Удовлетворённый разум

Will A. Sanborn

— Чего ещё желаете? — спросил лис-официант, прервав уединение их ужина. — Могу ли я принести что-нибудь ещё?

Человек и его спутница энергично покачали головами.

— Ничего не нужно, — ответил мужчина. — Пока нам всего хватает, верно, Джесс?

Очаровательная дама-енот подтвердила:

— Да, спасибо!

Слегка кивнув, официант улыбнулся и ушёл. Человек проводил его взглядом, затем пробежался глазами по ресторану. Фурри разных рас и люди мирно ужинали вместе, как и везде в этом мире. Наблюдая эту картину, он едва заметно улыбнулся.

Всё вокруг выглядело так мило, всё ощущалось правильно. Как же в такой чудесный вечер, как сегодня сообщить ей дурные вести? Сможет ли он решиться? Взглянув на свою пушистую возлюбленную и встретив её улыбку, он ощутил болезненный укол в груди.

— Опять витаешь в мыслях, Дейл? — тепло спросила она.

— Только немного, — ответил он, стараясь улыбнуться в ответ. Что бы ни было, это подождёт — здесь он ей не скажет. Хотелось, чтобы последний вечер вместе стал хорошим воспоминанием надолго. Хотя, задумавшись, он усомнился, захочет ли вспоминать её, когда всё закончится…

— Думаю, я привыкла, — с лёгким смешком заметила она. — Ты бываешь немного отстранённым, но так близок и ласков со мной, что я готова мириться с твоими мысленными прогулками.

Какими бы ни были его думы, он невольно растянул улыбку шире, поддавшись её настроению, когда она взяла его руку.

Коснувшись её ладони с чёрными отметинами, похожими на перчатки, переходившими в серый мех на руках, Дейл ощутил знакомую мягкость её шерсти. Глядя в её прекрасные голубые глаза, он вновь болезненно осознал её красоту. Почему он должен её покинуть? Это несправедливо!

Не подозревая о его внутренних терзаниях, она лишь дёрнула ухом и подмигнула.

— Хватит молча размышлять, Дейл. Поели — пойдём танцевать!

Ещё несколько месяцев назад он бы отказался, слишком робкий и неуклюжий для танцев. Но она научила его нескольким па, и они оказались не такими сложными. Слегка кивнув, он взял её за руку и повёл через ресторан к танцующим. Теперь ему нравилось танцевать, особенно с ней.

Они составляли очаровательную пару: она в голубом платье, подчёркивающем её мех, он в элегантной повседневной одежде. Дойдя до площадки, они взялись за руки, быстро поймали ритм, и, плавно двигаясь под нежные звуки музыки, начали танцевать.

Скользя в танце, идеально синхронно с ней, Дейл услышал её шёпот в ухо:

— Видишь, я же говорила, что ты станешь мастером…

— Да, но у меня был хороший учитель, — ответил он с лёгким смешком, коснувшись её щеки своей. Не только танцы она ему показала. За проведённые вместе месяцы она помогла ему обрести уверенность в себе. До встречи с ней он был одинок, а она дала ему так много. Найти её было лучшим, что с ним случилось… так почему же теперь это вдруг стало неправильным?

Погрузившись в мрачные мысли, он прижал её к себе, ощущая тепло её тела. Касаясь её меха в последний раз, он изо всех сил старался не терять контроль. Знал, что это будет тяжело, но не представлял, насколько.

"Хорошо что она не видит моего лица…" — подумал он, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.

* * *

Весь вечер он держался, стараясь не думать о неизбежном. Наслаждаться её обществом, всегда таким приятным, было трудно, зная, что скоро придётся расстаться. Часть его жалела, что он вообще пришёл, но долг пересиливал сожаления.

Позже, подходя к крыльцу её дома, она остановилась. Обернувшись, Джесс спросила:

— Дейл, ты был чем-то озабочен весь вечер, что-то не так?

— Да, Джесс, я думал о нас…

— О? — Её голос дрогнул, когда она услышала его вздох.

— Джессика, не знаю, как это сказать… но я больше не смогу с тобой встречаться…

Она замерла, приоткрыв рот, и несколько секунд смотрела на него, прежде чем вымолвить:

— Нет, Дейл… почему? — Её уши слегка опустились в замешательстве.

Помедлив, он ответил:

— Это сложно объяснить, но я должен, и мне нужно это пережить… — его голос звучал глухо и тяжело. — Ты ведь знаешь о моих исследованиях в университете?

— Ну да, ты говорил, что используешь компьютеры для каких-то симуляций, но я не понимаю, при чём тут это? Знаю, твоя работа занимает много времени, и мы не всегда можем быть вместе столько, сколько хочется, но почему это вдруг стало проблемой?

— Нет, Джесс, дело не в этом, не совсем так, как ты думаешь. Наверное, ты права, я слишком много времени отдавал работе и слишком глубоко в неё погрузился…

— Но как? Ты не был занят больше, чем раньше. У нас хватало времени вместе… о чём ты, Дейл?

— Ты знаешь, что я работаю над реалистичной симуляцией для виртуальной реальности, создаю миры внутри компьютеров… ты ведь бывала за городом, Джесс?

— Конечно, бывала, Дейл… ты же знаешь, я из деревни, переехала сюда после колледжа.

— Верно, но это было четыре с половиной года назад, по твоему времени, и с тех пор ты никуда не ездила. Помнишь другие места, но не посещала их, верно?

— К чему ты клонишь, Дейл? — спросила она, сжав его руку чуть сильнее. В голосе звучала тревога. — У меня не было времени путешествовать. Я занята, как и ты, и ты сам говорил, что в этом городе полно развлечений.

— Сколько мы уже вместе, Джессика?

— Да ладно, ты знаешь — почти девять месяцев.

— А до меня у тебя были парни?

— Конечно, были. Ты же знаешь, хотя я, конечно, нечасто о них говорю... к чему это, Дейл? Зачем ты о них вспомнил? Мне это не нравится.

— Знаю, прости, но это единственный способ объяснить. Подумай хорошенько, Джесс, что ты помнишь о тех парнях?

— Ну, был Билл в колледже, потом Джерри, с которым я познакомилась здесь три года назад… ты что, ревнуешь меня к ним спустя столько времени?

— Нет, не в том дело, к ним трудно ревновать. Я пытаюсь помочь тебе понять. Можешь вспомнить что-то конкретное о них? — Заметив её растерянность и округлившиеся глаза, он добавил: — Не можешь, да?

— Нет, Дейл, что не так? Почему я не могу их вспомнить? Должна же…

— Система несовершенна, Джессика, мы ещё её дорабатываем. Памяти не хватает, чтобы хранить всё, поэтому многие детали, особенно из глубокого прошлого, сглаживаются… — На мгновение задумавшись, он продолжил, чувствуя, как его решимость слабеет: — Симуляции не просто создают миры, они генерируют персонажей и личности для них…

Её рот раскрылся шире, но слова пришли не сразу, вырываясь с трудом:

— Нет… неужели ты хочешь сказать… это невозможно…

— Боюсь, что да… не было хорошего способа сообщить тебе… прости, Джесс…

— Нет, этого не может быть… — её голос становился громче, она дрожала, глядя на него с недоверием. — Я не просто компьютерный код… я… я настоящая, Дейл, я знаю это!

Дрожа, она смотрела на него с мольбой в глазах, прося подтверждения, которого он не мог дать.

Её аккуратные маленькие когти слегка впились в его кожу, когда она сжала его руку. Взглянув на неё, он обнял её, притянув к себе. Джесс слабо сопротивлялась, повторяя "нет", словно заклинание, пока он крепко держал её, ожидая, когда дрожь утихнет.

Тихо шепча и успокаивая её объятиями, он постепенно успокоил её. Когда дрожь прошла, она подняла заплаканные глаза, встретив его взгляд, полный тревоги и слёз.

— Но всё кажется мне таким реальным… — жалобно прошептала она.

— Знаю. Так и должно быть. Обычно ты не замечаешь ограничений системы. Сегодня я показал их тебе, чтобы ты поверила… и, возможно, поняла. — Чуть поколебавшись, он нежно поцеловал её в кончик носа.

Её милая мордочка вдруг вспыхнула гневом, глаза сверкнули.

— Поняла?! Как я должна это понять?! Ты говоришь, что я ненастоящая, что я просто игрушка в твоей видеоигре, созданная для развлечений… и теперь, когда ты наигрался со мной, всё должно быть в порядке?!

Он вновь сдержал её порыв, стараясь успокоить:

— Нет, вовсе нет… послушай меня, Джесс. Помнишь, как я удивился и занервничал, когда узнал, что интересен тебе? Если бы я создал тебя как игрушку, тебе не пришлось бы столько стараться, чтобы я это понял, я бы сам к тебе тянулся. Большинство жителей в этом городе — просто статисты, система ещё не может создавать много настоящих личностей. Ты одна из немногих, чьи алгоритмы обладали значительной силой, и удивила меня, превзойдя остальных…

Она вздрогнула от его слов, боль отразилась в её глазах. Обняв её крепче и чувствуя, как слёзы обжигают его глаза, он продолжил:

— Прости, Джесс… мне больно говорить о тебе так, ведь ты стала намного больше, чем просто программа. Веришь или нет, ты дорога мне как личность… ты стала для меня настоящей. Когда я запускал симуляцию, думал, будет весело создать город фурри — эстетика разных рас среди людей привлекала меня. Я знал, что это фантазия фаната научной фантастики, но идея показалась удачной. Как лучше показать возможности виртуальной реальности, если не миром, одновременно похожим и непохожим на наш?

Помолчав, он добавил:

— Я не создавал тебя или других просто для развлечения. Это часть исследования, я хотел увидеть, куда всё приведёт, и совсем не ожидал, что дойдёт до такого. Ты поразила меня, став чем-то большим, чем симуляцией… можешь себе представить, как я удивился, узнав, что ты тоже ко мне неравнодушна?

— То есть ты не притворялся? — спросила она, её голос оставался тихим.

— Нет, я правда удивился, Джесс. Не ожидал такого от симуляции, да и сам поначалу был застенчив…

— Правда?

— Да, правда. В тебе есть часть меня — мои мысли и творчество, из которых ты выросла. У нас столько общего, неудивительно, что мы сблизились… я вложил в тебя столько усилий, и как я мог тебя не полюбить?

Теперь я думаю, не лучше ли было бы, если бы этого не случилось. Всё шло так быстро, я не понимал последствий, и теперь это ранит нас обоих… и это было замечательно, Джесс, ты столько мне дала, но я не могу продолжать… прости, я должен это остановить.

— Но почему? Ты же сам сказал, что я достаточно реальна для тебя… я всё ещё не верю, но с твоей помощью мы справимся… или ты нашёл кого-то другого? — выражение боли на её мордочке резала ему сердце. Слёзы текли по щекам, обрамлённым чёрно-серым мехом.

— Нет, дело не в этом… просто, как бы я ни обманывал себя, я знаю: этот мир ненастоящий. Симуляция работает потрясающе, но я вижу её изъяны. Это не мой мир, Джесс, и, как бы я ни привязался к нему, я не могу остаться здесь навсегда…

— Но, Дейл, не уходи, пожалуйста, не бросай меня так… я люблю тебя…

Её слова больно хлестнули, его слёзы текли вместе с её, и он прижал её к себе ещё крепче.

— Я не хочу, Джесс… но подумай, каково мне. Как бы я ни желал, чтобы это было реально, это невозможно… я могу обнимать тебя здесь, чувствовать твоё тепло, но мы никогда не сможем покинуть этот город вместе. А потом я просыпаюсь один в лаборатории, а тебя нет… я не могу довольствоваться тем, что происходит у меня в голове. Думал, что смогу, но мне нужно нечто большее!

Я тоже люблю тебя, Джесс, но ничего не получится. Мы не состаримся вместе, не заведём детей, я не приведу тебя к родителям… ничего этого не будет. Ты много значишь для меня, и дала мне многое, но дальше пути нет. Если я останусь здесь слишком надолго, то могу застрять и не захотеть уйти… прости. Не могу передать, как сильно я буду по тебе скучать, но мне нужно найти свою жизнь в моём мире.

Дрожа, он прижал её к себе, нашел её губы, и поцеловал их. Она ответила, отчаянно прижимаясь к нему в последнем поцелуе. Закрыв глаза, он тщетно пытался удержать момент, но тот ускользал, оставляя их потерянными в объятиях друг друга…

В конце концов, он неохотно отстранился от неё, двигаясь медленно, но решительно. Сквозь слёзы он смотрел в её заплаканные голубые глаза, умоляющие его не уходить. Заставляя себя двигаться, он сдавленно произнёс последние слова:

— Прости, Джесс, прости меня…

Резко повернулся, и ушёл, оставив её на крыльце ошеломлённой и убитой горем. Её обычно подвижный полосатый хвост безвольно повис, пока она плакала. С полными слёз глазами она смотрела, как он уходит, и как, дойдя до конца дорожки, просто исчез из её мира, оставив её совсем одну…

* * *

Мгновение спустя Дейл очнулся в лаборатории, лёжа на кресле симулятора. На нём больше не было нарядной одежды, в которой он провёл вечер в городе с очаровательной женщиной-енотом. Теперь он был одет лишь в простые шорты и футболку. Моргнув от резкой смены обстановки и чувствуя влагу в глазах, он оглядел стерильные стены. Снимая сетку проводов с головы, связывавшую его сознание с компьютером, он заметил на мониторе образ Джессики.

Симуляция замерла после его ухода. На экране она, закрыв лицо руками, застыла в горе. Несколько долгих мгновений он смотрел на этот образ, застывший в неподвижности скорби не отрываясь, словно заворожённый…

Дверь открылась, в лабораторию кто-то вошел — и только тогда он, вздрогнув, словно очнулся.

— Привет, Дейл, компьютер сообщил, что ты вернулся… как прошло? Ты сам как, в порядке? — друг смотрел на него с озабоченностью во взгляде.

— Я нормально, наверно… спасибо, что встретил меня, Скотт.

— Не за что, дружище… решил, что тебе понадобится компания, но если хочешь, могу оставить тебя одного.

— Нет, ты прав, не хочу сейчас быть один…

— Я тобой горжусь! — ответил Скотт, наблюдая, как Дейл неуверенно поднялся с кресла. — Ты слишком увлёкся этим, и я рад, что послушал меня… так будет лучше.

— Тогда почему мне так паршиво?

— Эй, расставание никогда не бывает лёгким, даже если это просто компьютерная подружка… — он расплылся вухмылке, он тут же пожалел об этом.

— Чёрт, Скотт, она больше чем это, и ты знаешь! — отрезал Дейл, чувствуя жар на лице.

— Эй, приятель, успокойся! Я не то имел в виду… — Скотт замялся, не зная, как продолжить. — Не понимаю, как она могла столько для тебя значить? Для меня этот мир — просто большой мультик! Но тебя она как-то зацепила…

— Да, — выдохнул Дейл с вздохом. — Она значит больше, чем ты можешь понять. Она реальна для меня, а теперь я её бросил… можешь представить, каково мне?

Немного помолчав, глядя на друга, Скотт наконец ответил:

— Думаю, да… это как очень правдоподобная фантазия, верно? Если так, я бы тоже мог влюбиться… прости, Дейл, но всё же ты поступил правильно.

— Не ощущается это так…

— Это не всегда легко, приятель… неужели ты правда думаешь, что был бы счастлив там, живя в электронном аквариуме?

— Не знаю, но не могу представить жизнь без неё… слушай, хватит уже морали читать, давай уйдём отсюда.

— Ладно, давай, — ответил Скотт и направился к двери, но Дейл остановил его:

— Погоди, надо кое-что доделать…

Скотт смотрел, как Дейл сел к терминалу рядом с застывшим образом его виртуальной возлюбленной. Взглянув на экран, где она застыла в горе, он переключился на клавиатуру и начал печатать.

— Погоди… ты же сказал, что закончил с этим, Дейл? — В голосе Скотта звучали тревога и раздражение.

— Знаю. С ней я закончил… потому что должен, — дрогнувшим голосом ответил он. — Больше не войду внутрь, не могу, но эксперимент ещё не окончен, и я не стану вырубать систему… мне нужно понаблюдать, как всё развивается.

— Но как же ты продолжишь? Теперь, когда она знает правду, разве это не повлияет на симуляцию? Может лучше убрать её, чтобы ты её не видел…

— Нет, не могу. — Вздохнув, он продолжал вводить команды. — Она слишком важна. Самая продвинутая часть симуляции… к тому же, — добавил он, и его глаза вновь увлажнились, — не думаю, что сейчас смогу это сделать… нет, я просто стираю последние пятнадцать минут, наш разговор. Не могу оставить её так…

Скотт увидел, как образ плачущей на крыльце Джессики исчез, сменившись более ранней сценой: она и Дэйл идут к её дому. Это было сразу после их чудесного вечера в городе, за миг до того, как Дэйл сообщил ей ужасные новости. Замерев, Дэйл смотрел на экран затуманенными глазами, вновь осознавая, от чего ему пришлось отказаться.

— Вот, должно сработать… — пробормотал он, и, чуть помедлив, завершил команду.

Сцена на экране ожила, и фигуры в виртуальном мире снова заговорили.

— Дейл, ты весь вечер был чем-то озабочен, что-то не так? — спросила Джессика, слегка встревоженная.

— Да, я знаю, — ответил образ Дейла. — Просто работа напрягает, есть проблемы, которые не выходят из головы… прости, что был сегодня таким рассеянным…

— Ничего, милый. Думаю, я привыкла… почти. Если зайдёшь внутрь, обещаешь сосредоточиться на мне хоть ненадолго?

Улыбнувшись, образ Дейла ответил:

— Да, конечно смогу…

Фигуры поцеловались — лёгкий поцелуй, обещавший больше. Взявшись за руки, человек и женщина-енот вошли в дом. Сцена оборвалась, дверь закрылась, камера осталась снаружи. Экран погас, и Дейл с лёгкой улыбкой повернулся к Скотту. В его глазах читались гордость за сделанное и глубокая печаль.

— Что…? Ты создал копию себя? — недоверчиво спросил Скотт. — Но как… это же невозможно?!

— Точную копию пока сделать нельзя, система не настолько сложна, — объяснил Дейл с лёгкой дрожью в голосе. — Но изучив логи последних месяцев, я смоделировал свои реакции. Сомневаюсь, что он думает так же, как я, и глубины мысли ему точно не хватает, но действия совпадают почти всегда… это лучшее, что я мог сделать, и очень надеюсь, что она не заметит разницы.

— И ты правда хочешь, чтобы твой двойник остался там? — спросил Скотт, снова озадаченный поступком Дэйла и слегка беспокоясь за него. — Я понимаю, зачем ты это делаешь… но для меня это выглядит довольно крипово.

— Слушай, то, что у нас было, реально для меня. Дело не только в том, чтобы поддерживать целостность системы, она много для меня значит, и я всё ещё забочусь о ней… — Он замолчал, пытаясь разобраться в своих чувствах. — Не знаю, как отношусь к своему призраку в машине, но она не заслужила этого, и хоть один из нас должен быть счастлив… я обязан ей хотя бы этим!

Лёгкий оттенок ревности в голосе Дэйла был вполне заметен.

Скотт лишь кивнул в ответ на это, всё ещё пытаясь разобраться в ситуации, но испытывая к чувствам друга куда больше, чем просто намёк на сочувствие.

— Кажется, я понимаю тебя, Дейл... Но сейчас тебе нужно просто уйти отсюда. Здесь как-нибудь справятся без тебя... Пошли, я угощу тебя выпивкой...

Дейл молча согласился, последовал к двери следом за Скоттом, но замер, когда друг переступил порог, вновь оставив его одного. Обернувшись, он бросил последний взгляд на погасший монитор, вглядываясь в него и снова ощущая, как накатывает чувство утраты. Помедлив ещё мгновение, он прошептал, обращаясь к тихо гудящему оборудованию в пустой лаборатории:

— Прощай, Джесс...

После чего, выключив свет, присоединился к ждущему его в коридоре другу.