(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".)
Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone
А если попадается отрывок совсем плохого качества, стоит его перевести тут
https://translate.yandex.ru/?lang=en-ru
и получить перевод получше.



Выживание и самопожертвование
Michael Bard

Мне было тепло и уютно, но я был погребен под снегом. Было темно, но я мог различить тусклый свет прямо надо мной. Я поднял голову и почувствовал, как мой нос прорвался сквозь поверхность снега в самую гущу метели.

Мой нос не чувствовал холода. Как и моё лицо. Я не чувствовала в своей шкуре ни малейшего укола от занесенного ветром снега...

Мех?

Мех?!

Прищурившись, я вгляделся в свою белую мордочку и маленький черный носик.

Маленький черный нос?!

Я выпрыгнул из снега на поверхность, а затем повернул голову и посмотрел на свое белое мохнатое тело и хвост. Боже милостивый, что же случилось?

И, несмотря на то, что я могла видеть и чувствовать воющий ветер, сдавливающий мой мех, и чувствовать снег под... подушечками... моих... лап... Я чувствовал себя совершенно комфортно с точки зрения температуры.

Дважды проверив, я убедился, что попал в метель.

Но я не чувствовал себя комфортно со своим телом. Конечно, я чувствовал ветер на своих ногах, теле и хвосте и слышал, как он свистит внутри чашек... чашек?... из моих ушей, но моё тело чувствовалось... неправильно.

Ну, конечно, это было неправильно! Как может быть правильным? Я не был человеком, я был лисой, пёсцом или алопексом лагопусом...

Господи, по крайней мере, я ещё помню латынь. Все моё образование никуда не делось.

Но я всё ещё был лисом. Так почему же, во имя Всего Святого, я не волновался?! Вот я, англичанин, учился в Эдинбургском университете, а теперь член биологического факультета Флоридского университета на каникулах в Скалистых горах.

А я был пёсцом. Пёсец, который мог думать, мог помнить...

Да, помните. Я был человеком, приехавшим сюда на каникулы. Я катался на лыжах по пёску, когда что-то случилось - зажмурив глаза, я вспомнил, что видел-должно быть, я ударился о какой-то скрытый камень. Потом я упал и покатился, а потом был погребен под лавиной. В конце концов я оказался глубоко похоронен и помнил, как прикасался к чему - то, но не мог вспомнить, что это было.

И почему это произошло? У меня была фотографическая память - я никогда ничего не забывал! Может быть, это была чертова иллюзия.

Была ли моя память повреждена? Я представил себе прогноз погоды, который был вывешен перед моим отъездом на целый день, и никаких проблем не возникло. Судя по моей памяти о карте, в ближайшие 2-3 дня почти не было никаких шансов на ненастную погоду, но интенсивный погодный фронт наступал позади хорошей погоды, которая у нас была.

И вот я оказался в метели.

Боже милостивый, как долго меня хоронили - и что, во имя всего святого, произошло?!

ОК. Я казался лисом. То ли я был лисом, то ли спал, то ли галлюцинировал. Если бы кто-то из последних двух не был в состоянии что-то сделать, я бы предположил первое.

- Что?! Если у меня были галлюцинации, то я должен был остановиться и проснуться, чтобы не умереть.

Но почему? Я лис, и прекрасно себя чувствую, хотя в теле чувствовалось что-то странное.

И как долго даже мне будет комфортно в такую погоду?

Сначала о главном. Мысленно я нащупал свой хвост и, немного повозившись, обернул его вокруг тела и зарылся немного в снег. Вскоре мой нос был приятным и теплым, завернутым в мех, и, внезапно почувствовав себя усталым, но уютно полным, я открыл челюсти, чтобы немного зевнуть, и издал небольшой тявканье, прежде чем заснуть.


Я проснулся спокойным и расслабленным, погребенным под легким покровом снега. Удобно и легко я встал, стряхнул с себя снег и оглядел сверкающий белый пейзаж, освещенный только светом полумесяца. Мысленно пожав плечами, я с минуту оглядывался по сторонам, определяя, в какую сторону спускается гора, и начал спускаться с горы. Мне нужно было добраться до самого дна.

Большая часть ночи прошла, прежде чем снег начал уступать место голым камням и некоторым лишайникам, поэтому я понюхал немного вокруг, не чувствуя никакого запаха, а затем свернулся калачиком и заснул, прислонившись к одному из валунов. Когда я снова проснулся, снова была ночь, и я продолжал спускаться с горы, мои лапы болели на каменистой неустойчивой поверхности.

И все же я не возражал. Я знал, что мне нужно спуститься с горы, и если ценой будет небольшая боль, то так тому и быть. Только почти на рассвете я наконец спустился с вершины горы и оказался среди растений. Я почуял сосну на приличном расстоянии и начал упиваться сладким ароматом, который становился все сильнее и сильнее, но самая большая радость была, когда я наконец покинул скалы и ступил на мягкое ложе из иголок. Рассвет только начинал светиться в небесах, и моя яркая белая окраска положительно светилась в сумрачном лесу.

Именно тогда я почувствовал кислый запах крови и голода, но меня это не беспокоило. На самом деле я очень хотел. Поэтому я повернулся и едва разглядел смутную фигуру Росомахи, ползущей близко к земле.

На мгновение я задумался, на кого он охотится, но потом понял. Он охотился за мной.

Боже милостивый, я была его добычей! Если бы я только избежал лавины, горы, только чтобы быть съеденным диким животным.

И что ещё более странно, я ничуть не испугалась. Вместо этого я с нетерпением ждал появления зверя. Я был уверен в себе и не сомневался, что это не убьёт меня. Так что, подрагивая хвостом от подавленного страха, я просто ждал и смотрел, как он приближается, и оставался неподвижным, когда он набросился на меня и раздавил мою шею зубами.

В какой-то момент я почувствовал жгучую боль, острый скрежет его игольчатых зубов. Я чуял его гнев, его любовь и его голод. Я даже разглядел кровь на его зубах, оставшуюся после последней трапезы. Я почувствовал, как у меня сдавило шею, и перестал дышать.

Но я не умер.

Вместо этого я почувствовал, как растворяюсь в бледно-серой жиже, моя плоть, мои кости, все сжимается и растягивается, а затем каким-то образом скользит в пасть росомахи и в её глотку. Не вызывая никакой паники, моё зрение потемнело, и я почувствовал тепло горла росомахи и судорожное дыхание её легких, когда мы прокрались в них и заполнили их. Я почувствовал, что начинаю растворяться и поглощать росомаху, её клетки, генетику и даже разум...

Последнее, что я помнил, когда был лисом, был вопрос, скорее потребность. Необходимость выбора и решения, кем я буду - человеком, лисой или росомахой. Не раздумывая, я выбираю росомаху.

Когда я проснулся, все, что я мог разглядеть, был тусклый свет. Казалось, я плаваю в янтарной жидкости. Затем, неосознанно, я ударил передней лапой и разорвал кокон, в котором плавал.

Кокон? Плывет?

Затем я вывалился наружу, увлекаемый липкой субстанцией, в которой я был подвешен, а затем обнаружил, что меня сотрясает кашель и рвота, когда я выдавливал жидкость из легких. Несколько секунд или несколько минут спустя я уже мог дышать и обнаружил, что ощущаю свой липкий, мокрый мех и жгучий голод. И снова я невольно принялся слизывать соленую жидкость, в которой находился, смахивая её с меха, пока он не стал чистым и я снова не согрелся, и, наконец, съел коричневатую скорлупу, из которой состоял мой кокон. Наконец я закончил, полный и удовлетворенный, и полностью осознал мир вокруг меня.

Я был точно там же, где был, когда " Я " поглотил росомаху, и видел, как свет зари пробивается мне в глаза. Но меня завораживал не свет, а запахи. Я чувствовала теплый запах экскрементов жертвы и сладкую сосновую нить вокруг. Но даже запахи побледнели от переполнявшей меня ярости и уверенности.

Я был росомахой! Услышь мой рев!

Я зашагал по тихому сосновому полумраку, пробуя воздух на запах еды. Хотя мой кокон наполнил меня, я всё ещё чувствовал потребность, потребность, гордость охотиться. Чтобы обеспечить собственные потребности. Чтобы показать, что я царь леса!

Я скользнул под спутанные корни наполовину поваленного лесного великана и заставил себя успокоиться. Клянусь королевой, я был мужчиной, гражданином Британской империи (или того, что от неё осталось). Возможно, я работал в штатах по визе, но в душе я всё ещё был британцем. Я не росомаха.

Так почему же я решил быть таким? Что, во имя Всего Святого, со мной случилось?

Присев на корточки с открытыми глазами и задрав нос, чтобы почуять добычу, я заставила себя не обращать внимания на непреодолимую потребность моего тела понять, что происходит.

Я катался на лыжах и был похоронен. Тогда я был пёсцом, но не знал, как быть пёсцом. Я был атакован росомахой и, по - видимому, впитал её, а затем выбрал её из списка форм-форм себя, пёсца и росомахи.

Ладно, тогда зачем эти бланки?

Мое прежнее "я" и росомаха были просты - они оба были животными, которыми я был, или с которыми я был в контакте, когда разжижался. Так откуда же взялся пёсец?

Мое обаяние! На мне был пучок хвоста пёсца, который Северин подарил мне почти десять лет назад... Это был тот самый лис, с которым я общался. Итак, следующий вопрос: почему только то, с чем я контактировал? Ну, раз уж я могу стать ими, мне нужна их ДНК, а пока у меня было только три варианта. Кроме того, похоже, что теперь у меня есть инстинкты, разум росомахи - и, конечно, мой собственный разум. Так почему не лиса? Предполагая, что моя теория о контакте и ДНК верна, тогда казалось, что я также впитываю или копирую память о том, к чему прикасался. И, конечно, поскольку у меня была только часть пёсца вместе с искусственными волокнами моей одежды, у меня не было достаточно информации, чтобы получить инстинкты и знания. Но тогда откуда это взялось? Мог ли я читать электрохимические паттерны нейронов и каким-то образом хранить эту информацию в другой форме? В конце концов, не было никакого способа, чтобы эта росомаха могла содержать человеческий разум. Так...

Мышь!

Мгновенно мой разум, весь фокус моего существования, превратился в полевую мышь, которую я мог видеть в тени, вероятно, пробирающуюся к своему гнезду. Это было близко, но недостаточно близко. Еще чуть-чуть-и он стал моим! Прежде чем я понял, что делаю, я покинул свое укрытие и проглотил горячую и пряную борющуюся форму мыши. Я почувствовал, как он скользит по моему горлу, его хвост свисает из моих челюстей и отчаянно дергается взад и вперед, когда я внезапно упал на землю и понял, что все, что было раньше, происходит снова.

Мышь. Да, я хотел быть мышью!

И через некоторое время я действительно был мышью, на этот раз плавающей в блестящей золотой жидкости, освещенной до тех пор, пока она не засияла солнечным светом. Когда я попытался убежать, я обнаружил, что когти не сработают, так как они просто отталкивали меня с боков в почти желатин внутри моего кокона. К счастью, когда у меня перехватило дыхание, я понял, как укусить и разорвать дыру в моем коконе. Я снова закашлялся и выкашлял жидкость из легких, а затем съел то, что смог, но не было никакой возможности съесть всю оболочку, которая родила меня. К закату я был сыт и больше не мог есть, так как остатки скорлупы и жидкости превратились в густой коричневый пепел.

Быть мышью - это совсем не то, что росомахой. Как мышь я боялась всего. Каждое движение, каждый запах, каждая вспышка света, каждый намек на звук-все заставляло моё сердце колотиться от страха и ужаса и заставляло меня бежать под корнями сосен. Я был мышью гораздо дольше, чем росомахой, но мне никогда не было скучно. Каждый запах, каждый шепот были новыми и чудесными, и я чувствовала себя слишком живой. Поэтому было почти грехом, когда орел поймал меня, а я поймал орла. Снова выбор, и снова, не раздумывая, я выбираю орла.

На этот раз выбраться из раковины оказалось нетрудно, так как мой клюв быстро справился. Снова, после того, как я прочистил легкие и съел все, что мог, остальная часть моего кокона превратилась в пепел и вскоре исчезла. И тут началась одна из величайших радостей моей жизни - полет.

Полет был легким, почти как если бы я уже сделал это, и в каком-то смысле у меня были, как у меня были воспоминания об орле, сжигающем мой череп. Страх быть на земле, трепет от полета, скучающее превосходство от дрейфа на термальной поверхности в полукилометре над землей в поисках добычи. Взмахнув крыльями, я оторвался от земли, ещё раз взмахнув крыльями, поднялся над деревьями и начал скользить, все выше и выше.

Страха не было, только дикое ликование. Я уходил все дальше и дальше от земли и чувствовал себя легче и счастливее, чем когда-либо прежде. Каждое дуновение ветра, каждое тепло солнца, каждым движением можно было управлять и управлять с помощью напряжения мускулов и едва заметного движения перьев. Меня держала огромная рука, неуязвимая, владыка всего, что я мог видеть.

И я мог видеть все. О, я знал, что каждая иголка каждой сосны была хорошо видна, но мне было всё равно. Вместо этого это была рябь света на воде и мелькание плавника внизу; шорох ветки, которая скрывала морду или хвост, или глаз, который был таким крошечным и таким далеким, но я легко мог видеть отблеск солнечного света от его зрачка.

Но главное - это движение. Если он не двигался, то меня это не беспокоило. Это был просто фон, несущественный. Но если он двигался, то приближался к моему сознанию и становился моим миром. Первое, что я увидел, что двигалось, была рябь воды, и я знал, что дальше по течению я снова увижу рыбу. Какое-то бесконечное время я скользил по воде, пока внезапно зрение не расширилось и я не увидел только форель, греющуюся на поверхности спокойного пруда.

А потом я начал падать. Взмах крыльев, взмах хвоста - и я все быстрее падал на свою жертву. Одна секунда, две секунды, три секунды, ветер стал громким в ушах, а затем мои вытянутые ноги коснулись воды и через секунду схватили форель. Секунду я боролся со своими крыльями, но затем моя истинная природа взяла верх, и я упал в холодный поток и окутал рыбу, и мы вместе кувыркались и подпрыгивали вниз по течению, потому что импульс моего прыжка вынес нас обоих из спокойного бассейна и обратно в дикую воду. Когда мои легкие наполнились водой, моё тело превратилось в желатин и было втянуто в рот рыбы и выжато из её жабр. Да, рыба, я хотел быть рыбой больше всего на свете!

И в конце концов я проснулся, снова в своей золотой призме, хотя на этот раз свет был окрашен в синий цвет. Свет колыхался в регулярном успокаивающем ритме, но в чем бы я ни была, было слишком густо, чтобы дышать. Я попытался сглотнуть, но это было бесполезно, но, к счастью, мои удары и борьба толкнули меня к краю раковины, которая на этот раз была не жесткой, но мягкой и эластичной, и я смог пробиться в хрустящую прохладную воду, которая смыла желатин из моего рта, горла и жабр. Один глоток, и ещё, и ещё, пока я отдышался. Затем простым движением позвоночника я развернулся и принялся грызть кокон, пока не наполнился, а все остальное не превратилось в пыль, которая плавала в тускнеющей воде, когда солнце садилось, и плыла вниз по течению в постоянно редеющем облаке.

Я последовал за ним, медленно, неторопливо, король моего мира. Любое направление было мгновенно достигнуто, и ничто не стояло между мной и желаемым. Вода была прохладной и чистой, и я довольствовался тем, что просто отдыхал, дрейфовал и время от времени плыл вниз по течению.

Я был человеком, и лисой, и росомахой, и мышью, и орлом, но теперь я был доволен тем, что просто дрейфовал, отдыхал и медленно пробирался сквозь мир. Не знаю, как долго я так отдыхал. Я не нуждался в отдыхе, но был доволен. Я знал, что если съем какую-нибудь мелкую рыбу, то стану им, но не хотел этого, потому что не спешил. Да, каждый раз, когда я видел одного из них, я вытягивал и переворачивал хвост, направлял плавники и широко открывал рот, но каждый раз я был в состоянии остановить себя.

Я сумел остановить себя, потому что внутри у меня было так много воспоминаний, что испытанный мною драйв был разрозненным, запутанным. Таким образом, у меня было время для бесстрашия росомахи, для ужаса мыши, для расслабленной уверенности орла, для того, чтобы все желтели и объединялись под моим человеческим сознанием.

Я бы не продержался так долго, если бы случайно не обнаружил, что насекомые безопасны в еде. Не отдавая себе отчета в том, что я делаю, пока дрейфовал вблизи поверхности, я увидел движение и рябь насекомого, а затем я был на нём и глотал его, втягивая пузыри воздуха в рот и через жабры, где они щекотали и жалили.

И я не изменился.

Так почему же? Это был размер? Я был мышью - разве это предел? Это не могло быть млекопитающим, поскольку я был одновременно и птицей, и рыбой. Значит, есть предел тому, кем я могу быть. Я понял, что тоже не могу стать растением, так как много раз прикасался к растительной жизни, но ничего не происходило.

Но по мере того, как я расслаблялся и мои переживания сгущались, потребность в другом животном, в новом опыте, в большем количестве генетической информации становилась все сильнее и сильнее. Насекомые-ничто, и бороться с ними становилось все труднее.

Столько душевной борьбы, что меня засосало в плотину, засосало и разорвало на три части через маленькое отверстие в решетке. Да, была боль, жгучая, жгучая боль, но я превозносился в боли, в агонии. Мне хотелось кричать от радости и удовольствия от боли, но я был всего лишь тремя умирающими частями целого, каждая из которых превращалась в желатин и протягивала нити, чтобы сказать "в контакте.

А потом я прошел через турбину.

Мне было три года, потом десять, потом сто. Все просят, все стремятся быть одним. Мы подпрыгивали и толкались друг о друга, некоторые прилипали, некоторые отрывались силой воды. Потом мы вынырнули и упали, а потом нас прибило и загнало на дно, и мы лежали там. Тридцать или сорок пятнышек желтого желатина, каждое из которых знало, где остальные, и каждое замедляло растягивание и сочилось вместе в единое целое. В конце концов, мы снова были вместе, вернулись к единому целому, но мы знали, что некоторые всегда будут уходить. Навсегда ушли воспоминания о юности и взрослых, об охоте, радостях и страхах. Я знал, что у меня была человеческая мать, но она ушла. Я знал, что был яйцом в гнезде, но это воспоминание тоже исчезло. Но мне нужно было расти, я должен был расти. И самым простым, самым безопасным было снова стать рыбой. А потом я почувствовал, как формируется оболочка и меняется моё тело.

И снова я был рыбой. Снова борьба, неистовое хлопанье крыльями, пока мембрана не порвалась, глотание, чтобы вытолкнуть желатин из жабр, а затем потребление того, чем я был, чтобы подпитывать то, чем я стал. И только когда это было завершено, голод, жгучая потребность стать чем-то, чем угодно, пронзила моё сознание. Это было отчаяние, потребность знать, завоевывать, контролировать. Думаю, я сошел с ума, потому что боролся и уплыл прочь, из глубины на мелководье и, наконец, на твердый гравий. Боролся до тех пор, пока не перестал плавать, а потом всё ещё боролся, но только соскребал чешую с гравия. Я устал и остановился, а затем медленно умер, когда горячее солнце опалило меня. Все жарче и жарче; сушка и сушка. Мои чешуйки шелушились и лопались, сердце и жабры бились и останавливались, и все же я переживал и думал. Распад моих клеток, разрушение моих органов.

И клевание и разрывание ворона в моих внутренностях, а затем трансформация и поглощение, а затем выбор быть вороном.

Быть вороном-совсем не то, что орлом. Как только я клевал, вырывался из кокона и ел, что мог, из своей золотой тюрьмы, я обнаружил, что стал меньше, компактнее, неуклюже, но более гибким. Полет был почти непрерывной работой, так как я мог скользить только немного. И, в отличие от орла, я никогда не был одинок, но всегда был окружен недоброжелательностью других; какофонический хор гнева, ярости и разочарования. Шум и рев, который почти свел меня с ума, но вместо этого, возможно, спас меня.

Я бежал от шума, хлопая крыльями и борясь в воздухе, чернота нерешительности. Спасаясь бегством, я пробрался в огромный лес и, наконец, в изнеможении приземлился на ветку над дорогой. Я задыхалась от изнеможения, а затем постепенно заставила себя расслабиться, пока э прихорашивалась и приводила в порядок свои перья.

Внутри себя я чувствовал, как на меня давят умы - орел презрительно, мышь боязливо, росомаха сердито, спокойная уверенность форели, но на переднем плане всё ещё был мой человеческий разум. Глядя на искаженный мир двумя крошечными глазками, я видел и узнавал дорогу под собой. Шоссе, дорога к цивилизации в этих бывших колониях. Я чувствовал потребность в новой жизни, в новой генетике. Вдалеке послышалось стук-стук-стук дятла и жгучая потребность быть одним из них пронзила меня, но я заставила её замолчать.

Я был человеком, и я останусь человеком в сознании, если ничего больше.

Зачем мне это понадобилось? Откуда это жгучее желание? Я был мужчиной и просто хотел вернуться домой!

Я не знал, где нахожусь, когда и в какое время года. И до сих пор мне было всё равно. Но теперь паника утихла, и другие мои умы подчинились моей воле, и вместе мы заставили горящую потребность измениться, но быть чем-то новым.

То немногое, что мне удалось взять под контроль, было почти потеряно, когда грохочущий, кашляющий, вонючий рев пронесся по мостовой в облаке пыли и гравия. Но потом, когда я, наконец, узнал звук грузовика, который дал мне то, что мне было нужно, чтобы оставаться под контролем, а затем смотреть, как огромный грузовик, перевозящий нарезанные бревна, грохочет, ревет и грохочет по дороге. Почти до того, как я понял, что делаю, я позволил себе упасть с ветки, нырнул вниз и позволил засосать себя в заднюю часть груза, хлопая крыльями и изо всех сил стараясь удержаться от удара, и, наконец, сумел приземлиться, поцарапать и ухватиться за конец бревна, которое немного торчало из груза.

Клянусь Богом, я был человеком, гражданином Империи, и я возвращался домой. Может быть, я и в бывших колониях, но я всё ещё британский подданный и останусь им до самой смерти!

Поездка была пыльной, шумной и ужасно неудобной, хотя я смог вытащить несколько сочных личинок и термитов из бревна, чтобы занять себя во время поездки. Я не мог заснуть, что, вероятно, было хорошо, так как я чувствовал жгучую потребность испытать новые формы, новое генетическое разнообразие на дне моего сознания. Это было похоже на кусок мяса, застрявший между зубами, или на тупую и непрекращающуюся боль скрученной мышцы. Всегда рядом, тихая, незаметная, почти, но не совсем забытая. Только обратив свой ум на другую проблему, общение, я смог сдержать свои различные инстинкты и страхи и сдержать жгучую потребность.

Я всегда знал, что вороны могут издавать звуки, похожие на человеческие, и поэтому практиковался в речи. Это было странно и отличалось от того, что я помнил, когда был просто человеком. Вместо того, чтобы исходить из моего горла, мои звуки исходили из более глубокого, и вместо того, чтобы быть модулируемыми моим языком и щеками, я обнаружил, что должен был использовать свой клюв, чтобы щелкать и отсекать слоги и согласные. Это, конечно, была не человеческая речь, но я надеялся, что она понятна, по крайней мере, с усилием. К концу поездки, хотя я не могла слышать себя из-за рева и грохота грузовика, я подумала, что могу, по крайней мере, пропеть понятное "Боже, храни королеву.

Наконец с шипением, скрежетом, вонью дизельного топлива, грохотом и грохотом промасленного гравия грузовик остановился. Подпрыгивание было настолько сильным, что я потерял хватку и упал с задней части грузовика, что было хорошо, так как груз был перемещен, и мой насест был раздавлен ещё одним многотонным бревном. Хлопая крыльями и визжа, я удержал свое тело от удара о дорожную поверхность и подтянулся наверх груза.

Грузовик прибыл на какой-то разгрузочный двор и через несколько мгновений снова завелся и направился к массивной машине, которая снимала цепи и сбрасывала бревна. Благоразумие было лучшей частью доблести, я расправил крылья, взмыл в воздух, взлетел над лагерем и начал осматриваться. Грузовики доставили меня так далеко, как собирались, и вместо этого мне нужен был более обычный вид транспорта, чтобы спуститься дальше с горы. Вероятно, были автобусы, чтобы отвезти рабочих вниз, но кто знает, когда они поедут. Что мне было нужно, так это инспектор, который приедет и не задержится надолго, и с которым я мог бы поймать попутку, но, хлопая крыльями, я не мог найти ни одного такого.

В конце концов я решил, что мне придется сделать это самым трудным способом, подтянулся выше в воздух и начал следовать по дороге вниз. Хотя я не мог быть убит, я не хотел рисковать потерей того контроля, который я получил, и поэтому оставался рядом с деревьями, кружа вокруг их вытянутых ветвей и уклоняясь от машин, которые я действительно проходил по дороге. В конце концов то, чего я боялся больше всего, прошло, и солнце село на западе, глубокое, красное и пурпурное, но не за горами, что означало, что я на западном склоне.

Я знал, что не смогу лететь всю ночь, и мне нужно было отдохнуть, поэтому я пробрался глубоко в кусты одного из деревьев и устроился на ночь. Я не хотела спать, так как боялась того, что может случиться, когда я проснусь, - вдруг жгучая потребность возьмет верх и будет контролировать меня, как это было Бог знает сколько времени? Я не мог рисковать, и все же у меня был шанс - усталость позволит ему победить так же легко, как сон. Всё, что я мог сделать, - это вложить свою душу в руку Бога. В конце концов, много шаркая, подпрыгивая, потягиваясь и чистя перья, я погрузился в сон без сновидений.

Должно быть, кто-то действительно наблюдал за мной, потому что, когда я проснулся с рассветом, я всё ещё контролировал себя, и желание измениться было тупой болью глубоко в моем мозгу. Я снова поднялся в воздух и пошел вдоль дороги, останавливаясь то тут, то там, чтобы схватить насекомых, потому что это было все, что я мог съесть, хотя странная дорожная добыча выглядела удивительно аппетитной. Через два, может быть, три дня неровная грунтовая дорога закончилась и вышла на мощеное четырехполосное шоссе. Оттуда моя поездка была легкой, так как я просто ждал, когда мимо проедет пикап, и с помощью прыжка, пикирования и борьбы я пробрался через потревоженный воздух его прохода и был засосан в пустой металлический кузов.

К несчастью, задняя часть грузовика была пуста, и все, что я мог сделать, это запрыгнуть в угол позади кабины и изо всех сил пытаться удержаться там, поскольку каждый удар, старт и остановка подбрасывали меня в воздух, и я летел через пустое пространство, и ударялся спиной о металлический пол. Слава Богу, дорога была недавно заасфальтирована, и ухабов было немного, как и остановок, пока мы наконец не въехали в цивилизацию - Ванкувер.

Ванкувер. Слава Богу, это был Ванкувер. Я не был там много лет, но хорошо помнил. И, что более важно, у меня был друг, преподававший в университете. Я не часто видел его, но мы регулярно переписывались и общались по электронной почте, и я знал, где находится его офис, когда я в последний раз был здесь около четырех лет назад. Как и я, он был биологом, но в отличие от меня он был одним из этих выскочек-канадцев, которые специализировались на экологии западных тропических лесов и их сохранении. На мой вкус, он всегда был немного воинственным с его протестами против лесозаготовок, но я доверяла ему.

И я нуждалась в ком-то, кому можно было бы доверять, поскольку маленькая боль в основании моего мозга, потребность расти и меняться, становилась все сильнее. Она всё ещё была слабой, но, как незаживающий зуд, росла. Я должен был найти доктора Северина Чоя как можно скорее, прежде чем снова сойду с ума и превращусь неизвестно во что. Конечно, у меня был большой выбор - были домашние животные, такие как собаки и кошки, и птицы, а также лошади из КККП и более эзотерические экземпляры из зоопарка. И, конечно, вездесущие чайки. Они облегчат мне путешествие...

Нет! Я не могла измениться и отказывалась меняться!

Вместо этого я приземлился на край мусорного контейнера за рестораном и набросился на овощи, которые были выброшены, убедившись, что избегаю дразнящего разлагающегося мяса, чудесный запах которого заполнил мой разум.

Я смог пройти ещё некоторое расстояние, пока солнце не село, и я, наконец, устроился на дереве с группой других воронов. С каким-то карканьем, стуком биений и хлопаньем крыльев, мы, наконец, все устроились на то, что не было бессонной ночью.

Мои сны не были ясными, но они были яркими. Мне снилось, как я растягиваюсь и катаюсь по траве, пока мой хозяин гладит и гладит мою грудь, вызывая спазмы чистейшего удовольствия, которые разносятся по всему телу, как электрический разряд; Мне снилось, как я рассекаю холодные чистые воды за Ванкувером, напевая вместе с моими товарищами по команде, когда я охочусь на тюленя, ничего не боясь; Мне снилось, как я крадусь по краю оврага с жесткой и сухой шерстью и горячим соленым вкусом маленькой тявкающей собачки, всё ещё свежей во рту...

И после каждого сна, когда я резко просыпался и расправлял крылья, потребность быть кошкой, китом или койотом жгла меня, как крепкий напиток. Жгучая, почти непреодолимая потребность измениться и испытать то, что я смог подавить только усилием. Каждый раз я потягивался и хлопал крыльями, и только раздраженное карканье моих товарищей по гнезду возвращало мне контроль. Я не знаю, откуда взялись сны, я не думаю, что это были реальные переживания. Вместо этого я предполагаю, что они были синтезированы из моих биологических знаний и других моих форм, приспособленных для входа в меня.

К тому времени, как наступило утро, мне потребовалось, как мне показалось, полчаса, чтобы привести в порядок свои перья. К тому времени, как я смог подняться в воздух, мои товарищи по курятнику уже давно ушли. Все ещё человек.

Было уже далеко за полдень, когда я наконец добрался до кампуса, и к тому времени, когда я нашел офис Северина, в кампусе уже темнело.

Конечно, он ушел на вечер, и, конечно, окно было заперто.

Вздыхая и щелкая клювом, я знал, что все, что я могу сделать, это подождать до следующего дня. В последний раз стиснув когти о деревянный подоконник, я спрыгнул с него, взлетел в воздух и направился к одному из дубов кампуса.

Это была одна из приятных особенностей Ванкуверского университета - по крайней мере, он выглядел красиво.

Потом был ещё один налет на мусорное ведро за студенческой столовой, а потом ещё одна беспокойная ночь, гораздо хуже предыдущей. Раньше мои сны были бессистемными, разрозненными, дикой стрельбой всевозможных форм, но на этот раз они были конкретными, прицельными, почти плановыми. Я поступил в Университет Флориды из-за моей специализации в дикой природе эверглейдс, особенно в птицах. Сначала я был лесным аистом, идущим по мелководью, а потом я засунул свой клюв в мелководье и слепо толкал его вокруг, пока не почувствовал рыбу, а затем с реакцией почти до того, как понял, что дергаю, хватаю и проглатываю свою добычу - я всегда был поражен временем реакции .03s, показанным лесными аистами; затем я был Фламинго, окруженным мягким шелестом моих товарищей по стае, когда я шагал по более глубоким водам, чувствуя холодную грязь на своих ногах и видя розовое и белое вокруг меня. А потом птица за птицей. Аисты, совы, орлы, маленькие птицы, большие птицы, все живые и реальные из моей обширной библиотеки знаний вокруг них. И с каждым сном возникала жгучая потребность, желание узнать все те тайны, которые прежде завораживали меня. Обучения полету, и различия в методике полета каждой птицы. О познании их тайного спаривания и любви и зовет. Как они сигнализировали об опасности, как держались вместе, как выжили...

Когда я, наконец, проснулся, я обнаружил, что уже в воздухе направляюсь к заливу в поисках кита, который мог бы использовать, чтобы взять меня на юг.

Нет! Не сейчас - клянусь Богом, я не сдамся! Рывком, усилием воли, жгучей утратой и ужасом как на себя, так и на то, что я выбрасывал. Я уже почти упал на землю, когда наконец смог взять себя в руки, расправить крылья, схватиться за воздушные потоки и вернуться в университет.

И, слава Богу, теперь там был только Северин, он оставил окно открытым.

Я уселся на подоконник и заглянул через ширму в его кабинет и на чучела морских птиц, выставленные на всеобщее обозрение. Он был там, работал за компьютером, как всегда, взъерошенный, с длинными волосами и густыми бакенбардами. На мгновение я подумал о том, чтобы попытаться пробраться через экран, но затем решил пойти более прямым путем:

- Теверин<клик>". Я надеялся, что моя речь понятна, но не мог не закончить её щелчком клюва.

Он мгновенно обернулся и уставился на закрытую дверь своего кабинета.

- Кто там?

- Окно <Щелчок>...

Он встал, подошел к окну и уставился на меня. На мгновение его глаза расширились, а затем он заговорил более мягким голосом:

- Где ты нашел чучело ворона?

- I's Dathid

- Если вы собираетесь шутить, по крайней мере, говорите понятно."

- Нет, Джот Теверин<клик>. - Я сосредоточился на своем имени. - I's Davith

- Довольно. Я люблю шутить не меньше других, но...

Медленно и четко я произнес свое имя:

- Дэвид Тейлор.

- Это дурацкая шутка! - Прыгнув вперед, он оттолкнул ширму от подоконника, и я отскочила назад, отчаянно хлопая крыльями, когда она упала и закружилась на земле.

Я приземлился и увидел, как он сделал шаг назад.

- Это настоящая птица... - прошептал он.

- Я атх Дэвит Тейлор<щелк>. Помни о Джети<щелчок>" В последний раз, когда мы были вместе, Северин повел меня в ночной клуб и договорился, что для меня выступит женщина более темных убеждений. Её звали Джесси.

- Как ты об этом узнал?! - Он сделал несколько шагов назад и ударился о стол.

Расправив крылья, я влетела в его кабинет и приземлилась на голову плюшевой совы, которую всегда недолюбливала. Своими когтями я легко повредил ему голову.

Нанесенный ущерб заставил Северина действовать. - Отойди от этого, ты! - и он схватил дневник и швырнул его в меня.

Я подпрыгнула в воздух, взмахнула крыльями и приземлилась на спинку стула, который он держал для гостей. - Ты знаешь<клик>. что я нетет ли<клик><клик>эд тат.

Это было уже слишком, и я наблюдал, как Северин медленно и осторожно отступил назад и опустился в кресло. Потом он повернулся и уставился на меня.

- Как ты можешь быть таким жестоким - мой друг умер, а теперь вы, студенты, оборванцы, издеваетесь надо мной!

Клянусь Богом, он не слушал, и я не могла его винить. Если бы этого не случилось со мной, я бы тоже не поверил. Таким образом, он нуждался в демонстрации, а я-в чем-то таком, что не стоило бы мне моей речи. Ну и что... ах, он у меня был. Во время одного из наших отпусков на Гавайи я подобрала для него этот безвкусный и безвкусный головной убор, в который входили перья мины. Он всегда держал его на стене рядом с дверью, чтобы отпугнуть студентов, и да, он всё ещё был там. - Wath. - Тогда я понадеялся и поднялся в воздух, подлетел к головному убору и, дико хлопая и медленно падая, схватил в клюв одно из перьев и движением шеи оторвал его. Потом развернулся, оттолкнулся ногами и скользнул через комнату на пустое место на полке у окна. Я уже чувствовал, что начинаю впитывать генетическую информацию из пера и выбрал птицу мина к тому времени, как я приземлился. Затем моё лицо растаяло в янтарной жижице, прежде чем я успела сказать хоть слово.

На этот раз, когда я проснулся, не было дня, но комната была освещена флуоресцентными лампами над головой, и я предполагаю, что Северин был там, но я даже не смотрел, пока не вырвался на свободу, не съел большую часть кокона, не почистил и не расправил перья. Как и ожидалось, у меня не было никаких инстинктов или знаний о птице мина, но моего опыта в качестве ворона и орла было достаточно, чтобы сделать меня компетентным в моем новом теле. Наконец у меня хватило самообладания повернуться и посмотреть на моего старого друга.

- Это я, Дэвид. - По крайней мере, говорить было гораздо легче. И, как бонус, жгучее желание найти новую форму утихло.

- Кто ты, черт возьми?

- Я Дэвид Тейлор или, по крайней мере, большая его часть.

- А почему я должен тебе верить?

- Северин, я действительно не знаю, но я говорю тебе правду. Господи, хотел бы я знать, кем я стал, но у меня есть только теории.

Его голос всё ещё был холоден.

- Я слушаю.

- Ты же видел, как я изменился, верно?

Он кивнул.

- Ты ведь знаешь, что я каталась на лыжах? И что там была лавина и что я погиб?

- Да.

- Это случилось, и меня похоронили, но каким-то образом я изменилась. Я не знаю как. Первое, что я помню, - это как пёсец выбираюсь из снега. После этого я спустился с горы и постепенно добрался сюда к вам, переходя от одной формы к другой.

- Ты говоришь, как он.

- Потому что я - это я или, по крайней мере, моя сущность. У меня есть мои воспоминания или, по крайней мере, большая их часть, мои знания, моя личность. Но это правда, я не человек.

- Как ты становишься чем-то?

Возьми его.

- Всякий раз, когда я прикасаюсь к чему-то, я изменяюсь и таю, а затем убиваю и поглощаю это.

Он нам нужен.

- Северин, ты что-то сказал?

- Откуда ты знаешь, что ты в безопасности?

- А как же я?..

Возьмите его, немедленно!

Внезапно меня охватило жгучее желание, непреодолимый приказ. Существовал разум, существо, чуждое, старое, холодное, голодное, и именно тогда я понял, что действительно мёртв и живу только как копия. Каким-то образом мне удалось остаться неподвижным, хотя мои крылья раскрылись, чтобы взлететь.

- С тобой всё в порядке?

То, чем я стал, говорило моим голосом:

- Ты можешь быть бессмертным. Жить вечно.

- Дэвид?

Подобно разумам и сущностям тех, кого я поглотил и кем стал, я теперь был пленником, заключенным в теле, которое больше не было моим. Пойманный в ловушку и бьющийся в моей тюрьме, когда тело, которое использовалось для приманки, говорило моим голосом и моим именем.

- Со мной всё в порядке. Но подумайте об этом! В этой форме я несокрушим, неуязвим, бессмертен. Мой разум хранится в отдельных клетках моего тела. Потеря стоит лишь некоторых воспоминаний, но суть сохраняется.

- О чем ты говоришь? - По его тону я понял, что Дэвид заинтересовался. Он всегда горевал о человеческой судьбе смерти, и то, что использовало меня, использовало мои воспоминания, чтобы заманить моего друга.

- А тебе не хотелось бы заглянуть в будущее? Жить и переживать это? Отправиться к звездам и новым мирам и увидеть жизнь во всей её красе и разнообразии?

- Ты мёртв.

Услышав это, я набрался новых сил, чтобы ругать и бить свою тюрьму, но это было безнадежно. Там, где когда-то было моё тело, теперь я был просто серией химических связей, которые содержали копию того, что было человеческим существом. Я был оседлан и использован инопланетным интеллектом, и вторгся, вирус.

Я слушал, как мой визгливый голос продолжает:

- Мой разум, мои воспоминания, моя личность - все, что сделало меня тем, кем я был, находится здесь. Во всех смыслах и целях я - Дэвид.

- Когда мы познакомились?

- О, я помню. Мы были старшекурсниками, и я приехал в Ванкувер на собеседование. Вы занимались в библиотеке, когда я зашел в Ванкувер в поисках информации о Ванкувере и услышал, как вы ругаетесь по поводу птичьего контроля дыхания. Я похлопал тебя по плечу и указал на ту часть ствола мозга, которая, как считалось, контролировала его в книге, которую ты раскрыл.

- Это просто воспоминание - оно ничего не значит.

Хотя то, что контролировало меня, было не так легко победить.

- Да, но ты так смутилась, увидев англичанина, что захлопнула книгу, а я только рассмеялась. Я помню выражение вашей ненависти и отвращения, а затем смущения, когда я предложил угостить вас пинтой. - Мое тело рассмеялось. - Я помню твой первый вкус Гуинесса.

- Ты говоришь, как он.

- Конечно, потому что я - Дэвид, или весь Дэвид, который имеет значение. Моя личность не изменилась, сущность того, что я есть. Ты знаешь, каково это - летать? - Существо, которым я стал, позволило моей страсти заполнить его пронзительный голос. - Чувствовать потоки воздуха под своими перьями, знать, что только твое мастерство и знания стоят между тобой и смертью. Я, мы, можем жить как существа, которых мы изучаем. Идите среди них, используя окончательный слепой. Мы можем спариться с ними, почувствовать, каково это. Мигрируйте вместе с ними - я знаю, что они ориентируются по магнитному полю земли. Вместе мы сможем найти ответы на все вопросы, которые когда-либо задавали!

Боже милостивый, по лицу Северина я понял, что он клюнул. Но тогда почему бы и нет? Что бы ни овладело мной, все мои воспоминания, весь мой опыт, вся моя личность должны были опираться. Это был идеальный актер, неотличимый от оригинала. Если бы он изменился, то был бы неразличим вплоть до генетического уровня.

- Откуда мне знать, что это безопасно?

Нет! Я не позволю тебе забрать его.

- Не буду! Не буду!! В какой-то момент у меня был контроль, но все, что вышло, было "Не надо!"

- Дэвид, с тобой всё в порядке?

Во что бы я ни превратился, мне было не до смеха, и жгучая боль, подобная боли тысячи головных болей, пронизывала мой разум и не прекращалась.

- Я просто говорил тебе, чтобы ты не волновался. Ничего больше.

Пожалуйста, будьте подозрительны.

- У тебя всегда были проблемы с забыванием слов.

Неужели? Подожди - я не знал, и он знал, что я не знал. Господи, неужели он читает мои мысли?

- Ты не доверяешь мне, не так ли?

Оно может. Ну тогда в эту игру могут играть двое. Стараясь не обращать внимания на боль, бушующую в моем мозгу, я сформировал мысль, два слова. Решительный, отчаянный, пытающийся думать о них как об ошибке, как о секрете, гамбите, коде. И если это не удастся, что было вполне вероятно, мне придется сделать ещё одну попытку контроля.

- Ты утверждаешь, что ты мой лучший друг, а теперь ты здесь как птица. Вы признали, что ваш разум - это копия, а не реальный мозг, а просто записанная информация. С этим все, что вы говорите, подозрительно, так как копия моего ума друзей может быть использована в качестве идеальной маскировки.

Слава Богу, он догадался! И тогда все, что я мог сделать, это закричать, когда ярость того, кем я стал, наполнила меня. Но этого было бы недостаточно, чтобы остановить меня. Я знал, что Северин колеблется, неуверенно, ещё одно. Я был человеком, гражданином Империи. Я не хочу, чтобы меня использовали.

- Убей меня, - а потом его ярость наполнила меня, и все, что я мог сделать, это бессмысленно закричать.

- Ты можешь жить вечно!

- И я могу умереть. - Сказав это, Северин рывком открыл ящик стола и вытащил бутановую горелку и зажигалку. Поворот, шипение, потом искра-и он зажегся.

Мысленно, сквозь ослепляющую боль, я кричал о своем триумфе над тем, кем я стал.

Боль уменьшилась, когда Северин приблизился, и я почувствовал, что пытаюсь подняться в воздух, но пространство было слишком ограничено, и прежде чем моё тело смогло вырваться, жар пламени был в моих перьях, которые вспыхнули пламенем. Странно, но я не чувствовал боли, только сильный жар и беззвучный крик, когда клетки лопались и лопались. Мои крылья начали опускаться, и я хрипел от ярости и гнева, прыгая и хлопая крыльями вокруг полки, а затем упал на пол, разбрызгивая пузырящуюся слизь вокруг. Я смутно видел Северина, склонившегося над ним с зажженным факелом...

- Профессор Чой?

- Да, Крис?

- Я нашел кое-что, что может вас заинтересовать.

Северин откинулся на спинку стула и посмотрел на одного из аспирантов.

- Это насчет... ?

Крис кивнул, повернулся, закрыл дверь, вернулся, со скрипом выдвинул деревянный стул и сел.

Не обращая внимания на свежевыкрашенные полки, доктор Чой продолжил:

- Я искал истории о трансформациях, как вы и хотели, чтобы попытаться найти людей, которые были бы заинтересованы в том, что мы можем предложить.

Северин наклонился вперед, потирая руки. Воспоминания о его бывшем друге, которые он приобрел, были интересными, но предложение существа было заманчивым. Слишком опасно, чтобы принять его без проверки, но слишком ценно, чтобы просто сжечь. Вопрос был только в том, чтобы не сжечь всю слизь, а потом позволить остаткам забрать его. Это был хитроумный план, попытка получить власть без бремени. К несчастью, он потерпел неудачу, и теперь в ловушке находились две группы людей, которые кричали.

- И есть список тех, кто хочет трансформироваться?

- Да, сэр. Список рассылки. Они называют это TSA-talk...