Год 705 AC, начало сентября

Присев в углу бара Коперник устало вытянул ноги.

Знакомя Мишеля с Цитаделью, ящер-морф изо всех сил старался выглядеть милым и жизнерадостным, но его не оставляла мысль, что это он осудил мальчика на жизнь здесь. Было бы куда легче, изменись у юноши пол или возраст, но любому морфу предопределено жить только в Цитадели. Если, конечно, не хочешь оказаться на костре...

Мишель не впал в уныние, узнав ошеломляющую новость, но кто знает, что будет дальше? Мех на шее - мелочь, основное-то впереди...

Донни отвлек Коперника от самоуничижения, хлопнув на стол большую кружку пива, и Коп с тяжелым вздохом взглянул на большого быка.

Тот вопросительно шевельнул ухом.

Ящер только медленно покачал головой, и Донни, пожав широченными плечами, вернулся за стойку, протирать деревянные кружки.

Коп уныло смотрел на пузырьки в пиве, словно пытаясь разглядеть прячущиеся за ними толпы Лутинов...

- Коперник... - пропел за спиной мелодичный женский голос. - Ты отчего такой грустный?

- Насмешник!!!

- Да, мой милый ящер?

- Ты ко мне подкралась!!

- Кто, я?! Фу... Я никогда не подкрадываюсь! Я просто тихо подхожу! Но неужели ты не видел, как я вошла?! Ах! Я оскорблена!! Я так привыкла к мужскому вниманию! А ты! Ты! Меня! Не заметил! О-о! Мое сердце разбито! Сердцеед! Сердцегрыз!

Коп кисло улыбнулся. У Насмешника, сейчас присевшей на стул напротив, просто нюх находить тех, кто нуждается в поддержке, и веселить их, неважно, нравится им это или нет...

- Расскажи мне, милый и домашний ящер, что грызет тебя? Кроме блох?

- У меня нет блох...

- Значит по первому вопросу, возражений нет?

- Какому вопросу? - захлопал глазами ящер.

- Тебя что-то грызет.

- Да, есть такое... - вздохнул Коп.

- Хочешь поговорить? - тон Насмешника стал серьезным.

- Нет... но, похоже, придется...

- Правильно, мой милый и блохастый... ах прости, просто милый, ящер. Придется,  потому что твоя сила - ничто перед мощью моих... моих! - она подперла грудь руками, чуть прогнув спину, и... зловещий смех в ее исполнении выглядел невероятно эротично. - Давай, я начну за тебя. Все из-за нового паренька, не так ли?

- Насмешник, мимо твоих ушей ничто не проскользнет!

- Ни в коем случае! Девушке моего стиля приходится держать ушки на макушке!

- А ведь всего-то скромный посыльный...

- Ах, мой дорогой Коперник! Ты совершенно прав! Но если по пути я случайно подслушаю парочку горячих слушков...

- Да уж, безусловно. Сплетница ты моя... наша.

Порочная, как кошка в течку, кокетливая, как старая дева, но при всем при том, очаровательная до жути... Она запросто могла раздразнить его и уйти, оставив истекать слюной.

- Я слышала, - Насмешник уже успела переместиться Копу на колени и приобнять, - что симпатичного юного солдатика, раненого и истекающего кровью бросили соратники, и теперь он живет у нас...

- Кхе!!! Что, так и говорят?! Безобразие!

- О-о-о! Расскажи! Расскажи мне все!!

- Ну, они попали в засаду Лутинов...

- Их там были сотни? Правда?!

- Эээ... да, их там было немало.

- Там была жаркая битва?!

- Ну-у... да. Они потеряли пару охранников. Я был...

- Ты был там!! О, мой герой!

- Гм... Ну, я был рядом и хотел помочь, но попал в засаду...

- О-о! Какое коварство!! Ах! Лутины послали сотню, чтобы задержать тебя одного!!

- Нет, не сотню... Но тоже... немало.

- А сколько?

- Пять... или шесть...

- И ты убил их всех? Один! И пришел на помощь воинам?!

- Нет... я и правда плохой боец... они задержали меня. Мишель был тяжело ранен, и теперь он здесь. А виноват в этом я...

Копу показалось, что он заметил намек на улыбку, в уголках ее губ...

- А теперь послушай умную женщину, мой герой. Ты говоришь так - если бы ты быстро справился с пятью или шестью лутинами, и успел к главному сражению, тогда юный Мишель не оказался бы с нами. Потому что присутствие еще одного никудышного бойца оказало бы решающее влияние на сражение.

- Э-э-э... Ну-у-у... Да, в таком изложении...

- Что?

- Ну, я...

- Большой, но глупый. Один, ты ничем не мог им помочь. А потому, хватит хныкать!

Насмешник была совершенно права. Коперник даже не мог злиться на нее, потому что, во-первых, после разговора почувствовал себя гораздо лучше, во-вторых, она слишком привлекательна, чтобы на нее злиться... и в-третьих, она уже ушла...

Коп удивленно осмотрелся. Как ей удалось?! Только сейчас он заметил стоящий на столе пустой бокал, хотя напрочь не помнил, когда его принес Донни, и не видел чтобы она пила...

С ней нельзя быть в безопасности даже в собственной постели! Хотя иногда там происходят и приятные события...

Ящер усмехнулся, и осушил кружку:

- За милых дам!

Утром Коп дал Мишелю поспать лишний час. В Цитадели все поднимались на рассвете... почти все... многие... некоторые точно... а может и нет. В любом случае, Коперник подумал - будет слишком жестоко вытаскивать мальчика из постели так рано, в первый же день как он вышел от лекарей. Каково же было его удивление, когда он нашел подопечного уже одетым!

- Доброе утро!

- Привет, Коп! Смотри, шерсти на шее еще прибавилось... Я становлюсь похожим на человека-обезьяну!

- Нет, нет! Еще не совсем ясно, но я совершенно уверен, обезьяной ты не будешь!

Мишель усмехнулся. Похоже, он принял все случившееся неплохо, во всяком случае, пока...

- Завтрак? - предложил Коперник.

- А... вообще-то я уже поел.

Ящер приподнял то, что у него считалось бровью.

- Уже? Ого!

- Ну... я же фермер... Мы, знаешь ли, встаем рано... И еще...

Втянув носом воздух, Коперник почувствовал знакомый запах. Ага!!

- Позволь предположить... Тебя разбудили.

- А... да, та женщина, она принесла мне завтрак... Она не сказала ни слова, но...  она была... это... Я хочу сказать... вся такая... - покраснев, Мишель отвернулся.

Коп усмехнулся:

- Ты не слышал как она вошла, у неё были длинные черные волосы и чешуя?

Мишель на секунду растерялся, и Коп удивился - неужели он ошибся?

- А... ну да, кроме чешуи. Она выглядела совсем как человек. Только у неё были... такие... такие... спереди и сзади... - тут он замолчал, запунцовев до самой макушки.

Ящер ухмыльнулся:

- А! Она оказала тебе великую честь - ты увидел ее полную человеческую форму! Действительно, зрелище бесподобное.

- Человеческая форма? А... я полагал, что она сменившая пол, как ну-у… та девушка в баре, Дженн, да?

- В какой-то степени, так оно и есть. Но этот случай более сложный. Насмешник действительно сменившая пол, но еще и морф. Змея вообще-то.

- Но... ты говорил…

- Да, говорил, но в каждом правиле бывают исключения, так? Насмешник неповторима, потому что она одна из немногих в Цитадели, получивших по два заклинания Насожа. Понимаешь, Насмешник, - придворный гонец... во всяком случае, она хочет, чтобы так считали. В тот фатальный день ей не повезло: она передавала сообщения между проходами, и попала под два заклинания сразу. Их комбинация дала очень интересные побочные эффекты. Очень интересные и очень сложные. В результате у Насмешника нет антизаклинаний. Наши маги не смогли разгадать получившуюся путаницу, и решили не рисковать.

- А... ты же говорил, что там все были того... Ну, не могли двигаться, потому что стали животными, или, э-э-э... по-другому.

- Да, конечно. Но тут сказался эффект наложившихся друг на друга заклинаний. Теперь она может принять любую форму - от нормальной человеческой женщины, до настоящей змеи. Хотя обычно она добавляет что-то из змеиных черт к человеческой форме. В полной человеческой форме она часто преувеличивает фигуру, в чем ты убедился сегодня утром... Но готов поспорить, полного объема ты всё же не видел.

Коперник замолчал, ожидая пока юноша переварит сказанное. Вряд ли у Мишеля большой опыт в обращении с женщинами, а такой штучке как Насмешник судьбой предопределено совращать младенцев. Хотя с другой стороны, она совращала и его тоже, а ведь он далеко не младенец...

- А... как она так появляется и исчезает? Это тоже из-за заклинаний?

- Нет, это она могла делать и раньше. Дьявольски раздражает, но что поделать...  Она быстра... в этом ее секрет. Ты за всю свою жизнь не видел ничего двигающегося настолько быстро. Конечно, на короткие расстояния - через комнату, за угол... ты даже не увидишь, как она убежит.

Юноша почесал затылок, потеребил недавно появившуюся шерсть...

- Не беспокойся, Мишель. Здесь много оригинальных личностей, и я уверен, со временем ты привыкнешь.

Только не забывай глядеть по сторонам!

Перевод - Redgerra.

Предварительная редактура - Lefedor.

Литературная правка - Дремлющий.