Год 705 AC, начало сентября

В то утро Мишель продолжил изучение Цитадели. Осматривая бесконечные коридоры и проходы цитадели, юноша повстречал множество фантастических  и удивительных созданий. Но было среди тех существ одно, чей облик невольно заставил улыбнуться. Ростом чуть выше пояса юноши, существо было очень похоже на обычную крысу - местами коричневая, местами серая шерсть, длинный голый хвост, острая мордочка с большими резцами. Одетое в простую тунику - скорее только ради приличия - оно пыталось протолкнуть в дверной проем массивный шкаф.

Окончательно запыхавшись, крыса-морф обернулась, и увидела Мишеля. Ее усы взволнованно передернулись:

- Ты выглядишь сильным парнем... поможешь мне с этим гробом?

Юноша примерился к шкафу, который едва достигал его груди, но был явно высок для крысы, и кивнул:

- Конечно... куда его?

Крыса отступила в сторону:

- Просто протолкни в дверь, а там я покажу.

Мишель толкнул шкаф - ничего сложного, тяжелый, но не слишком. В дверях юноше пришлось пригнуть голову, но в самой комнате потолок был достаточно высок, сгибаться не пришлось. Крыса-морф указала на участок каменной кладки, немного светлее остальной стены, и Мишель придвинул шкаф вплотную.

- Что дальше?

Крыса взяла кусок дерева, буквально испещренный следами зубов, и начала рассеянно жевать в промежутках между словами:

- Выглядит просто отлично... большое тебе спасибо! Мне бы пришлось потратить целый час, чтобы поставить его на место.

- А... почему никто тебе не помог? - спросил Мишель, надеясь, что это не прозвучит слишком грубо.

- Ну, все или слишком велики чтобы пролезть сюда, или находятся на собрании Гильдии Писателей, на которое я опоздал, - ответила крыса... крыс, навязчиво хрустя деревяшкой.

Мишель не мог оторвать взгляд от крыса-морфа, жующего палку... Весьма необычно. Юноша подумал - а какая привычка может появиться у него, когда завершится его мета... метаморфоза? Эх-хе... Что-то еще вылезет...

- А... Что за гильдия писателей?

- Ох, я такой невнимательный хозяин... пожалуйста, присаживайся! Меня зовут Чарльз Маттиас. А тебя? - крыс указал на подушки, лежащие на полу рядом с миниатюрным столом. Сам Маттиас сел на табурет, его хвост обернулся вокруг ножки, а ноги болтались, едва касаясь пола.

Мишель тем временем рискнул рассмотреть хозяина комнаты, обратив внимание на длинные ступни с крошечными когтями на пальцах, голый розовый хвост, узкие плечи, маленькие черные глаза и большие резцы, регулярно отгрызавшие щепки от куска дерева.

- А... да. Меня зовут Мишель, я здесь новичок.

- Я так и думал. - Маттиас наклонил голову, выковыривая застрявшую в зубах щепку.

- Э... По-моему, я тебя уже видел... И имя твое, вроде слышал. Кажется, когда меня знакомили с этим местом, - заметил Мишель.

- А, старое доброе ураганное турне Коперника! - Маттиас улыбнулся. - Помню, как он знакомил с Цитаделью меня. Я тогда потратил несколько недель, чтобы во всем разобраться... ты уже знаешь, кем станешь?

- Нет... пока только вот шерсть, на шее и спине выросла, но больше ничего. Я здесь всего вторую неделю. А... сколько ты становился... ну... этим, - Мишель робко указал на Маттиаса.

- Крысой? О, как раз примерно две недели. Должен признать, не та форма, которую бы я сам выбрал. Я был выше тебя ростом, а сократился почти в полтора раза. Мда, эти две недели были не самыми лучшими в моей жизни...

Знаешь, большинство морфов при изменении увеличивались в размере, так что я наверно являюсь исключением. Потом, когда я перестал изменяться, мне пришлось перебраться в другую комнату - в старой комнате все стало слишком большим.

- И... тебя засунули сюда?

- Ну, вообще-то я сам выбрал. Мне здесь понравилось, такая уютная комнатка... Я даже придумал ей название - «моя маленькая норка». Думаю, оно самое подходящее, - Маттиас снова пожевал палку и подмигнул юноше.

- А... ты не против быть крысой? - спросил Мишель чуть неуверенно, надеясь, что не наступает на больную мозоль Чарльза.

- О нет! Вообще-то мне даже нравится. Конечно, есть и неудобства... Но, в общем, я не хотел бы быть кем-то другим.

- Наверно, просто привык?

- Точно! И я гарантирую, неважно, кем ты станешь, ты тоже привыкнешь! - Маттиас наклонился совсем близко к Мишелю, и его глаза озорно блеснули, - и как только я выясню, что ты не кот, я буду просто счастлив!

- Они что, на тебя охотятся?! - поразился Мишель.

Маттиас кивнул:

- Охотятся и ловят. Но, по крайней мере, никто из них не пытается меня съесть. Это все просто хорошее развлечение, поэтому я не беспокоюсь, - Маттиас задумчиво погрыз палку, потом снова улыбнулся. - А скажи, кем бы ты сам хотел стать?

- Я?!

Маттиас кивнул; его усы дернулись.

- Не... не знаю... я об этом еще не думал... - Мишель вспомнил, о чем раньше упомянул Чарльз. - Ты говорил что-то про Гильдию Писателей... что это такое?

- Гильдия Писателей - это гильдия... Мда. Знаешь, здесь в цитадели много существ, которые считают себя писателями. Поначалу это привело к тому, что появилось множество не способных связать даже пару слов, но, тем не менее, называющих себя придворными писателями. Тогда и была организована Гильдия Писателей. Теперь только определенное количество членов гильдии может получить должность придворного писателя.

Я как раз являюсь одним из них. Нас довольно много, но большинство просто пишут, не для двора. Кстати, Гильдия была собрана по моему предложению, и управляется тремя директорами - достопочтенной доктором Шаннинг, Филом, и мной.

Стать членом Гильдии очень просто - обратись к одному из нас троих, получишь пробное задание. Ты должен будешь написать историю, отвечающую нашим требованиям, которые мы тебе сообщим, и сделать это менее чем за день.

Если она будет отвечать нашим нормам, ты принят. И кстати - до сих пор мы не отвергли ни одного претендента...

- А чем вы там занимаетесь?

- Ну, мы направляем молодых писателей, подсказываем им, помогаем развивать их идеи. Наконец, когда мы считаем, что кто-то из членов гильдии имеет достаточные способности, мы подаем его имя Его Величеству, и он решает, стоит ли считать эту личность настоящим придворным писателем.

Он по-прежнему остается членом гильдии, но теперь имеет дополнительную обязанность - помогать другим членам с их работой.

- А... Э-м... Мда. Похоже, это нелегко...

Маттиас польщенно хихикнул:

- Нет, вообще-то это довольно просто, особенно после того, как привыкнешь к маленьким невинным привычкам остальных...

- Например, есть дерево? - рискнул спросить Мишель.

Маттиас улыбнулся:

- Собственно говоря, я его не ем - только грызу. Теперь это одна из моих привычек, как и тот факт, что я ниже ростом любого из морфов.

Мишель заинтересовался:

- Да... Значит, мебель тебе сделали уже после? Ну, когда ты изменился, да?

- Да, правда, не сразу. У нас хороший плотник, хотя ему бы не помешал помощник.

- И что, он только сейчас закончил твой шкаф?

- Нет, просто отремонтировал.

- А что с ним случилось?

- Он был поврежден... случайно. Я бы не хотел об этом говорить...

Мишель смутился:

- Извини...

- Ничего страшного, ты же не знал, - тут же простил его Маттиас.

Мишель кивнул, потом ему в голову пришла мысль:

- Ты вроде говорил, что должен был идти на собрание? Теперь, когда твой шкаф на месте, ты ведь можешь еще успеть хотя бы на часть его?

Уши Маттиаса поднялись вертикально, усы распушились:

- Ох, спасибо что напомнил, я стал таким рассеянным! - вытащив из ящика стола толстую пачку пергаментов, Маттиас сунул их за пазуху, пихнул деревяшку под мышку и направился к двери.

- Ты прав, мне пора идти - они наверняка будут рады видеть меня.

Мишель пригнул голову, выходя через низкую дверь «маленькой норки» Маттиаса. Юноша смотрел, как Маттиас вышел следом, заперев за собой дверь. Потом крыс прикоснулся к его руке:

- Ты можешь оказать мне услугу, и сказать Копернику, если встретишь, что вечером я буду ждать его у бильярдного стола в Молчаливом Муле, с надеждой на реванш?

Мишель улыбнулся маленькому крысу:

- А... Да. Конечно. Приятно было э-э-э... познакомиться, Чарльз!

- И мне тоже, Мишель! До скорой встречи!

Чарльз махнул ему, направляясь в сторону зала.

Мишель помахал в ответ, потом взглянул на свою, пока еще человеческую руку. Сколько осталось времени до того момента, как она станет лапой, копытом, или еще чем-то?

Он сложил руки за спиной, и продолжил прогулку по коридору, снова удивляясь, как сильно изменилась его жизнь всего за две недели...

Перевод - Redgerra.

Предварительная редактура - Lefedor.

Литературная правка - Дремлющий.