(Текст интерактивный, желающие могут его править. Для этого нужно кликнуть курсором на отрывок, который желаете исправить, и в появившемся окне сделать это, подтвердив изменение нажатием кнопки "ОТПРАВИТЬ".)
Для желающих заняться редакцией всерьез вот ссылка на очень полезный в этом деле сайт:
https://context.reverso.net/перевод/английский-русский/Freestone
Прекращение огня
Nachtfangen
Мир был безмолвен, если не считать завывания ветра и шуршания снега по снегу. Земля была быстро осаждена жестоким холодом, настолько сильным, что он издавал тихие хрустальные звуки, напоминающие хруст медленно сминаемой оловянной фольги, если бы эта фольга действительно была сделана из тонкого стекла.
Капрал Восс, хвостовой стрелок бомбардировщика "Безумие славы", крепко обхватил себя руками, пробираясь по снегу.
Он был крайне плохо подготовлен к непогоде, одетый лишь в униформу и летный костюм. Он обернул свой парашют вокруг себя, как громоздкое белое одеяло, но от него было мало толку в холодных объятиях середины зимы на вершинах Спершинских гор. Он задумался, был ли он единственным, кому удалось спастись от обреченного бомбардировщика, исчезнувшего за гребнем хребта, на который медленно взбирался Восс.
Его губы онемели, зубы стучали от каждого обжигающего легкие вдоха ледяного сухого воздуха, каждый тяжелый шлейф тумана, который со свистом проносился мимо его покрытых инеем губ, мгновенно улетучивался. Он чувствовал, как иней застывает в волосах, потому что у него не было ничего, кроме тонкого парашютного шелка, чтобы прикрыть голову. Ветер быстро сделал его уши сначала онемевшими, но они начали чувствовать, словно они были в огне, будучи сжатыми невообразимо недоброй хваткой. Несмотря на толстые перчатки, он едва чувствовал неловкий пучок вискозы, который сжимал онемевшими пальцами.
И все же он продолжал бороться, проталкивая вперед одну ногу под тяжестью снежной пыли, а затем и другую. Ветер подхватывал сыпучий порошок, швырял его в него яростными порывами, и он боролся шаг за шагом, тяжело, оцепенело. Пронизывающе холодное облако жалило его тело, словно его ободрали песком. Ему ничего не оставалось, как медленно, шаг за шагом, подниматься по неглубокому, но неровному склону к голому выступу скалы, резко выделявшемуся на фоне бесконечной белой пелены тяжелого снега.
"Безумие славы" получила несколько неприятных попаданий во время их последнего вылета вглубь территории шербинов и отстала от остальной части эскадры во время обратного полета. Их радио, все радары и навигационное оборудование были разорваны зенитным огнем, который убил штурмана и радиста, с которыми Восс служил в экипаже в течение трех лет. Они были друзьями.
А теперь они исчезли, погасли, как пламя свечи…
Без радиолокационного оборудования "Безумие славы" была вынуждена лететь в одиночку, с ледяным ветром, ревущим в зияющие дыры, где когда-то были коммуникационные и навигационные пульты. Останки двух членов экипажа всё ещё были пристегнуты ремнями к сиденьям, открывая вид через эту разрушительную дыру. Лишь удача удержала самолет от того, чтобы его не сломало пополам.
Вынужденный лететь на меньшей высоте из-за повреждений, капитан Элдин осторожно пробирался через горы, пока один из двигателей, поврежденных во время бомбардировки внезапно не вышел из строя. Когда он с оглушительным ревом развалился на части, высокоскоростные обломки турбины прорезали корпус и крыло словно тонкую ткань. Из своего места в хвосте Восс наблюдал, как крыло задирается вверх, из развалин двигателя вырывается пламя и обломки. Удар потряс весь самолет, прежде чем тот кувыркнулся следом за ними…
Обреченная "Безумие славы" вошла в плоский штопор, её оставшаяся турбина выла словно в трауре по своему потерянному близнецу.
Не отдавая себе отчета в том, что он делает в тот момент, Восс крепко затянул свой спасательный парашют, открыл люк на крыше своего орудийного модуля и выбрался наружу, в визжащие ледяные клыки ветра. Его летный шлем сорвало с головы почти мгновенно, и, как раз перед тем, как его точно так же сорвало завывающим ветром, он увидел пламя, вырывающееся из иллюминаторов на корпусе и хвосте самолёта. После рывка парашют он сумел развернуться в воздухе, наблюдая, как самолет с его товарищами по экипажу и друзьями, всё ещё находящимися на борту, срикошетив от гребня хребта, исчез в долине за ним.
Он услышал скрежещущий грохот удара, но не взрыва, а затем слышал только завывания ветра, когда он по спирали опустился, совершив благополучную посадку в глубокий сугроб.
Сориентироваться после всего этого уже не удалось. Он понятия не имел, где находится: на союзной ли стороне гор или всё ещё на территории шербинов. В долине, куда он приземлился, не было видно деревень, только бесконечная белизна, сквозь которую торчали, словно зеленые клыки, тонкие шпили альпийских деревьев. Ближайший из них всё ещё находился в нескольких тысячах футов под ним. Гребень хребта такой же высоты выше, но в обоих направлениях склон не был крутым.
"Безумие славы" находилась за этим хребтом, а вместе с ней и его команда, его боевые товарищи - его боевая семья - разрозненное собрание людей, собранных вместе конфликтом, который они не начали и не ожидали, что принесут победу сами. Винтики в огромной военной машине, стремящейся уничтожить псов-шербинов по причинам, о которых Восс не имел представления.
Только потому, что они, в некотором смысле собаки, а не люди? Это не могло быть единственной причиной, но Восс подозревал, что так оно и было. В их Империи были ресурсы, которые его собственная империя жаждала, но в которых на самом деле не нуждалась. Всего лишь отвлечение для беспокойного общества, которому нужна была отдушина, - любая отдушина, лишь бы не обращало внимания внутрь - так учили суровые уроки истории. И они явно не были людьми; таким образом, животные должны быть уничтожены.
Животные, конечно, хотя и с оружием, ракетами и мозгами. Животные с упорной волей выжить против мощи человеческой империи, которая неумолимо распространялась на все большую и большую часть планеты, подчиняя или просто уничтожая любого, кто мешал им.
Но теперь все это было спорным. "Безумие славы" превратилась в обломки в зимних горах, и Восс был одинок и ужасно замерз. Если несчастье принесет смерть его друзьям, в обломках ещё можно будет найти хоть какое-то укрытие. Или какое-нибудь спасение, которое поможет ему продержаться ещё немного.
Он упрямо тащился по глубокому снегу, его ноги онемели до невозможности, ботинки промокли насквозь, и ледяная влага пропитала его летный костюм. Он неудержимо дрожал, обнимая вокруг себя неуклюжую кучу вискозы, которая благополучно доставила его на землю, и её линии волочились по взрытой борозде прохода.
Взобравшись на гребень холма через выемку в голой скале, оставшуюся незащищенной от мгновенного контакта обреченного самолета, Восс вгляделся в долину внизу. Канал из разрушенных деревьев и грязного снега вел к трупу "Безумию славы" в паре тысяч футов внизу. Её крыло было срезано на полпути вниз по склону, и на искореженных обломках, выхваченных ветром, мерцали языки пламени. Восс не видел дыма от того, что осталось от фюзеляжа.
Ничто не двигалось на склоне горы, кроме Восса, ветра и кружащегося снега.
Он оцепенело брел по снегу, спотыкаясь в безудержном порыве, спускаясь с горы, пока не очутился на месте крушения. Рваная, грязная борозда была очищена от снега и деревьев, оставив в мерзлой земле под ней выбоину, по которой было легче ориентироваться, если бы не разбросанные по всей её длине обломки. Кое-что он узнал: оборудование и снаряжение с внешней стороны самолета, вроде искореженного шасси или внешних панелей доступа, оторванных во время крушения. Большая часть его была совершенно неузнаваема, не более чем отвратительно искореженные куски металла, изоляции и проводов. Он нашел сорокамиллиметровую носовую пушку в искореженной массе, похожей на тарелку с макаронами, свидетельствующую о жестокости последних смертельных мгновений "Безумия славы".
Он был уже в тридцати метрах от фюзеляжа, когда из зияющей, искривленной дыры в поясе пулеметного поста появилась фигура. Восс застыл от удивления, сначала подумав, что видит выжившего, спасающегося от невозможной сцены перед ним. Мгновение спустя его удивление сменилось страхом, а затем яростью, когда силуэт одетого в белое гуманоида просочился сквозь его ледяной мозг.
Пёс - один из шербинов!
Он был одет в легкую форму зимнего белого камуфляжа, а в руках у него лежал обмякший, ужасно оьгоревший труп человека - одного из членов экипажа.
Пока Восс, ошеломленный, немой и неподвижный, наблюдал, зверь пронес труп на небольшое расстояние и с неожиданной осторожностью положил его рядом с пятью другими. Все они были явно мёртвы. Мало кто даже мог быть идентифицирован как людей, кроме их общих искалеченных форм и клочьев униформы. Где-то в глубине сознания, ещё не окоченевшего от холода, он сопоставил число убитых и комплимент команды, с которой служил последние три года.
Экипаж бомбардировщика, включая его самого, насчитывал восемь человек. Шестеро лежали в снегу, оставив Восса и ещё одного пропавшими. Неужели кто-то другой сумел выпрыгнуть из "Безумия славы" в те драгоценные секунды, когда реакция опережала рациональное мышление? Или там скрывался лишь ещё один искореженный кусок плоти и костей?
Когда шербин повернулся, он сразу же заметил Восса и застыл на месте, короткое облачко белого тумана вырвалось из его пасти от удивления, прежде чем ветер унес его. На боку у него висел длинноствольный пистолет, но зверь даже не попытался схватиться за него. Он просто остановился там, где стоял, и посмотрел на тридцатиметровое расстояние между ними. Восс, однако, отреагировал на присутствие врага только тогда. Он поспешно вцепился в обернутый вокруг себя парашют, отыскивая под ним табельный пистолет, который был у всех членов экипажа на случай вынужденной посадки над вражеской территорией. Горький, ледяной воздух царапал его легкие, когда он задыхался и искал оружие.
Но с пальцами, онемевшими почти до бесчувственности, и тяжелыми перчатками, почти замерзшими в отчаянных когтях от сжимания парашюта, Восс не мог отстегнуть большой тормоз и мог только в растущей панике хватать лапой покрытую инеем кобуру, не сводя глаз со своего врага. Шербин, белый туман, пыхтящий из полуоткрытой пасти, смертоносные длинные клыки сверкают, неподвижно наблюдал за его борьбой. Он, одетый в тонкую униформу поверх меха, казалось, ничуть не страдал от холодных порывов резкого ветра. Со стоном ужаса Восс освободился от удерживающей его парашютной ткани и безрезультатно дернул за кобуру. Наконец большой тормоз отпустился, и он нащупал пистолет.
Только для того, чтобы тут же бросить его во взрытую землю и снег из онемевших пальцев, ещё более неуклюжих в ледяных перчатках. Он вскрикнул и попытался схватить его, неуклюже опустившись на колени и наклонившись, чтобы вытащить его из грязной слякоти из снега, грязи, масла и топлива. Мир безумно поплыл перед его глазами, когда внезапный адреналиновый прилив крови пробежал по сжатым льдом артериям. Его паника превратила мир в серый, и как раз в тот момент, когда чернота врезалась в его зрение, он заметил, что пёс быстро приближается к нему…
***
Восс очнулся в темноте от покалывающей боли во всем теле, уши и нос горели, словно их зарыли в сухой, очень горячий песок, а за глазами пульсировала агония. Пальцы рук и ног покалывало от такого же сильного ожога, но не было ощущения прикосновения или даже того факта, что они всё ещё существовали как часть его плоти. Боль вырвала из его потрескавшихся губ мучительный стон, словно по ним прошлись когти тысячи мышей. Где-то поднимался и опускался ровный стон, перемежающийся с каким-то неземным, тонким воем, как у заблудившегося животного в муках долгой, мучительной смерти. Раздражающее шипение пронеслось и скрежетнуло вокруг. Оба источника звука казались достаточно близкими, чтобы коснуться друг друга, но он не чувствовал их присутствия.
Воздух был почти удушающе теплым, и твердый, неподвижный источник тепла плотно прижимался к его спине. Он немного поерзал, пытаясь понять, почему его руки так ужасно горят, но в темноте его грудь сдавила твердая, неподатливая лента. Что-то коснулось одного уха, и оно прижалось к теплой, обжигающей поверхности, которая, казалось, только усиливала обжигающий жар. Пульсирующие удары молота в висках вызывали головокружение при каждом движении, пока он ощупывал толстую, прочную ленту на груди, не в силах нащупать её пальцами.
Его затуманенный болью мозг наконец-то просочился сквозь хаос смятения в единственную мысль: обморожение. Его конечности горели, потому что кровообращение возвращалось к частично замерзшей плоти, которая начинала оттаивать. Это осознание не сделало ничего, чтобы бороться с болью или всё ещё растущей паникой быть сдержанным. Что-то сдвинулось позади него, тяжелый груз упал на его ноги, поверхность позади него прижалась, когда обе сдерживающие силы потянули его назад.
Что-то ещё коснулось его предплечья, и в этот момент он понял, что его рука не прикрыта; его плоть была обнажена. Но ледяной укус не коснулся его кожи, только мгновенное давление, прослеживающееся до точки чуть ниже плеча на вершине бицепса.
Он был полностью обнажен.
Укол боли пронзил его предплечье, и он тщетно ударил по нему, но его оттаивающие пальцы не чувствовали ничего, кроме жгучей, покалывающей боли возвращающейся жизни. Несколько мгновений спустя его охватила теплая летаргия, его борьба с оковами ослабла, в то время как панические мысли грохотали в его голове.
Он был голый, в темноте, слепой! С чем-то твердым, неподатливым, теплым и в то же время странно мягким, что крепко держало его!
Но почему такая мягкая? Не мягкость гладкой однородной поверхности, а странная и изменчивая.
Восс больше ничего не знал, когда тьма, глубже, чем бездонная ночь, снова накрыла его.
***
Когда он снова проснулся, головная боль значительно утихла. Его пальцы и уши раздражающе покалывало, но ожог исчез, как и пальцы ног, которые теперь чувствовали себя связанными. Губы болезненно потрескались и истерлись, во рту неприятно пересохло. Теплое, твердое присутствие за его спиной всё ещё было там, но сопротивление связывания через его грудь было намного меньше. Ничто не лежало у него на ногах.
Там был свет; тусклый и рассеянный, но достаточно, чтобы различить общую форму его окружения. Несмотря на радикальные изменения, вызванные катастрофической посадкой, он мог легко идентифицировать внутреннюю часть "Безумия славы". Он чудесным образом остановился в основном правой стороной вверх, и он понял, что лежит на куче украденной обивки от сидений и стеллажей для хранения. Он находился в кормовом отсеке экипажа, между разоренным отсеком навигационной связи и отсеком артиллеристов.
За его спиной лежал пёс, прижавшись к нему; теплая масса мускулов и шерсти держала его пугающе близко.
Это была та странная, изменчивая мягкость, которая смущала его раньше. Шерсть. Её было очень много, и она была удручающе близка. Однако это была не мягкая ласка пушистой зимней парки. Этот мех покрывал очень теплое живое, дышащее тело, которое было прижато к нему пугающе близко. Он мог чувствовать твердое присутствие позади себя от плеч до задницы до задней части ног; он был голым, и таким же был владелец этого мягкого теплого меха.
Пёс. Шербин. Враг.
На мгновение Восс замер, затем в панике забился, пытаясь вырваться, но обнаружил, что слаб, как младенец. Но на его грудь тотчас же опустилась мохнатая лапа, напряглась и притянула его обратно к груди зверя. Когда же он начал брыкаться, на его ноги тоже свалилась тяжесть; одна из собачьих лап поймала и прижала их к постели.
Внутри разбитого самолета было прохладно, но лишь чуть ниже уровня комфорта и совсем не холодно. На рабочем столе, за которым он провёл много часов, заполняя бумаги, тихо шипела маленькая походная печка с невидимым метанольным пламенем. Присутствие позади него, однако, было теплым, и, несмотря на то, что это был враг, которого он давно боялся и ненавидел, он обнаружил, что легче просто поддаться теплу объятий пленника, чем освободиться.
Куда идти, понял он. Он был совершенно голый, если не считать ног, обмотанных рваными, слегка обугленными и окровавленными обрывками чьей-то летной куртки. Он затерялся где-то в горах между территориями шербина и теми, что принадлежат человеку. Он не помнил, уцелела ли хвостовая часть при крушении, но, учитывая, что "Безумие славы" остановилось носом вперед и стояла вертикально, он подозревал, что в какой-то степени это произошло. Аварийный маяк, размещенный внутри, должен был начать передачу в момент удара, активированный силой удара.
Возможно, он разбился достаточно близко к человеческой территории, чтобы они могли организовать спасательную операцию.
Но в разгар зимы, когда сражения между обеими сторонами становились все более ожесточенными, а ни одна из них не набирала оборотов, он сомневался, что они пощадят ресурсы.
Он обмяк, побежденный своей слабостью и неспособностью отодвинуть лапу пса или пнуть её ногой - отдаленная часть разума Восса сообщила ему, что шербин явно самец. Через мгновение сила удерживающей лапы немного ослабла, но не отступила. Что-то одобрительно рыкнуло у него за головой, и теплый ветерок взъерошил его короткие волосы.
- Да пошел ты тоже, огромная волосатая тварь… - пробормотал Восс, но перестал сопротивляться теплому присутствию пса. Он пришел к пониманию, что эта чертова штука спасла его от очень быстрой смерти из-за разоблачения. С какой целью, он не знал, но пока к нему не вернутся силы, он ничего не мог поделать. Поэтому он просто фыркнул и расслабился. В конце концов, убаюканный медленным перемещением груди пса на его спине, когда тот дышал, и теплом контакта, Восс снова погрузился в сон.
***
Собака всё ещё была там, когда он снова пришел в себя, чувствуя себя, наконец, более или менее здоровым. Его пальцы рук и ног больше не покалывало, и теплое присутствие за спиной не было таким пугающе близким. Его уши всё ещё болели, а сильно потрескавшиеся губы горели от неприятной чувственности, но большая часть мучительной агонии прошла. Его язык сухо проник внутрь рта, чтобы коснуться губ, и он поморщился от их нежности и грубой, расщепленной шероховатости сильного ветрового ожога. Слегка повернув голову, чтобы оглядеться вокруг, чуть более освещенное, чем раньше, рассеянным светом, просачивающимся сквозь брезент, висевший в носовой части отсека, он обнаружил, что на них обоих натянуто большое изолирующее одеяло из бомбового отсека, а поверх него - его парашют.
Тепло под двойным слоем было почти удушающим, и он немного отодвинулся. Удерживающая его лапа поднялась и отодвинулась, позволяя ему двигаться. Пёс просто перекатился на бок и приподнялся на локте, наблюдая за ним. Стараясь не выскользнуть из-под теплой тяжести объемистых одеял, Восс повернулся к нему лицом.
С расстояния примерно четырех дюймов, нос к носу, он рассматривал Врага.
Будучи летчиком, летавшим высоко над вражескими войсками, Восс видел только фотографии или видео "шербинов". Их лица были очень похожи на собачьи морды, покрытые густой шерстью, с бакенбардами и черным собачьим же носом. Из-под верхней губы торчали два удручающе длинных клыка, как у льва-смилодона, но не таких огромных. Радужные оболочки глаз монстра были мягкого, ледяного синего цвета на темной роговице с более интенсивным кольцом сапфира вокруг темного зрачка. Мех у него был светлый и полосатый, почти кошачий. По изображениям и ознакомительным роликам Восс знал, что окраска вида охватывает всю гамму - от монохромных базовых цветов до смешанных тонов и разнообразных узоров, не встречающихся ни у одного дикого или домашнего вида псовых.
Но на всех изображениях, которые когда-либо видел Восс, они никогда не проявляли того интроспективного, любопытного взгляда, как этот зверь. Их морды были либо сморщены от ярости, либо безразличными от пыток или вызванной битвой вялости. Взгляд же смотревшего на него не был ни прищуренным от ярости, ни остекленевшим от усталости; он был настороженным, изучающим, любопытным.
С расстояния всего в несколько дюймов от своего - кого? спасателя? похитителя? - Восс потратил несколько минут, чтобы сделать эти сравнения, пытаясь отогнать атавистический страх, который он с трудом вбивал в себя в течение двадцати лет. Люди и шербины сражались за территории собак с тех пор, как Восс был ребенком, и даже до войны отношения никогда не были мирными.
Но он также помнил, что шербины не начинали войну. Они лишь сопротивлялись попыткам захватить богатую полезными ископаемыми территорию, желанную человеческой империей. Они также не пытались вторгнуться в земли людей в течение почти трех столетий, вполне удовлетворенные ресурсами, которыми они располагали, и богатыми землями, которые они уже занимали. Их численность никогда не была столь велика, чтобы им приходилось расширяться или задыхаться.
Рискнув кивнуть, Восс заговорил:
- Восс… - пробормотал он пересохшим горлом и хриплым голосом, снова поморщившись, когда потрескавшиеся губы произнесли простое слово. Он закашлялся и закашлялся, чтобы прочистить горло, в то время как высокие треугольные уши из светлого меха повернулись, чтобы сфокусировать на нём свое внимание. - Восс. - повторил он.
Шербин прорычал что-то похожее на кашляющее рычание из глубины своей толстой глотки. Это звучало, если кто-то был милосерден, как "хофс". У собак не было голосового аппарата, как у людей, а их тонкие губы не обладали достаточной мускулатурой, чтобы образовывать слова из глубокого грудного рычания. Вот почему люди должны были использовать сложные компьютерные программы для перевода того, что они говорили. Большая часть шербинского языка, как вспоминал Восс со своим ограниченным образованием, была не только вербальной, но и визуальной. Их голосовое общение резко изменилось с изобретением двусторонней связи, в которой, однако, отсутствовали визуальные компоненты, но все же оставалось много слоев, которые люди не могли понять, не видя, как они на самом деле говорят.
Но тогда у людей также были очереди визуальной коммуникации, язык тела и выражение лица.
Повторив это странное "хофс", шербин пророкотал что-то ещё. На глупый взгляд Восса он повторил рычание, бледная мохнатая лапа вылезла из-под тяжелых одеял, чтобы постучать себя по носу. У Восса не было никакой надежды даже приблизиться к этому глубокому, гортанному рокоту, поэтому все, что он мог сделать, это покачать головой и пожать плечами. На это шербин просто кивнул и вздохнул, его высокие уши слегка приподнялись назад, а усы изогнулись вдоль морды. Он тоже пожал плечами - универсальный жест разочарования.
Придвинувшись ближе, заставив Восса в тревоге отшатнуться, он перекатился на четвереньки под тяжестью изолирующего одеяла и выполз из-под него. В тусклом свете того, что Восс мог только предполагать, что это был какой-то час дневного света, шерсть пса была бледного оттенка, почти белого, но испещренного тонкими серо-голубыми розетками, очень похожими на отметины снежного барса, изображения которого Восс видел. Его пушистый, похожий на собачий хвост был на удивление толстым и длинным, свисая чуть ниже колен, несмотря на то, что он держался немного наружу.
А ещё Восс обнаружил, что его предыдущее предположение оказалось верным: пёс действительно был самцром. Со стройными ногами и длинными ступнями, как у любого четвероногого, несмотря на его двуногую осанку, с бедрами глубже, чем широкие, но всё ещё достаточно толстые, чтобы поддерживать его прямую осанку. Живот был уже человеческих норм, но грудь была толще и глубже, что давало ему широкие, квадратные плечи. Взъерошенный мех от головы до плеч, почти как львиная грива, скрывал контуры его шеи, а голова на макушке была огромной, по сравнению с домашними собаками, которых люди держали в качестве домашних животных, но все же пропорциональной его телу.
В вертикальном положении он был не намного выше Восса, но в общей массе, вероятно, немного меньше. Однако они были невероятно сильны, несмотря на меньшую массу, что мог подтвердить любой закаленный пехотинец. Когда дело дошло до рукопашной, людям пришлось прибегнуть к нападениям толпы, чтобы сбить одного. Один на один это чаще всего не было состязанием.
У людей были ножи и костяшки пальцев, у шербинов - зубы и очень приличные когти. В ближнем бою бронежилет мало что значил против умного хищника, который просто наносил удары по местам, которые броня не защищала.
Пробираясь к столу, шербин склонился над походной плитой, чтобы размешать стоявший на ней котелок. Раньше такого не было, вспомнил Восс. Неужели он спал так крепко, что Собака могла проснуться, приготовить еду и вернуться, не разбудив его? Осознание этого не придало Воссу уверенности в осознании угрозы.
Осторожно наклонив горшок, он вылил немного содержимого в столовую чашку и, подойдя к ней, присел на корточки совсем близко, чтобы предложить её Воссу. При такой близости, с раздвинутыми ногами, взгляд человека не мог не бросить ещё одного взгляда вверх и вниз по передней части зверя. Там, где его спина и хвост были белыми и бледно-серыми с розеточным рисунком, грудь была только наполовину такой же, пятна выцветали с обеих сторон и становились белыми в центре, а живот и пах - полностью белыми.
Оторвав взгляд от предложенной чашки, Восс протянул руку и с удивлением обнаружил, что его руки слегка дрожат от пронизывающей все тело слабости. Запах пара, поднимавшийся от чашки, был густым и диким, благоухающим растениями и мясом. Слегка наклонив её, он заглянул в тонкий, густо пахнущий бульон. Зеленые предметы плавали в бледной темной жидкости, но также и маленькие темные кусочки, которые выглядели так же, как и пахли; как мясо.
Он отшатнулся в шоке, его глаза расширились, когда он осознал это.
Мясо!!
Где, черт возьми, пёс мог взять мясо зимой в горах?! Его мысли метнулись к тем шести жалким, искалеченным телам, лежащим на снегу снаружи, и желудок сжался от ужасной тошноты.
Словно прочитав его реакцию, шербин фыркнул и покачал головой. Махнув ладонью в успокаивающем жесте, он поднялся и через минуту вернувшись, снова присел на корточки и протянул руку. На его ладони лежал продолговатый белый предмет, сложенный по всей длине чашечкой, на которой виднелась бледно-розовая плоть.
Это было кроличье ухо, с окровавленным и изуродованным основанием; скорее всего это сделала пуля, которая пробила мозги бедняги.
- Спасибо… - через пару мгновений пробормотал Восс, лишь немного успокоившись, и шербин что-то пробурчав, кивнул. - Ты меня понимаешь? - спросил Восс, осторожно поднося чашку ко рту. Он задохнулся и отдернул руку, когда горячий бульон коснулся его потрескавшихся, обожженных ветром губ с обжигающим укусом боли. Морщась, он боролся с болью и пил очень осторожно. Ему пришлось осторожно обхватить чашку обеими руками, выпрямиться и скрестить ноги, чтобы не ослабить слабую дрожащую хватку.
Когда он сел, одеяло соскользнуло, но он проигнорировал его на мгновение, так как внутри его разбитого самолета стало уютно тепло даже для его наготы. И все же прямо за тонким, морщинистым корпусом покойной "Безумия славы" свистел ровный ветер, а шипение замерзшего снега напоминало хор сердитых шепотов. Зверь, казалось, не возражал против отсутствия одежды, поэтому Восс предположил, что он не возражал против своего собственного обнажения.
К своему большому удивлению тот утвердительно кивнул! Плавно поднявшись, он вернулся к походной печке, чтобы вылить ещё содержимое котелка в другую фляжку, прежде чем повернуть циферблат на плите вниз.
- Как? - спросил он, и надтреснутый скрежет его голоса начал затихать, когда пьянящее варево тепла и влаги смягчило сухость во рту и горле. Каждый глоток всё ещё обжигал его нежные губы, но он ничего не мог сделать, чтобы смягчить это.
Снова присев на корточки, Шербин держал суп в одной руке. Другую он поднес к уху, склонив голову и слегка прикрыв глаза, словно сосредоточившись. Оба уха дернулись и повернулись, и через мгновение он коснулся виска кончиком пальца с выражением, которое, по мнению Восса, производило впечатление глубокой задумчивости.
- Слушать... - сказал он после ещё одного глотка. Густая горячая жидкость послала освежающее тепло в его грудь и живот, и это было удивительно хорошо для того, чтобы быть приготовленным, как предположил Восс, из чисто местных материалов. - Пост прослушивания?
Шербин издал странное рычание, показавшее больше зубов, чем эти два опасных клыка, и его голова утвердительно кивнула. Он также потягивал суп, а не лакал его, как ожидал Восс.
- А где остальные ваши? - шербин опустил взгляд, прижав уши, и печально покачал головой. - Что случилось?
Подняв свободную руку, зверь изобразил нисходящий угол, шевеля пальцами, словно изображая самолет в крутом пикировании. Восс молча смотрел на него, потягивая вино и в качестве эксперимента откусывая кусочек чего-то зеленого, плавающего в супе. Его вкус был острым, свежим и совсем не неприятным в растительном смысле. Она приятно хрустела, когда он жевал, хотя и была слегка тягучей. Поняв непонимание Восса, пёс поставил свою фляжку на ближайший ящик, в котором когда-то хранилось оборудование авионики. Вероятно, так оно и было, поскольку он пережил удар. Снова подняв руку, шербин повторил свой нисходящий, трепещущий курс, проведя рукой над чашкой и дальше, над краем ящика.
- Лавина? Твой пост прослушивания засыпало? - И снова утвердительный кивок, когда чашку снова подняли, чтобы отхлебнуть. - Значит, ты был снаружи и потому выжил? А твой гарнизон - нет? - Еще один кивок. Подняв обе руки, зверь изобразил, как взваливает на плечо винтовку и прицеливается. - Ты что, охотился? Стрелял в людей? - кивок, затем покачивание большой звериной головой.
Восс на мгновение разинул рот, а затем со вздохом закатил глаза и покачал головой.
- Значит, ты так же заперт здесь, как и я?!! - шербин с глубоким вздохом кивнул. - А где же мы тогда, ты не знаешь? Человеческая это территория или шербинов? - На первый вопрос - отрицательное покачивание, на второй - положительное. - Тогда почему они не вызвали спасателей?
Голова шербина наклонилась, и это придало ему странный вид - раздражение. Подняв одну руку, он указал на потолок, затем обхватил себя одной рукой и вздрогнул, прежде чем провести пальцем по горлу.
- Радиосвязь резко оборвалась, наступила жесткая зима. Они считают, что все погибли от бомбежки или другой катастрофы? - Кивок и ещё раз кивок. Восс задумчиво грыз маленький кусочек мяса, которого в супе было немного. В основном это были овощи и бульон, хотя это была богатая трапеза после бог знает сколько времени пребывания без сознания от переохлаждения.
- Ну, тогда мы оба в дерьме. - Мужчина вздохнул и нахмурился. И снова, невыносимо, пёс просто кивнул со вздохом. - Ни припасов, ни связи, похоронен в мёртвом самолете, где-то в засыпанных снегом горах. Привет, враг мой! - Он порывисто протянул руку, и зверь на мгновение уставился на неё, прежде чем схватить. - Как давно был засыпан ваш пост прослушивания?
Отпустив его руку после единственного встряхивания, тот поднял растопыренные пальцы с торчащими из черных подушечек светлыми когтями. Он сжал кулак и разжал его три раза, а потом только на один палец.
- Шестнадцать... дни? Шестнадцать дней?! - Восс изумленно разинул рот. - Как, черт возьми, тебе удалось продержаться здесь две недели?!
Сверкнув зубами, шербин издал раскатистый звук, одарив его ещё одной пугающей звериной ухмылкой; на самом деле он смеялся. Скрестив одну руку на груди, он пару раз покачнулся взад-вперед - движение, которое Восс сразу понял, и широко взмахнул рукой, описывая полукруг.
- Да ладно, ты родился... - здесь? В этих горах? - Ладонь замерла, вытянулась и закачалась из стороны в сторону, как шаткая лодка. - Ладно, не совсем здесь, но достаточно близко. Ты вырос в горах, поэтому знаешь, как выжить. Восс удивился, когда шербин совсем по-человечески показал ему большой палец.
Заметив, что часы всё ещё при нём, Восс повернул запястье, чтобы глянуть на них. Прошло всего полтора дня с тех пор, как он смотрел в последний раз, за несколько минут до того, как "Безумие славы" начало свою смертельную спираль. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как тепло и укрытие его бараков навсегда остались в памяти. Мысли о доме, о родителях и обо всех друзьях, которые не были частью этой бесполезной траты жизни, обрушились на него. Никто никогда не узнает, что произошло. Было бы чудом, если бы они даже попытались вернуть самолет и его потерянный экипаж, пока ещё шла война.
И было ОЧЕНЬ мало признаков того, что в ближайшее время она пойдёт на спад.
- Значит... здесь только я и ты. Мы выживем, да? - Он доел суп и поставил чашку на ближайший ящик. - Пока не придет та или иная сторона, или мы не уберемся отсюда, мы не враги друг другу.
Протянув лапу, шербин мягко положил когтистую ладонь на плечо Восса, и большая хищная голова зверя кивнула…
