. Издеваясь, я иногда козырял в ответ, но вспомнил, что с королём был ещё немного другой разговор - спрашивать Арена было без толку, он ещё не был начальником стражи. А ответ мне был нужен всего один...

Наконец перед нами расступились два охранника, пропуская в обеденный зал. Воздух внутри наполняли ароматы всевозможных блюд и яств, напитков, вина и многого другого. Мой желудок недовольно заворчал на меня, напоминая о том, что с утра и крошки в пасти не было. Арен отнёсся к этому спокойней - в его кабинете я видел пару куриных косточек, обглоданных и облизанных до блеска, а вот Шанди уже потянулась на запах. Но самое обидное - едоков было всего двое, а стол был буквально заставлен едой - тут на пятерых эвов хватило бы, не то что на льва и его супругу.

Королевская чета сейчас была не при параде, даже без своих головных уборов. Я не удивился бы, увидев короля в ночной рубашке, но вот его супруга в лёгком, воздушном облачении, которое только подчёркивало её формы, меня не на шутку смутило. Однако, не её. Львица заметила нас первой - наверняка ела она мало, бережно относившись к фигуре.

-О, какие лисы пожаловали к нам на завтрак! - весело приветствовала она нас, - Муженёк, ты посмотри!

Лев оторвался от тарелки и немаленькой горки костей, прожевав, констатировал:

-О да! Великий вор и тот, кто за ним должен охотиться! - лев сыто хохотнул, но икнул, прикрыв вылетевшую из пасти пищу салфеточкой, - Арен, ты, как Изенгрин, притащил мне его на суд?

-Ваше величество, я не раз говорил вам, что мой друг - законопослушный и честный лис, больше ничего не ворует...

Я с размаху толкнул лиса в бок локтем, но король уже всё понял.

-О да! Не ворует! В пределах этого королевства, я так понимаю! Ха-ха! - лев обильно просыпал крошки на свою широкую грудь, и стал озабоченно их стряхивать. Пока он отвлёкся на свою гигиену, слово взяла королева.

-Лисы, я рада вас видеть, особенно тебя, Ренар, - она улыбнулась, томно посмотрев на меня - я знал, что королева издавна считает меня очень привлекательным, несмотря даже на Арена, который у самок пользовался куда большей популярностью, - Но скажите, что за милая леди за вашими спинами?

-Да! - тут же встрял король, - Кто эта змея?

-Шанди Филснейк! - Кобра сразу же выступила вперёд, слегка наклонив голову, - Для меня честь познакомиться с вами!

-Шанди? - переспросил король, - Шанди Филснейк! Поверить не могу, как ты выросла!

-Милорд, прош-ш-шло много времени... - скромно ответила кобра.

-Какая разница сколько времени прошло! - прокомментировал лев, - Я рад видеть тебя у себя во дворце!

-Я тоже рада видеть вас-с-с, ваше сиятельство. Я пришла попросить о помощи.

-Какой помощи? Я ни в чём не откажу дочери моего брата названного!

Кобра выразительно глянула на меня, точно подгадав время для моего выхода. Выступив вперёд, я поклонился своему королю.

-Ваше сиятельство, Шанди сейчас необходима весьма деликатная помощь - её семья лишилась трона и теперь она в бегах, - начал я, а король от таких слов помрачнел словно туча.

-Кто посмел? Род кобр правил сколько я себя помню!

-О, это другая семья, которая сейчас заняла престол.

-Милорд, из-за этого у нас сейчас такие напряжённые отношения - новое правительство больше не пожелало с нами дружить, - влез Арен, - По данным моих разведчиков они собираются идти на нас войной, с превосходящими силами.

-ЧТО!? - в гневе лев вскочил из-за стола, - Арен, ты хоть понимаешь, что сейчас нам придётся собираться всю армию?

-Я уже это делаю. По данным разведки у нас осталась пара месяцев, перед тем, как они нанесут удар.

-Я не желаю войны! - рявкнул лев, ударив своим исполинским кулаком по столу.

-Я тоже, ваш-ш-е сиятельство... - произнесла Шанди.

-Но трон не твой, Шанди! Как бы я тебя не уважал, как друга и как союзника - ты бессильна!

-Зато не бессилен я, - вставил я, приклонив мордочку, слегка улыбаясь.

Король резко обернулся на мой голос, походил немного, а потом сел а стол, уперев морду в кулак. Новость о грядущей войне выбила его из колеи. Его супруга, подтерев мордочку платком, спокойно сказала:

-Говори, Ренар.

-Ваше превосходительство, - обратился я к королю, - через пару месяцев, когда война ещё не начнётся, новое правительство задумает перевозить всю свою казну из Халина, в новую столицу - город Феланокс.

-Потому что к Феланоксу не подобраться, и контролировать оттуда ситуацию проще. Я всегда говорил, что столица должна быть там.

-Земля Халина роднит нас, - ответила Шанди, - моя семья останется там в любом случае - это наша родина.

-Хорошо. Что дальше, лис? - лев посмотрел на меня серьёзно как никогда. Набрав побольше воздуха, я заговорил.

-Всё просто, мой государь. Я выкраду эту казну, и власть во всём государстве перейдёт ко мне, причём сразу же. У них наёмная армия, и если им не платить - никто не послушает самозванца-короля. Они послушают того, у кого деньги - а они все будут у меня. Я полностью уверен, что на следующий день после грабежа - всё государство будет под моим контролем, - уверенно сказал я, дожидаясь реакции.

Я поднял глаза, посмотрев на королевскую пару. Львица округлила глаза и от удивления открыла свою пасть, а король смотрел на как на маленького ребёнка, который просит соску.

-Ренар, ты крал у меня корону, а теперь хочешь получить её... практически законно?

-Именно, милорд!

-Ты хоть понимаешь, что это невообразимо - вор на престоле. Скорее государство растащат по кусочкам другие соседи, ты же не сможешь быть королём!

Я тонко улыбнулся.

-Конечно, не смогу. Поэтому я отдам корону законной наследнице...

Даже король не знал что ответить. Шанди просто открыла пасть, смотря на меня, лишь Арен сохранял какое-то подобие хладнокровия. И поэтому, улыбнувшись шире, я продолжил.

-И, как видите, план прост. Всё сделаю я. Но мне нужна помощь...

-Какого рода помощь, лис? - сразу же перешёл к делу король, посмотрев на змею, - Я же говорил, что сделаю всё, ради моих друзей!

-Четыре корабля и небольшой бюджет. Главная задача - именно корабли. Полный список я пришлю попозже, пока что мне нужно ваше одобрение, милорд. И конечно, помните, что я не отдам всю королевскую казну назад, а возьму некую её часть... скажем одной шестой мне вполне хватит...

-Абсурд! - крикнула со своего места львица, но её муж положил лапу на её плечо.

-Не гневайся, милая. Он прав.

-Что? Как ты можешь такое говорить, мой король?

-Любая работа должна быть оплачена. Работа профессионала - тем более.

Я улыбнулся льву - какой же он всё-таки был у нас правильный!

-И к тому же, я более чем уверен, что Ренар может и всё забрать себе, так что, пускай забирает одну шестую от казны. Я не думаю, что это сильно повлияет на бюджет страны...

-Не с-с-сильно, милорд... - прошипела змея. Я-то помнил, что получил гораздо больше - почти четверть от награбленного, и ничего.

-Так что с остальным? Вы поможете мне, одобрив мои действия?

-Ты получаешь моё одобрение, лис, - торжественно сказал король, - Твои требования передай через начальника стражи, заключил король и обратился к змее, - Госпожа Шанди?

-Да? - змейка отвлеклась от созерцания еды.

-Не желаете ли остаться при дворце? Я вижу, жизнь вас потрепала...

-Я с удовольствием, ваше величество! - с радостью согласилась Шанди.

-Отлично. Принесите ещё стул для нашей гостьи... - приказал лев придворным и те бросились выполнять поручение. Король даже слегка поклонился нам с Ареном, - вы можете быть свободны.

Арен развернулся и сразу направился к выходу из зала, но я задержался.

-Ваше величество, у меня к вам будет ещё один вопрос.

-Конечно, лис, задавай.

-Что случилось... с Изенгрином, после того как вы отстранили его от командования?

-Он был осуждён справедливым судом лис. И я вынес ему приговор - пожизненные рудники.

-Да! - я радовался такому решению, - Но не скажете ли вы, милорд, куда именно его отправили?

-Прииск Чёрная Земля, лис. Собираешься навестить его, Ренар?

-Да, Милорд, - я не стал врать.

-Тогда удачи тебе.

Я тоже развернулся - у выхода меня поджидал Арен.

-Дорогой, ты действительно собираешься помочь ему?

-Знаешь, этот лис - самый честный и самый лучший вор из всех. Я может их не много видел, но на этого я лично положусь.

Дверь захлопнулась за моей спиной, чуть не прищемив мне хвост. А Арен уже не мог удержать смеха.

-Честный он! О дааа!

-Только не надо драматизма, Арен.

-Да какой там! А зачем тебе нужен Изенгрин? - спросил он.

-Старые враги знают мои старые слабости. Странно, что он всё ещё хочет избавится от меня...

-Ренар, он сейчас дышит пылью, так что он не может навредить тебе.

-Но он смог. И не мне. Жаль только, что у него ничего не получилось.

-Ренар, я тебя не понимаю, - признался лис, поправив плащ, - К чему ты клонишь?

-О, скоро узнаешь. Собирайся в дорогу, Арен и скажи Флёр что пусть клан останется на Вулине. Он справится. И вообще собирай нашу старую компанию в дальнюю дорогу - а я пока навещу прииск...

-Старую компанию?

-Ты, я, Флёр и Эмерлина. Вы поможете мне, ведь так?

Арен улыбнулся, а в глазах загорелся былой огонёк страсти к приключениям.

-Ренар! Дружище! А я уж думал, что ты нас с собой не возьмёшь!

Он хлопнул меня по спине и отправился искать своего заместителя, чтобы спихнуть на кого-то королевскую стражу на время своего отсутствия. Я же, стоя у дверей, просто задумался.

А ведь в прошлый раз я не брал их с собой. Так получается - они обиделись?

Глава двадцать девятая. Ты - моя любовь!

Идти хоть как-то серьёзно у меня уже не получалось - я буквально подпрыгивал на ходу. Только Эмерлина моей радости не разделяла, когда я напомнил ей про её чёрную метку.

-Ренар, а ты уверен в том , что Изенгрин ещё не умер на этой шахте?

-О, нет конечно! Этот серый прохвост живучий как чёрт, и я более чем уверен, что с ним всё "в порядке", - заключил я с лёгкой улыбкой.

Мы с моей женой направлялись к прииску "чёрная земля" - оказалось, что место заключения бывшего начальника стражи было не так уж и далеко - всего пара часов пешком. Можно было, конечно, взять ездовых волков - мне казалось что они меня запомнили (по крайней мере наше с ними "первое" знакомство прошло очень хорошо и дружелюбно) - но я решил прогуляться со своей лисичкой. В самом начале прогулки я неловко, как маленький лисёнок, взял её лапу, и мы не отпускали друг друга уже второй час. Я поверить не мог своему счастью - ведь я так скучал по ней все те месяцы, которых сейчас не существовало...

По её мордашке было заметно, что она волнуется. Но всякий раз, как я спрашивал её - она отводила глаза. Наконец я не выдержал, и сжал её лапу покрепче, до лёгкой боли. Намёк она поняла сразу же.

-Ладно-ладно. Просто я думаю, что это настоящая метка.

-Я же тебе говорил, что если она... - в который раз начал я, но лисица в который раз перебила.

-Каменная, да. Но мало ли чего могли выдумать на "морском еже" чтобы дать мне понять что мне - конец.

-Слушай, милая... Если это сделал не он, то я тебе обещаю - я лично найду этого ежа, возьму с собой пару эвов и разнесу этот корабль в щепу!

-Это ничего не решит... - грустно сказала она.

-А я всё равно это сделаю.

Моя жена грустновато на меня посмотрела. Краешек пасти дёрнулся, будто при улыбке.

-Мой наглый разбойник... - шепнула она.

-Моя ненаглядная пиратка... - любовно ответил я, поцеловав её в щёчку.

Впереди, по неприглядной сельской дороге, появился не маленький каменный забор с большими решётчатыми воротами.

-Вот сейчас мы и узнаем всё, что хотели...

Прииск для заключенных был не простым, а как я подумал - жилым. Большие жилые бараки, стражники, звон кандалов. Всё было так, как я хотел.

Ну как сказать - хотел. Даже я не совершал преступлений настолько гнусных что бы попадать сюда. Здесь оказывались лишь самые большие подлецы нашего государства - и я считал, что Изенгрину тут самое место.

-Стоять! - рявкнул на меня постовой, и от удивления опустил арбалет. Сразу же.

Меня с моей супругой окружили шесть или восемь матёрых охранников - я не ожидал такого приветствия.

-Сам пришёл! - хохотнул кто-то из охранников. Под дружный смех ко мне подошёл постовой.

-Ренар, я конечно понимаю что тебе здесь самое место, но зачем ты сюда явился? - с лёгкой улыбкой спросил он.

Я порылся во внутренних карманах жилетки, извлекая на свет небольшой листочек, исписанный Ареном.

-Вот, это практически приглашение, - пояснил я, - Я здесь в качестве посетителя...

Волк внимательно прочитал весь текст.

-Тут написано впустить...

-Вы бумажечку переверните! - с готовностью ответил я.

-А... Чёрт. Ладно... Открывай! - крикнул он другим постовым.

В больших чёрных воротах открылась лишь узенькая калитка, в которую даже мне - не крупному представителю лис - пришлось протискиваться боком. Дальше, сразу за калиткой шла длинная галерея, отгороженная стальными решётками - никогда раньше такого не видел. В конце - ещё одна калитка. Ещё уже. Протиснувшись туда, я оказался в большом внутреннем дворе, и сразу почувствовал себя не в своей тарелке.

-Так к кому пришли? - спросил охранник, хотя в бумажечке всё было указано - к кому и зачем.

-К бывшему начальнику стражи... - неловко промямлил я. Вокруг творилось как раз то, чего я больше всего боялся - сплошная неволя.

Даже Эмерлина и то будто задыхалась в этом месте. Я быстро её понял - помимо убийц, сюда ссылали и пиратов.

-Всё прям как рассказывали, - прошептала она. Волк-стражник покосился на нас, но деликатно промолчал. Пока он внимательно изучал бумажку, переданную мне Ареном, я успел как следует осмотреться.

Двойной забор, высокие стены, и много-много охранников. Ходили тут все исключительно строем, положив передние лапы на плечи впередиидущему. Таких строев я увидел всего два - один шёл в шахты, а второй отряд, в которым были только еле-живые, уставшие преступники, - буквально выползал оттуда. Им было тяжелее всего.

-Я бы хотел поговорить с ним в присутствии охраны, если это возможно... - сказал я охраннику.

-Это не только возможно - это обязательно, - буркнул он, убирая мой пропуск в карман внутри своих доспехов.

Заметив этот жест, я немного заволновался.

-Эй, вы же не думаете что мой друг хочет меня посадить? Вот увидите - придёт нач...

Волк посмотрел на меня так, что я моментально захотел стать маленьким и очень послушным.

-Это ради вашей же безопасности, - спокойно сказал он, - Следуйте за мной.

Мы с Эмерлиной прошли два или три поста охраны, и всякий раз наши конвоиры менялись, и в конце концов нас повели двое - Кот какого-то зеленоватого оттенка и здоровый, толстый медведь в полном доспехе с поднятым забралом. Двое представляли собой довольно весёлую пару, учитывая то, что работа явно была им по душе. Медведь отворил перед нами небольшую решётчатую дверцу и слегка поклонился:

-Прошу, дамы вперёд, - сказал он гнусавым голосом.

Эмерлина, улыбнувшись услужливому охраннику, ступила внутрь и сразу охнула. Нас привели в какой-то подвал, где абсолютно всё было завалено одним-единственным продуктом - картошкой. Даже я присвистнул, войдя внутрь - такого огромного погреба хватило бы чтобы прокормить пару армий.

Дверца хлопнула за нашими спинами. Бурый отправился с нами, кот остался стоять снаружи. Проведя нас среди гор картофеля, бурый остановился у очередного поворота.

Посреди огромных гор сырой картошки на низеньком трёхногом табурете сидел одинокий серый волк в бывшей когда-то красной рубахе. Мой давний враг - за что боролся - на то и напоролся.

Медведь поднял с пола картофелину и швырнул ею в Изенгрина. Волк сразу же повернулся к нам, с ножом в лапе и с красными от усталости глазами.

-Ренар!? - сразу же рявкнул он и дёрнулся - очевидно захотел напасть.

-К тебе посетители, - констатировал медведь, хотя это было и так очевидно. Я подошёл к нему и решил не издеваться над своим старым врагом и не мучить его насмешками, как хотел в начале. Вид его был настолько жалок, что казалось любая усмешка - и он набросится на меня с ножом. Как-то я не предполагал что он будет вооружён...

-Изенгрин, у меня к тебе всего лишь маленькое дело...

-Ты засадил меня сюда... - злобно прошипел волк, привставая, - Почему сразу не убил, а?

-Ты отлично знаешь, что я не убийца, Изенгрин... - попытался оправдаться я, но волк сразу же оскалился.

-Это ты должен сидеть здесь, на этом месте! - он приподнял нож, но подошедший поближе медведь сразу же заставил его смириться с заранее определённым поражением.

-У меня много дел... - буркнул он, отворачиваясь, - Я одного не пойму - как ты догадался?

-О чёрной метке? Да никак! Интуиция, Изенгрин! Зачем ты сделал это именно сейчас, а? И главное - как?

-Передал через охранников... цепочка была столь длинной, но...

В этот момент он сжал кулаки и бросился на меня с рёвом, но тут же получил пудовым кулаком по морде. Медведь похрустел железными сочленениями своих доспехов.

-Похоже тебе предстоит ещё полторы тысячи клубней... До конца этого дня! - он врезал ему по затылку и добавил, - Бесполый урод!

Я хмыкнул и бросил Изенгрину его чёрную метку. Улыбнувшись, я повернулся к жене.

-Как видишь, милая, пираты пришли не за тобой, а за мной. Так что не волнуйся, прошу...

Лисица стояла с приоткрытой пастью, а потом сама подошла и пнула волка поперёк груди.

-Не смей угрожать, или будет гораздо хуже!

Оставив задыхающегося волка позади, мы вышли из погреба, поспешив на волю.

Эмерлина могла спать спокойно, а чтобы сомнений у неё больше не оставалось, я задумал ещё кое-что...

-Верёвки? - строго спросила Флёр.

-Есть! - порывшись в рюкзаке, я нащёпал что-то длинное.

-Мои стрелы?

-Я взял! - крикнул из дальнего угла Арен.

-Шорты? - Лисица смерилась со списком.

Где-то в другом конце зала моя жена показала главе клана огромные синие шорты. В такие мог и Эв влезть, не то что маленький лис.

-Отлично. Вроде всё. А завтра пойдём к Хелин...

Мы собирались в большое приключение. Мою душу грело то, что теперь мы пойдём туда вчетвером, и ничто не может пойти не так.

-В любом случае - нам по пути, - дополнила Флёр, сворачивая и отбрасывая список необходимого.

-Да, - утвердил я, - Теперь, я бы хотел вам кое-что рассказать, друзья... Эм, Арен! - позвал я, - Давайте ко мне.

Лис и моя милая жена подошли к Флёр, а я в свою очередь уселся перед ними на небольшой стульчик.

-Флёр, Арен... Эмерлина... У меня есть к вам разговор.

-Мы тебя внимательно слушаем, - ответила за всех Флёр.

-Спасибо. Ребята, вы понимаете, что сейчас я вас всех втягиваю в такую авантюру, которая... может оказаться смертельной. Арен, ты будешь смеяться, но я уже терял кого-то очень близкого и любимого, и это было тяжело. Ничего хуже я в жизни не испытывал, и пройдя огромный, тяжёлый путь, я могу сказать что не испытаю.

-Что ты хочешь сказать? - подогнала Флёр, нетерпеливо топая сапогом - она-то всё это понимала.

-Я хочу сказать одно. В тот момент когда я сно... когда я украду целую казну огромного государства - я перестану быть великим вором. Потому что я понял... Я не справлюсь один.

-Хочешь сказать что все будут знать? Ха, начальник королевской стражи не позволит себе настолько замочить репутацию! - запротестовал Арен.

-У меня уже есть красная жемчужина. Зачем мне мелочиться, Ренар? - лениво сказала Флёр, проверяя перчатки.

-А я всего лишь тихая мирная супруга великого вора... - Эмерлина прижалась ко мне сбоку.

-Вы хотите сказать, что...

-Ренар, скажу прямо и один раз, - бесцеремонно вставила Флёр, - слава и почёт в этом мероприятии нужны только тебе. Поэтому тебе они и достанутся.

Я открыл рот от удивления. Мои друзья отказывались от всего, готовые помогать лишь потому что я их друг...

-Флёр... Арен... Спасибо вам. И тебе, милая.

-Хватит разводить сопли, великий вор.

-А ведь ещё день назад кое-кто во мне сомневался, а? - нагло бросил я, посмотрев на Флёр. Лисица, сложив лапы на груди, надменно хмыкнула.

-Ну так теперь ты берёшь меня с собой...

И в этот момент я понял всё.

-А ну, все на борт, сухопутные крысы! - крикнула моя жена, крутясь вокруг мачты своей собственной яхты.

-Милая, я куплю тебе корабль, когда ограблю эту казну, так что пока притормози с обзывательствами...

-Тебе вообще слова не давали! - крикнула она, спустившись к носу нашего небольшого судна, - Господи, я так давно не выходила в море... жду не дождусь попутного ветра!

Флёр спокойно перетащила на борт большую сумку с припасами, Арен даже побоялся ей помогать. Внутри были маленькие пробирочки с моей любимой алхимией, которую специально для нас изготовила Хелин. Были и совершенно специальные смеси, о которых только ходили слухи, но узнав об их существовании, немедленно попросил волшебницу поделиться парой порций. С некоторой неохотой, но лисица дала нам зелье, предупредив, что захочется немедленно от него избавится, когда мы увидим эффект.

Арен, навьюченный как ослик, пыхтя перетащил нам провиант и запасное оружие.

Слева от нас щёлкнул арбалет Флёр. Проверив своё оружие, лисица мечтательно сказала куда-то в воздух:

-Эмерлина... Ты даже не представляешь как я ждала момента когда снова смогу зайти на палубу...

-Представляю, Флёр, - заверила её моя жена, - Эй! Отдать концы! У нас всё!

Взбежавший наверх Арен спокойно приобнял Флёр за плечи, поцеловав её в ушко.

А ведь что-то изменилось.

Теперь мы были неразлучны - великолепный квартет лис. Никого лишнего - вот что я подумал в этот момент!

-Как бы я хотела чтобы отец вернулся... - мечтательно сказала Флёр, глядя на удаляющуюся землю Клана Лис полной луны, - у него всё равно получалось вести лис...

-Лучше? - спросила Эмерлина, - Флёр, при нём было пять сотен, а у тебя сейчас полторы тысячи воинов, не считая остальных.

-А он бы справился...

Над морем взлетели четыре крылатые тени - Наши летуны. Охотно козырнув нам, они разлетелись в стороны.

-Что это было, Флёр? - спросил я, подходя к ней.

-По идее - так прощаются с лидером клана, когда он уходит насовсем...

-Что? - сразу переспросил Арен, - Флёр ты же не...

-Я ещё не решила. Пока. Я знаю одно - я не хочу больше сидеть за столом. Слишком много...

-Флёр, при тебе клан расцвел как никогда! -сказал я, видя что ей не совсем хочется того, что она собиралась сделать.

-Ренар, это прощание было ложным. А знаешь почему? - она внимательно посмотрела на меня из под густой чёлки своих потрясающих чёрных волос.

-Почему? - сразу же спросил я. Лисица, подняв морду к небу, спокойно рассказала мне всё, как на духу:

-Когда ты потерял свою жену - я отказалась от поста правителя клана. И убежала к тебе - помочь. Ренар, ведь прошло семь лет, и ты даже не представляешь насколько огромен этот срок...

-Представляю...

-Нет. У тебя что ни год - то крупная кража и приключение. А у меня - бумажная волокита и скука за столом... И знаешь что было нужно?

-Развеяться?

-Точно! - призналась она, отвернувшись.

-Тогда приготовься. Скоро тебя ждёт много нового, интересного и вообще полезного, - напутствовал я с лёгкой улыбкой. Но стоило мне вернуться к своей жене, как Флёр развернула меня, взяла мою морду и быстро, не очень глубоко поцеловала меня.

Жена хотела было сделать возмущённую морду, но лисица спокойно протёрла свою морду, шепнув:

-Это, пожалуй, максимум, чем я могу тебя отблагодарить.

Путешествие продлилось не так долго, и точно не так весело, как было в первый раз. Никаких злых пиратов, никакого запаха, и никакой Эмерлины в виде капитана огромного судна. Наша яхта спокойно резала волны, кок, которым по голосованию, была назначена Флёр, напевая под нос какую-то песенку, готовил рыбу. От рыбы меня, честно говоря, уже воротило, но только не в её исполнении. Как обычно что-то фантастически вкусное, но до гениальности простое мы ели каждый день - и могу поспорить, что ни одного одинакового вкуса я не пробовал.

В предпоследний день нашего путешествия, ко мне подошла моя жена, и, нежно обняв меня за живот, прошептала на ушко:

-А мой великий вор не желает заняться составлением плана? М?

Я сразу же нашёл, что ей ответить.

-Боюсь у великого вора всё готово, и детали плана он знает наизусть. Только теперь это будет более феерично.

-Так получается это - правда?

-Что правда, милая?

-То, что мне рассказала Флёр. Что всё это уже происходило, и то что ты всё-таки украл казну, но при помощи пиратов...

-Это всё абсолютная правда, милая. Это действительно было так, и мне пришлось немало потрудиться, чтобы разработать хоть какой-то действующий план и провернуть его.

-И правда, то что меня...

Я не стал продолжать её фразу, хотя она посмотрела на меня довольно выжидательно.

-Убили? - наконец сказала она.

Я даже кивать не решился, только сглотнул ком, подступивший к горлу. Я положил лапу на её живот, прикрыв глаза, и тут же вспомнил ужасную рану там...

-Ренар, ответь пожалуйста... - попросила она.

-Да. Тебя убили, - тихо сказал я, не снимая лапу с живота. Я боялся, что в любую минуту может оказаться, что это всё - сон, и рана может появиться на её животе опять...

-И... И что ты сделал?

-Флёр не рассказала тебе? - спросил я, и жена печально покачала головой, прижав ушки.

Я обнял свою любимую ещё сильнее, отвёл её в нашу с ней каюту. Там я усадил её на кровать, не отпуская рассказал ей всё как было, ничего не приукрашивая. Эмерлина слушала очень внимательно, не прерывала, а когда я закончил рассказ, она поцеловала меня в щёчку и призналась:

-Что ж, я по крайней мере рада, что ты не устроил из моих похорон чёрт знает что. Спасибо тебе.

-За что спасибо-то? - грустно спросил я, стараясь хоть чем-то отвлечься от старых воспоминаний об этом ужасе.

-За то что всего этого не было... И никогда не будет!

Эмерлина игриво дотронулась до моего чёрного носа и пошевелила пальцем мою серёжку в ухе. Она знала чем меня отвлечь, но спросила ещё кое-что.

-А что ты сделал с серьгой?

-Ничего. Я оставил её, носил в память о тебе. До конца... - без зазрения совести соврал я, прижимая мою жену к себе.

Лисица даже пискнула от сжатия, но в ответ укусила меня за ухо, подцепив серёжку на большие нижние клыки. Я тихо, но очень ласково зарычал от странной ласки моей любимой лисицы.

Яхта причалила в порту величественного города. Совсем с краю порта, и как это когда-то случилось в тайном городе к нам сразу подбежал здоровый тигр - владелец порта, а по совместительству мальчик на побегушках. Уже на ходу полосатый рассмотрел яхту, сделал пару пометок в небольшом журнале, что он принёс с собой, и, объявил нам цену:

-Сто пятнадцать золотых стоянка! Сто пятнадцать!

Эмерлина скривила бровки и покрутила пальцем у виска. Флёр тоже нахмурилась - как обычно все расплаты вела именно она.

-А не дороговато?

-Сейчас наплыв путешественников, так что если не хотите платить - убирайтесь! - Тигр наконец-то оторвал глаза от своего журнала и сквозь зубы прошипел одно слово - Лисы...

-По-моему вскоре всех из города будут выгонять... - предположил я, и тигр тут же подпрыгнул от неожиданности.

-Это Ренар! Сам Ренар! Он! - кошак отпрыгнул на пару шагов, в истерике тыкая в меня пальцем. Такое поведение меня только позабавило - я рассмеялся.

-Да, это Ренар. Но ты меня слушай, я... - начала Флёр, - Слушай, ты его боишься или меня?

Тигр дрожал от страха, спрятавшись за своим журнальчиком.

-Тебя только не хватало! И так всё хуже некуда, а тут ещё ворюга пожаловал!

Я перестал смеяться, обратился к тигру:

-Эй, я не собираюсь никому причинять вреда.

-Да, просто лишить нас последнего!

-Чего последнего? Разве казна - это последнее, что у вас осталось?

Я хохотнул, а тигр только ещё больше погрустнел.

-Украдёшь хоть монету из казны - и ты нас всех погубишь! - от напряжения он сжимал свой журнал, вдавливая когти в толстую обложку, - Если налоги поднимут ещё больше, то даже я не выживу!

-Эй, в чём дело? - тут же встряла моя жена, - Мы никому не желаем зла.

-Тогда зачем вы здесь? - сорвавшись на визг, пискнул тигр.

-Просто... Путешествовать? Да, друзья? - я обратился к Арену с Флёр. Лисы согласно кивнули.

-Тогда мой вам совет, лисы... - начал Тигр, решительно подойдя к Флёр. Ростом он оказался даже меньше лисицы, причём намного - он дышал ей куда-то под пышный бюст, но даже его рост не помешал ему погрозить грозной воительнице пальцем, - Не трогайте тут ничего! Если ты что-то украдёшь, то мы не оберёмся проблем, а тебя быстро вздёрнут на главной площади - будет здорово, я уверен.

-Я ничего не собираюсь красть, - заверил я тигра, - Я пришёл посмотреть как это сделает кто-то за меня! - попытался пошутить я, но тигр рыкнул на меня:

-Если встретишь того мерзавца, что собирается это сделать - оторви ему бошку.

-Чего так сразу-то? - деликатно поинтересовалась Флёр, доставая кошелёк.

-Не хочу я чтобы это произошло... Сто пятнадцать, лиса. Не менее!

Флёр принялась отсчитывать монетки, считая сразу десятками. Я вдруг решил задать тигру один вопрос:

-А чего ты хочешь?

-Того же, что и все остальные.

-А чего они хотят?

Тигр глубоко вздохнул.

-Вы что, жили под камнем? После переворота, смены власти... всё это... сейчас денег нет ни на что. Процветает рабство, государство готовится к войне - и на этот раз мы агрессоры.

Я припомнил как бурно шла торговля на рабском рынке, где я побывал, когда шёл в Феланокс вместе с Флёр.

-Так... В чём проблема?

Флёр отвесила владельцу порта нужную сумму, и вопросительно посмотрела на него вместе со мной. Полосатый, даже не обрадовавшись щедрой плате, буркнул нам через плечо:

-В новых правителях. Чтоб они в аду горели... - напутствовал он и удалился.

Флёр косо посмотрела на меня, Арен посмотрел на Флёр. Мы встали молча, осознавая только что полученную информацию.

-Так получается...

-Кобра не такая уж и плохая? - перебил я Арена, - Я это знал с самого начала...

-И ты сделаешь это? Обречёшь бедных зверей на новые налоги?

-Одна шестая казны погоды не сделает. Особенно для государства, - подумал я вслух, - Так что свою долю я всё равно заберу...

Флёр хмыкнула у меня над ухом, сложив лапы на груди.

-У нас ещё больше двух месяцев, Ренар. Что будем делать?

Я скоромно посмотрел на своих друзей, и улыбнулся.

-Развлекаться конечно. Как можно чаще появляться на публике. Пить, веселиться... а потом... Потом я скажу всем, что я задумал.

-Пить? - Арен приподнял бровь, покосившись на свою жену, - не думаю что это хорошая идея.

-Я тоже. Но когда я немного не трезв, я хуже вру. -

-И зачем тебе это?

-Да просто так! - хохотнул я, и манул лапой в сторону города, - Пойдём, я знаю отличную гостиницу! Только там нет ничего мясного, но всё равно - там очень милая хозяйка!

Полтора месяца всё шло по плану, которого не было. Мы гуляли по городу, вечером обязательно заходили в какую-нибудь таверну, под утро возвращаясь к гостинице милой козочки. Грейс совсем ничего не помнила о прошедших событиях, о том как её гостиница целиком была в моём распоряжении. Флёр козочка понравилась - самочки даже подружились, и вскоре Грейс перестала обижаться на довольно подлую шутку Флёр - лисица иногда щупала козочку за бок, облизывалась и приговаривала: "мясисто, мясисто". Первые две недели козочка убегала в слезах, зато к концу месяца привыкла к этому настолько, что и сама стала это использовать. Флёр только вздыхала - она всего лишь хотела намекнуть козочке о том, что можно было бы приготовить и что-нибудь мясное.

Я часто выходил в город по ночам - иногда один, иногда вместе с моей женой. В чужом городе мы быстро привыкли к местному раскладу дел и узнали всех нужных криминальных авторитетов. От уже знакомого мне волка в баре я узнал о положении государства и о народе в нём.

Волк, сдобренный немалым количеством крайне гадкого, но почему-то очень дорогого пива, рассказал всё как на духу: творился сейчас полный бардак. Оказывается, переворот власти произошёл не так давно - всего навсего девять лет назад - тогда всё и началось. Древний род королевских кобр был свергнут со своего места - вместо них к власти пришли какие-то неизвестные леопарды, которых все называли лжецами и обманщиками. Как они смогли провернуть государственный переворот никто мне не сказал - и лично мне показалось, что всем зверям этого государства стыдно за что-то, возможно даже, именно за этот переворот. В любом случае - волк был первым из местных жителей, кто узнал о моих планах. Возможно этому способствовала моя жена, а возможно выпитое ей количество рома. Милая, когда пьяная, язык Эмерлины надо держать завязанным морским узлом. Причём желательно не одним.

Сидели мы в баре совсем одни, и поэтому никто кроме волка не услышал этого. Но как только до него дошло - он поднял свою кружку и выпил за меня всё. Залпом.

После этого он пожелал мне удачи и упал мордой в стол. Я и сам удивился - но на утро он не разболтал никому...

Но ещё предстояло сделать несколько дел, и самое главное, ценное - ящерицы. Охранники корабля всё ещё были моей главной проблемой, и появляться перед ними я не хотел - помнил что они обещали делать с ворами. Но даже в этом положении, я спокойно, не скрываясь гулял по городу - и даже спас тех двоих, которых хотели повесить за то что заикнулись о краже золота. Двое совсем молодых и неопытных - лисята совсем. Но в чём-то они мне напомнили моих детей: брат и сестра кричали об ограблении во всеуслышание на городской площади - к ним уже подбирались охранники, как я остановил двоих ораторов, нежно закрыв им пасти. После чего я улыбнулся городской страже - мол молодые совсем, дури много, мозгов мало. Попросил их отпустить хулиганов восвояси, и те согласились.

Потом я много с ними разговаривал - оказывается они просто хотели захватить власть, чтобы стало хоть как-то лучше. В ответ на это я спросил - а не согласились бы они передать власть королевским кобрам - и оба хором ответили, что очень хотели бы видеть на престоле свою законную правительницу. И даже назвали её имя...

Но до отплытия оставалась неделя - и пора было браться за дело. Вместе с Эмерлиной мы пошли с боем купили целую колонию маленьких серых ящерок, которые были так походи на мышей. Естественно, я решил сделать самкам сюрприз, который раньше сделал только Эмерлине - подарить им элегантное серебристое бельё в мелкую чешуйку. Как обрадовал этот подарок Эмерлину, я помнил и сравнил - всё прошло точно так же, но эффект оказанный на Флёр превзошел все ожидания. Представ перед нами в этом потрясающем, странном наряде, я убежал к своей жене, оставив Арена наедине с красотой во плоти. Всю ночь в наших номерах никто не спал, зато под утро все были уставшие, но довольные. Флёр, экая развратница, решила продолжить носить это, и даже натянула преисподние до самых бёдер. Получилось, что сокровенные детали гардероба показывались на её талии и юбка их совсем не прикрывала. Почти всем самцам в округе приходилось тяжеловато...

А Эмерлина приручила пару ящерок, и по вечерам играла с ними. Я порой просто сидел на кровати рядом с ней, не зная что и сказать.

Что я мог сказать? Что у меня не было ни малейшего представления о том, как я проникну на корабль, как подорву днище? Всё что я мог сделать - оставить пустой корабль. А ведь где-то на намеченном маршруте уже выставляли ловушки для особо важного груза, и я пока не знал что и как делать... Но мне было плевать!

В ночь перед отправлением огромного корабля я сидел на крыше рядом с закрытым портом, поджав под себя колени. В гордом одиночестве я пытался придумать хоть что-то - но ничего на ум просто не шло. Я мог думать только о своей любимой лисице и о верных друзьях, которые даже не помогали мне - просто поддерживали меня в эти трудные дни.

Я поднял взгляд на полную луну, я горько рассмеялся в лицо своей судьбе. Я знал что за мной наблюдают сами боги. И знал что они где-то рядом...

-Эй, зверьё городское!

Я забрался на мачту непобедимости - по счастью она оказалась совсем неподалёку от основного столпотворения, которое грустными взглядами провожали их налоги. На меня обратили внимание несколько морд, и ко мне потянулись разномастные звери.

-Вы все меня знаете! И знаете зачем я тут! Ха-ха! - я ловко крутанулся вокруг мачты, и забрался повыше, - а теперь слушайте меня! Знаю я, что никто не верил мне, что я пришёл сюда просто так, и я скажу вам большее! Я пришёл за вашим золотом!

Меня тут же освистали, но я дождался пока все затихнут, продолжая свою недлинную, экспромтом придуманную речь:

-Но знайте, зверьё! Я не хочу ВАМ зла, и никогда не хотел! Я украду - да я вор, и не простой - Но я верну вам всё золото! Верну не кому-нибудь, а его законному владельцу! Вашему законному правителю! Её зовут Шанди - и она обратилась ко мне - Ренару Третьему - за помощью! И я ни за что не отказал бы ей, если бы знал, что помогаю вам, простые звери! И пусть вас душат налоги - это не продлится ни дня больше! Всё вернётся на круги своя, и у вас всё будет хорошо, я обещаю вам! Лично я! И если это будет не так - я исправлю свою ошибки! Любые ошибки этого мира, вас, любые ошибки правителей, королей, монахов и феодалов! А самое главное - свои собственные! Я знаю что такое совершить ошибку - и знаю как много надо сделать для того чтобы её исправить! Вы! ВЫ, ЗВЕРИ, я помогу вам! Помогу исправить ошибку! И помогу вам обрести хорошую, честную жизнь - пусть из моей пасти это звучит очень неправдоподобно! Но сейчас я говорю вам правду.

Я перевёл дыхание.

-Я знал многое - и хорошие и плохие стороны. Возможно в этот момент я узнаю одно - какого быть тем, в кого верят огромные количества народу! Каждая живая душа, каждый зверь на этой земле - если вы хотите исправить что-то, то просто поверьте в меня - вот всё о чём я вас прошу! Да... Поверьте в вора! Пусть я жил не честно, но этот мир не справедлив - а значит и не честен. Я буду честен с вами - а вы со мной!

Я снова остановился и наконец посмотрел вниз. В порту, на огромной площади собралась огромная масса, просто тьма зверей. Все как один молча слушали меня. По всему телу прошла волна дрожи - я никогда не говорил перед таким количеством зверей. И больше сил у меня не было. Воцарилась тишина.

Колени предательски задрожали. Порой хорошие, а очень часто и самые лучшие мысли и пути приходят исключительно после ключевого, завершающего момента. Я стоял и думал, что мог бы всего этого не говорить, что мог сказать как-то иначе... Поверили ли они хотя бы одному слову великого лжеца? Я не знал. Но очень хотел узнать.

И в звенящей тишине порта раздались неловкие, тихие хлопки. Потом кто-то ещё начал бить в ладони, и ещё, и ещё...

И через минуту все аплодировали мне. И дрожь по телу прошла уже не от страха - а от ощущения небывалой поддержки...

И я всё делал неправильно! Ведь это должно было случится! Моё имя навеки будет вписано в историю, но не как великого подлеца, лжеца и бесстыжего вора - а как настоящего героя...

План пришёл сам собой.

Нет, я не придумал его сам - зато смог вспомнить кое-что.

Рассказ волка о моём прошлом ограблении - вот что я воплотил в жизнь! Огромный опыт сражениях помог мне уже на палубе победить немало вооружённых и обученных охранников - и честно говоря над их мастерством я откровенно смеялся. А ещё больше я смеялся, когда видел как они разбегались под писки возмущённых ящерок - ящик оказался на корабле как я и предполагал.

Но персонал кухни я не трогал, и даже нашёл енота - того самого Макса. С ним разговор был коротким - что он устроил и кем он был. Полосатый и не думал признаваться, зато с Ракшасом я заново подружился так же легко как и в прошлый раз - ему моя морда показалась невероятно знакомой, и я подумал что он мог помнить немного из того что на не происходило.

И когда корабль был пуст - ко мне прилетели две лисицы - именно прилетели, ведь Хелин снабдила нужным зельем и их. Мы остались втроём на огромном корабле, полном золота.

Ограбление я совершил на три дня раньше, чем в первый раз - и Эмерлина очень помогла мне довести огромную посудину до места взрыва.

А со взрывом я разобрался очень и очень легко.

Весь трюм, перед огромным хранилищем я забил мукой - точнее целых два дня потрошил мешки и наводил в трюме кромешный бардак. Я даже не помню откуда я взял эту идею - поджечь распылённую муку? Казалось бы ничего произойти не должно - но в день подхода к ловушке я встретился в условленном месте с четырьмя кораблями под флагами нашего королевства и клана Лис полной Луны. Флёр лишь пожала плечами на мой немой вопрос - встречал нас Арен.

Я же в это время стоял на первой из четырёх огромных мачт, забравшись на самую её верхушку. Высота была огромной, но былые полёты отучили меня боятся высоты. Когда я понял, что всё готово - я понял.

Не хватало только её! Если она не будет со мной - всё может повториться заново, и поэтому поспешил к своей жене. Она стояла за штурвалом на другом конце корабля, а я, как последний дурак, схватился за какой-то канат, и, обрезав его, понёсся через весь корабль как дикая макака. С визгом и криком я пролетел ровно половину - а там пришлось ухватится уже за другой и так я докачался до самого края, упав точно рядом с моей женой. Она уже оставила свой пост, и держала в лапе зажженный факел, но я схватил её за талию, томно, нежно целуя...

Горящий факел выпал из её лап и покатился точно в трюм. Я не видел этого, только слышал краем уха. Эмерлина не желала отвлекаться, как вдруг несколько ударов деревянного факела по ступеням, заставили нас обернуться. Факел катился прямо в трюм.

-Ну что мой разбойник, в очередной раз у тебя всё вышло? - она указательным пальцем почесало моё белое пузико, и захихикала.

-Конечно получилось, - отвечал я, - Конечно в очередной...

Всё затихло - факел укатился слишком глубоко вглубь корабля. Я сжал свою лисицу покрепче, прижался к ней.

-Искупаемся?

-Давай...

Сильнейший взрыв потряс весь исполинский корабль - днище практически отлетело на дно, а оставшийся корпус корабля быстро превращался в щепки. Плавучая казна шла под воду с двумя своими единственными пассажирами. Палуба накренилась, но я смог удержаться на месте, уцепившись за огромный штурвал. Держа свою Жену, я просто отпустил лапы - и мы вместе с ней, разбежавшись, прыгнули за борт корабля, с головой уйдя под воду, и даже там не позволили себе расстаться...

Уже на поверхности, подобранные заботливой Флёр, я помогал доставать хранилище из под воды. Королевские стражники в купе с войнами клана действовали слаженно как никогда - а на одном из кораблей я заметил Шанди вместе с нашим королём - Неужто его величество почтил нас визитом?

Как много было приятного, когда всё делается как надо!

Я не воровал ключи от хранилища - все восемнадцать замков я смог взломать при помощи своей отмычки, пары стрел из арбалетов Флёр и большого лома. Ковырялся недолго - а когда я достал из хранилища небольшой слиток золота, я кинул его первому попавшемуся матросу на корабле. Я даже знал что произойдёт.

Попробовав слиток на зуб, молодой, ухоженный лис поднял слиток над головой и торжественно закричал на всю округу:

-Золото!

-Золото! ЗОЛОТО! - возликовали преданные воины нашего короля и моего лучшего друга...

И только сейчас я понял, что действительно рад тому, что я сделал...

Глава тридцатая. Королевская судьба.

Стук каблуков по правую лапу, мягкие шаги по левую. Я держал свою жену под локоть - не потому что так было надо, а потому что я так хотел. Арен с Флёр шли порознь, но это им не мешало. Они были вроде как моей охраной или что-то в этом роде.

Мы вчетвером шли по длинному, забитому всевозможным зеръём, коридору. Все расступались, пропуская нас.

Можно было задрать нос, что я и делал. Шагали мы медленно, с грацией и величием.

Наконец я толкнул огромные двери в королевский зал - там, на высоком троне восседал леопард. Наверняка, в другой ситуации, он сидел бы прямо и гордо, а сейчас крутился на своём месте, как будто там было шило.

-Взять его! - сразу же закричал он, как только я вошёл в зал. Тут-то мне и помогли мои друзья: Флёр отправила двоих в нокаут ударом сапога с разворота, а Арен со свой недюжинной силой ещё двоих просто столкнул лбами, довольно рыкнув:

-Я бы таких охранников и детский сад не пустил охранять бы!

-Что вы стоите? Взять их! - срываясь на визг, заверещал король. Флёр дернёла лапами, раскрывая арбалеты - к нам побежали почти все охранники в зале, но я остановил их, подняв ладонь.

-Уважаемые воины, позвольте узнать... кто платит вам за эту работу?

Стража сразу же остановилась. Рядом с королём образовался уже знакомый мне барсук - начальник стражи, коллега моего друга.

-Я вижу... Вы в замешательстве, - констатировал я, - Боюсь, что я вынужден вам сказать - тронете меня или моих друзей, и золота вы больше не увидите никогда. Как теперь?

Леопард начал грызть когти, а барсук строго на него посмотрел.

-Похоже, сэр, вы наступили на собственные грабли, - сказал он, отходя от короля.

-Он что - тоже воровал казну? - тут же поинтересовался я.

Барсук посмотрел на меня, покачав головой.

-Хуже. Гораздо хуже, Лис Ренар.

Я улыбнулся и отпустил локоток своей жены, и твёрдо прошел посередине зала к королю.

-У вас больше нет сил, ваше величество, - сказал я, - Король не может быть без своей гвардии, а вам попросту нечем платить...

Внезапно один их охранников зарядил свой арбалет, и выстрелил точно в голову королю. Со здоровой стрелой точно в глазу, леопард рухнул замертво к моим ногам. Корона упала с его головы, укатившись к барсуку...

-То что он сделал с нашими истинными правителями не достойно прощения! - заорал волк, - Я готов умереть за своё деяние!

-Ты присягнул королю на верность! - закричал барсук.

-А нельзя было обойтись без жертв!? - попытался вставить я, но меня никто не послушал.

-Плевал я на присягу перед этим деспотом! Можете делать со мной что угодно!

В сердцах я хлопнул себя по лбу, оттянув нижние веки. Арен стоял как вкопанный, лишь Флёр, сохраняя хладнокровие подошла к трупу и пару раз пнула его.

-Метко! - констатировала она, - а главное как эффективно!

-Я мечтал сделать это все девять лет службы! - рявкнул охранник. Я внимательно посмотрел на него. Это был здоровый, широкоплечий арктический волк с небольшой, аккуратной чёлкой.

Я глубоко вздохнул, подошёл к нему, чуть привстал на цыпочки - он был повыше меня...

-А если я сейчас займу престол - опять начнёшь считать года?

-Я не знаю, лис. Пока ты не показал себя подлецом, хоть и украл нашу казну...

-А выбора у тебя нет, - прошипел я ему в морду.

Сжав зубы, я подошёл к трону, усевшись на него. Мягкий бархат величественного кресла, который я почувствовал впервые, почти что поглотил в себя - так мягко было сидеть на троне...

Сердце забилось быстрее. Это было действительно потрясающее ощущение. Грудь распирал небывалый восторг - я стал королём!

-Позвольте, но... - начал барсук, но я тут же перебил его.

-У кого деньги - тот и будет править. Ты не сможешь платить своим воинам.

-Да, но...

-Поэтому отныне я провозглашаю себя королём этой земли, - Твёрдо сказал я, гордо выпрямившись на троне.

Барсук, неожиданно для меня, посмотрел на того самого воина, который пристрелил предыдущего короля. После минутный паузы волк ухмыльнулся и опустил арбалет.

-Да здравствует король!

-ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!!! - прокричали другие охранники в зале.

Удивлённый таким решением своих служащих, барсук взял корону, которая без дела валялась на полу. Сдув с неё невидимые миру пылинки, он передал её мне, держа в обеих лапах. Я аккуратно взял тяжёлую золотую конструкцию, обильно украшенную всевозможными самоцветами, драгоценными камнями и жемчугом.

Пожалуй впервые в жизни я держал корону, которая по праву принадлежала мне.

И я, как никто другой знал что с ней надо делать...

Как только я водрузил её на свою голову, Арен, Флёр и моя любимая возликовали, стоя передо мной. Флёр аплодировала, её муж выражал свой восторг хитроумным экзотическим танцем, а вот Эмерлина сразу подошла ко мне, встав на одно колено.

-Мой король позволите ли вы мне говорить? - спросила она, склонив голову.

-Я пока не издал первого указа, но уже знаю каким он будет... - таинственно ответил я, почёсывая подбородок.

-Каким же? - поинтересовалась моя жена.

-Что теперь ты - моя королева.

Лисица бросилась ко мне, обнимая меня прямо в троне, уткнувшись мордой в мой белый живот. Я поспешил погладить её по чёрным ушкам, поднять её и поцеловать.

Эмерлина уселась прямо на мои коленки, довольно гладя меня.

-Кто бы мог подумать, что однажды влюбившись в вора, я стану особой королевских кровей?

-Ты даже ещё более везучая чем я, дорогая.

-Это почему же?

-Потому что к твоей удаче я отдам всю свою... Принесите мантию моей королеве! - велел я. Два охранника с каким-то необычайным энтузиазмом бросились исполнять мой приказ, что меня не слабо удивило. Я обратился к барсуку, который поглядывал на меня.

-Собери народ - я буду говорить. Объяви им, что злобный деспот был свержен - у них теперь новый король.

-Как ни странно, но... с удовольствием.

-Флёр! - обратился я к моему другу.

-Власть ещё не захвачена полностью. Я поручаю тебе разобраться с остатками тех, кто верен старому королю!

Лисица с готовностью раскрыла один арбалет, подняв его перед мордой. Но её плохим мыслям довольно быстро пришёл конец:

-Дипломатическими методами, Флёр.

Глава клана лис полной луны спокойно убрала оружие и чуть поклонилась:

-Как скажете, ваше величество.

-Арен! - лис не стал отвечать, - Разберись вместе с твоим коллегой с гвардией. Сегодня вечером я хочу увидеть их присягу.

-Хорошо, - спокойно ответил лис, и представился барсуку. Они уже собирались было уходить, но я неловко напомнил лису:

-Эй! А как же "ваше величество"?

-Да пошёл ты, Ренар!

-Не понял!!! - закричал я, да так что охранники поспешили преградить Арену дорогу.

Лис обернулся, сердито посмотрев на меня из другого конца зала.

-Знаешь, если я припомню тебе всё то, что ты натворил у соседей прямо перед моим носом, то буду иметь полное право повесить тебя без суда и следствия.

-Арен, ну мы же друзья! - тут же попытался оправдаться я.

-Конечно друзья! Ты когда-нибудь называл меня начальником стражи?

-Ну Арен, ну пожалуйста! - взмолился я. Мне это было совершено не важно, но ради смеха это стоило слышать.

-Нет, - буркнул Арен.

-Ну один разочек, в первый раз-то! Пожалуйста!

-Нет.

-Даже твоя жена меня назвала по титулу!

-Ну и что?

Я рыкнул, но махнул лапой, отпуская своих друзей восвояси. Им предстояло немало работы, а мне...

Я погладил мою жену по бедру, низко зарычав. Лиса лизнула мой нос, не зная что ответить - кругом были охранники.

-Лисица когда-нибудь занималась любовью с королём?

-Сто раз...

-Когда это?!

Окружающие нас охранники заржали. Я даже хотел возмутится, но видимо пока ещё не совсем стал королём.

-Всегда. С моим ласковым, нежным, любвеобильным... хитрым королём.

-Ааа! - догадался я, - Так ты обо мне?

-Капитан очевидность... - сказала Эмерлина, приподнимая своё бедро ближе ко мне.

-Кто? Я с таким не знаком.

-О боже, Ренар, перестань прикидываться глупеньким! - недовольно начала жена, а я сделал большие глаза, жалобно прижав уши. Охрана уже просто каталась со смеху, валяясь на полу.

-Просто мне хочется быть маленьким и не послушным... - Я выразительно посмотрел на охрану, но те ничего не поняли - видимо все мозги высмеяли...

-Пошли вон, - сказала им Эмерлина, и охрана тут же удалилась из зала.

Дело клонилось к вечеру.

Эмерлине принесли мантию, она долго крутилась в ней перед огромным зеркалом, пока я подгонял под себя корону, пытаясь сделать её хоть немного удобнее. Шапка постоянно давила точно на темечко, и долгое ношение не вызывало ничего, кроме головной боли. Не спасала даже густая, упругая шерсть на голове - казалось что в короне был гвоздь, и она всем весом давила на него.

Флёр вернулась быстро. Оказалось, что сторонников у мёртвого леопарда... не было. Услышав о его смерти, некоторые даже радовались. Не такую уж и плохую идею осуществил белый волк... Лисица пока что поедала сметану. Я велел принести ей целый тазик этого продукта - Флёр призналась мне, что всегда хотела попросить короля о чём-нибудь. Вот и заказал у меня целый тазик сметаны. Через полчаса принесли с королевской фермы - свежую, жирную и очень вкусную, но меня спросили о золоте - а я-то думал что про него хоть как-то забудут, а за сметану пришлось заплатить лично мне. Но Флёр была счастлива - как я ещё мог отблагодарить её за помощь в грандиозном ограблении, а главное - спасении моей жены. Иногда, когда я смотрел на неё, я понимал что буду должен ей всегда - но она ничего не хотела, кроме сметаны.

Арен вернулся попозже, измотанный и несчастный. Признался, что пойди они против нас войной - мы бы проиграли. Армия, которая оказалась под моим контролем, оказалась величественной и несокрушимой - именно так её классифицировал мой друг. Девять тысяч воинов постоянный армии - теперь-то я понимал зачем им нужна такая здоровая казна. Армия тоже восприняла новость о смене короля с радостью - к тому же их подбодрили тем, что никакой войны теперь не планируется. Присяга была намечена на вечер, сразу после моей речи.

Об этой речи волновались все, кроме меня, естественно. Конечно, как я не мог обещать все чистый экспромт, когда к таким вещам готовятся днями? Нет, конечно я думал что буду говорить, но куда больше думал о том КАК я это буду говорить. Явно тон речи не должен быть таким же, как перед ограблением, а я почему-то был уверен, что придут и те, кто видел моё выступление на мачте "Непобедимости". Хотелось сказать что-то хорошее, приободрить, но ведь я... Ведь я ещё не долго пробуду королём.

Наконец, настал тот час, когда я поднялся на высокий помост, перед огромной толпой. На этой сцене, где обычно вешали преступников типа меня, сейчас было полно охраны, и конечно же никакой висельницы - её убрали, не потребовалось ни одного приказа. Конечно, я поднялся не один, мы поднялись, вчетвером. Я - при параде, как и моя жена - для неё нашли не только мантию, но и диадему. Флёр - в своём обычном чёрном костюме, арен - в белом плаще на голое тело. И когда я поднялся, я услышал благодарный крик толпы. Звук сливался в монотонный, сильный шум, но не было ничего приятнее, чем он. Я стоял на краю парапета, который на короткие мгновения стал для меня сценой для выступления. Вся огромная площадь была забита всевозможным зверьём - и даже людьми. Все что-то кричали, махали мне, подкидывали в воздух свои головные уборы.

Эмерлина чуть толкнула меня в спину - я вышел к самому краю, оставив позади себя троих друзей, и не нашёл ничего лучше, чем поднять лапу и помахать толпе.

И снова взрыв крика, восторженных воплей и подбрасываний своих головных уборов. Я махал и махал, смотря на это - чувствовал себя даже не королём. Кем-то большим.

Наконец-то я решился, и поднял другую лапу, успокаивая толпу. Шум затих не сразу, постепенно и медленно - но я спокойно и терпеливо ждал, пока на площади не воцариться тишина. Звери, уняв свои восторги, уставились на меня, ожидая только одного - моих слов.

И хотя я не был готов, я решил сделать только одно - говорить правду. Хотя бы по большей мере...

-Приветствую вас, жители моего государства! - Громогласно начал я, и поле снова закричало в приветливом восторженном проявлении - пришлось снова ждать, пока все утихнут, - Сегодня вы узнали о новости - к власти пришёл новый король. Старый, со всеми его проблемами канул в лету, и больше никогда не сможет вернуться.

Снова ор. Я потерял несколько минут - некоторые обрадовались настолько, что обнимались и даже целовались на площади, празднуя.

-И теперь - у руля вашего государства стою я. Меня зовут Ренар третий Конфонский - и вы, разумеется, знаете кто я такой! Я не буду скрывать от вас того факта, что я - именно я и мои верные друзья, - обокрали вас! Обокрали вас всех, отобрав последнее! Но это всё я верну вам! Верну, потому что никогда не хотел ни одному из вас зла! Да, я могу повторяться, но я - честный вор! И пусть эти понятия отрицают друг друга - так оно и есть. Я хочу им быть!

На этот раз все молчали, внимательно слушали - я продолжил без заминок.

-Да! Я не хочу быть вашим королём, я хочу остаться вором! Пускай, моя профессия непристойна - зато я могу сказать вам, что она действительно интересна для меня. Я могу остаться - зачем загонять себя в клетку? Вы все будете свободны, друзья мои. Да - именно друзья, потому что я знаю - это вы обратились ко мне за помощью, и я не отказал. Вы дали мне главное, и поверьте - это не деньги и даже не корона. Это слава. Слава и честь быть записанным в летописи вашего государства - не как вор и лжец, а как вор, который помог вам. И в будущем, я уверен, каждого из вас ждёт шанс, который выпадает один раз в жизни! Не упустите его! Нет никаких преград для нас! Для умных! Смелых! Красивых и хитрых!

Я перевёл дыхание, на миг посмотрев через плечо на своих друзей. Ум, смелость, красота... Конечно, я вспоминал о них.

-Я не призываю вас воровать что попало, не подумайте. Я лишь прошу вас - помогайте друг другу. Не бойтесь оказать помощь своему новому соседу. Не стыдитесь помочь родственникам. Не думайте отказать своим друзьям в тяжёлую минуту! Ведь каждый из вас, каждая семья и каждый клан - мы все друзья. Даже если у вас есть враги - это не повод для того чтобы ненавидеть их. Важно смотреть в корень. Искать мотив вражды - и я уверен - её не будет вообще никогда!

И теперь, в этот день, стоя перед вами - я готов попросить прощения за содеянное. Конечно же, украденное будет вам возвращено. Король погиб, но и я не останусь с вами надолго - уйду и я. Надеюсь, вы не сильно огорчитесь - но я всё-таки вор. Обычный. Рыжий. Хитрый. Вор.

Я поклонился, и отошёл чуть ближе к своим друзьям. Некоторое время главная площадь молчала, поражённая таким признанием, но потом...

Потом была присяга. Ненужная, по сути дела, процедура, формальность - через пару дней воинам присягать на верность новому королю, а точнее королеве. Но я выслушал клятву своих подданных, поблагодарил их за доверие - и получил в ответ королевское приветствие. И ведь формально - я уже был королём. Но я, конечно же, не собирался им быть.

Два дня в роскоши и блаженстве. Растаяла даже Флёр. Лисица ходила по дворцу в шёлковом халате, порой требуя чтобы её носили на руках, а то и вообще на специальных носилках. Мою жену обслуживали семеро кошаков из разных пород - лишь моя жена согласилась воспользоваться услугами королевских бань, привести себя в порядок, поухаживать за собой и пройти каике-то тонизирующие процедуры. А я остался прежним. Помылся пару раз, искупался в королевской ванне - больше напоминающей озеро на территории старого клана Лис полной луны, а потом забыл об этом. Собственно вся королевская роскошь и заключалась в возможности мыться до семи раз в день и ещё пару раз ночью, остальное же напоминало жизнь в моём личном замке, к которой я был привычен. Мои друзья наоборот отрывались по полной программе - я даже видел своего личного шута, который пытался меня развлекать, но не вышло. Потом он признался, что будь это при старом короле он лишился бы головы.

Но я не занимался никакими государственными делами, как меня к этому не принуждали остальные, и в основном, барсук. Я даже не потрудился узнать как его зовут, порой просто убегал от него с его кипой дел, лишь бы не заморачивать себе голову планами государственной важности. Казалось что любое событие, любой чих, произошедший в государстве должен был быть удостоенным королевского внимания. На первых парах барсуку помогал Арен, но на второй день устал и он, хотя поначалу он казался неутомимым.

Это если вкратце - я целых два дня и три ночи был самым настоящим королём - только пришла пора уступить место законной владелице, которая должна была прибыть из моего королевства как только получит весть об удачном ограблении. Письмо я ей отправил сразу же, да и был уверен, что слухи о моём подвиге сомнительного характера разлетятся куда быстрее голубей с посланиями. Не то чтобы я ждал её с нетерпением - но на третью, последнюю ночь моего царствования дверь распахнула королевская кобра и пошла сразу ко мне - я удобно развалился на троне, грызя красный леденец в форме не морфного петуха - любимая забава детей всего королевства. Мне приносили самых вкусных.

-Шанди! - воскликнул я, разведя лапами, - Неужто ты так быстро добралась?

-Конечно добралась, лис. Сразу же тронулась в путь, как только услышала о том, что ты уплыл вслед за королём на двух дельфинах, - кобра старалась говорить не растягивая шипящие.

Я усмехнулся, удивляясь её осведомлённости. Встав с трона, я поправил сползающую с плеч мантию и спустился на пол к змее.

-Я рад что ты добралась так быстро. Я отправил тебе письмо, ну думал что у меня есть хотя бы неделя на царствование...

-Я не получала письма! - сразу же воскликнула Шанди, - Получается, я опередила график?

-Нет, Шанди, - я покачал головой и снял корону.

Королевская кобра посмотрела на меня с улыбкой.

-На, - я толкнул кобру короной, - Это, наверное, по праву принадлежит тебе.

-Будь уверен... - тихо шепнула змея.

-Я уверен. В конце концов - неугодных королей тут расстреливают...

-Старая традиция.

Шанди водрузила мою корону на свою голову - странно, но даже несмотря на капюшон, шапка заняла своё место и смотрелась на новой королеве совсем неплохо.

-Не хочешь покоролевствовать ещё? - вдруг спросила Шанди, но я тут же покачал головой:

-Каждый должен заниматься своим делом. Арен и Флёр готовы?

-Я попросила предупредить их. Вы встретитесь около яхты.

-Спасибо, Шанди...

-Тебе спасибо, Ренар, - ответила Кобра, - Твоё золото будет у тебя в замке через пару дней.

-Знаешь. Я подумал...

-Не вздумай отказываться. Ты заслужил это в качестве утешительного приза.

-Ладно! - весело сказал я, - Тогда... Прощай?

-Я бы сказала - До свидания, Ренар. Ты всегда желанный гость на этой земле.

-До свидания, - попрощался я, и снял мантию.

Шанди взяла у меня длинный, тяжёлый плащ и обернулась в след, прощально маша своей лапой. И махнул двоим охранникам и в шутку сказал:

-Знаете, а я тут пару вазочек спёр.

-И что? - спросил один из них, покачивая арбалетом.

-Обычно за такое из замка выбрасывают в зашей.

-И? - продолжал не понимать пёс.

Я растопырил локти и подставил их охранникам.

-Я вообще вор. Не поможете?

Они рассмеялись. Шанди тоже не сдержала улыбки и пары смешков, но старалась держаться серьёзнее. Я простоял минуту, держа локти оттопыренными, пока один из псов не схватил меня.

-Чёрт с тобой. Давай! - он вцепился мне в локоть, развернул спиной вперёд и они вместе с напарником поволокли меня по длинным коридорам. Я расслабился, позволив охранникам тащить на себе весь вес моей туши.

-Обожаю этот способ перемещения!

Новости были только хорошими.

А какими они ещё могут быть?

Я коротал время в своём замке, подсчитывал доходы. Весь клан подсчитывал. Конечно, не так много, но половины хватило чтобы прикупить ещё небольшой (примерно в две трети от имеющегося), чернозёмный удел земли в клановое пользование - Флёр давно зарилась на него, и теперь нам даже требовались новые члены клана чтобы полностью забить имеющуюся у нас территорию.

Но две вещи оставались не выполненными. Одна - разобраться с прошлым моей жены. Я не мог позволить чтобы пираты трогали её - и поэтому натравил на них десяток эвов. Именно натравил - это было не честно, но лишь это позволило бы гарантировано избавится от приставучих и злопамятных тварей, которые не хотели моей жене ничего кроме зла.

А вот втрое желание, которое я задумал мог осуществить только я. Встреча была назначена на восемь часов вечера - а сейчас было без пятнадцати. Я решил поторопиться - уж кому ли, как не мне знать что боги не очень любят ждать...

Я переодел свою жилетку - взял ту, что была полегче, но куда более потрёпанной. Оделся, пригладил шерсть на теле - и отправился на обрыв, где любил предаваться своим мыслям.

Небольшая прогулка по клану, и я уже стою перед ними. К моему удивлению, на плече у Селкера сидел мой гость на земле - Рыж. И конечно первым делом я решил поинтересоваться как у него дела.

-Надеюсь, я не очень тебя огорчил, нарушив твои планы?

-Лис, ты же отмотал время назад. Я не использовал магию... - рыжик развёл ладошками, вызвав у меня улыбку.

-Значит, ещё девяносто шесть лет? - догадался я.

-Да, Лис. Ещё каких-то девяносто шесть лет и на твоей земле родится новый бог.

-Что ж, тогда я желаю тебе того, чего сам имею в избытке - удачи, белк. Надеюсь, она тебе поможет.

Рыжик кивнул, а я переключил внимание на уже состоявшихся властелинов нашего мира. Селкер опирался на посох, Фаэрт сложил лапы на груди, улыбаясь.

-Зачем пришёл, лис? - строго спросил чёрный шакал.

Я улыбнулся им в ответ. Даже перед ними я не терял своего чувства юмора.

-Делать то, чего не сделал раньше.

-И чего же? - не догадался бог всех кошек.

С тяжёлым, старческим кряхтением я опустился перед ними на колени.

-Просить Вас, великие, об услуге.

Селкер почесал пальцами свой подбородок и кивнул.

-Думаю, после всего того, что ты натворил, я соглашусь тебя испепелить.

-Боюсь это не входит в мои планы...

-А в мои планы не входит помощь, - буркнул бог смерти, но дополнил, - Не входила. Говори, Ренар.

-О многом я не прошу. Просто сотрите мне память о том, чего не было, - спокойно выговорил я. Решение было продуманно и не подлежало пересмотрению. Боги это почувствовали.

-Это можно, - сказал Селкер.

-Но в замен сделаешь кое-что, - вдруг вставил Фаэрт. Я уже был готов лишиться части своей памяти, вздёрнул голову.

-Напишешь книжку! - предложил тигр, и меня передёрнуло.

-О чём книжку-то?

-О своих приключениях. Понятное дело ты хочешь всё это забыть - но другим может быть интересно что ты на самом деле натворил.

Даже рыжик, сидевший на плече у бога смерти, кивнул.

-Хорошо, - я кивнул, - я согласен на это...

-Тогда всё что ты напишешь - будет правдой. Но ты не будешь об этом знать...

Я увидел, как Селкер направил на меня тупой конец посоха, а потом будто огрел по лбу. Дальше я ничего не помню.

-Ты написал, дорогой? - Эмерлина поцеловала меня в ушко, и обняла за плечи.

-Да... - я отложил перо, - Странно получилось.

-Дашь потом прочитать?

-Конечно. Но детям не давай, они могут не понять...

Я закрыл толстый переплёт, завершив последнюю страницу. Перечитывать получившееся не хотелось. Я лишь чувствовал, что должен был кому-то написать эту книжку. Я придумал её, но... В каждой выдумке должна была быть доля правды.

-Может пойдёшь наворуешь семье курочку? - предложила Эмерлина. Тут же ко мне подбежали двое лисят - мальчик и маленькая девочка. С

Совсем маленькие, у них недавно прорезались зубки - и они уже полюбили мясо...

-Конечно. Всё что угодно ради семьи, Эмерлина...

Я собрался на дело, о котором не жалел. То, чем я занимаюсь это конечно не честно, но я умею это делать - и делаю это хорошо!

Я вышел из своего небольшого дома, на берегу тихой, мелкой речушки. Вдохнул свежий воздух, запах травы, листьев, деревьев - я жил так, как хотел.

Пришлось залечь на дно после моего ограбления. Взяв денег и свою жену, я решил расстаться с Флёр и Ареном, со своим замком. Не навсегда, конечно - на пару лет. Расставание было тяжёлым - я взял обещание с моих друзей что они не будут меня искать - и они его держали уже второй год. Ещё пару лет - и мои новые лисята узнают, что у них есть брат и сестра.

С улыбкой на морде, с воспоминаниями о своей прошлой жизни, я пошёл в сторону городского рынка. Сегодня, в выходной день там было необычно шумно и людно, как вдруг раздались щелчки арбалетов - настолько громкие, что услышал их даже я.

-ДЕРЖИ ВОРА!!! - заорал кто-то в центре рынка и тут же все жители деревушки ударились в панику. Прокладывая себе путь по крышам, из центра рынка убегал обыкновенный рыжий лис в лёгкой рубашке и широких штанах. Я лишь усмехнулся коллеге - воровал тот явно деньги...

Но вдруг он спрыгнул прямо передо мной, поднял морду и посмотрел мне в глаза. Мне хватила мгновения, чтобы узнать его...

-Карл!? - вскрикнул я, пока тот не оправился после падения.

Лис хитро улыбнулся мне в ответ и бросился наутёк.

-ВОН ОН! - прокричал какой-то баран, продираясь через толпу. До меня вдруг дошло, что я необычайно похож на своего сына...

-Карл, стой! - заорал я, тоже пускаясь в бегство, - Стой кому говорят! СТООООЙ!!!

Неудачно подвернувшийся под лапу сучок - и я растянулся на пыльной дороге. Крестьяне окружили меня - и я узнал знакомую поварёшку в лапе у одного их них.

-Эй! Это не я был! Вам другой лис нужен! Честно, ребята, вы не того взяли!

Баран размахнулся своей поварёшкой.

-Ни от тебя нет покоя, ни от твоего отродья, ворюга!

Чугун врезался мне между глаз. Дальше я ничего не помнил...

Тигр устало захлопнул книжку, усмехнувшись сам себе. Он прочитал всё, но похоже обещание его коллеги не очень-то сработало. Он аккуратно почесал пузико маленькому белку, который читал вместе с ним.

-И что скажешь? - лениво спросил кошак.

-Скажу? Этот прохвост переврал всё, что только можно!

-Да, отсебятина просто зашкаливает... Но зато... Эффектно!

-Ничерта не эффектно. Бред и чушь, - констатировал белк.

-Не суди так. Всё-таки... Было немного не так. А значит, книжка - чистый вымысел.

-Если это вымысел, то придётся ему написать ещё одну чтобы всё объяснить, - Белк возмущённо выдохнул.

-Да как же... Если бы этот прохвост хотя бы год просидел спокойно на одном месте - мы же его уже не найдём...

-Точно. Надо привязать его к стулу, - предложил белк.

-Не пойдёт. Это будет слишком скучно.

-Кому?

-Нам.

Конец.