Странный контакт

Марк Маркович Бессмертник

========== Пролог ==========

Кастани восседал на своем адмиральском троне и молча смотрел в пустоту.

Точнее, он смотрел на стратегические и тактические данные выдаваемые голопроектором в виде плавающих вокруг трона диаграмм и символов. Но вовсе не они занимали его мысли. За все года службы он уже давно научился воспринимать их "фоном", когда подсознание делает анализ получаемых данных, а сам адмирал мог подумать о чем-либо другом.

К примеру, об абсурдности происходящего.

...Вот уже десятки поколений Ассамблея пытается объединить под своим знаменем все Творения и тут такое!!!

Нет, никто и никогда не отрицал возможность существования разумных не творений, но вот столкнуться с войсками оных, так сказать, в живую, было странно воодушевляющем. Обычно подобное можно было увидеть лишь в дешевых блокбастерах, коих так любят в Республиках.

Таких, как "Няпокалипсис", к примеру. Там население целой планеты Республик мутировало в жутких монстров под воздействием разумного инопланетного вируса.

Либо "День когда пришла зима", "Космические Летучие Мыши Убийцы" тоже не плох или же "Черви Роботы из другой Галактики"!

Интересный фильм, по своему. По крайней мере адмиралу понравились спецэффекты.

Да и вид огромных киберчервей, крушащих города...

Но это все неважно!

Важно то, что кошаки САМИ попросили их, ПСОВ, о помощи! Те самые кошаки, что уже девять столетий являются занозой под хвостом! Просто фантастика какая-то...

Ровно тридцать шесть часов назад он получил приказ направить семнадцатый флот к юной колонии Республик под названием "Шанхси". В начале адмирал решил, что Синод собирается нарушить Пакт Гармонии и начать новый поход против Республик во славу Совершенных Творцов.

Хотя, это было не слишком разумно - начинать войну нападением на дальнюю забытую колонию. Были и более важные цели.

К его глубокому разочарованию, Пакт Гармонии все еще оставался в силе.

Вот чего он не ожидал, так это факта нападения чужих на кошачью колонию. В смысле совсем чужих - не творений!

Переброска прошла в максимально короткие сроки. Флот вышел из червоточины на расстоянии двух световых дней от условной границы планетарной системы "Шанхси" и направился к планете.

Информации о чужаках было крайне мало и это была первая встреча Ассамблеи с военными силами пришедшими из вне. Следовало вырабатывать новую стратегию и тактику уже в условиях вооруженного противостояния.

Противостояния, которого не произошло.

При приближении адмиралу доложили, что флот противника отвел корабли с орбиты планеты и сейчас направляется в сторону ретранслятора.

И пусть Кастани не мог ничего сказать о психологии чужаков, но ознакомившись с характеристиками кораблей противника и данными кошачей разведки, пришел к выводу, что вражеский адмирал решил отступить из-за численного превосходства псов и вероятного перевеса в огневой мощи.

Флот чужаков состоял из восьмидесяти семи кораблей. Двадцать шесть из них это вероятные транспорты. Длина сорока других достигала четырех сотен метров и они могли считаться крейсерами, по меркам кошаков. Остальные двадцать кораблей были побольше и достигали до семи сотен метров в длину. Особняком стоял последний корабль (вероятно флагман) достигающий в длину километра и значительно превосходящий по размерам остальных своих сородичей.

Судя по имеющимся крохам информации, основное оружие чужаков это рельсотроные орудия. Следовательно, логично предположить, что в их понимании размер (точнее длина) корабля пропорциональна его огневой мощи? Если все так, то в отступлении чужаков нет ничего удивительного поскольку флот Псов включал: пятьдесят эсминцев семи сотен метров в длину. Полтора десятка аналогичных кораблей носителей.

Тридцать километровых крейсеров. Два линейных корабля превышающих крейсеры почти в полтора раза и один двухкилометровый флагман. Сравнение определенно не в пользу чужаков успевших понести потери.

От адмирала не укрылись обломки кораблей на орбите "Шанхси".

Как он подозревал, чужаки купились на внешнюю безобидность котиков, за что и поплатились.

Кошаки, в отличие от псов, не любили большие и надежные корабли с просторными коридорами и палубами. А любили они компактность, маневренность, автоматизацию, дронов, скрытые удары из засад, ловушки, диверсии и оч-ч-чень мощные бомбы.

Типичный крейсер Республик представляет собой летающий лазер (или нечто иное, это зависит от конкретной модели) напичканный всеми возможными средствами подавления и ведения радиолокационной войны, при этом управляемый двумя-тремя кошками.

По сравнению с титанами Ассамблеи просто мусор, естественно, но имеют свои плюсы. Их проще и быстрее строить, им не нужна большая команда, легче эксплуатировать и содержать. И, самое главное, их значительно больше.

В любом случае Псы, впервые в истории, прибыли к кошачей планете освободителями и адмирал поражался сему факту куда сильнее чем каким-то там чужакам. Впрочем, было еще нечто удивительное и не совсем приятное...

- От имени Республики Шанхси, приветствую псов, - произнесла голограмма усталого персидского кота в военной форме Республики.

- Адмирал Ассамблеи Кастани Дрешер! С кем имею честь общаться? - представился грейхаунд.

- Генерал Уильямс, командующий силами обороны Шанхси.- представился тот и словно вспомнив нечто, добавил подергав усами. - Точнее, бывший генерал, я думаю.

- Бывший? Разве противник не отступил? - удивился пес.

- Мне... пришлось подписать приказ о капитуляции, - ответил генерал, повесив уши и опустив морду.

- Пфф... что еще ожидать от кошака? - не выдержал Кастани, с презрением посмотрев на оного.

- Вас тут не было, адмирал, - ответил тот в ответ, не отводя взгляд. - Эти чужаки начали обстреливать жилые районы города с орбиты и грозились превратить нашу колонию в пыль, если мы не сложим оружие. Вы должны понимать, это более миллиона котов! Я должен был подумать о котятах! Мы молодая Республика и у нас даже убежищ нету! Мяу!

- Вот значит как? - холодно прорычал Кастани.

За всю историю завоевательных походов и военных кампаний, ни Ассамблея ни Республики никогда не использовали оружие массового поражения против гражданских. Против военных объектов - легко! Точечные удары по инфраструктуре - вполне обосновано! В космосе - проще простого! Но никогда против поселений либо невооруженных колоний.

В их войнах не было ни концлагерей, ни расовых чисток.

Бывало, что Ассамблеи приходилось подавлять мятежи либо казнить непокорных, но массовые убийства? Использование гражданских как заложников? Военный террор?

Псы представляли себя защитниками и сторожами Творений, стражами по воле Совершенных, а не кровавыми палачами. Кошки так же не переносили бессмысленную жестокость, пусть и могли быть жесткими когда следовало. Естественно, что войны, порою, порождали военных преступников, но это было скорее исключение из правил и подобные отщепенцы становились изгоями даже в своей собственной среде.

Пожалуй, за всю историю Пространства Эдема, лишь однажды геноцид имел быть место. Во времена Черного Мора, когда Крысюки, словно обезумевшие, разбрасывались биологическим оружием где только можно. Даже собственное потомство они превращали в оружие, распространяющее чуму. Болезнь, что убивала как псов, так и кошек.

Тогда объединенный флот выжег их миры термоядерным огнем, оставив лишь разрушенную метрополию. С тех пор эта полумертвая планета находится под блокадой Республик, а Крысам запрещено покидать пределы своей планеты.

После этой войны и было подписано мирное соглашение: Пакт Гармонии.

Здесь же, чужаки перешли все возможные границы...

- Что ж... Я не в том праве, что бы судить вас. - с этими словами грейхаунд встал со своего трона и устремил взгляд в темноту космоса, скрывающуюся за иллюминаторами корабля. - Но я могу вас заверить, что преступления этих чужаков, не останутся безнаказанными. - взгляд пса стал суровым. - Эти создания, не отмеченные Творцами, являются угрозой для всех Творений и Псы, - адмирал поправил свою алую мантию, замечая как весь присутствующий на мостике офицерский состав взирает на него. - Не смогут игнорировать эту угрозу. - Адмирал уверенно посмотрел на своих офицеров. В глазах каждого из них светилась Сила и Верность.

- Мы сделаем с их мирами то же самое, что они грозились сделать с этой кошачьей колонией! - уверенный взгляд вверх. - Они узнают, что Ассамблея всегда, наносит ответный удар!

==========

Глава 1 ==========

Главнокомандующий военными силами сектора "Терминус" Брэйн Брауникс задумчиво перечитывал отчеты об инциденте у ретранслятора под номером 314. Сам инцидент грозился стать либо очередным скандалом с азари, либо крайне интересной возможностью для него лично и всего турианского народа в частности.

Вообще, если смотреть со стороны на турианскую Иерархию, то вырисовывается очень интересная картина. Отбросив сомнения, можно смело утверждать, что Иерархия является, по сути, целой межзвёздной меритократической империей.

Были у турианцев и свои провинции, свои сателлиты и свой император, примархом именуемый. И власть последнего являлась неоспоримой. Только вот сам титул монарха передавался не по наследству либо по крови, а избирался среди "вторых после Примарха" - главнокомандующих.

Когда приходило время примарху уйти на покой (из-за возраста, обычно) приемник оного сменял его на должности. Сам примарх так же подготавливал приемника заранее, благоволя ему, если тот мог доказать, что достоин сей чести.

Разумеется, к выбору приемника примархи подходили со всей ответственностью и "недостойных" по определению не находилось. В отличие от достойных конкурентов..

Даже в столь монолитном обществе как турианское может найтись место закулисным играм, что бы сами турианцы об этом не говорили. И совсем недавно, приемнику примарха Феруса невероятно "повезло"! Его заметили не только в Иерархии, но и в Цитадели.

Как результат: Советник Крайдус представляет Иерархию в Совете, а место приемника пустует...

Пока еще пустует. Примарх уже давно не молод и его время подходит к концу. У него нет времени что бы найти "своего турианца". Точнее, у этого "своего" уже не будет времени дабы занять место одного из главнокомандующих.

А значит, в этой борьбе за власть и будущее турианского народа, примархом станет тот, кто имеет наибольшее политическое влияние, a так же наибольшее признание, как среди офицеров, так и остальных турианцев.

И если первого Брэйну, откровенно говоря, не хватало, то по второму пункту, своих соперников он обходил с ужасающим отрывом.

...Не секрет, что турианцы это "миротворцы" Пространства Цитадели. Именно их корабли патрулируют границы цивилизованного мира, обеспечивают порядок как на Цитадели так и за её пределами. Оберегают колонии Пространства от угроз Терминуса и просто "хорошие парни".

Но это означает и разделение флота и сил по секторам Пространства.

Есть силы, отвечающие за внутреннюю территорию Иерархии и имеющие своего главнокомандующего. Есть "пограничники" со своим командующим. Много их.

Брэйн же отвечал за "Терминус" и отражения угроз от него, будь то пираты либо нечто иное. Естественно, что у его войск было больше всех операций и больше всех побед, делая честь его репутации среди старших офицеров.

В противовес командующего "турианским сектором" Федориана, происходящего из влиятельного рода офицеров, но командующего "неженками".

В самом деле, где найдутся идиоты решившие воевать с Иерархией? Тем более НАПАСТЬ на Иерархию?

Но это лирика, а перед глазами Брэйна засиял лучик... нет, не надежды, а уверенности!

Поэтому он и вышел на связь со своим давним другом и подчинённым, после некоторых предварительных мероприятий:

- Главнокомандующий? - произнесла голограмма уже немолодого турианца в форме флотского адмирала.

- Вольно, Отто, - произнёс Брэйн.

- Хмм... рад видеть тебя старый друг, - ответил Отто, изобразив "улыбку". - Но сомневаюсь, что ты устроил этот сеанс связи лишь из-за желания перекинуться парой слов?

- Да, есть причина, - на этих словах Брэйн встал из-за стола и начал мерять шагами свой кабинет. В какой-то момент он остановился, и посмотрев на выжидающего Отто, продолжил:

- Новый контакт.

- С кем? - задал вопрос Отто. - Уровень развития их технологий? Размер флота? Количество вымпелов первого класса? Количество обитаемых систем? Экономический и военный потенциал?

- Неизвестно, по всем пунктам. - ответил Брэйн и поправился. - Хотя нет, известно, что они примитивны.

-... - Адмирал промолчал, показывая всем своим видом, что готов внимать.

- Ровно сутки назад патрульная эскадра обнаружила неизвестных нарушителей пытающихся активировать спящий ретранслятор.

- Это запрещено законами Цитадели. - заметил Отто. - Они инициировали первый контакт?

- Они открыли огонь по кораблям нарушителей.

- Не самое мудрое решение. - покачал головой Отто. - Азари будут в ярости, когда узнают. Может командир эскадры и действовал согласно закону, но он нарушил параграф касательно новых контактов.

- Командир данной эскадры идиот, - припечатал Брэйн. - Но его тупость может послужить на благо Иерархии.

- Командующий?

- Новый вид, это новые территории. - пояснил Брэйн. - Как ты знаешь, мы ограничены в пространстве из-за этого самого запрета. Так же, на территории новичков могут находиться артефакты протеан, раз они вышли в космос и пользуются ретрансляторами. Я уж не говорю о том факте, что сами новички своей безрассудностью могут открыть тот ретранслятор, который не следовало бы открывать никогда. Как в случае с Рахнийской Бойней. - на этих словах Брэйн замолчал на пару мгновений, дабы продолжить. - Твоей целью и целью твоего флота будет осуществить вторжение на их территорию и укрепиться в системе с ретранслятором. Когда ситуация будет урегулирована миротворческими силами, Иерархия получит новые рынки сбыта, избавится от угрозы дестабилизации ситуации, получит очередную победу и... ты знаешь, ничто так не стимулирует экономику как маленькая победоносная война.

- Вы так уверены, что мы обойдемся малой войной, главнокомандующий? - спросил Отто, переходя на официальный тон. - Раз конфликт произошел лишь сутки назад, то информации о противнике, как я понимаю, у нас практически никакой? И мы совершенно не представляем, чего ожидать?

В том, что Иерархия победит, Отто не сомневался. Но сама идея "переть напролом" ему не нравилась.

- Боюсь, у нас нет времени на тщательную разведку. Мы должны урегулировать ситуацию до того, как Азари успеют вмешаться. Некоторые детали этого контакта, могут плохо отразиться на репутации Иерархии среди наших сателлитов. - ответил Брэйн. - Что до противника, то я могу тебя заверить, этим существам нечего противопоставить даже одному нашему флоту. Несмотря на то, что наши ученые ещё изучают обломки их кораблей, предварительный вывод говорит о юности этого нового вида и примитивности. Самый большой корабль из тех, что пытался активировать ретранслятор, не превышает размером фрегат. Их оружие представлено было лишь ракетами с ядерными боеголовками и чем-то наподобие наших противоракетных лазеров ПОИСК. Словом, ничего что могло бы представлять угрозу. Более детальную информацию ты вскоре получишь.

- Я офицер Иерархии и выполню приказ, - ответил на это Отто и после короткой паузы продолжил. - Но мне хотелось бы знать, Брэйн, о внутренней подоплёке этой операции. Примарх одобряет приказ?

- Не волнуйся об этом, старый друг. Нам всем нужны победы. Тебя ни в чём не обвинят, ты действуешь по моему приказу. Остальное оставь за обшивкой своего флагмана.

- Служу Иерархии! - ответил Отто.

- Как и мы все, Отто.

- Да, но я адмирал флота. Будут ли привлечены войска?

- Разумеется. - кивнул Брэйн. - Мой хороший офицер переходит в твое распоряжение, Отто. Думаю он тебе понравится. Его имя Десолас Артериус...

Где-то в другой части галактики...

Алисия удовлетворенно потянулась выслушав отчёт своего помощника: невысокого, слегка упитанного бобтейла.

- Прости, Энтон, я правильно все поняла? - задала вопрос сноу-шу. - Та молодая Республика, которую основали выходцы из Абиссиды пару поколений назад и которая находится на самом краю изведанных нами территорий, сообщает, что их научная экспедиция была атакована непонятными чужаками?

- Все именно так, канцлер. Молодая и далёкая, у них даже представителя в сенате нет. - кивнул бобтейл. - Шанхисты решили продолжить свою программу исследования глубокого космоса и встретили агрессию от того самого космоса. - закончил помощник.

- Какие они... активные, - слегка удивилась Алисия.

- Ну дык, с Абиссиды же. - пожал плечами кот. - Там всегда была высокая популяция корниш-рексов. - Действительно. - согласилась Алисия. - Эти кошки просто не понимают, когда следует остановиться, - проговорила она задумчиво.

Народ кошек всегда был довольно общительным, любопытным и коммуникабельным, при этом каждая кошка старалась сохранить личную индивидуальность (которую она ставила превыше многих иных вопросов) и дух бунтарства наряду с высоким уровнем социальной зависимости, помноженной на генетический гедонизм, высокий интеллект и невероятную лень.

Сочетание данных факторов, присущих подавляющему большинству семейства кошачьих, зачастую приводило к крайне странным результатам. Хотя сами кошки полученный результат таковым не считали.

Взять, к примеру, начало их космической экспансии: когда их цивилизации достигли уровня достаточного для того, что бы покинуть родные луны в системе Лунной Короны, одним из первых их открытий стали руины исследовательского центра на пятой планете.

Как потом окажется, ранее там находилась протеанская база. Разрушенная временем, но хранящая многие секреты. В том числе и технологии эффекта массы...

Увы, пятая планета не могла похвастаться ни атмосферой, ни тёплым климатом (раз атмосферы нет, то где ему взяться?), ни наличием жизни. Просто мёртвый булыжник в космосе.

Просто до ужаса скучная штуковина, на которую ну вообще влом лететь.

Куда интереснее проводить селекции в лабораторных условиях, либо заниматься поиском планет с биосферой через телескопы или просто спать. Нет, были конечно коты, которых заинтересовали старые кости неведомой цивилизации, такие всегда находились. Но одно дело исследовать материал в удобных лабораториях с мягкими коврами и в кругу семьи, а совершенно иное лететь на какой-то булыжник в тесном примитивном (на тот момент) кораблике, дабы полазить в неудобном скафандре в месте, где даже на травке не полежишь.

К счастью, эти учёные умы нашли выход!

Пока их коллеги тратили время на биоинженерию, вопросы терраформирования, холодный синтез и прочие причуды, они упорно продвигали развитие искусственных систем, которые смогли бы отправиться на пятую планету и исследовать эти кости вместо них!

Ну, или собрать их всех и привести в их удобную лабораторию с коврами и валерьянкой.

Каждые пять дней в неделю! Четыре часа в сутки без перерыва на обед! Не жалея себя! Они сделали это! Спустя сорок лет, они закончили работу и подарили миру совершенно новые искусственные системы, ставшие основой всех мехтоидов!

Первые прототипы, созданные для исследования космоса, отправились на пятую планету и привезли с неё образцы нулевого элемента!

Того самого нулевого элемента, который позволяет нарушать законы мироздания! Того самого, что позволяет кораблям лететь быстрее света! Того самого, существование которого открыли лет пять назад благодаря банальному стечению обстоятельств.

Словом, не было у кошек централизованной, упорядоченной системы научных исследований. Большую часть открытий совершали гении, безумцы, либо гениальные безумцы. Гениальные и ленивые, которым легче робота построить для стрижки газона, чем к этому самому газону притронуться.

А вот система регулирования и распространения научных знаний и открытий существовала.

Поскольку, когда была реальная необходимость, коты могли работать на износ либо прилагать максимум усердия, превращаясь в заядлых трудоголиков и фанатиков ради этой самой цели. Будь то война кланов/государств, либо добыча знаний о постройке роботов для стрижки газона. Поскольку тратить время на стрижку, когда можно было просто спать, считалось преступлением. И не важно, что на постройку робота будет потрачено во много раз больше времени и средств, чем на тысячу газонов.

...На то, что бы расшифровать и восстановить чертежи ядра массы ушло лет сто.

Понять, что такое ретранслятор, ещё пятьдесят. К моменту, когда по протеанским чертежам был построен первый корабль, из соседней системы вернулась первая межзвёздная экспедиция Чешира Странного, положившая начало моде по освоению космоса.

На волне моды ретранслятор отыскали очень быстро. Всего за год. И то, лишь по той причине, что согласно расшифрованным знаниям, вел он в систему где есть планета с развитой биосферой. А это уже настоящий мир! А не какой-то там скучный булыжник!

А вот дальше начался Золотой Век!

Новые исследования, новые формы жизни. Существование "сродников". Формирование Союза Самоидентичных Самостоятельных Республик. Войны с псами-крестоносцами.

Одним словом - расцвет Цивилизации!

И пришедшая ему на смену, после войны с крысами, стабильность.

- Шанхси просит прислать флот для их защиты, леди канцлер. - напомнил помощник.

- Значит пришлём, раз просят. Думаю, сенат не будет возражать, - ответила Алисия, потягиваясь на подушках в последний раз.

Что представляет собой сенат Республик?

Если подразумевать именно строение, где представители Республик решают жизненно важные вопросы своего вида, то это один сплошной амфитеатр - лежбище, где кошки возлежат на оных со своей свитой из пары помощников и не спеша решают проблемы общим голосованием. Если же проголосовать не получается, решение принимает канцлер. Она же и вносит вопросы на обсуждение и следит за тем, чтобы всё происходило культурно.

Естественно, что вопросы канцлера должны быть серьёзными, поскольку мелкими вопросами сенат не занимается. Бюджет и налогообложение к серьёзным вопросам не относится из-за особенностей кошачьей цивилизации. Этим занимаются так называемые "палаты".

- Прошу внимания представителей! - провозгласила Алисия и её огромная голограмма спроецировала просьбу на весь амфитеатр. Каждый из нескольких сотен представителей, а так же их свита обратила взор на своего канцлера.

- Вношу на обсуждение вопрос об оказании Республики Шанхси военной помощи!

На этих словах амфитеатр тихо загудел.

- А что, собственно случилось? - спросила одна из представителей с чёрным окрасом шёрстки.

- На их корабли напали неизвестные пришельцы. - ответила канцлер. - Шанхси боится нападения на планету и просит помощи для обеспечения охраны гражданских.

- Это очередные "сродники"? - задал вопрос кот с экзотической синей окраской.

- Неизвестно. - ответила Алисия.

- А что мы вообще знаем об этих пришельцах? - раздался логичный вопрос.

- Ничего мы не знаем, вообще. - пожала плечами Алисия. - Запрос только пришёл.

- Нет. Отправить флот точно нужно, - произнес один из котов. - Раз на нас напали, то нам, котам, следует обороняться.

На этих словах амфитеатр одобрительно зашумел.

- Только есть проблема, - заметила кошка белой окраски с черными ушками.

- Шанхси слишком далеко. Самый ближний флот прибудет туда не ранее чем через две недели. Эти... комки с шерстью, простите, слишком далеко забрались от наших баз.

- У меня есть идея! - воскликнула сфинкс на одной из платформ амфитеатра.

Эта порода отличалась от всех остальных. У неё не было шерсти на теле, за исключением головы и хвоста. Так же немного отличалась мордочка.

- И какая же? - поинтересовалась канцлер.

- Попросить о помощи псов!

- Ты серьёзно?! - воскликнул черный кот. Остальные же лишь зашушукались.

- А что не так? - спросила сфинкс. - Они же называют себя "защитниками", вот пусть и защищают! Тем более, у них есть технология, позволяющая добраться до Шанхси быстрее наших кораблей.

- Но ведь... это же Псы?! - продолжил черный. - Мы с ними не одно поколение воевали!

- Ой. Да ладно тебе. - махнула лапкой сфинкс. - Все нормально будет. Ня!

- Эээ... ну... амм... - замялся чёрный, и, не найдя контраргумента на этот веский довод, ответил. - Делайте что хотите.

- Итак, решили. - подвела итог канцлер. - Республики обратятся к Теократии Псов за помощью. Мы направим корабли к Шанхси. Пока нет никаких данных о чужаках и их планах, так же предлагаю начать частичную мобилизацию и расконсервацию кораблей.

На всякий случай. Возражений нет? - канцлер обвела взглядом амфитеатр.

- Возражений нет. Объявляю вопрос закрытым и оглашаю двухчасовой перерыв на обед и послеобеденный сон. Официанты, можете заходить!

==========

глава 2 ==========

Святая Терра.

В отличие от кошек, псы любили порядок, дисциплину, ответственность, а так же четкую иерархическую лестницу. Это народ способный стойко переносить удары судьбы и который не испытывает страха перед трудностями. Каждая неудача есть вызов! Каждый враг лишь испытание!

Псы готовы были жертвовать всем ради исполнения своей священной миссии, заключающейся в защите Творений как от внешних угроз, так и от самих себя. В их понимании, остальные Творения Совершенных, будь то кошки либо грибы-биотики с Альдебарана, представляют угрозу для самих себя. Не имея благословения Совершенных, как псы, лишенные цели, порядка, веры, эти создания нуждаются в опеке и руководстве псов. Во имя собственного же блага.

История с крысами подтвердила это в свое время, как всегда, подтверждала веру псов.

Псы являются любимцами своих Создателей, и они должны обеспечить благочестивый порядок в Пространстве Эдема.

Любые сомнения есть слабость! А слабость ведет ко греху. Грех приводит к падению, а падшие позорят Совершенных. Подобные псы должны исчезнуть.

Каждый пёс должен помнить о своем предназначении. Каждый пёс должен почитать Совершенных. Каждый пёс олицетворяет собою Силу и Верность.

Церковь учила, что когда псы установят порядок в галактике, Создатели вернутся домой и будут пребывать с возлюбленными своими детьми. Вечно.

Каждый пёс будет любим. Каждый пёс будет достоин. Каждый согрет теплом.

Псы верили, что вся разумная жизнь в Эдеме была создана Совершенными, а одиннадцать Апостолов, величайших из псов, внимают воле Творцов. Эти святые не входят в Церковь. Они НАД ней. Они символ того, что Совершенные благоволят псам.

Они те, кто могут общаться с отцами...

Что до остальных обитателей Эдема, то они веру псов не разделяли. Максимум, они верили в неких сеятелей, насаждающих семена жизни среди звезд. Но не более.

Существование Апостолов так же воспринималось с изрядным скепсисом. Точнее возможность оных общаться с мистическими Совершенными.

Сами псы видели в подобной упёртости лишь доказательства своей богоизбранности.

Ну правда? Как эти создания могут считать, что достойны решать как им жить, если они даже существование Совершеных под сомнения ставят?

"Если они действительно существовали, то где доказательства оного? Где руины, подобные протеанским? Где следы? Артефакты? Хоть что-то?" - говорили самые отъявленные скептики.

Хотя казалось бы, куда уж проще?

Просто посмотри в зеркало и увидишь живое доказательство их существования. Но они даже этого не понимают. Пресвятой Лаффати, в своих мемуарах, так прокомментировал сей факт: просто они тупые...

Так или иначе, но Ассамблея имела сложную структуру правления и верховной властью считался Синод. Лишь две силы стояли над ним: воля Совершенных, что превыше всех, и триумвират.

Когда Ассамблея сталкивалась с непредвиденными обстоятельствами, начиналась очередная война, либо следовало принимать быстрое решение, не тратя времени на длинные дебаты и заседания - триумвират действовал.

Эта сила олицетворяла собою три важнейшие аспекта государства: военную мощь, административные устои и благочестивость.

В его состав входили:

Великий Маршал, главнокомандующий всех военных сил Ассамблеи, Идеальный Защитник, Хранитель Эдема, Ризеншнауцер Афдольг Вектус!

Верховный Администратор, Распаляющий Свет, Настройщик Гармоний, Ищущий Совершенство, Сеттер Фаллати Гасталло!

И третий из них: Кардинал Совершенства, Внимающий Воли Совершенных, Ревнитель Веры, Мопс Мао-Фу!

Не существовало какого-то официального ритуала по проведению совещаний среди триумвирата. Да и сам триумвират редко собирался. С тех самых пор, как был подписан Пакт Гармонии, это происходило лишь однажды. Но за последние девять суток это уже второе собрание. И, подобно предшественникам, псы проводили его в резиденции Капитолия.

Верховный Маршал Вектус прибыл в сопровождении свиты, облаченный в золотую мантию и военную форму покрытую наградами. Он гордо промаршировал среди статуй выдающихся псов и благочестивых фресок.

Сам же Фаллати взял с собой лишь пару помощников и облачился в идеальный деловой костюм, как всегда. Он никогда никому не признается, но гордый вид Афдольга заставлял его тихо смеяться. Он знал, что у Маршала были все ордена и награды Ассамблеи в коллекции, кроме одной. Той самой, что затмевает все. И это, вероятно, неслабо било по гордости Афдольга, раз тот даже среди триумвирата не может обойтись без лишней, по мнению сеттера, помпезности.

А вот Мао-Фу был облачен в бархатную мантию из анаримского шёлка (самый дорогой материал в пространстве) и золотой ошейник. Скромненько и со вкусом, как и положено лидеру церкви.

На прошлом заседании, триумвират постановил оказать военную помощь кошкам, сейчас же пришла пора понять, чем это всё обернулось. А в этом трём псам поможет молодая хаски ученый, со странным именем "Ласка"...

- Итак, доктор Ласка, мы надеемся, что у вас есть ответы на наши вопросы? - поинтересовался мопс, смотря своими большими глазами на нервничающую ученую.

- Именно так, ваша светлость, - ответила хаски. - Конечно, будь у нас больше времени и больше данных, мы бы смогли сказать значительно подробнее. А так, приходится работать с первичными выкладками кошек и сравнивать с разведданными, присланные адмиралом Кастани. Поэтому мы не можем с чёткой уверенностью...

- Давайте всё же начнем, мисс Ласка, - поторопил ее Фаллати.

- О! Да, конечно, Хранитель Эдема, - ответила та, завиляв хвостом и активировав голопроектор. - Существа, напавшие на Шанхси, являются ящероподобными птицами, по нашей классификации. Их самоименование "Турианцы". Самое интересное, что аминокислоты...

- Доктор! - прервал ее Афдольг. - Ответьте на самый важный вопрос: эти существа тоже Творения? Более детально с их биологией мы можем ознакомиться и потом. Пока достаточно того, что у них есть внутренние органы и нет пуленепробиваемой кожи.

- Эмм. аа... хорошо. - кивнула хаски. - Нет. Эти существа никоем образом не могут быть Творениями. Совершенно. Ни шанса.

- В чем же причина вашей уверенности? - поинтересовался Мао.

- Я как раз и хотела к этому перейти, - ответила хаски, поправив очки. - Дело в том, что у этих существ двойная спираль ДНК, в то время как у всех Творений она четверичная. Так что, нет. Они совсем Чужие.

- Как и ожидалось, - проговорил Мао. - Священные тексты чётко указывают нам на границы Эдема. Все что за пределами оного - не благочестиво и мерзко.

- Продолжайте, доктор, - произнёс Фаллати. - Что насчет их технологий?

- Судя по имеющимся у нас данным, эти существа опираются на нулевой элемент и технологии, схожими с образцами, найденными нами в руинах протеан. Более подробный отчет уже предоставлен Адмиралтейству. - на этих словах Афдольг слегка кивнул. - Они используют кинетическое оружие на основе масс технологий. И...

- тут хаски замялась. - Кажется, что у них ничего другого и нет.

- Как это "нет"?

- Простите. Но, так вот, нет, - пожала плечами хаски. - Судя по присланным данным, у них все основано на эффекте массы. Даже в биотуалетах, по словам ополчения Шанхси, имеются следы нулевого элемента. И я вот просто не могу понять, что он там делает...

- Это хорошо или плохо? - задал вопрос Мао, посмотрев на Афдольга.

- Трудно сказать, ваша светлость, - ответил Афдольг. - Они могут превосходить нас в подобных технологиях и отставать в иных вопросах. В любом случае, мы увидим на что они способны в первых же сражениях...

Фаллати повёл ухом на этих словах, но не стал ничего говорить, пока.

- Что насчёт их общества? Вы можете сказать что-либо? - задал вопрос мопс.

- Пока нет, - покачала головой хаски. - В данный момент, я могу лишь сказать, что у этих существ есть союзники.

- Союзники? - прищурился Афдольг. - Подробнее.

- Это то, что удалось выяснить кошкам от пленных, а так же изучая их личные компьютеры. К несчастью, их язык ещё не полностью расшифрован и сведения крайне скудны на данный момент. - ответила хаски. - Тем не менее, мы узнали, что у турианцев есть два народа-сателлита, которые окажут военную помощь своим...

пастухам.

- Подробнее. - повелел Афдольг.

- Турианцы главенствуют в неком межзвёздном объединении именуемом "Советом Цитадели", чтобы это не значило. Совет состоит из трех народов: турианцы, саларианцы и азари. Пока известен лишь внешний вид последних двух.

Голограмма показала изображение маленького гуманоида.

- Лягушка какая-то, - заметил Афдольг.

- Это саларианец, - пояснила хаски.

- Сейчас я покажу вам азари и... держитесь, - позволила себе доктор дать совет..

- Совершенные... - раздалось три вздоха.

- Быть не может!

- Я не верю...

- Как такое возможно? - раздался голос мопса.

- Действительно... - согласился Афдольг. - Как может существовать нечто настолько... Отвратительное...

- Какое убожество, - скривился Мао.

- Эти отвратительные гребни, эти пустые глаза, наполненные тупостью! Эта мерзкая синяя кожа и где уши?!

- Выключите, пока меня не вырвало, - повелел Афдольг.

- С радостью, - подчинилась хаски.

- Ну и мерзость, - покачал головой Мао.

- Это еще не все, - сказала хаски.

- Есть ещё нечто столь же отвратное? - удивился Фаллати.

- Даа... вроде того, - замялась хаски. - Судя по всему, турианцы используют этих азари как игрушек для сексуальных утех.

Некоторое время среди триумвирата воцарилась тишина.

- Вы уверены, доктор? - задал вопрос Мао.

- Абсолютно. - ответила хаски. - У некоторых пленных в личных компьютерах были видеозаписи с... процессом. - смутилась ученая. - По заверению пленных, это совершенно нормальная ситуация, с их точки зрения.

- Совершенные, насколько низко могут пасть эти извращённые существа? - прорычал Афдольг.

Увы, его вопрос так и остался без ответа.

Спустя несколько часов, в течении которых триумвират пытался выжать максимум деталей из скудной информации, практически полностью загоняв доктора своими вопросами, пришло время принимать решение.

- Нам следует начать наступление. - произнес Афдольг, когда стража увела ученую хаски. - Мы не можем игнорировать угрозу этих кровожадных извращенцев!

- Несомненно! - воскликнул мопс. - От имени церкви заявляю! Учитывая преступные наклонности продемонстрированными турианцами при оккупации Шанхси, учитывая извращённую наклонность, испорченость, а так же отсутствие всякой связи этих созданий с Творцами, церковь объявляет: любые деяния против данных существ не могут считаться грехом либо злом и являются совершенно вынужденной мерой! Сила и Верность!

- Сила и Верность! - согласился Афдольг.

- Постойте! - остановил их Фаллати. - Вам не кажется, что в условиях острой нехватки информации, наличию союзников у турианцев и просто отсутствию карт их территорий, а так же ряда иных жизненно важных данных, проводить наступление в неизведанную часть космоса будет немного... против здравого смысла?

- Фаллати! Я всегда знал, что ты кошачий выкормыш! - возмутился Афдольг. - Ты, со своими клерками, наверное уже забыл, что мы Псы? Слишком много общался с кошками? Мы стражи Творений! Это наша суть! Если судьба кидает нам палку, то мы ее хватаем, а не занимаемся бессмысленной философией! Эти "турианцы" угроза планам Творцов и всему Эдему! Значит наш долг их остановить! - произнес маршал, пафосно накинув плащ. - И вообще, в нашем языке нет такого понятия как "здравый смысл", - Афдольг изобразил кавычки. - Что это вообще такое?

- Простите, - смутился Фаллати. Это трудно было признавать, но Афдольг его пристыдил. - Но, я имел в виду, что если мы отправим флот и армию против турианцев, то наше влияние может пострадать в Эдеме.

- Поясни, Верховный Администратор. - попросил Мао.

- Я к тому, что кошки могут воспользоваться ослаблением наших сил. - Воспрянул духом Фаллати.

- О чем ты вообще говоришь? Это же кошки! - удивился Афдольг. - Эти гедонисты никогда не нарушат этот мерзкий Пакт Гармонии!

- Увы, но мы вынуждены были подписать его, иначе во всем Эдеме началась бы бойня. - произнес Мао. - Это была слишком большая цена.

- Нет слишком большой цены, когда речь идет о нашем долге! - ответил Афдольг.

- Апостолы сказали иначе, - сурово посмотрел на него мопс.

- Кстати, что они говорят насчет нынешней ситуации? - задал вопрос Фаллати спасая Афдольга из неудобной ситуации.

- "Совершенные наблюдают". - процентировал мопс.

- Значит и решать нам! - подвел итог Афдольг и посмотрев на Фаллати, продолжил.

- Так что там с кошками?

- Их республики могут попытаться переманить некоторые миры нашей паствы, пользуясь ситуацией. Те же свинорылы уже давно возмущаются, гмм. излишней строгостью наших законов. Да и сатиры в последнее время странно себя ведут. Мы можем просто не успеть вовремя подавить бунт, поскольку все силы будут уходить на войну с турианцами. Это не будет нарушением Пакта само по себе, но изменит баланс сил в Эдеме и еще больше осложнит выполнение нашего долга.

- Свинорылы всегда были свиньями, - прорычал Афдольг. - Но вот козлы меня удивили... хотя нет, я совсем не удивлен. Что же, у тебя есть предложение Фаллати?

- Да. - усмехнулся Фаллати. - Раз мы не можем игнорировать угрозу, то кошек желательно отвлечь.

- В каком смысле? - поинтересовался мопс.

- Турианцы напали на их колонию. По сути это объявление войны. Вот пусть они так же воюют вместе с нами! Так мы и долг свой выполним и проблем от них ожидать не будем!

- В союзе с кошками? - Удивился Афдольг.

- А что тут такого? Подобное уже происходило.

- Значит, нам следует втянуть их в войну. - подвел итог Мао. - Учитывая, что первый удар пришёлся по ним, не думаю, что это будет слишком проблематично.

- Не то что бы мне нравилась эта идея, но это действительно выход. - согласился Афдольг. - Главное проследить, что бы они не решили, что оставить все наступательные операции на нас это хорошая идея, - усмехнулся Афдольг.

==========

глава 3,1 ==========

Генерал Десолас Артериус уверенно обходил строй стоявших перед ним турианских солдат. Каждый из тридцати офицеров, что в данный момент преданно таращились на генерала был выпестован лично им и по праву мог заявить ровно две вещи.

Первая: наш командир настоящая сволочь.

Вторая: наш командир настоящий профессионал.

Впрочем, сволочью Десолас себя не считал. За тридцать лет службы, турианец успел сломить не одно поколение новобранцев и воспринимал это не как жестокость, а скорее как необходимую жертву, приносимую для Иерархии каждым.

- Итак. - Начал свою речь Десолас, внимательно осматривая строй, - Как вы все знаете, наша доблестная Иерархия вновь столкнулась с очередным новым видом.

Более того, - Тут Артериус выразительно глянул на одного майора, казавшегося излишне задумчивым во время инструктажа. Кто-либо иной мог бы и не заметить слегка рассредоточенного взгляда офицера, но не Артериус, знающий всё о своих подчинённых и считающегося требовательным ублюдком даже по меркам Иерархии.

Турианец должен быть идеален во всем и всегда, - Эти чужаки уже успел нарушить один из законов Цитадели, активировав ретранслятор без разрешения со стороны Совета. Вы можете спросить, откуда они могли о них знать? Отвечаю, ниоткуда.

Однако они даже проигнорировали наши послания, отправленные на их корабли, за что и были подвергнуты обстрелу. Теперь нам предстоит возглавить карательную миссию отправленную в пространство новичков. Предупреждаю сразу, далеко не всё, что будет происходить там, может стать достоянием военных хроник, собственно, вы это и сами понимаете.

- Разрешите задать вопрос, сэр? - Раздался голос из строя, принадлежавший одному молодому подполковнику, дослужившемуся до столь высокой должности буквально чудом. Хотя некоторые недоброжелатели даже поговаривают, что и благодаря протекции со стороны отца.

- Разрешаю. - позволил Десолас.

- Каким уровнем технического развития обладает новый вид? Среди моих солдат ходят слухи, что чужаки примитивы, едва дошедшие до выхода в "большой космос"?

"Оперативно" - подумал Десолас.

Слухи в идеальной машине Иерархии это всегда плохо. Там, где начинаются слухи, заканчивается вера в командование. Но именно сейчас был иной случай. Несмотря на совершенство турианского военного искусства, сейчас солдат отправляют в неизвестность. А значит "утечка" информации о примитивности противника должна их взбодрить и поднять боевой дух.

Да и смысл скрывать информацию от солдат буквально перед контактом с противником?

- Именно так, судя по данным, собранным нами, этот вид в развитии довольно сильно уступает нам. Их боевые корабли значительно меньше наших, кинетические щиты слабее, а из вооружения только примитивные ракеты с ядерными боеголовками.

Словом, ничего серьёзного либо представляющего опасность для флотских.

- Мандибулы Десоласа разогнулись в турианском подобии ухмылки, - Исходя из этого, можно смело делать вывод и о качестве вооружения их солдат. Сильно сомневаюсь, что эти примитивы смогут хоть как-то навредить доблестным солдатам Иерархии.

Своеобразный брифинг длился около получаса и по завершении каждый из присутствующих на нем офицеров, с неким трепетом ожидал контакта с противником и последующим за ним всеобщим признанием и новыми медалями...

***

Осматривая систему, где должен был развернуться первый бой с новой расой, Отто лишь тихо хмыкнул.

Разведчикам удалось отследить чужаков до системы с ретранслятором, в которой находилась их колония. Судя по всему колония была довольно молодая, да и сама система была девственно чиста, а планета словно просила захватить её. Разведчики не обнаружили никакого признака наличия хотя бы примитивных систем обороны.

Чистый космос, и лежащая прямо перед его флотом обитаемая планета. Несколько крупных городов и один космопорт, уже готовый принять турианский десант.

Однако чутьё турианца прямо кричало о обратном.

Более тщательная разведка, при приближении флота к планете, выявила на самом краю проекции системы один объект, по сигнатуре напоминавший те, что участвовали в сражении у ретранслятора. Ещё несколько похожих разместились в астероидном поясе, опоясавшем планету чужаков.

- Они же не надеются, что астероиды защитят их? - хмыкнул Отто.

- Адъютант! - рявкнул Адмирал.

- Да, сэр!

- Передайте аборигенам предложение капитуляции. - повелел он.

- Но, Сэр, сомнительно, что они знают наш язык? - удивился офицер.

- Разумеется не знают, - согласился Отто. - Но мы турианцы, а не какие-то там варвары. Мы должны дать им шанс сдаться. Иначе, это может повлечь неприятные последствия в будущем, - закончил он тихо.

Когда этот вид станет новым сателлитом Иерархии, никто не сможет сказать, что турианцы являются кровожадными захватчиками.

- Есть, сэр! - отозвался адъютант.

Флот остановил движение к планете ровно на час, именно столько времени адмирал выделил аборигенам. Естественно, что ответа так и не последовало.

- Продолжить движение. - Отдал команду Отто и флот устремился к планете.

- Выделить эскадру "Сипритинуса" для ликвидации кораблей в астероидном поясе.

Как только приказ был отдан от неумолимой армады Иерархии отделились двенадцать кораблей: четыре легких крейсера и восемь фрегатов. Стандартная группа "волчий стаи". Адмирал решил, что этих сил будет достаточно для того, что бы расправиться с примитивными кораблями местных.

Военные машины Иерархии были достаточно мобильны и совершенны для подобного рода "охоты". Вести весь флот к астероидам ради подобных целей было неразумно.

- "Эскадра 7" начинает поиск противника. - Раздался по связи голос турианского офицера. - Обнаружен неопознанный сигнал! Атакуем! Есть попадание! Противник уничтожен! Духи! Откуда они взялись! Приближаются к нам, энергетический скачок!

Не успели отзвучать последние слова молодого турианца, как один из фрегатов лишился части обшивки. Пучок фотонов, пробив щит врезался в обшивку корабля буквально разрывая абляционную броню и теперь из огромной пробоины в холодный вакуум космоса вырвался поток воздуха несущий кристаллы замершей органики.

Каждый из которых раньше был доблестным турианцем.

- Герметичность отсеков нарушена! Системы энергоснабжения повреждены!

- Отправить МЛА, срочно! - Мгновенно среагировал Отто, но было поздно.

Примитивная ракета с ядерной начинкой положила конец турианскому фрегату.

Турианцам оставалось лишь продолжить бой.

Появившееся, словно призраки из пустоты, три других вражеских рейдера, не теряли времени. С трех сторон на атакующие корабли турианцев вновь обрушились лучи лазеров, и они оказались к этому не готовы. Один из фрегатов получил серьёзные повреждения и лишившись "крыла" и части маневровых двигателей был вынужден выйти из боя.

Другой, после прямого попадания в двигатель превратился в облако плазмы.

Лёгкий крейсер, четверо которых составляли костяк наступления, и вовсе лишился ангара с челноками и чудом оставшись на лету вышел из боя. Даже кара, постигшая вражеских корабелов в следующие секунды не могла выправить сложившееся положение.

- Уцелевшим фрегатам оказать помощь экипажам поврежденных кораблей. Остальным, продолжать наступление на планету. - Сухо отчеканил Отто. Этот поход нравился ему все меньше и меньше. Кое-кто крупно облажался наверху. Адмирал мог бы сказать, что разведка допустила критическую ошибку и выполнила свою работу просто бездарно!

Мог бы сказать, если бы разведка вообще проводилась. Весь этот поход был собран в крайней спешке, за что уже и поплатился турианскими жизнями.

Отто был профессионалом и даже скудных показаний приборов ему хватило дабы создать в своем уме цельную картину: местные просто заманили их силы в астероидный пояс. Часть кораблей пряталась там, невидимая для их сенсоров. Что невозможно без достаточно развитых технологий. Да и их оружие, похоже, имеет энергетический характер.

Зафиксированные энергетические всплески указывают на это.

Неожиданно, весь этот поход показался Отто не самой лучшей идеей, но уже было слишком поздно что бы что-то менять. Война началась, и он сам объявил её начало.

.

Однако на орбите их поджидал очередной сюрприз. Когда крейсера Иерархии вышли на орбиту беззащитной планеты, раздался взрыв, почти просадивший щит одному из кораблей, развеяв все сомнения насчет мнительной беззащитности. А последовавшие за первым серии ядерных взрывов уничтожили два крейсера и повредили ещё несколько кораблей.

- Отчёт! Откуда ведут огонь?! - возопил Отто.

- Продолжаем сканирование! - был ему ответ, за время которого ещё одна атомная вспышка озарила пустоту космоса.

- Сэр! Есть данные! - воскликнул адъютант. - Нас не атакуют! Это... это, мины, Сэр?

- Мины? - не понял Отто.- Во имя всех Духов, как в космосе могут быть мины?!

- Не могу знать, сэр!

Впрочем, Отто сам понимал всю абсурдность ситуации. Мины в космосе? В пространстве где расстояние на тысячи миль считается близким? Где шанс столкнуться с этой самой миной минимален?

Тем не менее, они здесь.

Как оказалось, сканеры были слабоэффективны не только против экранирования вражеских кораблей, но и против этих абсурдных мин. Они не излучали энергию, тепло, поля массы, низкочастотные излучения. Они почти не отличались от банального космического мусора, но обнаружить их было значительно сложнее, чем простой булыжник.

В результате пришлось проводить разминирование при помощи МЛА и зондов-"приманок". Что по мнению некоторых было абсолютно бессмысленной тратой ресурсов и времени, однако другого варианта просто не было. Избавление от мин заняло несколько часов, прежде чем корабли Иерархии заняли позицию над крупнейшим городом аборигенов. Как оказалось, этих штук "над городом" были тысячи.

Отто даже увидел, как бравым инженерам удалось "выловить" одну.

Это оказалась чёрная сфера с простым виртуальным интеллектом. Когда он обнаруживал с помощью пассивных сенсоров достаточно крупный корабль Иерархии, то активировал одноразовый импульсный двигатель и малое ядро массы, буквально выстреливая собою в сторону противника. А поскольку активировался он лишь когда корабль был, так сказать, "в упор" (по космическим меркам), у противоракетных систем уже не было времени адекватно реагировать.

Это было так глупо, так бессмысленно и так, как оказалось, до смешного эффективно...

С открытием нулевого элемента развитие технологий шло путём, акцентирующим внимание на кинетических орудиях. Масс-ускоритель, выстреливающий килограммовой болванкой со скоростью одного процента от скорости света имеет разрушительный потенциал, не сравнимый с любым ядерным оружием.

Масс-ускорители уже давно выжили медлительные ракеты.

Нет, конечно можно было их усовершенствовать, но зачем? Для придачи им необходимой мощи и скорости потребуется нулевой элемент, который будет потерян после применения сего оружия. Поэтому ракеты стали уже давно узкоспециализированным оружием.

Вроде ракет класса: космос - поверхность. Или дезинтегрирующих торпед на МЛА, способных пробить кинетический щит корабля. Но себестоимость оных всегда была решающим фактором.

Можно установить масс-драйв в ракету, но это то же самое, что делать её из золота.

Здесь же, какие-то недоракеты, тупые мины, пустили кровь турианцам!

- Насколько должна быть богата цивилизация, чтобы использовать нулевой элемент в этих штуках? - задавался вопросом Отто.

И какую пользу может извлечь Иерархия от подобных сателлитов?

==========

Глава 3,2 ==========

Если бы у генерала Уильямса спросили, с чего все началось? То он бы ответил, что все началось с чашечки "кофа".

Была середина дня когда он проснулся и не спеша заварил себе этот травяной напиток. Немного тонизирующий, с приятным ароматом и без намёка на сахар. Именно такой каким и должен быть утренний "кофа".

Удивительно, но "кофа" не сыскал себе особой популярности в Союзе Республик.

Точнее сыскал, но далеко не на всех планетах. Придуманный сфинксами как энергетик для энергичных кошек (каламбур, однако), он нашёл своих ценителей среди наиболее любопытных и непоседливых пород. А значит и выращивали его лишь те Республики, где население оных и было представлено этими самыми породами, в большинстве своём.

Пусть сам Уильямс принадлежал к породе благородных "персов", а не взбалмошных корниш-рексов, но образ жизни на Шанхси диктовал свои условия. А после генерал уже и привык.

Единственное, что оставалось для него загадкой, так это то, как сами сфинксы умудряются пить "кофа" с сахаром? Он же становится совсем невкусным! Или с молоком? Оно тоже вкус портит.

С другой стороны, это всё равно лучше чем скума, которая популярна среди шиншилл с туманного альбиона. Та вызывает привыкание при длительном употреблении.

Конечно, от зависимости можно излечиться, но зачем?

Сам Уильямс считал, что с него вполне хватит хорошенького табака, крепкого "кофа" и валерьяночного коньяка. Вот и в этот день проснувшись, выпив "кофа" и сделав пару тяг раскуривая кальян, генерал размышлял: а чем заняться сегодня?

Шанхси была молодой колонией, и военных сил, как таковых, практически и не было.

А те что были, успешно обходились без его высочайшего внимания. Проводили систематические учения, зависали в тренажерах, стояли на постах, частично выполняли милицейские функции и тянули свою нехитрую службу на окраине цивилизации на забытой всеми предками планетке.

И было их всего тысяча бойцов на миллион Шанхсистов. Сам Уильямс считался генералом только из-за того, что кто-то должен занимать данную должность, поскольку где это видано, что в уважающей себя Республике даже одного генерала нету?

Вот у Шанхси есть, и не важно, что в его распоряжении всего лишь один-единственный батальон да несколько кораблей (адмирала, увы, не наскребли).

Конечно, каждый кот проходит базовую военную подготовку в скаутских лагерях ещё в бытность котенком, это стандартная практика для всех Республик. Но кадровых военных на Шанхси была лишь тысяча.

Да и зачем держать больше?

Времена сейчас тихие: война с крысами закончена, Пакт Гармонии защищает от новых крестовых походов, войн среди котов с самого основания Республик не замечается.

Солдаты так же знают чем им заниматься - у них офицеры имеются. Не устраивать же бесконечные проверки каждый второй день? Смысла в них?

Кто-то может спросить, почему у колонии, находящейся на отшибе нет надёжной обороны? Ответ будет до банального прост: не успели.

Согласно общим законам Республик, каждый имеет право заниматься свободной колонизацией. Если же он при этом соберет достаточное количество единомышленников, желающих покинуть границы родного дома, то материнская Республика должна предоставить им оную возможность.

Если на это имеются необходимые средства, и если не идет война. А дальше уже сами.

Развивайтесь, стройтесь, когда встанете на ноги, вносите свою лепту в объединённые силы Республик и они, эти самые силы, ответят тем же.

Вот и Шанхси была основана учеными корниш-рекс, желающими создать аванпост по исследованию глубокого космоса за пространством Эдема. Естественно, что сюда переселились наиболее активные и непоседливые.

Но, как говорится, ничто не предвещало беды.

Срочный вызов из Института (высшего органа государственной власти Шанхсистов) застал генерала если не врасплох, то где-то близко. А дальше закрутилось.

Ознакомившись с отчётом о нападении неизвестных сил на научные корабли, Уильямс первым делом объявил военное положение, делающее его, согласно законам военного времени, самым главным котом на всей планете, как занимающего наивысший офицерский ранг.

- Дорогой? Что случилось? - спросила его жена-ашера, видя повышенную активность мужа.

- Война, - просто ответил Уильямс наблюдая, как расширяются зрачки супруги.

- Псы? - только и спросила кошка.

- К несчастью, нет. - ответил Уильямс. - Тогда мы бы знали, чего ожидать.

Натянув форму, успокоив жену и поцеловав котят, Уильямс направился в здание Института, которому суждено было стать командным пунктом его маленькой армии.

Уже там, в кругу офицеров, Уильямс произнёс, смотря на каждого кота и каждую кошку.

- Дамы и господа. Как вы уже вероятно знаете, наши исследовательские корабли подверглись акту необоснованной агрессии при разведке новых систем у ретранслятора 314. Лишь двум разведчикам удалось вернуться к Шанхси и сообщить об этом.

Уильямс сделал короткую паузу.

- Устав в подобных случаях предельно ясен. Мы должны запросить помощи у Союза Республик, что мы уже сделали, и приготовиться к обороне колонии. Либо покинуть занимаемые территории для передислокации и объединения с силами Союза.

Уильямс серьезно пошевелил усами.

- Думаю, нет нужды объяснять, почему мы не можем бросить нашу планету и её обитателей? Средств на столь массовую транспортировку населения у нас просто нет. Значит, мы будем готовиться к обороне.

Офицеры лишь солидарно молчали, ожидая дальнейших слов своего генерала.

- Враг, что нам противостоит, неизвестен. Неизвестна ни его тактика, ни сила. Мы ничего не знаем об этих агрессорах, и нам остается лишь положиться на собственные силы. Мы обязаны действовать согласно своему разумению и долгу. А значит, я объявляю всеобщую мобилизацию. Так же стоит начать эвакуацию из города тех, кто не попадает под воинскую обязанность...

- Прошу прощения, генерал. - Прервала его кошка с погонами старшего лейтенанта.

- Но мы не можем просто выгнать семь сотен тысяч котят и кошек на дикую природу.

Следует организовать скрытые лагеря, перевести снабжение и урегулировать ряд иных вопросов. Это всё займет время.

- Боюсь, что время это ресурс, которого у нас нет, - ответил генерал закурив трубку. - Но вы правы, эвакуация должна быть упорядоченной. Назначаю вас ответственной за это, старший лейтенант. Эвакуируйте из города столько гражданских, сколько успеете.

- Так точно! - ответила кошка.

- Следующее. Военная часть должна быть разделена на группы, обеспечивающие оборону стратегически важных объектов. На первом месте это космопорт и здание Института. Военные инженеры должны развернуть кинетические щиты над стратегическими объектами. Если противник пожелает сохранить инфраструктуру, то ему придется выгнать нас из собственного угла! - начал раздавать приказы Уильямс.

- Что насчёт ополчения? - один из котов задал вопрос спустя некоторое время.

- Организуем их по принципу "упорядоченного хаоса" - произнес Уильямс. - Я сильно сомневаюсь, что у нас сохранится возможность контролировать силы ополчения в условиях городского боя.

- Полковник Яков! - обратился Уильямс к одному из офицеров.

- Слушаю! - вытянулся тот по стойке "смирно".

- Сколько у нас маскировочных комплектов на складах?

- Девяносто восемь, генерал. - ответил тот.

- Выделите восемьдесят нашим бойцам для формирования охотничьих групп по чётыре единицы в каждой.

- Будет исполнено!

- Теперь, что у нас с боевыми дронами? - задал Уильямс самый главный вопрос.

- Тридцать единиц "Арахна" и дюжина "Скорпионов". Все в рабочем режиме.

- Мало, - констатировал факт Уильямс и печально продолжил. - Боевая техника, отсутствует полностью.

- Так точно! - было ему ответом.

- Хорошо, тогда сосредоточимся на космических силах. Свяжите меня с капитанами кораблей...

...Уильямс устал. Десятка лёгких крейсеров да пары тысяч мин было явно недостаточно. Вопрос был не в том: как защитить планету? А в том, что бы нанести хоть какой-то урон неведомым агрессорам в космосе. У него был план.

Простой словно комок шерсти, но план. Хотя, возможно таким он и должен был быть? Ведь самые надежные решения это вовсе не многоуровневые комбинации, где любое несоответствие запланированному сценарию может привести к поражению.

Увы, для астронавтов этот план не означал ничего хорошего. Их смерть была предопределена. Если противник обладает высокими технологиями (а он обладает, раз смог уничтожить научные корабли), то имеет все шансы уничтожить ничтожные силы космической обороны. Единственным шансом для астронавтов было покинуть систему и никто из них им не воспользовался.

Следовало столько всего сделать, столько всего подготовить, не имея надежды устоять перед неведомой злой силой из темного космоса. Но разве оставалось что-то иное, кроме как бороться?

Бороться и ждать прибытия флота Республик.

В том, что он придёт, Уильямс был уверен. СССР никогда не бросает своих.

==========

Глава 3.3 ==========

К его глубочайшему удивлению, турианские войска участвующие в этой карательной экспедиции, проявили себя не с самой лучшей стороны.

Вначале адмирал Отто недооценил космические силы противника, отчего флот Иерархии потерял несколько кораблей. И пусть потери не были критичными, вполне умещаясь в разряд "допустимых", на фоне могущества турианских сил, но сам факт?

В самом начале кампании никто вообще не предполагал, что примитивы смогут нанести Иерархии хоть какой-то урон. Даже такой незначительный.

Следом высадка на беззащитную колонию, которая прошла не самым лучшим образом.

Особенно учитывая господство турианцев как в воздушном пространстве, так и на орбите. Сама же операция по захвату колонии противника несколько затянулась.

Именно противника.

Если в самом начале кампании у Десоласа еще были обоснованные подозрения относительно дальнейшей судьбы примитивов, то сейчас, после понесённых потерь, у Иерархии остается только один путь: полная военная победа!

Так построено турианское общество.

За всю свою историю Иерархия никогда не признавала локальных конфликтов. Любой конфликт это война, до полной и безоговорочной капитуляции противника. Либо уничтожения оного.

Любыми средствами. Любой ценой.

Если в самом начале у примитивов был шанс закончить войну, приняв благородное предложение Иерархии о включении оных примитивов в число сателлитов, после "демонстрации силы" со стороны самой Иерархии. То теперь примитивы понесут наказание за свою дерзость!

Хотя, если смотреть непредвзято, то определение "примитивы" не совсем верно по отношению к противнику. Так же нельзя сказать, что они превосходят Иерархию (сама мысль о подобном была кощунственна для Десоласа). Они были просто "иные" и это вносило свои трудности...

***

...Когда все космические мины (ну и сюр) были уничтожены, а контроль над орбитой планеты стал бесспорным, Отто получил полное изображение колонии противника, а так же кучу стратегической информации.

- Похоже, что местные накрыли стратегически важные объекты, а так же некоторые кварталы мегаполиса кинетическими щитами, - произнес Отто посмотрев на Десоласа.

- На данный момент мы не можем дать точных данные относительно их мощности, но ракетный удар сметет их.

- Как и цели под ними, - заметил Десолас.

Орбитальная бомбардировка это очень сложная штука.

Казалось бы, можно разогнать болванку с помощью ускорителя массы и пусть летит к поверхности планеты, благо рассчитать траекторию не так уж и сложно. Но, на деле, это работает только с объектами, не имеющими плотной атмосферы.

Любой снаряд, вошедший в атмосферу с достаточно приличной скоростью, оставит лишь яркую вспышку, так и не долетев до своей цели. Все из-за таких глупых вещей как законы физики.

По этой причине, когда была необходимость уничтожить наземные объекты из космоса, то использовали "космический мусор", будь то случайные метеориты либо управляемые болванки, летящие к поверхности с грацией кирпича и набирающие ускорение по естественным причинам. Удар получался мощным, но значительно слабее необходимого минимума, когда речь идет о военных укреплениях и бункерах.

В данной ситуации аборигены на планете могли просто не обратить внимание на всякий падающий с небес "мусор" благодаря щитам.

Во втором случае использовали ракеты с неядерной (обычно) начинкой, но достаточно мощные, что бы выжечь все на поверхности радиусом на многие мили, игнорируя технологии щита благодаря ударной и тепловой волнам от взрыва.

Поэтому к-щиты на планете не ставили никогда - бессмысленно.

Только вот аборигенам об этом не сказали, а поставленные командованием цели перед карательными силами, не подразумевали тотальное уничтожение колонии противника.

Целью турианцев было не уничтожить, но "приручить" новичков. К взаимовыгодному сотрудничеству, естественно.

А значит, город аборигенов следовало захватить. Желательно, с неповреждённой инфраструктурой и значимыми объектами вроде космопорта. Всё это в конечном итоге пойдёт на изучение противника и на развитие аванпоста Иерархии к дальнейшему продвижению ее непобедимой армии и флота.

- Наши сенсоры не обнаружили ни зенитных орудий, ни крупных военных частей противника. - Задумчиво проговорил Отто, - Но местные уже удивили нас и я не хочу совершать одну и ту же ошибку дважды.

- Согласен, - кивнул Десолас. - Наши солдаты, несомненно, смогут пробиться сквозь эти щиты (обычно они не останавливают бегущего турианца), но начинать десантную операцию под угрозой получить залп из скрытых орудий: не слишком разумно. - на пару мгновений Десолас замолчал. - Их следует выманить.

- Наши МЛА несут по паре дезинтегрирующих торпед, и я могу отдать приказ пилотам расстрелять один из щитов. Но применение данного оружия в атмосфере может привести к излишним разрушениям, коих мы пытаемся избежать. Уже не говоря о том, что если противник откроет огонь, то для пилотов это будет означать смертный приговор.

- Вы, кажется, преувеличивайте возможности аборигенов, - прокомментировал Десолас.

- Отнюдь. Мы уже убедились, что их не стоит недооценивать.- парировал Отто.

- Тем не менее, мы должны продолжить выполнение поставленной задачи, - произнес Десолас. - Мы турианцы, а турианцы всегда следуют приказам.

Прошло не слишком много времени, прежде чем звено малых летательных аппаратов вошло в атмосферу планеты и покружив над городом аборигенов, выпустили снаряды по одному из куполов кинетического щита, прикрывающего жилые дома.

По голубоватому щиту (ставшему видимым при атаке) словно прошлись волны, когда торпеды прошли сквозь него и детонировали внутри, порождая гравитационные волны искажающие пространство и уничтожающие всё в радиусе действия. Целый квартал был уничтожен в одно мгновение, но словно этого было мало, волна искажения распространялась дальше, неся разрушения.

Некто мог бы назвать это "излишней жестокостью" со стороны миротворцев Совета.

Стараниями определенных лиц вокруг турианской армии уже давно образовался некий ореол благородства и нельзя сказать, что незаслуженно.

Поддержание мира, рейды против пиратов и работорговцев Терминуса, кампании против работорговцев на границах Пространства, статус "щита цивилизации" - все это диктовало свое представление как турианцам, так и о турианцах.

Только это не был очередной рейд против пиратов и террористов. Турианцы пришли на войну, а на войне все средства хороши...

Убедившись, что противнику нечего противопоставить могуществу Иерархии, Десолас распорядился начать высадку. Сотни шаттлов устремились к поверхности беззащитной планеты не боясь зенитного огня. Которого и не было.

Лишь когда первые шаттлы уже были готовы совершить посадку среди бетонных джунглей, вся энергетика, все щиты противника отключились. За миг до того, как в одном из районов города прозвучал взрыв.

Очень мощный взрыв, по разрушениям сравнимый с недавней бомбардировкой. Только, почти вся его энергия была направлена на создание мощнейшей ЭМИ волны.

Десантные транспорты Иерархии были венцом военного искусства. Экранированные, бронированные, свою надежность они продемонстрировали ещё во время Кроганского Восстания! Разумеется, они были защищены от подобного воздействия!

ЭМИ волна лишь на несколько секунд нарушила работу сенсоров и энергетических систем шаттлов, но этого хватило, дабы автоматика не успела включить вовремя маневровые двигатели и осуществить торможение.

Десятки машин рухнули на поверхность словно подбитые птицы...

Так началась схватка за Шанхси.

***

Схватка, в которой турианцев ожидал новый сюрприз.

Солдаты аборигенов не использовали кинетические щиты, что давало воинам Иерархии неоспоримое преимущество, если забыть о том факте, что резонаторы местных полностью игнорируют кинетические щиты.

Оружие местных было странным, мягко говоря. Вообще, всё связанное с ними было странным.

Начиная от внешнего вида, заставляющего задуматься о том, как нечто настолько...

мм... настолько... да, могло бросить вызов Иерархии? И заканчивая упомянутым оружием, использующим направленные звуковые импульсы, буквально разрывающие преграды на своем пути.

Нет, технология "сазера" (звуковой лазер) в Пространстве была известна уже довольно давно, но ее практически не развивали. Просто в этом не было никакого смысла.

У "сазера" есть целый ряд ограничений: он эффективен лишь в условиях плотной окружающей среды, обеспечивающей поражающий импульс, его сложнее изготовить, требует больше энергии, обладает малой дальнобойностью и меньшей "огневой мощностью" по сравнению с банальным масс-ускорителем.

Совершенно неудачная альтернатива оружию на принципах эффекта массы.

И опять же, аборигены об этом, видимо, не подозревали. Звуковой импульс их винтовок, пусть и не мог пробить совершенную броню турианских солдат, предназначенную для противодействия микроскопическим пулям с гиперзвуковыми скоростями, как оказалось, отлично разрывал внутренние органы и крошил кости солдат Иерархии.

Естественно, что к-щиты от звука не защищали. Кто вообще мог представить войну, где солдатам придется встретиться с настолько бессмысленным оружием?

Многие турианцы, привыкшие доверять своим щитам, стали жертвами этой насмешки судьбы. Тем не менее турианцы не были бы турианцами, если бы позволили таким вещам сломить свой дух.

Контингенту из пятидесяти тысяч солдат удалось взять под контроль восемьдесят процентов процентов от территории колонии противника за двое стандартных суток.

Целых ДВОЕ СУТОК боевых действий против этих мелких... шерстистых. И то, победа ещё не достигнута, а количество потерь превзошло все допустимые нормы! Более шести тысяч солдат погибло в бою за эту колонию! Уровень потерь уже превысил десять процентов! Такого со времён Восстания не было!

С этим можно было еще смириться, если бы речь шла о достойных противниках и укреплённых объектах, но вот с ними? Этими вот? С одной единственной колонией? При этом сами "коты", как они себя именуют, продолжают удерживать космодром и ряд прочих объектов!

Воистину, долгие столетия мира заставили турианцев "размякнуть".

Как иначе можно объяснить столь высокие потери? Только так! Ну, еще общей непрофессиональностью приданных ему войск. Если в своей личной группе офицеров он был уверен, то вот насчет младших чинов, не особо.

Следовало исправить ситуацию!

- Адмирал Отто, - обратился Десолас к командующему этой военной кампании.

- Да, генерал?

- Я требую нанести ракетные удары по объектам противника.

- Вы, кажется, сами не желали сильно вредить инфрастуктуре этого мира? В чём причина? - удивился Отто.

- Я не планирую уничтожать объекты инфраструктуры, - ответил Десолас. - Мы понесли значительные потери с начала вторжения. Я не могу больше рисковать турианскими жизнями. Следует отправить наглядное предложение аборигенам о сдаче.

Если они откажутся, то необходимо уничтожить один из подконтрольных нам районов где удерживаются гражданские представители противника, (эвакуировав свои войска оттуда, естественно). Так мы покажем нашу решимость. И продолжим её показывать, пока противник не сложит оружие.

- Я не могу сказать, что одобряю ваше предложение, генерал. Но понимаю его, - ответил Отто после короткой паузы.

- Идет война, адмирал, мы не имеем больше права на "азарийскую мягкость", - произнёс Артериус. - Эта планета лишь колония нашего противника, мы же не знаем пока ни количество его планет, ни численность флота. Если мы не будем более жёсткими, то дальнейшая война приведет лишь к излишним потерям и турианской крови. Мы должны не только обеспечить победу, но и сделать это с турианской доблестью и честью, сохранив как можно больше турианских жизней.

==========

Глава 4.1 ==========

"Подвёл ты меня, Отто, подвел" - сокрушался Брэйн.

Экспедиция, обещавшая принести ему пост примарха на блюдечке, обернулась полным провалом. И дело не в том, что противник оказался несколько сильнее и чуть более развит, чем предполагалось в самом начале.

Вовсе нет.

Проблема заключалась в том, что адмирал Отто, встретив флот противника, предпочёл отступить без боя, что претит турианскому духу и выучке. Сейчас весь военный совет Иерархии, с примархом Ферусом во главе, проводит трибунал над бывшим адмиралом. И все шишки, независимо от судьбы Отто, падут на его, Брэйна, голову. Ведь это его турианец!

- Итак, что вы можете добавить к уже сказанному? - задал вопрос примарх Ферус, смотря на адмирала.

- Лишь то, что я уже сказал. - Уверенно ответил Отто. Он стоял посреди суда с высоко поднятой головой и при полном параде, в начищенной до блеска форме.

- Флот чужих превосходил наш как по численности, так и по классу кораблей.

Остаться в системе означало лишь пожертвовать флотом без всякой пользы для Иерархии.

- Позор! - прокричал кто-то из присутствующих.

- Испугался примитивов!

- Неблагонадёжный!

Обычно турианцы крайне дисциплинированы и не позволяют себе подобного нарушения протоколов. Но в этот раз вся турианская честь была запятнана, и у некоторых не выдержали нервы.

- Тихо! Соблюдайте протокол! - рявкнул примарх, успокаивая всех. - Это всё, адмирал Отто?

- Кроме того, что информация о примитивности противника оказалась недостоверной? - ответил Отто вопросом и, обведя взглядом всех присутствующих, продолжил. - За ретранслятором 314 мы встретили вовсе не неразвитых существ, только вышедших в космос. Мы встретили очень изобретательный и действующий нестандартно вид, оказавшийся способным нанести урон нашим силам будучи изначально в невыгодных условиях. И недооценка противника может обернуться огромными потерями в начавшейся войне. - Отто посмотрел в глаза Примарха. - Это всё.

- Тогда слушайте моё решение, - произнёс примарх после небольших раздумий и, встав с судейского кресла, продолжил. - Адмирал Отто, за трусость проявленную в карательной акции за ретранслятором 314, а так же за несоответствие занимаемой должности, вы понижаетесь в ранге до пятого уровня.

"Могло быть хуже" - подумал Брэйн. Всё же он переживал за старого друга, пусть и был им крайне разочарован.

В турианском обществе всем заправляет система рангов из двадцати семи ступеней.

На самых нижних находятся дети. В совершеннолетие турианец официально становится гражданином и получает четвёртый ранг. Теперь он может служить на благо Иерархии.

Чем выше занимаемая должность, тем выше ранг, а так же связанные с ним возможности и обязанности.

Конечно, ничто не избавит Отто от позора, но он вполне может найти себе место в Пространстве, к примеру. Значительно хуже, когда тебя нарекают "неблагонадёжным". Таких обычно отправляют в трудовые колонии либо изгоняют.

В Иерархии подобным места нет, как нет места трусам и паникёрам...

Когда судьба адмирала была решена, трибунал плавно трансформировался обратно в военный совет. Пусть многие из присутствующих уже были ознакомлены с предварительными отчетами, следовало составить общее мнение относительно ксеносов, обитающих за ретранслятором 314.

Именно оно станет достоянием общественности, в отличие от продуманной стратегии.

- Слово берет командующий разведывательными силами, Актус Меркури. - произнес Примарх.

Названый турианец вышел на трибуну и окинув взглядом присутствующих офицеров, начал свой доклад.

- В первую очередь, нам следует знать в лицо своего противника, - Актус пошевелил мандибулами. - Исследуя информацию предоставленную генералом Артериусом, а так же изучая захваченных им пленных, мы можем сообщить уважаемому совету следующее:

На этих словах рядом с Актусом появилось изображение двух гуманоидных существ, тела которых было покрыто гладкой, короткой шерстью черно-белого и коричневого с тёмными полосками, окраса. Внимание присутствующих сразу привлекло строение ног, делающее существ чем-то похожим на кварианцев, а так же длинный хвост и выпирающие уши с длинными усами на мордочке.

Не ускользнуло от турианцев и различие по половому признаку включающие как определенный орган, который у всех порядочных турианцев спрятан за панцирем, а не болтается напоказ, так и развитые молочные железы, навевающие мысли об азари и упомянутых кварианках...

Благо для тех, кто не был силен в инопланетной анатомии (если такие вдруг найдутся) рядом с каждым изображением висела табличка с краткими данными.

- Это "коты", - произнес Актус. - Или, как они сами себя называют: "КошакусЭректус". Как вы видите внешне, эти существа кажутся, беззащитными. И с физиологической точки зрения, так и есть. Среднестатистический турианец физически сильнее и крупнее обычного "кота", имеет большую мышечную массу и защищен природным экзоскелетом. По сути, физически турианцы во много раз совершеннее. Так, средний рост котов не превышает ста пятидесяти сантиментов у самок и ста шестидесяти пяти у самцов. С оговорками...

Актус ещё говорил, поясняя внутреннее строение этих, котов, и прочие детали, но Брэйн не слишком обращал внимание. Всё это есть в первичных отчетах. Он лишь согласился, что внешне коты кажутся совершенно беззащитными и невинными существами. Эта мягкая плоть, покрытая пушком, длинный хвост, ушки и мордочка...

все это словно пробуждало в турианце некое хищное начало из древних времён, когда его первобытные предки охотились за дичью, используя лишь зубы и когти.

Возможно, что он не думал бы об этом, если бы не читал отчеты солдат вернувшихся с экспедиции, но подавляющая часть оных испытывала схожие чувства при контакте с котами.

Солдаты говорили: "Так и хотелось поймать этот комок шерсти и..."

Что же скрывалось за таинственным "И", пояснить не мог никто. Когда дело касалось собственно действий, турианцы путались в своих ощущениях, пытаясь понять, а по какой именно причине цивилизованный турианец готов был гнаться за этим... котом?

Собственно, турианцы всегда были хищниками и солдаты просто списывали это на конфликт инстинкта и сознания. В любом случае "коты" казались совершенно беззащитными созданиями и факт того, что эти вот... шерстистые, оказали войскам прославленного Десоласа сильное сопротивление вызывал некое чувство недоумения, скажем так.

- ...удивительным фактом, по моему мнению, является исключительная раздробленность данного вида на семьдесят подвидов, отличающихся друг от друга по ряду физиологических аспектов и именуемых "породами". - продолжал доклад Актус.

"Сколько? Семьдесят?" - удивился Брэйн.

- Увы, мы пока не можем предоставить более подробной информации.

- Мы поняли на счёт биологии, Актус. Что вы можете сказать о государственном устрое и военных силах противника? - задал вопрос примарх.

- Не слишком много, мой примарх. - покачал головой Актус. - у нас было слишком мало времени. Единственное, что мы можем сказать точно, что миры котов входят в некий Союз Республик. Если подбирать ближайший аналог, то, лично я считаю, это нечто наподобие азарийских Республик. Но, опять же, это не точно. Так же, мы не можем дать чёткий ответ на вопрос занимаемых Союзом территорий и количеству доступных им ретрансляторов. Но специалисты склоняются к мысли, что кошачий Союз насчитывает как минимум сотню миров.

"Немало" - отметил Брэйн.

- Также нам не известна военная мощь данного Союза. Что насчёт технологий, то...

это займёт больше времени. - произнес Актус. - Научная группа пока не может дать однозначное заключение.

- Тогда покажите нам предварительное, - повелел примарх. - Солдаты Десоласа уже вступали в бой с этими чужаками и ваш отдел может озвучить свои выводы по произошедшим столкновениям?

- Имеющийся материал позволяет с уверенностью сказать, что технологии котов...

странные.

- Странные? - не понял примарх.

- Простите, мой примарх, но это самое точное определение, которое я могу дать на данный момент. Их оружие, вроде того же резонатора, погубившего множество турианских солдат, основано на известных и понятных нам принципах, но доведённое до уровня абсурда. Эффективного, но абсурда.

- Абсурда? - не понял один из присутствующих адмиралов.

- Абсурда, - подтвердил Актус. - Именно так учёные Иерархии охарактеризовали ручные звуковые лазеры противника и космические мины.

- А что вы можете сказать о кораблях противника? - задал вопрос тот же адмирал.

- Практически ничего, нам опять же не...

- ...не хватило времени, - закончил за него адмирал. - Это прискорбно, учитывая, что наш флот буквально показал спину противнику, не успев даже понять, что оный противник из себя представляет.

- Тут я не согласен. - ответил Актус после короткого молчания. - Пусть мы и испытываем крайнюю нехватку информации, у нас остался разум и логика. Пока что, образцы технологии котов не кажутся опережающими наши. Они, бесспорно, иные.

Возможно, лишённые смысла (космические мины... мины, космические), но мы должны отталкиваться от законов логики для анализа.

Актус взял паузу, прежде чем продолжить.

- Их корабли не обладают ни мощным щитом, ни размером. Следовательно, у них не может быть и мощных кинетических орудий. У них, судя по данным, имеется некая форма энергетического оружия, но мы сомневаемся в том, что она совершенна. Пока что, ни одному виду за тысячи лет существования Совета Цитадели, не удалось создать адекватную альтернативу рельсотрону. Ни развитая наука Иерархии, ни познания азари. Лишь саларианцы добились ограниченного успеха в данной области, но проблема у энергетического оружия так и остается нерешённой в течении тысяч лет. А именно: рассеивание энергетического луча на дальних дистанциях. Мы считаем, что не удалось эту проблему решить и котам, в полной мере.

- И что заставляет ученых так думать? - поинтересовался примарх.

- Стратегия, продемонстрированная котами в противодействии кораблям бывшего адмирала Отто, - ответил Актус. - Столкновения в астероидном поле происходили на "кинжальных дистанциях" с применением маскировочных систем. Предварительный вывод таков: энергетическое оружие котов превосходит известные аналоги Саларианского союза, но является оружием "ближнего боя". Маскировка и системы подавления как раз и должны обеспечить сохранение кораблей противника до входа в зону гарантированного поражения. После нанесения удара, эти корабли будут обнаружены и уничтожены.

- Если вы правы, то подобная стратегия может нанести урон нашему флоту, - произнес один из присутствующих.

- Да, если мы не улучшим наши сенсорные системы, - согласился Актус. - Но как только это произойдет, наше доминирование в космосе будет неоспоримо. Коты ничего не смогут противопоставить нам. Наш отдел уже занимается вопросами модернизации. Пока же, мы рекомендуем увеличить количество разведывательных фрегатов во флотах, оснащенных необходимой технологией раннего обнаружения.

- А что насчёт других кораблей? - спросил примарх Ферус. - Тех дредноутов?

- Увидев которые, адмирал Отто решил отступить? - уточнил Актус. - Это не корабли котов.

- А чьи они тогда? - прозвучал вздох изумления.

- Это корабли иной расы, с которой коты воевали ранее: псов.

- Что известно об этом втором народе? Почему они появились в системе котов? Можем ли мы договориться с ними? - подал голос главнокомандующий Федориан.

- Договориться? - подал голос Брэйн.

- Если эти два народа, до недавних пор, находились в состоянии войны, то они могут объединиться против нас и тогда нам будут противостоять уже две силы, - холодно ответил Федориан. - Причем мы о котах толком ничего не знаем, а тут ещё и таинственные "псы" появились. Возможно, что начинать войну в таких условиях будет не самым разумным решением.

- Война уже идёт, Федориан. Она началась в тот момент, когда мы направили флот к этим... котам! - возмутился Брэйн. - Погибли турианцы, и наш долг отомстить за них!

- Так и есть, - согласился примарх Ферус. - Тем не менее, мы не можем исключать любые возможности. Если есть шанс закончить эту войну быстро и защитить Пространство Цитадели от двух юных и неразумных видов, склонных к бессмысленным действиям, вроде активации всех встречных ретрансляторов, то мы обязаны им воспользоваться. Если есть возможность натравить этих псов на котов, раз они ранее воевали, то мы просто обязаны ею воспользоваться.

"Разделяй и властвуй" - понял Брэйн всю недосказанность.

- Так что они из себя представляют, эти псы? задал вопрос Примарх.

- Эмм... Простите, мой примарх, - произнес Актус. - Но мы не знаем. У нас было слишком мало времени...

==========

Глава 4.2 ==========

Цитадель, место, где решались судьбы цивилизаций.

Величественная, совершенная, заставляющая гордиться и трепетать. Созданная древними предшественниками, оставившими наследие для ныне живущих. Культурный и политический центр галактики, её сердце. Станция встретила советника Крайдуса блеском своих лепестков и таким же блеском белоснежных зубов советницы Тевос.

Азари были недовольны и обеспокоены начавшимися учениями военных сил Иерархии, ведь именно массовыми учениями примарх объяснил остальному Совету начало мобилизации армии и переброску флота.

Увы, но данный факт невозможно было скрыть от бдительного ока Цитадели.

Оставалось лишь тянуть время, пока силы доблестной Иерархии не уничтожат угрозу.

А дальше маленькая хитрость турианцев уже не будет иметь значения, поскольку победителей, как известно, не судят.

Сейчас же, следовало выстоять очередное закрытое собрание в Президиуме. Отпив воды из стоявшего рядом с его местом стаканчика, Крайдус посмотрел на улыбающуюся Тевос и, как ни в чём ни бывало, повторил уже давным-давно заученные слова:

- Уверяю вас, дорогие коллеги, внеплановые массовые маневры и учения военных сил Иерархии, никоим образом не угрожают стабильности Пространства.

Закончив зачитывать текст официальной политики "партии", Крайдус оглядел Советников. Всё такое же недоверие и всё такая же полная любви и понимания улыбка Тевос.

"Что-то задумали, опредёленно" - Пронеслась в голове у Крайдуса мысль. - "Надо прекращать нести заученную чушь и импровизировать".

Тевос, не прекращая улыбаться, лишь глянула на саларианского советника Нисилеска, который сосредоточенно искал что-то на уни-инструменте.

Впрочем, внешне турианский Советник даже не подавал виду, что он обеспокоен сложившейся атмосферой и продолжил медленно поцеживать воду.

- Советник Крайдус, - начал саларианец, - не надо, извиняюсь, зачитывать такой бред как учения, - наблюдая за практически полностью отсутствующий реакцией на его слова, Нисилеск продолжал, - нашей ГОР известно, что это никакие не манёвры, а самая что ни на есть настоящая подготовка к вторжению в пространство неизвестного нам вида.

- Что, другого вида? - Советник Ниселеск лишь нахмурился, глядя на турианца.

- Как вы могли даже подумать, что Иерархия сможет нарушить столько договорённостей и начать войну против иного вида, не поставив Совет в известность?! Возмутительно! - Крайдус возмущенно скрестил руки, всем своим видом показывая необоснованность подобных сомнений в прозрачности турианской политики.

- Мы не думаем. - произнёс саларианец, укоризненно покачав головой. - Мы знаем, и можете не показывать видео с учений, они сняты на Палавене ещё недели две назад. Да и возмущенную невинность тоже можете не строить, актёр из вас так себе.

- Я... - Начал было Крайдус, но, поймав взгляд нахмурившейся Тевос, произнёс совсем не то, чего хотел. - Хотел бы принести свои извинения за этот инцидент и заверить вас, что все дальнейшие взаимоотношения с новым видом будут обсуждаться в Цитадели.

- Так это правда? - Произнесла Тевос, скорее соглашаясь, чем ставя вопрос. - Что же, возможно, нам следует узнать предпосылки столь... щекотливой ситуации?

Вздохнув, Крайдус начал свой рассказ:

- Седьмого месяца, в тридцать первый день по турианскому времяисчислению, патрульная эскадра обнаружила нарушителей, пытающихся активировать спящий Ретранслятор в системе...

Сказать, что Тевос была недовольна услышанным, это не сказать ничего.

- Итак, Советник Крайдус, вы хотите сказать нам, что Иерархия проигнорировала все протоколы первого контакта и первой открыла огонь по неизвестным. Которые, в свой черёд, могли даже не знать о существовании Цитадели и наших законах? - задала она вопрос, когда с деталями было закончено.

- Незнание закона не избавляет от ответственности. - возразил турианец, - Командир эскадры не желал повторения Рахнийских войн и действовал в соответствии с инструкцией. Вы должны понимать, что столь необдуманные действия со стороны новичков, лишь подвергают всех нас угрозе. Никто не знает, что может скрываться за спящими ретрансляторами. Столь опрометчивые действия говорят лишь о юности и глупости новичков. Глупости, за которую мы все можем поплатиться.

- И вместо угрозы начала новой войны с возможными неизвестными пришельцами, скрывающимися за этим ретраснлятором, вы сами начали войну с неизвестными пришельцами, скрывающимися за другим ретранслятором, так? - уровень сарказма в голосе Тевос зашкаливал по всем параметрам.

- Эмм... - с такой позиции турианец на ситуацию ещё не смотрел. - Боюсь, что у нас уже не оставалось выбора. Пусть мотивы командира эскадры и были самыми благородными, нет сомнений, что новички рассмотрят это как объявление войны. А раз так, то они автоматически становятся врагами Иерархии и всего Пространства Цитадели. Следовательно, действия Иерархии стоит рассматривать исключительно как вынужденная мера превентивного удара, дабы обезопасить Пространство Цитадели от неправомерной агрессии.

- Вот значит как? - вдруг успокоилась Тевос. - Ну и как там, ваша вынужденная превентивная мера? Есть результат? - спросила она совершенно милым голосом.

- Гхм... Нашим войскам удалось захватить плацдарм на территории противника, но адмирал Отто был вынужден отступить, встретив превосходящие силы противника.

- ответил Крайдус, прекрасно понимая, как именно это звучит.

- Ага, - азари сощурилась, рассматривая турианца. - Значит, ваша "превентивная мера" провалилась?

- Не могу согласиться. - ответил Крайдус. - Нам удалось выяснить примерный уровень развития противника и удостовериться, что он представляет опасность для Цитадели. Сейчас мы более чем уверены в необходимости адекватных действий и надеемся на понимание и союзную помощь со стороны Республик и Саларианского Союза в благородном деле защиты мира и спокойствия в галактике!

- О! Можете не беспокоиться, Республики с удовольствием окажут помощь Иерархии в организации адекватных действий, - произнесла Тевос, сверкая своими белоснежными зубами.

"Не получилось" - понял Крайдус, приготовившись услышать от остальных двух членов Совета всё что угодно. Любые, даже самые безумные требования.

Он не был разочарован.

- Азарийские Республики видят необходимость в дипломатическом разрешении сего "недопонимания" между Иерархией и... Как, вы сказали, себя новички именуют?

- Коты. - Ответил ей саларианец.

- Спасибо, Нисилеск, - улыбнулась ему Тевос и, вновь посмотрев на турианца, продолжила. - И котами. Разумеется, мы согласны стать посредниками в этом конфликте, бросающим тень на весь Совет Цитадели...

Неожиданно на уни-инструментон Крайдуса пришло сообщение от примарха с пометкой "срочно!".

- Извиняюсь, достопочтимые советники, - произнёс он, прерывая Тевос.

Но через минуту, ознакомившись с содержимым, лишь произнес:

- Прошу прощения, Тевос, но Иерархии более не нужны посредники. Буквально час назад противник, в акте подлой агрессии, начал вторжение в Пространство Цитадели...

***

Кастани не слишком сильно любил использовать технологию "Червоточин Дирака".

Она была недостаточно точной. И чем большее расстояние следовало "перепрыгнуть", тем большей была погрешность. Очень легко было промазать на несколько десятков световых лет, прыгая на расстоянии в пару сотен световых годов.

Поэтому, если приходилось преодолевать огромные расстояния, то делалось это короткими прыжками, а это сжирало куда большее количество ограниченной антиматерии, чем один длинный, но совершенно неточный прыжок, да и времени занимало значительно больше, с учётом необходимого техобслуживания.

В такие моменты сердце адмирала обливалось кровью и начинался нервный тик, словно у припадочного хомяка прапорщика при взгляде на утилизацию списанных боеприпасов.

Благо система, в которой научные корабли кошаков подверглись атаке, находилась не так уж и далеко. Увы, но разведка сообщила, что турианцы полностью облепили пространство вокруг ретранслятора в готовности отразить любое нападение.

Вот и пришлось добираться до цели иным ходом, выпрыгнув на расстоянии двух световых суток от условной границы необходимой планетарной системы, что было очень неплохим показателем.

Дальше пришлось лететь на суб-свете, поскольку использовать альтернативную технологию, основанную на применении пресловутого нулевого элемента, могли лишь лёгкие корабли классом не выше эсминца.

Для более крупных механизмов войны это было слишком дорогим удовольствием, притом трудно реализуемым. А значит, о "неожиданном нападении" можно было забыть.

Не то что бы псов это волновало, хоть когда-либо...

- Господин, флот пересек орбиту первой планеты системы, - оповестил его адъютант.

- Я вижу, - ответил адмирал, смотря на показания приборов. - Как и комитет по встрече.

В этот раз его флот был усилен силами "Спящего Похода", увеличившего количество его кораблей почти в два раза от предыдущего числа, когда противник решил отступить, избегая боя.

Сейчас у птицеящеров не будет подобной возможности.

С другой стороны, кораблей противника самых различных размеров и классов насчитывало, по имеющимся данным, более четырёх сотен единиц, три с половиной сотни которых направились прямо навстречу армаде Кастани. Остальные же не покинули позиции у ретранслятора, вероятно опасаясь удара в тыл.

Совершенно обоснованно. Поскольку передовые силы котов каким-то чудом, но всё же умудрились добраться до Шанхси раньше ожиданий адмирала и только ждали сигнала на той стороне.

- Адмирал, флот противника передаёт какие-то сигналы, - доложил Адъютант. - Это.

. какой-то ломаный кошачий. - на этих словах Адъютант запустил аудиозапись.

Командный центр в момент заполнило мяуканье всех тональностей и произношений.

- Совершенные. - тихо вздохнул Кастани. - Настолько паршивого кошачьего я даже среди свинорылов не слышал. Слова, акценты, ударения - всё неправильно!

Если же отталкиваться от смысла, то выходило нечто похожее на:

"- Говорит адмирал Таркус. Командующий ударным флотом Иерархии! Неизвестный флот! Вы незаконно вторглись на территории Пространства Цитадели! Прекратите движение и назовитесь! Неподчинение будет приравнено к объявлению войны, и мы будем вынуждены открыть огонь! Подчинитесь законам Цитадели либо познаете на себе всю мощь Иерархии!"

- Нам ответить? - спросил адъютант.

- Нет смысла. - отмахнулся Кастани. - Мы прибыли сюда дабы обеспечить безопасность Эдема и всех Творений его населяющих, а не разговоры разговаривать! Продолжаем наступление!

Флот шёл на сближение. Крейсеры, в сопровождении эсминцев, были впереди.

Штурмовые МЛА покидали гнёзда носителей, по всем кораблям звучали отчеты.

- Накопители заряжены. Активация полей структурной целостности.

Кастани почти физически чувствовал, как силовые линии расходятся по внешним слоям многоуровневой брони флагмана. Как энергия взаимодействует с материалом "активной брони", влияя на молекулярную структуру оной, и даря возможность поглощать кинетическую энергию за счёт пропорционального потребления энергии.

Производство данной брони была сложным и затратным процессом, но разве это имеет значение? Нет! Ведь для псов главное исполнение Долга! Ресурсы это просто ресурсы, кои следует направлять на осуществление Высшей Цели.

Нет сомнений. Нет страха. Только Верность и Сила!

- Адъютант!

- Да, Господин?

- Заводи нашу, космическую, - велел Кастани.

На всех кораблях зазвучала музыка, слова песни пели псы, транслируя ее в пустоту:

Во Тьму Навсегда!

В Бесконечные небеса!

К звёздным огням, дальним крепостям

Во славу Творцов

Мы через космос идём!

Космос! Космос! Космос!

Первыми открыли огонь турианцы, обрушив на псов нескончаемый дождь из вольфрамовых болванок. Скорострельные орудия выпускали несущие смерть килограммовые болванки с впечатляющей скоростью, делая сотни выстрелов за одну-единственную минуту.

Ответные выстрелы не заставили себя ждать.

Орудия дредноутов - адские гаубицы. Созданные по чертежам существ, полностью лишённых инстинкта самосохранения и здравомыслия.

Атомный фугас, помещённый в активную среду, детонируя, выбрасывал в космос луч термоядерной плазмы. Проходя через условный "ствол", под воздействием магнитных колец, эта плазма формировалась в бронебойный конус, несущий ядерную смерть.

Она буквально сминала кинетические щиты, превращая корабли Иерархии в маленькие звезды.

Со сталью в крови!

Мы идём!

В благочестии Сила!

Мы идём!

Песнь Терры проложит наш путь.

Мы идём!

Сквозь океан пустоты

Мы идём!

И хозяин прикажет - иди...

Космос! Космос! Космос!

Гибли турианцы, гибли псы.

Любую броню можно повредить. Крейсера разваливались на куски, истощив энергию накопителя. Удачные попадания срывали маневровые двигатели и орудийные башни.

Один за другим крейсеры псов растворялись в темноте, но флот продолжал идти вперед всё так же молча, лишь орудия озаряли звездную тьму ядовитым пламенем.

Псы приближались к врагу, выдерживая удары Иерархии, принимая их на свои корпуса, на свою решимость идти до конца и впиться клыками в горло врага!

Это были лишь мгновения, растянутые в вечность.

- Корабли противника в зоне гарантированного поражения!

Как только прозвучали заветные слова, орудийные башни ожили громом войны в беззвучной тьме.

Псы не использовали рельсотроны, находя в них серьёзные недостатки. Их орудия так же применяли эффект массы, уменьшая массу снаряда и эффект остаточного воздействия позволяющего обойти закон сохранения импульса. Однако кинетическую энергию снаряду они придавали не магнитным воздействием, а старым-добрым эффектом плазменного взрыва.

Словно перенеся старый добрый огнестрел в эпоху звездных путешествий.

Их орудия не могли похвастаться скорострельностью рельсотронов, но они были достаточно компактны для того, что бы уместить их в подвижные орудийные башни. И чем больше был корабль, тем больше орудий он мог нести.

Имея скорострельность не более девяти выстрелов в минуту, подобные орудия компенсировали это массой снаряда, варьирующего от двух до пяти сотен килограмм.

Среди тишины космоса, расцвели огнями умирающие корабли Иерархии.

Огромное количество МЛА летали среди титанов, словно рой насекомых, жалящих как эти воплощения силы, так и друг друга.

Гибли турианцы, гибли псы.

Это не имело значения. Любая цена оправдана. Каждый пёс имел Силу. Каждый был верен. Ничто более не имело значения.

Лишь Верность и Сила!

Ложь и Мрак!

Страх рассыплется в прах!

Верность неоспорима!

В совершенстве Сила!

Не имея сомнений, волю творцов в пустоте понесём

Взрывы сверхновых и клыки чужаков

Не остановят псов крестовый поход!

========== Отступление: турианец ==========

Это был самый обычный день и самое обычное утро...

Хотя, нет. Это был знаменательный день для, как минимум, одного юного турианца по имени Лорик Никс.

Семейство Никсов не могло похвастаться непревзойденной династией военных либо выдающимися талантами...

...Снова не так.

Правильнее будет сказать, что династией военных семейство как раз похвастаться может (как и большинство турианцев, населяющих столичный мир Иерархии) только вот за всю историю рода, начиная от эпохи вступления в Пространство Цитадели, в данной династии не было ни одного старшего или даже среднего офицера.

Единственный из предков Никса, кто достиг самого высокого поста среди рода, был дедушка Зэус, получивший младший офицерский чин опциона.

В мире, где военной службе и воинской чести уделено особое место, трудно достичь вершин не имея достижений рода за спиной. Это юный Лорик понял ещё в детстве, когда дети играли в "войну" и "офицеров", причем каждый играл роль согласно должности, которую занимает отец ребенка.

Отец Лорика был простым легионером, потратившим много денег и сил, дабы устроить своих детей в офицерский колледж. Но что там, что в далёком детстве, Лорик всегда оказывался почти в самом низу иерархической лестницы.

Он быстро понял, что никто ничего от него не ждёт.

Ни великих свершений, ни каких-либо талантов. Единственное, что ожидает его в будущем, это роль "правильного" турианца, способного лишь выполнять чужие приказы. Роль простого придатка к Фестону.

Видели это и окружающие, узнавшие его славную родословную. И под словом "окружающие" Лорик подразумевал женщин. Не раз и не два очередная юная красотка теряла к нему интерес, переключаясь на более "перспективных" ухажёров.

Лорик не винил их. Вовсе нет. Женщины всегда искали наиболее выгодные варианты.

Это было сродни инстинкту. Вместо этого, он винил отца, отправившего его в военный колледж, в котором от него никто и ничего не ждёт.

Проходили дни и месяцы, учёба подходила к концу, Лорику уже было обеспечено звание тессерария в одном из многочисленных гарнизонов Иерархии, разбросанных по всем уголкам галактики. Если повезет, то и опциона, со временем. А там, может и до центурия дотянет, обогнав своего почетного деда?

По крайней мере, так думал отец Лорика.

У самого же молодого турианца было иное мнение на сей счёт. Пусть каждый новоиспеченный младший офицер обязан был отслужить определенный срок после окончания учебы, но были в сем правиле и свои лазейки. Одной из которых Лорик и воспользовался, подав заявление на вступление в одну из множества "охранных фирм", работающих на границе с Терминусом.

А де-факто являющейся частной наёмной армией, пусть и состоящей в основном из турианцев.

Вообще, отношение к подобным организациям на Палавене было не самое доброжелательное. Регулярные войска не уважали наёмников, считая оных слишком "эгоистичными", в противовес "правильным" турианцам. Считалось, что в наемники идут либо "неблагодёжные", либо изгои. Как первые, так и вторые, были "плохими турианцами" без чести и достоинства.

Можно и не говорить, что отец Лорика был крайне возмущён, когда фирма "выкупила" его службу.

Кем только Лорик не был? И "паршивым пыжаком", и "неблагодарным ублюдком, не ценящим старания родителей", и "позором глаз отцовских"... Много кем он успел побывать за короткое прощание с роднёй.

С тех пор прошло четыре года и вот сейчас у Лорика очередная увольнительная на Иллиуме. За эти года многое произошло. Он не мог сказать, что было просто и легко. Была боль, были потери. Он так и остался младшим офицером, тем же самым тессерарием, но он не жалел, ибо это звание он выбил себе сам. Всё что у него было, турианец достиг собственными силами и никто не смотрел на его предков.

...Проснувшись и приведя себя в порядок, Лорик вызвал такси и направился к месту встречи со своей любимой.

Да, пожалуй так. На Палавене ему с этим не повезло. Здесь же он встретил её - Ашу. Молодую (лет двести всего) и прекрасную азари. Горячую, словно звезда Палавена, и способную одной лишь улыбкой растопить суровое сердце тессерария.

Этот день особенный. Сегодня он предложит ей пожениться, по турианским обычаям, естественно.

Благо азари терпимы и дружелюбны к иным культурам. Чего не скажешь о его отце.

Старший Никс не примет и не принял бы его избранницу, считая, что азари лишены турианской чести и достоинства. Ну, ещё по той причине, что от азари рождаются лишь азари. Отец же желал видеть лишь молодых турианцев и турианок, но никак не синеньких девочек.

Определенно - закостенелое ископаемое. Какая разница, что эта маленькая девочка будет азари, если именно он отец?

Впрочем, это дело будущего. В настоящем этот день должен стать особенным: прекрасное свидание, романтическая прогулка и предложение руки и сердца в самом конце...

Этот день должен был стать особенным и он им стал, пусть и иначе.

Тревожную весть он получил от своих коллег-турианцев в первой половине дня.

Весть, в которую он не поверил, но которая изменила всю его жизнь. Ведь даже будучи "изгоем", он оставался турианцем.

Вся информационная сеть Пространства Цитадели гудела словно растревоженный улей.

Строились домыслы диванных экспертов, где-то расцветали паранойя и страх, невероятные слухи рождались из пустоты, один удивительнее другого.

Общественность была взволнована и смотрела на будущие с изрядной долей энтузиазма.

И начало для переполоха послужило выступление Иерарха Феруса к своему народу:

Благородные турианцы и турианки.

Я - примарх Ферус, от имени Иерархии, вынужден сделать заявление всей галактике!

Двадцать стандартных часов назад, без объявления войны либо попыток установить контакт, Пространство Цитадели, в лице турианской Иерархии, подверглось подлому и необоснованному акту агрессии!

Неизвестный противник пришёл из-за ретранслятора 314 и атаковал флот Иерархии, обеспечивающий закон и порядок в патрулируемой турианскими силами части Пространства. Адмирал Таркус, командующий турианскими силами, пытался выйти на контакт с неизвестными для начала дипломатического контакта, как это и положено у цивилизованных народов, но был подло атакован.

Несмотря на мужественное сопротивление и воинскую доблесть турианских сил, противник, пользуясь эффектом неожиданности, а так же численным преимуществом в кораблях первого класса, ценою значительных потерь, смог разбить космическую группировку Иерархии.

Но вероломный враг не собирался довольствоваться невинными жизнями тысяч турианцев выполняющих свой долг! Нет!

Уничтожив флот Таркуса, противник нанес удар по дальней колонии Вэтра, где находился космопорт и инфраструктура, обеспечивающая патрульные эскадры.

Буквально испепелив население колонии ядерным огнём, агрессор подписал смертный приговор десяткам тысяч турианских мужчин, женщин и детей!

Этот неслыханный акт агрессии против Иерархии, а так же ее народа и Пространства Цитадели, является актом высочайшего варварства и вероломства, сравнимого разве что с великим подавлением кроганского восстания, когда противник обрушил метеориты на материнский мир нашего народа!

Даже хуже!

Тогда мы знали, что идет война! И с честью боролись за то, что до сих пор считаем правым делом! Мы боролись за мир, стабильность и спокойствие в галактике! Кровью и делом мы показали Совету турианскую доблесть и воинскую честь! Не отступив тогда и не отступим сейчас!

Чужаки пришли извне. Из космической тьмы, где не ведают о таких понятиях как честь! Они пришли вершить военные преступления против нашего народа! Пришли, дабы проливать кровь и нести смерть!

Но они совершили ошибку, когда выбрали своим противником Иерархию.

Я, как примарх, главнокомандующий всех военных сил Иерархии, отдал приказ начать всеобщую мобилизацию, а так же начать контрнаступление и выбить военных преступников с пространства Иерархии!

Это не первый раз, когда нашему виду предстоит иметь дело с зазнавшемся и бесчестным противником! Мы выстояли против нескончаемых орд недооценивающих нас кроганов! Мы миротворцы, что хранят покой Пространства. Мы щит, что хранит Цивилизации от ужасов Терминуса! Мы турианцы! И мы вновь покажем галактике нашу отвагу и доблесть!

Мы не испугаемся кровожадных монстров, что обстреливают колонии с орбиты, боясь встретиться лицом к лицу с нашими отважными воинами! Мы не испугаемся трусливых палачей, решивших, что турианцы это лёгкая жертва! Эти преступники и пираты не увидят нашего страха!

Вместо этого, они увидят нашу доблесть и отвагу! Наше бесстрашие и решимость идти до конца!

Мы - турианцы! Мы - стражи галактики! Каждый из нас олицетворяет доблесть и честь! И вновь, как в прошлом, наш народ единым фронтом выступит против агрессоров! Против тех, кто несёт смерть и упивается своей безнаказанностью! Враг будет разбит, ибо наше дело правое! Мы турианцы, и мы пойдём до конца!

==========

Глава 5.1 ==========

По мнению адмирала Кастани, начало кампании против турианцев с их союзниками прошло довольно успешно. Потеряв часть кораблей, флоту удалось зачистить систему с ретранслятором от птицеящеров и очистить путь для разведывательно-диверсионного соединения котов.

Противнику удалось уничтожить либо вывести из строя сорок семь кораблей. Ещё двадцать восемь получили повреждения различной степени критичности. Половина оставшихся получила незначительные повреждения.

Погибших, разумеется, было жалко, но смерть на войне всегда воспринималась псами как нечто естественное. Вроде линьки. И неприятно, и избежать её невозможно.

Пожалуй, можно сказать, что они обладали довольно гибкой психикой в данном вопросе. Им не снились кошмары, гибель товарищей на войне не могла сломить их по определению.

Вот и Кастани не слишком переживал на счёт погибших. Куда больше его волновали повреждённые корабли и организация дальнейшего расширения форпоста (коим стала система с ретранслятором) с последующим нанесением максимального урона противнику.

Увы, до сих пор не было точных данных относительно враждебных сил. Ни размеры их флота, ни границы их звёздного пространства. Хотя коты и трудились как проклятые, дабы добыть эти данные, что уже говорит о многом.

Конечно, кто-то из пленных утверждал, что так называемый Совет Цитадели (турианцы и их сателлиты) контролирует два процента всех звёзд в галактике!

Впечатляющая цифра, учитывая что всего в галактике от двух до четырёх сотен миллиардов звезд. А значит, по непроверенным данным, противник имеет минимум два миллиарда планетарных систем в противовес трём сотням у Теократии Псов.

Соотношение сил не в пользу Стражей Эдема, мягко говоря.

Имея такие ресурсы, сколько сил противник сможет бросить против псов? А сколько псы смогут противопоставить?

Кастани прекрасно знал, что в каждой из трёх сотен планетарных систем базируется свой флот, состоящий из, как минимум, сотни кораблей различного класса, будь то эсминцы, крейсера, либо более крупные категории кораблей.

Помимо этих сил, существует "Бдительных Поход", патрулирующий пространство Эдема, и по количеству кораблей примерно равный десяти системным флотам среднестатистической системы.

Правда, он раздроблен на патрульные эскадры и ему понадобится время для формирования атакующих клыков.

Есть "Спящий Поход". Он ничего не делает сам по себе, а по количеству кораблей равен "Бдительному". Зато все корабли рассредоточенные по бастионам, имеют постоянный обученный экипаж, полный боекомплект, топливо под завязку и всегда готовы начать выполнение своего долга.

Есть "Поход Пилигрима", самый большой поход, в мирное время выполняющий доставку псов и ресурсов по всей Ассамблее. Вследствие чего состоит в основном из транспортных кораблей и грузовозов. Именно на "Пилигрим" возложены вопросы транспортировки наземных войск, логистики и снабжения.

И есть "Несуществующий Поход" - резерв законсервированных кораблей и техники.

Тут даже Кастани не мог примерно сказать сколько там и чего? В любом случае, для этого "чего", чем бы оно ни было, следовало найти свой экипаж, выделить ресурсы и потратить время на расконсервацию.

Что до СССР, то у них больше и систем и кораблей. Но их корабли не идут в сравнение с боевыми машинами псов. Да и вояки из котов так себе. Остальные двадцать четыре вида Творений, не считая крыс, по определённым причинам (включая политическим, к коим относится политика Ассамблеи по ограничению военной мощи сателлитов) не смогут выставить ничего серьёзного. Максимум, по крайне примерным подсчетам Кастани, десять тысяч кораблей разной степени технологичности и огневой мощи.

С другой стороны, противник имел явную слабость - зависимость от сети ретрансляторов. Причем не как псы, а полную. Слабостью, которой псы собирались воспользоваться. Система 314 должна стать крепостью, о которую разобьются турианские волны.

Поставки боеприпасов для кораблей, солдат, топлива, антиматерии и стали не должны прекращаться. Любая угроза наращиванию сил должна быть уничтожена.

По этой причине, Кастани велел уничтожить колонию противника, к которой отступили уцелевшие корабли турианцев и являющейся их базой. Нельзя было позволить турианцам дождаться подкрепления и закрепиться в столь опасной близости.

Коты начали операцию "Кровавая Охота", проводя поиск баз противников, сбор информации, нарушение снабжения, диверсии и прочие отвлекающие манёвры.

Силы Кастани собирали удар и строили огненный рубеж у ретранслятора, ведущего в Пространство Эдема. Пусть Кастани и подозревал о существовании иных путей, но этот ретранслятор следовало перекрыть!

В самом крайнем случае, если противник собирается выбить их со своей территории, то коты уже ищут способ отключить либо уничтожить ретранслятор на стороне Эдема.

Но этот вариант был крайне нежелателен.

Учёные считали, что нарушения работы ретранслятора может привести к всплеску энергии, сравнимым со взрывом сверхновой. Взрыв такой мощи сожжёт как планетарную систему, так и дестабилизирует ближайшие звезды, что имеет небольшую вероятность запустить в цепную реакцию и уничтожить всю жизнь в галактике последовательными вспышками сверхновых. Вероятность небольшая, но...

Конечно, смерть галактики займёт не одну тысячу лет (даже взрыв звезды не может двигаться быстрее света), да и шанс реакции для каждой отдельной звезды не превышал 8.65 процента, но зачем рисковать?

Псы должны были удержать этот рубеж и уничтожить противника. Методичным и продуманным наступлением. Это был их Долг.

...Нельзя сказать, что с началом войны у Кастани было много свободного времени.

Скорее, времени почти всегда не хватало. Слишком многое требовало его внимания.

Но даже военному нужен сон.

Выделив в своем плотном графике два часа, Кастани уже собирался прилечь вздремнуть, как ему сообщили о срочном вызове по квантовой связи.

"Кого там кошачий бог принес?" - с легким оттенком раздражения подумал Кастани.

В ответ голопроектор соткал изображение высокого и подтянутого хаски в форме "Бдительного Похода". Его красный крест, символ избранности псов и символ их же крови, которую они готовы были пролить по воле Творцов, почти сверкал на белоснежном мундире.

Помимо этого креста не было никаких иных наград, кроме одной. Той самой.

Простого ошейника на шее с надписью "Друг".

- Адмирал Кастани! - поприветствовал его хаски.

- Гранд-адмирал Лайкет, - ответил Кастани, встав по стойке "смирно" и изо всех сил пытаясь не глазеть на сверкающий святостью ошейник.

- Вольно, старый друг. - ответил хаски.

- Рад тебя видеть. - произнес Кастани.

- Как и я тебя, - усмехнулся Лайкет. - Давненько мы с тобой не общались. С того самого инцидента со змеями...

- Да, именно с того самого, - ответил Кастани.

После той операции Лайкет получил свой ошейник. Но говорить об этом значит нарушить негласное "табу". Особенно, если ты тоже принимал непосредственное участие в тех далёких событиях.

- Тем не менее, я не думаю, что ты связался со мной ради старых воспоминаний, Лайкет. - продолжил Кастани.

- Нет, - покачал тот головой. - Я здесь ради вопросов координации, если официально.

- А если неофициально? - повел ухом Кастани.

- А если "неофициально", то слушай меня внимательно, - произнес Лайкет. - Я надеюсь, это никто кроме тебя не слушает?

- Пфф... - фыркнул Кастани. - Говори, Лайкет.

- Это на счёт Синода. - вздохнул хаски. - Среди аристократии мнения разделились.

- Насчёт чего? - удивился Кастани.

Синод считается непосредственным правительством Теократии Псов и негласным правителем всей Ассамблеи. Это совет из самых старых и преданных воле Творцов, как они сами говорят, аристократических родов.

Выше их только Триумвират, действующий в чрезвычайных ситуациях и имеющий необходимые полномочия. И Апостолы, которые выше всех.

- Насчёт целей нынешнего похода. Они, кстати, назвали его "Поход Грани".

- усмехнулся хаски.

- Это... настораживает. - ответил Кастани.

По его опыту, когда аристократия вмешивается в работу Походов, стоит ожидать неприятностей.

- Некоторые в Синоде считают, - начал хаски подбирая слова. - Что первоначальная цель самого Похода, должна быть пересмотрена.

- А что не так с поставленной перед нами задачей? - удивился Кастани. - Вроде всё ясно и понятно: выжечь все миры чужаков до последнего, тем самым обезопасив Пространство Эдема от внешних угроз. Что здесь может быть не так?

- Эмм... некоторые семейства считают, что это слишком "кардинальное" решение. А так же излишне кровавое.

-...Кошачьи комочки с дерьмом! - выругался Кастани после короткого молчания.

- Аристократические ублюдки!

- Ты же сам из семейства? - удивился Лайкет.

- Моего семейства в Синоде нет. - отрезал Кастани. - И что же, по мнению Синода, мы должны делать с чужаками? Особенно после их преступлений на кошачьем Шанхси? Взяться за ручки и повыть с ними на Луну?

- Усмирить. - твердо произнёс хаски.

- И как они себе это представляют? - задал вопрос Кастани. - Вместо того, чтобы просто ликвидировать угрозу, нам понадобится тратить силы на переброску наземных войск, транспортировку техники, захват населенных пунктов, охранение, тратить кучу ресурсов и времени против противника который, возможно, способен закидывать нас бесконечным мясом (если информация о двух процентах правдива), и всё это "усмирение" тогда пойдет коту под хвост!

- Тем не менее, такие мысли витают в Синоде.

- А что Триумвират?

- Даже им приходиться мириться с решением Синода, ты знаешь. - ответил Лайкет.

- Просто замечательно, - Кастани скрестил лапы на груди. - Как вообще они представляют "усмирение" для не-Творений? Предположим, мы их усмирим. Дальше-то что?

- А вот здесь единого мнения нет. - покачал головой хаски. - Некоторые просто считают, что уничтожать все встречные миры это не совсем то, чего ждут от нас Творцы. Апостолы это не подтверждают и не опровергают, что позволяет семьям...

дискутировать. - ответил Лайкет. - Иные считают, что чужаки должны искупить свои грехи перед Эдемом тяжёлым трудом на Теократию.

- Прости, я не понял, - перебил его Кастани. - Как это работой на Теократию можно искупить вину перед Эдемом? Это же бред какой-то! При чем тут Теократия и преступления на Шанхси? Кто вообще это придумал? Ерунда полнейшая!

- Кгхм... честно говоря, я сам не понимаю. - признался хаски. - Но придумал это Швайц!

- Паршивые чихуахуа. Они всегда были не от мира сего, - проворчал Кастани.

- Эмм... как бы там ни было. Подобные настроения вскоре сформируются в приказы.

Я и вышел с тобой лично на связь дабы предупредить. Ты командуешь этим Походом и отвечаешь за стратегию. Значит должен быть в курсе последних... дуновений ветра, скажем так.

- И естественно, СССР с радостью поддержит Синод.

- Скорее всего. - согласился хаски. - Ты же знаешь кошек.

- Вот уж... Гармония. Ее сукину честь...

Глава 5.1

Для Лорика возвращение на Палавен стало скорее необходимостью. Даже будучи обычным наёмником, он до сих пор оставался турианцем и имел необходимость участвовать в любой войне, которую ведёт его народ. Чувство долга, стремление ставить потребности общества превыше личных, гордость за свою Иерархию - вот что составляет основу турианской души. Именно поэтому, спустя некоторое время после неудавшегося признания, он грузился на один из кораблей, что совсем скоро начнет контратаку на монстров, посмевших напасть на Иерархию!

Разумеется, он не мог обойти вниманием собственную семью.

Встреча вышла... двоякой. С одной стороны, отец всё ещё считал Лорика "неблагодарным пыжаком", но уже (после решения самого Лорика вернуться и вступить в армию) не считал оного "пыжаком паршивым, только притворяющимся турианцем".

Воистину, странные выверты сознания старшего поколения порою ставят в тупик.

Будучи опытным наёмником, к тому же успевшим закончить колледж, Лорик считал, что ему найдётся достойное место в армии Иерархии. Увы, сама Иерархия (в лице офицеров), кажется, не слишком спешила доверять Лорику, назначив его простым легионером одиннадцатого легиона.

Это несколько задевало чувства свободолюбивого турианца, но, как уже упоминалось, он был самым настоящим сыном Палавена. Иерархии требовалось его служба.

Всей галактике требовалась турианская отвага и смелость!

За последние дни конфликт лишь разгорался. Помимо одной приграничной колонии, атаке подверглись ещё несколько в том же секторе. Схватки в космосе и на поверхности планет набирали обороты, разжигая пожар войны. На данный момент ожесточенные бои идут за планету Мэйнфрейс.

Как сообщили легионерам, противник несёт огромные потери от действий благородной турианской армии, но продолжает словно безумный посылать всё новые и новые полчища пушечного мяса на позиции легионеров, не заботясь о жизни собственных солдат ни в малейшей степени.

Показали Легионерам и лицо врага: им оказались волосатые гуманоиды с вытянутой мордой.

Отдельно говорили и о технологиях агрессора:

- Запомните, легионеры, - говорил инструктор, в роли которого выступал один из офицеров. - Это ваш враг! Эти существа зовут себя "псы". Они пришли в Пространство, ведомые своей жаждой террора, желанием разрушать, проливать кровь и убивать во славу своих богов!

На этих словах инструктора Лорик насторожился.

- Да, именно богов! Наш враг это фанатики, готовые оправдать любое преступление волей высших сил! Это лишь недавно стало известно разведке. Они пришли сюда, ведомые не логикой, ни амбициями, не пришли и за ресурсами и жизненным пространством. Вовсе нет! Они пришли сюда ради того, что бы принести в жертву всё то, что мы чтим и любим! Они здесь, дабы отдать жизни наших детей своим Тёмным Богам! Дабы возложить всё население Пространства Цитадели на кровавые алтари. Но они ошиблись! Мы, турианцы, встали на их пути! Как однажды мы защитили галактику от агрессии кроганов, так и вновь мы станем стеной между развитым миром и варварами с далеких звёзд! Карающим мечом мы пройдемся по захваченными тьмой мирам и сокрушим бесчестного врага с их союзниками, тем самым сохранив мир в галактике и обезопасив наших детей от участи жертвенного животного! Поскольку мы турианцы!

- Слава Иерархии! - Воскликнули тогда легионеры и Лорик кричал вместе со всеми.

Появилась информация и о технологиях агрессоров.

- Противник, судя по всему, не имеет большого количества техники на нулевом элементе. - продолжал инструктор. - Вместо этого псы используют оружие по принципу схожее с огнестрелом до-космической эпохи. - на этих словах инструктор замолчал, посмотрев с трибуны на стоящих под ним легионеров. - Я знаю, вы думаете что-то вроде: "ну и примитивы!". И я бы согласился с вами. Их оружие действительно примитивно и безнадёжно устарело. Даже самый простой к-щит способен без труда выдерживать множество попаданий из столь примитивного оружия, поглощая энергию медленно летящей пули куда эффективнее, чем гипер-снаряды "Фестона".

Инструктор сделал паузу.

- Я мог бы с вами согласиться, если бы не знал, что патроны в столь примитивном оружии во много раз совершеннее самого оружия. Выпущенная пуля имеет плазменный кокон, сводящий трение пули об воздух и в стволе к нулю! Это делает...

"Плазменные пули? Зачем так изгаляться, когда есть нулевой элемент? Чокнутые примитивы..." - удивился тогда Лорик. Он ещё не знал, что у злобного агрессора существовал фетиш на всё плазменное: плазменные огнеметы, плазменные щиты, плазменные мечи, дуговые плазмометы, плазменные лучемёты и много чего ещё "плазменного". На фоне которого такая мелочь как "плазменные пули" просто терялась.

- Это то, что касается основного вида вооружения пехоты противника. Разведка докладывает о более экстравагантном оружии, использующим энергетические принципы. Но аналитики пришли к выводу, что это скорее спец-средства, имеющие большие недостатки. Значит крепкая броня и грамотная тактика сохранит ваши жизни...

- Войска агрессора, по каким-то причинам, не используют к-щиты, предпочитая делать упор на броню, что лишь подчеркивает их примитивизм и отсталость мышления...

На этой вести Лорик непроизвольно оскалился. Ему хотелось как можно скорее принести заслуженное возмездие кровожадным дикарям из дальнего космоса.

- Слушайте своих командиров, исполняйте приказы и доверьтесь своей выучке. Тогда вы сможете и дальше продолжать служить Иерархии и Галактике! - такими словами закончил инструктор свою речь.

- Служу Иерархии! - проорала тысяча глоток.

Видеообращения примарха Феруса доносили до населения похожие слова - ту небольшую часть информации, что имели право знать все живущие на территории Иерархии и за приделами оной.

Лорика же ожидала битва за Мэйнфрейс, которой уготована судьба стать одним из самых страшных и кровавых сражений в истории Иерархии со времен кроганских восстаний. Положив фотографию с его возлюбленной под пластину доспеха (по турианским поверьям приносит удачу), он поудобнее перехватил выданный автомат и под аккомпанемент из радостных возгласов ступил на палубу славного турианского крейсера "Гордость".

Корабля, что доставит его легион на поле боя...

***

На легионерском уровне было душно и пахло большим скоплением турианцев, даже несмотря на исправно работающую вентиляцию. Кровати располагались ярусами и на них коротая время до высадки спали легионеры. Некоторые отчаянно резались в турианскую восьмерку (карточная игра). Именно в одном из таких временных кубриков и предстояло провести путь до планеты Мэйнфрейс Лорику Никсу. Частично его мысли занимала Аша.

Мысли о том, что было? Что есть? Что могло бы быть, если бы не проклятые маньяки "псы" с их союзниками!

Когда эта война закончится и Иерархия одержит победу, Лорик не задержится в Иерархии. Пусть отец и намекал, что полностью простит его, когда сын вернётся, став "достойным турианцем". Где-то там его ожидала любящая женщина и турианец собирался вернуться к ней.

Думал ли он о том, что может не вернуться с этой войны?

Да. В тот самый момент, когда решал, как поступить: остаться или уйти? Потом на это не было времени. А еще позже и желания думать о подобном.

Легионеры верили, что Иерархия победит! Они были дисциплинированы. Они были обучены. Они были героями и, что более важно - они были турианцами! За их спинами жизни невинных и доблесть!

А что есть у противника?

Полупримитивное недооружие? Варварство? Кровожадность?

У противника нет ничего! Даже Чести! Иерархия победит, в этом нет сомнений. И когда это произойдет, пусть псы уповают на своих "богов"! Справедливое возмездие не заставит себя ждать!

Вовсе не страх испытывал Лорик. Скорее - "сопричастие".

К удивлению Лорика, встретил он тут и старого друга - Тирисиуса Нирису, знакомым с ним ещё со времен учебного лагеря. Как и было суждено Лорику в своё время, Нирису служил тессерарием.

Это могло удивить, но не разница в звании, ни "бегство" Лорика не разрушило их давней дружбы. Постоянные разговоры, во время которых товарищи обсуждали извороты судьбы, сглаживали время двух воинов Иерархии.

Новость о том, что сердце Никса занято азари, он, в отличие от отца, старого солдата, воспринял легко и с юмором. Уж кем-кем, а ксенофобом Нирису явно не был. Как он после признается, он даже ему, Лорику, немного завидовал.

У последнего было что рассказать за карьеру наёмника, а вот Нирису, хоть и имел звание офицера, в настоящем бою ещё не участвовал. Но собирался сделать себе карьеру на этом конфликте. Можно даже сказать - стать героем.

- Как знать, вдруг обо мне фильм снимут? - шутил Нирису.

Он был не один такой.

Каждый легионер в грезах мнил себя героем, и закрывая глаза видел на себе форму офицера с десятками медалей. Каждый из них уже был героем. Был Турианцем.

========== Кодекс: псы ==========

Кодекс: псы

Научное название: "Собакен"

"Теократия Псов" - межзвёздное аристократическое государственное образование, включающее в себя свыше трёхсот планетарных систем на начало "Похода Грани".

Институтом Высшей Власти считается верховный Совет Аристократических Семей под названием "Синод".

Институтом Высшей Чрезвычайной Власти является Триумвират, состоящий из представителей трёх "граней мира", олицетворяющих военную силу, гражданскуюадминистративную позицию, а так же духовный мир.

Наивысшей Безоговорочной Властью являются "Совершенные".

Проводниками их воли являются таинственные "Апостолы".

Межзвёздное Право:

Ассамблея - политический военный блок, контролируемый псами.

По сути своей является межзвёздной Империей, построенной на захватнических походах и относительно широкой автономии включаемых в неё миров.

Основная цель существования: обеспечить порядок, стабильность и защиту Пространства Эдема.

В том виде, в каком представляют это псы.

Функция: обеспечение мирного развития и контакта среди всех входящих в неё видов.

Религия:

Единственной разрешённой религией является поклонение "Совершенным".

Атеизм и любая форма Ереси среди псов влечёт за собой смертную казнь.

[не относится к представителям иных видов]

Политика:

На протяжении нескольких поколений Теократия и часть Ассамблеи находились в состоянии конфликта с СССР. Конфликт то разгорался с новой силой, то почти полностью затухал с течением времён, дабы вновь разгореться спустя поколение.

После войны с крысами был заключен мир, известный как "Пакт Гармонии"

Экономика: плановая.

Единая Валюта: отсутствует

прим.: Деньги на каждой планете собственные и за её приделами не имеют ценности.

Обычно это золотые либо серебряные монеты. Электронная валюта отсутствует как понятие поскольку в Теократии не существует ни казначейства, ни банковской системы, ни экономики в привычной для обитателя Пространства Цитадели форме.

Деньги играют ограниченную роль в культуре псовых и рассматриваются скорее как вспомогательный элемент.

На государственном уровне все экономические вопросы связанные с развитием науки, содержанием флота и армии, а так же ряда прочих отраслей решается примерно так: ресурсоведы делают подсчёты, математики составляют план для каждой из планет на основе полученных отчётов, Синод проводит слушание, делает поправки и отправляет проект математикам, математики пересматривают полученный результат, делают свои поправки и отправляют проект обратно в Синод. И так повторяется, пока проект не будет утверждён. Если же проект не могут принять более семи раз, решение принимает Великий Администратор, единолично.

Когда План утвержден: начинается процедура его воплощения по формуле: НАДО + СДЕЛАЕМ.

Как вообще этот кошмар Волуса может работать - тайна за семью ретрансляторами.

Наука: Псы имеют развитую науку и обширную систему научного развития, включающую в себя множество научных институтов, специализирующихся на самых различных отраслях.

Среди псов существуют даже породы, предрасположенные к научной деятельности и включающие в себя множество семей потомственных учёных.

К несчастью, у этих пород прослеживается плохая привычка проводить эксперименты на себе или, в лучшем случае, на окружающих. Зачастую, это приводит к печальным последствиям, особенно если охрана не успевает вовремя остановить учёного либо сбежать.

Армия:

Военные Силы псовых имеют сложную ячеистую структуру.

Здесь приведены лишь пара примеров из категории "наземных войск".

"Обскурус" - общее название для пехотных подразделений, сформированных из псов срочной службы. Они получают базовую подготовку, соответствующую их специализации и не имеют доступа к продвинутому вооружению вроде Тесла Винтовок.

"Гвардия"

Псы, находящиеся на постоянной военной службе и натасканные на ведение позиционной войны, городских боёв, а так же психически подготовленные выдерживать долгие осады и затяжные кампании, требующие методичности и взвешенных решений.

Обычно это потомственные военные со стойким и терпеливым характером. Вкупе с силовыми доспехами и продвинутым вооружением, это делает их непревзойдённой стражей Эдема!

"Авангард"

Подразделения, натасканные на быстрые, дикие и откровенно безумные наступательные операции с неясными целями.

Если необходимо бросить смертников в самую горячую точку на фронте либо произвести разведку боем - Авангард всегда готов! Самая лучшая броня, продвинутое оружие и боевые наркотики, помноженные на самые дикие и жестокие тренировки, могут привести к невероятным результатам!

Вроде того, что кто-то из них всё же выживет и вернется вопреки всем законам мироздания.

Псы Авангарда прекрасно понимают свою роль на войне и не имеют никаких возражений!

Благодаря жёстким психическим тренировкам, а так же лёгкой хирургической операции на мозгах, псы Авангарда лишаются такой ненужной вещи как инстинкт самосохранения. Для того, что бы пёс не бежал на противника, принимая пули на грудь, ему долгое время внушается ценность его жизни, пропорциональная его пользе на поле боя и служению Совершенным. В результате все псы Авангарда страдают лёгкой, но совершенно контролируемой формой паранойи!

Для увеличения их эффективности, им так же удаляется сердце и заменяется многофункциональным биологическим имплантантом. Дальнейшие хирургические манипуляции и имплантированные синтетические железы лишь повышают и так невероятную эффективность Авангарда!

========== Отступление: обскурус ==========

В противовес турианцам, обычное население Теократии встретило новость о войне с чужаками, пришедшими из-за границы Эдема, относительно спокойно. Не было ни громких дебатов по информационным каналам, ни патриотической речи, призванных сплотить обитателей перед угрозой из дальнего космоса.

Точнее будет сказать, что их не было в общественной среде. В военных частях хватало как полковых исповедников, так и офицеров, доносящих до солдат необходимую точку зрения с применением эпатажных стилей общения той либо иной формы, в зависимости от породы и родного мира оного офицера.

Лично на планете Гафрилофа, новость о начавшемся походе против чужаков и первой волны мобилизации озвучили в пятиминутных выпусках экстренных новостей, где-то в перерыве между сериалом "Неприступная" и боевиком с элементами ужаса "Адские Псы: У Края Бездны" на Первом канале.

На Втором эту же новость озвучили на три минуты позже.

Гафрилоф, отслуживший к этому моменту два года в СПО и закончивший службу в звании сержанта, стараясь не кряхтеть, чтобы не разбудить уснувшую рядом жену (почему "Непреступную" крутят к концу дня, а хорошее кинцо уже ночью, когда уважающий себя пёс спать обычно ложится?), поднялся с дивана и направился к шкафчику с вещами, дабы найти свои документы и достать униформу.

Четырнадцатилетний ретривер с некой толикой задумчивости провёл лапой по запечатанной в пластмассовом пакете форме.

- Во как получилось, - задумчиво проговорил сержант обскурус в резерве.

В своё время он серьёзно раздумывал над тем, чтобы продолжить службу, но уже в элитных частях вроде "Авангарда" либо "Гвардии". Но не сложилось.

В "Авангард" его кандидатуру не стали рассматривать. Как потом ему поведает исповедник, сержант недостаточно агрессивен для данной службы. Можно было попробовать вступить в Гвардию, если бы не одно маленькое "но"! Точнее даже два!

Отец Гафрилофа всю жизнь работал жрецом в одном из крупных храмов планеты, и по семейной традиции эта роль передавалась к старшему сыну, образуя своеобразную династию. Естественно, что судьба Гафрилофа после службы казалась окружающим уже предрешённой.

Проблема была в том, что сам Гафрилоф себя ни исповедником ни священником не чувствовал.

Ведь кто такой тот же "Исповедник", если убрать всю ритуалистику? Это пёс, к которому приходят другие псы, когда их что-то тревожит. Тот, кто может наставить, утешить, либо дать мудрый совет. Это чтец душ и сердец.

Недостаточно просто носить рясу. Следует обладать особым складом ума и характера.

Гафрилоф необходимыми качествами не обладал. От этого, возможно, и был его "тихий бунт", когда совсем ещё молодой пес неуверенно подавал заявку на рассмотрение его кандидатуры.

Вторым "но" был полковой исповедник Грэйхович.

Это был старый и умный пёс, повидавший множество щенят, что на его глазах превращались во взрослых псов. Грэйхович однажды сказал Гафрилофу: "каждый пёс служит Совершенным по-своему. Кто службой в Авангарде, кто Исповедником. У каждого свой путь. Я вижу, что ты не хочешь оскорблять отца, принимая на себя ту роль, к которой ты не готов и как считаешь, не подходишь. Но если твоё желание нести волю Совершенных и защищать Эдем вызвано не верой и не долгом, а попыткой оправдаться в глазах своих либо оправдать себя в глазах чужих: тебе не место ни в Авангарде, ни в Гвардии, либо иной любой схожей структуре. Поверь старому псу, поговори с отцом и найди свой собственный путь. Главное помни: каждый пёс служит Совершенным, какую бы тропу он не избрал".

Собственно, так и получилось.

Гафрилоф не стал ни жрецом, ни Гвардейцем. Отслужив, он нашел себе спокойную работу, гармонично сочетающуюся с его терпеливым и мягким нравом. Милую молодую жену, ждущую первых щенят и проживал размеренную жизнь в которой не хватало...

определённости.

"Каждый пёс служит Совершенным" - так говорил Грэйхович, но Гафрилофу казалось, что он плохой пёс. Что он разочаровал не только отца и братьев, но и Совершенных своим отказом следовать семейной традиции.

Часть его даже обрадовалась войне, на которой сержант сможет кровью и делом доказать себе и Совершенным, что он хороший пёс. Пусть ему не хотелось оставлять беременную жену (хоть подобное для псов никогда не являлось оправданием для отказа от службы), утром Гафрилоф, не став дожидаться пока придет повестка, направился к ближайшему призывному пункту, как и остальные два миллиарда псов в возрасте от двенадцати до пятидесяти лет, населяющие эту планету и не задействованные в военных либо государственных структурах...

Естественно, что вся экономика на планете в этот день встала. И вина за это полностью лежала на местном правительстве, не додумавшемся успокоить население и сразу, во время объявления столь важной информации, дать указания спокойно дожидаться повестки выполняя свои рутинные обязанности.

Но какой смысл об этом теперь беспокоиться?

Вздохнув, правительство объявило этот день всепланетным выходным, приравняв к национальному празднику. Милиция, с помощью сил СПО, где просто крепким словом, а где и водомётами, отогнали толпы возбужденно лающих псов от призывных пунктов.

Сами псы, ещё немного подискутировав насчет необоснованной жёсткости водомётчиков и недальновидности правительства, разошлись по домам и барам (выходной же ведь).

Гафрилоф, успевший вовремя увернуться от водометного огня на поражение, пошёл домой к жене...

***

Спустя десять суток мобилизированный Гафрилоф стоял на плацу вместе со своим только сформированным батальоном и пел гимн. На войну обскурус собирались хоть и быстро, но громко.

Было решено устроить поместные парады из сформированных войск и по окончанию оных погрузить всех на прилетевшие транспорты "Пилигримов", коим и суждено будет отправить псов за границы Эдема.

Гафрилоф по этому поводу даже немного переживал.

Вообще, в сознании большинства псов, "Эдем" и являлся галактикой. Что там было за его границей псов особо не интересовало. Конечно, иногда находились провидцы, говорившие о таинственных формах жизни по ту сторону Грани, таинственных и по-определению ужасных.

Как раз в подобные периоды и выходили на экран блокбастеры вроде "Котзилы из дальнего космоса", "Зов Кафуну" и даже звёздная эпопея "Червоточина X-трим!".

Что псов ожидает там, среди холодных и чужих звёзд?

Гафрилоф задавал себе этот вопрос и не находил ответа. Неизвестность пугала. Ему было страшно, это правда. Там, за Гранью, их могли ожидать самые кошмарные ужасы из возможных. Огромные разумные насекомые, откладывающие личинки в иных разумных? Непонятные кровожадные твари, готовые высосать всю кровь из пса? Жуткие зелёные головастики, способные контролировать твоё сознание? А может глисты-похитители тел?

То, что находится за Гранью, просто не может быть хорошим. И вести о преступлениях чужаков на кошачьей планете Шанхси, лишь подтверждали это.

Псам показали внешность их противников - до чего же мерзкие твари, особенно те, синие. Всё в них буквально кричало, что они "чужие". Всё в них было "неправильное".

Да, Эдем населяло множество разумных видов, начиная от самих псов и заканчивая кошаками с крысами. Но все они были какие-то... родные, что ли? Может и не самые любимые, но привычные и "правильные".

В отличие от существ обитающих за гранью, "неправильность" которых заставляла нервничать.

Но какими бы жуткими не были эти существа, псы должны были остановить их. Это был даже не долг. Это было словно... предназначение.

А значит сержант Гафрилоф марширует по своему городу, в надежде разглядеть среди собравшейся толпы свою жену. Марш окончится и сержант Гафрилоф погрузится на корабль вместе с батальоном, дабы отправиться за Грань.

В пространство, отдалённое от дома чем-то большим, чем просто расстояние.

Отправится туда, где обитает неведомое и холодное зло. Отправится встретиться с противником, о котором мало что известно. Встретиться с теми, кто вероятно его и убьет в бою.

И когда закрываются люки корабля, сержант вспоминает слова полкового исповедника: "каждый пёс служит Совершенным".

- Делами либо кровью, - добавляет Гафрилоф, отворачиваясь.

Впереди его ждет Грань и скрывающееся за ней монстры. Ужас. Неизвестность, а так же смерти. Множество смертей. Но в одном Гафрилоф теперь уверен: он хороший пёс.

.

==========

Глава 5.2 ==========

Месяц... ровно месяц, как Иерархия находится в состоянии войны.

Сражения в космосе и на поверхности планет пожирают жизни словно ненасытное пламя. Десятки миллионов турианских солдат, неподсчитанные до сих пор жертвы среди мирного населения атакованных колоний, погибшие в космическом вакууме пилоты и техники, мужчины, женщины, дети...

Война собирает кровавую дань.

А что Совет? Что делает Совет? Совет проводит очередное чрезвычайное заседание и РАЗГОВАРИВАЕТ! Вот что Совет делает! Снова и снова и снова! Пока там гибнут турианцы, своей кровью обеспечивая безопасность галактики, азари и саларианцы болтают!

- Республики Азари вынуждены напомнить Иерархии относительно взятых обязательств, - произнесла Тевос с неким намёком на грусть в голосе. - Подобное решение может дестабилизировать ситуацию на границах и поднять уровень преступности в самом пространстве.

- Боюсь, это оправданная мера, Тевос, - устало произнес Крайдус, стараясь не выпустить в голос и доли своего, без сомнения, праведного раздражения. - Пока Иерархия находится в состоянии войны, мы не можем позволить себе тратить ресурсы на патрулирование границ Терминуса.

Никто не ожидал, что конфликт затянется. Никто не ожидал таких жертв. Никто не ожидал, что вторженцы смогут закрепиться в одной-единственной планетарной системе (да так, что попытки Иерархии выбить их оттуда закончатся полным провалом) и методично наступать от неё во всех направлениях, расширяя театр войны.

Турианцы не ожидали столкнуться с подобного рода противником: вовсю использующего альтернативную технологию и следовательно, альтернативную тактику и стратегию. Не ожидали встретить нескончаемые армады высокотехнологичных кораблей и армии существ, чьё пренебрежение к собственной жизни и отвага граничат с откровенным безумием.

Понадобился месяц для того, что бы Крайдус смог признать: вся военная кампания это не более чем акт гордыни. Возможно понадобятся годы, прежде чем он сможет признать это публично.

Турианцы привыкли считать себя "самыми-самыми". Гордые, честные, бесстрашные защитники. Привыкли считать, что остальным народам не хватает как турианской стойкости так и дисциплины. Ведь это они "стражи Цитадели". Ведь это они победили кроганов и заслужили право стать частью Совета! Это у них самая мощная армия и самый могущественный флот в галактике!

Сама мысль о том, что кто-то может быть равен им (или даже превосходить!) казалась насмешкой.

Теперь же противник захватил семь их миров, ещё больше просто сжег, а контрнаступления оборачиваются лишь кровавыми бойнями, но никак не победами. Всё новые и новые армады проходят через проклятый ретранслятор за номером триста четырнадцать, дабы сжигать и уничтожать!

Лишь однажды Иерархии удалось взять верх, отбив планету-сад у псов. Тем не менее, ликование быстро сменилось печалью, когда новая пришедшая армада обрушила на планету термоядерную смерть, превратив цветущий мир в радиоактивную пустыню.

То, что псы не могли захватить, они уничтожали. А самая могущественная армия галактики могла лишь сдерживать продвижение жестоких завоевателей, чьи силы казались безграничными.

- Сожалею, но тогда мы вынуждены приостановить дотации Совета для миротворческого флота Иерархии, - несколько виновато ответила Тевос. - Раз Иерархия не способна выполнять свои обязанности, то Республики и Саларианский Союз не видят смысла в дальнейших дотациях из собственного бюджета.

- Мне кажется, уважаемые коллеги, что вы не до конца понимаете ситуацию.

- произнес Крайдус, ни на миг не поверивший в азарийское сожаление. - Идёт война и сейчас Иерархии необходима помощь союзников. Союзников, которых мы защищаем ценою своих жизней! Мы обеспечиваем безопасность ваших планет, Тевос! И ваших тоже, Нисилеск! И что мы получаем взамен? Может ресурсы? А может под помощью можно считать саларианские корабли-шпионы на нашей территории? Или Республики выделили нам несколько своих флотов, с которыми мы смогли бы начать решительную контратаку и выбить врага из Пространства? Нет! Вместо этого Совет собирается ударить нам в спину! Вы что, не понимаете?! Псы - это угроза всему Пространству! Они не остановятся, пока галактика не сгорит в огне! Только Иерархия способна остановить их! Но для этого, нам нужны ресурсы и союзники. Необходимы решительные действия со стороны Совета!

Если его слова и произвели эффект, то вовсе не тот на который Крайдус рассчитывал.

- Советник Крайдус, - начала Тевос, грустно улыбнувшись. - Мне неприятно об этом напоминать, но разве сам конфликт не начался по вине Иерархии? Ведь это именно ваши офицеры проигнорировали процедуры первого контакта, а после вы, не ставя Совет в известность, начали вторжение на территорию этого... эмм...

- Пространства Эдема, - произнес саларианский Советник, принявший выжидательную позицию в этих дебатах.

- Благодарю, Нисилеск - благостно кивнула тому азари.

- На тот момент у Иерархии уже не было выбора. - покачал головой Крайдус.

- Следовало обеспечить исполнение закона! Мы защищали Цитадель!

- Значит, ваши внутренние политические игры отношения к делу не имеют? - мягко поинтересовалась Тевос. - Я понимаю, что примарх Иерархии уже не молод, а "маленькая победоносная война" это не только стимул для экономики и идеологии, но и трамплин для карьерной лестнице многих офицеров.

"Будь ты проклят, Брэйн" - подумал Крайдус, с некой обидой смотря на Нисилеска.

Тот же усердно делал вид, что ни он лично, ни ГОР к всплывшей информации не имеют никакого отношения.

- Внутренняя политика Иерархии это сугубо проблемы Иерархии, - парировал Крайдус. - В данный момент это не имеет значения! Противник готовится утопить галактику в крови во славу своих...

- О Атаме! - не выдержала Тевос. - Крайдус! Эти ваши лозунги можете оставить за Президиумом. Мы все здесь не маленькие дети! Мы прекрасно понимаем, что Псы опасны!

- Вот именно! - воскликнул Крайдус.

- А ещё, мы понимаем, что вина за погибших целиком лежит на Иерархии, даже не попытавшейся решить дело мирным путём, как требовал Совет! - проигнорировала его реплику Тевос.

- Тевос! Ты с ума сошла?! - не поверил в услышанное Крайдус. - На Иерархию было совершенно нападение! Вы понимаете? На нас на-па-ли! - повторил он по слогам.

- Какой мир может быть с бесчестным агрессором?! Нам следует начать решительные действия, а не устраивать бесконечные разговоры! С каких пор Совет стал беззубой говорильней? Мир наступит лишь тогда, когда Иерархия сокрушит "обитель зла" под названием "Пространство Эдема", а сапоги турианских солдат пройдутся маршем по мирам тёмной империи псов!

...В какой-то момент Тевос захотелось запустить в Крайдуса "сингулярностью".

Турианцы всегда были головной болью, особенно в последние столетия. Слишком гордые и воинственные. Слишком неуправляемые в своём тщеславии.

Среди матриархов уже несколько десятилетий ходят сомнения на счёт Иерархии.

Некоторые откровенно боятся повторения кроганского восстания в будущем, когда чувство собственного величия у турианцев заполнит границы галактики, как это однажды случилось с кроганами.

По этой причине, нет ничего удивительного, что Республики и Союз тянули время.

Уж лучше сбить с турианцев спесь руками этих псов, чем потом иметь дело с очередным "восстанием". Главное подобрать правильный момент, дабы вмешаться в конфликт на тех или иных условиях.

Если с противником можно договориться, то турианцы ещё долгие века, если не тысячелетия, не будут помышлять о всяких глупостях, сосредоточив свое внимание на "посмевших бросить им вызов варваров". И это лишь укрепит их потребность в Совете.

Если же не получится решить всё путём переговоров...

Тогда Совет, оказавший военную помощь, будет в глазах турианских обывателей героями. Желательно правильно дозировать размеры данной помощи. Всё же, жертвовать азари среди матриархов никто не желал.

Тут, опять же, следовало правильно подобрать время. Если противник турианцев окажется достаточно силен, чтобы рядовые турианцы начали задумываться (а мы правда такие невероятные или все же нам нужна помощь?), то вступление в войну может принести огромную выгоду для азари.

Хотя любая война, по мнению азари, это плохо. Куда лучше всё решать за столом переговоров.*

Если же Республики вступят в войну раньше необходимого срока, то реакция будет несколько иной. Точнее будет сказать, что реакции практически не будет.

Правда, существовал вариант, что если противник окажется слишком силен, то лучше "скормить" ему турианцев. Но это было крайне сомнительное решение. Не столько из-за того, что это смотрится некрасиво, сколько из-за варианта, когда одной Иерархии псам будет мало.

Но всё это в данный момент было неважно, поскольку больше всего Тевос бесят турианские дипломаты.

Иерархия уже давно отдала финансовые вопросы на откуп волусам, а дипломатические возложили на азари. По крайней мере те, что касаются внешней политики.

Вследствие чего турианские дипломаты - это скорее прямолинейные вояки, чем...

дипломаты.

Вспыльчивые, гордые, твердолобые и простые как камень.

Как считала Тевос, это хорошо видно на примере Крайдуса, который был бывшим генералом, а отнюдь не политиком. Но вот в чём ему нельзя было отказать, так это в патетике и умении говорить "речь". Лично у Тевос уже началась аллергия на пафос и призывы к "объединяшкам" под мудрым руководством славной Иерархии.

Определённо, довольно интересный способ попросить помощь...

- Крайдус, - нахмурилась Тевос. - Уже прошёл месяц, как вы воюете с Эдемом.

Целый месяц как вы игнорируете требование Совета начать дипломатические процедуры. Нет ничего удивительного в том, что остальная галактика не спешит жертвовать своими жизнями ради вашей уязвлённой гордости! Если вы требуете от Республик и Саларианского Союза активных действий, то будьте добры выполнять и требования Совета! - Нисилеск на этих словах лишь кивнул.

- Иерархия считает, что переговоры с псами, этими военными преступниками, лишены смысла! - ответил Крайдус. - Вот увидите, они даже общаться с вами не станут.

- Они может и нет. - вынуждена была согласиться Тевос читавшая отчеты. - А вот коты, скорее всего да. Да, Крайдус. Те самые, на которых вы, турианцы, напали.

- Саларианский Союз всё так же требует передать нам пленных ради проведения диалога с представителями иной культуры и цивилизации! - ожил Нисилеск.

- Прошу прощения, но я думаю, что для военнопленных не принципиально, содержаться в лаборатории Союза либо турианской тюрьме. - отмахнулся Крайдус.

- Вы же обеспечиваете им достойные условия? - спросила Тевос.

- Естественно! Мы же не звери, - ответил Крайдус.

Вообще, ситуация с пленными была довольно... странной.

Те, кого Артериусу удалось транспортировать на Палавен, не обладали особой ценностью в плане науки. Они не были учёными либо великими инженерами. Не могли поделиться продвинутой лазерной технологией и так далее. Для подобного требовалось целая группа специалистов различного профиля.

Зато, за последний месяц, удалось довольно много узнать о СССР.

Проблема была в том, что по заключению ксенопсихологов, экономистов и ряда иных выдающихся экспертов: подобное государственное образование не может существовать в принципе. Это было бы слишком... просто слишком!

"СССР? Мы отказались от данной теории!" - как выразился один из учёных.

- Совет требует Иерархию передать Республикам полномочия для переговоров с котами. - заявила Тевос. - Как только данное требование будет выполнено, Республики будут готовы рассмотреть вопрос по оказанию Иерархии более активной помощи. Если данный вопрос будет ещё уместен после проведения переговоров.

- Аналогично, - произнёс Нисилеск.

- Хмм... хорошо. Если после этого Совет наконец-то сможет перейти к активным действиям, то хорошо. - сдался Крайдус. - Быть может, в лучшем случае это нарушит союз котов с псами.

- Судя по вашей информации, коты довольно культурный и цивилизованный народ.

Возможно, они смогут повлиять на своих союзников. - заметила Тевос.

А еще коты были очень милыми внешне. Будь Тевос помоложе лет на двести, то сказала бы, что коты: "ну просто ми-ми-ми!". Но поскольку она была опытной матроной, то промолчала.

==========

Глава 6.1 ==========

С чего все началось? В какой именно момент он понял, что война это ни доблесть, ни героизм, не честь?

Война это кровь. Это запах металла, хруст костей и крики. Много криков.

А ещё это боль и ненависть.

Ненавидеть оказалось так легко, легче только бояться. Бояться и ненавидеть - совсем просто.

Пожалуй, всё началось в тот злопамятный, первый день его войны. Тот самый, когда Легион начал высадку на Мэйнфрейс.

Лишь половине Легиона удалось пережить ту бойню, что по новостям назвали "началом освободительной кампании". Которая, в свой черёд, обозначала "начало великого контрнаступления" и последующего за ним "победоносного умиротворения агрессора".

Половина от десяти тысяч турианцев погибла в первый же день. К счастью, Лорику повезло оказаться в правильной половине. Тогда никто не знал, что именно их ожидает.

Нет, не совсем так.

Турианцы понимали, что их ждёт враг и боевые действия. Вот чего они не ожидали так это методов противника, его стратегии, тактики и мозговыносящих технологий, гармонично сочетающихся с безумием вокруг происходящего.

Лично Лорик никогда не представлял себе танк на двигателе внутреннего сгорания, способного на равных противостоять высокотехнологичным машинам Иерархии. А вот недели три назад увидел: массивная и неповоротливая железная коробка с жуткого вида башней и тремя трубами, из которых идет густой чёрный дым вперемешку с языками пламени. Стреляла эта штуковина термическим снарядом, сжигающим бронемашины Иерархии, игнорируя кинетический щит оных, и работала на всём что горит.

К счастью, самим к-щитом эта хрень так же не обладала. Правда, оно компенсировало это крайне мощной бронёй. Как позже узнал Лорик у механистов (бойцов механизированных Легионов), подобные штуки могут выдержать несколько прямых попаданий из стандартного танкового орудия Иерархии.

Инженеры пытались как-то взломать системы наведения подобной техники, ещё в первые дни конфликта. Но вот в чём загвоздка - у них просто не было систем наведения! Как оказалось, специалистам по всем видам технологий в Пространстве и профессиональным хакерам просто сложно обходиться без молотка и лома при работе с аналоговыми компьютерами псов.

Ну как аналоговыми?

Были там и более привычные технологии, вроде ламповых систем и даже гибриды аналоговых, в которых переменные представляются электрическим напряжением постоянного тока и тех самых ламп.

Или созданные по стандартным схемам малые портативные компьютеры у солдат противника (кпк) с пятеричной системой счисления, когда вся остальная вселенная использует двоичную.

Насколько это странно Лорик не совсем понял (ну пять символов, подумаешь? Что тут такого?). Инженер, у которого он это спросил, просто послал нерадивого на...

Палавен.

И это лишь два примера из многих.

В итоге прошел месяц, а бои на Мэйнфрейсе продолжаются до сих пор. Собственно, как и на иных пограничных планетах. А "продуманное контрнаступление" всё никак не желает превращаться в "победоносное наступление".

Конечно, война длится не так уж и долго, всего месяц, и всё может измениться в любой момент! Его предки с кроганами дольше воевали и победили! Но за этот паршивый месяц у немногих выживших с его изначального легиона начали появляться странные мысли порою.

Их не говорят открыто и не произносят прямым текстом. А лучше вообще о них молчать, да бы не заклеймили трусом и паникёром. Ведь надо же соответствовать имиджу Героя.

Да, всех прошедших первую неделю войны генерал торжественно нарёк "героями"! Все две сотни!

Их новоприбывший Легион тогда буквально ежедневно кидали затыкать "дыры" в обороне квадрата гамма-42 от превосходящих сил противника. Не было ни чёткой схемы, ни знай о возможностях противника, ничего. Всё это приходилось узнавать "разведкой боем".

Так было по всем квадратам театра боевых действий. И нет ничего удивительного, что легионеры умирали пачками.

Телевизионщики эту тему подхватили. Не известно, с подачки командования либо из-за генерала с выдающейся родословной, но факт остается фактом: две сотни титано-яйцовых турианцев чуть ли не в одиночку защищают планету, уничтожая мерзких ксеносов миллионами ежечасно! Без перерыва на обед и ужин!

Когда Лорик в последний раз смотрел новости из дома (естественно в записи), счёт погибших псов уже перевалил за численность населения планеты.

О котах, как ни странно, практически ничего не говорили. Хотя их силы тоже присутствовали на этой планете. Правда их было значительно меньше и представляли они из себя нечто более... "привычное", что ли?

Их технологии были вполне понятны обитателю Пространства, как и методы ведения войны. Сам Лорик видел их дважды:

Один раз, когда из-под земли вылез механический "скорпион" и разорвал на части своими когтями и хвостовым орудием отделение пехоты.

Второй раз с неба упал пятиметровый гуманоидный мех и с помощью резонатора превратил взвод солдат в красивый (по своему) кровавый туманчик над траншеями...

...Тут даже у полноценного патриота начнут возникать странные мысли.

В такие моменты Лорик украдкой смотрел на фотографию любимой азари и сам не мог с точностью сказать, что ощущает сильнее?

Уверенность? Стремление выжить и вернуться любой ценой? Или сожаление?

Многие, видя происходящее, сгорали в своей праведной ненависти к агрессорам.

Кидались в бой и гибли, либо же обращали свой гнев в холодное пламя.

Лорик же...

Он просто хотел выжить до окончания войны. Точнее, до великой победы Иерархии, если его кто спросит. Пока же следовало держать "Фестон" под рукой и молить духов. Тогда тебя может не сожжет плазмой, не раздавит огромный стометровый робот псов, дышащий паром и пламенем, из-под земли не вылезет горгойл и не утащит глубоко под землю, схватив за задницу.

Может даже ты не встретишь огромного, закованного в силовой доспех кабана, размахивающего трёхсоткилограммовым молотом, от ударов которого доблестного турианца размажет об асфальт слоем кашицы, пропорциональной уровню его личной доблести.

Если повезет, ты встретишь обычных псов, готовых разорвать тебя на части и шакалов-пироманов, мечтающих поджарить твою тушку реактивным огнеметом и насадить получившуюся отбивную на свой вертел путём ректального вторжения...

"Определённо. Война меняет турианцев" - отстраненно подумал Лорик, которого настиг припадок меланхолии прямо перед прибытием нового опциона. Старый как раз словил термический заряд и его доспехи сплавились с плотью.

Собственно, отец уже мог бы гордиться им. Впервые за многие поколения в его роду появился первый центурион! Как оказалось, высокий уровень смертности в зоне боевых действий неплохо так способствует продвижению по конвейеру служебной иерархии.

Кто бы мог подумать?

Только вот гордости за получение более высокого ранга не прибавилось, почему-то.

Лишь головная боль и постыдная такая радость, что теперь между ним и шакалами появилась стена из легионеров.

Не то что бы Лорик целенаправленно использовал своих солдат как мясной щит от проклятых пироманов, но офицеров принято беречь больше, чем рядовой состав.

- Опцион Вакариан прибыл в ваше распоряжение! - отсалютовал прибывший в ставку офицер в новой, идеально вычищенной сверкающей броне.

Лорик моргнул. Смерил опциона изучающим взглядом и ещё раз моргнул.

Судя по внешним признакам и едва скрываемому восхищению в голосе, перед ним "новобранец", только прибывший на эту планету. И офицерский чин не делает этого новобранца менее "новобранцем". А ведь Лорик обоснованно надеялся на ветерана из местных.

Неужели больше не осталось никого, кто воюет дольше недели? Через трое суток солдата уже можно смело называть "ветераном", по мнению Лорика. Если он провёл их на разорванной и крайне условной линии фронта.

"Как же меня раздражают новички" - устало подумал центурион.

По новостям говорится о доблести Легионеров, сдерживающих противника на Мэйнфрейсе, о величии турианского флота, взрывающего тысячи "примитивных корыт" на орбите планеты, о героях, являющимся символами доблести и чести.

Вот о чём в них не говорят, так это о бесконечной нехватке турианцев, которые всё норовят закончиться.

Как результат, многие (если не все) военные, переброшенные на эту планету ожидают увидеть не совсем то, что им лицезреть приходится. Скажем так.

Каждый турианец привык считать, что должен соответствовать некоему образу "идеального турианца". Исполнительного, гордого за ниспосланное духами благословение в виде причисления к великому турианскому народу, безинициативного и буквально живущего по уставу.

А еще турианец должен есть по уставу, спать по уставу и срать по уставу. Причём офицеров это касается в первую очередь.

Так, ещё со времен Восстания турианцами был выработан так называемый "кодекс": талмуд, в котором простыми словами раскрыты многие тактические и стратегические схемы и примеры действий.

Как следует выходить из окружения в различных ситуациях? На что стоит делать упор в городских боях? Вопросы логистики? Все это было изложено в данном "святом тексте", написанным примархом Конрусом.

Сам "кодекс" появился по причине нехватки турианцев в кадровых офицерах под конец войны с кроганами, и данный учебник должен был помочь вчерашним рядовым более-менее грамотно командовать своими войсками.

Тем более, его мудрость была признана безоговорочной и востребованной спустя многие века. В учебных учреждениях его начинают зубрить с самых первых дней кадетства, а многие юные турианцы, следуя стопам родителей, ещё раньше.

Результат довольно предсказуем: переполненная офицерами, способных действовать лишь по кодексу, армия. В этом не было бы ничего страшного (за последнюю тысячу лет методы войны не слишком сильно изменились со времен Восстания), поскольку в кодексе изложены грамотные и логичные действия, если бы не одно "но".

Псы совершенно отличаются от упомянутых кроганов либо иной другой армии в Пространстве. Зачастую они действуют вопреки логике и здравому смыслу, добиваясь при этом определённых результатов, а практически полное пренебрежение их солдат к собственным жизням ставит в тупик многих турианских офицеров.

Особенно показателен пример шакалов-штурмовиков, использующих прыжковые ранцы для десантирования на головы турианских солдат и применяющих ручные огнеметы в качестве оружия ближнего боя.

По этой причине, "кодексом", во многих случаях остается лишь подтереться. Куда больше шансов выжить и выполнить миссию будет у тех, кто действует "нестандартно".

Увы, но молодняк этого не понимал. Особенно, когда среди них попадался прожжённый и умудрённый опытом офицер. Такие обычно гибли сразу, успев до своей славной кончины во благо Иерархии испортить всем окружающим настроение сочащимся из глаз презрением к "неправильным" турианцам.

Впрочем, на подобных мертвяков легионеры быстро научились не обращать внимание: либо псы их нрав успокоят, либо несчастный случай какой случится, когда "правильный" турианец начинает отдавать "правильные" приказы.

Правда, это касается лишь тех легионов, где успел сформироваться собственный костяк ветеранов. У новичков же всё ещё впереди.

"Мда... даже не верится, что прошел лишь месяц. Размышляю, словно годы за плечами" - отстраненно заметил Лорик и, вновь посмотрев на опциона, произнёс:

- Я буду краток, Вакариан. Я желал бы видеть на твоем месте кого-то из своих. Но раз уж генерал направил тебя ко мне, то искренне надеюсь, что этот пыжак разглядел в тебе нечто, чего я лично в упор не вижу.

Глаза опциона на миг сузились, но опцион лишь произнес:

- Он сказал, цитирую: "ну раз ты такой инициативный, направляйся к этому психопату Лорику. Вдруг получится вставить ему мозги обратно на место?", сэр!

- Хмм. Что же, считай, что экспресс-тест на профпригодность ты прошёл, Вакариан, - только и оставалось признать Лорику. Раз уж не стал строить из себя обиженную гордость и нашёл чем ответить, то с "нетрадиционным" мышлением всё в порядке.

Как и с наглостью.

- Думаю, ты уже представляешь ситуацию на этом театре абсурда и смерти, нашим командованием иначе как "фронтом" не именуемом? Если нет, то понять всю глубину метафизической, а порою чисто физической, задницы у тебя ещё будет шанс. Пока же дам три совета которые, возможно, помогут тебе выжить и командовать своими бойцами.

- Буду признателен, сэр!

- Тогда слушай: никогда не приближайся к "убежищам". Это первый совет.

- Убежищам, сэр?

- Так мы называем части территорий в квадрате, где расположено гражданское население этой планеты, - пояснил Лорик.

- Разве их ещё не эвакуировали? - удивился Вакариан.

- Их эвакуировали из зоны боевых действий, в этом новости не соврали, - пояснил Лорик. - Но это скорее заслуга наших противников.

Видя недоумение опциона, Лорик продолжил.

- В самом начале войны псы выслали командованию предложение: собрать женщин и детей в предложенных зонах, где будут запрещены военные действия, дабы уменьшить потери среди гражданского населения. Естественно, под наблюдением их дронов.

- Это... немного не то, что я ожидал услышать о нашем противнике, сэр.

- произнёс Вакариан после короткого молчания.

- Да, я полагаю. - согласился Лорик. - Разумеется, командование решило, что это какая-то уловка. Ведь территорию псы отметили сами. К счастью либо нет, "линия фронта" здесь крайне хаотичная и меняется довольно часто. Один генерал решил выполнить это требование, дабы сохранить жизни гражданских, попавших под обстрел. Псы согласились. А дальше оные убежища стали появляться и в других зонах.

- А никто не подумал, что гражданских могут использовать как заложников?

- Подумали, Вакариан, подумали. Только с учетом интенсивности боевых действий и не брезгливости наших противников в методах, гражданское население имело все шансы исчезнуть к нынешнему времени.

- А почему не пришли корабли, что бы их забрать? - задал вопрос опцион.

- Ты думаешь псы не стали бы сбивать корабли с гражданскими?

- Но ведь они сами предложили минимизировать потери? - вновь удивился опцион.

- Согласились, - кивнул Лорик. - А вот не стрелять в наши корабли и технику они согласия не давали, опцион. Более того, если наблюдение замечает оружие в "убежищах", либо военного, либо просто турианца -мужчину старше определённого возраста, "убежище" теряет свой статус, а все гражданские классифицируются ими как "противник". Как и любой гражданский за пределами этих зон. Если подобное случается, то псов становиться довольно трудно убедить в обратном. Так что, Вакариан, держись лучше от этих мест как можно дальше.

- Дабы не подвергать гражданских опасности?

- Дабы тебя сами гражданские не убили за то, что ты подвергаешь их жизни опасности. - Пояснил Лорик. - Второй совет еще проще: не сдавайся в плен. Не получится.

- Они настолько жестоки, что убивают турианских солдат даже если те сдаются? - со странной интонацией спросил Вакариан.

- Знаешь, я ожидал реакции вроде: "плен это позор для турианца", - произнёс Лорик.

Этот опцион ему определенно нравился! - Нет, Вакариан, просто до конца этой недели у псов действуют мораторий на пленных, поэтому они их не берут. Так по всей планете сейчас.

- Мо... мо... мораторий? - не понял опцион.

- Мораторий, - подтвердил Лорик. - Я считаю, что это как-то связано с активностью санитарных войск противника, но я не могу сказать об этом с уверенностью. Они нас просто предупредили без объяснения причин.

- На пленных, сэр?

- На пленных, опцион...

- Сэр, могу я задать вопрос? - спросил Вакариан после короткого молчания.

- Да, опцион.

- Куда я попал?

- Это - Мэйнфрейс. - философски ответил Лорик.

- Ааа... что на счёт третьего совета? - Вакариан вновь взглянул на центуриона.

- Что? - удивился тот.

- Вы говорили, что дадите три совета, сэр!

- Ах да, - вспомнил Лорик. - Вакариан, никогда не недооценивай огнемёты. И остерегайся санитарных войск противника. Они все состоят из шакалов!

==========

Глава 6.2 ==========

Эта планета определенно была какой-то неправильной. И турианцы на ней тоже неправильные. Строят неправильно и воюют неправильно!

Без всяких сомнений: за пределами Эдема какая-то иная вселенная находится и в ней всё неправильное! Гафрилоф был теперь уверен в этом.

Взять к примеру город, в котором разместился полк обскурус: совершенно неправильный!

Когда смотришь на него, такое чувство возникает, что неведомые турианские архитекторы пытались угнаться за двумя хвостами, построив одновременно и город (в его исконном понимании) и крепость с укреплениями. В результате и город получился не очень, и укрепления дерьмо.

Нет, стены у зданий довольно крепкие, как раз то что нужно для крепостей, и улочки довольно маленькие и могут легко простреливаться со множества возможных огневых точек, только сделано все по-тупому.

Вот какой смысл строить тридцатиэтажную жилищную постройку с узкими окнами, крепкими стенами, способными выдерживать артиллерийские удары, но оставлять практически незащищённой саму крышу? Или турианцы не знали, что пламя фосфорного огнемета становится крайне эффективным штурмовым оружием в условиях замкнутого пространства?

Где турели? Где тесла-ловушки либо химические мины? Где пауки, в конце концов?

И это ещё о химических атаках речи не идет, от которых защита если и была, то скорее символическая. А баррикады? Где они? Если это укрепления, то где бронещиты, перекрывающие улицы? Что это за навесные платформы над некоторыми улицами? А если на голову упадут?

"Зонтик от снарядов"? Так траектория бывает не только навесной!

Слишком уж вся архитектура "милитаризированна", как для обитаемого города. Но только внешне, словно пародия.

Если настолько помешенные на военщине, то строили бы уже нормально! С орбитальными орудиями, подземными бункерами, скрытой инфраструктурой и с сетью противовоздушной защиты над головами!

А так получается какое-то убожество, словно щенята играются в войну, строя укрепления из подушек. Хотя даже шакалы понимают, что город должен быть городом, а не уродством на военную тематику...

Воевал противник тоже странно: ближнего боя избегая.

У турианцев, кажется, вообще не было ни умений, ни желания встречаться с псами в штыковой атаке. Да и оружия для подобных случаев не наблюдалось. Не считать же за оное коротенький ножик, не способный пробить нагрудную пластину солдат обскурус?

Очень странное решение турианцев, учитывая тот мусор, которым они вооружены.

Стандартным оружием у не-творений, похоже, является гаусс-винтовка на эффекте массы. И хоть очередь из оной вполне способна убить рядового пса, у неё как-то слишком много недостатков.

Для начала - она хрупкая, и в ближнем бою быстро выходит из строя, поскольку напичкана электроникой. Из этого вытекает следующий недостаток: компьютер внутри винтовки рассчитывает массу (там, как понял пёс, вариативность идёет) и необходимую скорость пули для максимального поражения цели. Если же датчики винтовки заглушены, скажем, из-за дымовой завесы, то точность данного оружия заметно падает. Это без учёта нулевой либо ухудшенной видимости самих солдат противника.

А если ещё ЭМИ гранатой приложить противника перед штыковой атакой, то "огня в упор" можно некоторое время не опасаться, поскольку "компуктер" в винтовке перегружается, чем псы зачастую и пользовались.

Сам Гафрилоф уже успел поучаствовать в подобных атаках, где стандартный сатурнитовый резак, выдаваемый каждому псу обскурус, показал себя с неплохой стороны.

Тактика у турианцев так же была какая-то странная.

Они даже укрытиями не пользуются во время наступления! Словно кабаны какие-то!

Точнее, не пользовались в первые дни войны. Видимо рассчитывали на свои кинетические щиты и мобильность.

... Зря. Сейчас-то уже отучились от подобной глупости.

Ещё у них нету тяжелой пехоты. Совсем нет. Вообще.

По крайней мере, ни Гафрилоф, ни кто-либо иной, с кем ему доводилось общаться, не заметил ни одного турианца в силовой броне!

Нет, у обскурус их так же не было - не выдавали просто. Это всё же ранг повыше чем призывники. Но сам факт!

Турианцам понятие "броня", кажется, неизвестно. Все как один облачены в эти блестящие и гламурненькие недоскафандры.

Словом, комиссар полка Чхау долго смеялся, когда ему сообщили, что турианцы считают себя профессиональными военными. Причем считают так все без исключения.

- Вот всё никак понять не могу, что не так с этими аминокислотами? - задумчиво произнёс один из его товарищей во время короткой передышки.

- Ты о чем, Гафро? - поинтересовался Гафрилоф, откусывая кусок питательного батончика.

- Да вот о том, что нам есть местную органику нельзя. И все на этой проклятой Хозяевами планете какое-то странное. Даже запахи. Не для псов, короче. - пояснил бульдог, отпивая из фляги.

- Ну, перевёрнутая вселенная. Тут ничего уж не поделаешь. - пожал плечами Гафрилоф, доедая батончик.

- Точно! "Перевёрнутая"! - согласился другой пёс черного окраса. - Это ты правильно сказал.

- Я просто хочу поскорее вернуться домой. Не нравится мне эта планета, да и сами эти "петухи". Скорее бы мы их уже победили либо уничтожили. - проворчал Гафро.

- "Петухи"? - не понял один из псов.

- Ну, птицы же? Значит: петухи. - пояснил Гафро.

В ответ раздался хохот со всех сторон.

- Гафро! Я чуть не подавился! - простонал Гафрилоф.

- Жрать меньше надо! - ответил ему кто-то.

- Ну уж нет! - возмутился обскурус. - Голодный пес - плохой пёс! - авторитетно заявил Гафрилоф.

- Смотри, на этой планете жратвы нет, все своё, из дома. - усмехнулся "черный".

- Вдруг проблемы с поставкой будут? А ты тут в себя все закидываешь, словно хомяк какой-то!

- Ха-ха-ха! - посмеялись псы.

- Не преувеличивай. Паёк у меня исчезает не быстрее чем у тебя, - отмахнулся Гафрилоф. - Тем более, я думаю нам проблемы с провиантом в ближайшее время не грозят. Наших тоже немало полегло, думаю, у квартирмейстера их пайки и хранятся.

Неиспользованные.

- Да разве у этих псевдо-хомяков что-то допросишься? - удивился "черный". - Они скорее из трупов пищевую смесь гнать начнут!

- А вот этого не хотелось бы, конечно. - скривился Гафрилоф. - Не хотелось бы мне собачатину глотать, пусть и переработанную.

- Давайте не будем о плохом? - предложил Гафро. - Хотя, пищевая смесь, по идее, безвкусная должна быть.

- Гхм... тогда нормуль. - пришел к выводу "чёрный".

- ВЛАСТЬ! АБСОЛЮТНАЯ ВЛАСТЬ! БУГАГАШЕНЬКИ! - раздалось где-то в стороне.

Засверкали электрические разряды и запахло озоном.

- Гиены странные, - озвучил общую мысль "чёрный".

- Зато инженеры из них прекрасные. - ответил кто-то.

- Ну, не знаю. Мне кажется, что любой кто считает, что бить себя и окружающих током, это весело: является немного ненормальным.

- ХАХАХАХА!

- Это называется "рабочий процесс", - важно пояснил Гафро, многозначительно указав пальцем куда-то в небеса.

- Кстати, чем они занимаются там? - спросил Гафрилоф.

- Кажется, тесла-скафандры ремонтируют, - был ему ответ.

- Ааа. Ну тогда всё нормально...

- РАЗРЯД! ЕЩЁ РАЗРЯД!

-... всё равно, я их не понимаю, - проговорил "чёрный".

Неожиданно, словно из темноты, рядом с солдатами материализовался мелкий чихуахуа в форме комиссара. Все псы в одно мгновение перенеслись в пространстве из лежачегосидящегоспящего состояния в стройный ряд неподвижных статуй.

Комиссар, злобно зыркая из-под фуражки, молча обошёл строй, обошёл второй раз, остановился напротив Гафрилофа и прорычал.

- Гафрилоф!

- Я! Командир! Комиссар! - рявкнул Гафрилоф.

- Ты новую "дозу" получил? - спросил комиссар.

- Никак нет!

- Почему? - прорычал комиссар, словно готовый разорвать подчиненного прямо здесь и сейчас.

- У меня есть, командир комиссар!

- С покойников снял?

- Так точно! - ответил Гафрилоф.

- Так, сын суки, слушай сюда, - прорычал комиссар, поправляя фуражку. - То что подобрал, отдашь квартирмейстерам. Проверю. А сейчас ты идешь к медикам и получаешь свою "змеиную кровь" под роспись! Ты понял меня?!

- Так точно, командир комиссар! - рявкнул Гафрилоф.

- Итак, собаки, у кого ещё есть незарегистрированные предметы либо количество коих превышает штатное расписание? - вежливо спросил комиссар услышав ответ и обративший внимание на остальных псов.

- Я подобрал тесла-винтовку, комиссар! - радостно сообщил Гафро.

- Засунь ее себе под хвост, солдат. Я спрашиваю о предметах! Провиант сверх нормы, "кровь", наркотики... хотя откуда у вас наркотикам взяться... - добавил он тише. - Хмм... гранаты выше F-уровня? Кто чем нажился?

Прервавшись, комиссар недоумённо посмотрел на Гафрилофа.

- Гафрилоф! Ты ещё здесь?

- Разрешите идти, командир комиссар?

- Вали давай!

- Так точно!

"Всё же, хороший у нас комиссар. Ни разу не слышал, что бы он мат использовал. А ведь чихуахуа!"

Ситуацией с обыском так же не следовало удивляться. Разве что тому, что комиссар участвует в нем лично. Определенные спец-средства выдаются обскурус лишь в ограниченном количестве, вроде тех же ЭМИ гранат. А для правильного использования некоторых вообще необходима специальная подготовка.

Учёт провианта и медикаментов так же необходим!

Вдруг пса в бою на куски разорвет вместе с содержимым рюкзака, а у него там тех же ЭМИ гранат в три раза больше чем положено! Или медикаменты лишние, которые раненым необходимы? Всё же пропадет!

Одним словом - логистика!

Только вот к медикам Гафрилоф идти не хотел. Сильно.

В армии псовых работают многие виды Ассамблеи, включая змей. А змеи очень...

необычные творения даже по меркам псовых:

Нижних лап нету, только хвост. Толстый, длинный и массивный.

Верхняя же часть напоминает немного самку (очень реже самца, ибо соотношение первых и вторых десять к одному). Точнее, о самке напоминают груди размера третьего, не меньше. Прямо над упругим животиком. Кровь же их имеет сильные лечебные свойства и из неё производят универсальное лекарство, останавливающие кровотечение, служащее антибиотиком и обезболивающим одновременно.

Поэтому они и служат медиками и донорами в армии псовых. Но самое важное не это.

Будучи хладнокровными, в большинстве своём, змеи очень любят "обнимашки" с теплокровными. Возьмёт кого, кольцами сжимая со всех сторон, и обнимает. И тут уж сложно сказать, дело в инстинкте хищника и желании сожрать жертву, либо в избытке "дружелюбия", характерном для юных змеек?

Сами змеи считают, что дело в обеих причинах.

Ах да, ещё их слюна может содержать как сильный нейротоксин, так и очень сильный афродизиак. Это как повезёт.

В любом случае и первое и второе, попади оно на пса, повлечет за собой просто УЖАСНЫЕ последствия.

"Хоть бы её не было! Хоть бы её не было! Хоть бы её не было!" - повторял Гафрилоф словно молитву.

- Гаффффрииилофффф! - раздалось радостное шипение, когда обскурус зашёл в больничное крыло.

"Пизд*ц! Аня!" - только и успел подумать пёс, прежде чем его тело сдавили со всех сторон, а мордой уткнули в два упругих и немаленьких бугра.

Глава 6.2

Чем дольше длился "Поход Грани", тем больше псы узнавали о своих противниках.

И чем меньше оставалось тайн, тем становилось страшнее. Кастани чувствовал, как у него буквально шерсть встает дыбом, читая отчеты разведки.

- Адъютант! - рявкнул адмирал своему извечному помощнику и советнику.

- Адмирал? - отозвался тот.

- Что ты мне принёс? Где НАСТОЯЩИЕ отчёты?

- Но, сэр, это и есть настоящие отчёты! Самые настоящие из настоящих! - возмутился Адъютант.

- Грхх... я до последнего надеялся, что это бред кошачий, - вздохнул Кастани.

- Настолько всё плохо? - участливо поинтересовался Адъютант.

- Пфф, не делай вид, что их не читал! - разозлился адмирал.

- У меня нет уровня допуска к подобным документам, - невозмутимо ответил тот.

- Ах да... прости, я забыл. Считай, что он у тебя уже есть. - с этими словами, Кастани протянул помощнику стопку листов. - Обрати внимание на страницу 32, параграф 40.

Некоторое время Кастани ждал, пока тот ознакомится с документами, и после, удивлённо посмотрев на адмирала, произнесёт:

- А это точно настоящие отчёты?

- Это ты у меня теперь спрашиваешь?

- Простите, адмирал, - смутился советник. - Но это же полный бред! Электронные деньги! Это как вообще?

- Вот и я о том же. - вздохнул Кастани. - Мы-то понимаем, что деньги - это нечто материальное, вроде золотых либо серебряных монет. Их ценность обеспечивается металлом, являющимся универсальным ресурсом, символизирующем затраченное время, возможности, старательность и полезность обществу! Но деньги в виде числового значения в данных ЭВМ? Это же полная ерунда! Их нельзя потрогать! Нельзя обменять! Нельзя измерить как ресурс! Это просто циферки! Их ценность нельзя подтвердить ничем! Более того, любые цифры можно изменить на банальной клавиатуре! Как вообще можно доверять этим... "деньгам"? Это ведь даже не воздух! Это просто ничто!

В диком ужасе Кастани схватился за голову.

- Тут еще упоминаются какие-то "банки" и "банковская система". - проговорил Адъютант читая дальше.

- Ты хоть понял, что это такое, "банк"? - посмотрел на него адмирал.

- Эмм... тут так странно написано, - не уверено начал Адъютант. - Но похоже, что это структура, которая перенаправляет "ничего" в "никуда"... А так же предоставляет это "ничто" в долг тем, у кого ничего нет, дабы потом отобрать всё что есть. Либо сделать ещё больше ничего из ниоткуда и прибавить это ничто к тому, у кого "ничего" много. - Адъютант прикрыл глаза лапой и постояв пару мгновений в тишине, произнес:

- Как-то это слишком сложно. И абсурдно.

- Паршивое зазеркалье... - проговорил Кастани.

- Адмирал?

- Так научники назвали пространство за границей Эдема. Потому что тут всё лишено смысла и наполнено странным бредом. - пояснил Кастани. - Но ты дальше читай, не останавливайся. Я не всё успел просмотреть.

- Хмм... - произнес Адъютант спустя некоторое время. - Тут есть даже "законы Цитадели". Ну, той самой не-Ассамблеи, где турианцы главные... Надо же, никогда бы такое в голову бы не пришло, - ошарашено произнес Адъютант, прекратив чтение.

- Что там? - задал вопрос Адмирал, предчувствуя разгорающееся пламя под хвостом.

- Тут написано, что каждое разумное существо вне зависимости от вида и происхождения имеет одинаковые права с рождения.

- Поясни. - потребовал Кастани.

- Если кратко, то каждый разумный в этом "Пространстве Цитадели" рождается равным любому другому, имеет равные права, должен подчиняться равным законам и закон не должен делать различий между разумными существами. А так же они должны подчиняться единому, общему закону, независимо от происхождения либо видовой принадлежности. - Адъютант замолчал на миг. - Как-то так.

- Творцы... - удивленно прошептал Кастани. - Это даже "бредом" назвать сложно!

- Полностью с вами согласен, - кивнул Адъютант.

- Как это "равные"? Это же неправда! - возмутился Кастани. - Кто-то рождается псом, кто-то кошкой! Кто-то на Терре, а некто на окраине! Кто-то мопс, а кто-то бульдог! Кто-то в Семье, а кто-то безродный! Кто-то умён, а кто-то глуп! Как могут они быть "равными"? Как можно сравнивать выходца из Семьи, на которого возложено больше обязательств, с обычным шакалом? Как можно требовать от мопса соблюдение кошачьих законов? И наоборот! Творцы не просто так создали четыре сотни пород, каждая со своими особенностями и возложенной ответственностью! Ставить между ними знак равенства - это величайшее преступление против логики, законов природы и против неповторимой личности каждого! Делая каждого "равным остальным" эти существа совершают акт немыслимой тирании, подавляя не только личную индивидуальность каждого, но лишая разумных существ чувства гордости и самоуважения!

Кастани замолчал дабы отдышаться.

- Вы совершенно правы! Этот Совет Цитадели есмь не что иное, как величайший механизм тирании! И наш долг как псов, защитить Эдем от этого безумия и жестокости над личностью! - вдохновлённо воскликнул Адъютант.

Кастани на это лишь ответил:

- Поэтому мы и называемся "Поход Грани". А значит, какими бы жестокими, жуткими, откровенно безумными не были бы наши противники, мы сокрушим зло и защитим, не только Эдем, но и всю Вселенную от угроз Зазеркалья!

==========

Глава 7.1 ==========

Алисия задумчиво чистила коготки, время от времени поглядывая на голопроектор уверенно транслирующий схематическое изображение символичных параграфов и цифровых показателей.

В такие моменты Энтон пытался лишний раз не тревожить канцлера. Поскольку систематичное повторение простых действий у кошек зачастую обозначало крайне сложный и запутанный мыслительный процесс.

- Нет, в принципе, понять этот параграф возможно. Если постараться, сильно. Мы же не псы какие-то? - задумчиво проговорила Алисия и вновь посмотрев на потоки данных, прочитала вслух:

- "Совет Цитадели признает право на жизнь и свободу каждого разумного существа.

Провозглашая каждую разумную жизнь и каждого индивидуального носителя разума как величайшую ценность в галактике". - прочитав данный текст Алисия вновь задумалась. - Разумная жизнь как наибольшая ценность? Довольно странная концепция.

Кошка поднялась с дивана и начала ходить из угла в угол своего кабинета машинально ища нечто ненужное на чем можно было бы испробовать наточенные когти.

Благо советник позаботился об этом заранее и принес "доску для когтей".

- Ни планета, ни род, ни порода, ни знания? - продолжала размышлять Алисия мучая дощечку и наполняя кабинет скрипящими звуками. - Странная позиция. - пришла кошка к очевидному выводу и тут же добавила.

- Совершенно неподходящее для нас решение! Если бы мы объявили нечто подобное, то СССР развалилась бы на следующие сутки. Поскольку каждый кот считал бы себя центром вселенной! - Заключила канцлер и посмотрев на советника, спросила. - А ты что думаешь, Энтон?

- Написано, с одной стороны красиво, но ситуация с Шанхси несколько противоречит данному заявлению. - ответил бобтейл, пожав плечами.

- С этим трудно спорить, - согласилась Алисия. - Думаешь, нас пытаются обмануть?

- Трудно сказать, - ответил кот, почесав за ухом. - Подобный вариант нельзя откидывать, так же как нельзя не учитывать, что этот текст нам прислали не турианцы, а эти... синенькие.

- Несчастные создания, - печально вздохнула кошка. - Как они вообще живут-то?

- Да, их внешний вид может вызвать лишь жалость и желание налить молочка, но давайте сосредоточимся на деле. - предложил кот.

- Согласна, - взяла себя в лапы кошка. - Исходя из имеющихся данных, точнее практически полное их отсутствие, мы не можем полагаться на бессмысленный набор букв и циферок. Мы просто не знаем, насколько именно присланный. гмм...

"кодекс"... соответствует объективной реальности и насколько именно этот "Совет Цитадели" способен держать своё слово.

Алисия на миг замолчала.

- С другой стороны, они предлагают начать мирные переговоры. А мир всегда лучше войны. Конечно сейчас основные боевые действия ведут псы, но коты гибнут так же.

Да и СССР вынуждены тратить ресурсы на данную войну и чем дольше она продлится, тем больше мы потеряем.

Кошка задумалась.

- Если мы начнём мирные переговоры, то псам это не понравится, - заметил Энтон.

- Им много чего не нравится, - махнула лапкой Алисия. - Тем более, это было их решение начать "Поход Грани".

- Но сможем ли мы оставаться вне данной войны? Всё же эти "турианцы" не из Эдема. Многим котам может не понравиться решение прекратить боевые действия против внешнего противника, уже атаковавшего СССР.

- Если война перенесётся на территорию Эдема, то да, у СССР уже не будет выбора.

- произнесла Алисия. - С другой стороны, продолжат ли псы свой поход, если мы убедим их в своём желании мира?

- Сложный вопрос. Псы фанатики, вы же знаете. - ответил Энтон. - Так же, они могут воспринять мирные переговоры с нашей стороны как предательство Эдему.

Может теократия и не разорвет Пакт Гармонии, сразу, но ситуация внутри Эдема резко осложнится. Стоит ли невнятный мир неизвестно с кем оных рисков?

- Значит, в переговорах (если они будут) следует участвовать как СССР, так и Ассамблее, - подвела итог Алисия. - Тогда даже псы не сочтут это предательством.

Но уговорить псов будет непросто, потребуются уступки с нашей стороны, только ради самой возможности данных переговоров. Что опять подводит нас к вопросу: насколько именно стоит доверять этим "азари"?

Алисия задумалась.

- Что нам известно о них вообще и об этом "Совете Цитадели" в частности? Мы должны дать сенату всю имеющуюся у нас информацию для принятия решения, причем следует подать ее в "правильном" ключе.

- Если бы мы ещё знали, какое решение будет как раз "правильным"? - вздохнул Энтон.

... Алисии понадобилось некоторое время, дабы изучить всю имеющуюся информацию о так называемом "Совете Цитадели" и входящих в него видах.

Несмотря на довольно неплохие возможности, была пара настораживающих деталей.

Или просто странных, это как посмотреть.

"Азари" оказались "голосом Цитадели", отвечающие за дипломатические вопросы, если верить информации. В то время как турианцы это "грубая сила", а странные лягушки её "мозги".

Довольно необычное разделение на специализации вне одного вида, по мнению кошки.

Конечно, среди "сродников" были свои народы, являющимися превосходными специалистами в своей области, но сама ситуация, когда во время переговоров от лица турианцев будут говорить азари, выглядела очень странной.

Это то же самое, что если бы псы говорили от имени кошек!

Подобное ещё можно понять когда речь идет о сателлитах, но среди "равных"? Или это птицеящеры настолько ущербны, что неспособны отвечать за свои собственные слова и поступки?

Так же оказалось, что азари биотики, и сам данный факт заставляет многих специалистов недоверчиво щуриться. Поскольку единственными биотиками в Эдеме были грибы, способные использовать поля массы и не умереть в процессе за счет своей уникальной физиологии.

Во всех остальных случаях (когда данный эффект пытались получить используя селекцию) подопытные гибли либо от болезней, либо в процессе неумелого использования полей массы. Зачастую - несознательного.

Они могли совершенно случайно изменить массу своего сердца либо других внутренних органов, либо убить себя ещё сотнями из возможных способов, связанных с воздействием полей массы на живую плоть.

Странной была и единая экономика "Пространства Цитадели" (тут много чего было странным).

В отличие от псов, котам не требовались деньги из металла. Они вполне уверенно обходились бумажными и широко применяли практику электронного перевода по всему СССР. Но даже они никогда бы не додумались до того, что бы отменить "налог на деньги" и создать банки, где эти самые деньги будут просто оседать мёртвым для общественности грузом.

Все коты понимали, что деньги это просто обменный ресурс, причем если их не использовать по назначению, то они теряют свою ценность. Сама концепция накопления этих бумажек была для них непонятной.

Вместо этого они стремились окружить себя комфортом и передовыми технологиями, в той либо иной степени. Конечно многое зависело от Республики и автономных законов, но в данном случае картина была универсальной.

Тем более искусственное обесценивание денег в виде сбора "налога" давали котам дополнительный стимул к активной деятельности, не позволяя изнеженным комкам шерсти почивать на накоплениях своих предков.

Правило было простое: хочешь комфорта? Будь любезен приносить пользу свой Республике.

Простое условие, не требующее от кота ничего сверх той меры, которую кот себе может поставить. Хоть за парком следи да улицы подметай.

Исключения составляют военные силы и ряд иных структур, где доступен лишь минимум комфорта. Котам, задействованным в оных структурах придется подождать, но с уходом из упомянутых служб они получают пенсию и могут спокойно наслаждаться жизнью, исполнив свой долг перед родиной до конца!

Естественно, были и исключения вроде "рысей", но речь не об этом.

Канцлеру требовалось дать сенату наиболее яркое и полное представление о "Пространстве Цитадели", когда это само "Пространство" больше напоминает искажённое отражение Эдема. Дать понять о возможной реакции псов, спрогнозировать варианты развития событий как внутри самого СССР, так и в самом пространстве Эдема.

Следовало определиться со списком вопросов и мер действий, если мир будет подписан.

Чего следовало требовать? На что можно согласиться?

И все эфемерные вопросы которые просто НУЖНО было обсудить, упирались в одну большую проблему под названием: "псы"...

Единственное, что радовало кошку: понимание того, что ей не придется проходить через все это одной. Пусть у сената тоже голова болит!

==========

Глава 7.2 ==========

Полевой госпиталь мог считаться страшным местом.

Лорику довелось не единожды пользоваться услугами лазарета и прочих медицинских учреждений в бытность наёмником. Начиная от посещений корабельного врача и заканчивая дорогими клиниками на Илуме. Но все это не идёт ни в какое сравнение с увиденным им на этой войне.

И дело вовсе не в отсутствии многих удобств цивилизаций, вроде симпатичных врачей-азари, а сколько в самой атмосфере, царствующей в этом проклятом духами месте.

Нет, турианские солдаты вовсе не были неженками. Они прекрасно понимали, что во время боевых действий их может покалечить или даже убить. Чего только стоят уроки первой помощи, когда легионерам показывают видео с наиболее тяжкими случаями под холодные комментарии ветеранов Терминуса.

Чего только не видел юный легионер? И оторванные взрывом конечности, и кашицу мозгов вперемешку с осколками черепа. Этим храбрых турианцев было не удивить.

Куда больше в госпитале пугала тишина и тихие стоны умирающих, провозглашающих обречённость этого мира.

Оружие псов было странным, порою непонятным, но всегда жутким. Будь это плазменная пуля, что, пробивая броню, врезается в плоть и разрывается внутри спустя пару мгновений под действием малого детонирующего заряда.

"Бомба в сердце" - так турианцы прозвали это жестокое оружие, которое, по логике вещей, должно быть запрещено всеми конвенциями Цитадели.

Либо более экзотическое вооружение, вроде энергетического оружия и просто невероятного количества огнемётов самых различных видов. Начиная от примитивных химических (заполненных крайне высокотехнологичным топливом) и заканчивая стреляющими плазмено-фосфорными зарядами.

Так или иначе, в лазарет попадали преимущественно изувеченные турианцы, попавшие под действие термического оружия. Обожжённые, обугленные и изуродованные.

Практически всё время находящиеся под действием химических препаратов притупляющих боль и сознание, поскольку провести необходимые операции в полевых условиях не представляется возможным.

Госпиталь словно накрыли саваном тишины, но не той умиротворённой, обещающей мир, тишину пустующих коек. А той, что силой безысходности заставляет медперсонал с ужасом задаваться вопросом: что будет, когда обезболивающие для раненых закончатся?

Противостояние на орбите планеты не даёт возможности провести эвакуацию раненых, а использовать оставшиеся клиники в "убежищах" означает поставить под удар гражданских, укрывающихся там.

Жизнь легионеров в обмен на жизнь женщин и детей? Жестокий экзамен для турианских офицеров и очередная причина для ненависти.

Лорику повезло: плазма лишь сожгла плоть на левой руке, оставив дымящуюся массу из керамики доспеха, стекла да костной пыли, смешанной с криками агонии.

Замену конечности на протез провели быстро и профессионально.

В любом ином случае, ему следовало бы находиться под наблюдением врачей на случай осложнений и регулирования процесса "восстановления". Но ситуация на планете требовала участия каждого офицера, способного действовать. Вот и сейчас Лорик, после разговора с генералом молча смотрел на свой протез, размышляя: "а можно ли в него запихнуть огнемёт?"

- Центурион? Вы меня слушаете? - задал вопрос Вакариан.

- Да, опцион. Я тебя слышу. - ответил Лорик, посмотрев на говорившего.

- Насколько я могу судить, настроения в Легионе требуют вмешательства, - повторил Вакариан.

- Из-за чего произошёл конфликт? - задал вопрос Лорик.

- Последняя группа, точнее то, что от неё осталось, желала убить пленного пса.

Но им не позволили. - ответил Вакариан с неким чувством презрения в голосе.

- Я так понимаю, что не позволили ветераны?

- Да, сэр.

- Кто был зачинщиком?

- Некто Найлус Крайк, сэр. В данный момент он и его солдаты находятся под арестом.

- А ты сам, что думаешь, Вакариан? - задал вопрос Лорик.

- Вне протокола, сэр? - турианец на миг замялся. - Я не знаю. Псы - монстры. Им плевать на жизни и судьбу собственных солдат. Они используют оружие, запрещённое во всех цивилизованных мирах. В ряде случаев их тактика может удивить даже крогана! Единственное, что делает им честь, это соглашение не стрелять в гражданских и то, перед этим они уничтожили население целой планеты! Они чудовища... - замолчал Вакариан.

- Но?

- Но должны ли мы быть похожими на них? - закончил турианец.

Некоторое время Лорик молчал.

- Знаешь, Вакариан? Возможно раньше, я с тобой и согласился бы.

- Раньше, сэр? - не понял опцион.

- Раньше. - подтвердил Лорик. - Сейчас, я псам даже несколько благодарен.

- Серьёзно? - удивился Вакариан, мягко говоря. - Они же убили множество турианцев!

- Я знаю, опцион, - кивнул Лорик. - И этим они показали лично мне, насколько страшной может быть война и насколько мы, турианцы, оказались к ней не готовы.

- Боюсь, я не понимаю о чем вы, центурион...

- Посмотри вокруг Вакариан. Просто оглянись. - ответил Лорик. - Когда началась эта война, никто из нас даже помыслить не мог, что в галактике существует сила, способная сражаться с Иерархией на равных. Подобную "ересь" я, как и большинство турианцев, рассматривали скорее как глупую шутку. Наш Легион высаживался на эту планету под победные гимны, и моего Легиона больше нет. Мы, доблесть Иерархии, едва удерживаем противника на пограничных мирах и турианской крови здесь пролилось во много раз больше, чем за последнее столетие во всём Пространстве. И даже так, мы проигрываем. Нас теснят, опцион, невзирая на всю нашу доблесть, дисциплину и выучку. Это лишь вопрос времени, когда последний Легионер на данной планете словит струю шакальего огнемета. Если конечно, нечто вдруг не переломит ход войны, - добавил Лорик. - Для меня лишь какой-то месяц назад слово "война" обозначало не столько... Даже не знаю, какое слово стоит подобрать. Пожалуй, наиболее подходящее будет звучать как "зло".

Лорик замолчал на миг.

- Да, для меня "война" была сродни какой-то игрушке. Стрелялке в симуляторе.

Опасной, в которой можно умереть по-настоящему, но несколько будоражащей. Это с учётом того, что я уже учавствовал в боевых операциях, Вакариан. Я знаю и знал, чем это могло закончиться. - Лорик по туриански "усмехнулся". - Но само выражение "турианцы идут на войну" заставляет думать о некой неодолимой силе.

Словно наша уверенность и гордость проецирует непробиваемый к-щит вокруг наших солдат. Сейчас же нам показали, насколько мы ошибались. Думаю, что Иерархии нужен был этот урок.

- Вы говорите так, центурион, словно мы уже проиграли! - возмутился Вакариан.

- Как вообще можно благодарить агрессора?!

- Проиграли? - переспросил Лорик, словно пробуя данное слово на вкус. - Может Иерархия и победит, Вакариан. Но лично здесь, на этой планете, мы, именно мы, уже проиграли. Мы не псы, нам не плевать на собственные потери. Наверняка, многие захотят отомстить за погибших турианцев. Будут пафосные речи и гордые призывы. Но если всех этих жертв можно было избежать, то разве гибель миллионов турианцев это уже не поражение?

- О чём вы? - удивился Вакариан.

- Ты же общался с нашими пленными? Они считают, что их вторжение это ответная реакция на агрессию со стороны Иерархии. Можно принять жертву на этой планете, когда враг бесчестный разрушитель. Можно гордиться, можно понять и можно ненавидеть. Но если все эти миллионы лишь последствия преступлений НАШЕЙ Иерархии?

- Вы говорите кощунственные вещи, центурион! - возмутился турианец.

- Я не рассчитываю, что ты поймёшь меня, опцион. Либо поймёт кто-либо иной, - вновь "усмехнулся" Лорик. - Это слишком сложно для турианцев, никогда не покидавших пределы Иерархии. Это лишь размышления турианца, успевшего за столь короткое время устать от этой жестокой войны.

- Вы не беспокоитесь, что кто-либо может... доложить о ваших "мыслях"? - задал вопрос Вакариан.

- Знаешь, опцион, мне всё равно. - отмахнулся Лорик. - Я офицер и я турианец. Я исполняю свой долг, как и любой иной турианец. Если же Иерархия решит, что я не справляюсь с возложенными на меня обязанностями, то пусть делает, что хочет. На этой планете самое плохое, что со мной может случиться, это смерть. И совершенно не важно, встречу я её как офицер, либо рядовой. Перед огнемётом все равны. Но вот здесь, - Лорик постучал пальцем по своей голове. - Моя личная территория.

==========

Глава 7.3 ==========

Прошло уже больше Терранского месяца с начала "Похода Грани", а Кастани всё никак не мог понять: что за хрень здесь происходит?

Когда Поход только начинался, псы ожидали встретить просто чудовищное сопротивление, как со стороны турианцев, так и их сателлитов. Адмирал морально был готов к тому, что погибнет в неравном сражении, до конца выполняя свой долг!

Поскольку он помнил показания пленных о "двух процентах" и главенстве турианцев в так называемом "Совете Цитадели". Кастани, первые две недели, даже спать ложился в парадной форме, дабы встретить смерть при всём параде, так сказать.

Ибо не дело это целому Адмиралу встречать неминуемую гибель в обычной форме!

Но, время шло, территория псов расширялась, а гибель всё никак не наступала и не наступала. Хотя форма уже давно была помятой! Не было ни армады турианских кораблей, большей чем звёзд в галактике, как не было и таинственных "сателлитов", подчиняющихся турианцам.

Точнее были, но не считать же время от времени появляющиеся и тут же исчезающие одиночные кораблики за военную помощь? Скорее за разведку и сбор данных.

Конечно, турианцы сражались, посылая всё новые и новые силы в бессмысленных попытках контрнаступления. Только вот слишком уж эти попытки были жалкие по сравнению с тем, что адмирал себе представлял, ориентируясь на допросы пленных.

Учитывая, что в данном наступлении принимают участие лишь три "регулярных" похода, пока происходит расконсервация "несуществующего похода", всеобщая мобилизация да формирование ударного флота из системных сил, достигнутые успехи удивляли даже самого Кастани.

Волей или нет адмиралу пришлось задуматься: а не пи***т ли птички?

Иначе говоря: Кастани был разочарован.

Не только оказанным сопротивлением в космосе, но и методами ведения войны у птицеящеров. Оказалось, что турианцам практически полностью плевать на своих гражданских!

Это отчётливо видно по событиям на одной из планет:

Как каждое культурное Творение, псы предложили противоборствующей стороне основать "убежища" для женщин и детей, куда псы согласились не сбрасывать вакуумные бомбы, химическое, а так же атомное оружие и не направлять войска. Но турианцы отказались!

Нет, потом, конечно, их предложение было принято, но осадок остался!

А когда турианцы попробовали укрыть в этих "убежищах" раненых солдат, возмущению псов не было границ! Насколько низменными, подлыми и лживыми тварями следует быть, дабы укрывать раненых солдат в убежищах?!

Расстроенные лживой турианской природой, генералы разбомбили оное "убежище" вакуумными бомбами и объявили мораторий на пленных поскольку от столь низменных созданий пользы всё равно не будет.

Тем не менее, "усмирение пташек" (как это прозвали участники похода) продолжалось. Космические силы двух походов вцепились клыками в территорию Иерархии и не собирались отпускать откушенный кусок из пасти. "Поход Пилигрима" доставлял всё новых и новых бойцов, а формирование основных сил Эдема подходило к концу.

Кастани уже во снах видел тот момент, когда в его лапах окажется вся мощь Теократии, способная сокрушить этих жалких "пташек"! Может даже его, как адмирала, наградят наивысшей наградой, когда всё закончится...

***

- Что значит, "мирные переговоры"? - адмирал просто не мог поверить своим ушам.

- Понимаешь... друг, - замялся Лайкет, лично связавшийся с Кастани ради этого разговора. - СССР получили приглашение от так называемых "турианских сателлитов" на участие в оных переговорах. Думаю нет нужды пояснять, что коты буквально загорелись данной идеей?

Некоторое время Кастани молчал.

- Иными словами, они собираются подложить нам мертвого крысака? Если это так, то без их участия "Поход Грани" заметно ослабнет. - произнес адмирал. - Как синод отнёсся к этому?

- Как бы тебе сказать... положительно он отнёсся.

- Что?

Сказать, что мировоззрение Кастани пошатнулось, это не сказать ровным счётом "ничего".

- Я не знаю точно, что СССР предложили Ассамблее, но Синод посчитал это приемлемой ценой. - пояснил Лайкет. - Аристократия считает, что политическая ситуация внутри Эдема важнее чем "Поход Грани".

- Это как понимать? С каких пор кошки диктуют псам политику?! - возмутился адмирал. - Что значит "важнее"?! Мы тут обеспечиваем защиту всего Эдема от мерзкой ксеноугрозы! Ты видел, что из себя представляют турианцы? Они же аморальные чудовища! Монстры! Подобным надо вырывать клыки и когти либо сразу приласкать плазмой! Что может быть важнее, чем защита Эдема от этих тварей?! - почти кричал Кастани.

- Я понимаю твоё возмущение, Кастани, и полностью разделяю его, - покачал головой Лайкет. - Увы, мы с тобой не входим в Синод.

- Блохастые аристократишки, - прорычал Кастани и, посмотрев на Лайкета, спросил.

- Неужели среди Синода нет ни одного здравомыслящего пса?

- Хмм... Есть, но ты не будешь в восторге, - ответил Лайкет после короткого молчания.

- О чем ты? - задал вопрос Кастани.

- Это Швайц. - ответил Лайкет.

- Как неожиданно, - протянул Кастани. - Неужели этот чихуахуа решил стать хоть капельку адекватнее?

Вместо ответа Лайкет лишь вздохнул.

- То, что я сейчас тебе скажу, должно оставаться исключительно между нами.

Впрочем, не маленький: сам должен понимать...

На это Кастани лишь кивнул.

- Синод может говорить о чём угодно и договариваться с кем угодно, но реальная власть на фронте у того пса, что командует походом. Не так уж сложно сорвать мирные переговоры. Сложнее их сорвать и остаться командующим. Совсем просто лишить СССР возможности отказаться от войны. Поскольку даже кошки понимают, что в противостоянии с внешней угрозой, у них просто нет права оставаться в стороне.

Лайкет замолчал, словно обдумывая следующие слова.

- Из моих источников, неофициальных, Швайц собирается продолжить войну. У его семьи достаточно власти и влияния, дабы не бояться потерять свое место в Синоде.

Пока аристократия договаривается с кошками и грызётся друг с другом, Швайц решился на авантюру.

- Авантюру? - удивился Кастани.

- Авантюру. - повторил Лайкет. - Он собирается взять под свой контроль сформированные силы Теократии... Нет, не спрашивай меня как именно, достаточно и того, что ты просто знаешь, - прервался Лайкет, прочитав немой вопрос во взгляде Кастани. - Так вот, он собирается возглавить основные силы и принести Теократии победу, сменив твой "Поход Грани" на свой "Всесокрушающий Поход". Единственное, что ему необходимо, это твоё содействие. Думаю, очень скоро, может даже в этом часу, ты получишь очень интересное предложение и не менее интересную просьбу о затягивании начала переговоров. До того времени, как флот Теократии не выйдет из-за границ Эдема. А дальше можно будет забыть о мире...

- Вот как? - задумался адмирал. - И что же мне делать, Лайкет?

- Решай сам, друг. Я уверен, что ты хороший пёс и выберешь правильное решение.

На этих словах проекция Лайкета потухла, оставляя Кастани наедине со своими мыслями.

Турианцы были опасны для Эдема, как и всё их "Пространство Цитадели". С другой стороны, то что он узнал... хватит ли ему мудрости принять верное решение? Все же, он простой адмирал и даже не входит в Триумвират.

Так почему же всё это свалилось прямо на него?

Кастани прикрыл глаза, пытаясь, представить будущее: вот он затягивает начало переговоров. Вот флот Теократии начинает вторжение в пространство Цитадели. И ведёт его мелкая наглая чихуахуа по имени Швайц!

Вот Теократия сокрушает последний оплот Иерархии под восторженный лай мелких Швайцов. Знамя семьи чихуахуа гордо развивается над столицей Иерархии, а сам Швайц скалит зубы большой куче загрызенных турианских солдат.

А где он? Где Кастани?

Может он и получил что-то? Может даже место в Синоде. Но главный герой это Швайц! Сокрушитель турианцев! Лидер "Всесокрушающего Похода"!

Ему честь! Ему Хвала!

В какой-то момент, как знак признания его заслуг, на шее чихуахуа блестит обычный ошейник с надписью...

- Ррр... - прорычал Кастани, открывая глаза. - Всё же, ты был не совсем прав, Лайкет. Меня сложно назвать "хорошим псом". Возможно, я совершаю ошибку, но я не позволю Теократии забыть "Поход Грани" и достижения моих псов. Так же, как не позволю забыть и о себе! Пусть, пусть будет мир... пока. Рано или поздно, турианцы вновь продемонстрируют Эдему свою лживую и мерзкую натуру. Возможно, даже во время этих проклятых "переговоров". И тогда "Поход Грани" вновь устремится к звёздам!

==========

Глава 8.1 ==========

Для проведения переговоров, Совет Матриархов выбрал одну из лучших матрон во всём Пространстве Цитадели.

Или, как минимум, сама Тевура считала себя таковой.

Порою ей казалось, что она родилась под счастливой звездой. За сотни лет её жизни, будь это период "девы" либо бытность "матроны", она всегда умела составить правильное представление о себе. Что само по себе уже является ценным умением.

Добавить сюда профессионализм дипломата, природную харизму, волевой характер (способный при необходимости становиться мягким и покладистым), а так же целеустремлённость, то становится предельно ясно, почему именно Тевуру выбрали для разрешения конфликта между Иерархией и Пространством Эдема.

Или всему виной была странная причуда матери, назвавшей своего ребенка в честь богини странствий и секса? Хотя, какое это имеет значение?

Все понимали важность переговоров, поскольку сама ситуация для стабильности в Пространстве Цитадели являлась критической! Возможно, что действия заносчивых турианцев поставили Совет на грань очередной галактической бойни, сравнимой разве что с Рахнийскими Войнами!

...Не то что бы это было удивительно.

Турианцы всегда придерживались двух основополагающих принципов мироздания:

Первый: Сначала стреляем, потом думаем.

Второй: Если что, азари разгребут.

Как результат, Тевура была морально и психологически готова к тяжёлым и долгим переговорам, сопровождающимися серьёзными и самыми разнообразными проблемами, вплоть до неприкрытого саботажа со стороны уязвлённых турианцев!

Но кто бы мог подумать, что основные проблемы начнутся ещё до начала этих самых переговоров?

Ни для кого не секрет, что процедура "объятий вечности" не только приятна, но позволяет как обмениваться мыслями, так и сравнительно легко устанавливать контакт, демонстрируя свои наилучшие намерения.

Естественно, что наиболее опытные и умелые азари при объединении нервных систем могут частично принять знания партнера. Точнее, это могут все азари, но эффективность данного процесса напрямую зависит от опыта. А значит, нет ничего удивительного в том, что перед формированием дипломатической миссии, некоторым пленным псам была уготована "аудиенция" с представителями азари.

Это могло ответить на ряд вопросов и помочь лучше подготовиться к предстоящим переговорам, но результат был... странный, мягко говоря. Нет, сам процесс прошел как следует, но вот после...

Азари, которые вступали в контакт с псами, менялись. Причём менялись сильно.

Сама Тевура была лично знакома с одной из тех, кто "обнимал вечность" и собственными глазами видела, насколько велики изменения.

Эдита была одной из уважаемых матриархов в Республиках. Её мудрость, тактичность и многочисленные связи гарантировали ей высокий пост и большое влияние в обществе азари. Именно она, первоначально, должна была стать послом Совета.

Как мудрая азари, Эдита желала знать, чего именно ей следует ожидать от псов и одной из первых вышла на контакт с пленными.

После этого момента мудрый матриарх исчезла.

Её место заняло чрезмерно агрессивное и хаотичное создание. От некогда мудрой и дипломатичной личности не осталось и следа.

"Псы и турианцы? С чего это нас должны волновать проблемы этих глупых турианцев с их высокомерной Иерархией? Разве вы не видите, что всё наше общество нуждается в реформах?! У нашего народа великий потенциал! И на что мы его тратим? На виляние задом у шеста? Именно мы должны доминировать в галактике! Мы наследницы Великих Протеан! Хватит терпеть тупость и неудержимую агрессию малых народов! Следует забрать оружие у честолюбивых турианцев! Разобраться с Гегемонией! Строить свои Ретрансляторы! Лишь под полным контролем азари эта галактика пойдет путём процветания! Мы должны ограничить агрессию малых народов! Хватит тратить свою любовь на недостойных! Лишь единая поливидовая Азарийская империя способна положить конец всем войнам и установить мир! Дабы ситуация вроде нынешней никогда не могла повториться! Только мы! Только Империя! Только Диктатус Азариус!"

Вспомнила Тевура слова Эдиты.

Это было ужасно: видеть, как соприкосновение с чужим разумом свело с ума мудрую Эдиту.

Полностью чужим - в этом теперь никто не сомневался. Чем бы ни были "псы", они были чужды самой природе азари, раз оказывали такое травмирующее действие на разум оных.

Такого ещё никогда не было.

Это перевернуло привычный взгляд на вещи с ног на голову, а потом дало пинка по мозгам! Псы были опасны для азари, и среди матриархов начались сомнения.

"А следует ли вообще проводить эти переговоры?" - задавали они вопросы.

Ответ был очевиден: следует. Поскольку в то, что турианцы справятся с псами без помощи азари и саларианцев, уже практически никто не верил. Да и с их помощью победа не была гарантирована.

Слишком уж информация собранная разведкой была... не обнадёживающая.

Именно так. В отличие от турианцев, азари умели смотреть правде в глаза. А правда была такова, что на данном этапе воевать с псами и их союзниками Совет не может. Скорее всего это закончится взаимным истреблением.

Следовало найти иной путь, и Тевура собиралась его проложить. Чего бы там не желали турианцы!

Поэтому, когда контактная группа была сформирована, дипломаты Совета в лице самой Тевуры, саларианца Книски и турианского представителя Нэмэру направились на встречу с представителями так называемых "Ассамблеи" и "СССР".

Лидерство в переговорах было отдано Тевуре, что логично. И если Книски был готов просто молчать, довольствуясь ролью наблюдателя, то Нэмеру при каждом удобном случае выражал крайний скепсис в отношении самих переговоров. Считая, что от азарийских десантниц и саларианского флота пользы будет значительно больше, чем от "разговоров".

На это Тевуре оставалось лишь стойко хмуриться.

К счастью, роль "мебели" для турианца на предстоящих переговоров была обговорена с примархом Ферусом заранее. Первому только и оставалось, что стоически молчать.

.

Хотя азари не была уверена, что турианец справится со столь сложной задачей...

Как бы там ни было, их дипломатический шаттл подлетал к одному из дредноутов псов, превосходящих по размеру прославленный "Путь Предназначения" в полтора раза и Тевура с неким беспокойством отметила то, с какой ненавистью в глазах Нэмеру смотрел на изображение корабля псов.

Насколько она знала, турианец потерял сына, служившего на одном из уничтоженных кораблей Иерархии.

Это вносило свои проблемы и лично Тевура никогда бы не послала на переговоры дипломата с личной заинтересованностью в провале переговоров.

Но, это ведь турианцы! Тем более, возможно, это специально было подстроено.

Порою их гордость делает их слишком неуправляемыми и слишком предсказуемыми, по мнению Тевуры.

Пожалуй единственным, кто мог позволить себе расслабиться, являлся Книски. Тот просто во все глаза пялился на приближающуюся громадину дредноута и наверняка размышлял о том, сколько времени понадобится ГОР для добычи всех альтернативных технологий "Эдема".

Которыми, естественно, следует поделиться с Республиками...

Непродолжительный период войны оказался довольно продуктивным для саларианцев.

Не в плане чужих технологий, образцы которых были честно заимствованны с турианского фронта, сколько в новых идеях, которые несут эти образцы.

Использующие известные физические принципы, но представляющие собой нечто вывернутое наизнанку с точки зрения привычной архитектуры и логики. Чего только стоит совмещение паровых машин с плазменными и масс-технологиями?

-...караул готов, госпожа посол. - голос одной из десантниц, выполняющих роль почетного караула, отвлек Тевуру от размышлений.

- Хорошо, тогда выдвигаемся. - произнесла азари, когда шаттл вплыл внутрь огромного корабля, словно в пасть хитрого зверя.

"Помоги мне, богиня" - мысленно вознесла молитву Тевура и направилась к выходу.

***

Десантницы являлись одними из лучших бойцов Цитадели.

Грациозные, тренированные, опасные и прекрасные. Способные как дать любовь, так и содрать кожу с разумного своей биотикой либо забить крогана насмерть в ближнем бою. Либо сделать ещё пару десятков смертоносных вещей, которые и не снились "бравым турианцам".

Но сейчас, они боялись. Тевура была уверена в этом.

Да и как тут не бояться, когда перед тобой толпа закованных в силовые доспехи псов, каждый из которых возвышается над тобой словно колосс и несёт на себе арсенал, способный перемолоть в пыль ваш шаттл.

Удивительно... Технология экзоскелета была известна давно, но до появления псов никому и в голову не приходило использовать её для создания подобных военных технологий.

Ещё один "дар" войны.

Один из колоссов, чей огромный шлем был украшен серебряным венком, подошёл к дипломатом и произнес через голосовые системы своей брони.

- Я Шепард Третьей Роты Палатинских Стражей. Уполномочен приветствовать представителей Совета на борту уничтожителя "Дружба".

"Дружба? Серьёзно?" - удивилась Тевура.

- Я Тевура Лоскли, от имени Совета, принимаю ваши приветствия. - ответила азари.

Ей очень хотелось переспросить пса о названии корабля, но интуиция советовала этого не делать.

"Шепард... похоже, это какое-то звание" - отметила она про себя.

- Мы бы хотели начать переговоры с вашими лидерами как можно скорее. - добавила азари, стараясь казаться учтивой и не слишком наглой.

- Мы проведём вас к представителям, когда решим один важный вопрос, - ответил пёс и, показав на турианца, спросил. - Что оно здесь делает?

==========

Глава 8.2 ==========

да, мало, знаю...

так получилось

Это был провал!

Одним своим словом, этот Шепард умудрился дать турианцу повод сорвать переговоры! А может, это и было целью псов?

В любом случае, Нэмеру отреагировал именно так, как боялась Тевура: турианец весь напрягся, а его мандибулы начали подрагивать от гнева.

- Что ты себе позволяешь?! Грязный пёс! Я представитель турианской Иерархии, на которую ваше Эдемское отребье посмело напасть!

"Нет! Нет! Не-е-ет! Ты же дипломат! Нет!" - Тевура была готова взвыть от отчаяния.

За какую-то долю секунды, напряжение достигло такой концентрации, что хоть ножом режь. Отточенный многими веками разум матроны, как-то даже буднично отметил, что сейчас дипломатов будут бить. Возможно, что в них будут даже стрелять. Поскольку данные разведки ни в коей степени не характеризовали псов, как терпеливых и кротких существ.

Требовалось что-то сделать, пока ситуация не закончилась трагедий!

- Прошу прощения за слова своего турианского коллеги. - начала быстро говорить Тевура, зло смотря на Нэмеру и обещая тому мучительную смерть, если костемордый не догадается ЗАТКНУТЬСЯ!

Увы, но этот выкидыш больной шлюхи все продолжал:

- Мы оказали вам, агрессорам, услугу, согласившись на эти переговоры, которых вы так требовали! - заявил турианец.

"Дебил!!!"

- Мы даже готовы были закрыть глаза на гибель наших солдат! На уничтожение наших колоний! Наших детей! А вы!!! ВЫ!!! Вы просто кровожадные мясники!!! Варвары, которых следует уничтожить! - турианец обвинительно ткнул в Шепарда пальцем.

"О Богиня! Атаме, спаси и сохрани меня, пожалуйста! Прошу! Пусть псы убьют только этого идиота. Пожалуйста. пожалуйста.пожалуйста. только его!".

К счастию, Богиня услышала искреннюю молитву и Тевуре вновь повезло.

Шепард лишь на пару мгновений повернул свой шлем в сторону турианца и обратился к Тевуре.

- Насколько поняли наши правители, Республики Азари взяли на себя право говорить за турианскую Иерархию. Это так?

- Р-разумеется. - согласилась Тевура, смотря на задыхающегося от негодования Нэмеру.

- Хорошо. Поскольку формат данных переговоров не учитывает участие турианца. И это единственная причина, почему мы проигнорируем столь наглую ложь птицеящера.

- пояснил Шепард. - Нет смысла тратить свое время и внимание на существ, что не способны лично отвечать за свои поступки. Так что, позвольте проводить вас и саларианского представителя в дипломатическое крыло.

- ЧТО?! - взревел Нэмеру. - Турианский народ никогда не потерпит такого пренебрежения! - воскликнул турианец. - Никто не имеет права решать судьбу Иерархии без участия самой Иерархии!

"Я... сама... убью его..."

- Тогда переговоров не будет, - просто ответил Шепард.

- Ха! Всё как я вам и говорил! - турианец победно посмотрел на Тевуру. - Как я и говорил, все эти "переговоры" изначально были лишены смысла! Культурным народам не о чем говорить с псами!

На этих словах турианец гордым шагом направился обратно к дипломатическому кораблю.

- От лица Совета искренне прошу прощения... - начала лебезить Тевура.

Все. Переговоры сорваны. Отчасти из-за того, что Совет несколько иначе воспринимает роль "посредника" и именно первый контакт на государственном уровне и должен был задать общий формат переговоров.

Увы, без участия Нэмеру, это невозможно... Пока, невозможно.

Это, несомненно, было ужасным инцидентом. Для Иерархии.

Все произошедшее можно смело характеризовать как "саботаж", а запись этих событий позволит Тевуре донести до Совета простую мысль: если Иерархия не желает мира, то пусть и воюет в одиночестве.

На этих мыслях Тевура внутренне усмехнулась.

Турианцы всегда были паршивыми дипломатами и сейчас придурок Нэмеру подложил своему Примарху огромного пыжака...

***

Лорик спокойно сидел на койке и слушал музыку.

Не азарийскую попсу, а красивую классическую турианскую музыку. Признанную квинтэссенцию чистоты, не утратившую свою актуальность даже за тысячи лет.

Было в ней нечто завораживающее, как в плазменном огне станкового огнемёта.

Нечто... чистое.

Раньше он этого не понимал, но вот сегодня ему выпал шанс приобщиться к духовному.

Да и повод был для этого: псы сообщили, что временно прекращают наступательные операции в связи с началом переговоров между Советом и коалицией "Грани".

А значит есть шанс покончить с этой войной и вернуться к любимой не в виде поджаренной запеканки!

Естественно, что турианские войска не воспылали любовью к псам за данную передышку и не окунулись в бесконечное веселье. Нет! Вместо этого они начали перегруппировку, возведение укреплений и занялись прочими военными делами.

В частности: эвакуацией раненых солдат и гражданских с этой планеты!

Боевой дух легионеров так же значительно вырос. Возможно, что некто просто рассматривал столь завуалированное "прекращение огня" как возможность закрепиться и подготовиться к контрнаступлению? А дальше и до освобождения планеты недалеко?

Лорик же просто надеялся на то, что переговоры пройдут успешно.

Единственное, что его нервировало, так это странное молчание командования. Ведь это странно, узнать о начале переговоров от своего противника?

Впрочем, это молчание не длилось долго.

Ответ командования пришел вместе с чрезвычайно уполномоченным генерал-легатом Мэйнфрейса Артериусом. И его открытом обращении к каждому солдату на этой проклятой планете.

"Турианцы! Защитники Пространства Цитадели! Я обращаюсь к вашей Доблести! К вашей Чести! Вы проливали свою кровь на этой планете, защищая галактику от варваров космоса! Вы не дрогнули, встретив дикие полчища бешеных псов, упивающихся своей жестокостью и уверенных в своей безнаказанности! Нет! Вы выстояли против бесчестного противника, продемонстрировав свою дисциплину, честь и достоинство! Именно вы показали разрушителям, что значит быть турианцем!

Начиная от обычного Легионера, отдавшего жизнь во имя своего народа и заканчивая генералом, на плечи которого возложена ответственность за миллионы невинных жизней!

Но мы выстояли. Там, где другие бы пали! Мы, турианцы, выстояли!

Псам не помогли ни бешеные орды пушечного мяса! Ни безумные технологии! Ни ядерный арсенал! Ни сила их кораблей!

Они поняли, что столкнулись с силой, для которой их ярость сродни рычанию глупого пыжака! Они столкнулись с Иерархией!

И не имея власти над нашими жизнями, псы пошли на хитрость! В бесчестной попытке уйти от ответственности за свои преступления перед галактикой и нашим народом, псы взмолились о переговорах, решив использовать миролюбие азари как щит от нашего праведного гнева!

Они ошиблись...

Поскольку ничто не может скрыть их дикую и кровожадную природу! В самом начале жизнь дипломатов была подвергнута угрозе со стороны псов, что является преступлением в любом цивилизованном сообществе!

И этот факт, говорит о мерзкой и жестокой природе нашего Врага! Врага, которого вы смогли сдержать на границах цивилизованной галактики! Заперев на этой планете!

Их силы иссякают, в то время как военная машина Иерархии лишь набирает свои обороты! Все новые и новые Легионы стают под знаменами Иерархии дабы сокрушить пришедшее из тьмы Вселенной Зло!

Всё новые корабли устремляются к Звездам, дабы защитить Галактику!

Всё новые и новые герои рождаются в этой священной войне!

Вместе, мы сокрушим Врага! Разобьем его армии, сожжем миры Тьмы и устраним любую угрозу для Галактик! Ибо мы Стражи Цивилизаций! Мы Миротворцы совета! Мы Турианцы!

Псам не уйти от возмездия!

Наш противник слаб! Они вдали от своего дома. Даже сама природа сражается с ними, делая нашу пищу непригодной для них. Их линии снабжения разорваны нашим флотом, а потери критические!

Вы выстояли против них в пике их могущества и вы сокрушите их в их слабости! Поэтому я объявляю о полномасштабном наступлении по всем фронтам этой планеты! Пришло время освободить эту планету и выполнить свой долг!

За Иерархию! За Турианский Народ! За Цитадель!"

...Читая это обращение Лорик буквально чувствовал как в сердце зарождается нечто мерзкое. Нечто злобное и гниющее. Нечто, чего там не должно быть у благородного турианца.

Полученный чуть позже приказ, разосланный всем офицерам, лишь усилил это чувство.

Сам же приказ, исходящий от Артериуса, был предельно прост: "пленных не брать"..

========== Отступление: пушистая дипломатия. ==========

Пока Тевура сокрушалась о проваленных переговорах возвращаясь на корабль Совета, двое существ в дипломатическом крыле дредноута "Дружба", молча взирали на пустеющий ангар через экраны мониторов.

- И что это было? - спросила Шуан Су.

Полностью белая кошка, что должна была представлять СССР на данных переговорах, раздражённо виляла пушистым хвостом и обвиняющим взглядом смотрела на своего напарника.

- Проявление турианской дипломатии, похоже. - нашелся с ответом Тим Фокс.

- Ты мне зубы не заговаривай! - возмутилась кошка. - Кто вообще отправил этого "Шепарда" встречать послов? Он же простой солдат! Неудивительно, что он наломал когтей! Это же надо было, так спровоцировать посла иной цивилизации! Что это за обращение такое: "оно"? Культурнее нужно было быть! Культурнее! Следовало самим их встречать! - кошка скрестила лапы на пышной груди, что была обтянута лишь полоской серебристой ткани.

- Вот не надо трогать "Шепарда"! Вообще, Шепардов трогать не следует, ибо чревато. - покачал головой лис. - Псы получают статус "пастуха" не за красивые глазки и эти не-творения должны были быть благодарны, что их встречает столь выдающийся пёс.

Лисы официально относились к псам, но их образ жизни и психология очень сильно отличались от мировоззрений их родственников, что ставило весь род лис в интересное положение.

Большинство пород воспринимало их не иначе как чудиков либо "неправильных псов".

Но сама Теократия ценила их за выдающиеся (по меркам самих псов) дипломатические качества и при переговорах с кошками, всецело полагались на лис. Уже не одно поколение, по прошествию которых успели сформироваться так называемые "специализированные кланы" с той и другой стороны, основной целью которых является сохранение стабильности и мира в Эдеме и рассчитанные на взаимодействие друг с другом.

А значит нет ничего удивительного в том, что оба представителя прекрасно знали друг друга практически с детства и могли позволить некую неформальность в общении. Когда рядом никого нет.

- Это не отменяет того факта, что переговорщик из него никакой. - фыркнула кошка, сдавая позиции.

- Может и так, но реакция турианца была чрезмерно... эмоциональная. Как для существ с высоким уровнем субординации. Даже с учётом разговорных талантов именно этого Шепарда. - отметил Фокс. - Я бы даже сказал... - лис замолчал на миг. - Слишком постановочная.

- Думаешь, турианцы не желают мира? - спросила кошка.

- Откуда мне знать, что творится в мозгах у этих костных образований? - Тим лишь пожал плечами. - Если так, то вся ваша затея с мирными переговорами не имеет смысла.

- Ты говоришь так, будто не желаешь мира, - отметила кошка.

- Моей целью, как и целью моей Семьи, является мир в Эдеме. Если ради этого придется уничтожить турианцев, то я не вижу с этим никаких проблем. - ответил Тим.

- Ох... псы такие псы. - раздраженно ответила кошка и, поправив край длинной юбки уселась прямо на стол, за которым должны были проходить переговоры. - Даже если они Лисы.

- Тем более, если они Лисы, - усмехнулся Тим.

- Кстати, как там твой брат, Харпер? От него не было вестей? - задала вопрос кошка.

- Нет. С тех пор как он стал комиссаром, мы не часто общались. А сейчас, когда он на фронте, я знаю лишь то, что в списках погибших его нет. - ответил Тим.

Старший брат Харпер всегда отличался неким "радикализмом", как это назвали в Семье. А после той истории, радикализм сменился настоящим фанатизмом.

- Думаешь, это из-за меня? - спросила кошка слегка дрогнувшим голосом.

- Определённо нет! - уверенно ответил Фокс. - А теперь переходи к делу. Я на твои несвоевременные "маневры" ещё в детстве без усмешки смотреть не мог.

- Хам! Я его тут поддержать пытаюсь, а он! - наиграно обиделась кошка.

- Значит, никаких "гениальных предложений" не будет? - уточнил Фокс.

- Ну почему же не будет? - удивилась кошка, но тут же произнесла. - Хотя, прости, что Харпера приплела. Мне правда было интересно что с ним...

- Так, что ты предлагаешь?

- Следующих послов мы встречаем на корабле СССР. - ответила кошка.

- Думаешь, они будут?

- Если я правильно поняла, то этим "азарям" мир нужен сильнее, чем турианцам.

Так что, даже если не с Иерархией, то с их союзниками следует наладить диалог.

- кошка на миг замялась. - Если их вообще можно назвать "союзниками". В чём я несколько сомневаюсь.

- Видимо союзники у турианцев настолько "хороши", что до сих пор не участвуют в войне. - заметил очевидное лис. - Но твоё предложение может встретить сопротивление у адмирала, командующего этим походом. Всё же, ваш сенат согласился отдать нам главенствующую роль в данном вторжении. Значит и переговоры должны проходить на территории псов.

- Но, ведь ты же поможешь мне убедить его? - потянулась кошка к своему лису.

- Нет. - твердо ответил тот.

- Ну позязя...

- Нет.

- Ну будь хорошим лисенком. - кошка прижалась к Фоксу и начала поглаживать его за ушами.

- Это не поможет, - ответил Лис, морда которого оказалась прямо перед лицом кошки.

- В детстве помогало, - возразила кошка.

- Детство прошло.

- Правда? - спросила та, лизнув Фокса за нос.

-Да. - ответил тот и... ухватился за пушистые щечки Шуан-су.

- Фо фы фефаешь? - удивилась та.

- Вспоминаю детство. - ответил Лис, играясь с лицом кошки. - Меня всегда это забавляло.

- Пефефтань! Я фмуфаюсь!

- Нет!

- Фа!

- Нет.

- Ну фаа!

- Неа.

- Фааа.

- Эй! Ты че делаешь?!

- Фа?

- Не лезь туда!

- Фа! Фафой фифняфка. Фуфуф.

- П-п-перестань!

- Фифи.

- Ладно! Я помогу. Остановись только!

- Ньеть!

- Гхм.

- Нья-я-я-я!!!

==========

Глава 9.1 ==========

Принято считать, что псы лишены таких пороков как гордыня, алчность, жалость, лицемерие, а так же стыд. На самом деле, оные черты характера всё же проявляются у псовых в той или иной степени.

Правда, для справедливости стоит отметить, что редко можно встреть пса переполненного пороком либо пороками. Поскольку "порочный пёс" это "плохой пёс".

А плохими псами занимается Комитет по вопросам Лояльности и Морали.

Обычно, встреча Комитета и плохого пса заканчивается внезапной кончиной последнего в следствии теплового удара, а так же конфискацией всего имущества скоропостижно скончавшегося.

Тут ничего не поделаешь: у псов Высокоморальное Общество, а не кошачий бордель!

Тем не менее, Гафрилоф был рад получить свою третью медаль, символизирующую падение этой неправильной планеты. Поскольку медаль "За Доблесть" была вручена всем выжившим псам, участвовавшим в военных действиях на данной планете. И когда Гафрилоф вернется домой, то он сможет хвастаться своими медальками перед женой и щенятами. Кстати, одна из медалей досталась ему за "массовые убийства сил противника в ближнем бою", что дает неслабый такой повод для гордости!

Что до окончания войны за Мэйнфрейс, то очередная турианская подлость (нападение на силы псов после объявленного псами моратория) уже никого не удивила. Более того - её ждали.

Как только турианцы начали наступление по всем фронтам, псы начали самую долгую и самую мощную бомбардировку сил противника за всё время конфликта.

Корабли на орбите и ракетные команды на поверхности планеты ровно сорок восемь часов забрасывали территории турианцев атомным, химическим и прочим оружием массового поражения.

Гафрилоф не знал, что оное стало возможным благодаря прибывшему флоту "Несуществующего Похода", в состав которого входили специальные корабли класса "Тотальный Песец".

Дабы окончательно сломить боевой дух турианцев, генералитет отдал приказ "Песцам" применить против сил противника на поверхности сверхмощные рентгеновские лазеры системы "Радуга". А заодно псы ещё и случайно подвернувшийся астероид на планету уронили, тем самым запустив очередной Ледниковый Период в истории сего небесного тела.

Впрочем, сомнительно, что данный факт хоть кого-то волнует...

Когда же бомбардировка закончилась, войска псов пошли в наступление на радиоактивные, покрытые снегом стеклянные пустыни.

Как отметил Гафрилоф, в своем дневнике: антураж получился сказочный. Даже завораживающий.

Так или иначе, оставшиеся силы турианцев сдались в плен либо были полностью уничтожены, а обскурус на этой планете нарекли сей день: "Днём Победы".

Впрочем, были и некоторые неприятные моменты, как минимум для одного Гафрилофа.

- Ну давай уже, рассказывай. Что у тебя было с той змейкой? - задал вопрос Гафро, когда обскурус его взвода праздновали падение Мэйнфрейса, расслабленно валяясь на снегу вокруг импровизированного костра на территории бывшего "убежища".

- Достали. - вздохнул Гафрилоф. - Не было ничего!

- Да брось! - отмахнулся пес. - Давай рассказывай правду. Мы никому не скажем! Правда, парни? - воскликнул Гафро, обращаясь к остальным псам.

- Правда! Никому! Никому! Ни-ни-ни! Никогда! - залаяло три десятка глоток.

- Я, вообще-то, женат, - ответил Гафрилоф.

- Колись! Колись! Колись! - завыли псы и быстро поднявшись на лапы окружили несчастного Гафрилофа. - КОЛИСЬ! Колись! Колись!

- За что мне все это? - вздохнул пес закрыв глаза лапами.

- Колись! Колись! Колись! Аууу!

- Никогда не расколюсь! - взвыл пёс.

Впрочем, спасение пришло неожиданно.

- Чего разорались?! - рявкнул материализовавшийся рядом комиссар.

Псы в один момент построились в линию и замерли по стойке "смирно".

- Я спрашиваю: чего разорались?! - повторил комиссар. - Взводный!

- Пытаемся вызнать у сержанта Гафрилофа подробности интима! Командир комиссар! - рявкнул взводный.

- Хмм. вот значит как... - задумался чихуахуа. - Ла-адно. В "День Победы" наказывать не буду, но балаган прекратить!

- Так точно, командир комиссар! - рявкнули псы.

- Кстати, Гафрилоф?

- Я, командир комиссар!

- Так с кем интим был? - "невинно" поинтересовался чихуахуа.

- Ни с кем! Командир Комиссар! - ответил Гафрилоф чувствуя, как всё внутри холодеет.

- А-а-а... Ананист значит. - сделал вывод комиссар.

- Фххх... - некто из псов почти сдержал смех.

- Смеху*чки в строю! - вновь рявкнул Комиссар. - Так, я смотрю, бойцы, у вас энергия из-под хвоста вырывается. Ну-ка, идите и смените взвод Регулуса, охраняющий пленных в семнадцатом секторе! Пусть другие псы тоже порадуются, праздник всё же...

- Есть! - воскликнул взводный. - Взвод! Стройся!

И псы пошли стройно виляя хвостами, поскольку не вилять было нельзя.

- Это всё из-за тебя, Гафрилоф. - злобно прошептал один из псов.

- Надо же так ломаться, как целочка прям! - прошептал другой.

- Ну, я же женат... - вяло ответил Гафрилоф, которого так же роль надсмотрщика не прельщала.

А всё дело было в жутком чувстве негатива, который источали пленные. Все без исключения смотрели на псов с ненавистью, словно те их сильно обидели чем-то.

Само по себе не страшно, конечно, но есть вещи куда более весёлые и интересные, чем считать птичек...

***

Лорик с трудом открыл глаза, лишь для того, что бы увидеть над собой перепачканное и уставшее лицо Вакариана.

- Вы очнулись, центурион. - не столько спросил, сколько озвучил факт молодой опцион.

- В... воды... - с трудом произнес Лорик.

- Вам пока нельзя воды, центурион. - покачал Вакариан головой. - Медик сказал, что до вечера нельзя. Но не бойтесь, обезвоживания вам не грозит. - Вакариан на миг замолчал. - Как она заверила.

- Она? К-кто она?

- Что вы помните последним, центурион?

- Пламя ог... ог...

- Да, огнемёт, - печально "усмехнулся" Вакариан. - Боюсь, что мы в плену у противника, центурион. Нас разбили...

...В этот момент Лорик вспомнил, как любимая его отговаривала, как горд был отец. Вспомнил, с какой мальчишеской радостью Легионеры собирались на эту войну.

Вспомнил кровь, пламя, как содрогались стены их бункера... как приказ Артериуса начал Ад.

А потом он почти увидел, как любимая начинает новую жизнь. Без него. Как отец с печалью в глазах и с гордостью в голосе, говорит о своем погибшем сыне.

Увидел, как пламя пожирает миры и как в его горниле кричат турианцы и другие виды. Как океан крови накрывает Пространство Цитадели, смывая всё хорошее, что есть в галактике.

Пока не найдётся сила, способная остановить эту войну и прекратить вакханалию безумия...

- Не... нена...

- Центурион? - забеспокоился Вакариан.

- Ненавижу...

Это были последние слова Лорика, прежде чем турианец потерял сознание.

==========

Глава 9.2 ==========

Впрочем, беспамятство не длилось долго и в какой-то момент Лорику показалось, что темнота сменилась кошмаром. Поскольку не каждый день ты просыпаешься закутанный в кокон из кровоточащего мяса и подвешенный на странных жилах...

Возможно, что от потери рассудка в этот момент его спасла лишь убойная доза успокаивающего и, как не странно, её присутствие.

- О! Вы очнулись, центурион, - прошипел мягкий голосок.

Уже позже Лорик узнает, что этих существ называют "змеями" и по слухам, что ходят среди некоторых легионеров, они имеют странную гипнотическую привлекательность. К несчастью, именно в тот момент Лорик не мог ответить, так ли это?

Хотя позже отметит, что в их плавных движениях, успокаивающем шипении и в покачивающихся при передвижении сиськах есть нечто такое... завораживающее.

Правда, последнее это скорее работа ассоциативного мышления, поскольку подобные "молочные железы" есть у всех азари (правда, не такие большие), а Лорик имел некий интимный опыт с оными и даже успел привыкнуть к этим упругим частям тела, отсутствующим у турианок.

Сомнительно, что большинство турианцев оценит.

- Не стоит бояться. - произнесла "змея". - Вы сильно обожглись, поэтому нам пришлось завернуть вас в "бифштекс". Не волнуйтесь, этот кокон из ГМО (генетически манипуляционой органики) проводит восстановительные работы вашей мышечной массы, кровеносной системы и кожного покрова. Хотя... - белая очковая змея ненадолго задумалась. -...вот с восстановлением вашей "костяной брони" могут возникнуть трудности. Но я надеюсь, что ваши целители нам помогут! - радостно закончила "змейка".

"Обжёгся, да?" - мысленно отметил Лорик, смутно вспоминая струю огнемёта и безумный смешок поджарившего его шакала: "Огонёк! Огонёк! Радость круглый год! Ухахаха!".

А дальше храброго турианца свалили транквилизаторы...

...Лорик не мог с уверенностью ответить, сколько именно времени он провёл в "бифштексе". Может быть неделю, а может месяц. Сознание возвращалось рывками и не на слишком продолжительное время.

Хотя его лечащий врач (а именно так представилась "змейка") присутствовала при каждом подобном пробуждении и рассказывала Лорику нечто интересное.

- Знаете, у вас турианцев очень интересная физиология. - шипела "змейка", пока очнувшийся Лорик пытался собраться с мыслями. - Ваша устойчивость к радиационному излучению крайне любопытна! Вот мы, змеи, можем вылечиться от лучевой болезни! Да! Если радиация нас сразу не убьёт, то наверняка вылечимся! - радостно сообщила ему "змейка".

Лорик хотел было что-то ответить, но "бифштекс" не позволял, поскольку сжимал всё тело турианца (включая лицо), оставляя лишь один глаз для осмотра внешнего мира.

- Хотя вот грибы к ней вообще невосприимчивы. Точнее, они накапливают её в своих усиках, и от этого так мило светятся! Кья-я-я! - "змейка" радостно обхватила себя руками.

Сам же Лорик не знал, как именно ему относиться к подобным "разговорам".

С одной стороны, "врач" рассказывает об интересных подробностях и он, как офицер, должен запоминать любую крупицу информации. На тот случай, если ему удастся вернуться к командованию и доложить.

О чём-то...

Да хотя бы о "бифштексе"! Являющимся продуктом высокой биотехнологии.

Запрещённой в Цитадели, кстати. Впрочем, для медицины можно было бы и исключения сделать.

Правда, нельзя сказать, что ему раскрывают государственные тайны. Вот какой толк с того, что он знает о "бифштексах" и "хот-догах"? Самих технологий у него ведь нету!

Да и само поведение "змейки" какое-то слишком дружелюбное. Подозрительно даже.

Не так обычно относятся к пленным. Не так.

С иной стороны, посещал его некий доктор Стрендж - упитанный, но высокий шакал с одной маниакальной идеей...

- И всё равно, я считаю, что подоп... потерпевшему стоит ампутировать руку! - заявил Шакал в белом халате. Чем вызвал приступ молчаливого возмущения у Лорика.

Молчаливого по той причине, что "бифштекс" всё так же не позволял турианцу говорить.

- На каких это основаниях? - удивилась доктор Валесса (именно так звали "змейку").

- Вы кажется забыли, доктор, что мы имеем дело с анатомией совершенно неизвестного нам вида? - ответил Стрендж, поправляя розовые очки-полумесяцы.

- Вида, с которым мы, внезапно, воюем!

- Конечно, я помню об этом! - вновь возмутилась Валесса. - Но при чём тут ампутация?

- Наш долг, доктор, - покровительственно начал Стрендж. - Заключается не только в том, что бы спасать пациентов.

- Нет? - перебила его Валесса.

- Нет! - уверенно заявил Стрендж. - Но так же в том, чтобы они, представители данного вида, стали цивилизованными членами галактического сообщества! А для этого их следует привести к миру! Увы, но данный вид новичков крайне агрессивен и упорно сопротивляется прогрессу, который несёт наша славная армия Эдема! Вам не кажется, коллега, что это жестоко? Просто печально: не быть способным принять дары прогресса и культуры из-за своей агрессивности...

- Что же нам тогда делать?! - воскликнула Валесса.

- Ампутировать, конечно! - радостно ответил шакал. - Без конечностей они не смогут проявлять агрессию и будут способны принять мир, труд и свободу! Которую мы им принесём, естественно.

- Это так благородно... - всплакнула Валесса и произнесла слова, от которых Лорик пришел в ужас. - Вам принести пилу?

- Нет, спасибо. - шакал облизнулся, смотря на запертого в "бифштексе" Лорика.

- У меня с собой плазменный резак!

***

К счастью, на этом моменте кошмар закончился.

Никто не собирался отрезать от проснувшегося Лорика лишние части. Как минимум - пока не собирался.

- Доброе утро! - поздоровалась с ним Валесса, чем успокоила турианца.

Это стало уже неким ритуалом: он просыпается и слушает её шипение. Это позволяет отвлечься.

Вот и сейчас "змея" продолжала ему рассказывать о своей жизни, будь то история о красивой радуги на её планете, либо о соперничестве за внимание самца.

"Их вид в основном представлен самками." - машинально отметил Лорик, убаюканный шипением.

Впрочем, сонливость мигом с него слетела, когда речь зашла об армии.

- Я вот очень рада, что участвую в этом походе. - произнесла Валесса, чем очень удивила Лорика. - Стольким разумным я уже успела помочь! И псам и вам, турианцам. Даже котам! А они нас, змей, обычно бояться... мда. Так, о чём это я? - запнулась "змейка". - Ах да, о больных! Просто удивительно, скольким несчастным существам необходима помощь за пределами Эдема! Какое несчастное место. Столько больных и несчастных существ. И все нуждаются в помощи! Хорошо, что мы сюда пришли!

"А ты вообще знаешь, что все эти несчастные стали несчастными с вашим появлением?" - хотел закричать Лорик, но проклятый "бифштекс" снова оказался сильнее.

- Я надеюсь, что война скоро закончится и Консенсус сможет помочь этой части космоса, - прошипела "змейка". - Сказать честно, сама идея платной медицины кажется мне чудовищной! Как может лекарь пройти мимо больного, когда тому так плохо?

"Эммм... Чего?" - опешил турианец.

Нельзя сказать, что медицина в Пространстве Цитадели являлась исключительно платной, хоть и бесплатной её так же трудно назвать. Если брать именно Иерархию в качестве примера, то медицинские счета всем госслужащим и военным (а это довольно большая часть турианского народа) оплачивала казна. Остальным же приходилось заводить страховку либо использовать кредиты. Впрочем, для турианцев медицина никогда не была дорогим удовольствием.

В пределах Иерархии, естественно. За её границами встречалось всякое. На том же Илуме вся медицина являлась источником дохода частных клиник.

- Как ваши врачи вообще могут называть себя "врачами"?! - возмущалась Валесса.

- Они даже не знают, что такое клятва Уробороса! Если живое существо страдает, то долг каждого змея, помочь ему! Или добить! - с твердой уверенностью прошипела Валесса.

"Чего???"

- Ой! Я же забыла! - словно одумалась Валесса.

И, посмотрев прямо в глаз Лорика, радостно продолжила:

- Завтра вас вытащат из "бифштекса"!

"Ура. Только дальше со мною что будет?" - подумал Лорик.

- Потом, вас направят на процедуру восстановления костных наростов! Всё же вы должны быть полностью здоровы к моменту обмена.

"Обмена? Пленными, что ли?"

- Увы, я уже не смогу быть рядом с вами, но вы не волнуйтесь! Доктор Фредди отличный специалист! - заверила его Валесса. - Он долго консультировался с турианскими медиками и знает что делать!

На этих словах Лорик даже испытал легкую грусть от того, что этой жизнерадостной змейки не будет рядом. Валесса же продолжала:

- Так что нет причин для беспокойства. Этот шакал знает, что делает!

"ЧЕГО?!"

==========

Глава 10.1 ==========

Тевура нервничала.

Всё же это вторая попытка Совета договориться с обитателями Эдема при полностью проваленной первой. И её личный "второй шанс" который она себе вырвала чуть ли не ногтями с невероятно дорогим маникюром.

Иными словами: провал, произошедший из-за идиота турианца, мог стать несмываемым пятном на её блестящей карьере дипломата.

Будь Тевура несколько менее напористой, сильной либо имей меньше связей, то её вполне могли бы заменить кем-либо иным. А после этого, максимум на что она могла бы рассчитывать, это работа гида на одной из планет азари.

Но, хвала Богине, всё обошлось!

Иерархия вновь переоценила свои силы, начав "победоносное-освободительное контрнаступление" по всем направлениям в ответ на провал дипломатов. А как радовались Советник с Примархом её, Тевуры, неудаче! Первый так вообще сиял от радости и чуть ли в пляс не пустился!

Эти дебилы были уверены, что у Цитадели не останется иного выхода, кроме как объявить войну Эдему.

...Просто поразительная наивность.

С другой стороны: что ещё ожидать от турианцев?

А когда и это "победоносное контрнаступление" провалилось, ещё более осложнив положение Иерархии, примарх уже не имел выбора, кроме как пойти на уступки.

Поскольку даже этому костолобому индивидууму стало ясно, что ничего "победоносного" в продвижении "Грани" к Палавену нету и быть не может!

Сейчас же всё зависит от нее и небольшой группы дипломатов азари, приставленных к ней. Поскольку на этот раз переговоры решили проводить без турианцев и саларианцев. Отчасти из-за опасения повторить прошлую ошибку, отчасти из-за желания Республик единолично заполучить славу "миротворцев".

А она, Тевура, позаботится о том, что бы Республики данную славу получили. Даже если придется несколько урезать "хотелки" Иерархии.

Так, первоначальной позицией Примарха являлась не много ни мало полная капитуляция Эдема. Именно на таких условиях турианцы видят мир. Это связано с тем, что в Иерархии отсутствует понятие "локальных войн" и каждая война для турианца это война до победного конца.

Что не слишком практично и не очень-то удобно.

Естественно, что у "Грани" нет причин капитулировать перед "победоносной" Иерархией. А значит, этот вариант отпадает автоматически.

Немного поторговавшись, турианский Примарх согласился на уступки. Теперь Иерархия согласна на мир, в котором войска "Грани" покидают Пространство Цитадели, Псы и Кошки соглашаются на частичное разоружение и выплачивают Иерархии компенсацию за причинённый ущерб и гибель турианцев...

...Иногда Тевуре казалось, что турианцы живут в какой-то альтернативной реальности, существующей параллельно с остальной галактикой и никоим образом с ней не пересекающейся.

Как бы там ни было, мир будут заключать именно азари (точнее Тевура), и турианцам придётся принять условия этого мира. Условия, которых для них добьётся Тевура.

Разумеется, что они (эти условия) должны быть приемлемыми для Цитадели. Нельзя слишком сильно "унижать" турианцев, как нельзя и допустить эскалацию насилия.

Будет неприятно, если пламя войны перекинется на Тессию, к примеру. Но и о защите забывать не стоит.

"Эдем" это не какая-то юная цивилизация, лишь недавно вышедшая в космос и которой можно навязать свои правила. Эдем это альтернатива Пространству Цитадели. То, чем так и не стал Терминус из-за своей хаотичной природы и действий агентов Совета.

Тут следует работать тоньше. В идеале расширить власть Совета на Эдем, тем самым ликвидировав угрозу стабильности в галактике, но подобная работа может занять тысячелетия...

Не такой уж и долгий срок, если подумать. Да и методы уже проверены не раз. На той же Иерархии к примеру, что из агрессивной империи превратилась в добровольного стража галактики. Главное - это принести новые идеи чужим народам, завёрнутые в азарийскую дипломатичность и привлекательность.

Главное, чтобы турианцы своей гордостью не подложили пыжака. Поскольку Примарх хоть и согласился дать Тевуре право говорить от имени турианского народа, но общие настроения в Иерархии и экономика, ставшая на военные рельсы, вызывают опасения.

Тут азари несколько просчитались, в этом Тевура себе могла признаться.

Не случись того казуса, то можно было представить азари как "спасительниц" для турианского народа. Не так открыто, разумеется, но с формированием общественного мнения в Иерархии азари были знакомы. И свои инструменты для создания необходимого мнения имели.

Сейчас же, на волне патриотизма, идет жестокая процедура объединения общества перед внешним противником и простому народу уже безразлично, по чьей вине началась война.

...В любом случае, всё можно было исправить, со временем. Главное, чтобы это самое "время" у Совета имелось.

- Мы приближаемся к крейсеру "Вискус" - отрапортовал пилот шаттла и Тевура отстранилась от лишних мыслей усилием воли. Сейчас ей следовало быть собранной.

На этот раз переговоры должны пройти на корабле СССР и Тевуре было интересно посмотреть на кошек вблизи. Вообще эти шерстистые создания создавали особое впечатление, назвать которое иначе как "ми-ми-ми-ми" было затруднительно.

Сама встреча дипломатов произошла на высшем уровне, как это понимала Тевура: красная дорожка, почётный караул, спокойная, но торжественная музыка и огромный.

. очень огромный... в два раза больше крогана... кот с жёлтыми глазами и чёрной, с фиолетовым оттенком, шерстью.

Кот просто подавлял своей массой. Он и так казался великаном среди своих сородичей, а в силовой броне он просто внушал трепет своей аурой сексуального желания.

Ведь Тевуре всегда нравились "большие"...

- От имени народов Союза Самоидентичных Самостоятельных Республик, а так же от лица Ассамблеи, я коммяундер Васькус, Лорд Республики Сибирия и Дарт системы "Март", приветствую посланников Совета Цитадели на крейсере СССР "Вискус"!

- От лица Совета, я принимаю ваше приветствие, коммяундер Васькус. - На автомате ответила Тевура. Пытаясь при этом подавить в себе желание наброситься на эту сильную, огромную гору мышц.

- А это мой оруженосец Шмыгля. - представил Васькус стоящего рядом низкорослого серого кота с большими глазами.

- Здравствуйте. - ответил тот, смотря на Тевуру огромными синими глазами.

По понятным причинам, схожую реакцию оруженосец не вызвал, но Тевуре так сильно захотелось прижать к себе этого пушистика, словно мягкую игрушку!

"Коты страшные" - сумела перебороть себя Тевура. - "Пожалуй, куда опаснее псов".

Дабы не думать о всяких непристойных ми-ми-мишностях, азари сосредоточилась на внешней обстановке. Несомненно, что коридоры корабля по которым её вели украсили в честь прибытия дипломатов: повсюду были знамена и странные изображения.

"Смайлики" - как назвал их Васькус. Пояснивший, что "смайлы" являются неотъемлемой частью жизни боевого корабля. Они выполняют сложную функцию в взаимоотношениях кошек, а так же регулируют общественную жизнь мелких сообществ, отрезанных от цивилизации.

Так фраза: "Я не сидел на яйках" может иметь совершенно разное смысловое значение в зависимости от "смайла" в конце фразы.

Аналогично и с иной фразой: "Не тяни меня за хвост". Которая может восприниматься как побуждение к действию если прибавить к ней соответствующий "смайл" либо слово "бака".

Были там и иные картины, посвященные псам, появившиеся из-за присутствия псовых дипломатов на корабле кошек. Особенно Тевуру заинтересовало изображение безликого азароида и окруживших его псов. Безликий тянул свои руки к псам, а исходящие из его спины щупальца касались псов, что выражали свое почтение, склонившись перед фигурой.

- Простите, - обратилась Тевура к своему сопровождающему. - А что изображено на этой картине?

- Эта картина называется: "Совершенный благословляет народы псов своей мудростью". - ответил кот. - На ней изображено мифическое существо под названием "человек". Псы почитают их как своих создателей и взывают к ним в своих молитвах.

"Так вот, что ты за зверь такой, "человек"?" - подумала Тевура, вспоминая отчёты разведке о культуре Собакенов. Согласно которым, "совершенные" для псов были сродни "Вдохновителям" для Ханаров. Только методы поклонения и основы служения у двух этих видов были диаметрально противоположные...

==========

Глава 10.2 ==========

Псы и корабли СССР покидали пространство Иерархии.

Переговоры с Цитаделью завершились и нельзя сказать, что канцлер Алисия не была довольна.

Естественно, что процесс переговоров не был быстрым. Всем сторонам пришлось изрядно потрудиться дабы заключить "Пакт Терпения".

В некотором смысле, это было даже забавно: Цитадель со своими Турианцами словно являлась зеркальным отражением "Эдема" в этих переговорах.

Иерархия и Псы желали продолжения войны и помощи от своих союзников. СССР же и Республики Азари желали заключить мир.

Чем не ирония?

С другой стороны, СССР не стояли позади в этом конфликте, в отличие от Цитадели и кошки смогли многое понять, собирая и анализируя информацию. Вывод же, к которому пришли эксперты звучал так: Совет Цитадели, в своем нынешнем виде, представляет угрозу для СССР и стабильности в Эдеме.

Аналитики считают, что при установленных дипломатических отношениях попытки влияния на внутреннюю политику, культуру и общественные устои СССР будут неизбежны.

Наиболее опасны в этом отношении Азари, уже на протяжении тысяч лет успешно экспортирующие свои культурные ценности на просторы галактики. Учитывая продолжительность жизни этих существ нельзя быть уверенными в том, что СССР не мутирует в нечто иное спустя тысячи лет. А может и просто распадётся.

Этого было нельзя допустить.

Так же, полная изоляция, со временем, привела бы к полномасштабной войне. Ибо Совет рассматривал бы "Эдем" как угрозу, а турианцы и сейчас не сильно желали мира. На что они могут решиться, накопив силы, можно не гадать.

Имея данные расчёты на лапах, Псы отказались бы от мира, продолжив войну, и у СССР не было бы иного выбора, как не оказать Псам посильную помощь.

Кошки же избрали иной способ ведения войны, цель которой заключается в политическом, культурном и экономическом наступлении на Пространство Цитадели.

Следует ликвидировать саму возможность не-сродникам влиять на СССР и Эдем.

Отличия в мировоззрении, экономической системе и технологиях должны быть использованы по максимуму, пока "противник" не выработал контрмеры и методы влияния.

Даже несмотря на пленных "Шанхистов", у Азари нет преимущества, поскольку каждый кошачий мир представляет из себя уникальную систему, начиная от Аристократической системы правления и заканчивая Партийным руководством.

Благо, по законам логики, само долгожительство азари должна сыграть с ними злую шутку. Поскольку существа оперирующие веками могут проглядеть угрозу "завтрашнего дня".

Если же "нет", то это не повод отступать.

Естественно, что придется пойти на ряд уступок, дабы интегрироваться в общество Совета. Но и низкий статус "сателлита" СССР не устраивает. Так же, желательно создать некий "буфер" между СССР (а значит и Эдемом) и Пространством Цитадели.

Скажем, сеть колоний от представителей сродников в Скиллианском Пределе. И силы Псовых там будут оправданы, учитывая границу с некой "Гегемонией", характеризующейся рабовладельческой системой...

Та ещё мерзость, по мнению Алисии. В Эдеме подобного никогда не существовало. По крайней мере в данной форме, когда разумное существо рассматривается именно как чья-то вещь.

Естественно, что законы не едины для всех, но именно этого ужаса Эдем избежал. И терпение "Цитадели", декламирующей определенные принципы равенства, к подобной системе вызывает вопросы.

Но это всё дело будущего.

В прошлом Псы удивились, что турианцы требуют с них некие "компенсации" и предлагают оные кошкам за "неоправданное вторжение на планету СССР". Кошки согласились - псы отказались.

Как итог: поход "Грани" был расформирован и составляющие его войска вернулись в Эдем ни с чем. Но псов это нисколько не волновало.

Возможно, что у представителей Цитадели сложилось мнение, будто Кошки вертят Псами как пожелают. Аналогичное мнение могло возникнуть и у тех котов, что принимали участие в переговорах.

Но Истина куда сложнее и уж кому как не Алисии знать об этом?

Поэтому она лишь слегка склонила голову в знаке почтения, когда темноту её личного кабинета развеяла золотая проекция пса в алой, вышитой золотом, мантии.

- Апостол, - поприветствовала его кошка.

- Канцлер. - так же ответил Апостол. Один из тех Псов, чья воля над Теократией была безграничной.

- Скажу прямо: мне было сложно внести в проект "Кошкин Дом" ваши требования.

- произнесла Алисия.

"Кошкин Дом" - именно так бы назван долгосрочный проект по установлению мягкого контроля над Цитаделью.

- Но вы достигли успехов, не так ли?

- Разумеется. - ответила кошка, вильнув хвостом. - И я хотела бы поблагодарить вас за предоставленные данные о внутренней политике Цитадели. Они очень пригодились нашим Аналитикам. Особенно карты и информация о видах, не входящих в "тройку" Цитадели. Таких как батарианцы, к примеру...

- В этом нет моей заслуги. Я был всего лишь посланником, что передал знания.

- скромно ответил Апостол.

- Я так понимаю, что вы не собираетесь меня просвещать, откуда у псов эта информация? - спросила кошка.

- Вы правы. Не собираюсь.

- Я так и думала, - усмехнулась кошка.

Вместо ответа рядом с цифровым призраком Апостола появилась карта галактики на которой было отмечено несколько крупных секторов и карта ретрансляционных маршрутов известных обитателям Цитадели.

- Священные тексты гласят, что "Тетра", "Гехена", "Иерихон", "Атлантис" и "Небеса" находятся здесь. - произнес Апостол.

- Сравнительно далеко от известных Цитадели маршрутов. - отметила кошка.

- Возможно, будь они активнее, то нам не пришлось бы доделывать их работу.

- ответил Апостол. - В любом случае, мы надеемся на ваш проект. Нам потребуются базы и ресурсы когда мы начнем строить Путь.

- А так же "щит" между Эдемом и Иными. Если всё пойдет не так. - закончила кошка.

- Никому не сбежать от своей судьбы, - ответил апостол.

- И все же, почему именно сейчас? - спросила кошка. - Почему вы ждали, пока нас найдут? Раз уже давно знали о Цитадели? - задала вопрос Алисия.

Она не была уверена в своих выводах, но Апостол не стал её разочаровывать.

- Всему свое место и время, кошка.

- Мррр... сколько тайн вы ещё скрываете Апостол?

- Много, канцлер. Очень много. Но какое это имеет значение, если вы в итоге, получили желаемое?

- Желаемое? - возмутилась кошка. - У всего сената и лучших Аналитиков депрессия началась! Они сутками не спали! А сколько работы ещё впереди?! У меня хвост дергатся начал от этих отчетов, планов и бесконечных заседаний! А всё благодаря ваши данным! Постыдились бы!

Ответом ей был тихий смех пса...

========== Эпилог ==========

Лорик сидел за столиком одного из престижных ресторанов Илума и ожидал.

Ему нравилось это место. Именно сюда он привел Ашу в первый раз. И именно здесь они расстались.

Винил ли её Лорик?

Скорее "нет", чем "да".

Когда закончилась "война Грани" и военнопленные вернулись по домам...

Нет, не совсем так. У многих из них уже не было дома.

Они остались там: на полях битвы. В лагерях, убежищах. Покрытые пеплом и утонувшие в стекле.

Всё вокруг казалось таким неправильным... Нереальным. Словно странный сон.

Многие искали утешение в алкоголе и наркотиках либо в дальнейшей службе.

Что до Лорика, то после всех процедур исследований, допроса, рапортов, осмотров, он пришёл к отцу. Тот обнял его, не сказав ни слова. Но он не понимал. Никто не понимал.

Средства массовой информации твердили о "позорном мире", "неизбежном реванше", "стойком духе турианцев"... Позже их объявили "победителями", а "Пакт Терпения" победой Иерархии.

На них смотрели как на героев. Как на символ доблести.

Просили совета. Спрашивали: как эффективнее убивать "монстров Эдема"? Лелеяли грёзы о подвигах. И всё это заглушали "долгом", "стойкостью", "героизмом".

Лорик не мог больше находиться в Иерархии. Он прилетел к Аше в надежде на мирную и тихую жизнь.

Увы, но война слишком сильно изменила его.

"Ты пугаешь меня" - произнесла Аша перед тем как уйти.

Возможно, что дело в беспокойных снах? А может в коллекции лично собранных огнемётов в гараже? Или в припадках глубокой задумчивости? В странной улыбке, когда Лорик смотрел на пламя? Или во многих других вещах?

Лишь оставшись один, Лорик понял, что только часть его желает бежать от ужаса войны. В то время как другая часть жаждет вернуться туда, где незнакомый пёс, что ранее объявлял о моратории, желает им удачи перед тем, как начинают взрываться атомные снаряды.

Туда, где вой огнемётов играет свою прекрасную симфонию.

Туда, где в армии монстров служат змейки, желающие помочь всем и каждому. Либо добить.

Туда, где гражданские прячутся в своих Убежищах.

Туда, где твоя жизнь не значит ничего.

Туда, где стоишь перед армией готовых растерзать тебя псов и понимаешь, что ни один из них не испытывает к тебе ненависти.

Туда, где хочется смеяться вместе с безумным шакалом и в искреннем смехе надавить на клавишу огня.

Это было сродни "прозрению". Откровением. Это было безумием.

Это было "пониманием".

- Здравствуй, Лорик, - поприветствовал его подошедший турианец.

- Здравствуй, Вакариан. - Лорик кивнул присевшему напротив другу. - Или, лучше сказать, Генерал Вакариан?

- Брось, центурион, я тут не официально. - отмахнулся Вакариан.

- Жаль. Я искренне хотел поздравить тебя с повышением.

- Ты бы сам мог его получить, если бы не...

- Не сбежал? Ты это хотел сказать? - поинтересовался Лорик.

- Эх-х... Иерархия нуждается сейчас в нашем опыте. Идёт глобальная реформа, но ты и так это знаешь.

- Без меня справятся, - ответил Лорик и задал вопрос, дабы сменить тему, - Кстати, как там твой сын? Гаррус, кажется?

- Мечтает стать СПЕКТРом, - "усмехнулся" Вакариан.

- Амбициозно, - отметил Лорик.

- Знаешь, раньше бы я сказал, что это плохая идея, поскольку СПЕКТРам закон не писан, а всюду должен быть порядок и...

- Ты кто такой и куда дел моего опциона? - грозно спросил Лорик.

- Я генерал! - праведно возмутился Вакариан старший.

- Как был опционом так и остался. В душе. - ответил Лорик.

- К несчастью, погоны у меня материальные, - покачал головой бывший опцион и тихо засмеялся. - Впрочем, открою тебе секрет: я всегда старался быть "правильным" турианцем. Но к началу войны у меня был сложный период в жизни да и шип в заднице застрял. Так что я был несколько "не по уставу" раздражителен. А потом меня приписали к психу вроде тебя и понеслось!

- Никогда бы не подумал, - покачал головой Лорик. - Так что там со СПЕКТРами?

- Ах да, мне не нравятся СПЕКТРы, поскольку они могут нарушать правила. Но, мы с тобой знаем, что не всем правилам стоит следовать. - Вакариан посмотрел в глаза Лорика.

- Это так, - кивнул тот, вспоминая плен и то, что ему предшествовало.

Никто из них не желал обсуждать произошедшие события, но каждый из них помнил о вещах, которые не следует придавать огласке.

- И если честно, пусть он будет как можно дальше от армии. Хоть СПЕКТРом, хоть в СБЦ. Главное, не на Палавене.

- Думаешь, новая война неизбежна? - спросил Лорик, смотря на вино в своем бокале.

- Я не знаю. - ответил Вакариан. - Честно не знаю. Искренне надеюсь, что будет только мир.

- Раз так... То выпьем же за мир, мой дорогой опцион! - предложил Лорик.

- За мир! - подтвердил Вакариан. - И я Генерал, шипастая твоя жопа!

Конец.