Год 699 AC, начало-середина августа

- Что ты видишь, ученик?!

- Я...

- Ну же!! - зарычал Роберт Стейн, он же маг Пости. - Да что ты на меня уставился!! Прикрой глаза! Отринь мысли и чувства! А теперь - Что. Ты. Видишь?!

- Что-то... мигает... - растерянно пробормотал мальчик.

- Тьфу!! Это свет факела! Попробуй еще раз, ученик - и на этот раз смотри не глазами!

- А как, сэр?

Маг грозно нахмурился:

- Что значит как? Что значит КАК?!! Чем ты слушал вчерашний урок?! Задницей?! Где были твои уши?! Внутренним зрением, ученик! Магия исходит отовсюду, от каждой вещи! Но сначала ты должен увидеть ее! Ты можешь ее увидеть!! И ты ее увидишь, не будь я магом!!!

- Я... у меня... не получается...

- Madzentito marazmato! - несколько мгновений Пости раздраженно сверлил мальчика взглядом, потом тяжело вздохнул. - Ладно, маленький бездельник... придется тебе помочь.

Ученик облегченно вздохнул, на миг позволив себе расслабиться и улыбнуться, но тут же спрятал улыбку - словно свет фонаря, фитиль которого прикрутили, чтобы не заметил враг...

Тем временем, Пости направился к сундуку, задвинутому в угол у входной двери. Достав из кармана ключ, он широко раздвинул руки - и полы его плаща помешали ученику увидеть, как скользнула в сторону, открывая потайную скважину, дряхлая и пыльная на вид доска.

Щелк, щелк, щелк... Еще один поворот ключа, мелодично забренчали колокольчики, и  крышка звучно ударилась в стену. Маг достал из глубин сундука плотно закрытый горшочек с мазью, снова забренчали колокольчики, едва слышно щелкнули ригели замка, встала на место отодвинутая планка...

Все.

Маг заговорщически усмехнулся сам себе. Он знал, что неофитам весь этот ритуал открытия магического хранилища казался некой мистерией. Хотя на самом деле это был еще один урок. Урок того, что даже самому сильному магу не стоит забывать о немагических средствах. В конце концов, любой базарный вор вполне владел непростым искусством отвлечения внимания.  И магу оно может быть... небесполезно.

Вернувшись назад, маг открыл горшочек, и указательным пальцем подхватил чуть-чуть мази.

- Имя? - властно сказал он, подходя к ученику, который все еще завороженно смотрел на неприметный деревянный ящик.

Мальчик вздрогнул:

- Я... вы же... Рэндал, милорд.

Маг фыркнул:

- Не твое настоящее имя, олух! Имя, коим ты наречён при посвящении!

- С-Сполох, сэр…

- Сполох, хмм... - фыркнул маг, пряча улыбку. - Значит, власть над огнем?

- Да, сэр! - сказал мальчик и улыбнулся, заметив что настроение его учителя явно улучшилось.

- Гмм... ладно, посмотрим… - буркнул Пости, возвращая себе обычный хмурый вид. - Теперь закрой глаза, Сполох!

Мальчик с опаской посмотрел на мага, прищурился, но не закрыл глаза полностью.

Маг зарычал:

- Ты хочешь чему-нибудь научиться, ученик?!

- Да, сэр! Конечно, сэр!

- Тогда закрой свои треклятые глаза!!!

Теперь глаза Сполоха закрылись мгновенно.

- Сейчас, - сказал Пости, нанося драгоценное снадобье на веки мальчика, - будет немного больно. Так и должно быть - это не даст тебе привыкнуть к мази. Запомни, мальчик, магу нельзя, ни в коем случае нельзя зависеть от посторонней помощи! А иначе в один не очень прекрасный день ты даже стоять без неё не сможешь!

- Да, сэр...

- А теперь, - сказал Пости, закрывая банку, - открой глаза!

Сполох осторожно открыл глаза; его веки затрепетали, медленно поднимаясь - словно решетки крепости, не зная, кто окажется перед воротами - друзья или враги...

Свистящий вдох - глаза ученика широко распахнулись и Пости понял - его цель достигнута.

- Что это?.. - выдохнул Сполох.

Он увидел мерцающие, переливающиеся... тусклые и сияющие... фигуры... людей?! Людей... А еще... немного дальше он увидел сияющую фигуру лошади... Еще одну... еще... А вон собака... Да это же конюшня! Но ведь до нее полторы сотни шагов! А комната вся в дюжину...

Образы мерцали, словно тени без света. Плыли с места на место, переливались, меняли цвет...

- Ну, ученик? - услышал Сполох вопрошающий голос учителя. - Нравится?!

Мальчик повернулся к магу... и охнул, пораженный.

Там, где он видел дряхлого и ворчливого старика, теперь высилась светящаяся, пылающая, окутанная струящимся сиянием фигура, на голову выше самого рослого воина Цитадели. Энергии, названий которых ученик еще не знал, омывали высоченную фигуру, истекали из нее струями серебряного огня, ручьями растекаясь по сторонам...

- У-учитель?..

Стейн хихикнул.

- Да, мой мальчик! Это я, твой дряхлый наставник! Вернее, мое астральное тело. Впечатлен? А теперь посмотри на себя.

Мальчик взглянул вниз, и замер...

Он увидел свои руки и грудь, переливающиеся живым огнем - вот только они пылал яркой зеленью и солнечной желтизной; как молодая листва, хорошо промытая весенним дождем, в блестках солнечных лучей; как свежая трава на тихой поляне, когда лучи солнца проникают сквозь листву старых дубов...

- Этот отблеск, - сказал маг, заметив, что мальчик сморит то на свой огонь, то на его, - свет невинности, сияние юности... К сожалению, со временем он пропадает... А теперь скажи мне, - сменил тон Стейн, - ты видишь вон те образы? Полупрозрачные, расплывчатые, разных цветов, они плавают вокруг... Вглядись хорошенько и выбери тот, что тебе нравится.

- Ч-что? О... о да, сэр!

- Хорошо, - усмехнулся маг. - Поймай один из них!

Мальчик растерянно оглянулся по сторонам.

- Да, ты!! - загремел Стейн; его голос раскатился, громыхнул горным обвалом... До невозможности громкий, в этом странном месте. - Насколько я знаю, ни других учеников, ни духов, ни демонов к которым я мог бы обратиться, поблизости нет! Так что я, по-видимому, обращаюсь именно к тебе! Ну же, попробуй взять один!

Сполох кинутся вперед... и тут же врезался в стену - та, хоть и выглядела совершенно прозрачной, но была такой же твердой, как и всегда.

Маг вздохнул:

- Потянись мыслью! Вот так! - сказал он и протянул руку вперед. Размытый, полупрозрачный клубок; синий, водянистый; сам собой поплыл к руке учителя...

Увидев это, Сполох так же потянулся вперед, и... и светящийся клубок, теплый, пушистый, уютный как рыжий котенок, лег в ладонь ученика.

- Хорошо! - сказал Стейн. - Это дух огня - выбранного тобой элемента. Теперь поднеси его к свече на столе.

Мгновение Сполох стоял неподвижно.

- Да шевелись же! - зарычал Пости.

Сполох осторожно двинулся вперед, приблизившись к конической свече, стоявшей в канделябре. Протянув руку, он поднес светящийся клубочек к свече.

- Фитиль!! - раздраженно рявкнул маг, - прикоснись к фитилю!!

Сполох передвинул образ выше... Фитиль едва слышно затрещал, затлел... и вдруг вспыхнул.

- Получилось... - выдохнул Сполох. - В самом деле, получилось!!

Внезапно пламя погасло, сбитое появившимися из ниоткуда брызгами воды. Быстро оглянувшись, Сполох заметил серьезный взгляд учителя.

- Неплохо, - сказал маг. - Неплохо... для начала. Со временем ты... но я забегаю вперед. Итак, это, - он махнул рукой в сторону размытых клубков,  плавающих вокруг, - элементали.

Сполоху показалось, что от последнего слова, произнесенного учителем, дрогнул воздух в комнате, и не только воздух - по несокрушимым каменным стенам пробежала упругая волна, словно от упавшего в воду камня...

- Элементали - суть кирпичики, из которых построено все сущее. Научившись брать и использовать их - по отдельности или в комбинации с другими, маг может в широких пределах изменять все что угодно...

- Со временем, - продолжал маг, снова начиная прохаживаться, - ты научишься удерживать в руках больше элементалей, научишься их изменять и приспосабливать... Ты сможешь, потянувшись мыслью, положить элементали туда, куда захочешь, даже не прикасаясь к ним... Но сначала, - со зловещей улыбкой добавил он, - тебе придется смыть мазь с глаз и повторить сделанное без нее!

Когда Сполох закончил умываться, и вытирался грубым полотенцем, в дверь постучали.

- Входи! - раздраженно буркнул Пости.

Дверь открылась, и они увидели неприметного серого человечка - секретаря герцога Хассана.

- Маг Роберт Стейн... - прошелестел человечек, - лорд Хассан желает видеть вас немедленно.

Пости нахмурился. Он догадывался о причине столь внезапного собрания...

- Магус тоже вызван?

- Да, - невозмутимо кивнул секретарь. - А также Электра, Паскаль и прочие маги...

Пости коротко фыркнул. Он никогда не понимал придворного алхимика. Эксперименты с древесными соками и вытяжками из листьев... Смешивание, растирание... А-алхи-ими-ия. Правда, учитывая ситуацию...

Пости кивнул человечку:

- Очень хорошо. Сообщи милорду, что я буду, как только смогу... Чего ты еще ждешь?! Собираешься отвести меня силой?!

Секретарь слегка скривил губы в подобии улыбки:

- Разумеется нет, лорд чародей.

Когда он направился к двери, Пости снова нахмурился. Вести о предстоящей войне уже приходили в Цитадель и придворные маги в принципе подготовились к войне. Могла ли ситуация ухудшиться? Что ж, посмотрим, что скажет лорд герцог...

Маг повернулся к ученику.

- Итак, Сполох, я не смогу остаться, чтобы понаблюдать за твоими успехами. А в мое отсутствие ты не должен пользоваться магией...

- И поэтому, - быстро добавил он, когда Сполох расплылся в довольной улыбке, - я хочу, чтобы ты заштопал три плаща, возьмешь в моем одежном сундуке; наполнил мой личный фонарь маслом и забрал мазь у аптекаря. Еще не забудь подмести пол и смахнуть со всех углов паутину. А когда закончишь, - Пости с ухмылкой следил, как лицо ученика вытягивается по мере перечисления заданий, - до моего возвращения можешь чем-нибудь развлечься!

С этими словами маг сунул горшок волшебной мази в сумку на поясе и вышел из комнаты.

В зале собраний маг Пости сразу же унюхал экзотический букет запахов, распространяемый Паскалем. Запах горелого дерева, смешавшись с эманациями сока каких-то экзотических листьев и с ароматом чего-то непонятного, но пряного и острого, образовали совершенно особую, бьющую в нос, выжимающую слезы композицию...

Алхимик уже разместился за столом совещаний; его разноцветная одежда сегодня щеголяла прожогами и пятнами золы. Сидящий напротив Магус, как обычно одел скромную коричневую рясу и в данный момент рассеянно глядел в пространство.

Другие маги тоже заняли места.

Во главе стола неподвижно замер герцог Томас Хассан.

Маг склонил голову:

- Милорд...

- Входи, Пости, - сказал герцог.

Маг сел в конце стола напротив герцога, аккуратно расправив одежду - чтобы легла красивыми складками.

Усевшись, он расслабился, ожидая первого слова Томаса.

- Думаю, вы уже знаете, о чем будет разговор, - вздохнул герцог.

- Насож, - буркнула Электра.

- Все верно. Ночью прибыл посланник - войска, высланные навстречу врагу, разбиты, командующий, лорд Кромарти убит. Остатки армии отступают к югу... к нам. Войско Насожа движется следом. Друзья... На его пути остались только мы. Если он прорвется к югу...

За столом воцарилась мертвая тишина.

Цитадель Метамор, веками ограждала цивилизации юга от чудовищ, злобной магии и армий севера. И веками же, северные земли, как какая-то бездна, порождали новые и новые армии, злобных магов и чудовищ...

К сожалению, магическая природа Цитадели не имела прямого защитного эффекта. К тому же Цитадель очень сильно зависела от окружающих ее фермерских угодий, и от поставок продовольствия с юга...

- Помощь? - спросил Пости.

- По всему Северному Мидлендсу спешно собираются ополчения и остатки войск, но... - скривил губы лорд. - Силы Насожа будут здесь уже через несколько дней, тогда как ополчению и собранной армии только на дорогу понадобится минимум месяц. Если не больше.

- Мы сможем продержаться? - буркнул Паскаль, и его черная от сажи рука сжала подлокотник кресла. - Я хочу знать, как долго мы сможем?..

Получив кивок от герцога, заговорил неприметный серый человечек, до того стоявший позади кресла лорда Хассана:

- Имеющихся запасов пищи хватит на пять-семь недель - согласно подсчетам ДеМуле. При жестком нормировании и отсутствии непредвиденных обстоятельств, вполне возможно, что мы сумеем продержаться до прибытия подкрепления...

Слово «возможно» повисло в воздухе, словно призрак, прекращая все разговоры одним своим присутствием...

- Стены цитадели высоки и еще ни один враг не смог их разрушить. Мы сможем отражать атаки вражеских войск долго, очень долго. К сожалению, не могу сказать того же об их магии. Здесь уже придется трудиться вам.

Маги почти одновременно кивнули. Они уже мысленно перебирали свои знания в поисках чуда, способного помочь Цитадели...

- Электра, твой ученик, Сарош сообщал что-нибудь?..

- Да милорд, - улыбнулась магесса. - У него все прекрасно. Он выздоравливает от простуды и продолжит путь в течение двух-трех недель. В зависимости от погоды.

По зале прокатилась волна смешков.

- Что-ж... - улыбнулся Хассан. - Хоть у кого-то все хорошо. Продолжай пересказывать ему все происходящее. И передай мой приказ - если войска Насожа возьмут крепость... возвращаться сюда будет нельзя. Пусть скроется на подвластных королю землях. Либо... на землях захваченных врагом. В любом случае, ему предстоит перезакреплять заклинания самому, каждый год. И передать знания ученикам. Все понятно?

- Будет исполнено, милорд.

- Прекрасно. А теперь все свободны, джентльмены! - устало вздохнул герцог.

Проводив взглядом уходящих магов, лорд Хассан повернул голову к секретарю:

- Сообщи ДеМуле, что я хочу с ним поговорить.

- Да! - добавил лорд Хассан, когда тот поклонился и шагнул к выходу, - еще, вызови нового каптернамуса, Джонатана. Он, кажется, увлекается археологией. Пусть принесет записи по истории Цитадели.

- Слушаюсь, милорд...

- Вы звали меня, милорд? - длинноногий, тощий, весь какой-то нескладный и пугливый мужчина просунул голову в щель, сам оставаясь за дверью.

- Да, Джонатан, - ответил лорд Хассан. - Входи, усаживайся и подожди немного.

Ученый едва успел занять указанное кресло, как в дверь опять постучали.

- Войдите!

В комнату заглянул секретарь:

- Милорд. Мастер ДеМуле прибыл.

Томас кивнул:

- Зови.

Неприметный человечек отступил в сторону, впуская главного интенданта Цитадели. Низенький, уже весь седой и морщинистый, но  все еще очень плотный, и потрясающе громогласный, ДеМуле слегка напоминал оживший древний каменный монолит, из тех, что кругами стоят в иных местах. Такой же квадратный, упрямый и, в общем-то, даже красивый... красотой каменной стены.

- МИЛОРД? - громыхнул он. Звякнули стекла, задрожала дверь, а секретарь герцога привычным движением заткнул уши.

- Входи. Садись, - сказал Томас, указывая на кресло рядом с ученым. - Итак, Джонатан расскажите нам, что вы узнали об истории Цитадели Метамор.

Ученый, внезапно оказавшийся в центре внимания, на мгновение замер под внимательными взглядами, потом откашлялся:

- Откуда я должен начать, милорд?

- С самого начала, - сказал Томас.

Джонатан кивнул:

- Ну... - он еще раз сверился с записями и заговорил тоном лектора. - Древнейшая история Цитадели Метамор документально не зафиксирована и до сих пор не поддается восстановлению. Но однозначно установлено, что Цитадель находилась здесь еще до начала письменной истории в какой-либо форме.

В самых древних записях название Цитадели звучало несколько иначе. Тиннеды не были гуманоидами и их язык поддается звуковой расшифровке с большим трудом, но можно передать их название Цитадели звукосочетанием «М`Таммур». Причем, как следует из косвенных данных, это название заимствовано из еще более древнего источника.

На протяжении прошедших тысячелетий название менялось: «М`Таммур» - «М`Таммор» - «Метаммор». И наконец, примерно четыреста лет назад, впервые зафиксировано употребление современного варианта названия - «Метамор».

Первые документально зафиксированные исследования Цитадели были проведены во времена Элдина Толстого, в архивах его царствования мы нашли описания многих необычных особенностей Метамора. К примеру, описание щита, который предохранял от проникновения внутрь в любой точке, кроме главных ворот...

- Этот щит, - прервал его герцог, - мы сможем применить его для защиты?

- К сожалению, - вздохнул Джонатан, переворачивая страницу, - в те времена магические инструменты не отличались тонкость и аккуратностью... и тогдашние маги тоже. Увы, щит исчез при попытке исследовать его структуру. Все попытки воссоздать его оказались безуспешными...

- Уточни, - обронил лорд Хассан.

- Щита уже не было во время правления герцога Годвина, приблизительно четыреста лет назад, - сказал ученый, поправляя сбившиеся очки, - и разумеется, нет его и теперь...

- Так... - кивнул герцог. - Что-нибудь еще?

Джонатан нервно откашлялся.

- М-м... К сожалению, из-за непрерывных войн документальные свидетельства последующих исследований практически не сохранились, и многие знания были утрачены... А планомерные исследования Цитадели не ведутся даже и сейчас. К сожалению, мои разработки более чем любительскими назвать нельзя. Хотя даже они позволили мне оценить истинные масштабы того грандиозного чуда, в стенах которого мы имеем честь обитать.

- И КАКОВЫ ЖЕ ОНИ? - спросил ДеМуле.

- Они невероятны! - сказал Джонатан, бросая оставшиеся записи на стол. - Внешняя оболочка Цитадели, кажется нам всего лишь обычной каменной структурой, и сохраняет более или менее постоянный облик... Хотя и здесь есть расхождения. Но внутренняя часть демонстрирует нам почти бесконечные изменения... и это просто чудесно!

Герцог Хассан кивнул:

- Да... Я помню, в годы моей молодости население Метамора начало увеличиваться... Но, сколько бы новых жителей замка не прибывало, комнат хватало всегда. И таверна...

- Помещение таверны появилось, когда вам было шестнадцать, милорд, - забыв об этикете, уточнил Джонатан. - Примерно в то же время и позже появились лаборатории алхимиков и магов, жилые комнаты магов, зимний сад, южный внутренний дворик и восточный парадный зал... Есть документально зафиксированные свидетельства появления комнат и иных помещений заранее, до того, как люди узнавали, что приедут сюда... - ученый перевел дыхание, и собрал записи в стопку.

Лорд Томас на мгновение задумался.

- Все, что вы нам рассказали прекрасно, но может ли Цитадель производить что-либо необычное... в помощь ее защитникам?

Археолог печально покачал головой:

- К сожалению, милорд, мы не знаем... Вполне возможно, что в стенах цитадели укрыто магическое оружие неимоверной мощи, способное смахнуть наших врагов с лица земли, как пыль со стола, но увы... Ни величайшие маги прошлого, ни нынешние маги не смогли найти ничего, хотя бы приблизительно напоминающего такое. Пример тому - царствование предыдущей династии, которая не смогла противостоять силам, пришедшим с Холмов Гигантов. Вы должны знать эту историю, милорд, ведь именно ваш дед вновь отвоевал Цитадель. Учитывая ситуацию, мне бы тоже очень хотелось найти что-либо, способное помочь в битве нашим войнам или магам, но, увы...

Лорд Томас вздохнул, и повернулся к коменданту:

- Итак, - хмуро сказал он, - как у нас обстоит дело с обороной?

ДеМуле на мгновение задумался.

- ЕСЛИ НЕ СЛУЧИТСЯ НИЧЕГО, ИЗ РЯДА ВОН ВЫХОДЯЩЕГО, - сказал он, - МЫ СМОЖЕМ ПРОДЕРЖАТЬСЯ ОЧЕНЬ ДОЛГО. ВОЗМОЖНО НЕ ОДИН МЕСЯЦ. РАЗУМЕЕТСЯ, ЕСЛИ НЕ ВМЕШАЮТСЯ ВРАЖЕСКИЕ МАГИ...

Герцог кивнул.

- МИЛОРД, - вздохнул ДеМуле, - МОЖНО МНЕ СКАЗАТЬ ЕЩЕ?

Лорд Томас улыбнулся:

- Естественно, для того мы здесь и собрались.

ДеМуле покосился на Джонатана.

Лорд Томас, заметивший многозначительный взгляд коменданта, кивнул и обратился к ученому:

- Джонатан, ты можешь идти!

Тот, заметив обмен взглядами, вздохнул и направился к двери.

- МИЛОРД, - сказал ДеМуле вполголоса... все равно громковато... ну, да ладно, - БУДЕТ ЛИ РАЗУМНО ДЕРЖАТЬ ЗДЕСЬ ВСЕХ ЭТИХ... ХУДОЖНИКОВ И ВСЯКИХ ПИСАК... В ТАКОЕ ВРЕМЯ?

Лорд Томас скивился:

- Музыкантами и художниками мой двор известен всему Мидлендсу и даже за его пределами. Я не могу вот так просто отказать им в покровительстве...

ДеМуле продолжал мрачно смотреть на герцога.

Томас вздохнул.

- Да, я все понимаю. Сократив двор, мы без проблем продержались бы до прибытия помощи. К сожалению, - сказал он, прежде чем комендант успел вставить хоть слово, - мы уже не успеваем разместить их где-нибудь в безопасном месте, даже имей мы такое...

ДеМуле вздохнул:

- МНЕ НЕ НРАВИТСЯ, ЧТО В ЦИТАДЕЛИ ТАК МНОГО ВСЯКИХ... ОСОБЕННО СЕЙЧАС!

- Мне тоже, - сказал Томас печально, - мне тоже...

Джон ДеМуле вышел из приемной герцога погруженный в мрачные мысли. Грядущее сражение обещало быть нелегким...

Внезапный толчок вырвал его из размышлений. Перед ним стояло разноцветное недоразумение - Паскаль, придворный алхимик, все еще в том же запятнанном цветном одеянии и попахивающий едким дымом.

- А! - сказал странный маленький человек. - Господин ДеМуле! Я как раз хотел с вами поговорить!

- ПАСКАЛЬ! - громыхнул Джон. - У МЕНЯ СОВЕРШЕННО НЕТ ВРЕМЕНИ!

- Это займет всего мгновение, комендант! Пожалуйста!

Джон вздохнул:

- ТОЛЬКО БЫСТРО!

- Ээ... - сказал алхимик, отряхивая с рукава разноцветного балахона сажу, - понимаете... я только что занялся серией экспериментов, которые требуют прохлады и сухости. А моя лаборатория в нынешнем состоянии вообще ни на что не годится... Честно говоря, там жарко и сыро! И вот, я вынужден постоянно отвлекаться, чтобы поддерживать ровное пламя в ходе моего эксперимента...

- СЕЙЧАС Я НЕ МОГУ ПОМОЧЬ ВАМ С ПЕРЕСЕЛЕНИЕМ! - нахмурился ДеМуле

- Нет-нет-нет!! - замахал руками Паскаль. - Я справлюсь сам! Всего лишь позвольте мне воспользоваться ненужной офицерской кают-компанией, караульным помещением или будкой часового. Какое-нибудь прохладное, сухое место без окон.

Джон раздраженно фыркнул. Ну, самое подходящее время! Цитадель может быть атакована в любой...

Ха!

- НУЖНА ПРОХЛАДА? - ухмыльнулся ДеМуле.

- Да, да! Именно, прохлада! - закивал алхимик.

- СВЕТ?

Паскаль пожал плечами:

- Нет! Простой свечи будет вполне достаточно. Понимаете, я осаждаю вытяжку...

- ДА-ДА, КОНЕЧНО! - прервал алхимика ДеМуле. - ЕСТЬ ПОДХОДЯЩЕЕ МЕСТО! ИДИТЕ В КАРАУЛКУ И СКАЖИТЕ, ЧТО Я РАЗРЕШИЛ ВАМ ЗАНЯТЬ КОМНАТУ ДЛЯ ОХРАНЫ МЕЖДУ ВОРОТАМИ ОДИН И ДВА!

- Один и два?

- ДА.

- Спасибо! - сказал Паскаль, обоими руками тряся лапищу Джона. - Большое спасибо! Заходите на следующей неделе, и сможете увидеть результаты! - с этими словами алхимик повернулся на каблуках, стряхнув с разноцветного балахона еще немного копоти, и ушел, в сторону караулки.

Комендант насмешливо хмыкнул, потом поморщился, и вытер руки платком. Одним махом решены две проблемы - Паскаль получил лабораторию, а Цитадель - отвлекающую уловку для захватчиков, которые обнаружат дверь в стене между первыми и вторыми воротами...

Год 699 AC, конец сентября

Маг и его ученик готовились к очередному дежурству в заклинательной палате. Не в первый раз... и, к сожалению, не в последний.

- Не забудь запасной мелок для магического круга! - строго сказал Пости.

- Да, сэр, - послушно ответил Сполох.

Осада Цитадели шла уже несколько недель. Простые атаки сменялись магическими, потом снова в дело шли войска...

Укладывая в сумку негасимые свечи, он на мгновение остановился.

- Учитель?

- Да? - отозвался Пости, оторвавшись от проверки магических трав.

- Кто такой Насож?

- Кто такой...? - старик повернулся и изумленно взглянул на мальчика, но потом выражение его лица смягчилось:

- Ах да... ты же еще совсем молод, чтобы помнить те времена... - вздохнув, Пости присел на кровать. - Что-ж, тогда послушай...

- В магии много путей ведущих к силе, - начал рассказ маг, - некоторые легкие, некоторые трудные. Некоторые простые, некоторые сложные. И велик, невероятно велик соблазн пойти легким, простым путем...

- Насож, - сказал маг с ноткой презрения в голосе, - просто кретин... О, не смотри так удивленно! Да, Насож силен. Сильнее любого другого мага. Возможно, сильнее трех магов, действующих сообща...

Он вздохнул, когда у Сполоха отвисла челюсть.

- Насож - маг-недоучка, изгнанный собственным учителем, за... В общем, было, за что. Потом он нашел, - и освободил, - дух великой силы, и еще большего зла. В обмен на дарованную силу, дух потребовал жертвы. Души и жизни людей. Как это ни прискорбно, Насожу идея пришлась по душе.

К счастью для нас, его главная слабость - отсутствие знаний. При всей его чудовищной мощи, дарованной покровителем, сам Насож разбирается в магии даже меньше тебя сегодняшнего.

- Но почему тогда все так обеспокоены? - спросил Сполох, растерянно наморщив лоб.

Пости вздохнул.

- Сполох, - сказал он, - хотя истинно то, что ни один маг не должен слишком зависеть от любой поддержки, чтобы она не стала для него костылями, - так же правда и то, что иногда костыль может обеспечить преимущество...

Маг на мгновение задумался.

- Посмотри на это таким образом, - наконец сказал он. - Ты идешь по двору, и встречаешь мальчика, который старше тебя на несколько лет, и хочет тебя побить. Ты знаешь о том, что он медленно соображает. Кто победит в драке?

- Он.

- И почему?

- Потому что он силь... о!

- Вот именно, - сказал Пости печально. - До сих пор мы отражали все атаки Насожа. Но если ему удастся всего одна-единственная хитрость, и он сумеет провести через нашу защиту, хотя бы одно заклинание - его мощь просто сметет нас... - Маг встал и взял сумку. - Когда Насож приходил в последний раз, он еще не был серьезной угрозой. В основном он использовал огонь, пытаясь сжечь все дотла - довольно примитивная стратегия, которой легко противостоять.

- А сейчас? Мы уже дежурили несколько раз, какую магию он использует сейчас? - спросил Сполох.

Пости грустно улыбнулся.

- И сейчас его магия не стала сложнее. Она столь же сильна и столь же проста, но...

- Но?

- Но три форта, на пути к Холмам Гигантов, он уже захватил. А ведь там были маги немногим слабее меня...

Внезапно запели рога. Пости тревожно обернулся.

- Атака... - прошептал он. - Еще одна атака...

Повысив голос, он позвал ученика:

- Сполох! Быстрее! Поспешим в палату заклинаний!

Насож улыбнулся, глядя на магическую модель Цитадели Метамор; в тусклом свете дня его глаза хищно блеснули.

Казалось,  само солнце сегодня избегает его взгляда, скрывшись за тучами...

- Скоро... - прошептал он. - Еще чуть-чуть... ты чувствуешь, как близка победа?

- Да... - голос, словно шипение раскаленного угля, гаснущего в воде, голос тени, тени, которой не нужен свет. - Да... Близко... Твой план великолепен...

- Не сомневаюсь! - самодовольно сказал Насож.

Он шевельнул пальцами, и иллюзия поблекла как раз в тот момент, когда в шатер вошел один из его помощников.

Насож холодно взглянул на вошедшего.

Человек торопливо поклонился:

- Очередная атака началась, повелитель Насож...

Насож улыбнулся.

- Превосходно, - сказал он. - Но в этот раз, все будет по-другому. Ты готов?

- Да, повелитель Насож, - сглотнув, ответил помощник.

- Тогда начнем!

Тень, не имевшая источника, выскользнула из ниоткуда, и часть ее, словно впиталась в тело помощника...

- ДА!!!! - выдохнул тот, когда все его, доселе тщетные мечты о власти над магией обрели жизнь... но внезапно замер, даже не дыша...

Он смотрел, - и это было всё, на что он был способен, а Насож шагнул ближе, и властно сжал ему горло.

- Одной мыслью, я могу заставить тебя не дышать. Одним жестом я могу превратить тебя в лепечущего идиота... Помни, - зловеще улыбнулся Насож, - и не смей даже подумать о предательстве!

Насож упивался чужим страхом. Он знал, что оба его помощника действительно верят в то, что он разделит с ними власть после того как раздавит этого глупого и ничтожного короля. Такая наивность...

- Иди! - сказал Насож, и человек исчез.

- Помни... - прошелестела тень. - Помни о договоре...

- Я помню! - сказал Насож с улыбкой. - Плата за силу - кровь и души!

- Поспеши, Сполох! - рычал Пости, рывком распахивая ворота заклинательного покоя. - У нас мало времени!

- Пости!! - закричал Магус, когда они возникли перед ним. - Скорее, же!!

Двигаясь с необычной торопливостью, два мага приступили каждый к своей работе. Пока Магус подновлял меловой круг на полу и дополнял его символами, Пости собрал травы и приказал Сполоху наполнить древесным углем жаровню, в центре комнаты.

Внезапно маг оглянулся по сторонам:

- Паскаль! Где этот разноцветный придурок?!

В тихой комнате с каменными стенами Паскаль осторожно поставил на стол наполненный древесным соком поднос и установил проволочный каркас так, чтобы нижние проволочки были покрыты соком. Потом, достав из сумки письменные принадлежности, записал в журнале:

- Эксперимент №19... - ложились на бумагу аккуратные строчки. Оторвавшись от письма, Паскаль еще раз обдумал предстоящий опыт, даже не подозревая об очередной тревоге, надежно огражденный от нее толстыми каменными стенами. - Я должен попытаться сформировать субстанцию, известную как латекс, в форму, пригодную для использования...

- Нет времени! - ответил Магус, завершая последний символ. - Начнем без него!

Пости повернулся к ученику:

- Сполох, встанешь в круг!

- Но, учитель, я...

- Да, Сполох, - сказал Пости тихо, - нам нужен третий источник силы. Просто внимательно слушай все, что я буду говорить, и делай это внутри круга. Ты понял?

- Х-хорошо, сэр...

- Вот и отлично.

Пости отвернулся и вздел руки, начиная магическое действо, а Сполох задумался - нормально ли это - так бояться своего первого обряда...

- Насмешник!

- Да, милорд?

- Насмешник, сообщение Джону ДеМуле, в главные ворота. Скажи ему, что слуги не видели, чтобы Паскаль входил в заклинательный покой.

- Не обижайтесь, милорд, но почему вы думаете, что Джон может знать, где прячется этот учёный мухомор?

- Потому что если комендант крепости не знает, где находится маг, призванный защищать эту крепость, во время атаки, то грош цена и этому коменданту и этой крепости! Иди! Быстрее!!

Волна атакующих накатила и прежде чем маленькие гуманоиды были отброшены, они успели уничтожить часть защитников первой линии обороны. Маленькие, слабые и глупые лутины, поодиночке не представляли опасности для воина, но собери их достаточное количество в одном месте - и получишь армию.

Волна лутинов была похожа на поток муравьёв - она будто бы и не двигалась, но, тем не менее, переливаясь, накатывалась на всё новые и новые территории, дальше и дальше...

Взбираясь на стены, лутины не пользовались лестницами, больше полагаясь на собственную силу и природное умение, они карабкались вверх, цепляясь за малейшие неровности, и продвигались очень, очень быстро...

Солдаты внутри Цитадели перегруппировались, сосредоточившись возле мест прорыва врага. Опомнившись, оставшиеся защитники первой линии быстро искрошили на куски первую волну, в то время как ножики карликов бессильно звякали о доспехи солдат.

На очищенные участки выдвинулись лучники, их длинные луки запели мелодию смерти, выпуская стрелы...

Находившийся позади войска, Насож сдавленно зашипел...

Если бы лутины были более эффективны, его армия не лишилась бы припасов, которые фермеры сожгли при его приближении. Тогда Цитадель можно было бы сорвать словно зрелую сливу... Впрочем, никуда она не денется и теперь!

А перед захватом столицы стоит расспросить его союзника, быть может, он сможет изменить лутинов так, чтобы они стали сильнее и страшнее в сражении...

Его шипение стихло, и сменилось довольной улыбкой, когда он в очередной раз проверил золотистый купол защитного заклинания, окружавший Цитадель. Лишь чуть сильнее, чем в уже захваченных фортах.

«Преимущество одиночки в том, - хищно улыбаясь, думал он, - что никто не ожидает появления у тебя союзника...»

- Отзывай лутинов, - шепнул Насож своему другу. - Мы достаточно измотали врагов ложными атаками. Пришло наше время!

Так же внезапно, волна лутинов откатилась, раздвинувшись, словно вода перед носом корабля, когда в передний ряд вышли три высокие фигуры. Лучники сделали залп, но их стрелы лишь бессильно отскочили в стороны, или еще на подлете рассыпались в пыль.

Когда фигуры начали петь, и вокруг них возникла поглощающая свет аура, солдаты начали молиться...

Внезапно пение прекратилось.

И мир изменился...

В комнате с каменными стенами самка дикобраза, укутанная разноцветной тканью, лизала древесный сок с подноса - жертва наложившихся друг на друга заклинаний...

С другой стороны толстенной каменной стены, черная змея то сворачивалась в кольцо, то разворачивалась, в растерянности крутясь на месте, ибо разум покинул существо, еще недавно бывшее женщиной по имени Насмешник...

В одной из комнат замка кролик, всего мгновение назад бывший придворным писателем, лениво покусывал перо, слизывая капли сделанных из овощей чернил...

В комнате герцога конь задумчиво жевал занавеску, в то время как в оружейной крыса грызла сделанные из оленьих сухожилий тетивы висящих на стенах луков...

В библиотеке замка лис и олень растерянно оглядывали себя, больше не понимая назначения лежащих вокруг пергаментных свитков...

Во дворе на землю рухнул мул; его копыта больше не могли держаться за лестницу, и он больше не умел ею пользоваться...

Во вторых воротах воцарилось иное безумие.

Здесь на земле лежали женские тела гротескных очертаний. Распухшие словно в кошмарном сне женские фигуры, без проблеска мысли в глазах, осознававшие единственную цель - ублажить мужчин, которые придут к ним...

В третьих воротах был слышен громкий плач; младенцы, погребенные одеждой, в которую всего мгновение назад они были одеты, звали матерей, которые не придут никогда...

Насож торжествовал - потому что он уже победил.

В ритуальной палате тоже царил хаос...

В то же мгновение, когда произошло изменение в первых воротах, маг Пости пошатнулся, пытаясь устоять на ногах. Его бедра развернулись назад, ступни вытянулись, а пальцы заострились и потемнели, превращаясь в копыта. Рядом взвизгнул Магус, когда пышный лисий хвост прорвал его штаны...

Сполох потрясенно пискнул, глядя на свои руки, уменьшавшиеся на глазах, превращавшиеся в мышиные лапки.

- Нее-ее-еет!!!! - пронзительно завопил-заржал Пости. - Дее-ее-ржись!!! Не... теряй... концентраааааациииййййууу!

- Я старррраюсь!!! - прорычал Магус, кисти рук которого укоротились, а редкие волосы на коже сменились густым черно-рыжим мехом. - Кннн... - проскулил он, прежде чем снова обрел голос. - Khinn`t hha`ard’ i-innnn!..

Мысли Пости туманились под ударами чужой силы. С каждым мгновением он часть за частью терял самого себя...

И тогда он решился на отчаянный шаг...

i-innnn!..

Насож торжествующе улыбнулся, когда золотистый купол над Цитаделью начал мерцать, таять, сокращаться...

Через мгновение лутины уже были на стенах, и вскоре ворота распахнулись.

Шествуя через двор, Насож развлекался, кидая клубки огня в испуганно мечущихся животных - бывших защитников его нового замка. Их крики музыкой звучали в его ушах.

Как только они откроют остальные ворота, лутины получат в награду мясо животных и детей, а женщин можно будет использовать... по-другому.

i-innnn!..

- Спо-спо-спо-спо-спооооооолох! -  заржал/закричал Пости. - Дос-дос-дос-тань! Су-су-сууумка!

Когтистой лапкой Сполох проворно залез в сумку на поясе своего учителя, на котором едва держались  последние обрывки клетчатых штанов.

- Скорее!!! - завизжал Пости, - Намаж! Это! На! Мои! Глаза!

Магус скривился, когда, испугавшись вопля, Сполох уронил банку.

i-innnn!..

- Сейчас! - приказал Насож ближайшему лутину. - Открыть все ворота!

i-innnn!..

Став теперь куда короче, Сполох нагнулся и, зачерпнув полную лапу мази из черепка, вскарабкался на изменившегося учителя,  намазав его закрытые веки. Потом - на всякий случай - он намазал ею и себя самого и Магуса.

Внезапно магический круг ярко вспыхнул, и медленно, очень медленно золотой купол начал восстанавливаться...

i-innnn!..

Насож хмыкнул и поднял руку, останавливая лутинов, уже открывших ворота.

Кто-то пытался восстановить защитное заклинание.

Насож хмыкнул еще раз и сконцентрировал поток силы своего друга...

i-innnn!..

Магус пришёл в себя первым:

- Сполох, быстрее!! - рявкнул он. - Мой жезл! Я оставил его на столе!

Продолжая поддерживать поток энергии настолько, насколько это было возможно в такой ситуации, Сполох метнулся к столу.

Когда когтистая лапа сжала рукоять, мерцающая аура, окружавшая его, вспыхнула с новой силой...

i-innnn!..

Насож нахмурился. Чародеи противника все еще сопротивлялись.

Купол еще уменьшался, да, но теперь гораздо медленнее.

Потянув вперед руки, он послал двойной луч энергии, пронзивший купол. Его поглощенные тенью помощники тоже подняли руки и метнули вперед двойные лучи, вкладывая в них энергию собственных жизней...

i-innnn!..

Магус завизжал, когда новая волна вражеской магии заставила его мех струиться под порывами невидимого ветра.

- Скорее!!! - взвыл он, повернув морду к Сполоху. - Поставь его в огонь!!

Сполох воткнул нижнюю часть жезла в угли, стараясь установить его строго вертикально. Странно, но соприкоснувшись с жезлом, пламя изменило цвет и стало холодным...

Когда же Сполох поставил жезл вертикально, тут же верхний конец вроде бы деревянной палки засиял и начал менять форму. Весь жезл задрожал, качнулся из стороны в сторону, выворачиваясь из лап...

Увидев, что ученик едва справляется, Пости добавил к борьбе свои копыта и свою силу... Жезл вытянулся вверх еще на несколько дюймов, засиял сильнее, когда в его верхней части столкнулись противостоящие потоки энергии.

В этот момент и Магус положил лапы на жезл, и последним усилием они удержали его. Теперь жезл, словно рукоять огромного зонта, был увенчан куполом золотистого мерцающего света, пылающим, словно маленькое солнце...

Золотистая волна прошла от посоха к стенам палаты и дальше, прозвучал мелодичный гул - словно невидимый молот ударил в неощутимый гонг - и внезапно Пости понял, что снова может стоять прямо.

Когда золотистый свет пронесся через двор, Насож пронзительно закричал, но в тот, же миг появившаяся ниоткуда тень накрыла его:

- Прочь!.. - прошипела тень, унося колдуна к северу, в сторону Холмов Гигантов. - Про-о-о-о-очь...

Во всех воротах золотистый свет немного изменился, в каждом проходе приняв собственный оттенок.

В третьем проходе уцелевшие лутины были изрешечены стрелами, а потом разорваны на части разгневанными амазонками, которые выместили свой гнев и унижение на отрядах Насожа...

Во втором проходе на стенах внезапно появилась молодежь, чьи юные мускулы, направляемые зрелым умом и многолетним боевым опытом, быстро очистили внутренний дворик.

А в первом проходе шло сражение, подобного которому человеческие глаза еще не видели... Зубы, когти, и копыта защитников буквально разодрали в клочья всех вошедших в ворота лутинов...

Осада Цитадели Метамор закончилась.

Со времени Битвы Трех Ворот прошло несколько дней, и жизнь в стенах Цитадели Метамор вернулась в привычное русло...

Почти.

- ЧТО-О?!!!!

- Джон, - мысленно возблагодарив богов и одну чудесную настойку (из неприметного старого сундука) за дарованное ему терпение, старый плешивый осел... то есть придворный маг Роберт Стейн, он же Пости, в сотый раз начал с начала, - поверь, я пытался! Или может, ты думаешь, я хочу остаток жизни прожить в шкуре человека-осла? Нет, у нового тела есть свои достоинства...

- БРМ!

- Да есть, - фыркнул Пости. - И совсем не то, о чем ты подумал! Но все равно я бы предпочел ноги, а не эти... эти... копыта. И нормальные руки, с обычными ногтями, без этих... копытцев на пальцах!

- НЕТ, ТЫ ПОСЛУШАЙ! - взревел Джон ДеМуле, ныне уже не столь красивый, но все еще столь же громогласный... даже более чем громогласный... и менее чем красивый... Хотя как посмотреть, самке обезьяны-ревуна он, наверное, пришелся бы по вкусу... - ВСЕ, ЧТО Я ХОЧУ ЗНАТЬ - ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ИЗМЕНИТЬ МЕНЯ НАЗАД?!

Пости вздохнул, еще раз мысленно возблагодарив богов... и чудесную настойку...

- Джон, я бы и сам хотел это знать... лучшее, что я могу предположить - что заклинание Насожа как-то смешалось с защитным заклинанием, произведя частичное возвращение, которое мы теперь имеем... Сама Цитадель тоже могла повлиять на заклинания. К сожалению, мы еще не закончили исследований...

- А ТЫ ПОНИМАЕШЬ, - опять взревел комендант, хватаясь за космы на макушке, - ЧТО ТРЕТЬ НАШИХ МЕЧНИКОВ ОСТАЛАСЬ БЕЗ БОЛЬШИХ ПАЛЬЦЕВ? КАК ОНИ ДОЛЖНЫ ДЕРЖАТЬ МЕЧИ?!

- Джон, - устало сказал Пости, - обсуди это с кузнецом...

- ОТЛИЧНО, И ГДЕ ОН?

- Он... он был в третьем проходе... - вздохнул Пости. - И теперь она в кузнице, надо полагать...

- Всем доброе утро! - раздался веслый женский голос. - Кто-нибудь может объяснить мне, что произошло?

Повернувшись, собеседники увидели большую самку дикобраза, стоящую на задних лапах, одетую в знакомую разноцветную одежду, сейчас оттопыренную мехом, иглами и... В общем, в груди одежда ему... ей была явно мала.

- Паскаль?! - изумленно вопросил Пости. - Ты... Так, похоже, ты попал под два заклинания сразу.

- Да! - восторженно ответил... ответила Паскаль. - Ты не поверишь, мне так нравится это изменение! Хотя я понятия не имею, какова его причина, я немедленно отправляюсь назад, чтобы начать эксперименты... о, это напомнило мне... Джон, я никогда не говорил вам о своем...

- Паскаль! - завопил Пости... похоже, благословение богов, а может благословенная настойка... в общем, они уже выдохлись. - В прошлом месяце сюда вторгся Насож!!

- Что, правда?

Маг медленно выдохнул, уставившись на алхимика... потом медленно вдохнул... и наконец кивнул.

- Мы победили?

- В каком-то смысле... да, - скривившись, еще раз кивнул человеко-осел.

- БРМ! - проворчал Джон. - НЕТ БОЛЬШИХ ПАЛЬЦЕВ, УЙМА ШЕРСТИ, КАЗАРМА ПАХНЕТ, СЛОВНО ПТИЧИЙ ДВОР, МОЙ СЫН ДЖЕК ОБЗАВЕЛСЯ КОПЫТАМИ И ХВОСТОМ... НО МЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОБЕДИЛИ!

- Джон!! - зарычал Пости. - И я и Магус, мы оба сделали все, что могли! Все! Нашими усилиями вы все хоть как-то ходите и можете взять в руки... лапы оружие. Но это все! Большего ни я, ни Магус не можем!! Смирись! Это навсегда!

- НАВСЕГДА... - растерянно громыхнул комендант.

Пости еще раз глубоко вдохнул, но тут в разговор встрял... встряла Паскаль:

- Ну, это же так просто! Джон, в принципе маг может распустить заклинание, как швея распускает ткань - нитка за ниткой. Но тут есть проблема. Маг легко может распустить свое заклинание. С чужим все сложнее. Намного сложнее. Нужна либо магическая мощь, чтобы преодолеть силу вложенную другим магом в заклятье, либо же мастерство, чтобы это заклятье расплести.

- Угу... - совсем уж скривившись мордой, кивнул Пости. - Мы с Магусом оценили структуру Тройного проклятья. Не знаю, как Насож его сплел, но ни я, ни Магус расплести его не сумеем. А преодолеть... Его проклятье каким-то образом коснулось магической основы самой Цитадели. И смешалось с ней! Теперь его проклятья питает силой сама Цитадель! А она сильнее любого мага!! Понимаешь?

ДеМуле вздохнул:

- ДЕЛО ЯСНОЕ, ЧТО ДЕЛО ТЕМНОЕ...

Пости похлопал его по меховой спине.

- Могло быть и хуже! Ты слышал про нашего повара, приехавшего перед самой битвой?.. - Пости умолк, когда со стороны поварни донесся пронзительный, закладывающий уши свиной визг...

Перевод - Redgerra.

Предварительная редактура  - Kendo.

Литературная правка - Дремлющий.