Год 705 AC, третья декада сентября

- Я кое-что забыл, - остановившись в дверях, лис-морф осмотрел себя. Пятнистые коричнево-серо-зеленые штаны, такая же рубашка...

- Даже в выходной я одеваюсь в камуфляж! - усмехнулся Михась. - От же привычка, а! Нет, так не годится. Сегодня праздник, а я одет для работы... Нужно что-нибудь праздничное, яркое!

Подойдя к трюмо, лис выдвинул ящики. Белая рубашка, с кружевами на манжетах и воротнике, была обнаружена и надета, но Михась продолжал поиски - на улице всю неделю постепенно усиливался ветер. И пусть от холода его защищал великолепный рыже-красный мех, но человеческие привычки никуда не делись - от ветра хотелось укрыться чем-нибудь поплотнее.

- Где-то там... был... очень подходящий... синий жилет! - в глубине самого нижнего ящика действительно виднелся голубой клочок. Михась дотянулся лапой, осторожно подцепил пальцами и... Не жилет - куртка. Прекрасного шелка, украшенная золотой вышивкой и гербом на левом борту - красно-коричневая лисья голова на фоне золотого дубового листа. Бесконечно долгий миг лис-морф разглядывал великолепное шитье... потом куртка полетела обратно в ящик, а Михась отошел к камину.

- Проклятье... - выдохнул он.

Лисья голова на фоне золотого дубового листа была его фамильным гербом. Эта находка всколыхнула множество воспоминаний... и не все они были приятны.

Лис медленно провел лапой по ушам, пригладил мех на макушке. Прошло уже пять лет с тех пор, как он последний раз одевал ее... очень долгие пять лет. Так может?.. Вернувшись к шкафу, Михась расправил роскошную куртку. Пожалуй, она до сих пор ему впору... пусть и попахивает нафталином. Ну да ничего, пара минут на свежем воздухе и все выветрится!

Одев ее, Михась подхватил колчан с длинным луком, и шагнул было к двери, но опять остановился. Где-то там, вместе с курткой лежали золотые браслеты-назапястники... Нырнув вглубь ящика, лис почти тут же нашел их, завернутыми в холстину.

Вот теперь можно идти.

Большой южный двор Цитадели и поле прямо перед ним уже давно стали традиционным местом проведения фестиваля. Ныне сам двор заполнили ярко окрашенные палатки и павильоны, а на поле утром расставили скамьи и временные укрытия для зрителей.

Жители и гости Метамора ели, смеялись, болтали и играли, прогуливаясь по двору. Кто-то раздавал еду в павильонах,  кто-то продавал одежду, драгоценности, экзотические специи, вина и многое, многое другое. В одном из павильонов бросали кольца, в другом - дротики в мишень. Возле самой стены уместились городошники, со своими битами и фигурами... сегодня можно было поиграть в любую из доброй дюжины игр.

Вот только Михась проигнорировал их все, а направился прямо к ярко-желтой, в голубую полоску палатке. Полотняный вход был поднят и перегорожен прилавком, с большой надписью, золотым по черному: «FADGER».

- Привет Каролина. А где отец?

- Михась! Привет... - выдра-морф, стоящая за прилавком чуточку смутилась, но тут же улыбнулась. - Папа понес ожерелье клиенту. Так что, вместо него пока я.

Ее отец, барсук-морф Уилл Харди являлся придворным ювелиром лорда Хассана, и во время фестиваля, когда в Цитадель съезжались его постоянные клиенты, был весьма занят.

- Не знаешь, он уже доделал корпус часов? - спросил лис.

Кэрол покачала головой:

- Нет, еще нет.

Тем временем ветер поменял направление и принес лису и выдре очень даже знакомый крысиный запах. Подмигнув Каролине,  Михась повернулся и увидел, как Чарльза Маттиас скрывается в павильоне с сырами и хлебом, а изящная молодая леди остается в одиночестве.

- Леди Кимберли? Доброе утро! - сказал он, подходя ближе.

- Здравствуйте, Михась - ответила леди, протягивая лапу. - Вы великолепно одеты сегодня.

Михась изящно поклонился, подхватывая когтистые пальчики.

- Спасибо прекрасная леди, - сказал он, - вы сегодня тоже просто жуть какая аппетитная!

Не разгибаясь, Михась прошелся по лапке языком, потом облизнулся и еще раз лизнул изящное запястье:

- Хммм... Как вкусно!.. А ведь я еще не завтракал... Я откушу кусочек, вы не против?

Кимберли пискнула и отдернула руку.

- Михась! - раздался изумленный голос за спиной лиса, и рассерженный Чарльз шагнул между Михасем и Кимберли. - Что здесь происходит?!

Михась мгновение смотрел на них...

- Шучу! - хихикнул он.

Чарльз медленно выдохнул сквозь зубы, в его глазах на миг мелькнуло что-то очень мрачное, какая-то тень, заставившая лиса-морфа насторожиться... но мгновение прошло, и тень исчезла, зато от прилавка подошла Каролина:

- Доиграешься Михась, прибьют тебя когда-нибудь!

- Действительно, - без улыбки сказал Маттиас. - Было совсем не смешно.

Лис поклонился, прижав левую руку к груди, и очень серьезно ответил:

- Мои извинения. Я не смог удержаться. Сегодня великолепный день и у меня отличное настроение. Простите леди, если напугал вас. Я этого не хотел.

Кимберли, которую Чарльз уже вовсю обнимал и утешал, покачала головой и промолвила:

- Действительно, совершенно не смешная шутка. Впрочем, так и быть прощаю вас. Но взамен вы нам расскажете, что это у вас за лук. Я такого никогда не видела.

Кимберли, указала на длинный лук, который лис не так давно прислонил к прилавку:

- Вы будете участвовать в соревнованиях?

Михась кивнул:

- Разумеется леди. Стал бы я иначе таскаться с ним!

- В каких именно? - спросил Чарльз, - На дальность или на точность?

- И в тех и в других, - улыбнулся лис, освобождая лук от чехла. - И собираюсь выиграть! Смотрите, это мой ростовой лук. Клееный, из лучшего тиса и рога.

Отложив чехол на прилавок, Михась протянул лук леди Кимберли, предлагая осмотреть, но та не решалась коснуться звенящей от напряжения многослойной конструкции.

- Не бойтесь леди, он прочнее, чем кажется, - ухмыльнулся лис.

Осторожно взяв лук, Кимберли повернула его вертикально, и оказалось, что он на целый фут выше ее самой.

- В умелых и сильных руках это смертоносное оружие, - пояснил Михась. - К сожалению, тренироваться нужно очень долго. Я впервые взял в руки детский в десять лет. И тренировался восемь лет, со все большими и большими луками.

Кивнув, леди Кимберли осторожно вернула оружие владельцу:

- Желаю удачи.

- Спасибо леди, - опять склонился в поклоне Михась.

- Привет, Михась, - подошедший к компании барсук-морф со всем удовольствием хлопнул лиса по спине.

Поморщившись, Михась передернул плечами и ответил:

- И тебе тоже доброго утра, Уилл.

Обменявшись приветственными поклонами с Чарльзом и Кимберли, Уилл опять повернулся к Михасю:

- Подойдешь после турнира? Мне нужна твоя помощь.

Михась кивнул:

- Конечно. Сразу же, как только выиграю.

- Ну... С таким луком, шанс у тебя есть, - сморщил длинный черный нос барсук, потом повернулся к Чарльзу с Кимберли и добавил:

- Мы с Михасем вместе делаем часы.

Михась усмехнулся:

 - Именно. Уилл делает корпус, я - механизм. Мы продаем их на юге, под маркой «Fadger». Причем за немалые деньги! Мидлендские дворяне считают особым шиком, купить часы, сделанные нами - метаморскими монстрами!

Чарльз засмеялся:

- «Fadger», это ведь сокращение от «Fox» и «Badger»? - спросил он*.

Уилл и Михась кивнули.

- Мы делаем всего две-три штуки в год, ведь у нас есть и другие дела - вздохнул лис, - а потому доход не так велик, как хотелось бы.

- Вот чтобы его увеличить, как закончатся соревнования, подойди ко мне, - ухмыльнулся барсук морф. - Кстати, не судья ли это идет?

Мимо компании прошел волк-морф с луком в лапах.

- Прошу прощения, друзья, - заторопился Михась, - я еще хочу перед соревнованиями немного потренироваться, обновить навыки, так что мне пора! Каролина, ты ведь тоже участвуешь? Идем!

Для тренировки уже не было времени - жеребьевка началась как раз в тот момент, когда лис и выдра добрались до поля за воротами. Михась не смотрел, как стреляют остальные стрелки - он по опыту знал, это лишь заставит его сильнее нервничать. Взамен лис тщательно проверил лук и стрелы - чтобы немного успокоиться, но тщетно. Михась знал - все немедленно  наладится, как только он возьмет в лапы лук и начнет стрельбу. Лишь пустое ожидание изводило его.

Казалось, прошла целая вечность, пока подошла наконец очередь его пары. Михась с напарником шагнули к линии и замерли, ожидая свистка...

Стрелять из длинного лука непросто. Большинство лучников стреляют удерживая лук неподвижно, и оттягивая тетиву, чуть-чуть не доставая ею до носа. При этом глаз, стрела и мишень находятся практически на одной линии, и стрелок может прицелиться очень точно. При стрельбе из длинного лука, расстояния от вытянутой руки до носа мало, и лучник должен оттягивать тетиву почти до уха. Кроме того при стрельбе лучник должен не только оттягивать тетиву, но и толкать вперед дугу лука. Этот дает возможность задействовать мышцы груди, не только рук. Добавочные мышцы дают добавочную скорость, добавочную дальность, добавочную возможность пробить доспехи... но вот прицеливаться, как при использовании короткого лука возможности нет. Приходится стрелять, что называется «навскидку».

 

Ударил гонг судьи, песок побежал из верхней чашечки песочных часов в нижнюю. У Михася и его напарника было примерно две минуты, чтобы выпустить три стрелы в цель. Впрочем, сто ярдов** для опытного лучника - не расстояние и лис, без проблем уложив стрелы в «десятку», вышел во второй круг. Его пара стреляла последней, и пока судья объявлял итоги, цели отодвинули еще на двадцать ярдов.

И вновь Михась не смотрел на стрелков. Он оглядел толпу, небо (проклятый ветер!), опять осмотрел лук и проверил стрелы... Но вот очередная вечность подошла к концу и вновь подошла его очередь стрелять. Впрочем, сто двадцать пять ярдов*** для хорошего лучника тоже не проблема, и Михась вновь уложил стрелы в десятку. Судья объявил результаты и цели еще раз отодвинули.

Так все и шло. Раунд за раундом, цели, перемещались дальше и дальше, а число стрелков уменьшалось. Михась не замечал ничего, он видел только цель, ветер и оружие.

Наконец судья громко объявил:

- Перерыв перед последним раундом!

Цель была в двух сотнях ярдов****, а ветер, казалось, дул еще сильнее. Михась решил наконец рассмотреть соперников. Женщина... одна из стражниц. Лис не помнил ее имени, но луком она владела очень даже. Кот... как же его... Муррли, кажется. Тоже не последний из лучников. И Каролина!

Михась подошел к ней:

- Ну как?

- Неплохо, вот еще бы ветер стих!

Михась согласно вздохнул.

- Стрелки к линии! - объявил судья.

- Кэрол! - крикнул Михась, вернувшись на место, - удачи!

Вот сейчас Михась действительно нервничал. Последний круг... Всего один неудачный выстрел - и прости-прощай первое... да и вообще, призовое место! А все противники опытные лучники! Ох!

Ударил гонг. На этот раз лис не торопился. Все три стрелы должны... Вот только этот трижды клятый, порывистый ветер! Да, кажется неплохо... Все три стрелы попали в цель недалеко от центра. Но и не близко!

Михась взглянул на остальные цели. Вроде как у Каролины получше... Это состязание может выиграть какой-то паршивый дюйм!..

Наконец судья внимательно изучил все двенадцать попаданий и, выйдя к линии стрельбы, поднял лапу. Зрители, рассевшиеся на склоне холма, тут же затихли - волк-морф был известен своей честностью. Показателем его честности вполне мог бы послужить такой факт - собственную дочь он отстранил от соревнований еще в третьем раунде.

Волк откашлялся и сообщил:

- Победитель - Каролина Кузнечное Зубило. Второе место - Муррли Облава. Третье - Михась Яркий Лист!

Толпа приветственно захлопала, а Михась скривился. Нет, третье место тоже неплохо... Но первое-то куда лучше! И даже Каролину не поздравить - слишком уж плотная толпа ее окружила. Так что лис-морф посмотрел издали, как выдра получила великолепный набор магических стрел и отправился отдохнуть.

Стрельба на дальность началась примерно через полчаса. Только один стрелок действительно беспокоил Михася - большой лось-морф, широкоплечий громила, по меньшей мере, семи футов***** роста. Отстрелявшись в первом круге, Михась немедленно бросился в Арсенал и, пройдясь вдоль стеллажа с обыкновенными (немагическими) луками, выбрал один. Лук так лук - если для обычного длинного лука требовалось усилие в сто-сто двадцать фунтов[6], то этому... Проверив цельность дуги, и натянув тетиву, Михась для пробы растянул его на две трети. Ого! Для полного натяжения понадобится фунтов так под двести[7]!

Несколько мгновений лис рассматривал мощную дугу, толщиной чуть ли не в лапу. Длина подходила ему, но двести фунтов... Но выбора не было. Против того лося ему нужно что-то очень мощное. В конце концов, меткость в этом конкурсе не имеет никакого значения, в зачет идет только расстояние, и чем больше, тем лучше.

Примчавшись на турнирное поле, Михась попал как раз к началу второго круга. Он едва успел перебрать свои дальнобойные стрелы, выбирая лучшие - самые тонкие и прямые, как кто-то коснулся его плеча. Повернувшись, Михась увидел Каролину.

- Поздравляю, от всей души, - улыбнулся лис.

- Спасибо, - кивнула выдра, - ты поменял лук?

Михась кивнул:

- Взгляни.

Проверив силу лука, Каролина пришла в ужас:

- Безумные боги, Михась, ты действительно собираешься стрелять из него?

- У меня есть выбор? - спросил лис, кивая в сторону лося-громилы. - С другим мне его не победить.

- А справишься?

- Разумеется! - фыркнул Михась, на самом деле не чувствуя той уверенности, которую пытался показать.

- Ты порвешь связки, пытаясь согнуть его, - вздохнула Каролина, возвращая ему лук. Михась начал было отвечать, но раздался голос судьи:

- Стрелки на линию!

Уже уходя, Каролина вдруг вернулась и  поцеловала лиса:

- Удачи, Михась!

Тот так и замер. Выдра уходила на свое место у линии, а он стоял и смотрел вслед, все еще чувствуя тепло ее губ на щеке. Он не знал, что и сказать... наконец сумел вымолвить:

- Спасибо, - и заторопился к линии стрельбы.

Ударил судейский гонг и только тут Михась понял - победить будет непросто. Очень непросто! Стреляя, он едва-едва сумел натянуть тетиву на три четверти. К концу натяжки казалось, что он сгибает стальной прут.

«Да-а... С этим луком не поиграешь», - сказал сам себе лис. Он выиграл второй круг, отправив одну из трех стрел дальше всех, но после первого же выстрела правая рука и плечо заболели тупой, ноющей болью, а каждый хлопок тетивы встряхивал все тело так, что зубы клацали.

Помассировав плечо, Михась потряс больной рукой. Пока еще только лишь больной, а что будет дальше? С этим луком он стрелял куда дальше, чем мог надеяться, но очень дорогой ценой!

Это был последний круг. Михась встал на линию стрельбы, массируя плечо и лапу. Они болели, они ныли, они хрустели, они выражали протест всеми доступными способами. Лис уже не сомневался, что как минимум потянул связки и радовался, что это последний круг. Кроме него у черты оставалось еще трое. Незнакомая женщина, кот-морф, занявший второе место в прошлом конкурсе... Михась поморщился, вспоминая... ах да, Муррли Облава. И последним стоял лось-морф. Этот увенчанный рогами громила стоял гордо, смотрел вокруг уверенно, с легким превосходством. Вполне заслуженным, кстати - в предыдущем круге он обошел всех минимум на десять ярдов[8].

Михась грустно смотрел на стрельбу лося. Тот даже не стал использовать всей силы, натянув лук не до предела. Значит ли это?.. Михась медленно выдохнул - у него есть шанс! Вот оно - самонадеянность действительно сильного бойца, дает шанс ему, второму по силе!

Лис глянул на Каролину, шевельнул ушами, в ответ на ее подбадривание. И дождавшись гонга, начал тянуть неподатливую, тугую как стальная пружина, тетиву. Ему нужно действительно выложиться, ведь стрела лося ушла минимум на триста пятьдесят ярдов[9]. А значит, лису нужно вытянуть тетиву лука до предела - до уха.

Острая боль пронзила лапу и Михась на миг замер...

- Лис, поспеши! Время! - выкрикнул кто-то из толпы.

Михась глубоко вздохнул.

«Боль не настоящая, забудь о ней» - сказал он сам себе.

Банг! Банг! Банг!

Три стрелы, одна за другой ушли в полет, а лис едва сдержал визг от пронзившей его правую лапу и плечо острой боли. Казалось, кто-то ткнул туда копьем, пробил навылет и теперь проворачивает... Вдобавок после третьего выстрела, хлопок тетивы так тряхнул все тело, что в шее что-то хрустнуло и теперь заболело еще и там!

Выронив лук, Михась схватился за больное плечо и неимоверным усилием воли заставил себя посмотреть на стрелы, дугой перечеркнувшие небо. И тут же забыл о боли, об усталости и вообще, обо всем на свете - это был воистину великолепный выстрел! Лис смотрел, как стрелы начинают опускаться к земле...

- Победа!! - завопил он, танцуя какую-то дикую джигу. А лось потрясенно замычал, увидев, как стрелы соперника вонзаются в землю, минимум на двадцать ярдов[10] дальше его стрел.

Вокруг лиса моментально образовалась толпа. Кто-то поднял его лук, кто-то еще восхищенно хлопал его по спине и ой... по плечу. Понадобилось довольно много времени, чтобы толпа затихла, и судья смог объявить результаты:

- Победитель - Михась Яркий Лист, второе место - Вильгельм Охотник. Третье - Диана Кинкайд.

Помимо поздравлений и аплодисментов Михась получил приз - двадцать магических стрел. Потянувшись взять их правой лапой, лис скривился и едва слышно застонал. Потом морщась и скрипя зубами, взял левой.

- Ого! - удивился волк. - Связки не порвал?

- Да не... все нормально. Просто потянул немного... надеюсь, - выдохнул Михась и, поблагодарив судью за отличный подарок, отправился прямо к палатке Брайана Сое.

Из палатки Михась вышел обнаженный по пояс, с туго забинтованным плечом, шеей и правой лапой по локоть. Лук со стрелами он тащил на левом плече, свиток с одеждой - под мышкой левой же лапы, а подарочные стрелы, завернутые в кусок кожи - вообще в зубах.

- Как рука? - заботливо спросила подошедшая Каролина. - Давай-ка мне весь этот хлам, а то даже ответить не сможешь.

- Ничего серьезного, но пару недель придется походить в бинтах, или заплатить магу за исцеление, - вздохнул Михась. - Пожалуй, оплачу. Плечо ноет, просто сил нет.

- Мда, - покачала головой выдра. - Говорила я тебе! Ну да ладно, что теперь... Поздравляю с победой! - сказав это, Каролина опять поцеловала его.

- Мммм... Это даже лучше, чем стрелы - сказал Михась, приобнимая выдру здоровой лапой. Каролина прижалась покрепче и обхватила его вокруг талии:

- Михась, можно тебя спросить?

- Конечно, - рассеяно ответил Михась, думая только о прижавшейся к его боку крепкой девичьей... м-м-м... грудинке.

- Куда мы идем?

- Обратно к палатке. Я обещал помочь твоему отцу, помнишь? - ответил хитрый лис. - Правда толку от меня сегодня уже не будет. Все болит и ноет. Ну да ладно, хоть посижу рядом, советом помогу...

- Мой отец ненавидит, когда ему советуют под лапу, - вздохнула Каролина. - И вообще, какая помощь, уже солнце за стены заходит. Может ну ее, эту палатку? Сейчас Шаннинг будет читать рассказ, пойдем послушаем. Вдвоем. Потом спокойно поужинаем и погуляем... А?

- Хм... - промычал Михась, скосив глаза влево. - А пойдем.

К палатке они все-таки пришли. Но это было уже гораздо, гораздо позднее. Да, собственно, уже под утро...

Нет, все-таки, замечательный нынче Фестиваль!

Перевод - Redgerra, Дремлющий

Литературная правка - Дремлющий

* Fox - лис, badger - барсук.

** 100 ярдов - примерно 91,4 метра.

*** 125 ярдов - примерно 114,3 метра.

**** 200 ярдов - примерно 182,9 метра.

*****7 футов - примерно 2,1 метра.

[6] 100-120 фунтов - примерно 45-55 кг.

[7] 200 фунтов - примерно 90 кг.

[8] 10 ярдов - примерно 9,1 метра.

[9] 350 ярдов - примерно 320 метров.

[10] 20 ярдов - примерно 18,3 метра.