Глава первая
Удача Сцинка
Утреннее солнце ярко светило над лесом, прохладным и резким от раннего весеннего потрескивания. Паспарту лежал в дверном проеме своего пня и ещё мгновение моргал. Затем, зевнув, он растянулся на траве вдоль берега реки.
Река здесь текла быстро, камни щекотали мелководье, заставляя его спотыкаться и смеяться. Пасспорт улыбнулся теням листвы, танцующим под утренним ветерком на поверхности реки, запаху цветов, впервые расцветших в лесу вокруг него, птицам, только начинающим кричать, желая друг другу счастливого равноденствия и задаваясь вопросом, могут ли они одолжить друг у друга метлы, чтобы начать весеннюю уборку.
Он сделал глубокий вдох и выдохнул. Хорошее утро, чтобы быть вне без похмелья.
- Ну-ну, - раздался сзади знакомый голос, и Паспарту, обернувшись, увидел Гарсона Рикса, выскочившего из-за деревьев.
- Обычно, когда я прохожу здесь утром, все, что я получаю, это храп. Что, никакой кошачьей мяты прошлой ночью?
Она устроилась в траве рядом с ним, солнечный свет играл белыми завитками на её черном меху, ослепляя от кончиков ушей до кончика хвоста, и Паспарту вдруг засомневался, дышит он или нет. О, да, определенно хорошее утро, чтобы быть вне без похмелья.
Он понял, что пристально смотрит на неё, когда Гарсон склонила голову набок.
- Я не знаю, однако; ты выглядишь немного остекленевшими глазами. - Она протянула лапу, прижала её к своему носу. - Ты уже завязал с кошачьей мятой?
- Я? - Паспарту взял себя в руки и засмеялся, но тихо, надеясь, что она не отдернет лапу. - Никогда. Хотя я уже три дня не получал ни одной булочки, я хочу, чтобы вы знали. Ты плохо на меня влияешь.
- Ну скажи же. - Улыбка расползлась по её усам, и покалывание распространилось по позвоночнику Паспарту. - Ну, если ты сегодня не занят, у меня есть ещё один баклажан. - Она легонько постучала его по носу. - Я знаю, что это не рагу из кролика, но мне показалось, что тебе понравилось на прошлой неделе.
- Он поморщился. - Ты никогда не позволишь мне забыть эту похлебку, да?
Гарсон положила лапу ей на подбородок, казалось, задумалась на мгновение, а затем покачала головой. Паспарту издал легкое рычание.
- Разве ты не должен быть на работе, кролик? Я понимаю, что они не могут управлять фермами без тебя.
- Уже иду, котенок. - Она встала и потянулась, её уши были широко раскрыты, нос подергивался, темные глаза полузакрыты. - ммм... Прекрасное утро, не правда ли?
- Да, - сказал он, упиваясь её словами. - Прекрасное.
Она потерла усы, облизала лапу и пошла вниз по берегу реки.
- Тогда до вечера.
- Если я не буду занят! - крикнул он ей вслед, но она только махнула своим пушистым хвостом, вскочила на первую ступеньку и побежала от одного к другому, пока не достигла противоположного берега, а Паспарту следил за ней, пока она не скрылась в деревьях.
Ну, сегодня утром просто становилось все лучше и лучше. Он снова зевнул и решил, что сейчас самое лучшее-это перебраться вброд через реку, найти самый большой и кружевной лист папоротника, свернуть его в сетку, набить грязью, камнями, мхом и, может быть, немного древесным соком, отнести на луг Ри, сорвать ярко-желтую маргаритку и аккуратно положить сверху, отнести сверток через лес к крысиному дому, прокрасться внутрь и вылить все это на голову грызуна. Паспарту был уверен, что крыса ещё не встала, и ему было бы очень стыдно пропустить такое прекрасное утро.
Паспарту усмехнулся, спустился с берега и соскользнул в реку. Камни в постели немного скользили под его лапами, но так как вода здесь едва доходила ему до груди, он просто следил за своим шагом, наклоняясь против течения, и наслаждался прохладой, пробивающейся сквозь его мех. Выйдя на другой берег, он побрел вброд, затем встряхнулся всем телом, затем каждой лапой... спереди, спереди, сзади, сзади... быстрый взмах хвоста, и он уселся на теплые камни, чтобы облизать свою шерсть вниз.
Но, начав с левого фланга, он стал замечать странный негромкий шум под шумом реки, шелестом листьев и птичьими трелями: сухой, шепчущий звук, как будто ветер вздыхает в старом и умирающем клене. Паспарту остановился, сосредоточился на звуке и обнаружил, что он доносится с большой плоской скалы чуть ниже по берегу.
Паспарту постучал когтем по его носу. Неужели он действительно хочет знать, что Сцинк задумал на этот раз? Конечно, большинство слов, которые использовал ящер, входили в одно ухо и выходили из другого, но его странные истории обычно были хороши для смеха или двух...
Так почему бы и нет? Паспарту встал, подошел к камню и присел на корточки рядом с почтовым ящиком, чтобы заглянуть под него. А там лежал Сцинк, свернувшись вокруг камешка, его когти гладили его, глаза были закрыты, сухой, шуршащий стон Паспарту слышал, как он причитал из своих полуоткрытых губ.
Некоторое время Паспарту просто смотрел, но в конце концов он щелкнул языком и спросил:
- Тут какая-то проблема, Сцинк?
Глаза Сцинка распахнулись.
- Ох... - сказал он. - Ох...
- Ах. - Паспарту кивнул. - Ну, это определенно проясняет дело.
Сцинк покачал головой.
- О, Паспарту, - прошептал он.
- Это ужасно, просто ужасно...
Паспарту ждал, но Сцинк только снова застонал. Паспарту выдохнул с облегчением.
- ОК. Хорошо. Быть такой. У меня есть дела, так что увидимся...
- Моя удача, Паспарту. Он просто исчез... ушедший...
- Твой кто?
- Моя удача. - Голос Сцинка сорвался, и несколько капель скатились из уголков его глаз. - Смотри! - Он схватил камешек когтями и поднял его вверх.
Паспарту посмотрел на него. Он снова посмотрел на неё. Он посмотрел на него одним глазом, потом другим. Каждый раз он видел камешек, маленький, не совсем круглый камешек.
- Вот видишь. Моя удача ушла. - Сцинк испустил ещё один стон и снова обернулся вокруг камешка.
- Угу. - Паспарту на мгновение задержал взгляд на ящерице.
- Сцинк, ты слишком долго был под этим камнем; почему бы тебе просто не выйти и не вдохнуть немного весеннего воздуха? Поверь мне, ты почувствуешь себя намного лучше.
Сцинк покачала головой взад-вперед.
- Нет, ты не понимаешь. - Моя бабушка, - сказала она... она сказала это, чтобы потерять свою удачу... она сказала, что это было слишком ужасно, слишком ужасно, чтобы думать об этом, слишком ужасно для всех. - сказала она... - И тут глаза Сцинка распахнулись, все его тело напряглось. Он вскочил, выскочил из своей пещёры и резко остановился, указывая прямо на Паспарту.
- Оооо! - воскликнул он. - Оооо!
Паспарту уставился на него, мех на затылке встал дыбом.
- Паспарту! - Пискнула Сцинк. - Паспарту! Ты должен быть осторожен! Ты должен прятаться! Тебе нужно прямо сейчас идти домой и оставаться в постели... Я не знаю, уже очень давно! Если я потерял свою удачу... о, Паспарту, ты просто должен!
- Подожди минутку, я что? - А ты что?..
- Моя бабушка, Паспарту! - сказала она. Она сказала, что когда ей не повезло, с Паспарту случилось что-то ужасное! А потом, о, тогда она сказала, что случилось самое худшее в мире! Самое страшное, что есть на свете!
Паспарту закатил глаза.
- Ах. Другая история
- Нет, Паспарту, это идет прямо от моей бабушки! Мы должны что-то сделать!
- Сцинк, и...
- Прямо сейчас! Пока ещё не поздно!
- Слушай, Сцинк, я должен...
- Нет, Паспарту! Ты должен меня выслушать! - сказала она...
- Ящерица? - Паспарту выпустил когти, согнул одну так, что она едва коснулась шеи Сцинка, и Сцинк застыла, широко раскрыв глаза.
- Теперь ты можешь иметь все маленькие фантазии, какие захочешь, Мне все равно. Но ты оставь меня в покое, ладно? Последнее, что мне нужно, это чтобы ты впутал меня в какую-то странную рептильную историю. - Паспарту медленно провел когтем по боку Сцинка, но ящерица оставалась такой же холодной и неподвижной, как камень. - Теперь у меня есть дела поважнее, чем слушать какую-то сумасшедшую ящерицу, так что развлекайся под своим камнем, ладно? - Мне надо идти.
Паспарту встал, повернулся и пошел обратно по берегу к лесу, просто качая головой, когда Сцинк позвал его. Потом он слышал только пение птиц, плеск воды в реке позади себя, теплый утренний ветерок, шелестящий в ветвях деревьев. И теперь сухое рыдание, очень тихое, прямо под всем этим.
- Фе! - Паспарту фыркнул. Он пробрался через подлесок и углубился в лес, журчание реки стихало, пока он петлял между деревьями. Все ещё стояло прекрасное утро, и он был полон решимости больше не думать о Сцинке.
Лесная подстилка расстилалась вокруг него прохладной и тенистой, солнечные пятна пятнали суглинок там, где им удалось протанцевать сквозь кроны деревьев. Птицы репетировали свои Весенние мелодии на деревьях над ним, и Паспарту начал подпевать. Ароматы лесных полевых цветов плыли мимо, наполняя воздух именно тем, что ему нравилось.
Может быть, покончив с крысой, он отправится вверх по реке в Оттерсгейт. В такое утро Лорн Гедолкин устраивал бы один из своих турниров по водному поло; Passport мог бы провести утро на игре, выиграть несколько ставок, возможно, проверить кошачью мяту в торговом центре Jaybirds' Emporium. Или он мог бы даже пойти в лес вокруг озера Донала, выбрать что-нибудь из своих собственных. И Гарсон, и дикая кошачья мята - вот это был бы вечер!
Но сначала о главном. Через минуту здесь появится край папоротника с густыми зарослями шиповника и ежевики и, что самое важное, лучшие листья папоротника к северу от гротов вокруг Биверпула. А потом он доберется до Луга Ри и сырья, до крысиного дома, и там начнется прекрасный день.
Предупрежденный запахом цветущей ежевики, Паспарту замедлил шаг. Еще несколько шагов, и он вышел из-под полога деревьев; лес кончался крутым, но довольно пологим обрывом, и пасспорт смотрел на неглубокую, поросшую шиповником долину, известную как папоротники.
Острое море подлеска заставило его улыбнуться. Он довольно хорошо знал это место, гнал сюда множество кроликов ещё до того, как гарсон... ну, до того, как они оба пришли к взаимопониманию, и папоротники, которые он имел в виду, были как раз к северу от того места, где он стоял. Поэтому он двинулся вдоль края обрыва, снова вдохнув аромат ежевики...
И остановился, шерсть у него на затылке встала дыбом. Он покачал головой и снова принюхался...
И ничего не получил. Никакой запах. Вообще. Ежевика, полевые цветы, древесный сок, мульча на лесной подстилке, даже его собственный запах-все это исчезло.
Паспарту моргнул, сел и вытер нос, но это не помогло. В воздухе просто ничего не было.
Немного подумав, он все же нашел ответ: должно быть, по дороге через лес он насыпал много грязи, и она забила ему нос. Вот и все.
Он улыбнулся. Когда он доберется до папоротников, то сможет использовать несколько штук, чтобы очистить старый Нюхач, и тогда все вернется в норму.
Он уже собрался встать и идти дальше, как вдруг заметил, что стало совсем тихо: ветерок больше не шелестел листьями, и в тишине не слышалось ни чириканья, ни свиста, ни жужжания насекомых, ни шороха ящериц. Он дергал ушами взад и вперед, но не слышал даже собственного дыхания, тишина вокруг была такой густой, тяжелой и глубокой, как тишина тех долгих зимних ночей, когда он был слишком измучен, чтобы спать, и слишком устал, чтобы двигаться, и мог только смотреть на стены и ждать рассвета...
Паспарту покачал головой. Неужели все куда-то ушли? Но куда же? И почему же? Он учуял бы грозу задолго до первого настоящего грохота, и птицы бы кричали тревогу с каждой вершины дерева. То же самое и с наводнением, а река раньше казалась достаточно спокойной. Это просто не имело смысла.
Он стоял и моргал, пытаясь собраться с мыслями, и постепенно начал замечать кое-что ещё. Это происходило так постепенно, что ему пришлось пристально вглядеться, прежде чем он был уверен, но... но...
Все зеленое: дикая трава, листья над головой, побеги и почки, каждая крошечная ягода-все меняло свой цвет, становилось тусклым, пасмурно-серым. И когда вся зелень растаяла, Паспарту увидел, как синева неба стала болезненно белой, как белизна в глазах вареной рыбы.
Паника щекотала его грудь, но он с трудом проглотил её. Воспоминание о кошачьей мяте, вот что это должно было быть. Внезапные приступы головокружения, приступы неконтролируемого смеха, маниакальные подергивания-все это было у него, и это не могло быть ничем иным, кроме как каким-то новым, странным видом. Он заставил себя сделать ещё один глоток. Все, что ему нужно было сделать, это сидеть в этой серой, лишенной запаха тишине, дышать ровно, и через некоторое время это пройдет. Так было всегда.
Поэтому, когда листья, побеги и почки продолжали меняться, их сырая серая окраска продолжала углубляться, Паспарту выдохнул, откинулся назад и стал ждать, когда вернется зелень.
Но это было не так. вместо зеленого, как смотрел Паспарту, лес вокруг него медленно превратился в густой, темно-красный, прилив цвета крови, омывающей деревья и землю.
Вот и все. Сердце трепетало, как у воробья, во рту не осталось ничего, что можно было бы проглотить, он только хотел побежать назад к реке, побежать назад, броситься в воду и смыть тишину с ушей и красноту с глаз; он даже вскочил на лапы, готовый убежать в лес, когда до него донесся звук, первый за несколько минут.
Улыбка тронула его усы. Неужели флэшбэк закончился?
Но звук казался странным, низкий рокот позади него становился громче с каждой секундой, становился все громче и связнее, пока он не узнал его, его шерсть встала дыбом, а зрачки расширились. Это был не грохот, а рычание, глубокое и сердитое рычание. И он приближался все ближе.
Дыхание было быстрым и неглубоким, от страха на языке появился кислый привкус, глаза покраснели, в ушах заурчало, и все мысли о бегстве исчезли. Он сидел неподвижно, все его тело дрожало, в мире не осталось ничего, насколько он мог судить, кроме этого огромного, красного, бесплотного гнева.
И она хотела, чтобы он обернулся. Откуда он это знал, он понятия не имел, но так, как никогда раньше, он знал, что существо позади него хочет, чтобы он повернулся; требовало, чтобы он повернулся и посмотрел ему в лицо.
Он не мог остановить свои лапы. Он медленно повернулся, поднял голову и посмотрел назад вдоль края утеса...
И он был там.
Ослепительно желто-оранжевая она пылала, сплошная масса огня ярче солнца, стоящего в полдень, но вся испещренная черными кольцами, такими же обугленными и мертвыми, как обгоревшие ветви деревьев. В голове у него все смешалось, он услышал, как рычание усилилось, и пламя перешло в фигуру огромной кошки, возвышавшейся над ним, хлеставшей хвостом по окровавленному кустарнику, а её глаза, о, её глаза, сверкали глубокими и яростными красными пятнами надвигающегося лесного пожара.
Огонь этих глаз охватил его, и с ревом, подобным грому, существо прыгнуло. Черные когти вырвались из лапы, которая была больше всей его головы, и отшвырнули его в сторону с такой силой, что он потерял способность дышать, упал, задыхаясь, сорвался с края утеса и полетел вниз, в кусты ежевики, шипы цеплялись и рвали его мех, пока он не ударился о землю под кустами с оглушительным треском.
Запах крови и опаленного меха наполнил его нос, заставив чихнуть и шокировал его до потери сознания, отблеск огня и когтей и ужасные горящие глаза вспыхивали перед ним каждый раз, когда он моргал. Он лежал на боку, а когда попытался принять сидячее положение, грязь, въевшаяся в то, что казалось сотнями порезов, заставила его стиснуть зубы почти так же сильно, как булавочные уколы кровообращения, вернувшиеся к его лапам. Он сделал несколько судорожных вздохов, затем поднял голову и проследил путь своего спуска вверх по склону через кучу сломанных веток к вершине склона.
Он слышал, как на деревьях поют птицы, а листья снова зеленеют и шелестят на утреннем ветру. Небо сияло голубизной, воздух снова был напоен ароматом ежевики, но теперь к нему примешивался кислый запах его собственного страха.
Но самое главное, что эта невозможная, ужасная кошачья тварь исчезла.
По Паспарту хотели домой ехать. Ему хотелось вернуться домой, сложить всю мебель у двери и набить нос любым кусочком кошачьей мяты, который он смог бы найти, просто отключить свой разум, не думать, и уйти далеко, далеко на очень долгое время.
Но он остался сидеть на корточках под ежевикой. Эта тварь могла где-то прятаться, поджидая его. Может быть, она даже ждет его дома, ждет, потому что знает, что ему захочется заболеть кошкой. Тогда он будет совершенно беззащитен, и это разорвет его на мелкие кусочки.
Вот именно, Паспарту был уверен; эти глаза, всё ещё горящие на затылке, заставляли его чувствовать себя уверенным, что монстр играет с ним. И вот он здесь, съежившись, как кролик в зарослях шиповника.
Он чуть было не рассмеялся, но звук застрял у него в горле, эти глаза превратили его в ничто, а страх снова запер его разум. Что бы это могло быть?
Нет. Он покачал головой, пытаясь собраться с мыслями. Ему нужно было подумать, придумать план, но боль в боку заставила эти глаза вспыхнуть, заставила затрепетать; она была там, ждала, ждала его...
- Прекрати это! - прошипел он, стуча лапами по земле. Он должен был взять себя в руки, должен был думать о чем-то другом, о чем угодно: о деревьях, которые могут снова покраснеть; о ветре, который может исчезнуть в любой момент; о сверкающих когтях, ужасных глазах, сердитом рычании этого огненного монстра...
- Нет! - Нет! - Нет! - закричал он, хватаясь за что-то в своей голове, что не было той гигантской кошкой... а там он нашел ещё одну гигантскую кошку, о которой не вспоминал уже много лет. Он ухватился за воспоминания, набросился на них и крепко держал, выталкивая все остальные мысли, заставляя себя быть там, два десятилетия назад, пробираясь сквозь снег...
Снег его первой зимы после побега из дома, зимы, которая превратилась в худшую за многие поколения. Пробираясь сквозь сугробы, промокший до нитки, зная, что темные тучи, ползущие над долиной позади него, несут ещё одну бурю, он пошатнулся, и как только ветер стал влажным, он упал в пещёру, растянувшись на полу, даже не видя огромных лап перед своим носом в течение минуты или двух. Но когда он поднял голову, то обнаружил, что смотрит на рыжевато-коричневую кошку в десять раз больше его самого...
Он съежился там, пока старая львица бормотала что-то о том, чтобы вышвырнуть его, но в конце концов она подняла его и поставила рядом с костром. Она называла себя шемка Харр... это означало "древний учитель", как позже узнал Паспарту... и она назвала его Гарен-так там, откуда она приехала, называли снег.
В течение всей этой долгой зимы они играли в загадки, ловили пещёрных рыб и собирали пищу, когда стихали бури. Она научила его кое-чему из языка своей Родины, великой Южной саванны, и наполнила пещёру рассказами о двенадцати древностях и героическом народе прежних времен. Все вернулось к Паспарту, скорчившемуся под кустами ежевики: её рокочущий голос, мускусный запах, то, как она склоняла голову набок, рассказывая ему о Леди ворон и фазах Луны, о гриве Лорда Льва, сияющей над землей днем, обо всех историях, которые она рассказывала у костра.
И он услышал, как она сказала, как делала это после каждого рассказа: - но ты хочешь знать правду?
Тогда-то она и рассказывала ему, что солнце на самом деле было звездой, похожей на те, что висят в ночном небе, только гораздо ближе, что Луна на самом деле была гигантским куском скалы, что все эти истории о Куриях были просто сказками. У неё на лице появлялось кислое выражение, и она тыкала в него огромной лапой: - здесь нет никаких Куриальщиков, чтобы выручить тебя, - говорила она, - так что тебе придется научиться делать это самому, слышишь меня, Гарен? Во всем этом мире нет ничего, что вы не можете сделать, если вы настроите свой ум на это, сделаете это шаг за шагом и подумаете об этом.
Подумай хорошенько. Паспарту выдохнул с облегчением. Этот совет спасал ему жизнь больше раз, чем он мог сосчитать, и, держась поближе к воспоминаниям Шемки Харра, он сглотнул и снова обратился мыслями к той кошачьей твари.
Во-первых, что бы это могло быть? Какое-то существо, какое-то дикое животное, о котором он никогда раньше не слышал? Существа иногда нападали на людей, но обычно только для того, чтобы съесть их, что-то, что монстр мог сделать легко. Нет, в этих горящих глазах было что-то такое, что знало, что оно делает, что-то, что не было ни тварью, ни народом.
Но что там ещё было? Да и кого он мог спросить? Кто вообще поверит в то, что с ним случилось? Он уже рассказывал несколько диких историй в прошлом, когда какая-то гадкая кошачья мята завладела им, так что кто поверит ему сейчас?
Ответ пришел к нему сразу же, и его шерсть встала дыбом.
- Сцинк! - закричал он. Он выкарабкался из-под ежевичных кустов, тернии раздирали его порванную шерсть, вскарабкался на вершину склона, перевалился через край и помчался в лес к реке. Сцинк сказал, что произойдет что-то ужасное, знал, что там будет монстр, и Паспарту собирался выяснить, как это сделать.
Сквозь деревья бежал пасспорт, и с каждым прыжком боль все сильнее давила ему на бок. Вскоре он почувствовал запах реки, услышал шум её порогов, и деревья расступились, когда он с грохотом выехал на каменистый берег. Пробежав по камням к скину Сцинка, он подпрыгнул, засунул лапу под него и вытащил ящерицу наружу. - Ладно, - прорычал он. - Это ты мне скажи. Сейчас.
Глаза Сцинка вылезли из орбит, ноги бешено закачались.
- Паспарту! - пискнул он. - Что... что... ?
- Сейчас же! Ты мне скажи, что это была за штука!
Сцинк перестал махать руками. - Ты хочешь сказать, - прошептал он, - что это случилось?
Паспарту сдавил сильнее. - Может мне начать отрывать ноги?!
- Нет! Ну пожалуйста! - Я даже не знаю! Ты должен понять!
- Ты и раньше знал достаточно!
- Я пытался предупредить тебя! Я так и сделал! Ну пожалуйста! Я... не могу... дышать...
Паспарту задумался, потом немного ослабил хватку.
- Хорошо, ты это сделал. Так расскажи мне остальное.
- Я так и сделаю! Так и будет! Но, пожалуйста... - отпусти меня. Я буду... я расскажу тебе, что я знаю, что сказала моя бабушка...
Паспарту на мгновение задержал взгляд на ящере, а затем посадил его на вершину своей скалы. Сцинк сидел очень тихо, и только легкое подрагивание его бока показывало, что он жив. Паспарту подождал минуту, потом сказал: - так начинай говорить.
Сцинк моргнул один раз. - Это было очень давно, - начал он, - когда я был ещё совсем птенцом. Видите ли, каждый месяц моя семья собирается в Киве у озера Донала на Семурлиенн, праздник, отмечающий объяснение Господа Эфта...
- Разве я выгляжу так, будто меня это волнует?! - Я хочу знать... !
- А ты будешь, Паспарту. Ведь именно в эти праздничные дни бабушка рассказывала нам свои истории. Перед обедом, мои братья и сестры и все мои двоюродные братья, мы шли в Киву к очагу, где сидела бабушка, и она рассказывала нам обо всем, что видела и делала. Она была очень стара, видите ли, стара даже среди моего народа, и она рассказывала нам о первых мышиных кланах, о приходе выдр, о Онге Гедолкине и основании Оттерсгейта, о своих приключениях вверх и вниз по реке. - Сцинк сделал паузу.
- Она была просто замечательна.
- Угу. Но как насчет этого...
- Я / иду / к этому, Паспарту. Однажды поздней зимней ночью дядя пришел к нам домой и сказал, что бабушка очень больна. Она хотела увидеть нас всех в последний раз, поэтому мои родители разбудили нас, и мы последовали за дядей в дом бабушки. Остальные члены семьи уже были там, и мы все стояли в комнате бабушки, пока взрослые пели последнюю приветственную песню.
- Когда они закончили, бабушка попросила взрослых, пожалуйста, уйти, потому что у неё была ещё одна история для детей. Мои родители, тети и дяди поклонились и вышли в переднюю часть дома, а мои братья, сестры и двоюродные братья и я сели вокруг бабушкиной кровати и стали ждать. Я до сих пор помню, что никогда не слышал ничего более тихого, чем тишина в той комнате той ночью.
- Наконец, бабушка подняла голову и заговорила, и голос её был серым. Это заставило меня вздрогнуть. И она сказала: - Есть ещё одна последняя история, мои маленькие, одна последняя история, которую я хотела бы никогда не рассказывать. Это старая история о трех людях и неудаче, которая ведет к смерти. Это история, которую я когда-то должен был пережить, и история, которую один из вас когда-нибудь должен будет пережить, хотя я молюсь Господу Эфту, чтобы это могло пройти мимо вас всех... '
- Она долго молчала, и я помню, что подумал, не умерла ли она уже, но она снова заговорила. - Я расскажу тебе, как все начинается, - сказала она, - в надежде, что ты как-нибудь изменишь конец. Если ты потеряешь свою удачу, а я молюсь, чтобы этого никогда не случилось, ибо это слишком ужасно, чтобы думать об этом, слишком ужасно для всех. Но если вы когда-нибудь потеряете свою удачу, следите за Паспарту. С ним случится что-то ужасное, а потом случится самое худшее в мире. Вам придется пойти к Фишеру, чтобы попытаться остановить это, и я молюсь, чтобы вы сделали это лучше, чем мы. Запомните это хорошенько, мои малыши. Я люблю вас всех... - Её голос затих и опустился в никуда. Моя старшая сестра позвала наших родителей, но к тому времени, когда пришли взрослые, бабушка была уже мертва.
- А сегодня утром я проснулся и обнаружил, что удача покинула меня. Я была так расстроена, что даже не могла думать, но когда ты появилась, я вспомнила остальные слова бабушки и попыталась предупредить тебя. Но теперь нам нужно повидаться с Фишером.
Паспарту закрыл глаза. - Рыболов. Я должен был знать, что эта ведьма будет иметь какое-то отношение к этому. - Его гнев и страх улетучились во время рассказа Сцинка, и все, что у него осталось, - это боль.
- Паспарту? - услышал он голос Сцинка. Он открыл глаза и увидел ящерицу, стоящую на краю его скалы. - Вы должны промыть эти порезы, или они могут заразиться. Когда мы туда доберемся, Фишер может что-нибудь надеть на них для тебя.
- Да... - Паспарту оттолкнулся, его бока пульсировали с каждым вздохом, и мягко спустился по берегу реки в грудь высокой воды. Это действительно было приятно, и он наклонился назад, чтобы облизать порезы. Вода хлынула мимо, грязные волосы и кровь закружились вниз по течению, и боль в его боках медленно теряла свои острые края, всё ещё острая боль, конечно, но теперь, по крайней мере, она была чистой.
Когда он закончил, пасспорт вернулся на берег и быстро встряхнулся, его голова была слишком легкой для большего. Усевшись на теплые камни рядом со скалой Сцинка, он позволил утреннему солнцу проникнуть в свою шерсть и постарался не морщиться от этих горящих глаз, вспыхивающих при каждом моргании.
Но мгновение спустя он услышал голос Сцинка, говорящий: - Ну что, ты готов идти?
Паспарту осмотрелся. Ящерица стояла на краю скалы, закинув сумку за спину, склонив голову из стороны в сторону, и от этого движения у пасспорта скрутило живот.
- Прекрати, - сказал он, отводя взгляд.
- Прекратить что?
- Неважно. - О чем ты говоришь? - А куда идти?
Сцинк издал щелкающий звук. - Ты что, не слушал меня? Бабушка сказала, что мы должны навестить Фишера.
Это показалось Паспарту забавным, так что он позволил небольшому смешку вырваться из своего горла. - Вы не могли бы оставить меня здесь на минутку? Не каждый день я узнаю, что являюсь ключевым игроком в каком-то древнем пророчестве о рептилиях. - Смех становился все громче, так что он выдал ещё больше.
- Я имею в виду, кроме как пойти к Фишеру, что нам ещё остается делать?
- Бабушка была не совсем ясна в этом, я признаю, но...
Паспарту засмеялся ещё громче и с трудом поднялся. - Ладно. Пока мы знаем, что делаем! И... и мы должны увидеть Фишера, чтобы сделать это?
Сцинк снова кивнул.
- Отлично! Вот это здорово! О, и... . и не говори мне: она ведь будет нас ждать, правда?
- Я так не думаю. - Сцинк склонил голову набок. - Но я уверена, что сразу все объясню...
- Объясните? Точно! Вот и все! Объясните! Может быть, кто-нибудь объяснит мне это когда-нибудь!
- Паспарту, я тебе уже говорила, Какая бабушка...
- Да! - Ладно. - Я готова! - Смех потряс его так сильно, что он едва держался на лапах. - Я имею в виду, мой дневной выстрел, гигантские огненные монстры, пытающиеся съесть меня и все такое! Так что, да! Давайте... давай лучше сделаем что-нибудь глупое! Давай сходим к Фишер и все ей расскажем... расскажи ей все об этом, ладно?! Ну и поездка! - Он задыхался от смеха. - Зачем мне нужна кошачья мята? - И Паспарту хохотал, хохотал и хохотал до тех пор, пока с его глаз не потекли слезы, а порезы не зазвенели, как острые стальные колокольчики.
Сцинк пристально смотрел на него. - Вы уверены, что с вами все в порядке?
Паспарту попытался ответить, попытался вздохнуть, но смех просто сорвал его. Его глаза не работали, нос был мертв, а бока горели огнем, и этот монстр ждал его где-то, и все, что он мог делать, это смеяться все громче и громче. Эти ужасные глаза горели в его голове, заставляя его мозг искриться и трепетать, скручивая его так, как только его худшие воспоминания о кошачьей мяте когда-либо были.
Флэшбэк? С последней мыслью Паспарту бросился вперед и ударился головой о скалу Сцинка раз, другой, третий. Боль заставила его задохнуться, и прежде чем его смех смог вырвать дыхание, он испустил самый громкий крик, который только мог, сжимая свое тело и крича, пока лес не отозвался эхом, пока птицы не перестали петь в деревьях.
Крик опустошил его легкие, прочистил глаза, и Паспарту лежал там, где он растянулся, ожидая возвращения смеха: в последний раз, когда у него был такой припадок, потребовалась ещё пара хороших ударов, чтобы успокоить его.
Но прошла спокойная минута, и Паспарту попал к нему в лапы.
- Нет, - сказал он Сцинку, застывшему на вершине своей скалы.
- Нет, я не в порядке. Пойдем, а?
Сцинк стоял неподвижно, несколько птиц снова начали кричать в деревьях, прежде чем он снова моргнул. - Будет быстрее, если я поеду на твоей спине, - сказал он.
- Да, как скажешь. - Паспарту присел на корточки возле камня.
- Мы будем держаться реки, пока не доберемся до Оттерсгейта, а потом срежем путь вглубь страны. И не говори мне, что это будет быстрее проходить мимо папоротников, потому что я не хочу этого слышать. - Паспарту сверлил его взглядом, пока он не почувствовал, что Сцинк вскарабкался наверх и устроился мех у него между лопаток. - Ты готова?
Маленький-да-сзади него, и Паспарту поморщился, встал и двинулся вдоль реки на север.
Обычно это была одна из его любимых прогулок, и он пытался позволить своему разуму блуждать в синеве утра, наслаждаться теплом солнца и журчанием реки, но эти глаза прожигали себе путь во все. Зелень деревьев только напоминала ему о просочившейся в них красноте; каждый раз, когда птицы прерывали свой полет или листья над головой переставали шелестеть, Паспарту напрягался, думая, что на него снова наваливается ужасная тишина; и конечно же, он не мог игнорировать пульсацию порезов по всему телу.
- Я ненавижу это! - Паспарту лопнул, когда он больше не мог молчать ни секунды. - А ты это знаешь? Я имею в виду, что это будет прекрасное утро! У меня были дела, планы на будущее, люди, чтобы увидеть, все! Все это просто заставляет меня дергаться!
Он почувствовал, как ящерица зашевелилась у него между лопаток.
- Я ничего не понимаю. Мы делаем только то, что должны.
Паспарту зарычал. Он должен был просто сбросить ящерицу прямо здесь и пойти домой; вероятно, где-то в шкафу была четверть рулона кошачьей мяты, достаточно, чтобы задушить огонь этих глаз, по крайней мере, на пару часов. Но потом они снова вспыхнули в его мыслях, заставили его споткнуться, как внезапный порыв ветра, и он понял, что не может вернуться домой. Это кошачье чудовище просунуло свои глаза в его голову, чтобы наблюдать за ним, чтобы дать ему понять, что оно всё ещё там, ждет его, что он не может игнорировать его.
Он снова зарычал. Но он продолжал идти вперед.
Вскоре река стала расширяться, и Оттерсгейт возвышался посередине, дубовый замок возвышался из центра острова и покрывал своей тенью дома и магазины вдоль всей западной части города. Одеяла и зонтики людей, претендующих на свои места для водного поло, уже усеивали траву и песок парка в Саут-Пойнте, смех плыл по воде к ушам Паспарту от молодых выдр, мышей и птиц, убегающих от своих родителей и плещущихся в реку.
Паспарту последовал за изгибом берега реки, и скалы превратились в песчаный берег Западного канала. Вдоль берега располагались склады транспортной службы Оттерсгейта, все, кроме одного, сегодня были закрыты и заперты, их баржи стояли в сухом доке рядом с ними. Перед единственным открытым складом сидела кучка выдр; одна из них подняла голову, пронзительно свистнула и побежала по песку к Паспарту.
- Бобби, Бобби, Бобби! - Выдра скользнула к нему сзади. - Я боялся, что нам придется начать без тебя!
- Прости, Лорн. Я... ну, я думаю, что попала в какую-то другую передрягу. - Паспарту увидел, как лоб Лорна сморщился, как его взгляд скользнул по порезам вдоль боков Паспарту, и Паспарту постарался не поморщиться.
- Поверь мне, ты не захочешь этого знать.
Лорн Гедолкин сверкнул своей знаменитой улыбкой, но в его глазах всё ещё была тревога. - Доверять тебе? Бобби, во все времена. Но теперь, когда ты здесь... - Выдра издала ещё один оглушительный свист.
- Пусть игры начнутся!
Группа выдр рухнула на песок и с гиканьем плюхнулась в Западный канал. Из воды выскочил мяч, и выдры принялись гонять его по кругу, колотя лапами, мордами и хвостами. Трек Синпатклин, всё ещё в оранжевой куртке из соломы, вышел из склада с коробкой для ворот, сделанной из дерева и старых сетей, и пасспорт мог видеть Дэша Реннифа через канал со стороны Оттерсгейта, прикрепляющего такую же коробку к песку.
- О, Бобби... - Паспарту снова повернулся к Лорну; выдр кивнул в сторону его спины. - А кто твой друг?
- О, да. Лорн, это Сцинк. Сцинк, Лорн Гедолкин.
Паспарту почувствовал, как Сцинк зашевелился. - Для меня большая честь познакомиться с вами, - сказала ящерица, - не только с потомком знаменитого основателя Оттерсгейта, но и с нынешним его мэром. Пусть мир и процветание двенадцати посетят вас и ваш город.
- Для меня большая честь познакомиться с вами, - ответил Лорн, - вы последователь древнего и благородного рода Лорда Куриала Эфта. Пусть его удача и долголетие придут к вам и вашей семье. - Лорн снова улыбнулся.
- Ну вот и все формальности. Ты пришел посмотреть игры, Сцинк?
- Боюсь, что нет, - сказал Сцинк.
- Паспарту и у меня есть ещё кое-какие дела, которыми мы должны заняться.
Выдр снова повернулся к Паспарту. - Бобби! - Ты что, сбежал от нас?
По бокам Паспарту зудело. - Да, но тут случилось что-то странное. Просто поверь мне, я бы предпочел быть здесь.
Лорн покачал головой: - Ты действительно будешь скучать по нему, Бобби. Колл Белвердин вернулся из Биверпула, и Юэлл клянется, что она будет держать его до трех голов.
- Белвердин? - Паспарту поморщился. - Ну, пожелай ей удачи. Или ещё лучше, поставь на неё пятнадцать для меня, хорошо?
- Пятнадцать?
- Привет, я хорошо к этому отношусь.
- А ты? С каких это пор?
Паспарту махнул на него лапой. - Лорн, когда это было так...
- Я знаю, я знаю. Я просто не хочу, чтобы ты выбрасывал мои деньги на ветер: она у букмекеров...
- Забей на букмекеров. Если кто и может удержать Белвердин, то это Юэлл. - Паспарту улыбнулся. - Поверь мне на этот счет.
Лорн рассмеялся: - Ну, это все решает. Пятнадцать на Юэлле для тебя, и пятнадцать на Юэлле для меня. - Он повернулся к Сцинку лицом.
- Мне жаль, что ты не смог остаться, Сцинк. Может быть, в другой раз?
- Я бы хотел этого, мэр Гедолкин. Пусть двенадцать хранят тебя и твой город.
- И пусть Господь ЕФТ хранит и следует за вами. Ты тоже береги себя, Бобби. - Он ткнул Паспарту в плечо, и с очередным свистом, он был над песком и в воду.
Паспарту смотрел ему вслед. - Белвердин, - сказал он, качая головой.
- Хммм? - он услышал, как Сцинк спросил его сзади. - Ты что-то сказал, Паспарту?
Паспарту отвернулся от разминающихся выдр. - Нет, я ничего не говорил.
Он уже вышел на берег и шел между складами, когда Сцинк снова заговорил: - мэр, кажется, славный малый. Я просто надеюсь, что он не был слишком смущен.
- Стесняешься? - Что ты имеешь в виду? - От чего же?
- Ну, просто в соответствии с этикетом ты должен был представить меня ему до того, как познакомил его со мной.
Паспарту пришлось остановить.
- И что же?
- Я уверен, что он видел, что вы были расстроены, И...
- Этикет?! Ты только что сказал этикет?! - Он повернулся, чтобы посмотреть на Сцинка. - Я пропустил величайший матч по водному поло с тех пор, как Уилла Маферти столкнулась лицом к лицу с Сиф Аппертон, и ты говоришь со мной об этикете?! Это все твоя вина! Если бы ты не начал со своей потерянной удачи, своей странной истории и своей "худшей вещи в мире", я мог бы быть в этой игре прямо сейчас! Я ненавижу это! Разве я тебе это говорил?! Ты, твоя бабушка и твои истории-все это не имеет никакого смысла! Ничего подобного! Любой! Вообще!
Все ещё ворча, пасспорт вышел из складов и, пробираясь сквозь толпу, пробирался по сурикат-Роуд в Оттерсгейт. Он пересек дорогу и был уже на полпути через луг Ри, когда Сцинк спросил: - Но если ты не веришь бабушкиной сказке, то почему идешь со мной?
Паспарту остановился посреди луга. Цветы мерцали в лучах утреннего солнца, их аромат смягчал легкий ветерок, трепавший его мех. Он слышал радостные возгласы участников матча по поло, крики продавцов, смех и пение людей, переходящих через Западный мост в Оттерсгейт.
Но Паспарту дрожал, эти глаза тлели внутри него.
- Я не знаю, - сказал он наконец. - Что бы ни случилось со мной сегодня, это так... это просто продолжает происходить, как будто это застряло у меня в голове или что-то ещё; я не знаю. Но я должен избавиться от этого, как-то справиться с этим в любом случае, или это сведет меня с ума. Это было... был... я не знаю, что это было, но я должен что-то сделать с этим. Когда ты сказал мне, что это произойдет, я не слушал. А теперь ты говоришь, что пойдешь к Фишеру. - Он пожал плечами. - И вот я здесь.
Сцинк не ответил. Паспарту отвернулся от звуков и запахов Оттерсгейта и направился к лесу над городом.
Глава Вторая: Чумной Год
В Паспарту знали, где живет Фишер, но он никогда не думал, что он действительно будет там. То, как она смотрела на него, всегда вызывало у него зуд, как будто она смотрела не столько на него, сколько сквозь него, прямо в его внутренности.
К северу и немного к западу через лес он шел мягко, Сцинк легким грузом вцепился в мех между лопатками, пока они не вышли на поляну с корявым платаном, сгрудившимся в центре. - Вот это место, - сказал Паспарту, махнув лапой в сторону дерева.
Он почувствовал, как Сцинк карабкается ему на шею.
- Понятно. Тогда нам лучше объявить о себе.
- Не проблема. - Паспарту прочистил горло и крикнул, - Эй, Фишер! У тебя же посетители!
Где-то на полпути вверх зашелестели ветви, и Паспарту увидел темное лицо Фишера, выглядывающее из-за листвы. - Паспарту? - он услышал, как она пробормотала, а потом крикнула: - чего ты хочешь?
- О, не заставляй меня начинать! - Паспарту заорал в ответ, но Сцинк зашипел ему прямо в ухо.
- Паспарту, пожалуйста! - Ящерица тогда повысила голос и позвала меня. - Хорошего вам дня, Фишер. Я был бы более чем счастлив объяснить, почему мы здесь, но я думаю, что это было бы легче для всех нас, если бы мы не должны были кричать друг на друга. Может нам подняться, или ты предпочитаешь спуститься?
Паспарту увидел, как Фишер высунулась из листвы, и нахмурился. - Сцинк? Что за... ? - Она замолчала на секунду. - Хорошо, конечно. Я сейчас спущусь.
Ветви снова зашуршали, и её лицо исчезло из листвы. Пасспорт услышал, как она скребется и скребется, спускаясь по стволу, потом спрыгнула на землю и неторопливо подошла к ним. - Это неожиданно.
- Это ты мне говоришь, - пробормотал Паспарту, но Сцинк уже начал говорить.
- К сожалению, - начал ящер, спрыгивая с ноги Паспарту и становясь в траве перед Фишером, - это не совсем светский визит. Мы нуждаемся в вашем профессиональном совете и, возможно, даже в вашей помощи.
По Паспарту было видно, что Фишер старается не улыбаться.
- Ну скажи же, - сказала она. - В каком смысле?
- Ну, видите ли, я потерял свою удачу.
Все следы улыбки Фишера исчезли. - Тебе повезло? - Как же так?
- Вот этого я не знаю. Но, - он открыл свою сумку и вытащил оттуда камешек, - как вы можете видеть, он определенно исчез.
Фишер присела на корточки, пристально посмотрела на камешек и медленно кивнула. - Это странно. Как будто его там никогда и не было. - Она встала и пожала плечами. - Мне жаль это слышать, Сцинк, но я не вижу, чем могу помочь.
- Но дело не только в этом, - продолжала ящерица.
- С Паспарту тоже что-то случилось.
- Неужели? - Глаза Фишера переместились на Паспарту, и он увидел её почти... - улыбка вернулась. - Мне трудно в это поверить. Как вообще может что-то случиться с Паспарту?
От её голоса у пасспорта зачесались бока, и это заставило его порезы заболеть. - И что ты хочешь этим сказать?
Фишер пожал плечами: - Ничего. Просто любопытно, вот и все.
- Да, конечно. Слушай, ведьма, сегодня я уже достаточно натерпелась со странностями, ясно? Я не хотела сюда приезжать, я могла бы прожить всю свою жизнь, не приезжая сюда, но...
- Но вы же здесь, - вмешался Фишер. - Так чего же ты хочешь?
Паспарту бросил на неё один взгляд и закрыл рот. Она ему не поверит, да и сам он тоже уже почти не верит. Может быть, все это было действительно какое-то порочное воспоминание. Может быть, он просто запаниковал и бросился в папоротники. Это имело гораздо больше смысла, чем Сцинк и его бабушка. Может быть, ему это только показалось.
Он смутно сознавал, что Сцинк вмешался и рассказал Фишеру всю историю своей бабушки, но на самом деле не обращал на это внимания. Эти глаза вспыхнули снова, пылая как угли в его голове, и он знал, что никак не мог их себе представить. Этот монстр и его глаза, они были выжжены слишком глубоко в нем для этого.
Паспарту вздрогнул и попытался прислушаться к Сцинку, но те глаза, те глаза, те... Глаза... Никогда ещё в своем самом извращенном кошачьем сне он не видел ничего столь ужасного, как эти глаза. Он не хотел думать о них, но они не уходили, вспыхивая, как летний лесной пожар, прорезающий подлесок. Он почти чувствовал их, их жар кружился вокруг него, их пламя лизало его мех...
А затем огонь выстрелил из земли в небо, взревев громадным ревом по бокам деревьев, потрескивая в траве, дым вздымался клубами черной крови, наполняя воздух и заставляя его задыхаться и кашлять. Ему хотелось бежать, но бежать было некуда: дым клокотал в глазах, воздух был слишком горячим, чтобы дышать, и нигде не было ничего, кроме полос пламени...
Только теперь крошечные булавочные уколы, острые и ледяные, впивались в его голову по бокам, и расплавленный огонь, бушующий над ним, был пронзен двумя темными пятнами прохлады. Паспарту хватался за пятна и тянул, острые кончики, казалось, направляли его к ним. Они становились все больше и больше, гася пламя и превращаясь в другую пару глаз, но глаз таких же глубоких и спокойных, как горные озера. И теперь он услышал голос, растущий вместе с глазами, голос, говорящий: - вот так, только медленнее: медленные вдохи, вдох, выдох, вдох, выдох, вот так...
Паспарту слышал, как он сам тяжело дышит. Он попытался тряхнуть головой, чтобы хоть как-то взять себя в руки, но что-то его удерживало. Он моргнул один раз и понял, что смотрит прямо в лицо Фишер, их носы почти соприкасались, острые кончики её когтей торчали у него за ушами. Моргнув ещё раз, он увидел, что его передние лапы так же крепко сжимают её голову.
Третье моргание промелькнуло прежде, чем Паспарту смог заставить себя отпустить его, и к этому времени Фишер уже выпустила свои когти и сделала шаг назад. По Паспарту слышно было, как где - то шуршит и пищит Сцинк: - видишь? - Вот видишь. Я сказал, что это было что-то ужасное; разве я не говорил, что это было что-то ужасное? Как и говорила бабушка, разве я тебе не говорила? А потом-самое страшное в мире! - А что мы будем делать?! - А что мы будем делать?!
- А что делать? - сказала Фишер, широко раскрыв глаза и уставившись на Паспарту. - Во-первых, ты можешь замолчать. А во-вторых, вы можете сидеть спокойно.
Паспарту пришлось ещё несколько раз моргнуть, прежде чем он смог кашлянуть, - Хватит, пожалуйста, хватит. Это должно прекратиться; я не знаю, но это должно, вот и все. - Огонь всё ещё горел по всем его порезам, и он просто хотел упасть где-нибудь. Однако он заставил себя поднять голову и не сводил глаз с Фишер. - Ты должен что-то сделать, мне все равно, что именно... что-то...
Фишер кивнул: - Ты можешь подняться?
- Я не знаю; боги, что за вопрос. - Этот булькающий смех хотел вырваться из глубины его горла, но он подавил его. - Что угодно. Просто укажи мне правильный путь.
- В порядке. Сцинк, у меня на спине. Прямо вперед, Паспарту; мы будем прямо за вами.
Паспарту качнулся вперед, его ноги покалывало, как будто он спал. Затем он подошел к Платану и вскарабкался на его ствол. Снизу донесся голос Фишера: - патио. Справа от тебя. - Он посмотрел, увидел среди ветвей какую-то доску и повалился на неё.
Здесь приятно пахло, как и во внутреннем дворике, листья платана висели над головой, и пасспорт устроился поудобнее, чтобы дать тишине просочиться в его мех. Он слышал, как когти Фишера скребли по коре, слышал, как она и Сцинк обменялись несколькими словами, но на самом деле не слушал: глаза его сузились до самого затылка, и он сосредоточился на ветре, который шелестел в ветвях платана, на тенях, которые шевелились над его шерстью, на том, чтобы сдержать этот ужасный огонь.
- Привет, - раздался голос Фишера прямо перед ним. Паспарту широко раскрыл глаза и увидел, как Фишер достает из сумки стеклянную банку. - Я положу немного этого на твои порезы. Это может быть немного больно, но это удержит их от заражения.
- Конечно, какая разница.
Вещёство продолжало оставаться прохладным и гладким, и боль в его боку медленно утихала, огонь этих глаз немного уменьшался. Он сделал несколько глубоких вдохов и каким-то образом сумел все разжать.
Фишер снова встала перед ним и вытянулась вдоль доски, положив локоть на сумку. Паспарту избегал её взгляда. После некоторого молчания она спросила: - Так что же случилось?
Паспарту чуть не рассмеялся. - А-а. Я не собираюсь делать это снова. Я оставлю его в покое, может быть, он оставит меня в покое.
- Ты в этом уверен? Если ты все расскажешь, то нас здесь будет трое, а не только ты...
- Не получится. Только не сейчас.
- Я же говорю тебе, Паспарту...
- Просто брось это! - Паспарту зарычал, вскакивая на лапы. - Мне это не нужно! Да ни в коем случае! Кто-нибудь из вас, или эта ящерица, или его рассказы, или его бабушка, или ещё что-нибудь! Ничто больше не имеет смысла! - Ничего! И если я подумаю об этом, то все вернется, и, может быть, на этот раз это меня настигнет, понимаешь? Так что нет, я не хочу об этом говорить, Ладно? Ни сейчас, ни когда-либо ещё! Так что просто брось это!
Фишер моргнула один раз. - Что угодно. - Она повернулась к Паспарту справа, и когда Паспарту лег обратно, он увидел Сцинка, присевшего на корточки во внутреннем дворике рядом с ним. - Сцинк, о том, что твоя бабушка говорила тебе, об этой "худшей вещи в мире" и все такое: она сказала, что пережила это, верно? Так когда же ты думаешь, что это на самом деле случилось с ней?
Секунду или две Сцинк не двигался, потом резко повернул голову и посмотрел на Фишер. - Я много думал об этом на протяжении многих лет, и я пришел к выводу, что фактическое время, в котором это произошло, не имеет никакого реального значения.
- Неужели? И почему это так?
- Ну, вы понимаете, что это всего лишь моя теория, но я считаю, что то, что бабушка рассказала нам, - это какая-то форма ранее неизвестного циклического мифа.
Фишер потерла усы. - Хорошо, я вижу это. У нас есть, что, знаки, за которыми нужно следить и что нужно делать? И я предполагаю, что окончательное объединяющее действие, но...
- Подождите минутку, - вмешался Паспарту. - Мы что, перешли здесь на другой язык?
Фишер вздохнула. - А что, есть проблемы?
- Проблемы? Да, я бы так и сказал. Во-первых, то, о чем вы говорите в ярко-синей вышине.
- Простите, Паспарту. - Сцинк дернул головой.
- Видите ли, я привожу некоторые принципы из философии истории. Может быть, вы ещё со школьных времен помните, как это делается...
- Мои школьные годы? - Паспарту кашлянул от смеха. - Ящерица, я был в школе только до тех пор, пока не смог убежать от мамы и папы, и с тех пор я не был рядом со школой или с ними.
Рот Сцинка оставался открытым, но он не издал ни звука, его немигающий взгляд был сосредоточен на Паспарту.
Паспарту уставился на него в ответ, и на мгновение воцарилось молчание, затем: - ладно, смотрите, - сказал Фишер. - Циклические мифы-это старые рептильные истории о том, как и почему все работает. В основном они говорят, что все в природе устроено по циклам, и эти циклы контролируются двенадцатью Куриалами. Вы ведь слышали о двенадцати Куриях, не так ли?
- Конечно есть, - отрезал Паспарту. Истории, которые Шемка Харр рассказывала ему много лет назад, снова всплыли в его памяти. - Вы имеете в виду, как Лорд Леопард приходит в начале осени, чтобы поставить свои пятна на всех листьях? Или как Дельфинья Леди плывет сквозь облака, чтобы вызвать дождь? Эти истории?
- Да, это некоторые из них. Видите ли, Господь Эфт объяснил, как все работало первым старейшинам первой Кивы сразу после сотворения мира, и с тех пор они передавали эти истории вниз. Со временем эти истории вышли из рептильных сообществ, и люди действительно полюбили их. Они рассказывали их снова и снова, пока они не стали просто историями; вы знаете, сказки на ночь и у очага, чтобы держать детенышей забавными.
- Подожди минутку. - Паспарту сузил глаза. - Это всего лишь истории. Вы... ты хочешь сказать, что веришь в эту чушь?
- А эти истории? - Фишер покачала головой. - Большинство из них-это койка. А вот с этими древностями я пару раз встречался.
Паспарту уставился на неё. Она даже не улыбнулась. Но она же не может быть серьезной, не так ли? Паспарту даже не верил в богов, когда был котенком: неужели Фишер настолько безумен, чтобы думать, что она действительно встречалась с ними?
Он всё ещё не принял окончательного решения, когда она снова заговорила:
- В любом случае, все эти истории имеют определенную форму, определенные способы, которыми вы можете сказать, что имеете дело с циклическим мифом. Даже самые сложные из них, такие как погоня Лорда тигра за зверем справедливости, имеют ту же основную структуру, что и все эти двухминутные истории о Леди белке. Сцинк говорит, что история его бабушки имеет некоторые из тех же элементов, что и классический циклический миф. - Она снова пожала плечами.
- Для всего, что стоит. Я просто не вижу, что это нам хоть как-то поможет.
- О, но это так, - пропищал Сцинк.
- Если мы вовлечены в циклический миф, то это докажет правоту Куриального вмешательства. Многие в моей собственной Киве спорят против куриальных сил, вовлекающих себя в дела земных людей; они утверждают, что Куриальные силы заставляют мир вращаться для их собственной пользы, что наши преданности Господу часто бессмысленны. Но поскольку все циклические мифы связаны с Куриальными силами, если Бабушкина история продолжает следовать этой схеме, то силы должны будут участвовать сами, особенно с приходом худшего в мире. Я бы даже сказал...
- Да, хорошо, - вмешался Фишер, - но я не собираюсь доказывать ничью теорию. Я просто хочу знать, что это за "худшая вещь в мире" и как мы вписываемся в неё.
- Подожди минутку. - По Паспарту было видно, что он будет говорить об этом много с этими двумя. - А ты разве не знаешь? Я думал... разве ты не обязана это делать?.. разве не за этим мы сюда пришли? Разве не так говорила бабушка Сцинка?
Сцинк поднял руку. - Не совсем, Паспарту. Бабушка просто сказала, что мы поедем к Фишеру.
- Но... но зачем ещё нам сюда приходить?
Фишер постукивала когтями по доскам. - Если бы ты просто помолчал пару минут, я бы смог это выяснить. И это тебя устраивает?
Паспарту ощетинился, затем закрыл рот и кивнул.
- Хорошо, - продолжал Фишер.
- Ладно, Сцинк, нам понадобится кое-какая информация о твоей бабушке.
- Конечно.
- Так вот, она была авантюристкой, верно? Сцинк Онг Гедолкин рассказывает в своих книгах об основании Ottersgate?
Сцинк улыбнулся. - Да, у бабушки была целая коллекция историй, и большинство из них касалось приключений, в которых она участвовала.
- Так что же было её самым ранним приключением?
- Самое раннее? Ну, я помню историю, которую она рассказала нам о том, как её смыло вниз по реке во время наводнения, когда ей было шесть лет: это был первый раз, когда она пересеклась с красным Chilliri, речным пиратом. Она всегда говорила, что с этого дня она знала, что должна быть авантюристкой.
- А её последнее приключение?
Сцинк потер подбородок. - Это была бы лавинная история: она исследовала некоторые пещёры на севере для шахтерского интереса, и они рухнули. Она сказала, что заключила сделку с Лордом Эфтом, что если он позволит ей пережить это, она остепенится навсегда. Он так и сделал, и она тоже.
- Итак, сколько лет мы говорим от начала до конца?
- Ну, наводнения были в 1577 году, а лавина была как раз перед Днем Рождения моей кладки в 1707 году. Всего это составляет 130 лет.
Паспарту тихо присвистнул. - Когда ты сказал, что она старая, я не знал, что ты имеешь в виду "старая".
- О да, - кивнул Сцинк. - Она умерла сразу после своего 140-го дня рождения.
Последовало короткое молчание, затем Фишер снова заговорил:
- Но настоящий вопрос заключается в следующем: было ли там время, когда она /не/ искала приключений на некоторое время?
Сцинк несколько раз моргнул. - Разве ты не искал приключений?
- Да. Я имею в виду, подумай о том, что она сказала. У неё был шанс предотвратить самое худшее в мире. Но она сказала, что потерпела неудачу, так что, что бы это ни было худшее, это должно было случиться. Так вот, это заставило бы меня притормозить, по крайней мере на пару месяцев.
- Это очень верно... - Сцинк посмотрел вдаль.
- Ну, я могу вспомнить только один раз, когда она вышла замуж за дедушку и высидела их первую кладку. Она всегда говорила, что в тот первый раз толком не знала, как это делается, поэтому сидела дома и выполняла все положенные ей обязанности Матроны. Но после этого она просто проходила мимо, бросала яйца и снова выскакивала: она сказала, что ей повезло, что дедушка был так хорош с детьми. Это единственный перерыв, который я могу вспомнить.
Фишер улыбнулся: - Мне жаль, что я так и не познакомился с твоей бабушкой. Так о каких годах мы тут говорим?
- Давай посмотрим. Бабушка вышла замуж за дедушку в 1624 году, и их первая кладка вылупилась в 1630 году.
Фишер нахмурился. - 1624... - пробормотала она.
Паспарту уставился на неё. - И что же?
Она подняла лапу и покачала головой. - Что-то, что я читал однажды, было написано в том году, что-то... Сейчас вернусь, - и она уже прошла паспортный контроль и нырнула в большую дыру в стволе платана. Паспарту услышал возню, царапанье и бормотание Фишера, а затем изнутри донесся грохот. Паспарту подпрыгнул, стена пыли каскадом посыпалась из дыры, и маленькая металлическая трубка с грохотом вылетела через патио и уперлась в его левую переднюю лапу. А потом все стихло.
Через несколько секунд Паспарту позвал: - Фишер? У тебя там все в порядке?
Еще немного пыли поднялось из дыры, и Фишер вышла во внутренний дворик, прижимая к груди две книги, от взгляда которых шерсть на загранПаспарту встала дыбом. - И что же? - спросил он. - А что это такое?
- 1623. - Она положила потрескавшиеся от старости книги в красных переплетах на доску. - Мой прапрадедушка... его книга... это были последние книги, которые я прочитала перед тем, как моя мать взяла меня на духовную прогулку...
ЗагранПаспарту не мог разобрать заглавий на истертых обложках книг. - Но что же это такое? А что они говорят?
- В 1623 году, - повторил Фишер. - 1623 год был годом чумы.
- Что именно? - Паспарту был уже готов сказать, но он остановился, услышав, как Сцинк ахнул.
- Конечно, - прошептал ящер, широко раскрыв глаза и глядя в никуда. - Я и есть дурак. Я никогда его не соединял...
Паспарту поднял обе лапы вверх.
- Ну же, давай не будем начинать все сначала. Помнить меня? А что это за "Чумной год" такой?
С непроницаемым выражением лица Фишер взяла одну из книг и перевернула её ближе к концу. - Вот, - сказала она и прочла: - по моим подсчетам, в первые десять месяцев погибло не менее 50% населения. После этого чума, по-видимому, закончилась, но в последующие месяцы ещё тысячи людей, ослабленных болезнью, умерли от пневмонии, гриппа и других обычно излечимых болезней. Более половины населения, умерших за один год, и не только в районе Оттерсгейт: от лай-Туана на востоке до Казиразифа на западе, цифры аналогичны. Каждое второе существо, как существо, так и народ, умерло на этом континенте, возможно, на всей этой планете, в этом прошлом году.'
Она оторвала взгляд от книги. - Самое худшее в мире, я бы сказал.
Паспарту мог только таращиться. Вопросы проносились у него в голове, но они пролетали слишком быстро, чтобы он успел задать хоть один из них.
Он услышал, как Сцинк прочистил горло. - Я виню себя за то, что не увидел его раньше. Что же нам теперь делать?
Фишер закрыл книгу. - Во-первых, мы получаем серьезную помощь. Как скоро вы можете собрать старейшин вместе для Kesshurmeshk?
Сцинк моргнул, глядя на неё. - Тот Самый Кешурмешк? Но это всего лишь церемония прощания, которая должна быть созвана...
- Я знаю, что это такое. Как скоро ты сможешь собрать их вместе?
- Думаю, завтра утром. Но куда именно?..?
- Я пока не уверен. У меня есть кое-какие идеи, но мне нужно их проверить. Вы просто спуститесь в Киву и получите набор для церемонии на рассвете. Пошлите весточку, если не получится; в противном случае, Паспарту и я встречусь с вами там завтра утром. Мы должны двигаться дальше, и я действительно хотел бы получить благословение Господа Эфта, прежде чем мы войдем ещё глубже.
- Я согласен. Боюсь, что ситуация гораздо серьезнее, чем я предполагал. Если вы отведете меня на первый этаж, я сразу же отправлюсь в Киву.
- Подожди, - сказал Паспарту. - А ты что?..
- Через минуту, - ответил Фишер, и вместе со Сцинком, вцепившимся ей в спину, она перемахнула через край патио и исчезла, оставив пасспорта наедине с его кружащейся головой.
Паспарту не потребовалось много времени, чтобы решить, что всё ещё не имеет большого смысла. Конечно, этот год чумы звучал ужасно, но это случилось в 1623 году, более ста лет назад: почему вы так волнуетесь об этом сейчас? Они так разговаривали, что можно было подумать, что это они... это они...
Он услышал скрип когтей Фишер по стволу дерева, затем она вышла во внутренний дворик и стала собирать свои книги. - Пошли в дом, - сказала она.
- Подожди минутку. - Паспарту криво когтем на неё загнул. - Вы со Сцинком думаете, что этот Чумной год возвращается, не так ли? Ты думаешь, что это то, о чем говорила его бабушка, и мы должны что-то сделать с этим, верно?
- Да. - Фишер повернулся и вошел в ствол дерева. - Да ладно тебе.
- Это безумие, ты же знаешь?! Но Фишер уже исчез в темноте внутри дерева. Паспарту ждал, но она не вернулась. Поэтому он встал и пошел следом за ней. - Я имею в виду, мы говорим о болезни, верно? Я же не врач, и что мне теперь делать?
Темнота сомкнулась вокруг него, сухая и затхлая, но прежде чем глаза привыкли к темноте, он услышал впереди какое-то тихое бормотание, затем скрип и шипение спички, и в темноте появилось маленькое пламя. Он поднялся, потрескивая и шипя, стал больше, и комната осветилась в свете красной свечи, от которой Фишер отвернулся.
Паспарту негромко присвистнул, увидев, как в комнате становится светлее. Это была небольшая комната, но на каждом дюйме изогнутых стен, над каждым свободным кусочком пола, даже свисая с потолка в нескольких местах, были книжные полки и книжные шкафы, все почти лопающиеся. - Вы действительно все это читали? - спросил он, озираясь по сторонам. Даже стол, на котором стоял подсвечник, был завален книгами.
- Не обращай внимания. - Фишер сняла с плеча сумку и вытащила из-под стола мягкий шезлонг. - У нас тут все очень серьезно, и я держу пари, что у тебя есть один, последний, неприятный кусочек головоломки, который я действительно не хочу видеть.
- Меня? Я даже не знаю, что происходит! И что мне теперь с этим делать?!
- Хотел бы я знать. - Она откинулась на спинку стула.
- Теперь я спрошу тебя, и ты должен ответить мне правду, потому что если я прав в этом... - Она остановилась, и на краткий миг в свете свечи её глаза приняли выражение кролика, чей последний выход был только что отрезан. Взгляд исчез почти мгновенно, но Паспарту узнал его, когда увидел, и ему вдруг стало очень холодно.
- Сегодня утром, - продолжал Фишер в тишине комнаты, - с тобой случилось то же самое... был ли там огонь, огонь в форме гигантской кошки?
Свеча потрескивала в ушах пасспорта, и его снова захлестнула сцена: рычание, глаза, когти-все это огромное пылающее существо, которое ревело и прыгало. Потом все исчезло, и он снова оказался в комнате Фишер, с пересохшим горлом. - Как же так? - он наконец-то выбрался. - Как ты догадался?
Фишер закрыла глаза и потерла лоб. - Иногда я жалею, что не пошел в лесничество... - пробормотала она.
- Ты же знаешь, ЧТО ЭТО было, - прошептал Паспарту. - А ты разве нет?
Фишер кивнул:
- Ты должен мне сказать. Я... это сводило меня с ума весь день. Я не знаю, было ли это на самом деле или сон или что-то ещё, но ты должен сказать мне, Фишер: я должен знать. - Фишер? Фишер!
Когда Фишер наконец открыла глаза, они блестели в свете свечи, как черные камни. - У неё много имен, - начала она медленно и тихо. - Она-тень в траве, охотник после полуночи, бушующий огонь, который обжигает холодом. Она-душительница смеха, темнота на Солнце, Коготь, который останавливает последний хрип в горле. Она-хаос, резня, разрушение, и во всем она-смерть. - Фишер моргнула, и её глаза снова сфокусировались на Паспарту. - Она и есть Кровавый Ягуар.
Паспарту мог только смотреть, имя вызывало ещё больше воспоминаний о рассказах Шемки Харра.
- Здесь двенадцать Курий, - продолжал Фишер, - а она-Тринадцатая. Они находятся на противоположных сторонах вещёй, двенадцать отвечают за аспекты жизни, а тринадцатый отвечает за аспекты смерти: это немного упрощенно, но я не хочу вдаваться во все жаргоны. Но если она в этом замешана, то держу пари, что у нас впереди ещё один Чумной год. И, как ты и сказал, Мы должны что-то с этим сделать.
Паспарту по-прежнему ничего не мог сказать. Не то чтобы он сомневался в ней; на самом деле, и это было ещё страшнее, он верил каждому её слову. Эта чудовищная кошачья тварь не могла быть ничем иным, кроме как Королевой смерти из рассказов Шемки Харра, огненной душегубкой, которая правит островами Савана далеко на юге мира, полянами, где праведники обретают вечный покой, и ямами, где она мучает виновных.
Конечно же, Шемка Харр также сказала ему, что это был просто способ персонифицировать износ тела, что не было никакого кровавого Ягуара, что она была просто историей, что-то такое, в чем у Паспарту никогда не было причин сомневаться. Но теперь, когда он её увидел... - Но почему я? - наконец выпалил он. - Я не знаю ничего из того, о чем вы со Сцинком говорили! Почему она хотела выскочить и пнуть меня в папоротники?
Фишер пожал плечами: - Как я уже сказал, Хотел бы я знать.
Паспарту потер пульсирующую боль между глаз. - Это не имеет никакого смысла... - прошептал он.
- Это ты мне говоришь. - В течение минуты единственным звуком в комнате было потрескивание свечи, затем Фишер прочистила горло.
- Ну, мне нужно кое-что почитать, а ты, возможно, захочешь немного поспать.
- Поспать? - Паспарту рявкнул со смехом. - Да, конечно! И кроме того, ещё даже полдень не наступил.
- Верно, но ты только что пережил небольшой шок, и...
- Немного?
- И мы собираемся уехать до рассвета завтра, так что...
- А-а. - Нет, спасибо. - Паспарту провел языком по зубам; ему нужно было немного кошачьей мяты, просто булочка, чтобы успокоить его. - Слушай, это я... Я просто пойду прогуляюсь, может быть, сбегаю к озеру Донала, хорошо? Я вернусь к закату, и ты сможешь закончить свое чтение без меня под лапой. - Ну и что?
Фишер прищурилась, затем перевела взгляд на стол, где загорелась и потрескала свеча. - Ну, я бы предпочел, чтобы ты осталась в этой комнате, если это все равно.
- И что же? Почему? Что такого особенного в этой комнате?
- Свеча. Это лучшее заклинание защиты, которое у меня есть, но вы должны оставаться в его радиусе. Это не остановит ее, если она действительно хочет войти, но это может заставить её подумать дважды.
Шерсть на Паспарту зашевелилась. - Ее? Вы... - ты хочешь сказать... ты... - это ты так думаешь... а вдруг она вернется? Может, придешь сюда?
- Нет. Это не её стиль. Но потом пинать людей в папоротники тоже не в её стиле, так что я думаю, что лучше перестраховаться, чем растерзать. - Фишер пожал плечами. - Но это же твоя жизнь. - Она взяла вторую из двух книг, которые держала в руках, и начала перелистывать её.
Паспарту уставился на неё, а затем начал медленно продвигаться по полу, пока не оказался рядом со столом. Он ложился на полированное дерево и пытался закрыть глаза, но это не помогало; кровавый Ягуар, огромный и огненный, все время вспыхивал у него за веками, и он вскакивал с криком, отскакивал назад и врезался в книжные шкафы.
После того как он проделал это четыре или пять раз, Фишер закрыла книгу. - Это не сработает, - сказала она.
Воздух вокруг Паспарту был горячим и плотным.
- Конечно, - прорычал он. - ты же к этому привык! У вас наверняка есть Большие огненные Монстры на обед каждый уик-энд! - Еще чаю, кто нибудь? - О Нет, спасибо, нам надо найти какого-нибудь идиота и пнуть его в папоротники. - Ну что ж, желаю хорошо провести время. - Почему ты так поступаешь со мной?! Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?!
Фишер потерла усы. - Знаешь, чай звучит как хорошая идея. - Хочешь немного?
- И что же?!
- У меня есть мятный чай на кухне. Хочешь выпить чашечку?
Уши Паспарту плотно прижались к его голове, все тело сотрясалось, сердце колотилось о ребра.
- Чаю?! - О чем ты говоришь? Неужели ты не понимаешь? Кровавый Ягуар пытается убить меня! И я ничего не сделал! Почему ты так поступаешь со мной?! Ничто больше не имеет смысла! Неужели ты не понимаешь? Ничего...
Фишер скатилась с шезлонга и схватила Паспарту за шиворот. - Мир не имеет никакого смысла! - прошипела она ему в лицо, её глаза были холодными и черными, а когти впились в шею.
- Это никогда не имело смысла! Это странное и запутанное место, которое работает по правилам, которые вы должны работать, чтобы прочитать, не говоря уже о том, чтобы понять, и если вы когда-нибудь выйдете из этого облака кошачьей мяты, у вас, возможно, будет лучшая ручка! Люди вроде тебя ничего не стоят в реальном мире, Паспарту, абсолютно ничего, и будь я проклят когтем душителя, если стану терпеть твое нытье в своем доме! - Её тьма прожгла его, и Паспарту почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом.
Затем она отступила назад, выдернула когти из его шерсти и выдохнула. - Огорченный. Но ты никому не сделаешь ничего хорошего, сидя здесь и жалуясь. Значит, с тобой случилось что-то странное. Жить с этим. Конечно, обычно я был бы рад помочь тебе пройти через это... я имею в виду, ваш первый куриальный опыт, и это должно было быть с самой Душительницей. Но здесь нет ничего нормального, и у нас просто нет времени. - Она слегка улыбнулась ему. - А теперь я пойду приготовлю чай. Ты хочешь немного или нет?
Мех на Паспарту постепенно возвращался на место, но он всё ещё был приморожен к месту. Он где - то нашел свой язык: - э-э, да. Конечно. Спасибо.
- Сейчас вернусь. - И она вышла через маленькую дверцу между книжными полками. Пасспорт мог только смотреть ей вслед, его разум оттаял, а чувства снова открылись.
Свеча хлопнула на столе рядом с ним, и он прыгнул на середину комнаты. Он вдруг понял, что задыхается, словно после пробежки по кольцевой трассе вокруг озера Донала, и ноги у него тоже дрожат. Но он сумел сесть и осторожно взять себя в руки. Фишер был прав в одном: он вел себя здесь почти как безусый котенок. Ему просто нужно было немного расслабиться, вот и все, хороший ролл с кошачьей мятой или что-то ещё, чтобы успокоить его и позволить ему начать думать. Но мятный чай все же лучше, чем ничего.
Через минуту Фишер вернулся с двумя дымящимися чашками. - Это тебе подойдет, - сказала она, протягивая ему одну из них. От напитка мягко пахло мятой, и он шел гладко и тепло, Паспарту осушил свою чашку в три глотка.
Затем его плечи резко распрямились, и ленивая волна прокатилась по спине. Его веки начали опускаться, послевкусие распространилось по языку, и он понял, что в чае было больше, чем просто мяты. Колени его подогнулись, и он опустился на пол, в голове звенел Голос Фишера: - увидимся утром, Паспарту.
Потом его разбудили, и тот же самый голос сказал: - что, ты ещё не встал?
Он медленно поднялся, тряхнул головой, чтобы избавиться от грязи между ушами, и увидел Фишер с двумя рюкзаками на полу рядом с ней и тарелкой тоста, балансирующей в одной лапе. - Тебе лучше что-нибудь съесть, - говорила она. - Нам нужно идти довольно быстро. - Она протянула мне кружку. - Кофе хочешь?
Язык Паспарту был толстым и липким. Он обхватил кружку лапой и уже собирался опрокинуть ее, когда его осенила первая мысль. - Подожди минутку. - А что в ней такое?
- Только кофе. - Фишер сделала большой глоток из своего стакана, затем протянула ему кружку. - Мы можем поменяться, если хочешь.
Паспарту взял её кружку и отхлебнул из неё. Это был хороший кофе, лучше, чем у него когда-либо было, не то чтобы это было слишком трудно. Он потянулся за тостом, и после того, как он запихнул три куска в свое горло, он проворчал, - вы не должны были меня гасить, вы знаете.
- Да, это так. Ты бы никогда не заснул в одиночку, а нам сегодня предстоит много путешествовать. - Она взяла ещё один кусочек тоста. - У меня не было времени спорить с тобой вчера вечером, и у нас нет больше времени на это сегодня утром. А теперь заканчивай, нам пора двигаться.
Паспарту взял последний кусочек тоста. - Надеюсь, я храпел.
- Это не так.
На дне кружки были какие-то основания; Паспарту катал их на языке и думал мрачные мысли. Но хуже всего было то, что она оказалась права. Он нуждался в долгом сне без сновидений, и то, что Фишер ему подсунула, даже не оставило после себя похмелья. - Он сплюнул гущу обратно в чашку. - Так куда же мы едем?
- В Киву, что у озера Донала. - Фишер взял свою кружку и тарелку с тостами и бросил их через маленькую дверцу между книжными полками.
- Я ничего не слышал от Сцинка, так что, думаю, всё ещё идет. - Она повесила один из рюкзаков на плечи. - Ты получишь самый тяжелый.
- И что же? - Паспарту поднял сумку, которую она оставила на полу. - А что это за хлам такой?
Фишер стоял в дверях, глядя на внутренний дворик. - Походная смесь, кастрюли и сковородки, фляги, аптечки, обычные. - Она снова повернулась к нему. - Ты готова идти?
- Пойдешь? - А куда идти?
- А я уже... - Она вздохнула. - Просто надень это и давай двигаться дальше. Я встречусь с тобой на земле. - И она исчезла из дверного проема.
- Но что же... - ЗагранПаспарту начал говорить.
- И задуй свечу, хорошо? Он нам больше не понадобится. Только не туда, куда мы идем.
Паспарту перевел взгляд со свечи на дверь и обратно. Он слегка фыркнул, с трудом забрался в рюкзак, перевел дыхание на стол и пробрался из темноты внутри дерева в серость снаружи. Фишера там не было, но её голос донесся до него сквозь листья: - Паспарту! У нас есть где побывать!
Поэтому пасспорт спустился по стволу платана, а его рюкзак изо всех сил старался поскорее стащить его на землю, и пошел через поляну туда, где его ждала Фишер, постукивая когтями по корню дерева. - Я всё ещё не знаю, что происходит, - сказал он.
- Но пусть это тебя не останавливает.
- Я не буду, пойдём.
Она быстро зашагала между деревьями; Паспарту последовал за ней, пока жужжание кофе за ушами не заставило его язык шевельнуться. - Я не из тех, кто жалуется, - пробормотал он в затылок Фишера, - но неужели вы действительно не можете сказать мне, что здесь происходит?
Он услышал её смех. - А ты? Жаловаться? А теперь я все услышала. - Она замедлила шаг и пристроилась рядом с ним. - Ты хочешь знать? Окей. Видишь ли, вчера вечером я кое-что читал о твоем друге, ну, ты знаешь, о большом огненном человеке.
У него зачесались бока, но он ничего не сказал. Эти глаза опустились до простого мерцания, и он не хотел рисковать разбудить их.
Фишер искоса взглянула на него. - Не интересуешься?
- Просто продолжай в том же духе, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
- Паспарту, ты не можешь продолжать так нервничать из-за этого. Она съест тебя живьем, и ей даже не придется поднимать когти. Поверь мне, я знаю, что это тяжело, но ты должен сохранять чувство юмора по поводу всего этого.
Паспарту уставился на неё. Она была сумасшедшей, И это было единственным объяснением. - А чувство юмора есть? О кровавом Ягуаре, который пытался убить меня?
- Она и не пыталась. Ты был бы мертв, если бы она попыталась.
- Да не в этом дело!
- Вообще-то, да. Ну, может быть, и не в этом дело, но в чем-то уж точно.
- Перестань меня перебивать! Каждый раз, когда я начинаю что-то делать, ты меня обрываешь! Ты не думаешь, что мне есть что сказать?!
- Я знаю, что тебе нечего сказать. Вы не имеете ни малейшего представления о том, что происходит, так как же вы можете? А теперь смотрите под ноги, мы уже здесь.
Паспарту посмотрел вперед и увидел, что они вышли на берег реки. В предрассветной серости быстро и холодно неслась вода, особенно бурная река здесь, где Макино-крик приносил талые воды из озера Донала. Немного выше по ручью, за рекой, пасспорт увидел дым, поднимавшийся из низкого земляного купола, стоявшего среди деревьев.
Он повернулся, чтобы спросить Фишера, тот ли это дом, но Фишера рядом с ним уже не было. Паспарту огляделся и увидел, как она прыгает с камня на камень через мутное лицо реки. На полпути она обернулась и крикнула: У нас ведь не весь день впереди, знаешь ли! - Затем она оказалась на другом берегу и побежала вверх к куполу.
Паспарту пристально посмотрел ей вслед, а затем начал пробираться через толпу. Он не забывал о лишнем весе на спине и добрался до берега реки, не намочив больше одной лапы... конечно, не благодаря этой ведьме. Если кровавый Ягуар не доберется до него, то Паспарту наверняка достанется Фишеру. Он встряхнул лапой, чтобы вытереть ее, и пошел вверх по берегу.
Струйка дыма показалась над деревьями, указывая на место его назначения, и Паспарту не спускал с неё глаз, пока он поднимался. На вершине холма он увидел сам купол и вышел на окружавшую его поляну. Фишер и Сцинк стояли рядом, и Паспарту уже собирался окликнуть их, когда Сцинк повернулся, приложил коготь к губам и указал назад, на купол.
Из дыры в крышке вылезали ящерицы. Тритоны и гекконы, саламандры и хамелеоны, ящерицы и снова ящерицы-все они спускались вниз какой-то процессией. На первой дюжине или около того были красные ошейники с бахромой и черными шипами, которые выгибались над их головами и гремели в противоположность их шагам. Они двигались с ритмичной медлительностью, сначала одна передняя нога была подвешена, затем несколько шуршащих шагов загнали их дальше на поляну, и весь поезд остановился, подняв перед собой другую ногу.
Паспарту заметил, что Сцинк раскачивался в такт ритму рептилий, и когда они все подняли свои когти, он тоже поднялся. Фишер мотнула головой в сторону пасспорта, чтобы тот подошел к ним, и он зашагал через поляну, уже готовясь задать вопрос. Но Фишер покачала головой и кивнула в сторону ящериц; Паспарту посмотрел и вдруг понял, что ящерицы движутся, чтобы окружить их. Теперь он тоже мог различить звук: низкий, монотонный напев, который дрожал в том же неровном ритме, что и дребезжание ошейников ящериц.
От этого звука у Паспарту пересохло в горле; он сглотнул и задумался, что же происходит. Сцинк и Фишер, как он заметил, закрыли глаза и, казалось, были поглощены бессвязным скрежетом и жужжанием в воздухе вокруг них. Пасспорт не понимал, как они могут закрывать глаза, когда все это происходит: он не мог перестать глотать, шуршащие голоса ящериц, казалось, застревали у него в горле.
Но когда шорох улегся, он, казалось, закружился у него в ушах, загудел и зазвенел совсем другими тонами, чем те, что он слышал раньше: сухим и свистящим, что-то, казалось, шептало там под гулом. - Да, - пробормотал он, - Да, - он звенел, - да, - прогрохотал он, глубокий и низкий, голос, который каким-то образом вплыл вслед за песнопением и коснулся его ушей из мест, которые Паспарту не мог видеть. Кроме... он мог, или думал, что может, звук был настолько плотным, что он принял форму, начал шевелиться и поднимать голову, рептилия изгибалась в песне, но огромная, за ней, окрашенная в серый цвет, её глаза блестели, как первое прикосновение рассвета к волнистым облакам утра./
Затем солнце ударило Паспарту в глаза, и ящерицы издали такой вопль, что он отшатнулся назад. Однако его лапы оказались не там, где он ожидал, и он с глухим стуком упал на хвост. - Мозги и яйца! - закричал он.
Постепенно его глаза прояснились, и он увидел, что двор опустел, ящерицы разбились на группы и болтали на своем странном, шуршащем языке. Фишер и Сцинк тоже сидели и болтали с одной из ящериц, носившей большой красный ошейник, но Фишер обернулся на его крик и вздохнул. - Проблемы? - спросила она.
- Да! - Паспарту попал ему в лапы. - Tы! Проблема в тебе! Ты и все эти странные вещи, которые ты продолжаешь сбрасывать на меня!
Ящерица с ошейником метнулась вперед, черные листья звенели над её головой. - Пожалуйста, - прошептала она голосом, подобным вечернему бризу, - не надо спорить. Некоторые вещи, которые вы видели, беспокоили вас?
- Потревожил меня? - Паспарту засмеялся. - Да, я думаю, что было бы безопасно называть гигантских огненных богинь смерти своего рода тревожащими.
- Вот этот. Так оно и есть. - Ящерица подняла лапу. - Но тот, которого вы видели здесь сегодня утром?
Паспарту остановился и задумался на минуту.
- Ну, нет. Я имею в виду, что это не так... но этого не произошло... На самом деле я ничего не видел. Это было больше похоже... как будто я услышала звук под пением, и я посмотрела на другую сторону Кивы там, и... - Он махнул лапой в сторону ручья, несущегося мимо купола к реке. - И я увидел этот звук. Не то, что это было, а сам звук. - Паспарту быстро замотал головой. - Но это же безумие.
Сцинк подошел к другой ящерице и встал рядом с ней. - Нет, Паспарту. Это был голос Лорда Эфта. Он говорит образами, которые рождает песнопение.
Другая ящерица подняла переднюю ногу, её ошейник загремел.
- Вы тронуты всеми тремя звуками, которые он формирует, формы, заклейменные давно. Здесь история начинается снова, ваш рассказ, ваш живой, ваши когти и подушечки, которые шагают по нему. - Она коснулась колена Паспарту, затем положила свои когти на поднятую ногу Сцинка и поднятую лапу Фишера. - Я сделала все, что могла, - тихо сказала она.
- Идти сейчас. Благословение Господа Эфта пребывает на вас.
Сцинк и Фишер застыли в неподвижной позе, одна лапа застыла в воздухе; Паспарту переводил взгляд с одного на другого, потом обернулся и увидел ящерицу, которая торопливо удирала вверх по склону Кивы; её шейный убор издал последний шорох, прежде чем она скрылась в отверстии на вершине купола.
- Ну, - выдохнул Фишер мгновение спустя, - пошли. Я собрала все, что нам понадобится. - Она посмотрела на Сцинка сверху вниз. - Ты готова?
- Я не могу сказать, что это так, - ответил Сцинк, - но есть некоторые вещи, которые мы не можем изменить. Может быть, я поеду на твоей спине?
Фишер кивнула, и ящерица вскарабкалась на её шею над рюкзаком.
Паспарту наблюдал за ними, его разум слегка онемел. - Подожди минутку, - сказал он, немного удивившись тому, как спокойно прозвучал его голос.
- Ты хочешь сказать, что я только что видел один из этих курьезов, не так ли? Что я ухожу в мир сказочных персонажей, не так ли?
- Да, - сказал Фишер. - И это для тебя проблема?
Сцинк поднял клешню. - Фишер, пожалуйста. Мы должны помнить, что в Паспарту нет должного образования. - Ящерица повернулась к нему и улыбнулась.
- Я буду более чем счастлив объяснить, Паспарту.
Фишер вздохнула. - Хорошо, продолжайте. Но мы можем начать до того, как ты начнешь говорить?
- Конечно, - сказал Сцинк. - А куда мы направляемся?
- На Запад, - ответил Фишер, махнув лапой в сторону реки. - Вниз по дороге на сурикат, потом на Запад.
Паспарту посмотрел в ту сторону, куда она указывала. Он видел только деревья. - Почему же? А что там такое?
- Мы можем просто двигаться дальше?
- Конечно, - сказал Сцинк. - Мы можем поговорить по дороге. Может быть, ты покажешь мне дорогу, Фишер? - Он посмотрел на Паспарту. - Паспарту? - А мы будем?
- Что, я даже не могу ни с кем попрощаться?
Фишер фыркнула и начала спускаться вниз по склону. Пасспорт посмотрела на юг, в сторону зарослей папоротника, туда, где Гарсон только начинала свой обход, распределяя обязанности между своими полевыми помощниками, возможно, даже удивляясь, почему он не появился на обед вчера вечером.
Ну что ж, по крайней мере, все это даст ему хорошую, странную историю, чтобы рассказать ей, когда он вернется. Он выдохнул тихое "до свидания" в её сторону, выдохнул, поправил рюкзак поудобнее и последовал за Фишером.
Глава третья: на перекрестке дорог
- А теперь давай посмотрим, правильно ли я понял, - сказал Паспарту, запрыгивая в машину прежде, чем Сцинк успел снова завестись.
Прошло уже несколько часов с тех пор, как они покинули Киву, Оттерсгейт давно скрылся за лесистыми холмами, по которым вилась Сурикатская дорога на запад от города. Поначалу Паспарту удивился, когда они вышли на тротуар и почувствовали то же самое шевеление в его животе, которое удерживало его на дорогах в течение многих лет, прежде чем он поселился в Оттерсгейте. Но внезапно он поймал себя на том, что с нетерпением ждет этой поездки, куда бы они ни направлялись. За исключением того, что Сцинк говорил все это время, бессвязно продолжая, темы выливались из него, определяя длинные слова, которые Паспарту не знал с другими длинными словами, которых Паспарту не знал. Фишер ничем не помог ему, даже не фыркнул во время всего монолога Сцинка, и пасспорт был уверен, что теперь он понимает не больше, чем тогда, когда Сцинк начал говорить. Однако ему пришлось прерваться: он не мог больше ни минуты слушать эту ящерицу. - Так ты говоришь мне, что эти двенадцать Курий-настоящие, настоящие люди...
- Не народные, Паспарту; видите ли, их Куриальная привилегия...
- Да, хорошо, значит они боги или что-то ещё. Но вы говорите, что они действительно/ делают / бродят и делают вещи, как в историях, верно?
- Ну, на самом базовом уровне, да.
Паспарту моргнул, глядя на него. - Вау.
При этих словах Фишер действительно фыркнула и остановилась так внезапно, что Паспарту чуть не врезался в неё. - Ого! - И это все? Вы только что услышали одно из самых глубоких и научных обсуждений аспектов куриальных сил, с которыми я когда-либо сталкивался, и все, что вы можете сказать: - Вау?'
Паспарту пожал плечами. - Ну, я так и думал.
С минуту она молча смотрела на него. - Ты ведь не понял ни одного слова из этого, не так ли?
- Вообще-то нет. - Паспарту успел зацепиться задней лапой за рюкзак, чтобы почесать за ухом.
Седая голова Сцинка появилась из-за плеча Фишер.
- Паспарту! Ты должен был остановить меня! Я бы с радостью дал вам более полные определения, если бы вы...
- Нет, нет, нет! - Паспарту поднял лапы вверх. - Это нормально! Ну правда же! Мне и так есть что пожевать, большое спасибо. Я имею в виду, если эти двенадцать реальны, и если кровавый Ягуар реален... - Он замолчал, Сцинк тихо вскрикнул, и он мог только моргать на ящерицу, делающую несколько быстрых движений передней лапой, его глаза были зажмурены.
- У нас тут какие-то неприятности, да? - Паспарту закончился через минуту.
Фишер искоса улыбнулась ему.
- Я беру свои слова обратно. Ты же понимаешь.
Прежде чем Паспарту успел ответить, с дороги донесся громкий крик. Он посмотрел мимо Фишера и увидел, что на вершине следующего холма стоит передовая повозка грузового каравана, выдры в упряжи распевают тягловую мелодию примерно в параллельных гармониях, в то время как Соломенный котелок наверху издает стихи грохочущим баритоном, который звенит среди деревьев.
Он услышал, как Соломенный кочерыжка вскрикнула, и гиканье вырвалось из толпы волочащих выдр. Они вскочили на свои балки, повозка, казалось, повисла на вершине холма, пока со множеством скрипов и криков она не начала грохотать вниз в долину, ещё одна повозка появилась на гребне позади неё, её экипаж прервал свою песню и прыгнул таким же образом.
- Ух, - сказал Паспарту, наблюдая, как первый фургон мчится вниз по склону в маленькую долину перед ними, - это может быть не самое лучшее место, чтобы стоять...
Остальные, казалось, согласились с ним, и они поспешили в тень дубов вдоль дороги. Первый фургон, как заметил пасспорт, нагруженный выдрами, цеплявшимися за каждую его часть, уже достиг дна и был на полпути вверх по следующему склону, когда соломенный котелок издал три быстрых крика, и вниз покатились бурлаки. Лапы мелькнули на мостовой, и повозка проплыла мимо, соломенный котелок помахал шляпой и снова запел песню.
Паспарту оглянулся на маленькую долину и увидел ещё две повозки, мчащиеся вниз по склону, а третья-на вершине холма.
- Мозги и яйца. Это же день Восточного каравана, не так ли? И конечно, мы должны идти на Запад.
Фишер пожал плечами: - В любом случае, пора сделать перерыв. Брось этот рюкзак, Паспарту; мы могли бы также съесть что-нибудь.
Так что Паспарту вылез из-под рюкзака, и все трое устроились под дубами с какой-то смесью Фишера-трейла, чтобы наблюдать за караваном выдр, проплывающим мимо. Паспарту обглодал несколько сушеных ягод и отхлебнул из своей фляжки, прежде чем спросить: - Итак, у нас есть план здесь, или мы просто спотыкаемся?
Фишер прислонилась спиной к своему рюкзаку. - Вполне обоснованный вопрос. - Она заткнула фляжку пробкой и начала рыться в одном из боковых карманов своей сумки. - У меня есть несколько идей и несколько вещёй, которые могут представлять интерес, особенно для тебя, Сцинк, со всем тем, что ты говорил ранее о Сизигии материальных понятий.
- Неужели? - Ящерица подбежала ближе. - Меня всегда увлекала эта тема. Работа чиарда над соотношениями концептуализации открыла совершенно новые двери...
Паспарту уже начал жалеть, что он не взял с собой свисток.
- Подожди минутку, давай не будем начинать все это снова.
Сцинк посмотрел вниз. - Мне очень жаль, Паспарту. Я часто увлекаюсь этим.
К этому времени Фишер уже вытащила из рюкзака знакомую книгу в красном переплете. - Может быть, мы поговорим об этом позже, Сцинк, когда дети будут спать.
Ящерица выглядела смущенной. Паспарту открыл рот, чтобы пожаловаться, его бока зудели, но Фишер уже начал.
- Как бы то ни было, вчера вечером я прошелся по своей библиотеке, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы помочь нам здесь, и там практически ничего не было. Единственная книга о чумном годе, которую я вообще смог найти, принадлежала моему прапрадедушке, та, что я показывал тебе вчера: она где-то здесь, в моем рюкзаке. Похоже, это единственная книга на эту тему.
Сцинк поднял переднюю ногу. - Простите, что перебиваю, Фишер, но как же Саламандра из Чурфоса Кива? Его рассказ-это тот, который я читал в школе.
- Да, но саламандр писал в 1680-х годах, через шестьдесят лет после чумы, и он в основном признает, что, поскольку ему было что-то вроде двух лет в 1623 году, он должен был получить большинство своих фактов из других источников. Единственный / письменный / источник, который он упоминает, - это книга прапрадеда. Можно было бы подумать, что ни один другой ученый не пережил чуму, но мы знаем, что это не так. Просто никто больше ничего не написал. - Как-то странно, - подумал я.
- Да, - согласился Паспарту, - если только этот Чумной год не был действительно так плох, как он его изображал.
Фишер бросила на него мрачный и холодный взгляд, но ничего не ответила. - Дедушка называет её "дневником Чумного года", но на самом деле она рассказывает о том, что он нашел, переходя с места на место сразу после того, как все закончилось, так что даже эта книга на самом деле не о чумном годе. И нигде он не упоминает ни бабушку Сцинка, ни чей бы то ни было Паспарту, который был с ними.
- Подождите минутку, - снова сказал Паспарту. - А что там насчет Паспарту?
Фишер закрыла глаза и откинулась на рюкзак.
- Ладно, - сказала она через минуту, - я сделаю это только один раз, так что если ты не получишь это сейчас, тебе не повезло, понял?
Паспарту моргнул, глядя на неё. - И что же? - А ты что?..
- В 1622 или, может быть, в начале 1623 года бабушка Сцинка потеряла свою удачу.
- А вот это другое дело, - начал Паспарту.
- Заткнись и слушай. Примерно в то же время какой-то местный Паспарту пережил ужасный опыт: получил удар ногой в папоротники от гигантского огненного кошачьего монстра или что-то в этом роде. Звучит знакомо?
Паспарту перестал жевать. - Подожди минутку...
- Просто слушать. Бабушка Сцинка и этот Паспарту отправились к моему прапрадедушке, который тогда был местным рыбаком, и что они делали после этого, я действительно не знаю. Но каким-то образом они узнали, что приближается Чумной год, и из того, что сказала бабушка Сцинка, похоже, что они втроем решили остановить его.
- Ну, что бы они ни сделали, это не сработало, и наступил Чумной год. Мы знаем, что бабушка Сцинка вернулась в Оттерсгейт после этого и в основном удалилась от приключений на некоторое время, а мой прапрадед путешествовал и написал эту книгу. - Её глаза приняли отсутствующий вид. - Это то, что я не заметил, когда в последний раз проходил через это, но в каждой строке вы можете прочитать, как именно... каким ответственным он себя чувствовал. Он умер примерно через шесть лет после её окончания. - Она встряхнулась и снова посмотрела на них. - А о Паспарту, кем бы он ни был, мы вообще ничего не слышим.
Сцинк зашуршал в листве. - 'Неудача, которая ведет к смерти. - Так сказала бабушка. И она рассказала нам начало в надежде, что мы сможем изменить конец.
Паспарту переводил взгляд с одного на другого.
- Так... а теперь, подождите минутку...
- Так вот оно что, - сказала Фишер, устраиваясь поудобнее на своем рюкзаке.
- Это происходит снова, видишь? Только на этот раз это мы. А теперь, могу я продолжить то, что говорил?
- Но откуда ты знаешь?..
Фишер терла глаза. - Это все там, Паспарту, все это в том, что сказала бабушка Сцинка. Там был Сцинк, рыболов и Паспарту, участвовавший в этом "худшем в мире" квесте в прошлый раз, и вот мы все снова здесь. Теперь, если я могу добраться до плана?
Паспарту решил, что ему, вероятно, не следует задавать никаких других вопросов, которые продолжали терзать его, поэтому он просто махнул лапой, чтобы она продолжала. Может быть, все прояснится, но он в этом сомневался.
- Так или иначе, - продолжал Фишер, - поскольку двойной " г " дедушка был единственным, кто писал о чумном годе, я прочитал все это вчера вечером, надеясь, что смогу найти какие-то подсказки, хотя он, похоже, не хотел говорить об этом больше, чем бабушка Сцинка. И единственное, что я нашел, было в той части, где он говорит о Казиразифе, городе сурикатов в Западной пустыне. Видите ли, он дает эти обзоры городов и людей в этом районе, прежде чем он начинает говорить о последствиях чумы там, и его обзор Казирасифа в значительной степени совпадает с обзорами, которые он дает для Биверпула и лай-Туана, Кэйоттла и остальных.
- Но в обзоре Казиразифа он подробно рассказывает о тамошних Рамонах, духовных советниках халифов. Он рассказывает некоторые из историй, которые он слышал, находясь в Казирасифе, и заканчивает тем, что Рамоны демонстрируют большее понимание темных аспектов куриальных сил, чем любые другие люди, которых он встречал. Ты со мной до сих пор?
Паспарту не был в этом уверен, но он увидел, как Сцинк кивнул, и решил, что лучше держать рот на замке, пока Фишер не закончит. Фишер искоса взглянула на него и продолжила:
- Ну, фраза "аспекты куриальных сил"поразила меня. Смотрите, - и она подняла книгу, которую держала в лапах, - это название этой книги, Вторая и последняя у прапрадеда. В этой главе он посвящает по главе каждому из двенадцати Куриалов, рассказывает о ритуалах, связанных с каждым, об их сферах влияния и тому подобном.
- Но что делает книгу такой интересной для нас, кроме дедушкиных представлений о материальных понятиях, - она бросила ещё один взгляд на Паспарту, - так это то, что в ней на самом деле тринадцать глав. Я не думаю, что мне нужно рассказывать вам, о ком идет тринадцатая глава, не так ли?
Сцинк что-то бормотал и снова делал свои маленькие жесты. Паспарту почувствовал, как его порезы накалились; он не хотел произносить это имя вслух, не хотел рисковать, заставляя эти глаза вспыхнуть.
- Да, хорошо, - прошептал он.
Фишер раскрыл книгу почти до конца и принялся листать её. - Не так уж много о душителе, на самом деле. Но он говорит, прямо здесь, в самом начале... - Она перевернула ещё несколько страниц и ткнула лапой в Книгу. - Здесь: - она из холодного огня-воплощение всего, что есть смерть и разрушение, все, что есть гибель и разложение, все темные аспекты куриальных сил. - Она подняла глаза от книги. - Поскольку это единственные два места, где он использует фразу "темные аспекты", я думаю, хотел ли он этого или нет, он указывает нам на Казиразифа. Это кажется логичным?
Сцинк склонил голову набок. - Рамоны Казиразифа, по слухам, знают некоторые ритуалы, давно отмененные старейшинами по указанию самого Господа Эфта. Ваш план имеет большое значение.
Караван продолжал громыхать мимо, порезы Паспарту щекотали его бока. - Да, хорошо, - сказал он, делая глоток из своей фляги, - так вот куда мы направляемся. Я могу проследить за этим. Но что мы на самом деле делаем? Ну ладно, мы пойдём и поговорим с этими сурикатами. А что потом? Если то, что я видел-это кровавый Ягуар, то я не думаю, что мы сможем что-то сделать, чтобы остановить её.
Фишер снова холодно посмотрела на него. - Значит, мы должны просто уйти? - тихо спросила она. - Просто пойти домой и ждать, пока люди начнут болеть? - Она порылась в своем рюкзаке и достала другую книгу в красном переплете. - Хочешь, я тебе ещё что-нибудь почитаю? О телах, сваленных в кучу на улицах, потому что там не осталось достаточно людей, чтобы отнести их к кострам? Про мышиного кита, которого дедушка нашел в пустом городке к востоку от Биверпула, просто стоящим там и перечисляющим имена, своих родителей и бабушек с дедушками, тетей и дядей, кузенов и Кузин, всего города, всех мертвых? Или ты думаешь, что дедушка просто придумал это, просто написал эту книгу из какого-то извращенного чувства юмора?
- Да ладно тебе, Фишер, я вовсе не это имел в виду...
- Так что, возможно, у нас нет шансов. - Её голос всё ещё был тихим, но каждое слово долетало до Паспарту ушей. - Может быть, кровавый Ягуар ждет нас за следующим холмом, чтобы разорвать наши глотки, прежде чем мы даже узнаем, что она там. Может быть, мы были мертвы ещё до того, как начали. Но мы получили предупреждение, и будь я проклят, если буду просто сидеть и позволять половине людей в мире снова умереть. Ты можешь делать все, что захочешь, Паспарту.
Последняя повозка в караване прогрохотала мимо, и песнь перевозчиков затихла вдали за холмами, звонкий баритон соломенных кустов растворился в шелесте листьев на утреннем ветру. Фишер сунула учебники в рюкзак и пристегнула его к спине. - Пошли, - сказала она.
Сцинк резко ожил рядом с Паспарту и побежал по траве туда, где оставил свою сумку. Паспарту некоторое время сидел неподвижно, страшные глаза кровавого Ягуара поблескивали тусклым огнем по бокам. - Ты так думаешь? - спросил он, когда Сцинк вскарабкался на спину Фишера. - Ты думаешь, я могу делать то, что хочу? Это то, что ты думаешь?
Фишер даже не взглянула на него.
С рычанием Паспарту прыгнул вперед и схватил её за лапы.
- Черт бы тебя побрал, Фишер, послушай меня! - Её глаза резко поднялись, холодные и черные, как речной лед; Паспарту впился в них взглядом. - Мне все равно, что ты думаешь обо мне, ведьма: я /знаю/ я тупее грязи! Но ты же не собираешься игнорировать меня, или смотреть на меня свысока, или заставить меня замолчать! Я здесь не потому, что верю во всю эту чушь о чуме, Куриях и всем прочем! Я здесь, потому что у меня нет выбора! Этот твой кровавый Ягуар, она выбрала меня для этого, оставила свои глаза в моей голове, чтобы я не забыл о ней, и я хочу знать, почему! Так что не говори мне о спасении мира, Фишер! У меня и своих проблем хватает!
Сцинк шуршал и поскрипывал со своего насеста на шее Фишера: - пожалуйста, Паспарту, Фишер, пожалуйста, не спорь! Мы не можем себе этого позволить...
- Спорим? - Голос Фишер был спокоен, и она не сводила глаз с Паспарту. Я просто сказал: - Пошли", а он просто сказал: - Я иду. - А где же тут спор? Я имею в виду, что на самом деле он злится не на меня. - Она даже не пошевелилась, чтобы убрать лапы. - Так ли это?
Паспарту стоял там же, где и был, его дыхание сотрясалось в горле. Наконец он отпустил лапы Фишера.
- Не забудь свой рюкзак, - сказала она.
Паспарту потребовалась ещё минута или около того, чтобы влезть в ремни, а затем он последовал за Фишером обратно вниз по дороге суриката, направляясь на Запад. Они петляли по холмам, по лугам, усеянным яркими весенними цветами, распустившими свои лепестки навстречу полуденному солнцу, по ручьям, которые стучали своими каменными зубами от текущей мимо талой воды, но Паспарту не обращал на них особого внимания. Ему было интересно, на кого же он / она / злится.
Не Фишер, вынужден был признать он, и он не мог заставить себя злиться на Сцинка, хотя ящерица и его бабушка все это затеяли. И как он мог злиться на эти безделушки? Он даже не верил в них.
Значит, кровавый Ягуар? Конечно, его мозг застывал каждый раз, когда он думал о ней, но она была той, кто бросил его в это без всякой причины; даже угроза, которую он чувствовал от её судорожно пылающих глаз, не могла заставить его отрицать это.
Значит, он будет злиться на неё.
Решив этот вопрос, пасспорт позволил себе окунуться в ритм дороги, ощущая тяжесть рюкзака и сладкий запах какого-то нового места, заставляющий эти глаза мерцать на задворках его мыслей. В конце концов, всё ещё стояла весна, и Паспарту провел в дороге много худших дней, его лапы несли его из одного нигде в другое. Даже если все эти истории с чумным годом были правдой, все равно было приятно иметь какое-то определенное занятие. И то, что рядом были другие люди, которые делили дорогу, тоже имело большое значение.
Они шли ещё несколько часов, пока солнце не достигло зенита, и тогда Фишер снова повернулась к Паспарту. - Не хочешь немного пообедать?
Паспарту кивнул. Они поднялись на вершину холма и теперь спускались по узкой тропинке в долину, по дну которой текла река. Дома стояли по обе стороны реки, и казалось, что среди деревьев, растущих вдоль дороги к сурикату, происходит какой-то праздник. Палатки и палатки трепетали бумажными флагами, а у подножия большой скалы, нависшей в поле на противоположном берегу, был устроен амфитеатр. Паспарту слышал смех и обрывки песен, доносившиеся от людей, которые сидели за столами и под деревьями и бродили между палатками.
- Это ведь Флэтрок, не так ли? - спросил он, кивая в сторону города.
- Да, - отозвался Фишер.
- Я надеялся, что мы приедем сюда к полудню. Мы можем на самом деле купить что-то и не придется тратить впустую какой-либо hardtack.
Они спускались по тропе все ближе и ближе к городу. Затем склон выровнялся, и они пошли между полями пшеницы и различных сортов овощей. Через некоторое время поля исчезли, и повсюду стояли палатки и палатки, мыши и белки в разноцветных шляпах бродили с тарелками еды или музыкальными инструментами, крапивники и воробьи, выдры и ласки, ястребы и лисы, и всевозможные люди кричали из кабинок или бросали кольца через столбы или ждали в очереди на наклон-а-вихрь или падение парашюта, все это место лопалось и суетилось под весенним солнцем.
Сцинк заглядывал Фишеру через плечо.
- Фестиваль весеннего равноденствия, без сомнения. Жаль, что мы пропустили ритуалы призыва: эти деревенские церемонии могут быть довольно трогательными.
Паспарту подошел к ним вплотную. - У тебя здесь есть какие-нибудь деньги, Фишер? Или мы добровольно пойдём заводить карусель, если они нас накормят?
- Не волнуйтесь. - Фишер похлопала себя по рюкзаку. - У меня есть немного Выдриной Сумы. Давайте осмотримся вокруг.
В этом месте было все, самый лучший раскинутый Паспарту, который можно было увидеть с прошлой зимней ярмарки на лугу Ри. Один целый ряд киосков, казалось, был посвящен только еде: голубцы на палочке, кукуруза в початках, всевозможные насекомые и рыба, приготовленные таким образом, что Паспарту даже не предполагал, миндальная рока, Жареное мороженое, запеканки и сапожники, сделанные из всего-от яблок до арахиса и стручковой фасоли.
После некоторого обсуждения все трое сошлись на палатке, где подавали форель с миндалем, а также тушеного кузнечика. Они взяли немного местного сидра и только успели сбросить свои рюкзаки в тенистом месте вдоль реки, когда Паспарту увидел старую белку, уставившуюся на них. Белка опиралась на узловатую деревянную трость, её мех был серым и пятнистым, а лицо морщинистым и обветренным. Яркий красно-фиолетовый вязаный берет каким-то образом пристроился на одном из его морщинистых ушей, и Паспарту пришло в голову, что он уже где-то видел эту шляпу.
Паспарту жевал свою рыбу и думал об этом. Он был уверен, что заметил эту шляпу, когда шел по ярмарочной площади: она и старая белка сидели на камне, трость лежала у белки на коленях. Но он также видел его и старую белку, опиравшуюся на трость возле лотка с форелью, и теперь эта самая белка и шляпа смотрели на него, пока он ел.
Это было не очень вежливо, и Паспарту многозначительно посмотрел на старую белку в надежде, что он сможет заставить его и его шляпу уйти. Но белка только ещё немного прищурилась, а затем начала ковылять вперед, трость издавала маленькие хлюпающие звуки, когда она ткнулась в землю. Паспарту ткнул Фишера в бок, и Фишер поднял глаза как раз в тот момент, когда старая белка остановилась рядом с ней.
Белка подняла свою трость и потрясла ею перед каждым из них по очереди. - Вам здесь не рады, - прохрипел он, - никому из вас.
Паспарту просто уставился на него, а Сцинк заговорил: - но, сэр, что же у нас...
- Вы не можете обмануть Кечетнина! - Голос белки внезапно стал очень громким. - Я же тебя знаю! Мой Паппи ал'Ай сказал: - Берегись рыбака и Паспарту, и Сцинка, который идет сюда, и это был его Паппи, как тол' он, и его Паппи до этого! Ты же проклят! Проклятая госпожой Белкой до когтя душителя, и тебе здесь не рады! - Белочка снова подняла трость и ткнула ею в лапу Паспарту.
Это больше удивило, чем обидело его, заставило сказать - Эй! - и убери его лапу назад. Это движение вывернуло трость в сторону, и белка с воплем Упала, шляпа скатилась с его головы и запрыгала вниз по склону в реку.
- Помогите! - закричала старая белка. - Ради всего святого, помогите!
Паспарту протянул лапу. - Огорченный. Вот, дай мне...
- Держи их подальше! - Белочка попятилась назад, глаза её были широко раскрыты, в воздухе стоял густой запах страха. - Держи их подальше!
Среди деревьев послышались голоса, и Фишер ткнул Паспарту в плечо. - Бери свой рюкзак. Пойдем.
- И что же? - Паспарту посмотрел на неё. - Мы ведь ничего не сделали, правда? Это не наша вина, что этот старикан начинает...
Фишер уже надела свой рюкзак.
- Это не наш город, Паспарту, и у нас нет времени возиться с любыми юридическими системами, которые у них есть. - Она указала подбородком на старую белку.
- С ним все в порядке: немного страшно, но он справится. А нам, пожалуй, лучше убраться отсюда.
Сцинк уже сидел на шее Фишера, его глаза вращались, голоса становились все громче среди деревьев. Паспарту фыркнул, с трудом влез в рюкзак и помчался за Фишером вдоль берега реки к мосту и лежащей впереди дороге из суриката. Он слышал, как старая белка кричит им вдогонку, и вскоре к его голосу присоединилась целая толпа других голосов, но он не мог разобрать, о чем они говорят. Они добежали до дороги так, что никто не попытался их остановить, перебежали через мост, и Паспарту едва успел заметить красную и пурпурную шапку, зацепившуюся за скалы внизу, прежде чем они пересекли её и направились к западным холмам.
Они шли быстрым шагом, время от времени оглядываясь назад, чтобы убедиться, что за ними не следят, и так продолжалось до полудня. Холмы становились все более и более плоскими по мере того, как они продвигались на Запад, деревья садились ближе к земле, и к тому времени, когда солнце опустилось на три четверти выше и впереди них, они остановились у подножия последнего холма, сняв свои рюкзаки и прислонившись друг к другу у небольшого источника, мимо которого проходила дорога.
Паспарту уставился на дорогу, его щека была набита грецкими орехами. Там, на равнине, не было ни одного дерева, ни одного холма, ни одной крыши, уходящей в глубокую синеву неба. Сурикатская дорога была тонкой черной линией, резко обрывающейся в море желто-зеленой травы, шелестящей, как река, когда ветер прочесывал её до самого горизонта.
- Очаровательное местечко, - сказал он, проглотив кусок. - Я начинаю думать, что эта белка, возможно, была права.
Сцинк зашевелился в грязи рядом с ним. - О, Паспарту, мы не более прокляты, чем кто-либо другой. Но, по крайней мере, теперь мы знаем, что наш курс верен, и я должен признать, что этот парень доказал мое утверждение гораздо лучше, чем я мог мечтать.
- А? - Фишер наполняла свою флягу у источника.
- И что же это за утверждение?
- Моя вера в то, что мы действительно вовлечены в циклический миф. Предупреждение против рыбака, Паспарту и Сцинка, путешествующих вместе, стало местным фольклором, связанным с чумным годом, поэтому тот, о котором бабушка рассказала нам, не мог быть первым. Должно быть, все это случалось уже много раз.
- Да, - выдохнул Фишер. - Каждые сто лет или около того, мы проходим через город, и следующее, что кто-либо знает, люди падают влево и вправо. Потрясающий.
Сцинк поднял клешню. - Мы не знаем, что каждый раз, когда это происходит, результаты чумы год. Бабушка, казалось, намекала, что успех возможен.
Фишер покачала головой: - Она просто надеялась, что это так, помнишь? - Старая история о неудаче, которая ведет к смерти, - сказала она, как будто ни одна известная ей версия не имела счастливого конца. И кроме того, это так хорошо все объясняет. - Она потерла свои бакенбарды. - Я имею в виду, ты никогда не задумывался, почему здесь так мало людей? Я имею в виду, по сравнению с размерами континента?
Паспарту склонил голову набок. - Что ты имеешь в виду?
- Ну, смотри. - Фишер скользнула к своему рюкзаку, достала карту, положила её на землю и ткнула в неё пальцем. - На всем восточном побережье единственными настоящими городами являются лай Туан и Нгышен. Там есть Мэдисон у Великих озер, Биверпул на реке, Казиразиф в Западной пустыне и Кэйоттл вдоль северо-западного побережья. И это все. Даже учитывая такие города, как Оттерсгейт и Флэтрок, это не так уж много. Археологические данные говорят, что люди были на этом континенте в течение тысяч поколений, но там всё ещё так много места, я только когда-либо читал о такой вещи, как имущественный спор. - Она подняла голову. - Заставляет задуматься, не так ли?
Голова Сцинка дергалась из стороны в сторону, глаза остекленели.
- Нас убивают через равные промежутки времени. Я не хочу в это верить, но... но... что, если бабушкин Чумной год был мягким, а 50% погибших, по словам вашего прапрадеда, необычайно легкой фигурой? Что, если мы всего лишь в нескольких днях пути от опустошения, никогда прежде не известного? Как такое может быть? Как могут Куриальные державы...
- А теперь подожди минутку! - Паспарту сделал судейский знак своими лапами. - Тайм-аут! Это только мне кажется, или мы уже пришли к пятнадцати разным выводам?
Фишер забарабанила когтями по рюкзаку. - Ты же сам её видел, Паспарту. Вы думаете, что душитель просто шутил обо всем этом?
- Привет, не спрашивай меня. - Паспарту пожал плечами. - Все, что я знаю об этих вещах, это то, что вы мне рассказали, и некоторые истории, которые я едва помню, чтобы слышал в комплекте. Кровавый Ягуар, у меня есть шрамы, чтобы доказать ее, и ваши книги доказывают, что этот Чумной год произошел однажды. Может быть, все эти разговоры, которые Сцинк распространял вокруг, доказывают Куриалы, но я бы сказал, что давайте придерживаться фактов, пока мы не получим некоторое представление о том, что происходит. Я обнаружил, что шаг за шагом мы экономим износ старых желез.
Сцинк лежал, съежившись в грязи, из его горла вырывались обрывки звуков, и легкая улыбка начала пробиваться сквозь бакенбарды Фишера. Паспарту снова пожал плечами. - Так мы просто будем стоять здесь? - спросил он.
- Нет. - Фишер сложила карту и взяла свою фляжку.
- Мы хотим быть на перекрестке до наступления темноты. - Она ткнула пальцем в Сцинка.
- А разве нет?
Ящерица зашевелилась. - Мы должны, - прошептал он. - Мы не можем терять время. - Он бросился к своему рюкзаку.
Потом они вышли на луг и снова вышли в послеполуденное время. Фишер и Сцинк переговаривались между собой, но пасспорт едва замечал их, шуршание стеблей вокруг него играло шутки с его ушами, звуки проникали в его мысли и создавали картины, такие же мимолетные, как узоры облаков. Через некоторое время это становилось игрой: звуки почти напоминали ему о чем-то, почти формировали слова, почти имели смысл, и Паспарту бил по ним лапой, пытаясь поймать их, попытаться удержать их в форме, прежде чем они уйдут.
Но каждый раз он ловил только тротуар, отскакивал назад, как будто спал, и дорога, и небо, и шуршащая трава становились все четче, черные, синие и яркие желто-зеленые, Фишер и Сцинк всё ещё разговаривали в нескольких шагах дальше. Он оглядывался вокруг, видел, что солнце чуть приблизилось к горизонту впереди, но в остальном ничего бы не изменилось. Паспарту вполуха прислушивался к разговору перед ним, но затем шорох снова начинал всплывать в его голове, и он снова начинал делать круговую операцию мозга.
Наконец солнце лизнуло горизонт, трава начала опускаться, желтизна в ней брала верх и оседала на землю пятнами на красноватой земле. Впереди и справа показались утесы, земля слева начала морщиться и перекатываться, и на обочине дороги появился знак, коричневый и потрепанный непогодой: - перекресток впереди.'
Паспарту прочитал эти слова вслух и выдохнул с облегчением. - Как раз вовремя.
- Что, - отозвался Фишер, - уже устал?
Примерно в сотне ярдов дальше, на полоске тротуара, по которой они шли, появились ещё две дороги: одна шла прямо с севера, другая-на юго-запад через равнину, три дороги сходились в одном месте. По другую сторону перекрестка журчал ручей, его маленькая канава бежала на юг с одной дорогой и проходила под Каменным мостом с другой. Местность была очищена даже от Пучков желтой травы, земля была плотно утрамбована поколениями грузовых караванов, съезжавших с дороги, чтобы отдохнуть.
Паспарту слышал о мини-деревнях, появлявшихся здесь на ночь, когда встречались караваны, о импровизированных празднествах, длившихся по нескольку дней, когда выдры, лисы и другие люди, бродившие по дорогам, оказывались вместе на перекрестках. Однако теперь только одна фигура лежала, свернувшись калачиком, у его рюкзака на берегу маленького ручья: седеющая лисица с холщовым мешком, испачканным и обтрепанным почти так же, как он сам. Однако его храп звучал вполне здоровым, и Паспарту улыбнулся, следуя за Фишером немного вниз по юго-западной дороге и к берегу ручья.
Фишер взглянул вверх по течению на котенка Фокса. - Я надеялся, что мы здесь кого-нибудь встретим. Моей информации о дороге уже несколько месяцев, и я бы предпочел не иметь слишком много сюрпризов.
- Я всецело за это. - Паспарту выполз из-под рюкзака и шлепнулся на него спиной. - Мы дадим старичку поспать, или ты хочешь прямо сейчас его встряхнуть?
Сцинк спрыгнул со спины Фишера. - Ты ничего такого не сделаешь, Паспарту! Ну да, сама идея...
Паспарту поднял лапу вверх. - Шутка. Я просто пошутил.
- Ну, это был, конечно, плохой вариант. - Сцинк снял свой рюкзак. - Мы, путешественники по чужим землям, должны...
- Ладно, ладно, прости меня. Я извинюсь перед ним, когда он проснется, хорошо?
Фишер загремел пачкой, на которой лежал Паспарту.
- Было бы полезнее, если бы вы разгрузили газовые банки и кастрюли. Ничто так не будит бродягу, как запах готовящейся пищи.
Поэтому Паспарту вытащил из своего рюкзака несколько вещёй, и Фишер сложил их вместе в походную печь. Она велела ему наполнить несколько котелков у ручья, пока она зажигала огонь, и когда солнце скрылось за утесами на Западе, тушеное мясо начало пузыриться над маленьким костром.
Как и предсказывал Фишер, вскоре храп прекратился, и в сумерках послышался грубый голос: - Добрый вечер вам, друзья. Простите, что не поприветствовал вас раньше, но день пути теперь кажется длиннее, чем даже несколько месяцев назад. Может быть, это будет слишком много, чтобы просить о доле вашего огня и вашей компании?
Фишер ухмыльнулся Паспарту, а потом крикнул: - вовсе нет, дружище, вовсе нет. Похоже, что я смешал немного больше тушеного мяса, чем мы трое можем использовать: как будет звучать миска или две?
- Друг, - ответил голос, - как я могу так хорошо отказаться от предложения? - Фигура поднялась, пожала плечами на своем рюкзаке и вприпрыжку побежала через дорогу к свету костра Фишера.
Кит-лис был старым и седым, шрамы проступали сквозь его мех и выделялись на морде. Пряди одного уха упали ему на голову, а другое было так разорвано, что Паспарту не мог понять, как оно держится вертикально. Но его глаза были быстрыми, а улыбка заразительной, когда он поклонился каждому из них по очереди, опустил свой рюкзак на землю и прислонился к нему с громким скрипом. - Спасибо. Иногда на тропе становится немного одиноко. Приятно просто слышать звук дыхания других людей.
Фишер раздал им миски с тушеным мясом, и они молча принялись за еду, пока сумерки не сгустились до полной темноты. Кит Фокс покончил с едой первым, поставил свою миску и склонил голову перед Фишером. - Самое лучшее, что у меня было за последние недели. Люди на дороге зовут меня тряпичные уши, и я думаю, что это подходит мне. В какую сторону вы все направляетесь отсюда?
Фишер взмахнула ложкой: - Вниз к Казиразифу. Может, ты поднялся оттуда?
Кит Фокс не ответил ей, только перевел взгляд с одного на другого и потер подбородок. - Знаешь, некоторые люди могут немного нервничать, видя рыбака, Паспарту и Сцинка на дороге в Казиразиф. Тело слышит рассказы о том, что происходит после того, как люди вроде тебя проходят через ворота Шасира.
Паспарту пытался удержать свое рагу от падения не в ту сторону. Этот парень ведь не собирается закатывать им истерику, не так ли? Однако он продолжал молчать, не сводя глаз с Фишер, а она кивнула. - Да, вы слышите много историй на дороге.
Тряпичные уши снова прижались к его рюкзаку. - Лучше иметь это в виду, особенно когда вы приближаетесь к городу сурикат. С людьми в пустыне всякое может случиться. Если бы я был на твоем месте, я бы обошел город до ворот Башара и добрался туда как раз перед рассветом. Я знал капитана стражи, когда был там, внизу: её звали Тевирье, Радж Тевирье. Она, пожалуй, единственная, кому я мог бы доверять, будь я рыбаком, Паспарту и Сцинком, путешествующим по дороге в Казиразиф. Она сходит с дежурства на рассвете и отвезет тебя прямо в "Рамон". Если это тот, кого ты хочешь видеть. - Его глаза, казалось, сверкали в свете костра.
У Фишера тоже так было. - Это всё ещё Рамон Сули там, внизу, не так ли?
- О, да. Он-крепкая старая птица. Видел, как он говорил несколько раз.
- А ты что?
- О, да. - Усмехнулся кит Фокс. - Полагаю, вы уже слышали о смерти старого короля бизонов?
Ухмылка Фишера погасла. - Нет. Нет, это не так.
- Ах. - Кит Фокс покачал головой. - Грустно, конечно. Один из его сыновей бросил ему вызов, и старик не выжил.
Паспарту выдохнул с облегчением. - Мозги и яйца. Это все изменит, не так ли? А теперь мы должны пойти в обход?
- Прошептал Сцинк с того места, где он сидел. - Обойдешь вокруг? Простите меня, но я боюсь, что не вижу, как это повлияет на нас. Дорога, по которой мы идем, действительно проходит через королевство буйволов, но я никак не могу понять, какое отношение это будет иметь к нам.
Тряпичные уши поднял лапу. - Ах, друг, это касается всех нас, кто путешествует по дорогам. Видите ли, когда планировалась дорога на сурикат, она должна была соединить Казиразиф непосредственно с Биверпулом, но медведи, обитающие в лесах и холмах между двумя городами, не захотели этого делать. Поэтому единственным другим курсом было идти на север, через королевство буйволов. Король бизонов был вполне готов и брал лишь небольшую дань с каждого прохожего.
- Но когда новый король бизонов занял несколько лет после того, как была построена дорога суриката, ну, скажем просто, что несколько необычный аспект закона Буффало появился на свет. Похоже, что это обычное дело для нового короля зубров, чтобы изменить каждый закон, установленный его предшественником. А новому королю бизонов нравилось брать с каждой партии не камни, не мешочки и не металлы, а одного из членов каждой партии, чтобы держать его в качестве раба в своем дворце.
- Торговцы по дороге быстро взяли с собой рыбу или какую-нибудь меньшую змею, которая была должным образом зарегистрирована как член каравана, чтобы отдать её королю бизонов. И он взял этих тварей, потому что это был его закон, и он не собирался его менять. - Кит Фокс пожал плечами. - С тех пор все так и было. Каждый раз, когда новый король зубров вступает в должность, появляются новые правила для использования дороги Meerkat.
Паспарту кивнул. - Так что же это теперь? В последний раз, когда я проходил через это, мне просто нужно было подписать бумагу, в которой говорилось, что я не буду участвовать ни в каком заговоре с целью свержения королевского правительства.
Тряпичные уши улыбнулся. - Это было больше десяти лет назад: ты должен быть старше, чем выглядишь, дружище. Нет, новый король бизонов просто помешан на знаниях. Все и вся интересует его до тех пор, пока он не увидел этого раньше. Каждый путешественник, входящий в его царство, должен показать ему что-то новое, сказать ему что-то, чего он не слышал, передать ему что-то странное, что он не может объяснить, что-то, о чем он может думать и размышлять по вечерам. Насколько я понимаю, - он многозначительно посмотрел на Фишера, - у него довольно обширная библиотека.
Паспарту потер подбородок.
- Что-то, чего он не знает, да? А что будет, если ты расскажешь ему то, что он уже слышал раньше?
- О, он убивает тебя.
- И что же? - Все трое подались вперед.
- О, да. Отдает тебя его охранникам, они выводят тебя на улицу и топчут насмерть. Я слышал, что он довольно уродлив. Конечно, я справился без всяких проблем.
Фишер прищурилась. - Почему же? И что же ты сделал?
- У меня хватило ума родиться лисой. - Тряпичные уши ухмыльнулся. - Одной из первых групп после того, как этот новый король бизонов взял на себя управление был акробатический цирк Кэйоттла, двадцать лучших волчьих воздушных гимнастов, которых вы когда-либо видели. И осознание того, что их жизнь была под угрозой, должно быть, действительно вдохновило их, потому что, когда они закончили, Король бизонов объявил, что ни одна лиса никогда не покажет ему что-либо снова: их показ дал ему больше пищи для размышлений, чем последние двадцать книг, которые он прочитал. - Его ухмылка, казалось, ещё больше сверкнула Паспарту. - Это было настоящим благом для тех из нас, кто обладает волчьими убеждениями. Транспортные компании нанимают направо и налево.
- Ты не можешь быть серьезным. - Глаза Сцинка были широко раскрыты в свете костра. - Этот король бизонов действительно убьет нас, если мы не покажем ему ничего нового?
Фишер фыркнул: - Тебе лучше в это поверить. Как только царь бизонов придумывает что-то, он остается с этим.
- О, да, - добавил Паспарту, - как бы глупо это ни было. - Он повернулся к Фишеру. - Ну и что теперь? Вверх по тундровой дороге мимо Мэдисона, через перевал Комстон и вниз по Казиразифу вот так?
- Слишком долго, - ответила Фишер, потирая подбородок.
- Если я не ошибаюсь, у нас что-то вроде расписания. Мы должны рискнуть: пройти через него ночью и оставаться в укрытии, но у нас нет много времени, чтобы сжечь здесь.
Блеск в глазах старого кита Фокса казался почти таким же ярким, как звезды, начинающие появляться наверху. Паспарту моргнул от этого зрелища; он не чувствовал себя настолько усталым, чтобы его глаза стали выкидывать такие фокусы. Тряпичные уши кивнул Фишер. - Значит, это и есть твой план? Чтобы продолжать в том же духе?
Фишер пожал плечами: - У нас нет особого выбора. - Она слегка усмехнулась. - А у нас есть?
- Выбор есть всегда. - Внезапно вспыхнули искры в мехе лисицы, разглаживая его шрамы, связывая уши вместе, меняя серый цвет его меха на блеск полированного металла.
- Но иногда альтернативы просто не настолько привлекательны.
- Ты можешь повторить это ещё раз, - пробормотал Фишер.
Паспарту уставился на него, а Кит Фокс искрился и светился, пока не превратился в нечто из белого огня, наполовину лиса и наполовину звезда, и всё ещё улыбался им. - Ты не забудешь, что я сказал?
Фишер пожал плечами. - А я когда-нибудь был?
Существо повернуло свои пылающие глаза на Сцинка, который слышал, как тот бормочет себе под нос шепчущие песнопения, а затем на него обрушился белый огонь. И это был совсем не тот огонь, что в глазах кровавого Ягуара, не темный, убийственный и полный ненависти, но огонь тепла и надежды, огонь столь же сладкий и гостеприимный, как те огни, которые Шемка Харр построил против зимних порывов в их пещёре так давно.
Потом свет исчез, и Паспарту увидел, как кит Фокс снова повернулся к Фишеру. - Ты одна из моих лучших, - услышал Паспарту голос, обращенный к ней. - Если у кого и есть шанс на это, так это у тебя. Просто убедись, что ты вернешься, слышишь?
Фишер слегка усмехнулся. - Ну, я не в том положении, чтобы что-то обещать...
В ушах пасспорта зазвенел чудесный смех. - Следи за собой, бесенок, так легко ты от меня не уйдешь. - Затем воздух дернулся, и Кит Фокс взлетел в темноту, звезды, казалось, танцевали вокруг него.
А потом они остались одни, все трое сидели у маленькой газовой плиты Фишера и смотрели в небо. Паспарту показалось, что он услышал, как она вздохнула - до свидания, - но когда он повернулся к ней, она взяла ещё одну порцию тушеного мяса из кастрюли.
Паспарту хотел что-то сказать, но он не знал что именно. Какая-то его часть хотела с криком бежать сквозь ночь, прочь от лисят, которые вспыхивали пламенем, прочь от рептилий, которые извивались прямо перед его глазами и говорили без слов, прочь от кошек крови и смерти, дыма и огня и всех тех странных и извращенных вещёй, которые произошли с ним за последние два дня. А другая его часть просто хотела начать петь, кричать от радости, которую лисье белое пламя зажгло в его сердце, и от глубоких и шуршащих ритмов, которые он слышал этим утром в Киве.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться достаточно, чтобы задохнуться. - Who... what... that... you... it...
Фишер взглянула на него. - Проблемы?
- Да! - Вспыхнул Паспарту. - Что здесь только что произошло?
- Вы имеете в виду, кого мы имели честь развлекать у нашего костра сегодня вечером? - Ты это имеешь в виду?
- Нет! Я имею в виду, что в ярко-синем выше происходит в этом месте?
- Этого, - пожал плечами Фишер, - я сказать не могу. Но нашим гостем был не кто иной, как Лорд курии Кит Фокс, мой наставник и покровитель. Вы ведь слышали о нем, не так ли? -
Глава четвертая: в зале короля бизонов
Её голое заявление удивило Passport, но не так сильно, с удивлением понял он, как, вероятно, следовало бы. Конечно, он видел некоторые довольно удивительные трюки, выполняемые магами и фокусниками на фестивалях и вечеринках, но это... это было как-то по-другому, как будто трюк не просто случился перед ним: он случился и внутри него тоже.
Больше в тот вечер никто ничего не сказал. В этом не было никакой необходимости. Что-то повисло в воздухе, ласковый ветерок, который был наполовину нежным прикосновением вечера ранней весны и наполовину чем-то ещё. Это убаюкивало Паспарту такими нежными движениями, что темный огонь этих ужасных глаз, казалось, угасал в глубине его сознания, пока Фишер разбирала свою печку, а Сцинк помогал Паспарту все вымыть. Затем они растянулись на своих мешках и заснули.
Это чувство оставалось с Паспарту всю ночь, и при первом же прикосновении света к его векам он позволил себе проснуться, лежал свернувшись там, где лежал с закрытыми глазами, просто лениво в течение некоторого времени. Ручей журчал мимо, солнце приглаживало его мех, и он почти забыл, что находится на полпути между домом и нигде в более безумной миссии, чем все, что он когда-либо мечтал, находясь под кошачьей мятой.
Кошачья мята. Сколько же дней он уже не брал булочку?
Дрожь пронзила его, заставила вздохнуть и подняться на лапы, солнце вдруг стало слишком горячим, земля слишком пыльной и сухой, ручей слишком громким и мрачным. Даже синева неба была неправильной, как будто над горизонтом висел мертвый мох, какой-то туман. Он потер вспыхнувшую во лбу боль: у него не было никаких причин быть здесь, он ничего не понимал, а остальные все равно считали его идиотом. Почему бы ему просто не уползти, позволить им беспокоиться обо всей этой чуме? Вряд ли он мог помочь, да и вообще это было не его дело.
- Нет, погоди. - Он покачал головой. Это было его дело, ставшее его делом, когда кровавый Ягуар пинком отправил его в папоротники. Она выбрала его для этого, оставила свои глаза в его голове, и он должен был выяснить почему, получить некоторый контроль над ними так или иначе, или он сойдет с ума. Разве это не так? Разве он не решил это заранее? Почему это снова беспокоит его?
Позыв к кошачьей мяте пульсировал в его животе, новый, более острый, чем он когда-либо чувствовал раньше, и он сглотнул, пытаясь понять, почему это было так по-другому. И когда ответ пришел, внезапно вспыхнув холодным огнем в затылке, Паспарту не смог сдержать вздоха: это были её глаза, Глаза Ягуара крови, кипящие в его мыслях.
Они всё ещё что-то делали с ним, копаясь, каким-то образом соединяясь с его тягой к кошачьей мяте. Паспарту затаил дыхание, вспомнив, как Фишер говорил что-то о кровавом Ягуаре, разрывающем людей изнутри, даже не поднимая когтя. Он чувствовал это, чувствовал, как эти глаза пытаются проскользнуть за его спину, стараясь дать ему полный ненависти, грязный, пыльный взгляд на вещи.
Паспарту снова покачал головой, вздохнул, заставил себя посмотреть вверх, чтобы увидеть, что же там на самом деле: небо великолепного весеннего утра, острое, как хрусталь, и ещё более голубое, легкий туман, танцующий над прерией, легкий ветерок с легким запахом шалфея. Паспарту вздрогнул, его глаза снова превратились в тлеющие угольки, он сделал ещё несколько глубоких вдохов и почувствовал себя так же нормально, как и в последние дни. Однако ему было интересно, что ещё глаза кровавого Ягуара могли сделать с ним.
Лязг кастрюль привлек его внимание к берегу ручья, где Фишер снова что-то помешивала на газовой плите. - Она помахала перед ним ложкой. - Сцинк уже приготовил кофе. - Хочешь немного?
Кофе Сцинка был очень интересным, немного завихряясь и поворачиваясь в нем, там, где он пробовал почти как что-то, а затем отскакивал и пробовал как что-то ещё. Это хорошо сочеталось с яичницей, которую смешал Фишер, зерна и ореховое мясо перемешались вместе, как овсяная каша. Паспарту имел две миски, прежде чем поднять один из вопросов, который беспокоил его. - Так как же мы будем иметь дело с буйволами?
Фишер жевал и глотал. - Мне кажется, мы должны двигаться по дороге прямо к их границе. Мы отдыхаем там и остаемся вне поля зрения до наступления ночи, а затем быстро перебираемся через реку: Луна убывает, но здесь будет много звездного света. У нас не должно быть никаких проблем, чтобы найти свой путь. - Она пожала плечами и взяла ещё одну ложку.
- Угу. - Паспарту посмотрел на неё. - Это четыре дня через те равнины в лучшие времена, вы знаете, и то, как мы это делаем, нам понадобится место, чтобы спрятаться каждый рассвет.
- Да.
- И что же вы имели в виду?
- Пещёры контрабандистов, по крайней мере в первый день.
- О, Конечно. Если эти буйволы не ходят патрулировать слишком часто. И если мы доберемся до Каунсил-Блаффс до рассвета. И если они до сих пор не закрыли пещёры; я имею в виду, что скалы над дворцом короля бизонов никогда не казались мне хорошим местом для укрытия. Очень много "если", Фишер. - Он потер подбородок и пожал плечами. - Но я думаю, что это должно быть сделано.
- Я так рада, что ты это одобряешь.
- Прости меня, - сказал Сцинк со своего насеста на краю миски. - но разве мы не можем просто обратиться к королю бизонов и объяснить ему ситуацию? Если мы сможем заставить его понять важность нашей миссии...
Паспарту махнул ложкой в сторону ящерицы.
- Вряд ли. Он, вероятно, слышал историю о рыбаке, Паспарту и Сцинке; похоже, что все остальные здесь есть. И ты помнишь, что сказал вчера вечером Лорд Кит Фокс: - если Бизон-Король услышал это, тебя растоптали".
Он услышал, как Фишер усмехнулся. - "Лорд Кит Фокс? - Обманывают ли меня мои уши, или наш друг Паспарту начинает верить тому, что мы ему говорим?
- Да, хорошо. - Паспарту отвел глаза, в ушах у него загорелось. - Может быть, что-то из этого. Я имею в виду, после всего, что случилось, ну, сколько раз можно ударить парня по голове, прежде чем он начнет верить в такие вещи, как молотки?
Сцинк издал тихий смешок. - Боже мой, Паспарту. Это почти парафраз рассуждений игуаны Дидриса Кивы в третьей и четвертой его книгах...
Паспарту поднял лапу вверх. - Это нормально. Действительно. Мне жаль, что я все это поднял. - Тогда ему что-то пришло в голову, что-то из рассказов Шемки Харра. - Эй, но подожди минутку. Разве Лорд Кит Фокс не всегда ходит вокруг, путаясь в умах людей? В тех историях, что я имею в виду? Например, когда он заставляет всю охоту на Соколов сидеть по шею в реке в течение трех дней, пытаясь поймать летучую рыбу?
- Это правда. - Сцинк склонил голову набок. - Хотя лорд Кит Фокс технически является одной из сезонных сил в курии, контролируя аспекты лета, его обман хорошо описан в литературе. Возможно, нам следует проверить информацию, которую он нам дал, если это вообще возможно...
- Нет. - Фишер раздвигал печку, Махал длинной трубой в сторону неба. - Конечно, он может иногда раздражать, но мне нравится думать, что я довольно хорошо читаю его за все эти годы, что мы имели дело. - Она замолчала, и какая-то кривая улыбка тронула её усы. - Когда он шутит, смеется, улыбается и ведет себя расслабленно, это обычно когда он самый серьезный. И вчера вечером, ну, я никогда не видела, чтобы он так старался быть милым и очаровательным. - Её улыбка поблекла. - Я очень серьезно отнесусь к тому, что он сказал.
Она начала складывать части плиты в сумку с Паспарту. Пасспорт с минуту наблюдал за ним, не вполне отдавая себе отчет, затем встряхнулся и начал собирать кастрюли и сковородки. Вскоре все было загружено, и они отправились в путь, пересекли каменный мост и двинулись по прерии вдоль сурикат-Роуд, направляясь на юго-запад.
Они шли все утро, дорога вместе с холмами катилась по твердой красной земле. Они миновали несколько деревень луговых собачек, маленьких скоплений красных крытых ям, окруженных пшеничными полями, но люди, которых они видели, просто убегали, даже не помахав им в знак приветствия. Слева показалось ещё больше Утесов, и они исчезли позади них, когда трава вернулась, поднимаясь все выше и выше в синее небо.
Незадолго до полудня, полагая, что они должны быть уже совсем близко от границы буйволов, Фишер остановился и указал вперед, туда, где дорога спускалась между двумя холмами и исчезала в траве. Она жестом велела Паспарту следовать за ней по дороге, затем присела на корточки, трава теперь была над их головами.
- Мы подождем здесь, - прошептал Фишер. - Пограничная станция прямо за этим подъемом. Когда стемнеет, мы проберемся туда и пойдём по суше. Буйволы не слишком ловки; мы должны быть в состоянии услышать патруль, если он появится. Мы держим ухо востро и продолжаем двигаться вперед, мы доберемся до Каунсил-Блаффс как раз перед рассветом. Это звучит хорошо?
Сцинк заглядывал ей через плечо. - Я мало знаю об искусстве скрытности, но мы сравнительно малы и должны уметь держаться подальше от подковы таких, как буйволы.
- Ага, - сказал Паспарту. - А сколько это может быть хлопот?
Поэтому они пролежали там весь день. Паспарту грыз какую-то смесь следов, стараясь не обращать внимания на то, что запах шалфея навевал ему мысли о кошачьей мяте, и изо всех сил старался уснуть: в конце концов, им придется идти всю ночь, если они хотят добраться до Каунсил-Блаффс к рассвету. Трава колыхалась вокруг них, и медленно свет угасал, тени скапливались между стеблями, пока не стало темно. Фишер ткнул Паспарту, и они тронулись в путь, крадучись обогнув холмик к границе.
Они были пойманы почти сразу же: Паспарту даже не заметил растяжки, пока не положил на них дрожащую лапу. Он попытался отпрыгнуть назад, но веревки обхватили его ноги, подняли вверх, вывернули назад, и в следующее мгновение Фишер уже летела ему в лицо. Взвизгнула сигнализация, прожектора осветили траву, Фишер выругался откуда-то из-за левого плеча Паспарту. Он не мог сказать, был ли это мех Фишера, щекочущий его нос, или пряди сети, поэтому он решил, что лучше не кусаться. Он слышал, как внизу Сцинк что-то бормочет, так что, по крайней мере, они всё ещё были вместе.
Что-то с грохотом прорвалось сквозь кустарник, точнее, несколько очень больших предметов. Сигнализация отключилась, и прожектор замедлил свой бег, светя прямо в глаза Паспарту. - Итак, Хо! - прогремел голос из-за фонаря. - Злоумышленники, не так ли? Его Величество будет очень доволен!
Свет погас, и Паспарту почувствовал, как его поднимают с земли. - И постарайся не раздавить их на этот раз, придурок! - продолжал голос. - Вы же знаете, как Его Величество любит гостей! Заберите их, и я верну эту штуку обратно. Здесь их может быть ещё больше.
Паспарту был отброшен в сторону, что, по крайней мере, убрало Фишера от его лица, а затем с грохотом копыт они унеслись, дико размахивая, сеть врезалась в разрезанные стороны Паспарту. Густой запах бизонов был повсюду, он давил даже сильнее, чем веревки, и все, что мог сделать Паспарту, чтобы не сбиться с дыхания. Он все катился и катился, подпрыгивал, сжимался, пока Паспарту просто не сдался и не позволил себе упасть в обморок.
Как долго он отсутствовал, он не знал, но когда он открыл глаза в следующий раз, дневной свет хлынул в них. Зажмурившись снова, он услышал голоса: глубокие и грубые, определенно голоса буйволов.
- Его Величество в Большом зале, - сказал один голос.
- Он тебя ждет. - Качка вернулась, на этот раз медленнее, стук копыт их похитителя стал мягче, слегка отдаваясь эхом.
Паспарту плавал туда-сюда, пока что-то твердое не шлепнулось на него. - Пол, - понял он, прищурившись. Они были свалены где-то в кучу. - Отпусти их, чтобы я мог посмотреть, что ты мне принес, - раздался голос.
Напряжение вокруг него резко ослабло, и Паспарту шлепнулся на пол, его ноги покалывало и он не мог удержать его. - Мы поймали их, когда они пытались проскользнуть через пограничные ворота, Ваше Величество, - раздался сверху ворчливый голос.
- Неужели? - послышался первый голос. - Посмотрим, что они скажут в свое оправдание.
Через минуту ноги Паспарту снова стали твердыми, и он поднялся, чтобы посмотреть, что там такое. Свет мерцал вокруг, подпрыгивая под странными углами, как будто он был под водой. Но именно так свет факелов отражался от золотых поясов буйволов вдоль стен, кончики их рогов тоже сверкали бронзовыми наконечниками. Все остальное в комнате казалось коричневым, деревянные панели переплетались на полу и стенах, на потолке были вырезаны дуги и волны, которые заставляли странные тени танцевать в свете факелов. Эти тени, казалось, притягивали взгляд Паспарту через плечо, приглашая его обернуться, поэтому он повернулся и увидел другую сторону комнаты.
Ярко, как вспышка молнии, сиял трон бизоньего короля, весь синий и зеленый в коричневых и золотых тонах вокруг него; Паспарту почти отшатнулся назад. Сам король отдыхал на подушке цвета неба после летнего ливня, накинув на спину мантию из свежей плетеной травы. Его корона отливала серебром в свете факелов, а между рогами сверкали аметисты и изумруды. Он посмотрел вниз со своего трона большими темными глазами, и улыбка тронула его бороду.
- Ну и ну. Паспарту, рыбак и Сцинк. Можно услышать много интересных историй о таких людях, путешествующих вместе. Возможно, мы увидим, содержат ли они хоть какую-то истину.
Паспарту увидел, что Фишер и Сцинк встали и теперь стоят рядом с ним. Фишер сделал шаг вперед и поклонился.
- Ваше Величество, пожалуйста, простите нам наш способ проникновения. Мы были в спешке, и... .
Король бизонов поднял копыто.
- Пожалуйста, моя дорогая. Оправдания излишни и утомительны. Теперь вы здесь, передо мной, и это все, что по правилам дорожного движения должно касаться нас. Итак, давайте начнем.
Затем он поднял голову и заревел, его голос эхом разнесся по большому залу. - Вы будете приходить ко мне один за другим, чтобы представить мне информацию, теории, истории, концепции: знание, этот самый эфемерный из товаров, единственный действительно облагораживающий элемент нашей жизни на этой земле! Все знания приветствуются здесь, но то, что служит мне сейчас, не может служить мне в большей мере! Так не давайте же мне то, чем я уже обладаю, ибо это не принесет вам никакой пользы ни мне, ни миру! И то, что не имеет никакой пользы для меня или для мира, будет уничтожено, как и все бесполезные предметы должны быть! Так говори же!
Сказав это, король бизонов откинулся на подушку и протянул Сцинку копыто. - Хорошая рептилия, встань передо мной.
Паспарту взглянул на Сцинка-маленькая ящерица стояла неподвижно, как камень, бока её едва трепетали, но глаза бегали и вертелись. Однако через несколько секунд он ожил и торжественно поклонился. - Ваше Величество, - проскрипел его голос в тишине зала, - я принес вам предмет, предмет глубокого интереса и заботы моего собственного сердца. - Сцинк снял с плеча сумку и вытащил из неё камешек. - Это предмет, с которым связана тайна, Ваше Величество.
Король бизонов стукнул передними копытами друг о друга. Появились два буйвола и развернули перед ним с пола стол. - Пожалуйста, добрая рептилия, взберись наверх, чтобы я мог яснее видеть то, что ты несешь передо мной.
Сцинк положил камешек обратно в сумку, быстро взобрался по ножке стола и устроился у самого носа бизоньего короля.
- Ваше Величество, - сказал он, снова поднимая камешек, - это была моя удача.
- Удача для Сцинка. - Король бизонов кивнул своей лохматой головой.
- Я читал об этом. Но я так понимаю, что ты используешь прошедшее время не просто так.
- Именно так, Ваше Величество. Ибо если Ваше Величество присмотрится повнимательнее, то поймет, что моя удача уже не здесь.
- Неужели? - Король бизонов навел на гальку глаз, размером почти со все тело Сцинка. - Это было бы действительно любопытно, если бы это было действительно так.
Голова Сцинка слегка дернулась назад. - Ваше Величество?
Король бизонов помахал передним копытом. - Я просто отмечаю, что один маленький камешек очень похож на другой. Я не приписываю тебе никакого двуличия, друг Сцинк, ибо удача, несомненно, покинула тебя, если ты пришел ко мне всего лишь с камешком. Но я хочу вам сказать, что кто-то взял вашу удачу, гальку и все остальное, и оставил вместо неё эту несчастную гальку. Это проясняет вашу тайну?
Сцинк уставился на бизоньего короля, потом перевел взгляд на камешек, вертя его в когтях снова и снова. Его глаза широко раскрылись, а рот приоткрылся. - Этот... этот... этот камешек, у него есть шишка здесь, где мой не было, и эта часть слишком груба, и... и... а я и есть дурак. - Ящерица снова посмотрела на царя бизонов. - Ваше Величество совершенно правы.
- А я так и думал. - Царь бизонов снова щелкнул копытами, и рядом с ним появилась пара буйволов. - Сцинк, ты приговорен к смертной казни, - сказал приговор, который должен быть приведен в исполнение по моему усмотрению. Вы будете содержаться здесь под стражей до тех пор, пока я не разберусь с вашими товарищами на тот случай, если ни один из них не сможет предложить мне больше, чем вы. Вы понимаете это предложение?
Сцинк несколько секунд не двигался, только его шея слегка подергивалась. Но наконец он пошевелился и тихо сказал: - Да, Ваше Величество. - Он слез со стола, и группа буйволов двинулась, чтобы окружить его.
Паспарту стоял, ожидая, что Фишер что-то предпримет, что Лорд Кит Фокс появится наверху, что ящерицы с красными ошейниками и черными шуршащими листьями ворвутся в двери в задней части зала, что кто-то крикнет им вслед, чтобы они спаслись. Но Фишер только склонила голову и, казалось, прижалась к деревянному полу; ничто не вспыхнуло рядом с ними; тишина этого места вовсе не была нарушена криками разъяренных рептилий.
Паспарту не знал, что и думать. Разве они не были здесь на задании? Разве они не должны были спасти мир? Это не должно было так закончиться, не так ли?
Шестеро буйволов стояли в кольце, опустив головы внутрь и не сводя глаз со Сцинка, который неподвижно сидел на полу между ними. Затем король бизонов повернулся и сделал знак копытом.
- Хороший Паспарту, шаг вперед меня.
- Твой... - Ваше Величество? - Паспарту моргнул на минуту. И что же ему теперь делать? Показать этому буйволу то, чего он раньше не видел? Да, верно; это казалось вполне вероятным. - Он дико огляделся вокруг. Может быть, ему удастся вырваться, добежать до дверей, проскользнуть между ног охранников, пока они не наступили на него, выбраться и уйти из этого места раньше...
Но тут в его сознании всплыла картина-он сам, помоложе, но всё ещё сидит на полу перед кем-то гораздо большим, чем он сам: не перед королем бизонов, а перед старой львицей Шемкой Харр. Обшитые панелями деревянные стены комнаты на мгновение превратились в серый камень их пещёры, а лохматый коричневый мех короля бизонов внезапно превратился в её рыжевато-коричневое пальто. И она бросала ему вызов, вызов, который она бросала ему раньше, вызов игре, в которую они играли много раз той зимой, вызов...
- Игра в загадки, - сказал Паспарту вслух.
- Игра в загадки? - Король бизонов склонил голову набок. - Вы предлагаете загадочную игру, добрый Паспарту?
Паспарту моргнул раз или два, а затем отвесил грубый поклон.
- Ах, да, я имею в виду, Да, Ваше Величество.
- Настоящая загадочная игра? В старой традиции?
- Ну да, Ваше Величество. - И по Паспарту понял, что он почти знает, о чем говорит. - По правилам пар-Фанга, если только Ваше Величество не предпочтет один из вариантов.
- Нет, нет, правила Par Fang в порядке. - На лице короля бизонов мелькнула улыбка. - Я не участвовал в игре в загадки со времен моей учебы в Академии Кэйоттл. Немногие в моем королевстве, - и король окинул взглядом буйволов, стоявших на страже, - обладают хотя бы толикой остроумия, и ни один из них, кажется, не способен постичь даже малейшего уровня загадочного боя. - Он снова повернулся к Паспарту. - Сэр, я действительно с нетерпением жду этого.
Паспарту отвесил ещё один поклон. - Ваше Величество слишком добры.
- Пожалуйста, сделайте шаг вперед, чтобы я мог лучше вас слышать. На столе, если можно. - Паспарту встал, вскочил на стол, а Бизон-Король сказал: - Раз уж я здесь претендент, то первый куплет выпадет тебе".
Правила для игр с загадками Par Fang возвращались в голову Passport: загадки задавались в связанных парах, каждая пара каким-то образом строилась на последней. Он сел, откашлялся, ещё раз поклонился королю бизонов, поднял правую переднюю лапу, показывая, что готов начать, и произнес первую пришедшую ему в голову загадку:
- "Ступает величавая, размеренная поступь в припадках и остановках, тянется, ломается. Начинается так медленно, а затем он ускоряется, но никогда не меняется, всегда прямо.'
- Хорошо сказано. - Король бизонов скользнул вперед на своей подушке, его копыта покоились на серебряной перекладине перед его троном.
- Ваша интонация, ваш ритм-все это очень хорошо, очень хорошо. Ответ, конечно же, заключается во времени, но я не слышал загадку так хорошо поставленной уже больше лет, чем хотел бы упомянуть. - Король быстро улыбнулся ему.
Паспарту сглотнул комок в горле и опустил правую лапу. Он знал, что там было шесть или семь загадок, которые были двустишиями для этого одного, но он мог вспомнить только одну полностью. Подняв левую лапу, он продекламировал:
- Скручивая её голову, его тело вытянулось, её голова-его тело, его тело-их ноги. Сладко и нежно начинать, бурно мчась вперед... '
- "Кончая, наконец, великим потоком пота, - закончил Бизон-Король. - Умоляю простить меня, но я был переполнен духом игры. Едва увидев вас, я сразу понял, что вы классицист, и вы меня не разочаровали. Я никогда не слышал, чтобы куплет "время и река текут" произносился с таким апломбом, можно даже сказать виртуозностью. - Король бизонов слегка наклонил свою огромную голову в сторону Паспарту. - Хорошо сыгранный дебютный ход.
Паспарту опустил левую лапу и стал ждать. Шемка Харр пыталась научить его различным стратегиям для этих ситуаций, и он подумал, что, возможно, мог бы вспомнить некоторые из классических куплетов, но это было, сколько, двадцать лет? Пот собрался на подушечках его лап, когда король бизонов поднял свое правое переднее копыто и произнес:
- Связка шаров, которые пронзают дрожащее небо, положи свои скованные лапы, молю, не на меня. Твой трон-это трон наслаждения, надушенный и обтянутый такой яркой подкладкой, что он лишь усиливает твой покалывающий, ядовитый укус.'
Паспарту был уверен, что шемка Харр рассказал ему об этом, и эти слова пробудили в нем воспоминания. Он слышал, как сам спрашивает ее, что значит "привязан", и она говорит, что это связано с пушистым видом меха на их ногах, меха на ногах...
- Пчелы! - Выпалил Паспарту. - Это пчелы!
- Молодец, - с усмешкой сказал Король бизонов. Он опустил правое копыто и поднял левое. - Теперь прыгай вперед, ты, защитник света! Тьма отступает, холод ночи рассеивается! Растопи ты сердца и души всех, багровый шар свой печальный спуск перевернув! Очнись, о, очнись; опрокинутое время прошло, и все вспыхивает и мерцает в твоих глазах!'
Боковые части Паспарту снова начали зудеть. Он хотел сказать "восходит солнце", но почему-то это показалось ему неправильным. Он не думал, что действительно слышал это раньше, и тогда и там, сидя перед синим и светящимся троном короля бизонов, Паспарту был полностью пуст. Он попытался вспомнить загадки, связанные с "пчелами", но ничего не приходило в голову. Король бизонов начал постукивать правым копытом, и щелк-щелк-щелк эхом разнесся по залу, заставив задергаться усы Паспарту.
Еще через минуту Король бизонов откашлялся.
- Боюсь, мне придется назвать время, хороший Паспарту. У тебя есть ответ для меня?
Пульсирующая боль в боку Паспарту передвинулась к его голове.
- То есть, э-э, восходит солнце?
Король бизонов не опустил левое копыто. - Ах, мой друг, я боюсь, что ты попал в мою ловушку. На самом деле загадка заключается в следующем: - весенний подъем.'
Паспарту ничего не говорил, не мог оторвать взгляд от стола. - Он провел языком по верхней губе.
- Зато хорошо сыграно, мой друг, - тихо сказал Король бизонов. - Я почти соблазнился, чтобы сделать его два из трех: вы не представляете, как сильно я жаждал кого-то загадывать. - Он сделал глубокий вдох. - Но нет, так не пойдет. Прецеденты могут быть опасными вещами, и у меня нет никакого желания ввязываться в различные юридические баталии, которые могут возникнуть. Паспарту, вы приговорены к смертной казни, сказал приговор должен быть приведен в исполнение в удобное для меня время. - Он снова сделал паузу. - Мне очень жаль.
- Ага, - пробормотал Паспарту. - И я тоже. - Еще несколько буйволов появились рядом с королем бизонов, и они зашаркали Паспарту вниз от стола в круг, где Сцинк сидел на корточках, его глаза были зажмурены, от него поднимался тихий шелестящий шепот. Паспарту позволил себя втолкнуть в образовавшееся там пространство и устроился поудобнее, чтобы выглянуть между их ног. Они собирались убить его здесь через пару минут, затоптать до смерти и похоронить все, что осталось, где-то здесь, в прерии.
Эта мысль пришла к нему легко, он почти мог думать, что спит, но ему было так больно, что он знал, что должен был проснуться. Его просто затопчут, и никто дома-ни Лорн, ни Рэт, ни Гарсон, ни кто-либо ещё-не узнает, что с ним случилось. Не то чтобы их это сильно волновало, за исключением разве что Гарсона.
Он даже не попрощался с ней, и по какой-то причине это заставило его чувствовать себя хуже, чем что-либо ещё. Остальных он мог бы оставить без особых сожалений, но никогда больше не видеть Гарсон, никогда не слышать её голоса, никогда не говорить ей, как много она для него значит, ну, он просто не позволит этому случиться. Он был немного удивлен силой этого чувства, но одна только мысль о ней заставила его поднять бакенбарды и оглядеть тронный зал, пытаясь придумать какой-нибудь выход из этого положения.
И то, что подумал тогда Паспарту, заставило его поднять уши и расплыться в улыбке. Он выглянул из клетки на бизоньих ногах и увидел, как царь бизонов размахивает копытом. - Добрый рыбак, встань передо мной.
Да. Парню всё ещё приходилось иметь дело с Фишером.
Фишер сидела в той же позе, скорчившись на полу, куда их бросили. Но при звуке своего имени она, казалось, разжалась, и яркая улыбка мелькнула сквозь её бакенбарды. - Ваше Величество, - произнесла она и шагнула вперед, чтобы устроиться у подножия трона Короля бизонов. - Я не предлагаю ничего столь грандиозного, как Паспарту моего друга, и ничего столь сложного, как проблема моего друга Сцинка. Я предлагаю продемонстрировать простой математический принцип. - И Фишер поклонился.
Король бизонов выгнул бровь. - Тогда, возможно, вы просто хотите присоединиться к своим друзьям сейчас, потому что я знаком с математикой от теории множеств до дифференциального исчисления и выше. Боюсь, вы мало что можете мне показать.
- Я знаю об этом, Ваше Величество, но, пожалуйста, потерпите минутку, и я с радостью объясню. Вы, без сомнения, знакомы с понятиями целого числа, группы положительных и отрицательных чисел, а также аддитивной инверсии?
- Наверняка. Все очень просто, уверяю вас.
Фишер снова улыбнулась. - Идея отрицательных чисел никогда не беспокоила Ваше Величество?
- Беспокоит? - Король бизонов наморщил лоб. - А почему меня должны беспокоить отрицательные числа?
- Разве это не заставляет вас задуматься, Ваше Величество, как вы можете добавить что-то к чему-то ещё и в итоге остаться ни с чем?
Король бизонов усмехнулся.
- Аддитивная инверсия - это всего лишь математическое удобство: она не имеет физической реальности.
Фишер поднял лапу. - Ваше Величество уверены в этом?
Это заставило короля бизонов на мгновение остановиться. - Он склонил голову набок. - Вы предлагаете, чтобы это произошло?
- С разрешения Вашего Величества. - Фишер снова поклонился.
- Ну, сейчас же. - Глаза Короля бизонов загорелись, и он замахал копытом на Фишера. - Пожалуйста, продолжайте, пожалуйста.
- Ваше Величество слишком добры. - Фишер бросил на Паспарту взгляд, который сверкнул в свете факела. - Мне понадобится ваш стол, Ваше Величество, и тарелка с тремя яблоками на нем.
Король бизонов ударил копытами друг о друга. Через мгновение буйвол шагнул вперед, серебряная тарелка с тремя красными яблоками балансировала на её спине. Буйвол опустил тарелку на стол, а Фишер вскочил на неё и снова поклонился королю.
- Ваше Величество, я покажу вам три яблока. - Она похлопала каждое яблоко лапой. - Три красных яблока на тарелке. Теперь три минус один, - и она взяла одно яблоко с тарелки и положила его на стол рядом с собой. - равняется двум. - Она похлопала по двум яблокам, всё ещё лежащим на тарелке.
- Разве это не так, Ваше Величество?
- Конечно, - ответил король бизонов.
- И два минус один, - она взяла второе яблоко, положила его рядом с другим на стол, - равняется единице. - Она похлопала по яблоку, оставшемуся на тарелке. - И никого не должно удивлять, что один минус один, - и она взяла последнее яблоко с тарелки, положила его на стол рядом с двумя другими, - равен нулю. - Она постучала по пустой тарелке.
- Ваше Величество согласны?
- Вполне: яблок на тарелке уже не осталось.
Фишер поднял лапу. - Но, Ваше Величество, разве не правда и то, что ноль минус один, - тут Фишер опустила руку на пустую тарелку и вышла с яблоком в когтях, таким же большим и красным, как и все остальные на столе, - равен минус одному? - И Фишер положил это другое яблоко на стол рядом с первыми тремя.
Паспарту смотрел сквозь ноги буйволов вокруг него. Яблоко появилось в её лапе так же легко, как если бы она взяла его с тарелки.
Король бизонов подался вперед, наморщив косматый лоб.
- И точно так же, - продолжал Фишер, - минус один минус один, - и она наклонилась и взяла ещё одно большое красное яблоко из пустой тарелки, - равняется минус двум. - И это яблоко присоединилось к остальным на столе рядом с Фишером.
- Что это за обман такой? - пробормотал Бизон-Король, подвигаясь ещё дальше вперед на своей подушке.
- О, без обмана, Ваше Величество. Это просто простая математика. Ведь минус два минус один, согласитесь, - и ещё одно яблоко поднялось с тарелки, чтобы быть положенным рядом с другими, - должно равняться минус трем. - Фишер поднял глаза на короля бизонов.
- Математика, Ваше Величество.
- Математика, - пробормотал Король бизонов.
- Откуда взялись эти три других яблока?
Фишер выглядела потрясенной. - Ваше Величество, здесь всего три яблока.
Король бизонов перевел взгляд на неё.
- И что же? Я насчитал всего шесть штук.
- Но Ваше Величество должны помнить о трех отрицательных яблоках на тарелке. Шесть положительных яблок плюс три отрицательных яблока равняется трем яблокам все сказал. - Фишер переложил лапу с яблок на тарелку. - Здесь может быть только три яблока. Это ведь математика, не так ли?
Король бизонов перевел взгляд с яблок на тарелку и обратно, не говоря ни слова.
Фишер тихонько откашлялась. - Возможно, если бы я сделал это наоборот. - Она взяла со стола одно из яблок и протянула его королю, чтобы тот увидел. - Отрицательная тройка плюс положительная, - она опустила яблоко на тарелку, и когда её лапа отодвинулась, тарелка всё ещё была пуста, - равняется отрицательным двум, понимаете? И пять оставшихся здесь яблок плюс два отрицательных яблока теперь на тарелке всё ещё равны трем яблокам.
Король бизонов так сильно подался вперед на своей подушке, что его нос практически упирался в столешницу. Фишер взял ещё одно яблоко, лежавшее рядом с ней. - И минус два плюс плюс один, - Яблоко опустилось на тарелку и тут же исчезло, - равняется минус одному. - Фишер снова постучал по пластине когтем.
- Одно отрицательное яблоко всё ещё на тарелке плюс эти четыре положительных яблока равно трем яблокам, которые у нас были изначально. Вы понимаете, Ваше Величество?
Пасспорт едва мог расслышать сопящее дыхание короля бизонов, когда тот склонил свою огромную голову над столом.
Фишер взял ещё одно яблоко. - Отрицательный плюс положительный вернет нас обратно, - она положила яблоко на тарелку, и оно снова исчезло; она улыбнулась королю бизонов:
- Вернемся к нулю, Ваше Величество.
Король бизонов слегка откинулся назад, широко раскрыв глаза под густым лбом. Фишер поднял лапу. - Но, Ваше Величество, просто для полноты картины. - Она собрала оставшиеся яблоки и положила их одно за другим на тарелку. - Ноль плюс один равно одному, один плюс один равно двум, а два плюс один равно трем. Три красных яблока, Ваше Величество. - Она погладила их обоих и с усмешкой подняла глаза. - Три красных яблока на тарелке.
Какое-то время никто не двигался, Король бизонов так долго смотрел на тарелку с яблоками, что несколько его охранников начали шаркать копытами, от них начал пахнуть страхом и щекотать нос Паспарту.
Но король бизонов поднял копыто, и шарканье прекратилось. Однако прошло ещё несколько минут, прежде чем он заговорил, а когда заговорил, его глаза остановились на яблоках. - Никогда прежде, - пророкотал он, - я не был свидетелем такой экспертизы. Воистину, добрый Фишер, твои познания в математике оставляют меня позади. Боюсь, что пройдет немало времени, прежде чем я обрету такое мастерство.
Фишер поклонился. - Ваше Величество слишком добры.
Тогда король бизонов прыгнул вперед, опередив Фишера и столешницу на несколько футов, и с грохотом приземлился в центре зала. - Пусть это воззвание пойдет во все уголки моего королевства и ко всем, кто путешествует по нему! Я, король бизонов, приказываю, чтобы с этого дня все рыбаки были освобождены от правил дорожного движения, всех законов и всех предписаний, установленных этой администрацией! И далее, любой Паспарту или любой Сцинк, который проходит через мое королевство, должен только подарить мне одно красное яблоко в память о тех яблоках, которые освободили этот Паспарту и этот Сцинк! Так это провозглашается, и так оно и будет!
Все буйволы в зале, все те, что окружали Паспарту и Сцинк, и все те, что выстроились вдоль освещённых факелами стен, испустили трубный звук, который сотряс пол и чуть не опрокинул Паспарту. И один буйвол в конце зала, который яростно писал большими буквами на огромном куске пергамента, свернул эту штуку и закричал: - прокламация уходит! - прежде чем проскочить через двери и исчезнуть из виду.
Буйволы, окружавшие Сцинка и пасспорта, свернулись калачиком и отошли в сторону, а Фишер, расплывшись в улыбке, спрыгнул со стола и помахал им лапой. Сцинк поспешил к ней по полу, и Паспарту последовал за ним медленнее, всё ещё не совсем уверенный в том, что только что произошло. Король бизонов повернулся к ним лицом.
- Я все прекрасно пойму, - сказал он неожиданно тихим голосом, - Если вы хотите немедленно уехать. Однако я приглашаю вас остаться на завтрак. Я редко имею честь принимать гостей за своим столом.
Паспарту собрался было громко отклонить предложение, но урчание в животе заставило его остановиться. Фишер усмехнулся и ответил: - Я думаю, что это "да, спасибо", Ваше Величество.
Так что король бизонов вернулся на свой трон, ударил копытами друг о друга, и буйволы появились повсюду, балансируя столами на спинах и толкая перед собой тележки. Некоторые снимали панели со стен, и солнечный свет струился внутрь, освещая полированный деревянный пол и заставляя королевскую корону сверкать. И еда: хлеб, фрукты, пирожные и сыры, кружки с соками, молоком и кофе-все это можно было взять с собой, и этого было более чем достаточно, чтобы заглушить маленькие сомнения Паспарту в завтраке с кем-то, кто приговорил его к смерти менее десяти минут назад.
Некоторое время они ели молча, затем король бизонов откашлялся. - Я всё ещё думаю, правда ли то, что я слышал о рыбаках, Сцинках и Паспарту, путешествующих вместе, если они существуют.
У Сцинка не было ни крошки во рту, поэтому он заговорил: - Трудно сказать, Ваше Величество. Со своей стороны, я действительно не слышал ни одной из историй, которые рассказывают о нас.
- Неужели? - Король бизонов вытер свою бороду зеленой шелковой тряпкой. - Их несколько, и, боюсь, ни один из них не очень комплиментарен. Кажется, что сама Смерть идет впереди тебя, её коготь тянется назад по дороге, которую ты выбрал, и разрывает землю на части. Есть те, кто говорит, что вы заключили с ней кровавый завет, что вы едете в Казиразиф, чтобы привести её план в действие. Другие истории рассказывают о ваших обреченных и безнадежных поисках, чтобы остановить этот план смерти. - он пожал плечами. - Я слышал и читал много вариаций.
Фишер кивнул: - Сказать по правде, Ваше Величество, мы и сами вроде как хватаемся за соломинку. Я не могу найти настоящую историю, где бы я ни искал, поэтому, я не знаю, если у вас были какие-то идеи, мы действительно ценим информацию.
Король бизонов выпрямился на своем троне. - Мои выводы останутся моими собственными. Ибо, хотя я ценю то понимание, которое вы мне дали, я не торгую информацией. Я собираю его, и плоды моего собирания не предназначены никому, кроме меня самого. - Его взгляд стал мягче под косматыми бровями. - Но вот что я вам скажу. - Его взгляд переместился с Фишера на Сцинка, а затем остановился на Паспарту. - Если бы у меня были только эти истории, чтобы судить, я бы убил вас троих, прямо здесь и сейчас, все правила, законы и правила будут прокляты. Но это не так.
Паспарту снова мигнул в глаза Зубровому королю, и тот поднялся с трона. - Я должен сейчас же уйти и заняться другими делами. Вы все трое можете находиться здесь столько, сколько пожелаете. - Он поклонился им обоим и вышел из зала. Большинство буйволов последовали за ним, и только двое остались по обе стороны двери.
Внезапная тишина, казалось, сломала что-то внутри Паспарту, облачная волна откатилась назад к обрубку его хвоста, его бока зудели, глаза были похожи на ватные шарики в голове. Еда странным образом осела у него в желудке, и все, о чем он мог думать, - это как можно дольше лежать на одном месте.
Но Фишер уже встал и потянулся.
- Нам лучше убраться отсюда. Мы и так потратили здесь слишком много времени.
Сцинк взял ещё один кусок персика и поспешил к Фишер. - Я согласен. Место, которое сначала угрожает смертью, а затем предлагает завтрак, - это не место спокойного рассуждения. Во всем этом деле есть какая-то нереальность.
Фишер поправила рюкзак и присела на корточки, позволив Сцинку забраться ей на плечи. - Да, но если бы тебя растоптали здесь, это было бы так же реально, как и в любом другом месте. Чем скорее мы оставим позади Каунсил-Блаффс, тем лучше я себя буду чувствовать. - Она повернулась, чтобы посмотреть на Паспарту. - Ну так что?
Паспарту потребовалась минута, чтобы ответить: глаза кровавого Ягуара снова поднялись, их темные, лишенные тепла языки пламени метались под шерстью и лизали его бока. Ему почти хотелось расцарапать их, поваляться на инкрустированном полу Бизон-короля, но он знал, что это не поможет. Он заставил свои мысли вернуться к Гарсону, и это принесло ему достаточно тепла, чтобы встать и даже слегка улыбнуться Фишер.
- Да, хорошо. Но только если ты расскажешь мне, как ты это сделал.
Фишер склонила голову набок. - Что сделал?
- Да ладно тебе. Вы знаете, как вы заставили эти яблоки появиться из тарелки вот так?
Затем Фишер улыбнулась, отвернулась, щелкнув хвостом, и направилась к дверям в конце коридора. - Чистая математика, мой друг. Любой может это сделать. Вы просто должны знать, где схватить.
Паспарту моргнул, глядя на неё. - И что же?
- Теперь уже смеялась Фишер. - Во всяком случае, так хочет заставить меня поверить Лорд Кит Фокс. Научил меня всему, что я знаю о математике и естественных науках. - Ты идешь?
Паспарту водрузил свой рюкзак на место, поспешил за ней, догнал как раз в тот момент, когда она слегка поклонилась буйволам у двери. Затем они прошли по коридорам, вышли во двор, через главные ворота и снова вышли на дорогу под ярким утренним небом.
Глава пятая: далеко по прерии
Они старались держаться как можно дальше от Каунсил-Блаффс по сурикат-Роуд, пока Паспарту не пришлось остановиться: было только около полудня, но он не думал, что сможет сделать ещё один шаг. - Давай просто устроимся здесь. Не знаю, как ты, а я не очень хорошо отдохнул прошлой ночью.
Фишер, похоже, чувствовала себя не намного лучше, а Сцинк уже свернулся клубочком мех между её лопатками. - Да, хорошо, - выдохнула Фишер. - Мы бы все равно не тронулись до вечера, если бы придерживались нашего первого плана.
Поэтому они сошли с дороги и растянулись в кустах травы. Паспарту едва успел скинуть с себя рюкзак, как уже лежал на земле и спал. Когда они приходили, ему снились в основном звуки: треск костров, стук копыт, царапанье когтей по дереву, крики, мурлыканье и слова, которые он не мог разобрать. Однако он мог спать рядом с ними, так что на самом деле он не так уж сильно возражал против них.
Было уже далеко за полдень, когда он снова открыл глаза. Фишер и Сцинк всё ещё тихо дышали себе под нос в траве рядом с ним, поэтому пасспорт откинулся на спинку стула и стал наблюдать за птицами, летящими над головой. Он чувствовал себя странно, напряженно, но в то же время расслабленно. Побег от верной смерти может сделать с тобой то же самое, знал пасспорт: он уже проходил через некоторые довольно узкие царапины раньше. А вот этот... ну, он был каким-то другим.
Он просто удивился, почему Фишер пошевелилась, потянувшись и зевая от кончика носа до кончика хвоста. - Ах, нет ничего лучше небольшого волнения, чтобы заставить тебя спать. Достаньте, пожалуйста, печку. С таким же успехом можно было бы приготовить ужин. - Она встряхнулась и снова потянулась.
Паспарту расстегнул рюкзак и принялся рыться в куче тюбиков и банок, всё ещё погруженный в свои мысли. И в этом была вся проблема. Как всегда говорил Шемка Харр:
- Думая, ты получишь ответы, Гарен, но размышления только связывают твой разум в узлы. Вы начинаете беспокоиться о том, что "если бы" и "могло бы быть", вы никому не будете полезны.
Несмотря на все это, он смутно сознавал, что Фишер собирает плиту и разжигает ее, что от кастрюли поднимается сладкий пряный запах, что Сцинк дрожит, моргает и говорит, зевая: - Ах. Время обеда.
Он услышал, как Фишер слегка фыркнул. - Обеденное время.
- Боже мой. Я и не подозревала, что так устала.
- Да, ну, приключение сделает это с тобой.
Сцинк моргнул ещё несколько раз. - Приключения? Ну да, я полагаю, что это приключение, не так ли? Раньше мне это не приходило в голову: видите ли, я никогда не был связан с чем-то рискованным.
- У тебя должна быть сноровка для этого. - Фишер сделала глоток из своей ложки. - Некоторые недели я не могу развернуться, не споткнувшись о приключение;они просто кажутся выползающими из дерева. - Она положила ещё щепотку чего-то в кастрюлю и помешала.
Сцинк кивнул и поспешил к нему. - Да, я полагаю, что ваша работа связана с большим количеством приключений.
Фишер пожал плечами: - Это же жизнь такая. - Она отпила немного тушеного мяса.
- Ты готова к чему-то такому?
- Да, спасибо. - Сцинк присел на край миски, когда Фишер зачерпнул в неё немного воды. - Пахнет очень вкусно.
- Спасибо. Хотя, возможно, будет немного жарко. - Она налила немного в другую миску и подтолкнула её к Паспарту. - Ты хочешь немного? Эй, Паспарту, ты там?
Паспарту начал возвращаться. - И что же?
- Она постучала ковшом по миске. - Ужинать будешь?
- О. Правильно. - Спасибо, Фишер. - Паспарту придвинул миску поближе и уселся на землю.
Фишер всё ещё наблюдала за ним. - Ты в порядке, Паспарту?
Паспарту почувствовал, как у него загорелись уши.
- Да, наверное. Я просто думал о некоторых вещах. Вроде бы бесполезно, я знаю, но, Ну, вот и все.
- Думаешь? - Фишер наполнила свою собственную миску.
- О чем-нибудь конкретном?
- Ну, в этом-то и проблема. - Я не совсем уверен.
Сцинк оторвался от своего тушеного мяса. - Может быть, что-то из того, что мы обсуждали на днях, прижилось? Различные аспекты куриальных сил могут застать вас врасплох таким образом.
Паспарту быстро поднял лапу. - Нет, нет, ничего подобного. Это, конечно... - Он снова повернулся к Фишеру. - Я имею в виду, что у меня тоже были приключения все время, когда я был trav'Ling. Мозги и яйца, однажды я был загнан на полпути из Мэдисона в Кэйоттл глубокой зимой этой Росомахой, которая думала, что я строю глазки его дочери! И когда я столкнулся с этими беличьими разбойниками за лесным массивом... - Паспарту остановился, чтобы собраться с мыслями. - Со мной и раньше случались страшные вещи, но эта история с Буффало, через которую мы только что прошли, она, я не знаю, ударила меня со всех сторон. - Он переводил взгляд с одного на другого. - Ты понимаешь, что я имею в виду?
Фишер лизнула тыльную сторону своей ложки.
- Возможно. Все меняются, Паспарту, а ты уже не так молод, как раньше. Я имею в виду, когда я вспоминаю некоторые вещи, которые я сделал много лет назад, я должен поблагодарить Господа кита Фокса, что я всё ещё здесь. - Она пожала плечами.
- Все всегда по-другому.
- Конечно, - вставил Сцинк, - особенно после того, что вы недавно испытали на Куриях. Я думаю, что могу сопереживать вашим чувствам в этом вопросе, Паспарту, ибо, оставив позади свой дом, свою Киву, свою семью и друзей, весь мой мир, если хотите, я вступил в мир, который был бы совершенно вне моего понимания всего лишь несколько дней назад. Концептуальный уровень, на котором я действовал до сих пор, был диаметрально противоположен многим реальностям, которые я нахожу здесь во внешнем мире.
- Точно так же вы недавно подверглись воздействию мира, лежащего за пределами привычного, за пределами вашего прежнего опыта. Я бы предположил, что это воздействие оказало такой же эффект на ваш способ видения того, что обычно было бы повседневной реальностью вашей жизни, как мое воздействие на этот мир опасности и приключений оказало на мой. Вы, если хотите, были вынуждены отступить на шаг назад, чтобы взглянуть на свой прежний мир с другой точки зрения, так же как и я.
Фишер слегка усмехнулся. - Да, ну, это скорее всего поставит его на место.
Сцинк посмотрел на неё, потом снова на Паспарту. - О, дорогая. Неужели я снова увлекся?
Паспарту не был уверен. - Может быть, - сказал он, - но я думаю, что вы могли бы ответить на некоторые из них для меня. - Он почесал свои бакенбарды. - Ты сказал, что должен был оставить свой дом и своих друзей и все такое. У меня было не так уж много мест в моей жизни, которые я считал своим домом, но этот старый пень у реки, все люди там, в Оттерсгейте... - Он подумал о Гарсоне и невольно улыбнулся. - Это первый раз, когда у меня есть что-то, к чему я хочу вернуться в конце приключения, понимаешь? В первый раз я мог с нетерпением ждать чего угодно. Я думаю, что все меняется.
- Да, - сказала Фишер, вынимая из кастрюли последний кусочек тушеного мяса, - и говоря о переменах, я думала о приближающейся пустыне. Мы могли бы начать путешествовать ночью, даже если мы не крадемся вокруг: это будет намного прохладнее, когда мы доберемся дальше на юго-запад. А вы двое как думаете?
Паспарту кивнул. - Вообще-то я собиралась упомянуть об этом. У меня нет никаких проблем с этим.
Сцинк высунул голову над краем своей миски.
- Обычно, я бы не согласился, я довольно зависим от солнца, чтобы поддерживать мою температуру и мой ум в состоянии боевой готовности. Но так как я сам не хожу, то мне не нужно быть слишком энергичным. Теплого меха Фишера вполне достаточно, чтобы я достаточно долго бодрствовала, и я могу дремать и медитировать весь день, пока вы двое спите. Я думаю, что ситуация будет наиболее удовлетворительной.
Поэтому Паспарту выпил свою миску до дна и плеснул в неё немного воды из фляжки, а Фишер принялся разбирать плиту. Сцинк вылизал свою миску дочиста и поспешно удалился; Паспарту вымыл её за ним, убрал миски, подождал, пока Фишер уберет части плиты, а затем накинул рюкзак на плечи. Фишер натянула рюкзак, Сцинк влез в её шкуру, и они отправились вниз по дороге в вечернее время.
Они пошли дальше, и вокруг них опустилась ночь. Через некоторое время появились звезды, и вся местность засветилась серым светом. Паспарту привык видеть их дома сквозь листву деревьев, но здесь между ними не было ничего, кроме пустого воздуха. Они образовывали узоры, которые он помнил по описаниям Шемки Харра, сделанным так давно: старый медведь зимы садился на западном горизонте и давал возможность весенним звездам взойти на небо.
Эти фигуры напомнили ему о черно-белых завитках меха Гарсона, и Паспарту почувствовал, как его охватывает странное, теплое одиночество. В нем была какая-то сладость, которую он почти ощущал на вкус, вздыхающая сладость, которая шелестела сквозь его усы и оседала где-то в груди, его глаза были полны звезд, а ночь наполнена её памятным ароматом.
Наступила и прошла полночь, Луна скользнула по небу и осветила прерию своим полусветом. Паспарту потерялся в его собственных мыслях, но всякий раз, когда он поднимался на воздух, он замечал, что Фишер и Сцинк были глубоко погружены в свой собственный разговор впереди него на дороге. Но Паспарту не возражал: ему нужно было думать о Гарсоне.
Лунный пейзаж продолжал мягко катить его вперед, горы поднимались черными и зубчатыми впереди и справа от него, крики сверчка мерцали в траве рядом с ним. Вся ночь тикала и звенела в голове Паспарту почти как кошачья мята, и она так плотно обвилась вокруг него, что он не помнил, чтобы они когда-нибудь останавливались отдохнуть. Все было запахами, звуками, зрелищами и вздохами, все было свернуто вокруг и внутри него, и Паспарту плыл сквозь него и рядом с ним, в то время как луна поднималась к вершине неба.
Спустя бесконечное время Черное наверху начало сереть, и Паспарту медленно начал понимать, что вокруг него были горы, дорога поднималась, а земля была вся в грязи и камнях. Он последовал за Фишером и Сцинком за поворот дороги впереди, и пограничный переход, который он увидел там, растянувшись поперек дороги в предрассветной прохладе, убедил его, что он спит.
Прожектор ударил ему в глаза, и лай часового заставил его очнуться от реальности, хотя: - стой! Кто приближается к королевской переправе?!
- На границе? - пробормотал он. - За одну ночь? Но как это сделать?..
Впереди него Фишер отвечал часовому: - мы прошли через Каунсил-Блаффс по пути в Казиразиф.
Часовой шагнул вперед, его золотой пояс сверкал в луче прожектора. - У нас не было посланника от короля. Откуда мне знать, что вы не контрабандисты?
Появился ещё один буйвол, заслонивший сияние, его глаза расширились. - Капитан! Посмотри на них! То... подушечки судьбы, сэр, посланные самой тенью! - Его голос сузился до тонкого писка и оборвался.
Первый буйвол отскочил назад. - Подушечки судьбы!
Паспарту чуть не подпрыгнул сам, когда Фишер зашипел. - Да, грязные смертные! Мы вернулись! - Она направилась к часовому, выгнув спину и ощетинившись шерстью. - А теперь открой эту калитку, чтобы не чувствовать щекотание Когтя душителя у своего горла!
Второй буйвол уже вскочил на беговую дорожку, навалился на неё, поскрипывая и постанывая под копытами, и Паспарту увидел, что ворота начали подниматься.
- Вперед! - простонал первый, прижимаясь к стене. - Ну пожалуйста!
Фишер поклонился и проскользнул внутрь. Паспарту последовал за ним и обнаружил, что смотрит в долину, на высокие горы по обеим сторонам, на череду откосов, скользящих по склону под ним. А там, внизу, через пару миль воздуха, долина открывалась на плоскость, которая слегка светилась в тусклом свете.
Позади него с грохотом рухнула калитка, и Паспарту глубоко вздохнул. - Пустыня...
- Фишер, - услышал он голос Сцинка, - я в шоке. Я не могу одобрить использование такой уловки. Играя на доверчивости простых людей, знающих только полуправдивую историю, проходящую через них...
- Да, да, - послышался голос Фишера. - Если они будут продолжать говорить эту чушь, я скажу, что мы не будем использовать ее, когда нам это нужно. - Паспарту повернулся, увидел Фишера, указывающего вниз по долине. - Мы остановимся на весь день у подножия этих откатных гор.
Воспоминания пронзили сознание пасспорта. - Вниз, к весне?
- Да. - Она покачала головой и слегка усмехнулась.
- Мы хорошо провели время, не так ли?
Паспарту мог только пялиться на мгновение. - Фишер, чтобы добраться от дворца короля бизонов до здешней западной границы, нужно три дня.
- Она пожала плечами. - Так что нам немного помогли.
- Действительно. - Сцинк заглянул ей через плечо. - Если бы мы нуждались в каких-либо дальнейших доказательствах Куриального вмешательства, я бы сказал, что мы только что его получили.
Паспарту не мог придумать, что сказать. Фишер одарила его ещё одной ухмылкой и направилась вниз по откидной горке.
Горный хребет слева от них не пропускал солнечный свет, пока они не спустились почти до половины, но наконец он хлынул в долину, его жар омывал их и уносился прочь вдоль разлома. Они ходили взад и вперед вдоль стены долины, останавливаясь несколько раз передохнуть, и Паспарту был очень рад, что внизу их ждет родник.
Пока они шли, он жевал смесь из своего рюкзака и моргал от пыли в глазах. За несколько дней до прибытия в Оттерсгейт он старательно избегал южной пустыни, предпочитая дороги, проложенные по тундровой дороге или извилистым тропинкам, вьющимся между лесами и болотами на юго-востоке, и те несколько раз, когда он проходил здесь, только укрепляли его решимость держаться от неё подальше. Это было слишком похоже на то, где он вырос.
Около полудня они спустились вниз, нашли источник и разбили лагерь возле сосновой рощи. Паспарту никогда в жизни не чувствовал себя таким усталым, откинувшись на спинку своего рюкзака, даже не сняв его. Последнее, что он услышал, было бормотание Сцинка: - конечно, Куриальное вмешательство имеет свою цену". Он не помнил, чтобы ему вообще снились сны, когда он наконец проснулся поздно вечером.
Фишер разводил небольшой костер в каменном кольце с одной стороны от источника, и мгновенные поиски показали ему Сцинка, сидящего на камне недалеко от Огненного кольца Фишера. Паспарту встал, мягко подвинулся, и Сцинк резко поднял голову. - Ах, Паспарту. Хорошо ли вы спали?
Паспарту растянул перегибы от его ног. - Да, спасибо. Все эти прогулки, должно быть, утомили меня больше, чем я думал.
- Да, наверное, хотя я тоже устал и не сделал ни одного шага. - Сцинк дернул головой ближе к уху Паспарту.
- Наш путь, несомненно, поддерживается теми, кто выше.
- Да, - послышался голос Фишера. Она соскользнула вниз и растянулась в тени пиноновых сосен. - Все что угодно, чтобы заставить кого-то другого делать за них грязную работу.
- Фишер! - Сцинк дернулся назад так сильно, что чуть не свалился со своего насеста. - Как ты можешь говорить такие вещи?!
Фишер рассмеялась: - Я должен хоть изредка устраивать свои маленькие раскопки: Лорд Кит Фокс ждет этого от меня.
Паспарту прочистил горло. Все эти диковинные штуки всё ещё заставляли его чувствовать себя так, будто по нему ползают муравьи, а невозможное пересечение прерий прошлой ночью только усугубило ситуацию.
- Ну ладно, мы опережаем график. Это хорошо или плохо? Я имею в виду, что до Казиразифа осталось всего несколько дней. А что потом?
- А что ещё? - Фишер почесывал ухо. - Мы приходим к воротам Башара на рассвете и находим Радж-Тевирье, она ведет нас к Рамону, и мы начинаем задавать вопросы. Простой.
- Просто, - повторил Паспарту. - И какого рода вопросы мы могли бы задать?
Сцинк склонил голову набок. - Ну, вопросы про конец истории, Паспарту.
- Историю? - Какая история?
Легкий хриплый вздох вырвался из носа Сцинка.
- Боже мой, Паспарту, история, в которой мы участвуем, история, которую моя бабушка дала нам начало, история, с которой все на нашем пути были знакомы и намекали снова и снова! Однако нам ещё предстоит услышать, что произойдет, когда мы доберемся до Казиразифа, так что именно там мы должны узнать, какова наша роль в конце истории и как мы можем, как пожелала бабушка, изменить её.
Паспарту тяжело вздохнул. - А, точно. Эта история.
- Да, - добавил Фишер, - и именно на этом изменении концовки мы должны сосредоточиться. Слишком многое зависит от всего этого, чтобы мы упустили это из виду.
- Так теперь подожди, - сказал Паспарту, поднимая лапу. - Все эти вещи, о которых ты читал нам из той книги, книги твоего деда о чумном годе: ты думаешь, что это все повторится? Я имею в виду, все эти вещи? По-настоящему?
Фишер закрыла глаза и потерла лоб. - Так же реально, как и половина людей, которых ты знаешь там, в Оттерсгейте, потому что именно они будут мертвы, вот и все. - Она обратила на него холодный взгляд. - Вы вчера говорили о своих друзьях, оставшихся дома. Ну, постройте их, возьмите всех остальных и посадите их в полях к северу от озера Донала. А вот и твой Чумной год.
Сцинк шуршал к другому насесту на своем камне. - Фишер, пожалуйста, я нахожу все это достаточно неприятным и без твоих комментариев. Я уже некоторое время обдумывал этот вопрос, и хотя должен признаться, что в моей Киве есть люди, для которых легкое прикосновение чумы не слишком вредно, я вздрагиваю от одной только мысли о том, как эта холодная рука гладит бока некоторых моих товарищей.
- Потому что я начал смотреть на это так: я почти достиг возраста, когда начинаю посещать брачные церемонии в Киве, и есть несколько человек в моей социальной группе, с которыми я с радостью станцевал бы шаги брака. - Сцинк пожал плечами. - Я нахожу, что, сосредоточив свои мысли на личной возможной трагедии Чумного года, достигнув некоторых молодых леди из моих знакомых, я способен собрать силы, необходимые для того, чтобы продолжать наши усилия, направленные на то, чтобы остановить то, что на самом деле является невообразимо большой и ужасающей возможной трагедией для всего мира.
Фишер улыбнулся: - Сцинк! У тебя есть подружка? - Ящерица издала щелкающий смешок. - Все ещё потенциальные подруги, Фишер, уже несколько лет. Но вы будете первым, кто узнает о моей возможной помолвке. - Он склонил голову набок. - Могу я надеяться, что меня вспомнят во время вашей помолвки?
- Моя? - Фишер перевернулся в тени сосен Пинон.
- Конечно. Только не задерживай дыхание: у меня и без того хватает забот с детьми и мужем. И в любом случае, исходя из того, что я видел в романтике, я бы сказал, что могу принять его или оставить, и оставить его было намного удобнее до сих пор. - Её глаза метнулись к Паспарту.
- А как насчет тебя, Паспарту? Кто-нибудь в твоей жизни, о ком мы должны знать?
Паспарту почувствовал, как у него заложило уши. Пока Фишер и Сцинк разговаривали, его мысли блуждали, и большую часть этих блужданий составляли мысли о Гарсоне. - Ну, я не знаю, я имею в виду, ну, она просто... просто друг на самом деле, я думаю...
Фишер сел, широко улыбаясь. - Ну-ну, а теперь... я не знал, что в Оттерсгейте есть ещё какие-то Паспарту.
Даже в тени сосен мех Паспарту нагревался. - Ну, она, ЭМ, она не такая... не совсем Паспарту...
На какое-то мгновение единственным звуком было журчание родника. Паспарту поднял глаза и увидел, что ухмылка Фишер широко расплылась по её усам. - Ну, давай же! - сказала она, потирая лапы.
- Кто же это? - А как её зовут? Может, я её знаю?
Паспарту не был уверен, что хочет вдаваться в подробности: это не касалось Фишер, и он не мог поверить, что она действительно заинтересована. И кроме того, он никогда раньше ни с кем по-настоящему не говорил о Гарсоне, держал в секрете все, что было между ними, что-то такое, что он мог бы держать в себе долгими холодными ночами.
Но в последние дни он почти постоянно думал о ней, и ему очень нравилось рассказывать эту историю самому себе...
- Я не знаю, - сказал он через минуту. - Возможно, ты её не знаешь.
- Имя, Паспарту, - раздался голос Фишера прямо перед ним. - Просто скажи нам её имя.
Паспарту прочистил горло. - Э-э, она, э-э, она Гарсон Рикс.
- Гарсон Рикс? - Ухмылка Фишера стала ещё шире.
- Ты имеешь в виду полевого инспектора на ферме Брэкенс? Этот Гарсон Рикс?
Сцинк дернул головой назад. - Фермы Бракенс? Но это означало бы, что именно она... она-это А...
- Да, она кролик, понятно? - Паспарту свирепо переводил взгляд с одного на другого. - Это проблема для кого-нибудь здесь?
Сцинк поднял когти. - Нет, вовсе нет, Паспарту.
Фишер снова принялась растирать лапы. - Тут должна быть какая-то история, Паспарту.
- Ну да... - Паспарту опустил взгляд на кедровые орехи в красноватой грязи. - Это немного смущает, правда.
- Хороший. - Фишер откинулся назад.
- Это единственные истории, которые стоит слушать.
Паспарту бросил на неё быстрый взгляд, но все равно начал: - Это было в прошлом году примерно в это же время. У меня вошло в привычку перебираться на другую сторону папоротников, выискивать кроликов самостоятельно и, ну, немного погоняться за ними.
- Гоняешься за кроликами? - прервал его сухой голос Сцинка. Но с какой стати?
Паспарту мог только пожать плечами. - Я не знаю. Наверное, это было весело, и я никогда по-настоящему не обижал их.
- Да, конечно, - выдохнула Фишер.
- Ну, я никогда этого не хотел! - Паспарту скрипнул зубами. - Я просто, ну, я иногда немного увлекался, наверное, особенно когда у меня был плохой рулон кошачьей мяты во мне.
Фишер повернулась и посмотрела на Сцинка.
- Множественные переломы, ушибы, рваные раны, ну вы знаете, работы.
- Это неправда! - Паспарту ворвался внутрь.
- Но к чести нашего друга, никто никогда не умирал, и большинство его "товарищей по играм" были обработаны от небольших порезов и ушибов, некоторого количества шока и освобождены. - Фишер снова повернулся к Паспарту. - Я помогал ли таксу лечить некоторых из них, понимаете. Ой, простите, Паспарту: Вы нам рассказывали, как это было весело.
Паспарту зарычал и навострил уши. - Теперь смотреть...
- Пожалуйста, Фишер, Паспарту, вы оба! - Сцинк подбежал к самому краю скалы и просунул голову между ними. - Я уверен, что вы согласитесь, Фишер, что никто из нас не стоит выше упреков за свои прошлые поступки, но сейчас не время и не место поднимать такие вопросы. Passport рассказывает эту историю только потому, что вы попросили его, и мне кажется очевидным, что его смущение, рассказывая ее, указывает на изменение сердца с его стороны. Я чувствую, что эта история будет представлять большой интерес, поэтому, если нет возражений, я хотел бы попросить Паспарту, пожалуйста, чтобы продолжить. - Ящерица не сводила глаз с Фишера.
Фишер фыркнул и помахал лапой в воздухе. - О, конечно же.
Паспарту удалось вернуть его уши назад. - Ладно, - снова заговорил он, возвращая рассказ на прежнее место, - Вот так я и делал раньше. Но однажды я тайком пробирался к югу от фермы Брэкенс и наткнулся на кролика, который в полном одиночестве жевал морковную зелень. Я был с подветренной стороны от неё, и мне удалось встать прямо между ней и папоротниками, так что она даже не заметила.
- О, хорошо, - пробормотал Фишер. - Чтобы отрезать ей путь к отступлению.
- Ну, тогда я именно так и думал. Так что я втиснулся внутрь, успокоился и решил, что на этот раз сыграю все круто и умно. Поэтому я говорю как можно более низким и грохочущим голосом: - чудесный день, не правда ли? - А этот кролик, она взлетает прямо в воздух, крутится и плюхается обратно на свою морковную зелень. Она поднимает на меня глаза, и я почти слышу, как колотится её сердце, так громко оно стучит. Я напустила на себя самый невинный вид и говорю: - о, Неужели я напугала тебя, Кролик? Мне ужасно жаль.'
- Теперь я думал, что она сделает рывок к этому: я имею в виду, что большинство кроликов выстрелили бы оттуда, как наводнение шло в одну сторону, а лесной пожар в другую. Но даже при том, что её глаза больше капусты, а бакенбарды дрожат, как будто они готовы взлететь сами по себе, она отвечает этим ясным, ярким голосом: - о, совсем нет. Но в следующий раз ты можешь объявить о себе чуть громче. Некоторые кролики плохо слышат.'
- Это смутило меня, должен признаться, и я впервые услышал, как кролик говорит что-то, кроме: - помогите! - Но я думаю, что буду продолжать умничать, поэтому киваю и говорю ей: - Знаешь, в чем твоя беда, Кролик? Вы не получаете достаточно упражнений; я могу сказать, просто глядя на вас. - Я просто ждал, когда она пошевелится, следил за малейшим изменением её равновесия, за малейшей искоркой в её глазах, которая могла бы подсказать мне, в какую сторону она пойдет.
- Ну, она просто опустила свои задние лапы назад под себя, как будто собиралась поболтать или что-то в этом роде, и она смотрит на меня с этим, я не знаю, этим очарованием на её лице почти. - Так вот чем ты занимаешься? - спросила она высоким и сладким, как мед, голосом. - Я и не знал, что у нас в Оттерсгейте есть разъездные тренеры по физкультуре. Это должно быть ужасно интересная работа.'
- Это было слишком странно; у неё был такой невинный взгляд широко раскрытых глаз, и я начал думать, что, возможно, она была слабоумной или что-то в этом роде, я имею в виду более слабоумной, чем большинство кроликов. Но я просто не мог сказать, и я решил, что буду подыгрывать некоторое время. - О, конечно, - сказал я, - это замечательная работа. Я специализируюсь на кроликах и других мелких грызунах, и я нахожу, что я могу, скажем так, мотивировать их сильно преследовать личную физику. ред. программа.'
- Она захлопала глазами. - Держу пари, вы очень убедительны.'
- О, да, - ответил я. - Ужасно убедительно. - И я улыбаюсь ей своей широкой улыбкой, той, в которой так много зубов.
- Её глаза бегают немного вокруг, и я думаю, что она собирается сделать шаг, но она просто начинает снова: - я часто думала о том, чтобы начать программу упражнений, но вы знаете, как все накапливается, что с посадкой и получением графиков ротации и все такое. - А потом вдруг она склонила голову набок и одарила меня самой милой маленькой улыбкой. - Конечно, это не значит, что я не могу заниматься спортом. С тех пор как они выкопали ту яму для прыжков возле моего дома, я провожу там несколько часов, когда могу.'
- К этому моменту я был уже не просто удивлен: не знаю, наверное, заинтригован. Я был уверен, что она собирается что-то предпринять, знал, что она собирается сделать какое-то движение, но её глаза были такими яркими и её улыбка была такой дружелюбной, что я действительно не знал, что думать. Такого раньше никогда не случалось, и я должен признаться, что попался на крючок. Так что я продолжал в том же духе. - Яма для прыжков, - сказал я. - Не думаю, что мне знаком этот термин.'
- Ну, её глаза просто загорелись. - О, это последняя вещь в лепинской аэробике. Это довольно захватывающая новая технология. Может ты хочешь посмотреть на это? Это не так уж далеко отсюда... '
- Ладно, я подумал, что если она хочет поиграть, то все в порядке. Я подумал, что она кролик, и что кролик может сделать со мной? Я решил просто подыграть ей и посмотреть, что она задумала.
Фишер слегка усмехнулся. - Сосунок.
Паспарту должен был ухмыльнуться на это. - Да, я много чего понял. Так что я потер подбородок и сказал: - Не очень далеко, да? Ну, я должен быть в курсе последних событий в своей области. Ладно, Кролик, показывай дорогу. - И я чуть наклонился вперед. - Я буду прямо за тобой.'
- Она склонила ко мне свои уши. - О, по-другому и быть не может. Тогда иди за мной.'
- Здесь я ожидал, что она сломается, выстрелит и попытается освободить меня. Но все, что она делает, это поворачивается и начинает скакать на юг, просто медленно подпрыгивая, я имею в виду, как будто она вышла на прогулку или что-то в этом роде. Поэтому я иду за ней, но держу нос прямо у неё на хвосте, чтобы быть готовым, когда она что-нибудь предпримет.
- Но она не делает этого; она просто бежит вперед, и я бегу прямо за ней. Через минуту у меня появляется идея, и я немного удлиняю шаг, ровно настолько, чтобы коснуться её правого бока своей передней лапой. Она подскакивает, и я кричу: - Ох, мне ужасно жаль, Кролик. Наверное, я просто привыкла путешествовать немного быстрее.'
- Она бросает быстрый взгляд через плечо, и я чувствую легкий запах страха, исходящий от её пальто. - Ну, мы могли бы пробежаться трусцой, если тебе так будет удобнее.'
- Я снова ухмыляюсь зубами. - Хорошая мысль, - говорю я, - и это было бы намного полезнее. - Мне все это очень нравилось, гораздо больше, чем когда-либо за долгое время.
- Так что она снова повернулась лицом вперед, ускорила свой темп примерно до нормального кроличьего бега. Я тоже ускорился, держа свой нос прямо на её хвосте, чтобы она могла чувствовать мое дыхание, и я был так увлечен игрой, что даже не заметил, как быстро мое дыхание приближалось.
- Я позволил нам пройти мимо фермерских строений и все такое, прежде чем снова задел её бок. - Извини, кролик, - сказал я, - но ты же понимаешь, почему я так беспокоился о твоей программе тренировок. Это совсем не тот темп, что у здорового кролика.'
- Крикнула она тогда в ответ, и она немного задыхалась; она даже заставила свой голос надломиться. - Ну что ж, - сказала она, - Я... я думаю, что могу пойти А... немного быстрее... '
- Я был так уверен, что она у меня есть. - А ты как думаешь? - спросил я и снова ущипнул её за бок, но на этот раз чуть сильнее.
- О, да, я так думаю, - откликается она, её голос внезапно становится сильным, как всегда, и, свистнув, она убегает прочь. К тому времени мы уже подошли к юго-западному углу зарослей папоротника, и она спрыгнула на те маленькие скалистые утесы, которые там есть.
- Ну, я зарычал и побежал за ней, мои лапы скользили по гравию, когда она металась вверх и вверх между валунами, и внезапно меня поразило, как сильно болят мои ноги и как я задыхаюсь от каждого вдоха. И вот тогда я понимаю, что она обманывала меня только для того, чтобы добраться до этих Утесов и потерять меня. Но я только снова зарычал и уставился на этот пушистый маленький хвост, мелькающий среди валунов передо мной. Она не собиралась уходить от меня.
- Она ведет меня все выше и зовет обратно: - это здесь", а я все время бросаюсь за ней, чуть не задев хвостом. - Теперь уже недалеко, - говорит она. - Как раз за этим углом. - Я задыхаюсь, все становится круче и круче. - Прямо здесь, - откликается она и запрыгивает на этот маленький выступ на вершине скалы. - Сюда, - говорит она и убегает прочь. Я подтягиваюсь на карниз и чувствую пену в уголках рта. - Паспарту сглотнул при воспоминании. - Я, ну, мне не нравится думать, что бы я сделал, если бы она там стояла.
- Но она им не была. Карниз был такой узкий, свернутый вокруг каменной глыбы прямо на вершине целой груды валунов. Я чуял её след, идущий вдоль карниза и огибающий этот маленький холмик с другой стороны, так что я начал выслеживать ее, следуя за её запахом на карниз. - Вот именно, - выдохнул я. - Тушеный кролик! Это все... - а вот и нет... так и будет... хорош для... когда я... когда я... '
- Я прохожу мимо этой каменной глыбы и уже собираюсь последовать за ней, когда что-то мелькает на её вершине, а она стоит там и говорит: - Но ты ещё не видел яму. - Я пытаюсь повернуться, но карниз слишком узок, а потом она прыгает на меня и бах! Она врезается в мой левый бок, пока я полуобернулся. Я шатаюсь в сторону, и мое дыхание со свистом вырывается сквозь зубы...
- Но дело в том, что здесь нет боковых путей, чтобы шататься, и я выхожу в пустой воздух. Я падаю и с глухим стуком приземляюсь на дно этой ямы.
Фишер катался по грязи. - Мне это нравится! - она вскрикнула, и даже Сцинк издал сухой хрипящий звук.
В ушах Паспарту снова зашумело, но он вынужден был признать, что это было довольно забавно. - Мне потребовалось несколько минут, чтобы снова встать на ноги, и ещё пара, прежде чем я смог нормально дышать. А потом я слышу её голос, зовущий вниз: - это хорошая яма, не так ли? Видите ли, упражнение входит в Прыжки. Это не должно быть слишком трудно для вас: в конце концов, вы находитесь в такой хорошей форме.'
- Я резко вскинул голову. Яма была не такой уж глубокой, но её голова на фоне открытого неба всё ещё казалась ужасно далекой. - Кролик... - Прорычал я.
- Меня зовут Рикс, - говорит она, - Гарсон Рикс. Возможно, ты захочешь это запомнить. А теперь иди поищи себе другое место для игры, ладно, Китти? Из-за тебя в больницу попала пара человек, и они пробудут там гораздо дольше, чем тебе понадобится, чтобы выбраться из этой ямы. Но ты просто иди своей дорогой, и мы обо всем забудем. - Ну и что?'
- Я не мог поверить в это: я имею в виду, что этот кролик пытался заключить сделку со мной! С самого начала у неё был этот план, она придумала его, когда ей это было нужно, и все для того, чтобы заставить меня оставить других кроликов в покое! Я не мог придумать, что бы ещё сказать.
- Так что я просто сижу и смотрю на неё, а она говорит: - Слушай, я никому об этом не расскажу, и ты уж точно не должен, если не хочешь. Так что просто оставь папоротники в покое, и всё будет хорошо, хорошо?'
- Она, казалось, чего-то ждала, но я не мог найти ни слова. Я все время думал о том, что произойдет, если это все-таки выплывет наружу, что этот кролик столкнул меня в яму и шантажом заставил оставить папоротники в покое. Я была, ну, я думаю, что всё ещё была достаточно глупа, чтобы иметь эго, и оно только что было сильно ушиблено.
- Когда я всё ещё ничего не сказала, Гарсон щелкнула на меня языком. - Бедный котеночек, - говорит она наконец. - Знаешь, могло быть и хуже. Я мог бы отпустить тебя чуть дальше и столкнуть с другой стороны карниза. Это намного ниже по течению. Но с этого момента держи дистанцию, и до этого никогда не дойдет, хорошо?'
- Я просто стоял там и смотрел на маленькую головку Гарсона, выглядывающую из-за края. Бестолковый, я думаю, это лучшее слово, чтобы описать меня прямо сейчас.
- Ладно, - говорит она, пожимая плечами. - Я оставлю тебя здесь, чтобы ты все обдумал. - И её голова исчезает из круга неба надо мной.
- Ну, я чуть не запаниковал прямо там и тогда. А что, если она приведет кого-то ещё? А что, если целая куча маленьких кроличьих голов вдруг выскочит из-за края ямы и начнет смеяться надо мной? Она сказала, что никому не расскажет, но она была кроликом, а все знают, что кролики-самые худшие сплетники в мире.
- Но тогда каждый знает, что у кроликов нет мозгов в голове, и каждый также знает, что ни один кролик никогда не сможет перехитрить что-то более жесткое, чем морковка. Этот Гарсон Рикс, решил я за те три часа, что потребовались мне, чтобы выбраться из этой ямы, не был типичным кроликом, ничего такого, что заставило бы вас думать, что она была кроликом, кроме её длинных ушей, пушистого хвоста и подергивающегося носа. А ещё я решил, что, может быть, на какое-то время откажусь от папоротников. Я имею в виду, она сказала, что никому не расскажет, и, возможно, она передумает, если я буду продолжать спотыкаться. Я был просто совершенно ошеломлен и сбит с толку, поэтому я поплелся домой и лег спать.
Фишер вытирала слезы с её глаз. - Мне нужно будет найти этого Гарсона Рикса, когда мы вернемся. Я слышал о ней много хорошего от Ли такс, но ничего подобного этому.
Паспарту поднял лапу вверх. - Но вы же не слышали остального.
Усмешка пробежала по усам Фишера. - Это ещё не все?
- О, да. - Паспарту немного повозился в грязи.
- Я почти хотел бы, чтобы этого не было, но, Ну, Вы зашли так далеко...
- Конечно, непременно, - пропищал Сцинк с края своей скалы. - Я не могу дождаться, чтобы услышать.
Паспарту поморщился. - Да. Ну, я вроде как ползал вокруг в течение нескольких дней, ожидая комментариев и хихиканья, но они так и не пришли. Даже когда я видел других кроликов в городе или в лесу, никто, казалось, не слышал эту историю. Меня все больше и больше интересовал этот Гарсон Рикс: я имею в виду, вы говорите о своих главных возможностях! Эта штука, которая была у Гарсона на мне, должна быть прямо там в списке, и она ничего не делала с этим, как и обещала.
- Я думал, что никто не узнает, и я был немного благодарен Гарсону за то, что он сдержал свое слово. То есть когда я был трезв. И я думаю, что это было не так уж часто, когда я думаю об этом. В тот год в кошачьей мяте было что-то плохое, я не знаю, слишком много дождя или что-то ещё, но иногда, когда я съедал булочку или три, я получал этот горящий комок в животе, и я думал об этом Гарсоне Риксе и о том, что у неё было на меня. И ненависть, которую я испытывал к ней, была, боги, я даже не хочу думать об этом сейчас.
- И однажды утром, незадолго до рассвета, через пару недель после всей этой истории с Ямой, после очень, очень плохой ночи и ещё выше, чем верхушка дуба Бейли, я выскочил из своего пня и помчался к фермам Бракенс. Я не совсем уверен, о чем я думал, но я думаю, что если я пойду туда, где есть много кроликов, я смогу пробиться через них, пока не доберусь до неё. Я имею в виду, что был более чем напрасен, просто полностью ушел.
- Я помню, как добирался до ферм, и я помню, как вырывал вещи из земли и много кричал. Это было ещё до рассвета, и я думаю, что там были только полевые наблюдатели, поэтому я не причинил большого ущерба, прежде чем Гарсон выпрыгнул передо мной и закричал: - Ну вот, Китти! Ну же, давайте играть!'
- Я побежал за ней, ну, как будто хотел убить ее, более или менее, и она побежала прочь от ферм и вверх в лес. Я бросился на неё, пытаясь отхватить этот пушистый маленький хвостик, но, ну, она была быстра, и я был весь под кайфом, и кроме того, оказалось, что она планировала что-то вроде этого с самого нашего первого запуска.
- Она ведет меня в лес к месту, которое она установила, бежит между двумя деревьями, проскальзывает в одну сторону и хлопает лапой по рычагу, который она туда положила. Я пролетаю мимо, сеть подо мной щелкает, и я в конечном итоге сворачиваюсь в маленький шарик, свисающий с ветки дерева, удар, холодный.
- Гарсон позже сказал мне, что она оставила меня висеть там, вернулась на фермы и сказала всем, что с ней все в порядке. Её босс сказал, что она может взять отгул до конца дня, если захочет, поэтому она согласилась, вернулась туда, где оставила меня, и сидела там рядом с деревом, пока я не пришел в себя.
- Я не мог понять, что происходит. Щипок прошел своим чередом, похмелье покалывало у меня в ушах, но когда я попыталась повернуться, чтобы посмотреть, где нахожусь, я услышала голос Гарсона: - что мне с тобой делать, Китти? Я думал, что мы договорились?'
- К этому времени я уже понял, что запутался в сети. - Что?.. кто... что... - Успеваю сказать я, прежде чем мех на моем горле становится слишком густым. Но я знал кто, и я знал что, и, ну, я думаю, вы можете понять, насколько идиотом я себя чувствовал.
- Гарсон подошел к тому месту, где я мог её видеть. - Я выполнила свою часть сделки, Китти, - говорит она. - Я надеялся, что мне не придется использовать этот маленький предмет, но ты вынудил меня к этому, и вот мы здесь. А теперь, мы будем говорить как разумные люди, или я начну продавать билеты на мою новую булавку хвоста на Паспарту будке?'
- Какая бы глупая гордость у меня ни была, она исчезла. - Ладно, - сказал я, - поговорим. Но разве ты не можешь подвести меня, пожалуйста? Я... я не очень хорошо себя чувствую... '
- Она возвращается за дерево, и через минуту я соскальзываю вниз. Затем земля уходит у меня из-под ног, сеть ослабевает, и я плюхаюсь вперед на лесную подстилку. Я просто лежал там некоторое время, моя голова чувствовала себя как какой-то гигантский колокол, только ждущий, чтобы захлопнуть лязг и полностью сломать мою шею. Но довольно скоро я слышу треск листьев, и рядом со мной стоит Гарсон.
- Она прочищает горло, и, о, как это эхом отдается в моей распухшей голове. - Ладно, - сказал я, не глядя на неё, - ты победила. - Я сдаюсь. Сходи за своими друзьями-кроликами и прилепи меня к стенке твоего амбара; поверь мне, то, что я чувствую, лучше бы с меня живьем содрали кожу.'
- Я слышу, как она вздыхает. - Ну, - говорит она, - я вижу, ты сейчас не в том состоянии, чтобы разговаривать. Ты хоть немного можешь ходить? Это не так уж и далеко.'
- Я не знал, что она планировала для меня, но мне было все равно. Кролик избил меня, разжевал и выплюнул: что бы она ни собиралась сделать, я это заслужил. Я кое-как поднялся на лапы и поплелся за ней по деревьям, мех у меня был такой, словно булавки вонзились в меня, а в голове проносились картины: она ведет меня на ферму, все кролики собираются вокруг, бреют меня наголо, сжигают бакенбарды, связывают и бросают в реку. Я не смог бы убежать, даже если бы захотел, а я не хотел. Вся моя глупость улетучилась, и я увидел, что я всего лишь пьяный идиот, даже не достойный кролика.
- Ну, Гарсон повел меня вниз и вокруг леса, и я понятия не имел, куда мы идем. Но наконец она говорит: - Мы здесь", и я поднимаю глаза, чтобы увидеть этот пень, весь красиво вырезанный и украшенный навесами и цветочными ящиками. - Ты можешь оставаться в комнате для гостей, пока не почувствуешь себя лучше, а потом мы поговорим. - И она открывает входную дверь и впускает меня внутрь.
- Коридоры достаточно большие, чтобы я мог пройти через них, и она открывает дверь в уютную комнату, которая пахнет лавандой после ливня. - Отоспись, - говорит она. - Мы поговорим сегодня вечером. - Ну и что?'
- Я не мог пошевелиться, ожидая увидеть факелы и вилы, но Гарсон просто втолкнул меня в комнату и закрыл дверь. Подушки и одеяла в углу были слишком хороши, чтобы игнорировать их, и я свернулась калачиком и заснула, прежде чем успела задуматься, что же происходит.
- А когда я проснулась, не знаю, сколько времени прошло после этого, я просто лежала на одеялах и смотрела на маленький папоротниковый садик за окном. Было уже далеко за полдень, и я бы подумал, что все это мне приснилось, если бы не эта комната и все остальное. Я услышала скрип в дверь, и гарсон просунула голову внутрь. Она спросила, не стало ли мне лучше, и попросила остаться на ужин.
Паспарту остановился, его голова была полна слов и чувств, и он посмотрел вниз по пыльной тропинке вдоль Утесов до конца долины, где пески пустыни светились в предвечернем зное.
- И мы поговорили: я имею в виду по-настоящему поговорили, то, что я ни с кем не делал годами, и, ну, я никогда в своей жизни не говорил ни с кем, как гарсон раньше. В конце концов мы поладили; по крайней мере, она, кажется, не возражает, что я навещаю её каждые несколько дней. - Он снова посмотрел вниз по тропе. - Боги, я скучаю по ней...
Какое-то время все было тихо, горячие ветры стрекотали в Соснах Пинона, небо было темно-синим, острым, как торчащие в нем зубцы скалы. Потом Паспарту встряхнулся. - Так вот в чем дело. Извини, что я так долго молчал: просто я много думал о ней и обо всем этом, может быть, даже слишком много. Но я думаю, что это очень хорошая история.
Фишер усмехнулся: - Я должен встретиться с Гарсоном Риксом, когда мы вернемся. Любой, кто приручает диких зверей в качестве хобби...
Сцинк рассмеялся. - Нет ничего, - заявил он, - кроме юмористической сказки перед обедом, и я хотел бы, с Вашего позволения, Паспарту, предложить тост за госпожу Гарсон Рикс. - Он спрыгнул со скалы и взял свой маленький мешочек с водой. - Пусть двенадцать присматривают за ней и оберегают от беды.
- Да, - сказала Фишер, поднимая свою чашку, - и, может быть, они уделят пару косоглазых взглядов ещё нескольким людям, о которых я не думаю, что должна упоминать, пока они здесь.
Паспарту поднял свою фляжку. - Я выпью за это. - И он повторил про себя фразу Сцинка, пока пил, уже почти уверенный, что Куриалы где-то там, и задаваясь вопросом, действительно ли они слушают. Он ощутил пустотелый жар этих глаз, затаившийся где-то в глубине сознания, и подумал, что, может быть, кровавый Ягуар тоже слушает его. И тут его внезапно осенило, заставив проглотить не только воду: Чумной год, кровавый Ягуар, Казиразиф, все, к чему они стремились, и все, что спускалось по этой тропе в пустыню вместе с ними.
И Паспарту не мог не задаться вопросом, увидит ли он когда-нибудь Гарсона снова.
Глава Шестая: Пустыня
Поэтому они поели, умылись, наполнили фляжки и отправились в тень, сгустившуюся вокруг них. Они шли вниз по тропе между утесами, шуршание гальки на тропинке отдавалось эхом, отражаясь от стен.
Скалы становились все выше и выше по мере того, как тропа петляла вниз, поднималась все выше и уходила в обе стороны, вся плоская равнина открывалась перед ними, и к тому времени, как солнце опустилось громадное и сердитое красное за горизонт впереди и справа от них, они вышли к подножию гор и стояли, глядя на пустыню.
Паспарту сказал себе, что он будет готов к этому, но он не был им. пустыня для него всегда будет тем местом, куда он выбежал так много лет назад, не думая ни о чем, кроме как уйти оттуда, где он был. Это заставило его снова почувствовать себя котенком, на Великих равнинах не было ничего, кроме песка и мелких змей. И солнце слишком сильно светило из-за его края, как те ужасные глаза, которые горели, извиваясь за его лбом. Вся эта идея заставляла его дрожать там, в сухом пустынном вечере: конечно, кровавый Ягуар должен был жить на своих островах Савана глубоко в южных морях, но Паспарту мог представить себе, что она проводит много времени в этом месте.
- Если мы будем идти в хорошем темпе всю ночь, то доберемся до каньона Пьента сразу после рассвета. Там нет воды, но будет тень, и мы сможем разбить лагерь на день. Звучит неплохо?
Сцинк шуршал у Фишера за плечом. - Я знаю об этой земле только из своих книг. Господь ЕФТ высоко ценит его, как многие из моих братьев называют его домом. Но здесь я не могу говорить авторитетно; я полностью доверяю вашему суждению.
- Да, как скажешь. - Боковые стороны Паспарту снова начали зудеть. - Чем меньше времени мы проведем здесь, тем лучше для меня.
И вот они двинулись вперед, по дороге, ещё теплой под лапами Паспарту, в пустыню. Он сосредоточился на образах всех чудесных закатов, которые он видел с южной стороны папоротников, когда они с Гарсоном встречались, на всех вечерах, которые они проводили там вместе, и это удерживало его взгляд на расстоянии большую часть ночи, ветер становился все холоднее и медленнее, пока он не падал полностью, черная тишина этого места оседала, как простыня на спине Паспарту. Звезды сияли повсюду, потрескивая с блеском разбитого льда над головой, время от времени вспыхивая к жизни и бросая осколок, чтобы сгореть в небе.
Это могло бы быть красиво, сказал себе Паспарту, и почти рассмеялся вслух. Он дрожал в тишине, до смерти боясь, что это рычание возникнет позади него и он обернется, чтобы снова увидеть ту чудовищную кошку. Каждый холм вдоль темного горизонта казался каким-то огромным, притаившимся существом, спокойно ожидающим у дороги любого путника, достаточно глупого, чтобы бродить здесь посреди ночи.
Каждый раз, когда они останавливались передохнуть, Паспарту почти чувствовал на себе взгляды, не только те, что вспыхивали и потрескивали у него в голове, но и другие, внешние глаза. Когда они двигались, все было в порядке: у него были и другие вещи, о которых он мог размышлять и беспокоиться. Но когда они останавливались, и он быстро откачивал воду за валуном, или когда они устраивались на обочине дороги, чтобы передохнуть и немного попутешествовать, ощущение глаз в ночи начинало зудеть по его изрезанным бокам.
Наконец, около полуночи, Паспарту не мог молчать.
- Там что-то есть, - прошептал он Фишеру на ухо.
Фишер медленно кивнула, хрустя грецкими орехами между лапами. - О, да. С тех пор, как мы попали в пустыню.
- Ты имеешь ввиду... - Он уставился на неё сквозь темноту. - Ты хочешь сказать, что знал?
- Конечно. Вполне логично. Лорд Кит Фокс сказал, что чем ближе мы подъезжаем к городу сурикат, тем осторожнее надо быть. В этой пустыне полно всяких тварей, и некоторые из них похожи на самого душителя.
Седая голова Сцинка, словно призрак, появилась у Фишера на плече. - Действительно. В своих чтениях я встречал многочисленные упоминания о культах смерти среди сообществ млекопитающих, птиц и даже рептилий. Пустыня, благодаря своей относительной неприступности и экстремальному климату, является большим аттрактором таких групп. Мы должны сохранять бдительность.
Этот разговор не очень-то помог Паспарту успокоиться, когда они снова двинулись по дороге. Теперь эти глаза были яркими яростными красными точками, горящими позади его собственных. Вокруг царила почерневшая ночная тишина, и Паспарту напрягал слух и зрение, чтобы не пропустить ни малейшего шороха, ни малейшего проблеска света, ни малейшего признака того, что тот, кто находится снаружи, вот-вот набросится на него.
Но ночь прошла так же, как и прежде, и до него никогда не доходило ничего, кроме смутных ощущений и случайных запахов. Через некоторое время взошла серповидная Луна, скалистые утесы и выступы приняли в себя легкое серебро и сделали из него ещё несколько теней. Струйки растительной жизни, торчащие из песка, казалось, то и дело шевелились, тихо потрескивая в ночи, и Паспарту обрадовался, когда небо за их спинами начало сереть и воздух зашевелился в предрассветных сумерках.
Оранжевый только-только заискрился на восточном горизонте, первый утренний луч коснулся ветвей деревьев Джошуа, когда Паспарту последовал за Фишер и Сцинком вокруг зубчатого основания высокого, похожего на лапу холма. - Кажется, Каньон Пьента ещё в паре миль отсюда, справа от дороги, - отозвался Фишер, и Сцинк внезапно вскрикнул.:
- Фишер! - Стой! - Ящерица подбежала к макушке Фишер и вцепилась ей в уши.
- Ой! Сцинк, что в том... . - Она повернулась лицом вперед и остановилась как вкопанная.
Паспарту уже остановился: он увидел две вещи впереди на дороге в то же самое время, когда Сцинк кричал.
Это были кобры, твари впереди на дороге; большие кобры свернулись кольцами в тени холма и слегка покачивались от жара первого солнечного вздоха на песке. Пасспорт и раньше видел кобр, которые группами бродили по улицам Казирасифа, когда он там бывал; они всегда заставляли его шерсть вставать дыбом, их шипящие голоса, то, как им удавалось передвигаться без ног, и больше всего-взгляд без век, который они бросали на людей, когда скользили мимо. Этот пристальный взгляд даже сейчас остановился на Паспарту, и их бледно-зеленые глаза, казалось, каким-то образом соединялись с красными, огненными глазами, горящими уже в его голове.
Несколько секунд никто не произносил ни слова, а затем большая кобра слегка вытянула свои кольца вперед, слегка приподняла капюшон и произнесла скользким шепотом: - Итак, мы хорошо встретились, мы пятеро, ты, охотник, Брухо и компаж, мы, избранные рожденные в пустыне, поднялись с песков, чтобы приветствовать тебя, облегчить твои сомнительные шаги и повести тебя вперед к твоему предназначенному концу, конец, чье легендарное достижение окутывает тебя, лапы вытянуты, чтобы успокоить и успокоить, теплый и шелковистый покой ласкает, радует, восхищает и все это расслабляющее, мягкое и гладкое её птенцовое поглаживание, мягкое и гладкое её поглаживание. Спокойный покой во сне рядом с ней, пушистый, без сновидений, томный сон, успокаивающий и успокаивающий, теплый и шелковистый, успокаивающий ласки, все расслабляющее, мягкое и гладкое её птенцовое поглаживание, такое мягкое и гладкое её поглаживание.
Слова жужжали, мурлыкали, шуршали, ласкали уши Паспарту, мягко покачивались в его меху и медленно, как подслащенный сироп, растекались по его усталому разуму. Глаза были повсюду вокруг него: змеиные глаза, которые таяли и текли с выцветшей зеленью и кремнистым серым цветом; глаза, пылающие хитростью и коварством, мягкие, как ненависть, горячие, как страх; и между ними, глаза, которые поникли от пыли и расстояния, немного гремели в их рамках. Он лучше всех знал эти последние глаза, чувствовал, как они мигают и почти закрываются. Ибо эти последние усталые глаза принадлежали ему, и скоро шепчущий, стремительный прилив смоет их, потопит и затолкает глубоко-глубоко под воду.
Но затем раздался голос, громко напоминающий будильник, ритм которого сбивал с толку извивающийся внутренний гул змей. Это щекотало Паспарту, заставляло его чихать, зачесывать назад уши; он поднял голову, и там стоял Сцинк, вытянув одну ногу:
- Я молюсь, чтобы вы простили меня за то, что я говорю так громко и, что ещё важнее, немного неуместно, но, видите ли, мое сердце сделано из плюща и дуба, сделано из колючих старых розовых кустов, давно засеянных семенами, и оно подталкивает меня иногда, когда что-то не совсем правильно. Так что я должен со всей совестью указать вам обоим, что мы ещё не были должным образом представлены друг другу. Теперь это может показаться спорным и, возможно, даже заставит меня казаться несколько абсурдным в эти современные времена, но я боюсь, что тем не менее я должен настаивать на том, что прежде чем мы начнем то, что может оказаться длительным и упорным ходом дебатов, мы должны быть известны, каждый здесь для остальных в порядке и обычае, установленных нашим покровителем, древним Лордом Эфтом, пусть его имя всегда будет петь.
Сцинк уже соскочил с Фишера и стоял на дороге, не сводя глаз со змей. - Ибо протокол формирует нас, - продолжала ящерица, - и все, что мы делаем. Так что с вашего позволения, я возьму ваше руководство и согну свою меру, чтобы соответствовать вашим собственным. Я Сцинк из Доналис Кива, никто из тех, о ком ты должен был слышать, я уверен, но я-это он. Господь часто следует за вами и хранит вас обоих, и я буду говорить за своих коллег здесь, когда поблагодарю вас за вашу любезную заботу. Итак, с кем мы имеем честь встретиться, и кто вы, с кем мне выпало великое счастье крутить языки?
Змеи, казалось, заколебались, их осторожный шипящий гул стал прерываться; наконец тот, кто заговорил, повернулся к другому и громко выдохнул ядовитый голос, похожий на жужжащий Жук. - Сестра, тебе не кажется, что это маленькое существо только что заговорило? Я не могу думать, что правильно расслышал, слушая так, как я думал. Неужели это маленькое существо ненавидит себя до такой степени, что осмелилось обратиться к нам здесь? Может ли он думать использовать старое и высохшее имя отсутствующего Эфта, в то время как здесь, в землях, где его имя меньше, чем роса на утреннем песке? Может ли это быть, моя сестра? И если да, то как он может надеяться выжить?
- Терпение, брат, - выскользнули слова из качающегося горла собеседника. - Потому что мы здесь по долгу службы, здесь, чтобы выполнить порученную нам работу, не потерять наше внимание, отвлекаясь от нашего предназначенного курса.
Большая кобра распахнула капюшон, его глаза горели бледным огнем; вернувшись на свои кольца, он сначала уставился этими глазами на Сцинка, а затем резко повернул их к лицу своей сестры.
- Это маленькое существо бросило мне вызов, моя сестра. Это я не могу игнорировать. Эти два млекопитающих стоят прямо сейчас, как мертвые; их трансформация в наших клыках неизбежна. Просто держи их здесь, дорогая сестра, пока я выверну язык из этого маленького Сцинка и покажу ему, во имя чьей силы, могущества и мощи он умрет.
Паспарту глазами увидел, как маленькая Кобра начала говорить, её хвост закрутился в песке и опустился на чешую брата. Но её брат оттолкнулся от неё и скользнул влево, змеи крадучись пересекли тротуар, глаза теперь были устремлены только на Сцинка. Раскачивающийся ритм цеплялся за Паспарту, делал его лапы толстыми и бесполезными, давил на него своей грязной тяжестью; он обвисал вокруг его шеи, заставляя его нос касаться земли. Но Паспарту с трудом разлепил веки, заставив мозг сосредоточиться на двух медленно кружащихся сейчас утренних тенях, длинных и растянувшихся по песку пустыни.
- Глупый болван, - прошипела Кобра, его язык был черным и мерцающим. - Да, я должен согласиться с тем, что знакомство необходимо. Ибо сама Смерть послала нас к тебе, а не как безликих подхалимов-убийц, не как ползучих, пыхтящих гадюк. Не для тебя смерть украдкой, но смерть с честью, открытая, царственная, пораженная ядами кобры, самой высокой формой, которой владеет моя госпожа. Но имя? У меня их нет, ибо я-не имя, а функция: дело, а не слово. Я - всего лишь средство, с помощью которого она уносит тебя к себе, Я, твой проводник и хранитель, кольца, которые несут тебя навеки покоиться под её шелковой лапой. Зовите же меня, как хотите, ибо вы-добыча и ничего больше.
- Тогда хранитель, - сказал ящер, его кружащиеся, шаркающие когти по тротуару щелкали в разных ритмах, постукивая контрапунктом поперек раскачивающегося шипения, которое пели кобры. - Приветствую я того, чье имя-благословение для всех, кто говорит его модальность, формируя их речь, как мы делаем сейчас на языках странных и мерзких, служа его воле в мыслях и делах, независимо от действий, выполняемых от имени другого, того, кого он бросил от тепла солнца, чтобы лежать трепеща в тени за его пределами.
- Твои кости будут кипеть! - Кобра слегка дернулась вперед, его язык быстро прошелся сквозь свет зари. - Ты будешь гореть за свою насмешку, четвертованный и нарезанный кубиками, пока я не подам тебе суп на стол моей госпожи!
- Может быть, и так, - ответил Сцинк, - но у неё есть огонь, который горит без тепла, и кому нужен суп, приготовленный на холодном огне? Мой Господь холоден, но он живет ради света, позволяет теплу солнца приливать к его крови. Твоя госпожа прячется во тьме, окутанная туманом и цепляющаяся за тени...
- В то время как твой хозяин стар и немощен, суше кости с жизнью камня! Она из холодного огня горит и пожирает; яркая и могущественная, она побеждает все!
- Все, кроме красоты, истинного покоя и умиротворения.
- Все! Она-это все, славная и смелая! Это её триумф, последний пожар, и мы, которые будут служить ей...
- Умрет, как и все остальные. - Сцинк поднял переднюю ногу вверх, подвешенную перед ним. - Вы, кто говорит о чести и долге, играя и в то, и в другое, но не действуя ни с тем, ни с другим...
- Хватайся за свои соломинки, маленький, быстро бегущий зверь. Ваша сила здесь бессильна, меньше чем слово.
- Тогда насколько же меньше терпит ваша госпожа, которая не смеет предстать перед милордами и Леди?
- Не осмеливаешься взглянуть в лицо? - Кобра отпрянула назад, золото солнца влажно блеснуло на его клыках. - Твоя смерть будет мучительной, ты сам...
- Что, она здесь? Ваша хозяйка выползает на яркий солнечный свет? - Эти последние слова были другими, заставили уши Паспарту дернуться: голос Сцинка, казалось, углубился и зазвенел в воздухе, воздух, который был сгущен и как-то перекатывался. Серая волнистость появилась вокруг Сцинка, странное твердое нечто, которое Паспарту вспомнил из мимолетного взгляда вдаль несколько дней назад: звук обретал форму, грохоча где-то между ними и позади, где ветер не дует, голос, который был голосом Сцинка, и все же не его вовсе, голос, который шел, раздуваясь, как плащ, как штормовое облако, внезапный поток, грохочущий каменный склон, ударяя и разбивая вниз по воздуху с вещёством, которое добавляло крошечную форму Сцинка.
- Я снова спрашиваю тебя, - взорвался этот громадный голос, и его сила заставила Паспарту испуганно отпрянуть назад, - я, который является земным и похожим на тебя сосудом, служащим силам запредельным и высшим! Скажи, если ты посмеешь, повелительным тоном, что твоя госпожа встретится со мной через тебя, серпентин, так же, как малейший шепот моего господина теперь ускользает от меня!
Одной лишь хриплой тени, отбрасываемой этим голосом, было более чем достаточно, чтобы кожа Паспарту похолодела, но сила его звука, тяжесть плети, огромное излучение, которое вырвалось из-под Сцинка, сверху и снизу, вокруг него и сквозь него, были направлены на кобру, прорвали его капюшон, ударили полностью и извилисто прямо ему в лицо.
И тогда змея полетела вниз, поваленная, как дерево, как марионетка, у которой внезапно оборвались нити. Он рухнул весь атвитч, бешено молотя руками на месте, рыба пронзила его копьем и выпрыгнула из ручья на берег. С минуту или больше он продолжал корчиться, пока, наконец, не свернулся в тугой узелок из хвоста, похожий на груду змей, и голова его не скрылась из виду в глубине его колец.
И все вокруг Сцинка, мерцающая масса, серое маячившее что-то, что свинцово обволакивало воздух, внезапно исчезло с мягкостью пуха, уносимого вверх рассеянным утренним бризом, со свистом, назад в пространство, которого там вообще не было. Сцинк, в свою очередь, тихонько всхлипнул и, казалось, сдулся перед сухими глазами Паспарту. Но он встряхнулся, снова рванулся вперед и оказался лицом к лицу с коброй впереди на дороге.
Во время всей этой встречи она стояла совершенно неподвижно, слегка откинув капюшон, её шея колыхалась в мягком ритмичном гудении, которое удерживало пленника Паспарту, придавая вес его лапам. Она поднялась на своих кольцах, возвращая Сцинку взгляд холодных камней вместо глаз, бледно-зеленых и немигающих. - Вы говорите авторитетно, - выдохнула она наконец, и с её губ сорвался мягкий, нежный клубок воздуха, - авторитет, который я не могу вынести. И все же я отдал свое сердце моей госпоже, той, чей голос призвал меня сюда. Так знай же, что я не желаю тебе зла, но обещанные дела-это дела исполненные для тех, чье дело должно быть истинным. - Тогда En garde, сэр. - И она отступила назад, её чешуйки блестели, когда она раскачивалась.
Сцинк отвесил поклон. - Да, говорят, что долг перед теми, кто выше, - это славный, замечательный способ вести жизнь, и я никогда не хотел бы оспаривать его. Но некоторые также говорят, что долг перед самим собой имеет столь же важное значение в принятии ответственных действий и не возлагать вину там, где она не принадлежит.
Кобра бросилась вперед, её капюшон вспыхнул ярким светом, и она вцепилась зубами в пустой воздух. Потому что Сцинк бросился в сторону, заскользил и заскользил по песку на дороге. Кобра собралась с силами и снова попятилась назад, когда Сцинк повысил голос:
- Слуги смерти и разрушения ничего не знают о долге и чести, как ты это понимаешь! Долг в звании смерти служит маской, прикрытием для слепой, голой ненависти и страха, для чувства мести, а не разумной гордости за честную, прямую и правдивую работу! Слуги смерти совершают её поступки из удовольствия, отвратительно и порочно выставляя себя напоказ, но трусливо никогда не признают, что они действуют по своей собственной воле и по своим собственным причинам. - Это мой долг, - ехидно заявляют они, когда истинного чувства долга им как раз и не хватает.
Кобра попятилась назад, её слегка покачивало, капюшон слегка колыхался, когда она откидывалась назад. Сцинк поднял переднюю ногу.
- То, что я говорю вам здесь, это ничто, о чем вы сами не думали раньше. Ваше сердце стремится служить благородному делу, и голос, который вы услышали, был назван голосом смерти. Но у вас были сомнения после того, как вы увидели тех, кто утверждал, что слышит тот же голос, что и вы. Ибо твоя кровь течет с более суровым вещёством, и та, что звала тебя, всё ещё зовет тебя.
- Она знает, - раздался голос кобры, такой же бледный, как и её глаза. - Она звонит мне постоянно, звонила уже несколько дней. Я старался не обращать на неё внимания, прислушиваясь к тем, кто говорил мне, что я нашел свое истинное место в этой пустыне. - Дрожь пробежала по кончику её хвоста.
- Место среди убийц, дешевых хулиганов и головорезов, а не королевских убийц, ни один из которых не соответствует своему призванию.
- Это не их дело, - тихо сказал Сцинк.
- Они сбили тебя с пути истинного, и ты это прекрасно знаешь. - А я знаю. Я знал это, знал, что мое место лежит дальше в землях, которых я не видел, находится на службе у кого-то, чьего имени я не знаю.
- Рассвет уже наступил. - Сцинк повернул переднюю ногу, выставив когти вверх. - Первый свет утра для первого шага путешествия.
Кобра посмотрела вниз, и мерцающая улыбка вспыхнула и исчезла, когда её капюшон откинулся назад. Кончик её хвоста скользнул вперед и врезался в поднятые когти Сцинка, и там, на дороге, они протанцевали короткий менуэт, покачали гавотом, повернулись к восходящему солнцу.
Затем Кобра поклонилась и зашагала прочь по песку, где мерцающее начало дневного зноя пустыни, казалось, заставляло песок извиваться, а горизонты прыгать. Она свернулась клубком, вошла в него, стала неясной и, наконец, растворилась в блеске за ним. Однако её жужжание продолжалось мягко, щекочуще несколько минут, пока оно, как и она сама, не проплыло мимо Песков и не исчезло в тишине рассвета.
Паспарту обнаружил, что снова может моргать, и покачал головой, пытаясь прийти в себя. До него донесся стон, и он поднял глаза, чтобы увидеть, как Сцинк рухнул на песок. Он попытался пошевелиться, но Фишер опередил его и уже был рядом с ящерицей, прежде чем Паспарту успел схватить его за лапы. - Просто успокойся, - говорила она, доставая из сумки бутылку и используя пробку, чтобы капнуть несколько капель чего-то на язык Сцинка. - Все будет хорошо.
Сцинк поднял голову и слабо улыбнулся. - Я думаю, что хотел бы прилечь на некоторое время.
- Ты же все правильно сделал. Паспарту и я доставлю тебя в Пьенту. Ты просто спи.
Маленькая ящерица кивнула, его глаза закатились, а дрожащие бока медленно расслабились. Фишер заткнула бутылку пробкой, убрала её обратно в сумку и повернулась к Паспарту. - Как поживаешь?
Паспарту моргнул, глядя на неё. - Ну ладно. То есть, я думаю...
- Не торопитесь, - сказала она с усталой улыбкой.
- После вашей первой рептилии скороговорки, вы, вероятно, будете иметь немного проблем, чтобы сказать вверх от вниз на некоторое время.
Паспарту мог только моргнуть ещё немного. Он ещё несколько раз тряхнул головой, потер нос лапами и понемногу вытащил большую часть Пуха из-за ушей. - Я даже не буду спрашивать, что это было, - сказал он, когда смог. Его глаза остановились на свернутой куче КОБР, всё ещё лежащих на тротуаре впереди. - А разве мы не должны что-то сделать с этим?
- Хммм? О, с ним всё будет в порядке.
- Да, именно это меня и беспокоило.
Фишер бросила на него быстрый взгляд. - Он будет отсутствовать в течение нескольких дней: вы не оправитесь так быстро от Лорда Эфта, запихивающего себя в ваше горло. Помоги мне со Сцинком, ладно?
Вместе они подняли бесчувственную ящерицу и привязали её к рюкзаку Фишер бечевкой, которую она вытащила из кармана.
- Ничего такого, что не вылечил бы хороший десятичасовой или двенадцатичасовой сон, - сказала она.
- Рассчитывайте на меня, и быстро: здесь уже жарко.
- Тогда пошли. Мы как раз подходим к каньону.
Они оставили позади Утес и кобру, чтобы продолжать путь до самого рассвета. Через некоторое время они поднялись на холм, и там был каньон, зубчатая трещина в песке, уходящая далеко к горизонту. Дорога петляла все ближе к нему, пока они не побежали бок о бок, темно-коричневый и красный камень стен каньона был похож на слоеный пирог для Паспарту.
Река текла через каньон Пиента только тогда, когда ей этого хотелось: Паспарту слышал рассказы о том, что она внезапно обрушивалась на путешественников, разбивших лагерь в тенистых пещёрах на дне после сорока или пятидесяти лет отсутствия воды на многие мили, район расцветал в течение нескольких недель, а затем снова высыхал. Паспарту последовал за Фишером с дороги и вниз по осыпающимся склонам каньона с настороженными ушами... никакого грохота наводнения, конечно, но лучше быть в безопасности... затем он переключил свое внимание на лапы, глупая стая изо всех сил пыталась оттащить его в сторону.
Неподалеку зияла пара неглубоких пещёр, и Фишер повел их в довольно большую. Паспарту отвязал Сцинка, уложил его в углубление в скале, затем сбросил рюкзак и упал как камень, не видя снов и не просыпаясь до тех пор, пока он не смог игнорировать дрожь в своем плече и голос Фишера, зовущий его по имени:
- Ну же, Паспарту, солнце почти село, нам надо идти, а твоя жратва остывает. Пошли, или Я заставлю Сцинка наорать на тебя.
Паспарту пробормотал что-то невнятное, перекатился в вертикальное положение и потянулся, разминая затекшие ноги. Ему в лапы сунули миску, и он начал зачерпывать из неё ложкой все подряд, даже не успев открыть глаза. Это было что-то теплое, похожее на орех, и Паспарту проглотил эту дрянь прежде, чем проснулся достаточно, чтобы посмотреть туда, где они оставили Сцинка. Ящерица сидела на краю своей миски, грызя что-то и глядя сквозь пасть пещёры на сгущающиеся сумерки. Паспарту перевел взгляд со Сцинка на Фишера. - А сейчас он в порядке?
Сцинк сухо усмехнулся.
- Часто возникает чувство потери, связанное с тем, что Господь Эфт отказывается от такого интимного контакта. Быть таким полным, а теперь быть таким... - Ящерица вздохнула, повернулась к Паспарту, кашлянула и снова засмеялась. - Я читал об этом, но никогда не думал, что испытаю такое на себе. Я был... это действительно большая честь.
- Но сейчас с тобой все в порядке?
- Да, и я благодарю Вас за то, что вы спросили, Паспарту.
- Привет, без проблем. - Паспарту ухмыльнулся ему, потом повернулся к Фишеру. - Так какие у нас планы на вечер?
Фишер пожала плечами и проглотила ложку тушеного мяса.
- То же самое, что и вчера вечером, если у тебя нет идеи получше. Мы идем пешком. К утру мы будем в Фекаде и разобьем там лагерь у оазиса.
Паспарту потер подбородок. - Мы ведь будем вроде как на открытом месте, правда? Я имею в виду, если мы собираемся заставить всех головорезов в этом районе преследовать нас, не так ли?..
- Нет. - Фишер налила немного воды в свою миску, помахала ею и выпила. - Я не думаю, что нам будет о чем беспокоиться, если мы будем держаться подальше от людей.
- А ты нет?
- Нет.
- Больше никаких КОБР, подкрадывающихся к нам или ещё чего? Ты правда думаешь, что она так легко сдастся?
- Это она? - Фишер разбирал плиту на части. - Кто же это?
Паспарту вздохнул. - Кровавый Ягуар. Помнишь ее?
Сцинк немедленно начал бормотать, рисуя в воздухе те же самые маленькие узоры передними лапами. Паспарту уставился на него. - И почему он продолжает это делать? Что, она собирается сюда заявиться только потому, что я упомянул её имя?
Фишер слегка прикрыла глаза. - Может и так. И это именно то, что я хочу сказать.
- Очко есть? - Паспарту моргнул. - Какой ещё вопрос?
- душитель. Она же воплощение смерти, помнишь?
- Привет, это ведь я её видел, и не собираюсь забывать.
- Ну вот тебе и ответ.
Паспарту моргнул, глядя на неё. - И что же? А что у меня есть?
- Она вздохнула. - Зачем воплощенная смерть нанимает убийц?
Это остановило Паспарту, но только на мгновение. - Но эти кобры, они сказали, что работают на неё, не так ли? Разве ты не говорил что-то о культах смерти прошлой ночью? Может быть, она отправила всех своих последователей искать нас!
Сцинк поднял клешню.
- Ну, вообще-то, Паспарту, ничто в литературе не указывает на то, что у неё из холодного огня есть что-то кроме презрения к культам, которые возникли вокруг неё. Я даже читал предположения, что она приберегает для них особые места мучений на островах Савана.
- Мучения? - Паспарту пришлось усмехнуться.
- Я не могу себе представить, что это сильно помогает вербовке. Но как вы можете быть уверены, что никто... ?
Фишер отложила последние куски печной трубы и постучала себя по лбу. - Подумай об этом. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, мог бы догадаться, где мы провели сегодняшний день, но никто не пришел, чтобы убить нас. - Она пожала плечами. - Но это ничего не доказывает. Возможно, душительница просто спасает нас для себя.
Паспарту увидел, как Сцинк содрогнулся там, где сидел. - Рыбак, - сказала ящерица. - у тебя настоящий талант к ужасным мыслям. Я чувствую, однако, что должен указать, что я никогда не видел в литературе примера такого поведения со стороны холодного огня. Она действует одна, косвенно и из тени.
- Обычно, я бы согласился. - Фишер прислонилась к своему рюкзаку.
- Но в последнее время все ведут себя так странно. Я имею в виду, что у нас есть Господь ЕФТ, проявляющий себя дважды в одну и ту же неделю: он едва появляется на своем собственном большом празднике каждый год, и когда он делает это, это только проблеск для Иерофанта. И посмотрите на Лорда кита Фокса, почти не прибегающего к каким-либо своим глупым трюкам, просто вальсирующего вниз и дающего нам информацию, которая до сих пор оказалась в значительной степени правильной. И, да ладно: Паспарту вот действительно видел душитель и дожил до того, чтобы рассказать об этом. Я никогда даже не слышал, чтобы такое происходило. - Она покачала головой. - Там определенно происходит что-то странное.
- Я об этом не подумал. - Сцинк поспешно сполз с края своей миски. - Как будто их роли каким-то образом меняются, те Куриалы, которые обычно окутаны тишиной и сумерками, выходят вперед, а те, кто всегда наиболее активен в нашей сфере, остаются на заднем плане. Подумайте сами: Лорд Тигр, который каждый день втягивает себя в юридические затруднения земного народа, даже не шевельнул усами. Так же как и Леди белка, чья жизненная кровь является возмещёнием несправедливости по отношению к угнетенным. - Сцинк дернул головой в другую сторону. - Если это действительно так, то я боюсь, что мы мало на что можем рассчитывать с полной безопасностью.
Паспарту выдохнул с облегчением. - Мозги и яйца.
Фишер рассмеялась: - Ты сам это сказал. Ты не хочешь загрузить плиту сюда?
Так что Фишер и Сцинк вымыли миски, а Паспарту сложил банки и трубки в рюкзак. В горле у него пересохло, шерсть встала дыбом, в затылке зародилось старое, знакомое щекотание, которое все сильнее отдавалось в оплывающем пламени глаз кровавого Ягуара: вот уже больше недели он не получал и четвертака кошачьей мяты.
При одной только мысли об этом пот выступил у него между подушечками лап. Мало того, что он спотыкался в одном месте, которое ненавидел больше всего на свете, так ещё и натыкался на мифических монстров, которых чуть не убил дважды за эти дни. Но ему пришлось пройти через все это без малейшего запаха кошачьей мяты; всего лишь пару листьев, чтобы размолоть между лапами и зарыться в них носом...
Ну, может быть, он мог бы купить немного в Казиразифе. Один-два глотка-и все, что ему нужно, достаточно, чтобы успокоиться и избавиться от этого комка за ушами. Он почти почувствовал это первое, сладкое покалывание, и дрожь пробежала по его спине. Да, он получит немного, когда они доберутся до города.
Сцинк вскарабкался на плечи Фишера, Паспарту забрался в его рюкзак, и они вышли из пещёры в овраг. Они карабкались вверх по стенам каньона, осторожно упираясь лапами в осыпающийся камень, пока не достигли края и снова не выбрались на песок пустыни. Солнце уже скрылось за горами, видневшимися на далеком горизонте, и над равниной разливались теплые и ветреные сумерки. Фишер повел их к дороге, и они снова двинулись на юго-запад.
Эта ночь прошла медленно и тихо, именно то, что требовалось Паспарту. Ничто не взорвалось и не вспыхнуло пламенем, не раздалось зловещёго шороха в кустах травы, деревья Джошуа и кактусы не превратились в монстров или что-то в этом роде; Паспарту просто шел позади Фишера и Сцинка, весь такой милый и расслабленный. Он почти забыл, куда они идут и что делают, за исключением тех редких фраз, которые слышал впереди. Не то чтобы он их понимал, но некоторые застряли у него в голове, как попкорн между зубами: - Куриальное узнавание" и "циклическая природа реальности", вещи, которые он помнил из длинной речи Сцинка в то утро, когда они начали свой путь.
Паспарту немного замедлил его шаг. Может быть, с большим расстоянием он не услышит так много. Конечно, он больше не мог отрицать эту диковинную чепуху, но мир так долго обходился без его ведома, так зачем же все портить? Немного кошачьей мяты, несколько ставок на матчи по водному поло, случайный вечер с Гарсоном-вот и все, что ему было нужно в жизни. В этом он был уверен.
Но эти глаза высекали искры в его голове, напоминая ему, что где-то, какой-то гигантский, пылающий кошачий монстр решил иначе, и поэтому он был здесь, спотыкаясь посреди ночи в пустыне. Паспарту стиснул зубы и бросил несколько отборных фраз в эти глаза, выплевывая их холодный огонь за свои собственные. Это все была её вина, этот кровавый Ягуар и её Чумной год. Паспарту надеялся, что у него будет возможность покричать на неё, прежде чем она убьет его.
Звезды танцевали наверху, вращаясь вокруг Полярной звезды справа и позади него. Зубцы гор становились все выше по мере того, как надвигалась ночь, их черные зубы поднимались над западным горизонтом: Дихари, зрелище, которого он не видел уже много лет, Казиразиф угнездился там, где они скатывались в Южную пустыню и Саванну за ней. Паспарту посмотрел на юг и снова подумал о Шемке Харре.
Он никогда не бывал в саванне, почти не вспоминал ни о ней, ни о старой львице до недавнего времени, и ему было интересно, что же с ней случилось. В последний раз, когда он видел ее, зима таяла за пределами их пещёры, дни становились теплее и длиннее, было ещё одно резкое голубое утро ранней весной. Паспарту проснулся от того, что она позвала его на улицу, и он вышел, чтобы увидеть её стоящей на их выступе. Она улыбнулась ему, поцеловала в лоб, поблагодарила за визит и зашагала прочь по долине.
Он ясно помнил панику, которая пронзила его грудь, помнил, как бежал за ней и спрашивал, куда она идет, когда вернется, сможет ли он пойти с ней. Она только улыбнулась через плечо и сказала: - я буду думать о тебе. - А Паспарту стоял и смотрел, как она исчезает среди скал. Вскоре после этого он сам покинул пещёру.
В памяти было столько боли, что Паспарту чуть не поморщился. Неудивительно, что он столько лет не вспоминал о той зиме. Как она могла так просто оставить его, повернуться к нему спиной и уйти? Неужели он ничего для неё не значил?
Старая обида сидела у него в голове, но она была такой сухой и пыльной, что Паспарту просто чихнул её прочь. Он знал, что если бы не провел с ней ту зиму, то не пережил бы ни следующей, ни следующей после неё. Она научила его читать и писать почти незаметно для него самого, показала ему, как здороваться с людьми на дороге, как думать на бегу, как слушать и задавать вопросы, почти все то, что ему нравилось в себе. У неё должны были быть свои причины для отъезда, и какими бы они ни были, Паспарту полагал, что сможет жить с ними. Может быть, ему удастся как-нибудь разыскать ее, расспросить обо всем Казирасифа, когда они приедут.
И так ночь извивалась между утесами и горами. Время после полуночи уже прошло, и небо слева от Паспарту начало перламутрово переливаться в предрассветных сумерках. Еще больше деревьев Джошуа сгорбились здесь над землей, потоки фиолетовых и желтых цветов выглядывали из-за них. Первая яркая искра солнца показалась на фоне пальм впереди, и когда Паспарту перевалил через небольшой холм позади Фишера и Сцинка, перед ним возникли белые стены Фекада.
Это было почти как всплеск цвета, чистый белый из глинобитных хижин, после желтых и коричневых пустынь. Еще до того, как наступило утро, в полной тишине ярко светился Фекадх, его единственная улица изгибалась в сторону от главной дороги и вела вниз в долину, озелененную водами оазиса. Никто, казалось, ещё не шевелился, и это очень хорошо подходило Паспарту. Он вспомнил, что оазис находится дальше, чуть выше по дороге от самого города, и это тоже было бы удобно. Чем с меньшим количеством людей им придется иметь дело, тем лучше он будет себя чувствовать.
Они шли по дороге мимо белоснежных зданий, вверх по склону и за поворотом от города, песок теперь был живым с виноградными лозами и цветами, пока они не достигли травянистого берега оазиса, тенистого пруда, пузырящегося и стекающего вниз в долину Fekadh. Фишер свернул с дороги, прошел по скалам вокруг оазиса и вошел в грот из папоротников, спускавшийся к пруду.
- Мы не должны никого беспокоить здесь, - сказала она, и Сцинк спустился с её плеч, чтобы она могла расстегнуть свой рюкзак.
- Большинство тех, кто идет этим путем, все равно остаются в городе.
Паспарту кивнул и начал распаковывать печку. - В последний раз, когда я был здесь, мне удалось приехать прямо в середине какого-то большого фестиваля в честь леди Дельфин, которая дала им оазис или что-то в этом роде. Довольно хорошая еда, подумал я.
- Да, - сказала Фишер, вытаскивая из рюкзака небольшой ранец.
- Вообще-то, ты поставь печку вместе, а я соберу немного местных бобовых, чтобы положить в рагу.
Поэтому Паспарту сосредоточился на плите, а Сцинк поспешил к пруду и обратно за водой, чтобы наполнить кастрюлю. Паспарту вытащил несколько пакетов из рюкзака Фишер и заставил воду бурлить, прежде чем Фишер вернулась, её сумка была заполнена корнями и листьями. Все это она смыла, порезала и смешала со всем остальным для острого завтрака, от которого у Паспарту заслезились глаза, когда он зачерпнул третью порцию. Затем они вымыли посуду и устроились в тени папоротников, чтобы поспать в жаркий день.
Сны, просачивающиеся сквозь сон Паспарту, были ещё более неясными, чем обычно: люди, которых он знал, но был уверен, что никогда не видел раньше, обрывки искаженной музыки, запахи и звуки, которые не сочетались друг с другом, как сладкая жимолость и стук зубов. В этих снах действительно что-то происходило, но он не обращал на это особого внимания и не мог вспомнить, когда проснулся поздно вечером.
Позади него что-то плескалось, и он повернулся, чтобы посмотреть, как Фишер выжимает тряпку в самый большой котел. Она стряхнула воду со своего меха и улыбнулась ему. - Я думал, что уберу немного, прежде чем мы доберемся до города.
Паспарту зевнул и сел. - Я бы и сам не отказался от этого. Очень жаль, что они не позволяют вам грести вокруг оазиса.
- Непрактично, - пропищал Сцинк с того места, где он взгромоздился на какое-то маленькое колючее растение. - Поскольку эта вода должна выполнять здесь все функции, я полагаю, что местные власти хотят, чтобы сам источник был максимально чистым.
Еще один зевок пробился сквозь усы Паспарту. - Ты можешь сказать это снова. Они отрежут тебе лапы, если поймают здесь, когда ты будешь плавать. Не очень красиво.
Фишер смочил тряпку и бросил её в Паспарту.
- Тогда вымойся, если хочешь. Нам лучше начать сегодня пораньше, если мы хотим добраться до ворот Башара до рассвета. Лорд Кит Фокс был довольно специфичен в этом отношении, и я бы скорее пошел с нашими подсказками, чем просто спотыкался.
Вода приятно щекотала его мех, и пасспорт растер тряпку вокруг ушей и вокруг головы, так что пыль последних нескольких дней осыпалась и капала на землю. Он немного потер свои порезы, почти зажившие, но всё ещё тугие, когда он наклонялся назад, чтобы облизать бока, и снова подумал о кровавом Ягуаре. Но запах кофе Сцинка был слишком сладок для него, чтобы думать о таких вещах, и он подошел к плите, а Фишер начала переливать содержимое кофейника в их чашки. Сковородка уже заняла место кастрюли на плите, и от её острого шипения у Паспарту заурчало в животе.
Фишер разложила еду по тарелкам, и некоторое время они ели молча. Затем Сцинк оторвал взгляд от своей миски. - Я как раз собирался спросить вас двоих о Казиразифе. Поскольку я никогда не был дальше от дома, чем Биверпул, мне любопытно, к какому городу мы теперь приближаемся.
Паспарту был набит до отказа, но Фишер только глотал. - Это, ну, в общем, так... различный. - Она взмахнула ложкой. - Это один из старейших городов на континенте, и вы можете довольно много сказать. Видите ли, Биверпул был построен бобрами, весь из куска и с мастер-планом, но Казиразиф больше вроде просто произошло, люди выходят из пустыни и оседают у подножия гор Dyhari везде, где любая вода находила свой путь из скал. Таким образом, вместо Бейли-Коммон или муниципального Центра Биверпула с городом, раскинувшимся вокруг него, у вас есть около пятидесяти старых районов, которые все переплетаются друг с другом.
- Затем появился Радж Канар, построил вокруг всего этого стену и провозгласил себя первым халифом Казирасифа. - Фишер пожал плечами. - Это история, но кроме этого, все, что я могу сказать, это то, что вы должны увидеть это, чтобы поверить в это.
- Я бы тоже так сказал, - вставил Паспарту, как только смог. - Город сурикат-это несчастный случай, который должен произойти, но он уже произошел, и никто ещё не заметил. Я не знаю, но есть что-то в этом месте, что заставляло меня бежать в укрытие всякий раз, когда я шел по одной из этих извилистых маленьких улиц, как будто кто-то наблюдал за мной или что-то ещё. Но зато кошачья мята хороша.
Фишер бросила на него быстрый взгляд. - Ты же не думаешь о том, чтобы все испортить нам, не так ли?
Паспарту не потрудился держать ухо востро. - Эй, может ты сможешь держать свои бакенбарды на своей собственной морде, как думаешь? Я же не собираюсь совать нос в твои бутылки и прочее, не так ли?
- Прошелестел Сцинк со своего насеста. - А теперь, пожалуйста, вы двое...
- Нет, нет, - сказала Фишер, беря ещё одну ложку из своей миски и глядя сквозь брови на Паспарту. - Он прав. То, что он делает с собой, - это его личное дело. Конечно, поскольку это его собственный бизнес, он может использовать свои собственные наличные деньги, чтобы заплатить за него. Это будет только справедливо, я думаю.
- Чертовски верно, - пробормотал Паспарту, допивая остатки своего рагу. Только когда он поставил миску обратно на стол, то понял, что у него с собой ничего нет. - Эй, эй, подожди минутку! Все эти вещи-твои! Ты же не отпустишь меня домой, не дашь остановиться или ещё что-нибудь! Как я могу купить кошачью мяту, если я этого не делаю?.. если я этого не сделаю...
Фишер откашлялась и повернулась, чтобы налить немного воды из кастрюли в свою миску. - Поздновато сейчас об этом думать, я бы сказал.
- Ты меня подставил. - Паспарту впился в неё взглядом. - С самого начала ты меня подставил...
- Давай просто скажем, что я люблю держать свои базы прикрытыми. - Она изогнула коготь в его сторону. - Каждый из нас был включен в эту небольшую экскурсию не просто так. Так вот, я понятия не имею, почему душитель выбрал тебя в качестве Паспарту для нашей очереди на рассказ, но это то, что она сделала, и наш лучший шанс узнать, наш лучший шанс пережить это, наш лучший шанс остановить Чумной год, все зависит от нас, оставаясь бдительными и готовыми ко всему, что придет. Ты знаешь это, Паспарту, и ты знаешь, что кошачья мята сделает тебя всем, кроме этого. Как только мы пройдем через это, вы можете забить себя камнями на неделю: мне все равно. Но не сейчас. Ты меня понял?
Холодная дрожь пробежала по спине Паспарту, и рагу в его желудке внезапно стало кислым.
- Тогда давай покончим с этим. - наконец проворчал он. - Я разнесу плиту на части.
Сцинк оторвался от края своей миски и поспешно спустился вниз, чтобы прикончить остатки тушеного мяса, Фишер погрузила свою губку в кастрюлю с водой из оазиса, Паспарту разломал плиту и загремел банками. Все это постоянно возвращалось к кровавому ягуару и её вонючему Чумному году, и его лапы начали болеть, и его бока зудели, и пыль превратилась в грязь в его мехе, и, боги, он скучал по Гарсону, и у него даже не было денег на паршивую четверть рулона кошачьей мяты, и он ненавидел это, абсолютно ненавидел это, что Фишер всегда был прав во всем!
Наконец он убрал печку и взвалил свой груз на плечи. Фишер и Сцинк взяли инициативу в свои руки, и они выбрались из грота, перелезли через скалы и пошли вниз по дороге к Казирасифу.
Глава Седьмая: Казиразиф
Они шли ещё одну ночь, и солнце, большое и красное, опускалось за горы справа от пасспорта, высасывая всю синеву с неба. Длинные светящиеся облака тянулись с запада, их резкий розовый цвет постепенно переходил в серый, сгущаясь и застывая над головой. Потом даже серый цвет пропал, и над ними потекла густая ночь.
Сегодня звезд не было: Паспарту всматривался в пустую темноту. Дорога из Фекада вывела их обратно из предгорий и теперь огибала первые каменные насыпи, которые в конце концов превратились в Дигари, горы, усыпившие солнце.
Паспарту помнил, как Шемка Харр рассказывал ему шесть или семь разных историй со всего континента о том, что случилось с Владыкой Львом после долгого дня, когда его грива сияла над землей, но то, что застряло у него в голове, было версией Фекада: различные слуги Владыки Льва принимали его в долине на вершине Дигари, обмахивали пальмовыми листьями, купали в благоухающих водах, пока он не остыл достаточно, чтобы отдохнуть, и вся та часть, где Дельфинья госпожа несла его крепко спящим через скрытые под землей ручьи к восточному краю мира, чтобы он мог снова подняться, блестящий и огненный, по утрам.
Конечно, Шемка Харр также сказал Паспарту, что солнце на самом деле было шаром огня во много раз больше, чем все, что он когда-либо видел на земле, дал ему другое объяснение того, как все следует естественным законам, что Куриалы были просто персонажами в куче старых историй. - В историях нет ничего плохого, - говорила она, - но если мы будем полагаться на Куриалы, то наверняка погибнем, Гарен.
У Паспарту не было причин думать, что Шемка Харр солгала ему, но как бы она объяснила, что кит Фокс предупредил их о том, что их ждет впереди, а потом вспыхнул и улетел? Или эта странная рептилия, что бы там ни было, которую пасспорт уже дважды видел жужжащей в воздухе? Или этот чудовищный огненный Ягуар...
Ночь тянулась и тянулась, вопросы крутились в голове Паспарту. Он хотел спросить Фишера или Сцинка обо всем этом, но не мог заставить себя нарушить тишину ночи: она лежала так глубоко и густо вокруг него, что у него перехватывало горло всякий раз, когда он думал о том, чтобы что-то сказать. Даже двое на дороге впереди были тихими, их обычный разговор никогда не начинался полностью. Все, что слышал пасспорт, - это случайный скрип рюкзака Фишера, легкая тень, пробивающаяся сквозь темноту перед ним.
Это была самая длинная ночь на свете, самая длинная, самая темная и наименее интересная. Лапы Паспарту болели, бока ныли, ремни рюкзака натирались при каждом шаге. Он был уверен, что ещё даже не полночь, и был готов остановиться и разбить лагерь, его шерсть была вся взъерошена и зудела, как будто он ждал, что разразится гроза.
Но это ещё не все... и что было ещё более странным, что держало Паспарту настороже и шло всю эту долгую ночь... именно так его и тянуло к себе другое чувство, которое он испытывал раньше, обычно после особенно волосатой пробежки с кошачьей мятой, примерно в это же самое время ночи, когда все остальные легли спать и оставили его одного, слишком взвинченного, чтобы спать. Как сгнившая ветка в лесу, она врезалась бы в него, ударила бы по голове, внезапно сделав его ужасно трезвым, и ночь превратилась бы из теплой, сладкой и пушистой в холодную, резкую и ясную.
И вот оно, это чувство, словно тысячи лиц повернулись к нему, лица, которых он не мог видеть, лица со всех сторон под солнцем, лица с широко раскрытыми глазами, дыхание застряло у них в горле, лапы сжались под подбородками и сжались в кулаки. И все они ждали, ждали с надеждой или страхом, добротой или ненавистью, ожидая, что где-то что-то произойдет.
Но что это было, он никак не мог понять. Он лежал без сна всю ночь, долго после того, как это чувство исчезло, зажав подушку между лапами, сбросив одеяло на пол, и просто смотрел на стену. Это было что-то важное, чего ждали все эти люди, но он никогда не имел понятия: все, что он мог сделать, это лежать и смотреть, пока рассвет не начал просачиваться на небо.
Паспарту вздрогнул. Ну, по крайней мере, на этот раз он был уверен, что знает, чего все ждут.
Ночь все тянулась и тянулась, темная, холодная и несчастная. Паспарту показалось, что он слышит запах дождя где-то вдалеке. Они шли все дальше и дальше, и через несколько часов, которые, как полагал пасспорт, могли бы пройти за одну ночь, впереди показалось мерцание, тусклое дрожащее пламя, которое должно было быть светом факелов.
- Веха, - сказал он вслух, На самом деле не имея этого в виду.
- Да, - послышался голос Фишера. Затем тишина отступила, и они пошли ещё немного, пламя медленно росло, пока они не подошли к нему, большой кусок гранита с маслянистым факелом, потрескивающим в подставке с одной стороны. Слова были высечены в скале, слова на нескольких разных языках: Паспарту узнавал блочные буквы Мэнкса, диалект выдры-грызуна, на котором говорили вверх и вниз по дорогам и рекам по всему континенту, и короткие завитки, на которых Шемка Харр писала свой саваннский язык. - Этот камень, лежащий в одной миле от города, отмечает земли, принадлежащие Халифу Казиразифа.
Фишер зевнул. - Право. Здесь мы сойдем с дороги.
Паспарту кивнул, но Сцинк шевельнулся у Фишера за плечом.
- Уходите с дороги? Будет ли это разумно?
- Очень, - сказал Фишер.
Сцинк на мгновение заморгал. - Я ничего не понимаю.
- Я могу с этим жить. - Фишер повернула налево по песку, свет факелов отбрасывал её тень на дюны.
Паспарту последовал. - Просто Сурикатская дорога ведет прямо к воротам Шасира, и нам очень советовали избегать её. У ворот Башара меньше движения, потому что дорога Коати ведет на юг, в пустыню, вниз к Саванне, и там не так уж много торговли. В любом случае, мы должны сделать немного бездорожья, чтобы добраться туда.
- Понятно, - послышался через мгновение голос Сцинка.
- Но ведь мы приедем ещё до рассвета?
- А надо бы. - Паспарту огляделся по сторонам. - Трудно сказать, сколько сейчас времени с этим облачным покровом.
Затем над ними снова воцарилась тишина. Песок под лапами Паспарту был холодным, мягко хрустел между пальцами ног, заставляя его думать о пустыне далеко к северу отсюда и о давно прошедшем времени, которое лучше всего забыть. Он покачал головой и вгляделся в темноту: если они следуют своим курсом, то где-то впереди и справа от него должен быть ещё один верстовой столб, тычущий факелом в ночь.
Вокруг дюн они петляли, и Паспарту начал замечать легкий серый блеск в облаках над головой. - Может, нам стоит прибавить шагу? - крикнул он темной фигуре, стоявшей перед ним.
- Нет, - услышал он голос Фишера. - А вот и камень.
Теперь пасспорт увидел его-оранжевую булавочную головку на медленно сереющем черном фоне. Они шли по песку, пока не добрались до него: камень был гораздо меньше первого, но с такими же надписями, вырезанными по бокам, и такой же маслянистый факел торчал из него. Слева и справа в темноту уходила дорога, гораздо более ухабистая, чем Сурикатская. Паспарту выдохнул с облегчением. - Я бы очень хотел вздремнуть, когда мы доберемся туда, куда мы идем.
- Как скажешь, - сказал Фишер, почесывая ухо. - Просто, когда мы подойдем к воротам, позволь мне поговорить.
- Не проблема. - Паспарту зевнул. - Я просто надеюсь, что там есть открытая гостиница.
Фишер фыркнул и направился вниз по дороге к черной массе гор впереди. Паспарту последовал за ним, и вскоре он смог различить ещё больше оранжевых искр факельного света, нанизанных вдоль основания зубчатого силуэта Дигари. Силуэт становился все больше и больше, размытый свет просачивался в облака, и пасспорт начал различать стены Казирасифа, участки камня и веретенообразные башни, примостившиеся на фоне темных гор.
Стены становились все выше и выше, мерцающие пятна разделялись, пока прямо перед ними не остались только две, расположенные по обе стороны от одной из башен. Вскоре пасспорт разглядел гребни на башне, арку ворот за ней, дымовые пятна от факелов. Несколько худых фигур двигались поперек дороги перед воротами; сурикаты, судя по их прямой позе, судя по всему, были четверо. Он не мог сказать, заметили ли сурикаты их приближение, но когда один из них коротко тявкнул и указал копьем, он понял, что их заметили.
Фишер просто продолжала идти, так что Паспарту последовал за ней в Круг света факелов, стена которого теперь была достаточно высокой, чтобы блокировать все, кроме вершин гор. Сурикаты выстроились в шеренгу, трое с копьями и широко раскрытыми глазами, четвертая впереди них, в плаще высокого ранга на плечах.
Паспарту услышал, как Фишер прочистила горло. - Доброе утро, - сказала она. - Кто-нибудь из вас будет Радж Тевирье?
- Мы бы этого не сделали. - Тот, что в плаще, шагнул вперед. - Кто ты такой, что спрашиваешь об этом?
- Путешественники, - сказала Фишер, присаживаясь на корточки.
- Мы проделали довольно долгий путь, и нам сказали попросить Радж-Тевирье, когда мы приехали.
- А ты был там? - Сурикат перевел взгляд с Фишера на Паспарту и обратно. - Ну, я лейтенант Раджа. Вы скажете мне, что вы хотите от неё, и я решу, стоит ли беспокоить этим Раджа.
- Паркаш, нет! - пропищал за её спиной один из сурикатов.
- Ты не должен! Разве вы не знаете этих троих?! Подушечки судьбы! Они должны быть уничтожены немедленно! Сразу же!
- Тишина в рядах! - Лейтенант резко обернулся. - Я не потерплю здесь никакой суеверной чепухи!
Говоривший сурикат отпрянул назад, вцепившись когтями в копье, но остался на месте. Лейтенант пристально посмотрела на остальных двоих, потом снова повернулась и прищурилась. - Оставайся на месте, - сказала она через мгновение, а затем, обернувшись через плечо, - Мекджир, принеси Радж.
Один из сурикатов взвизгнул, повернулся и поспешно скрылся за воротами. Лейтенант осталась на месте, скрестив руки на груди, но неуклонно нарастающее хныканье тех двоих позади неё, наконец, заставило её обернуться с рычанием. Хныканье прекратилось.
Паспарту приготовился ждать, и через несколько мгновений в ворота вошла ещё одна сурикатка, с более темным плащом на плечах и мечом на поясе. Она сбилась с шага, заметил Паспарту, её взгляд упал на него и Фишера, и он напрягся, готовый бежать на случай, если кто-то начнет метать копья.
Но сурикат лишь на мгновение заколебался, продолжая двигаться вперед, туда, где стоял лейтенант.
- Паркаш, - сказала она тихим голосом. - Какие-то проблемы?
Лейтенант постучал лапой по её груди.
- Три сказочных персонажа здесь, чтобы увидеть вас, мэм.
Хныканье возобновилось, но ещё один взгляд лейтенанта заглушил его. - Похоже на то, - сказал другой сурикат. Не сводя глаз с Паспарту, она поклонилась. - Я и есть Радж Тевирье. Я чувствую себя обязанным предупредить вас, что четыре лучника стоят на стене позади меня, и они получили свои приказы. - Она потерла свои бакенбарды.
- Хотя это странно: история, которую я слышал в детстве, всегда заставляла вас прибывать к воротам Шасира. - Она махнула рукой в сторону серого горизонта.
- То есть на востоке города.
Паспарту пожал плечами, и он услышал, как Фишер усмехнулся. - Ну, мы ненавидим быть предсказуемыми, - сказала она. - Но мы надеялись, что вы сможете отвезти нас к Рамону Сули.
Они снова начали хныкать, и на этот раз лейтенанту потребовался крик, чтобы успокоить их: Паспарту показалось, что он слышит дрожь в её голосе, и она выглядела немного бледной вокруг глаз.
- Рамон. - Радж несколько раз моргнул. - А почему я должен этого хотеть?
Паспарту сглотнул, приготовился снова бежать, но Фишер развела лапами. - Ради всех нас. Мы были направлены к вам по имени, Радж Тевирье, как лучший способ остановить несколько несчастий от происходящего. Мы все знаем эту историю, все знаем, что означает наш приезд в этот город. Но мы убеждены, что можем изменить конец этой истории на этот раз, если мы сможем проконсультироваться с Рамоном как можно быстрее. - Фишер тяжело вздохнул. - Все это у тебя в лапах, Радж.
Радж продолжал гладить её короткие бакенбарды, и Паспарту даже не мог догадаться, о чем она думает. Когда она повернулась к своему лейтенанту, страх сжал его внутренности, но все, что она сказала, было: - Паркаш, я поручаю тебе: когда на рассвете Радж Эштариф прибудет со своим отрядом, передай ему от меня привет и напиши полный отчет. - Её глаза снова метнулись к Паспарту.
- Будьте осторожны в отношении наших, э-э, посетителей здесь; я бы сказал, только его уши. Он признает необходимость держать эту ситуацию в тайне и под контролем.
Лейтенант снова похлопал её по груди. Радж положил лапу ей на плечо, затем посмотрел на Паспарту. - Прошу вас следовать за мной, господа и госпожа.
Паспарту услышал, как Фишер выдохнул. Он жестом велел ей идти вперед, а сам пристроился сзади, пройдя мимо стонущих шеренгой двух сурикатов, затем под арку и в город.
- Мы обойдем стороной рыночные площади, - говорил Радж, - и пойдём к дворцу боковыми улицами. Чем меньше людей увидят тебя, тем лучше для всех нас.
Город выглядел почти так же, как его помнил пасспорт: двух-и трехэтажные дома из обожженной глины, красные черепичные крыши, нависающие над узкими улицами, глубокие тени в переулках, цоканье когтей по булыжнику-единственный звук в предрассветной тишине. Он провел много времени, спотыкаясь в таких районах, как этот, блуждая, пока улицы не вышли на Рыночную площадь, нанимаясь на любую случайную работу, которую он мог найти, чтобы собрать деньги на кошачью мяту... но Паспарту отогнал эту мысль прочь, его желудок заурчал, шея напряглась, а колени задрожали.
Как и сказал Тевирье, они не пересекли ни одного квадрата. Очень немногие сурикаты были даже на улицах, которые они проходили... в основном продавцы загружают свои тележки... и лишь немногие из них завизжали и бросились обратно в свои дома, увидев их маленький парад. Они петляли по переулкам и вонючим дорожкам, пока окончательно не потеряли ориентацию в Паспарту. Он знал, что дворец находится в западной части города, но направлялись они туда или нет, он понятия не имел.
Небо становилось все светлее и светлее, и пасмурный рассвет был в самом разгаре, когда пасспорт последовал за Фишером ещё за один угол и обнаружил, что смотрит через огромную площадь на дворец Калифа. Он казался больше, чем ему помнилось, весь из сверкающего мрамора и спиральных башен виднелся сквозь пышный сад и шипастую железную ограду, охранявшую ворота. Тевирье подняла лапу, Фишер осталась позади неё и вытянула шею вперед, её голова двигалась, чтобы охватить всю площадь. Наконец она поманила его рукой, и Паспарту поспешил за Фишером по булыжной мостовой к воротам дворца.
Тевирье помахал значком сурикатам, стоявшим на страже. - Важные гости, чтобы увидеть Рамона, - сказала она.
Охранники переводили взгляд с неё на Фишера, на Паспарту, потом снова несколько раз, прежде чем один из них спросил: Вы должны знать, кто эти трое?!
- Это безумие, - пробормотал другой охранник, широко раскрыв глаза.
- Полное безумие. Подушечки судьбы. Здесь. На моей смене. Я знала, что надо было позвонить и сказать, что заболела. Моя бабушка, ей приснился такой сон...
- Да, я знаю. - Тевирье развела лапками. - Я сам слышал все эти истории, Радж. Но если вы можете придумать лучшее место, чтобы привести их, чем на Рамон, я был бы очень признателен, если бы вы поделились им со мной.
Первый охранник взглянул на второго, и Паспарту выдохнул. Это может занять некоторое время. Он повернулся, чтобы посмотреть на площадь, и моргнул в глаза сурикатов, оглядывающихся назад, несколько групп из шести или семи человек собрались, бормоча вокруг своих тележек, и ещё больше сурикатов присоединялись к ним с каждой проходящей секундой. - Э - э, - сказал он, - извините, но мы, кажется, привлекаем к себе внимание.
- О, мои глаза, - простонал второй охранник. - Джарин?
- Похоже на то, - сказал первый охранник. - Да, тогда отведите их к Рамону: я бы предпочел, чтобы они были внутри с ним, а не здесь, вызывая бунт. Рамон будет знать, что делать. - Кивнул тевирье.
- Именно так я и думаю. - Она бросила встревоженный взгляд на растущую толпу. - Удачи тебе с ними.
Первый охранник кивнул, снимая с пояса ключи, чтобы отпереть ворота. - Удачи вам с ними, - сказал второй охранник, и тут же сквозь толпу пронеслась Тевирья с Фишером и Паспарту прямо на хвосте. Впереди простиралась широкая дорожка, выложенная мраморными плитами от края до края и ведущая сквозь почковавшие деревья к огромному лестничному пролету, массивным золотым дверям, вставленным в резной фасад главного входа Дворца. Паспарту сглотнул: просто глядя на него, он почувствовал себя крошечным. Он даже представить себе не мог, как туда доберется.
Но Тевирье даже не взглянула на дорожку, повернула налево, как только они миновали калитку, и направилась между деревьями в сад. Цветущие живые изгороди поднялись вверх, закрывая вид на площадь, и Паспарту последовал за Фишером и Раджем по влажной траве, мимо нескольких небольших прудов и сада с подстриженными кустами, прежде чем он понял, что они кружат вокруг дворца. Через что-то похожее на кумкватский сад тевирье повел их, дворец смутно вырисовывался за деревьями, пока Паспарту не очутился у самой мраморной стены.
Пройдя вдоль Дворцовой стены вокруг ещё одного топиария, Радж повернулся, и Паспарту увидел небольшой лестничный пролет, ведущий в яму, вырытую прямо у стены. Там, среди плюща, виднелась маленькая деревянная дверь; Тевирье спустилась вниз, подошла к двери, постучала, и они прождали несколько минут, ничего не предпринимая.
Тевирье нахмурился, снова постучал, и на этот раз дверь открылась. Высунулся сморщенный сурикат в длинном красном пальто, и Паспарту увидел, что Тевирье, Фишер и Сцинк все кланяются. Старый сурикат пристально посмотрел на него, потом закрыл глаза и кивнул. - Этого дня я так боялся, - сказал он с мягкой интонацией в голосе. - Пожалуйста, все вы, проходите.
Радж поднял лапу. - Спасибо, Рамон, но я простоял на страже всю ночь. - Она взглянула на Паспарту. - Как бы то ни было, если то, что я помню из старых историй, правда, есть некоторые друзья, которых я хотел бы увидеть до того, как наступит конец.
Сцинк зашевелился на спине Фишера. - Спасибо за вашу помощь. И, пожалуйста, будьте уверены, что мы сделаем все возможное, чтобы эта история не закончилась своим обычным путем.
- Да, - сказала Фишер, натянуто улыбаясь под своими бакенбардами. - А кто его знает? Возможно, нам повезет.
Тевирья оглянулась, её глаза остановились на Паспарту, и он не увидел там ничего, кроме сомнения. Она повернулась к Рамону и поклонилась. - Прошу прощения, сэр. - И с развевающимся плащом она повернулась и поспешила прочь через изгородь.
Паспарту проводил её взглядом, потом снова посмотрел на дверь. Рамон смотрел на него так же, как и все остальные с тех пор, как он прибыл в Казирасиф.
Но старый сурикат быстро встряхнулся и сказал: Я - тот самый Рамон Сули. Входите, пожалуйста. Ты уже ел сегодня утром?
Это заставило желудок Паспарту заурчать, и Фишер рассмеялась.
- Ведите, сэр, пожалуйста, - сказала она.
Рамон наморщил лоб, но все же отступил в дверной проем. - Тогда сюда.
Паспарту пришлось протиснуться в дверь, но коридор с другой стороны был гораздо просторнее. Под подушечками ковра было хорошо, но темнота заставляла его моргать, пока глаза не привыкли, и единственным оранжевым мерцающим светом были странной формы фонари... Паспарту не сразу разглядел, что это маленькие железные черепашки, цепляющиеся за стены. Рамон вел их мимо одной двери за другой, все они были закрыты, повернули налево в поперечный коридор, также покрытый дверями и черепашьими фонарями, и затем более яркий свет сиял из открытой двери впереди. Рамон жестом пригласил их войти, и Паспарту последовал за Фишером внутрь.
То, что казалось естественным светом, проникало сквозь мутный стеклянный купол высоко в потолке, подушки заполняли комнату, длинный стол был завален фруктами и зерновыми блюдами.
- Пожалуйста, угощайтесь, - сказал Рамон. - Вы также можете спать здесь, если хотите. Ванная комната расположена прямо через холл. Сегодня вечером, как только вы отдохнете, я зайду за вами, потому что мне кажется, нам нужно многое обсудить.
Паспарту кивнул. - Ты уверен, что так и будет.
Фишер поклонился Рамону. - Спасибо, сэр. Мы с нетерпением ждем ваших идей.
- Действительно, - добавил Сцинк. - Получить совет от Рамона Казиразифа-это большая честь, несмотря на обстоятельства, которые нас всех объединяют.
Паспарту уже стряхнул с себя рюкзак, подошел к столу, схватил персик и принялся сосать его, когда снова увидел уставившегося на него Рамона. О-о. - Ну да, конечно. Спасибо тебе за все. Мы... увидимся позже.
Сурикат моргнул. - Да. Да, так и будет. Как я уже сказал, я зайду к вам сегодня вечером. - Наморщив лоб, Рамон повернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Паспарту проглотил остаток персика. - Почему все на меня пялятся? Я имею в виду, это не значит, что они не получают Паспарту здесь все время.
- Нет, - ответил Фишер, подходя и беря яблоко.
- Но я уверен, что большинство из них немного более вежливы с одним из самых выдающихся духовных лидеров на этом континенте.
- И что же? Он сказал, что мы можем поесть, не так ли? - Паспарту покачал головой.
- Я не знаю: все это место просто заставляет меня дергаться. Я бы не удивился, если бы этот парень прокрался сюда позже с ножом.
- Паспарту! - Сцинк поспешил на стол.
- Как ты вообще можешь считать Рамона способным на такой поступок?!
Паспарту пожал плечами, и Фишер закатила глаза.
- Не волнуйся, Паспарту. Я уверен, что трое из use могут справиться с одним старым сурикатом. Кроме того, он единственный парень, который может сказать нам, что мы должны делать дальше. - Она вытянулась на подушке.
- Мы могли бы просто поболтаться, посмотреть, что он скажет.
- Да, да, хорошо. - Паспарту потер глаза, в животе всё ещё урчало. Ему нужна была не еда, он это знал, но сомневался, что этот парень Рамон держит где-нибудь кошачью мяту. Он запихнул ещё несколько персиков себе в глотку, просто на всякий случай, и снова рухнул на подушки.
То ли он действительно не спал, то ли заснул, и ему приснилось, что он лежит без сна, он не мог сказать: в любом случае, это было не очень спокойно, его спина была напряжена, а лапы зудели, и он почти поблагодарил Фишер, когда она начала трясти его за плечо.
Он перекатился на бок, увидел её и тут же вскочил. В дверях стояла молодая сурикатка, ломая лапы. - Торопиться некуда, - сказала она, и голос её задрожал от волнения. - Рамон просит вас уделить ему столько времени, сколько вам нужно. - Фишер щелкнула когтями в лицо Паспарту.
- Тем не менее, давайте соберемся вместе, хорошо? Мы со Сцинком уже умылись. Ванная комната находится через холл.
Он хмыкнул и, спотыкаясь, прошел мимо маленького суриката. Ванная была довольно причудлива: чистый песок, сиреневая вода в умывальнике, полотенца, которые мягко пахли лимоном. Паспарту не торопился, вытряхнул из шерсти весь песок, хорошенько вылизался и, выйдя на улицу, обнаружил, что все остальные стоят в коридоре. - Гораздо лучше, - сказал он.
Фишер тяжело вздохнула. - Тогда, с вашего позволения, мы пойдём к нашему хозяину. Разве это приятно?
Паспарту махнул лапой. - Идеально. Ведите дальше, ведите дальше. - Маленький сурикат поклонился, повернулся и зашагал по коридору, Сцинк снова примостился на спине Фишера, так что Паспарту проскользнул на свое обычное место сзади. Они миновали ещё несколько коридоров, в которых мерцали черепашьи фонари, затем поднялись на несколько темных лестничных пролетов, миновали ещё один коридор, свет и бормочущие голоса просачивались сквозь дыры в потолке, а затем снова поднялись по лестнице. Когда маленький сурикат открыл последнюю дверь на вершине последней лестницы, Паспарту не был так уж удивлен, обнаружив, что они выходят на крышу.
Только что наступил вечер, и внизу, в городе, заискрились огни. Маленький сурикат махнул рукой направо, и Паспарту, повернувшись, увидел на другом конце крыши стол, расставленные тарелки и Рамона, сидящего в массивном кресле во главе стола.
Он, казалось, не замечал их, его глаза были сосредоточены на огнях города, но молодая сурикатка прочистила горло.
- Сэр? - Ваши гости, сэр.
Тогда Рамон повернулся. - Ах, да, конечно. Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне за ужином.
- Конечно, - сказал Фишер, а Сцинк добавил: - Мы были бы польщены, сэр, - и молодой сурикат повел их через крышу, указывая на две большие циновки, на которых могли бы устроиться Паспарту и Фишер, а на самом столе-циновка для Сцинка. Паспарту сидел там, где ему велел молодой сурикат, на противоположном от Рамона конце стола, заметил он, а Сцинк и Фишер-на той же стороне, поскольку стол был придвинут вплотную к каменным перилам на краю крыши.
Их тарелки уже были наполнены, пахло каким-то ореховым рагу. Молодой сурикат разлил темную жидкость по стаканам перед каждым из них-каплю для Паспарту и Фишера, каплю для Сцинка и четыре капли для Рамона, затем поклонился и вышел через дверь на лестничную клетку. Рамон взял свой бокал, сказал что-то на высоком, перекатывающемся языке, который наверняка никогда раньше не слышал, затем поставил бокал, взял вилку и начал есть.
Фишер и Сцинк, как заметил Паспарту, сделали то же самое, подняв бокалы, а затем поставив их на стол, прежде чем приступить к обеду, поэтому он пожал плечами и сделал то же самое. Наступила ночь, звезды вспыхивали над головой, с улиц доносились тихие звуки города. Остальные ели молча, не засыпая Рамона вопросами, и снова Паспарту последовал их примеру. Эти двое имели больше дел с такими людьми: возможно, они знали, что делали.
Они больше не прикасались к своим стаканам, поэтому Passport оставил его там и очистил свою тарелку, приятную и пряную с небольшим хрустом. Он раздумывал, что бы такое приготовить на десерт, когда Рамон взял свой бокал, откинулся на спинку стула, сделал глоток и вздохнул. - Это был плохой месяц, - сказал он. - Все признаки говорили мне о рыщущем кровавом Ягуаре, но я, я бы не поверил, что это так. - Он сделал ещё один глоток. - Теперь, однако, я должен взглянуть фактам в лицо. Вы здесь, и чумной год, таким образом, находится на самом пороге моего дома. - Он покачал головой. - И даже раньше, чем было указано в расписании.
Фишер и Сцинк уже подняли свои стаканы, но тут оба остановились, и Сцинк резко повернул голову, чтобы посмотреть на Фишера. - Расписание поездов? - спросила она. - Ты уж извини меня, Рамон, но... . как могут существовать расписания движения поездов... за что-то подобное?
Рамон посмотрел на них поверх стакана.
- Ну, из старых счетов. Рамоны, которые предшествовали мне, давным-давно установили эту модель. За последние несколько тысяч лет время между эпидемиями действительно сократилось, но даже это изменение было регулярным, постепенным, следуя этой схеме.
Глаза Сцинка были широко раскрыты. - Последние несколько... тысячу лет назад?
- Да, но теперь наши расчеты, похоже, были ошибочными. Сто пятнадцать лет прошло с прошлого года чумы. Наше расписание давало нам ещё одиннадцать лет. Я надеялся, - тут его и без того тихий голос понизился, - что буду мертв и мой преемник на этом месте, но кто мы такие, простые смертные, чтобы надеяться против куриальных планов?
И Сцинк, и Фишер недоуменно смотрели на "Рамон". Паспарту подождал, но когда ни один из них не задал очевидного вопроса, он откашлялся. - Простите, сэр, но если вы, Рамоны, можете предсказать эти чумные годы, то почему же вы, я имею в виду, почему вы ничего не сделали с ними?
Рамон остановился на середине своего глотка. - О, Но сэр. Конечно же, это ваша работа.
Паспарту уставился на него через стол. - Моя работа? - Что значит "моя работа"? - А кто сказал, что это моя работа?
- Ну, все старые счета. - Рамон поставил свой стакан.
- Им очень понятно, что это Паспарту, который пришел остановить Чумной год.
Теперь настала очередь Паспарту моргать на суриката, но Фишер заговорил: - Сэр, вы все время упоминаете эти старые счета, но мы не смогли найти почти никакой информации об этих чумных годах, и дело такой важности... Я имею в виду, сэр, что я был шаманом уже почти пятнадцать лет, выкапывая почти все отовсюду, и я никогда не слышал о каких-либо секретных счетах, хранящихся здесь у Рамонов. - Она повернулась туда, где сидел Сцинк. - Сцинк, а ты?
Ящерица покачала головой. - Рамоны известны своим знанием тайн и эзотерики, но сказать, что записи существуют, как вы только что сделали, сэр, датируясь несколькими тысячами лет назад... Я никогда даже не мечтал о таком.
Рамон перевел взгляд с одного на другого, а затем на Паспарту, снова наморщив лоб. - Я ничего не понимаю. Она воплощена в самой истории возникновения мира.
Фишер был абсолютно спокоен. - И что же это за история, сэр? Тот, что рассказывают рептилии, тот, что рассказывают выдры, тот, что рассказывают сами...
- Нет, нет, нет! - Рамон Сули подался вперед, его брови оживились.
- История, одна история о том, как начался мир, основная история всех рассказов, всего, что мы здесь делаем! Вы говорите мне, что не знаете этого?!
- Э-э, ну, я, э-э... - Фишер облизнула пересохшие губы. - Я знаю современные теории: скопление протозвезды, аккреционный диск, формирующийся вокруг неё, свой...
- Нет, нет, нет! - снова закричал Рамон, хлопая лапой по столу. - Я говорю не о том, как начинался мир! Я говорю об истории возникновения мира, о двух совершенно разных вещах! Неужели ты хочешь сказать, что ничего не знаешь?!
Паспарту заметил, как Фишер бросил взгляд на Сцинка. Ящерица покачала головой. - А, - медленно произнес Фишер. - Ну, тогда я думаю, что мы этого не знаем.
Рамон поднес лапы ко рту, и Паспарту увидел, что они дрожат. - Неужели это так? - послышался его мелодичный голос.
- Тогда как ты можешь надеяться увидеть это?..? - По его лицу пробежала судорога, и он положил лапы на стол, склонив голову.
- Очень хорошо, - сказал он через мгновение. Его голова снова поднялась, и он изогнул когтистую хватку на каждом из них по очереди. - А теперь слушайте меня все трое.
Он откинулся на спинку стула и начал:
- Много тысяч поколений назад народ жил на небесах. Но им очень хотелось снова почувствовать под своими лапами твердую землю, поэтому они собрались вместе и решили построить новую землю.
- Для того, чтобы работа была сделана разумным образом, было решено, что от каждого типа людей будут избраны двое, мужчина и женщина, Лорд и Леди, чтобы служить в курии, орган, который будет решать параметры для этой земли. Лорд и Леди, избранные от каждого типа народа, собрались вместе со всеми другими лордами и Леди, избранными таким образом, и была образована Курия. Курия рыскала и копалась, собирала воздух, грязь, камни и воду, устанавливала соотношение суши к морю и содержание азота в атмосфере, решала все технические проблемы, и быстрее, чем вы могли бы подумать, Новая Земля была закончена.
- Люди тогда покинули небеса и поселились на Новой Земле, и это было началом до-времени.
- Курия, однако, продолжала заседать наверху в небе, чтобы привести в действие новую землю. И физические законы для новой земли были приняты таким образом: лорды и Леди народов, которые жили в пустынях, собрались вместе, чтобы решить, как должны быть пустыни, в то время как те из лесных народов устанавливали правила для лесов, речных народов, горных народов и равнинных народов, работающих в тех частях Новой Земли, где жили их сородичи. Затем руководители комитетов представят свои рекомендации курии, а члены комитета в целом будут голосовать.
- Руководство этими комитетами и самой курией ротировалось, причем каждый Лорд и Леди выполняли функции председателей в течение определенного периода времени, а затем передавали лидерство следующей паре из списка. Так оно и шло, когда принимались законы и устанавливались границы, и всегда имелся в виду главный план: когда-нибудь новая земля будет закончена, её химия станет самоподдерживающейся, а геология-плавной, так что Курия может распасться и её члены присоединятся к своим родичам на земле.
- Этот генеральный план, однако, не был принят единогласно. В курии были те, кто пользовался властью своего положения, той особой привилегией, которой они были наделены, и главными среди них были Лорд Ягуар и Леди Ягуар. Они постоянно выступали против роспуска курии, как только были установлены окончательные правила, спорили долго и убедительно, обмениваясь любезностями и собирая поддержку, с нетерпением ожидая того времени, когда они возьмут на себя руководство курией и смогут поставить этот вопрос на голосование. И импульс рос для этой идеи, рос и рос до тех пор, пока, по всей вероятности, движение не прошло бы. Если бы не одна проблема.
- Ибо Лорд Ягуар был убежден, что все пойдет гораздо более эффективно, если он будет единолично руководить курией на постоянной основе, а Леди Ягуар была убеждена, что она была совершенной, чтобы постоянно иметь единственную власть. Мысль о разделении руководства даже друг с другом была невыносима, поэтому, поскольку они работали вместе, чтобы создать поддержку для передачи своего предложения о сохранении курии в сессии на все время, они также работали отдельно, чтобы создать поддержку для своих предложений занять пост единого постоянного лидера курии.
- Они были очень умны и очень решительны, и к тому времени, когда пришла их очередь возглавить курию, образовались три различные партии: те, кто поддерживал Лорда Ягуара, те, кто поддерживал Леди Ягуар, и те, кто поддерживал первоначальный план, проголосовали в самом начале. Эта третья группа была намного меньше, становясь все меньше с каждым собранием под председательством Лорда Ягуара и Леди Ягуар, пока только двенадцать человек во всей курии не стали привержены этому первоначальному плану.
- И эти двенадцать человек стремились идти средним курсом, когда дебаты в куриальной палате переросли в партизанские перебранки, перебранки-в жаркие споры, споры-в спорадическое насилие, а насилие-в гражданскую войну, когда Лорд Ягуар повел своих последователей против сил Леди Ягуар.
- Битвы бушевали в небесах, на земле и даже в море, члены курии, которые сидели рядом друг с другом, решая законы для Новой Земли, теперь рвали друг другу глотки. Армии были даже созданы среди земного народа, привлеченные к лорду Ягуару или Леди Ягуар с обещаниями разделить Куриальные привилегии, и смерть и разрушение царили над всеми.
- Пока наконец, как и должно было случиться, Лорд Ягуар и Леди Ягуар не встретились в битве, прямо там, - и Рамон поднял лапу; Паспарту последовал за ней вверх и увидел, что сурикат указывает на Полярную звезду, - на самой вершине неба. И те, кто остался в живых из их партизан, прекратили сражаться, чтобы стоять на полях сражений и смотреть на сражение высоко наверху. Он все бушевал и бушевал, такой яростный, что даже солнце не могло сдвинуть их с места, небо не могло развернуться, все время останавливаясь, чтобы посмотреть на эту последнюю ужасную битву.
Они ревели и бушевали, разрывая зубы и раздирая когти, пока Леди Ягуар, израненная и истекающая кровью, не сумела сомкнуть челюсти вокруг разорванного и кровоточащего горла Лорда Ягуара. Её зубы сжимались все крепче и крепче, и с одной безумной вспышкой силы Леди Ягуар оторвала голову Лорда Ягуара от его тела.
- Но на этом все не закончилось. Леди Ягуар не останавливалась, пока не разорвала тело Лорда Ягуара в клочья, разбросав куски далеко и широко по небу: вы всё ещё можете видеть кусочки его даже сейчас, проносящиеся сквозь звезды в ночное время. Его голову пожирала Леди Ягуар, издавая торжествующие вопли, её зубы сокрушали череп, а горло сжималось над всё ещё кричащим лицом Лорда Ягуара. Однако его правый глаз, как говорят, вырвался на свободу и остался сиять там, на вершине неба, а все остальные звезды кружились вокруг него.
Только тогда госпожа Ягуар насытилась, её ярость иссякла; только тогда, когда кровь и желчь хлынули из неё густым потоком, она упала с неба, с самого верха неба, упала быстро и пронзительно вниз, вниз к Земле, вниз к самой Саванне, которая была её владениями, упала и без сознания рухнула на эту землю травы, ударилась с такой силой, что сотряслись небо, земля и даже море. И там она лежала, разбитая, истекающая кровью, избитая, но не мертвая, нет, не мертвая. Госпожа Ягуар жила, и постепенно её Куриальное тело начало исцеляться само по себе.
- Затем, наконец, взошло солнце, и горячие слезы упали с его лица во время резни. Те индейцы, которые сражались на той или иной стороне и выжили, оглянулись на разбитое небо, избитую землю и пропитанное кровью море, оглянулись вокруг, ошеломленные тем, что они видели, и ещё больше тем, что они помнили о себе, и они побежали и спрятались, насколько могли, так глубоко, как только могли, так тихо, как только могли.
Однако двенадцать человек, которые не приняли участия в этой ужасной схватке, стояли в трауре, слишком ошеломленные, чтобы плакать из-за кровавой бойни, пока, наконец, они не встретились в огромном пустом Куриальном зале и не договорились о том, что им делать.
- Двенадцать человек прочесали небо, землю и даже море, они выследили все курии, оставшиеся в живых, вытащили их из укрытия, независимо от того, как далеко, как глубоко и как тихо каждый из них бежал, и потащили их всех обратно в куриальный зал, всех, кроме госпожи Ягуар, чье тело лежало неподвижно и исцелялось в саванне.
- Все глаза были опущены, когда двенадцать человек взяли слово, лорд и Леди лев, Лорд и Леди Тигр, Лорд и Леди Леопард, Лорд Кит Фокс и Леди белка, Лорд Броненосец и Леди Ворон, Лорд Эфт и Леди Дельфин, и от имени этих двенадцати Лорд Кит Фокс и Леди белка вынесли свой приговор всей курии.:
- С этого дня Курия распущена. Мир будет продолжать функционировать в соответствии с уже принятыми законами, и все члены курии, принявшие участие в битве либо за лорда Ягуара, либо за Леди Ягуар, будут лишены всех привилегий курии, будут отправлены в мир и будут жить до конца своих дней среди своего земного народа.'
- И так это было сделано. Эти двенадцать получили привилегию курии от каждого члена курии, приняли её в себя и использовали ее, чтобы поместить прежние курии вниз на Землю, каждый в соответствующей области и среди соответствующего народа. Затем двенадцать человек вышли из комнаты, запечатали её за собой, чтобы никакая сила в небе, на земле или даже в море не смогла снова открыть ее, повернулись и спустились в саванну, где Леди Ягуар лежала неподвижно и исцелялась.
- Там двенадцать человек стояли в кольце вокруг тела госпожи Ягуар, все в кольце вокруг её тела, лежащего неподвижно и исцеляющегося в саванне. И от имени этих двенадцати Лорд и Леди Тигр произнесли свой приговор над ней.:
- "Как госпожа Ягуар вызвала и способствовала смерти, хаосу и разрушению, так она станет смертью, хаосом и разрушением. Как она вызвала и способствовала войне, насилию и кровопролитию, так она и станет войной, насилием и кровопролитием. С этого момента вся власть смерти и тьмы, ужаса и хаоса, мести и жестокости, все это будет вложено в неё. Как она жила, так и будет жить теперь, чужая, Тринадцатая среди двенадцати, ненавистная и страшная. Отныне и навсегда она будет холодным ночным ветром, душителем смеха, тенью в траве, кровавым Ягуаром.'
- И так двенадцать отняли у себя и от власти всей курии все, что законно дано смерти и разрушению, и с теми силами, которые они вложили в кровь Ягуара. И они взяли на себя ответственность за свет и доброту, жизнь и рост, гармонию, красоту и истину, и они поклялись поддерживать законы этого мира. Они будут защищать права народа против кровавого Ягуара, но также и права кровавого Ягуара против народа, потому что у Смерти есть права, и они должны быть предоставлены ей.
- И это был конец до-времени, начало нашего времени здесь, на этой земле.
- Тогда говорят, что когда кровавый Ягуар проснулся, увидел двенадцать собравшихся вокруг неё, почувствовал, что с ней сделали, она поблагодарила их за это, поблагодарила за то, что они позволили ей стать смертью. Она покинула Саванну, поднялась в небо и поселилась далеко на юге, на острове, который она окрестила островами Савана. Там она основала свои новые владения, свое царство мертвых, где души невинных мертвецов она оставляет на их досуге, а виноватых наслаждается мучениями.
- И вот кто эти двенадцать, и кто Тринадцатый, и как они стали богами на нашей земле, управляя циклами природы и мифа.
Рамон остановился, сделал глоток из своей чашки, внезапная тишина заставила Passport вздрогнуть, как будто он только что проснулся от сна. - Там же, - продолжал сурикат, - по всем сведениям, кровавый Ягуар вел переговоры с двенадцатью участниками об условиях на первый Чумной год. Среди этих согласованных условий есть положение, что в начале любого Чумного года двенадцать должны выбрать чемпиона, посещающего его во сне, и поднять его, чтобы он столкнулся с кровавым Ягуаром на её старой земле, героем с силой и решимостью остановить Чумной год.
Паспарту почувствовал, как его шерсть встала дыбом, когда Рамон поднял свой бокал и согнул ему коготь. - Вы, - сказал он, - сэр Паспарту, вы тот самый чемпион, тот самый герой, избранный самими двенадцатью для победы над ужасными планами кровавого Ягуара.
Глава Восьмая: По Южным Морям
- Минуточку, минуточку, минуточку, - прохрипел Паспарту, вылезая из машины после секундного пристального разглядывания. - Не смей так на меня указывать! - Сэр Паспарту? - Откуда ты набрался этого дерьма?
Рамон наморщил лоб. - Но это все... это вплетено в саму ткань земли, часть законов, установленных Куриальными силами! Паспарту выбирается по соглашению между вышеперечисленными лицами и кровавым Ягуаром. Она достает счастливый камень Сцинка и уходит в Великую Саванну, а вскоре после этого Паспарту, этот несчастный Сцинк, и их шаман-рыбак прибывают в наш город с востока, отбывая затем в Великую Саванну на юг. И в каждом случае именно Паспарту является лидером, движущей силой, тем, кто получил видения, истинные мечты, указания свыше. Разве это не так?
Паспарту чуть не рассмеялся, но эти глаза снова вспыхнули в его сознании, заставив проглотить его, прежде чем он вышел из-под контроля.
- Послушай, приятель, - сказал он, когда смог, - если кто-то и отвечает за эту маленькую прогулку, то уж точно не я. Меня загнал в заросли шиповника этот твой кровавый Ягуар, и если это депутация сверху, Ну что ж, брат, ты можешь её получить. Я здесь только для того, чтобы протестовать, и я не могу уйти, потому что она оставила свои глаза в моей голове, чтобы снова пинать меня время от времени! У меня нет выбора ни в одном из этих дел, не было никакого выбора с самого первого дня, и будь я проклят, если возьму на себя ответственность за то, что я не могу контролировать!
Вокруг них раздавались тихие звуки города, а старый сурикат выглядел как резная статуя на другом конце стола. Паспарту тяжело вздохнул и услышал, как Фишер прочистила горло.
- Это была довольно необычная ситуация для всех нас, - сказала она. - Мы работаем без большого количества стандартного оборудования здесь, я думаю, вы могли бы сказать. Так что, сэр, если есть, ну, если есть что-то, что вы можете нам дать, любая информация о том, что именно мы должны сделать, как только выйдем отсюда и направимся в саванну, я знаю, что буду очень признателен.
Еще мгновение Рамон сидел неподвижно. - Этот... этого не может быть. В отчетах ничего об этом не говорится... - Он сжал лапы вместе, его глаза сосредоточились на столе перед ним.
- Информация, которую вы запрашиваете, там нет ничего из этого. Да, несколько столетий назад было записано, что халиф Рашур, вопреки указанию своего Рамона, послал охранников с Паспарту, чтобы сообщить о том, что произошло. Но несколько ночей спустя к Рамону явилась во сне сама кровавая Ягуарка и увидела, как она кладет тела стражников у городских ворот. Они были найдены там на следующее утро, первые жертвы чумы того года.
Снова наступила тишина, и теперь Рамон заметно дрожал. Кот Боб вытаращил глаза, потом повернулся к Фишер. Она смотрела на него, и он видел, как Сцинк выглядывает из-за своей циновки на столе. - Ну и что теперь? - спросил он.
Фишер и Сцинк обменялись взглядами. - Ну что ж, - сказал Фишер через мгновение, - я думаю, мы направимся на юг, а там импровизируем.
- Нет! - послышался лай с другого конца стола, и Паспарту увидел, как Рамон вскочил, ударив кулаками по подлокотникам кресла.
- Нет, это не совсем так! Это не самый правильный путь для решения этих вопросов!
Фишер пожал плечами: - Да, ну, учитывая то, как "эти вопросы" решались в прошлом, может быть, это хорошо, что мы делаем это по-другому в этот раз.
Рамон пристально посмотрел на неё. - Ты говоришь громким языком, шаман, и языком дурака, уверяю тебя!
Паспарту увидел, как у Фишера опустились уши. - Ладно, хорошо. - Она поднялась с циновки. - Мне так жаль, что мы потратили ваше драгоценное время, Рамон Сули. Если бы мы знали, что ты в своей хваленой мудрости был таким же невежественным, как и мы, мы бы никогда не беспокоили тебя. - Она выглядела так, будто вот - вот плюнет на стол, но вместо этого просто сказала: - Пошли. Давай выбираться отсюда.
- Фишер, пожалуйста! - Сцинк поспешно подбежал к ней.
- Это тяжелые времена для всех нас, и очевидно, что ожидания, которые мы возлагали друг на друга, просто не будут выполнены! Мы ничего не можем сделать, кроме как использовать ситуацию наилучшим образом, не только для собственного блага, но и для блага всего мира! А теперь я предлагаю тебе извиниться перед Рамоном.
- Меня? - Крикнул Фишер, но Паспарту увидел, как старый сурикат откинулся на спинку стула и кивнул.
- Вы прикасаетесь к истине, сэр. Мне стыдно за свою собственную глупость. - Он встал, поклонился Сцинку, затем повернулся и поклонился Фишеру.
- Это я должен извиниться. Движение кровавого Ягуара в эти последние недели так терзало мой разум, что я не был готов к этому... за те необычные обстоятельства, которые вы мне представили. Еще раз прошу прощения.
Сцинк резко повернул голову к Фишеру, и тот выдохнул. - Да, конечно, я тоже, неважно. - Она снова уселась на мат. - Но, право, я не знаю, что ещё мы можем сделать здесь, если в ваших счетах нет ничего, что могло бы покрыть нашу ситуацию.
- Боюсь, что нет. - Морщинка вернулась на лоб Рамона. - Я хотел бы быть более полезным, но... - Он развел руками.
- Право. - Фишер сделала большой глоток из своего бокала. - Тогда я предлагаю пойти сегодня вечером: сегодня утром на площади все начинало выглядеть немного уродливо, и я бы предпочел убраться отсюда, пока слух не распространился по всему городу.
- Ага, - сказал Паспарту. - Это было бы просто правильным прикосновением для всего этого, попав в какой-то бунт или другое.
Рамон издал тихий щелкающий звук своими зубами. - Боюсь, слух уже распространился: я понимаю, что дворцовая стража весь день разгоняла толпы людей снаружи. - Он постучал по столу, а затем позвал. - Каша! Каша, иди сюда, пожалуйста!
Дверь открылась, и оттуда выглянул молодой сурикат. - Сэр?
- Нам нужна одежда для путешественников, направляющихся на юг; купеческие плащи и бурдюки с водой, подходящие головные уборы, такие вещи мог бы носить каждый, кто покидает город. Подготовьте гардеробную комнату. Мы скоро будем здесь.
Фишер кивнула, когда молодой сурикат проскользнул обратно внутрь. - Лучшая идея. А если у вас есть тальк, то я могу осветлить свой мех: я и раньше сходил за выдру.
Паспарту должен был рассмеяться. - А вот это мне надо посмотреть.
Она бросила на него сердитый взгляд и продолжила:
- Сцинк может спрятаться под плащом, и Паспарту, ну, Паспарту проходят через Казиразифа все время: у него не должно быть никаких проблем, если он не выходит с рыбаком и Сцинком.
- Именно так. - Рамон вскочил со стула.
- Пойдем, и мы посмотрим, как мы сможем замаскировать тебя. - Сцинк вскочил на спину Фишера, и с сурикатом во главе, Passport последовал за ними всеми вниз, его ум снова и снова прокручивал историю Рамона. Он не понимал, как мог упустить из виду Куриалы, которые приходили в его сны, чтобы сказать ему, что он был их избранным чемпионом или что там ещё должно было случиться, но, возможно, кто-то где-то ошибся. Просто думая об этом, казалось более вероятным, что Паспарту, который они первоначально выбрали, упал в реку или что-то в этом роде, и теперь его спешили заменить.
Эти глаза внезапно вспыхнули в его голове, заставив его вздрогнуть и опомниться, почти потеряв равновесие на лестнице.
Ладно, может быть, он и должен был быть здесь. Или, по крайней мере, кровавый Ягуар хотел, чтобы он был здесь. Но почему, он всё ещё не мог понять.
Они спускались по темным лестницам и тенистым коридорам, пока на стенах снова не загорелись эти странные маленькие черепашьи фонарики. Они завернули за угол, и из открытой двери показался ещё более белый свет, заставив Рамона остановиться, повернуться и поклониться. - Если вы войдете, мы посмотрим, что можно сделать. - Фишер вошел, скинув голову с её плеча, и Паспарту свистнул, когда он вошел вслед за ними. Сотни крошечных свечей ярко горели внутри маленьких стеклянных шаров, их свет отражался в зеркалах, складывающихся на огромном туалетном столике у одной из стен. Он шагнул дальше и увидел стеллаж за стеллажом с одеждой, мехом всех оттенков... от черного, коричневого и серовато-коричневого до красного, синего и яркого, электрического фиолетового... они свисали с колышков, банки переполняли полки вокруг. - А что это за штука? - спросил он.
Рамон развел лапами: - Наш халиф Трайар, пусть двенадцать охраняют его шаги, он всегда озабочен тем, чтобы знать умы своего народа. Ибо его отец, Ибрагим великой памяти, на смертном одре утверждал, что его сын доверяет своим советникам только до такой степени, чтобы он сверял их советы со своим собственным опытом как можно больше. Поэтому наш халиф часто скрывает себя здесь, чтобы свободно бродить по улицам, чтобы измерить потребности и страхи своего народа. Я часто так отваживаюсь выходить рядом с ним. Только самые доверенные люди знают об этом месте.
- Неужели? - Паспарту огляделся по сторонам. - Тогда мы должны быть здесь?
Рамон откашлялся, отвел взгляд, и Фишер закатила глаза. Паспарту моргнул, глядя на неё. - И что же?
- Да ничего, - ответила она. - За исключением того, что есть ещё один шанс, что мы все умрем через неделю, и тогда действительно не будет иметь значения, что мы знаем или не знаем. - А это будет?
Паспарту сглотнул, и наступило молчание, пока Рамон не хлопнул в ладоши. - Твоя маскировка, - сказал он. - Нам есть из чего выбирать, так что давайте начнем.
Сцинк спрыгнул со спины Фишера, и Рамон взял банку с одной из полок. Он открыл крышку, и от запаха талька Паспарту чихнул: он ненавидел эту вонь с тех пор, как был ребенком. Поэтому, когда Фишер начала вытирать ей лицо и лапы этой дрянью, он отошел подальше, чтобы проветриться за стеллажами с одеждой. Он начал копаться в них, разнообразие которых было совершенно поразительным, все размеры, стили и профессии представляли собой простую смену жука-спорщика, слишком маленькую для кого-либо, кроме мыши, висящей рядом с видом вышитого жилета и Фе, которые он видел, как люпин драгметаллы торговали спортом.
Однако ни один из них не привлекал его, пока он не подошел к одному из них, грязно-белому и вздымающемуся, с черной окантовкой на голове, привязанной к нему, в которой он узнал плащ торговца костями. Она поразила его, как и следовало ожидать, поэтому он потянул её вниз и примерил.
Он был почти слишком велик для него, закрывая лицо и лапы, и он уже затягивал черный шнур, затыкая платок между ушами, когда услышал голос Рамона: - Паспарту, ты что - нибудь нашел?
- Да, - отозвался он, отступая в переднюю часть комнаты. - Да, я тоже так думаю.
Он вышел из последней стойки, и фигура в простом черном бурнусе обычного торговца развернулась на табурете, широкая ухмылка выдры мелькнула сквозь её бакенбарды; Паспарту пришлось дважды посмотреть, чтобы убедиться, что это Фишер. Её морда казалась шире, лоб круглее, а глаза сверкали так, как всегда сверкают глаза выдры. Это потребовало некоторых усилий, но Паспарту удалось лишь кивнуть, склонив голову набок, и неуверенно произнести: - Ну, может быть, нам удастся держаться подальше от толпы".
Её улыбка слегка приподнялась, и это простое движение приблизило лицо Фишер к поверхности. - Да, - сказала она, и даже её голос прозвучал как-то легче в ушах Паспарту, - ну, в любом случае, это был наш план.
- Действительно, - услышал он голос Сцинка, и ящерица метнулась в поле зрения на туалетном столике. - Хотя я, со своей стороны, продолжаю удивляться вашей трансформации, Фишер. Если бы я сам не был свидетелем этого, то не поверил бы, что такое возможно.
Она соскользнула с табурета плавным движением выдры и отвесила Сцинку поклон. - Приятно сознавать, что среди нас до сих пор ходят джентльмены с хорошим вкусом, - сказала она, и Паспарту не мог не улыбнуться мелодичности её голоса... совершенно верно. Тогда она резко обернулась. - Ну что, будем собирать рюкзаки?
Рамон повел их по коридору в первую комнату, где они остановились. - Я ещё не успел организовать пополнение ваших ранцев. Если вы можете подождать ещё немного, Я...
- Нет. - Фишер скользнула в свои ремни. - Но все равно спасибо. У нас ещё есть несколько дней на пайки, и я думаю, что нам лучше всего путешествовать быстро и налегке.
Паспарту кивнул, схватил свой рюкзак и стал смотреть, как Сцинк заползает в складки плаща Фишера. - Да, - сказал Рамон, постукивая себя по подбородку. - Пойдемте, я покажу вам наш выход.
Он поспешно вышел из комнаты, Фишер последовал за ним, а Паспарту последовал за ним, и голос суриката слегка эхом отозвался в коридоре:
- Наш халиф, пусть двенадцать стражников охраняют его ступени, приказал построить проход под дворцом, который ведет к угольному сараю преданного кузнеца прямо с большой площади. Мы пойдём этим путем.
А потом снова появились мерцающие коридоры и закрытые двери по обе стороны от них. Паспарту выдохнул с облегчением: однажды он работал на термитной ферме на восточном побережье к югу от Нгишена, вскрывая курганы для жнецов, чтобы выковыривать насекомых, и всегда поражался путанице маршрутов, которые вырезали термиты. Здесь, однако, было ещё хуже: коридоры расходились под странными углами, казалось, что они раздваиваются сами по себе, закрытые двери и повсюду маленькие черепашьи фонарики.
Однако через некоторое время они свернули за угол, и Паспарту увидел темную дыру в стене, в пасти которой стоял Рамон. - Проход идет прямо, но вы должны пригнуть головы: наш халиф любит держать путь грубо обтесанным, чтобы он мог рухнуть в любой момент в случае чрезвычайной ситуации.
Это было не совсем то, что Паспарту хотел бы услышать о туннеле, в который он даже сейчас входил, но он не мог видеть, что у него было так много выбора в этот момент. Хорошо ещё, что от Фишер несло тальком: даже в темноте держаться на расстоянии не должно было быть слишком большой проблемой. Свет со стен померк, и он прислушался к шуршанию лап суриката, легкому и пугливому, мягкому, но твердому Голосу Фишера.
Темнота продолжалась и продолжалась, Паспарту приходилось глотать каждый раз, когда он моргал, и эти глаза вспыхивали, их остаточное изображение, казалось, вспыхивало в пространстве прямо перед ним. Каждый раз у него поднималась шерсть на загривке, и ему приходилось повторять себе: её здесь нет, её здесь нет, её здесь нет...
Наконец шаги суриката стихли, и Паспарту отступил на шаг, который он собирался сделать. - Только здесь, - раздался голос Рамона.
- Если вы только подождете, я открою люк.
Раздался скрип и щелчок, и полоска света расширилась в серый прямоугольник, фигура суриката темнела на его фоне. Он махнул лапой, и Паспарту последовал за Фишером в полупустой угольный подвал, ступеньки которого вели вверх по всем углям комнаты. Сурикат вскарабкался по углям, поднялся по лестнице, заглянул в щель в верхней части двери и толкнул её. - Иди сюда, - позвал он. - Путь ясен.
Паспарту поднял лапы, стараясь не запачкать плащ угольной пылью, и поплелся вслед за Фишером вверх по ступенькам. Рамон стоял в ожидании в переулке снаружи, огни дворца были видны между зданиями позади него. - Ты знаешь дорогу к воротам Башара? - спросил он.
Паспарту кивнул, и Фишер сказал: - просто побродите на юго-восток, верно? Как это может быть трудно?
Рамон вздохнул и кивнул. - Действительно, очень тяжело. - Он протянул руку, и Фишер склонила голову так, чтобы он мог коснуться её морды сбоку. Сцинк появился из складок её плаща, наклонился, чтобы получить такой же удар, а затем сурикат двинулся к Паспарту. Паспарту моргнул, пожал плечами, опустил голову и почувствовал, как кто-то, словно крылышко мотылька, коснулся его усов. - Я даю тебе все благословения, какие только могу, - донесся до него голос Рамона. - И я молюсь, чтобы мы встретились снова. Шорох лап по булыжнику, скрип двери-и старый сурикат исчез.
Еще мгновение они стояли неподвижно, в голове Паспарту всё ещё маячило взволнованное лицо Рамона, а затем Фишер ткнула его в плечо. - Пошли отсюда.
- Он сделал глубокий вдох. - Право. - Фишер направился в темный конец переулка, и Паспарту, бросив на дворец последний взгляд, поспешил догнать её.
Переулок выходил на одну из тысячи узких боковых улочек, проходящих через Казиразиф. Фишер посмотрел по сторонам, потом кивнул направо и посмотрел на Паспарту. Это направление казалось таким же хорошим, как и любое другое, пока они не нашли рыночную площадь и не смогли сориентироваться, поэтому он кивнул в ответ, и они отправились. Улица вилась вокруг домов и магазинов, все темное и тихое, что-то пасспорт находил немного странным. Казиразиф обычно был очень ночным городом, люди оставались дома в дневную жару и выходили ночью: он не мог думать, где все могут быть.
Затем они свернули за угол, и он увидел, где они все были. Перед ними лежала рыночная площадь, площадь Кеффия, понял он, огромный фонтан в её центре, незабываемый с тех пор, как это была единственная вода, которую он мог себе позволить пить. Однако теперь рядом с фонтаном горел большой костер, и вокруг костра собирались люди всех видов: сурикаты и Соколы, шакалы и белки, змеи всех видов, их голоса мешались с треском костров. Все больше людей входило с больших уличных устьев, выходя на площадь, группы формировались и перестраивались в свете костра.
Паспарту подтолкнул Фишера локтем и указал на один из концов улицы по другую сторону костра. - Если мы там, где я думаю, то это должен быть дарб Моджамбве. Мы можем двигаться на восток, пока не доберемся до площади Хишафир, затем срезать пару кварталов и выйти на дорогу Коати. Я думаю.
Она повернулась и снова сверкнула своей раздражающей ухмылкой выдры.
- Ну, я всегда говорю, что нет ничего лучше, чем бродить по улицам незнакомого города посреди ночи. Заставляет тело радоваться тому, что оно живо. - И она неторопливо вышла на площадь, её раскачивающаяся походка заставила Паспарту задуматься, действительно ли у неё есть кровь выдры каким-то образом.
Затем он вышел, пробираясь сквозь толпу, не сводя глаз с конца улицы. До него долетали обрывки разговоров, например... демоны во дворце Халифа... - и
-... проснулся с криком, почти всё ещё чувствовал запах крови... - и
-... просто дедушка не переставал плакать, говорил, что это конец света... - Он ускорил шаг и сосредоточился на темном плаще Фишера в толпе впереди.
Он выбрался на улицу и продолжал идти, входя в поток народа на Дарбе. Здесь горели фонари, кафе открывались, по улице двигались тележки, но никто не слышал ни смеха, ни музыки, доносящейся из пабов. Сидевшие за столиками на тротуаре тихо переговаривались, и в нос Паспарту ударил запах страха под запахом горящего керосина. И каждая повозка, как он заметил, казалось, продавала амулеты или тотемы; никаких повозок с закусками или напитками, никаких торговцев одеждой или шляпами.
Они шли вниз по кварталам, Фишер держался в нескольких шагах впереди, пока здания по обеим сторонам не расступились, и Хишафир-сквер открылась перед ним, ещё больше пылающих костров, ещё больше собравшихся людей. Фишер остановилась, и Паспарту подошел к ней вплотную.
- Через площадь есть боковая улица… - пробормотал он, - и она сворачивает прямо к дороге Коати. - Он встряхнулся, его бока зудели под плащом, от запаха страха его мех ощетинился. - Вы слышали, что такое люди?..
- Да, - сказала она, и её голос внезапно снова стал её собственным. - Очень веселая штука. - А потом снова раздался голос выдры, и она скользнула вперед, выкрикивая: - давай просто пойдём, хорошо?
Он пробирался сквозь толпу, стараясь не обращать внимания на все вокруг, но... Два енота крепко держали свой багаж, один успокаивал другого. - Если мы просто выберемся из города, то всё будет в порядке. - Несколько дюжин сурикатов, их челюсти сжаты, - сказал один из них, - и если халиф думает, что он может помешать нам узнать, что происходит, тогда я говорю, что мы пойдём к нему сегодня вечером и возьмем с собой несколько хороших, здоровенных дубинок.
Лиса, пропахшая спиртным, спотыкаясь прошла мимо, остановилась, обернулась, засмеялась:
- Эй, кость-купец! Похоже, ты собираешься заняться здесь бизнесом, не так ли?
Паспарту почти бежал последние несколько метров до переулка, Фишер на несколько шагов быстрее.
Эта улица была такой же темной и пустынной, как и первая, по которой они ехали, звездный свет освещал путь достаточно ярко; Паспарту облегченно вздохнул, его лапы дрожали при каждом шаге. Некоторое время она петляла, потом закончилась на более широкой улице, фонари горели через каждые несколько ярдов, но также почти пустынной, только несколько фигур спешили вперед. - Сюда, - сказал Паспарту, начиная спускаться по улице. - Мы не должны быть слишком далеко от ворот. - Он оглянулся через плечо. - Странный. То есть, я слышала, как люди говорили о том, чтобы уехать из города, но здесь никого нет.
- Ничего странного. - Походка Фишер всё ещё немного раскачивалась, но её голос был практически обычным. - В конце концов, эта дорога ведет на юг.
- Ну и что?
- Значит, на юге находится Саванна. Никто с мозгами не хочет идти на территорию душителя прямо сейчас.
От этих слов по усам Паспарту пробежала дрожь, и он прекратил разговор. Через несколько минут впереди показались факелы, и пасспорт смог разглядеть башню Башарских ворот. Когда они подошли ближе, он узнал Радж-Тевирье, стоявшего рядом с двумя другими сурикатами, и встряхнулся, ещё сильнее натянув на лицо платок. Он быстро прошел мимо, и ему показалось, что Тевирье повернул голову. Но она не окликнула его, и он вышел через ворота, шлепая одной лапой за другой, мимо лейтенанта и трех других охранников, и снова вышел на дорогу.
Ночь поглотила огни города, песчаные дюны впереди потемнели и затихли, но лица остались: Рамон Сули и его морщинистый лоб, Радж Тевирье и покачивание её головы, когда она уходила от них этим утром, все широко раскрытые глаза, которые он видел на улицах, дрожащие голоса, колючая шерсть. История Рамона всколыхнула все это, и он понял с потрясением, почти спотыкаясь, что все эти люди там, сзади, знали они это или нет, все рассчитывали на него, чтобы остановить этот Чумной год, победить кровавого Ягуара, спасти их всех от её плана.
А также, как он полагал, Фишер и Сцинк. И Лорн, и Крыса, и Шемка Харр, где бы она ни была.
И, боги, даже Гарсон.
И он понятия не имел, что и как ему следует делать.
Паспарту не очень-то хотелось разговаривать, так что его вполне устраивало, когда Фишер продолжал идти по равнинам за стенами Казирасифа и дальше в дюны, вниз по дороге Коати, и миновал верстовой столб, не останавливаясь. Слева от него на горизонте вспыхнула молния, в ушах Паспарту зарокотал гром, а на ветру повеяло дождем. Отличный. Зная его удачу, они в конечном итоге будут тащиться сквозь ночь под дождем, направляясь он не знал, где делать, он не знал, что делать.
Но молния держалась на почтительном расстоянии, и ночь тянулась, а мысли Паспарту все тяжелели и тяжелели, пока он не услышал, как Фишер тяжело вздохнул. - Ладно, давай отдохнем. Сцинк, наверное, уже наполовину задохнулся. - Она сошла с дороги на песок, потянулась и устроилась между двумя дюнами.
Что-то шевельнулось у неё за плечом, и Паспарту успел увидеть, как оттуда высунулась голова Сцинка. - Вообще - то, Фишер, - сказала ящерица, - я неплохо справляюсь.
- Рад это слышать. - Подожди минутку. - Она сбросила свой рюкзак, Сцинк нырнул с его пути, и копался вокруг, пока она не вытащила какой-то след смеси. Паспарту сел рядом с ней, скинул свой рюкзак, нашел мешочек с чем-то Ореховым и принялся грызть его. Молчание продолжалось, нарушаемое лишь редкими раскатами грома, доносившимися издалека, пока Паспарту больше не мог его выносить. - Так. И что теперь?
Фишер выгнула бровь, её лицо всё ещё было напудрено, но нигде в нем не было Эха выдры. - Ну, насколько я понимаю, это ты должен знать.
Теперь её голос тоже принадлежал только ей, и это заставило заныли бока Паспарту. - И что это должно значить? Ты думаешь, я что-то скрываю от тебя?
- Она отвела взгляд. - Я больше не знаю, что и думать.
Сцинк шуршал вниз по песку, подняв лапу. - Ну Же, Фишер. Мы оба знаем, что Passport так же озабочен нашим успехом в этом вопросе, как и мы.
Фишер разразился лающим смехом. - А у нас есть?
- Эй! - Паспарту впился в неё взглядом. - Что, ты думаешь, я хочу в этом Чумном году? Мои сны никогда не говорили мне, что я здесь главный! И откуда мне было знать, что это так?..
- А ты? - Не знаете? - Она выудила из сумки какой-то кусок чего-то и откусила от него. - Я очень удивлен.
- Фишер, пожалуйста. - Сцинк подбежал к её рюкзаку. - Мы все устали, и наш визит в Казиразиф пролил совершенно новый свет на нашу миссию, свет, который никто из нас не мог бы заподозрить. Мы должны работать с тем, что нам дано. - Он дернул головой в сторону Паспарту. - Так вот, Паспарту, возможно, тебе снились сны, подобные тем, что упоминал Рамон, сны, которые не имели для тебя никакого смысла, когда ты их видел, потому что тебе ещё предстояло понять природу проявления курии. Я читал о случаях, когда истинные сны, посланные Леди Ворон, признавались таковыми лишь спустя несколько месяцев. Может ли это быть так и здесь?
Паспарту потер подбородок. - Ну, дай мне подумать...
- О, боги. - Фишер сплюнул что-то на песок. - С таким же успехом можно спросить камень.
- Эй! - Паспарту почувствовал, как у него встает дыбом.
- Я имею в виду, давай, Сцинк: это Паспарту, о котором мы здесь говорим. - Она вскинула голову. - Любой настоящий сон, который мог бы посетить его, должен был бы пройти через его облако кошачьей мяты, и я сомневаюсь, что даже Леди Ворон сможет проникнуть туда.
Позыв к кошачьей мяте грохотал у него в животе, эти глаза бурлили в его голове, голос Фишера скрежетал над порезами на его боках, и прежде чем Паспарту даже понял, что он делает, просто желая стереть эту ухмылку с её бакенбардов, он набросился на Фишера передней лапой и ударил его по лицу.
Она резко отпрянула назад, её ошеломленный взгляд почти мгновенно исчез, а губы изогнулись в улыбке. - Ну, ты же чертовски маленький... - прорычала она, а затем прыгнула на него, выставив когти, Паспарту прыгнул ей навстречу: он забрал все, что собирался отнять у неё.
Он попытался поднять лапы, чтобы ударить ее, но она была слишком быстра, ударила его прямо в грудь и отбросила назад: он услышал, как рвется ткань, почувствовал её вес, придавивший его, и ударил задними ногами, пытаясь разорвать её живот. Однако она всё ещё двигалась над ним, и все, что он получил в итоге, это его лапы, запутавшиеся в её одежде. Но её темный мех растянулся перед его глазами, и он обнажил зубы, готовый щелкнуть, когда огромный свет вспыхнул в небе, грохочущий в его ушах. Он моргнул, и холодная вода с ревом хлынула на него, отбрасывая в сторону.
Внезапное наводнение, он понял это сразу же; он видел не один такой поток, проносящийся через пустыню после грозовых штормов в горах. Он попытался остановить свое кувыркание, поднять голову, вздохнуть, но всё ещё запутался в плаще Фишера, его лапы были связаны тканью. Что-то обрушилось на него, грязь заполнила его глаза и уши, каждый вздох давал ему половину глотка воды, сила потока сбивала его с ног. Он не мог сказать, был Ли Фишер всё ещё с ним, не мог сказать, где был верх, и он бился в бушующем потоке, пока не почувствовал, что его грудь вот-вот разорвется, а ноги слишком устали, чтобы поддерживать их движение.
Но как только они сдались, толпа вокруг него начала успокаиваться, складки плаща, казалось, растаяли, и он впервые за долгие минуты коснулся лапами земли. Он оттолкнулся от неё со всей силой, на которую был способен, почувствовал, как его нос прорвался на поверхность, и сумел сделать несколько кашляющих вдохов. Поток замедлялся, вода становилась все мельче, позволяя ему стоять на этот раз так, чтобы его голова была над поверхностью воды. Он ковылял вперед, пока не подогнулись колени, но к тому времени поток превратился в тонкую струйку, позволившую ему выбраться на сухую землю.
Он был жив, потому что все вокруг болело так сильно, и он тяжело дышал, выплевывая воду, потому что не мог сказать, как долго продержится эта тяжесть в его груди. Прошло ещё некоторое время, прежде чем его дыхание замедлилось и мышцы перестали ощущаться как желе, но затем он поднял голову, открыл глаза и задохнулся.
Широкая бухта в форме полумесяца открылась его глазам, затемненное море плескалось о песок, который изгибался в обоих направлениях, утесы возвышались позади. Его задние ноги всё ещё были влажными, ручей, казалось, тек вокруг него, вдоль левой стороны песчаной кочки, на которую он тащил себя, и в большой бассейн внизу, его вода стекала ручейками вниз по пляжу к лагуне. Холодный свет залил всю сцену, и Паспарту поднял глаза, чтобы увидеть Луну, огромную и полную, висящую над головой.
Что было странно, так как Луна убывала всю неделю.
Все так отчетливо вырисовывалось под этой луной, контрасты были так резки, что Паспарту вздрогнул, а голое и блестящее серебро и чернота этого места казались каким-то нереальным.
Затем темное пятнышко промелькнуло мимо лица Луны, быстро пересекло её и исчезло прежде, чем Паспарту успел заметить его. Он посмотрел вверх, и оно снова пролетело мимо, на этот раз больше, казалось, по спирали спускаясь вниз по небу, становясь больше каждый раз, когда оно проходило мимо лица Луны, пока Паспарту не понял, что это была какая-то птица. Еще несколько заходов, и Клин его хвоста и зазубренные перья крыльев подсказали ему, что это был ворон.
Он просто становился все больше и больше, кружа вниз, и он мог различить темный блеск, исходящий от его перьев. Он становился все больше и больше, шерсть на загривке вздымалась все выше, пока не заполнил все небо, пролетая мимо него и над бухтой, его крылья, казалось, касались скал. Он услышал вздох справа от себя, повернулся и увидел Фишер, растянувшуюся там, глядя вверх, а Сцинк цеплялась за её голову.
- О, - выдохнул Сцинк. - Леди Рэйвен.
Паспарту оглянулся, пощипывая шерсть, на ворона, кружащегося над водой. Она скользнула вниз, погладила поверхность своими крыльями, и Паспарту затаил дыхание, когда тонкая серебристая фигура взмыла над ней и ударила ножом обратно в море. - Леди Дельфин, - услышал он голос Сцинка, но и сам уже догадался об этом.
Леди-Ворон всё ещё плыла вдоль берега, и сияющая фигура Леди-Дельфина снова взмыла вверх. Но на этот раз Леди Ворон перекатилась, и они оба промелькнули через серию невозможных вращений и завихрений, лунный свет и темнота танцевали через воду и по всему небу, их музыка была всплеском волн и ударом ночного ветра по песку. Снова и снова они кружили и кружились, пока Паспарту не увидел, что они направляются прямо к нему, прямо к пляжу. Но они приближались так быстро, так дико кружились, что он отпрянул назад, ожидая, что они вот-вот рухнут на берег.
Однако в последнюю секунду Каждый из них сделал последний рывок: Леди-Дельфин скользнула вверх по ручьям, чтобы устроиться в бассейне под песчаным выступом, её плавники, хвост и бутылочный нос приподнялись, а Леди-Ворон кувыркнулась над ней и беззвучно приземлилась рядом с бассейном, её крылья были расправлены, голова откинута назад, глаза закрыты.
Они застыли в этой позе на мгновение, боясь вздохнуть, а затем Леди Дельфин закричала:-уа-ху! - и перевернулась, шлепая плавниками по воде и пиная хвост. Леди Рэйвен к этому времени тоже смеялась, опрокинувшись на спину и сложив крылья на груди. - О, сестра! - Леди Дельфин вышла через мгновение.
- Ты ведь никогда не мог сделать этот последний двойной реверс, не так ли? - Она согнула хвост и плеснула водой на Леди Рэйвен.
- Эй! - воскликнула Леди Ворон, смахивая в пруд целую горсть песка. - Ты та, кто выходит из своей очереди слишком высоко, сестра.
- О, мне это нравится! Птица жалуется, что рыба летит слишком высоко!
- Понятно. Вдруг ты стал рыбой?
Дельфинья Леди выплеснула ещё немного воды. - Ты получишь техническое задание на меня, сестренка, и, О, я дам тебе такой щипок!
Их смех, нежный в ушах Паспарту, заставил его вспомнить о хрустальных перезвонах, которые он слышал, блуждая среди храмовых рядов лай Туана, все чистые тона и яснее, чем любой звук имел право быть. Он ещё сильнее прижался к песку, надеясь, что они его не заметят.
Но глаза дельфинихи уже метнулись к нему, и она взмахнула плавником. - Но ведь у нас так давно не было зрителей, сестренка моя, что я удивляюсь, как ты сразу не упала в обморок от страха перед сценой.
Улыбка каким-то образом искривила уголки клюва Леди Рэйвен, и она тоже повернулась к нему.
- Ну, по крайней мере, это остановило их борьбу.
- Прошу прощения? - Дельфиниха зачерпнула воду своим хвостом и пустила её вниз по спине. - Это сделал мой флуд. И довольно мило, я бы даже сказал.
Леди Рэйвен тяжело вздохнула. - Я извинюсь за свою сестру, так как она, конечно же, не будет. - Она подняла крыло и поманила меня.
- Пожалуйста, все трое, спускайтесь и садитесь.
Какое-то движение справа от Паспарту заставило его обернуться, но Фишер уже исчезла, хруст, хруст, хруст её лап в песке раздавался позади него и слева, пока он не увидел ее, переходящую вброд через небольшой ручей. Она остановилась, поклонилась дамам, Сцинк поклонился со своего насеста на спине Фишера, затем ящерица спрыгнула вниз, и они оба уселись возле бассейна перед Леди Ворон.
Паспарту не шевелился, не хотел шевелиться, стук сердца сотрясал его до самого кончика хвоста. И все же их смех был так прекрасен, их голоса так гладки, прохладны, как прикосновение вечерней прохлады к его меху, сладки, как родниковая вода на языке, что когда он поднял глаза и увидел, что Леди Рэйвен всё ещё манит его, а её темные глаза всё ещё сияют, он не мог отказать ей, не мог удержаться, чтобы не встать на дрожащие лапы, не спуститься вниз по течению ручья и не встать рядом с Фишером.
Теперь обе дамы смотрели на него, и Паспарту оставалось только смотреть на них в ответ, совершенно не понимая, как он их видит. Леди Рэйвен казалась огромной, необъятной, распростертые крылья покрывали все ночное небо, звезды только мерцали, отражаясь от её перьев, но она была также прямо здесь, прямо перед ним, не намного больше, чем он был на самом деле. И Дельфиний Леди, развалившаяся в своем бассейне, казалось, текла на месте, вода входила в неё, становилась ею, а затем снова превращалась в простую воду, когда её смывало в море.
Леди Ворон расправила крылья, и ужасная красота всего неба, казалось, развернулась перед ним, почти заставив его остановиться и убежать.
- Добро пожаловать, - сказала она. - Надеюсь, мы не были слишком грубы с тобой. Ты хоть немного успокоился?
Паспарту услышал вздох Фишер, увидел, как она кивнула.
- Хороший. - Дельфинья Леди перевернулась в своем бассейне.
- Хотя если бы это зависело от меня, я бы просто начал все сначала: я не помню, чтобы группа была такой большой проблемой. Конечно, если бы я был главным, я бы убедился, что некоторые выдры были вовлечены, возможно, заменили бы вас всех троих. Без обид, но выдры просто намного интереснее смотреть, чем большинство других людей. - Она пыхтела через свою отдушину. - Эта выдра, которой ты занимался там, в городе, шаман, теперь это было весело. - И её улыбка растянулась так сладко и широко вдоль её морды, что Паспарту не мог не ухмыльнуться в ответ.
Он услышал, как Фишер тихо засмеялась.
- Спасибо. Я как раз над этим работаю.
- О, это видно, поверь мне.
Госпожа Ворон постукивала крыльями по песку, искоса поглядывая на Госпожу Дельфину. - Закончили? - спросила она.
Дельфинья Леди взмахнула плавником. - О, пожалуйста, продолжайте.
- Спасибо. - Она прочистила горло. - Как я уже сказал, Мы сожалеем о всей этой воде...
- Вовсе нет, - пробормотала дельфиниха.
Леди Рэйвен снова прочистила горло. - Я повторяю, мы сожалеем, но, Ну, мы не могли просто позволить вам разорвать друг друга на куски, не так ли?
- Да. - Фишер покопался в песке, тот оглянулся назад.
- Если позволите спросить, вы давно за нами наблюдаете?
- Нет, только сегодня вечером. - Леди Ворон махнула крылом вверх.
- Брат Кит Фокс попросил нас заглянуть к вам.
- Вот именно. - Дельфинья Леди сверкнула ещё одной своей ухмылкой. - Кит действительно интересуется тобой, шаман: там что-то происходит, о чем мы должны знать?
- Сестра... - Леди Ворон щелкнула клювом. - Может быть, мы продолжим разговор на эту тему?
- Нет, мы не можем. - Ухмылка исчезла с морды Леди Дельфин.
- И ты хочешь знать, почему мы не можем?
Леди Ворон вытянула крыло. - Сестра, пожалуйста...
- Я скажу тебе, почему мы не можем! - Серебристый блеск боков Леди Дельфин потемнел и стал серым, как грозовая туча. - Потому что каждый раз, когда я думаю о том, как судьба миллиардов земных людей катается на подушечках и лапах этих Трех дебилов, у меня сводит живот! - Вода в бассейне начала набухать и пульсировать.
- Это заставляет меня думать о том, как сильно я люблю земных людей, об ударе их благодарности, когда я проливаю дождь там, где он им нужен, или не проливаю дождь там, где он им не нужен! И это заставляет меня думать, что мне, возможно, не придется так сильно волноваться, если эти идиоты просто соберутся вместе!
- Сестра, ты же знаешь, ЧТО ЭТО НЕ их вина...
- О, правда?! Тогда я хотел бы знать, чья это вина! - Она шлепнулась хвостом в бассейн, и до её ушей донесся гром.
- Ты послала сны, как и должна была, Рэйвен, но этот парень, похоже, не нашел ни одного! - Облака поднялись с её боков в воздух, белые барашки в бассейне пожирали её бока, протягивая её по песку прямо к Паспарту, Леди Дельфин катилась к нему, как холодный фронт, с молнией в глазах. - Это ты! Ты должен быть нашим чемпионом, последней, лучшей надеждой в мире! И посмотри на себя! Ну и бардак! Меня от этого тошнит, и я, например, хотел бы знать, что ты можешь сказать в свое оправдание!
Глаза кровавого ягуара на его затылке вспыхнули, выкручивая вездесущие когти в животе, разрывая хватку, которую, как он знал, могла ослабить только кошачья мята, и Паспарту почти зарычал на неё, почти подпрыгнул, почти закричал ей в лицо, что, возможно, они недостаточно старались, возможно, им следовало подумать минуту, прежде чем останавливаться на таком Идиоте, как он, возможно, они должны были выбрать Паспарту где-то, кто действительно знал что-то об этом, кто понимал и мог сделать все, что они ожидали от него.
- Почти выкрикнул он, но дельфиниха уже скользнула прямо перед ним, и когда он открыл рот, чтобы зарычать, то увидел мерцание за молнией её глаз, мерцание, подобное солнечному свету, отражающемуся от капель летнего дождя... или как слезы. И когда её громовой голос снова потряс его... - А что ты можешь сказать? -... Паспарту услышал, как за ним что-то дрогнуло, как у неё перехватило горло.
Паспарту уставился на него, его рот всё ещё был открыт, слова застревали у него на языке. Она старалась не заплакать...
Её грубые эмоции наполнили воздух, электричество покалывало его мех, и он проглотил свой гнев, проглотил свои слова, опустил голову и сказал Единственное, что он чувствовал, что действительно может сказать. - Я... Извините.
Облака, казалось, отступили назад, бури над ней остановились. - А ты кто такой?!
- Мне очень жаль. Мне жаль, что я не герой или чемпион или что-то ещё, что вам нужно от меня. Я просто парень, которого пнули в зарослях шиповника, и я... Я не знаю, как быть тем, кем я должен быть. - Он осмелился поднять глаза, увидев, что молния всё ещё застыла в её глазах. - Все, что я знаю, это то, что это шоу кровавого Ягуара, что она всё ещё гремит в моей голове, давая мне знать, что она всё ещё ждет меня. Я не знаю, почему или где, или что, и, по правде говоря, я не думаю, что смогу принять это знание в любом случае. Так что, я имею в виду, конечно, я попытаюсь, но я просто спотыкаюсь здесь лучшее, что я знаю, и мне жаль, но... это все, что я действительно могу сделать.
Облака немного прокатились над её головой, затем начали проясняться, молния рассеялась с несколькими шипениями. Дельфиниха моргнула и встряхнулась... Паспарту поморщился, но упавшие на него капли были теплыми... и протянула лапу, чтобы взять Паспарту за плавник.
- Ты идиот, - сказала она, и её голос был таким же тихим, как плеск волн о песок. - Но по крайней мере ты честный идиот. И это лучше, чем ничего, я думаю. - Тогда она отпустила его лапу и просто, казалось, растаяла в бассейне, вода выпала из её формы и потекла обратно к берегам с небольшим всплеском.
Кто-то кашлянул, и Паспарту поднял глаза, чтобы увидеть Леди Ворон. - Еще раз, позвольте мне извиниться за мою сестру. Сердце дельфина находится в правильном месте, но иногда она немного увлекается. - Косая улыбка коснулась её клюва. - Ты ведь никогда не узнаешь, что она старше меня, правда? - Она покачала головой, снова посмотрела на Паспарту. - Я думаю, что она так расстроена, потому что, ну, когда начался этот последний раунд, она сказала мне, что у неё было хорошее чувство о тебе, думала, что ты был лучшим чемпионом, который у нас был за тысячелетия.
Паспарту уставился на неё. - Меня? - Да, ты. - Она склонила голову набок. - Не могу себе представить, почему, но, Ну, это Дельфин для вас. - Она расправила крылья. - Вы должны найти свои рюкзаки обратно вверх по течению, но не стесняйтесь провести ночь здесь.
Она повернулась, казалось, собираясь взлететь, затем остановилась и посмотрела поверх своего крыла. - Она скучает по тебе, твой Гарсон тоже скучает. Я навещу её сны сегодня ночью, дам ей знать, что ты думаешь о ней. - Она снова посмотрела вверх, согнула ноги и прыгнула, все ночное небо обняло её.
Паспарту стоял, уставившись на звезды, несколько мгновений не в силах отвести взгляд. - Ух ты, - наконец выдавил он из себя, отрывая взгляд и переводя его на остальных. - А ты как думаешь, она...
Они оба спали, свернувшись калачиком на песке, их бока мягко двигались. Усталость нахлынула на него тогда, заставила его глаза опуститься, и он устроился спать рядом с ними.
Глава девятая: о саванне
Пронзительный писк заставил уши Паспарту дернуться, разбудил его, все тело болело. Он моргнул, глядя на маленький песчаный холмик перед собой, и на мгновение задумался, где и что находится, прежде чем решил сесть и оглядеться.
Бухта всё ещё изгибалась в обе стороны, волны всё ещё плескались о берег, ручей стекал в бассейн рядом с ним, скалы и пляж были затенены в свете раннего рассвета, небо и океан были такими же ясными и голубыми, как они были темными и серебристыми прошлой ночью.
Все это означало, что то, что он начал вспоминать о прошлой ночи, вполне могло оказаться правдой.
Паспарту на мгновение задумался об этом и был немного удивлен, обнаружив, что ему не хочется кричать. Теперь, похоже, странные вещи станут частью его жизни, и он не видел ничего другого, кроме как научиться справляться с ними. Он был вовлечен в древнее пророчество о рептилиях, которое боги послали, чтобы остановить план смерти для мира: Рамон и две дамы почти сказали ему об этом прямо. Ему это не нравилось, но, в общем, если все будут говорить об этом, он вполне может привыкнуть к этому.
Скрип всё ещё звучал в его ушах, больше похожий на карканье теперь, когда он проснулся и прислушался, и казалось, что он доносится сверху. Он запрокинул голову и увидел птиц, десятки птиц, серых и белых, медленно кружащих в голубом небе над утесами, свет которых отражался от их крыльев и заставлял пасспорта щуриться в тени бухты. Однако тени постепенно рассеивались; скалы вдоль скалы превращались в балконы и подоконники, над расщелинами тянулись навесы, и пасспорт понял, что смотрит на деревню чаек среди скал над бухтой.
Стон вновь привлек его внимание к земле, и он увидел, что Фишер встала и потянулась. - Фу, - сказала она, зевая.
- Прошло уже несколько лет с тех пор, как я в последний раз боролся с Паспарту. Я и забыла, как это меня раздражает.
Паспарту почувствовал, как у него потеплело в ушах. - Да, я тоже немного напряжен. - Он сглотнул слюну. - Думаю, мне следует извиниться...
Она стягивала с себя остатки своего плаща, покрытого песком. - Забыть его. Мы оба вели себя как идиоты. Мы должны быть просто благодарны, что Леди Ворон была здесь, чтобы удержать Леди Дельфин от поджаривания нас обоих. Тогда Сцинку пришлось бы действовать в одиночку.
Паспарту услышал сухой смешок ящерицы и, обернувшись, увидел его, скорчившегося на вершине песчаной дюны. - Это был бы худший из возможных исходов. Я, невезучий, собираюсь противостоять тому, кто, по-видимому, взял его? - Он покачал головой.
- Привет, это точно. - Паспарту постучал лапой по песку.
- Но зачем кровавому Ягуару понадобилось забирать твой счастливый камень? Разве она не может просто махать лапой, делать все, что захочет?
Сцинк расправил когти. - Циклические мифы часто сосредотачиваются на артефактах, предметах, которые должны быть собраны до того, как действие может быть продолжено. Символизм играет в этом большую роль...
- Да, хорошо. - Фишер уже добрался до её лап. - Может быть, мы сможем проникнуть в глубинные метафоры после того, как найдем стаи, как ты думаешь? Мы не знаем, где находимся и куда направляемся, поэтому я хотел бы знать, стоит ли нам также беспокоиться о пайках.
- А стаи? - Паспарту встал, махнул рукой вверх по течению.
- Леди Рэйвен сказала, что они были там довольно долго, я думаю.
Фишер подняла бровь. - Ну и что? Ну что ж, пойдём посмотрим.
Ручей извивался по берегу и впадал в заросшую кустарником расщелину, которая загибалась обратно в скалу, и это заставляло Паспарту моргать. Наводнение должно было разнести весь этот кустарник на щепки, но Паспарту вообще не видел никаких признаков повреждений. Он повернулся к Фишер и сделал ей знак лапой. - Эй, а как ты думаешь мы спустились в тот каньон не оставив следов? Я имею в виду, это было какое-то наводнение прошлой ночью.
- И что же? - Фишер потянул за что-то похожее на ремень, торчащий из кучи песка. - О, мы не спускались по этому ручью.
Паспарту моргнул, глядя на неё сейчас. - Но... но вчера вечером... я выполз из этого ручья вон там, над бассейном. Это было... это было прямо там, и я...
Фишер тяжело вздохнула. - Слушай, когда на нас обрушился тот внезапный потоп, мы оказались втянуты в это... ну, я не хочу вдаваться в технические подробности. Просто посмотри на это так: была ночь, и мы были в воде. Леди ворон-это ночь, а Леди Дельфин-вода, так что не будет большим преувеличением сказать, что они могли бы сделать с нами все, что захотят. И все, что они хотели-это поднять нас, швырнуть в эту бухту и немного поболтать. - Она остановилась, закрыла глаза и потерла их. - А теперь давай соберем рюкзаки и вернемся к Сцинку, хорошо?
Паспарту ещё немного посмотрел на неё, потом на каньон ручья, и его решимость принять все странные вещи в своей жизни слегка поколебалась. Оглянувшись, он увидел, что Фишер уже вытащила свой рюкзак и надела его, поэтому он схватил свой и последовал за ней обратно к Дюне, где они оставили Сцинка.
Там она заставила его вытащить части плиты, и она заглянула в них, задула их, даже наполнила несколько водой и выплеснула ее, прежде чем пожала плечами и собрала все вместе. - Я скажу это для Куриальщиков, - сказала она, ударяя кремнем и сталью вместе. - Когда они хотят, чтобы ты убил себя ради них, они обязательно заботятся о тебе.
- Фишер, - сказал Сцинк с дюны, - я понимаю, что отношение шамана к лорду Киту Фоксу допускает такие комментарии, но... - Тут он замолчал и внезапно исчез. Паспарту моргнул, увидел движение между лапами, оглянулся и увидел там ящерицу с широко раскрытыми глазами. - Выше! - прошептал он.
Паспарту посмотрел вниз, потом вверх и увидел несколько чаек, которые летели вниз, чтобы приземлиться на вершине маленькой дюны. Они склонили головы набок, глядя на него своими желтыми немигающими глазами. - А, Фишер? - сказал он.
- Хммм? - У неё горела ветка, она тыкала ею в верхнюю часть печки: Паспарту слышал, как загорелся газ с пеной.
Еще одна группа чаек приземлилась... окружая их, Паспарту понял... все больше птиц садилось с каждой секундой, несколько десятков стояли в кругу, прежде чем он смог выйти, - у нас, э-э, гости.
- Неужели? - Она улыбнулась, когда подняла голову, но улыбка тут же исчезла. - Ну и что же...
- Неверные! - донесся сверху крик, и ещё одна чайка слетела вниз, чтобы приземлиться внутри кольца птиц, Чайка в шапке из черных перьев. - Тебе здесь нечего делать! Нам дана власть над этими бухтами, нам, которые следуют за Леди Вороном и Леди дельфином, и мы охраняем эти священные земли во имя их! А теперь убирайтесь прочь, бродяги, или вы встретите наш гнев лицом к лицу!
Паспарту поднял лапу вверх. - Ну, если это все, то Леди Рэйвен сказала нам, что мы можем остаться, так что я не вижу...
- Богохульники! - Чайка в черной шляпе нацелила на него крыло. - В этих священных землях к такому нечестию относятся строже всего! Вам может показаться очень забавным произносить такие фразы, но мы, знавшие её светлость, встретившие её благосклонность, не находим в них ничего смешного...
Одна из других чаек, широко раскрыв глаза и взъерошив перья, принялась постукивать пальцем по Чайке в черной шляпе. - Грати! - Грати! Посмотри на них! Посмотри, кто они такие!
- Молчать! - Чайка в шляпе развернулась, хлопнув по другому крыльями. - В этом месяце меня зовут грати, так что я справлюсь с этим! Это ведь моя юрисдикция, не так ли?!
- Но Грати! - Другая Чайка подняла крылья вверх, прикрывая лицо. - Но, грати, смотри! Это же Паспарту, рыбак и Сцинк! Посмотри на них, грати, посмотри на них!
Паспарту сложил уши на затылке: ему было интересно, сколько времени понадобится, чтобы кто-то это заметил.
Крылья грати застыли. Он резко повернулся, склонил голову набок и одним глазом перевел взгляд с Паспарту на Фишера и Сцинка. Он щелкнул клювом, повернул голову, прищурился другим глазом и снова посмотрел на всех троих. - Итак, - сказал он, затем откинул голову назад, расправил крылья и издал карканье, похожее на скрип ржавых ворот, повторяя его снова и снова, пока остальные не подхватили его и не присоединились.
Это продолжалось ещё несколько минут, Паспарту старался держать уши закрытыми от шума, пока грати не опустил крылья, и тишина медленно опустилась снова. - Приспешники смерти, - сказал он наконец. - Мои полномочия не распространяются на то, чтобы действовать в одиночку в отношении вас. Поэтому я считаю, что вы должны содержаться здесь под стражей до тех пор, пока я не смогу связаться с другими советами чаек на побережье. Нам всем придется встретиться, и там мы сможем решить, посадить ли вас в тюрьму пожизненно или просто убить.
- О, извините меня. - Фишер сделал шаг вперед. - Если вы позволите мне предложить...
- Молчать! - Хрэти взмахнул крыльями, как будто собирался прыгнуть на Фишера, но тут среди чаек позади него началась суматоха. - И ты тоже! - крикнул он, крутанувшись на месте, и вместе с ним Паспарту увидел, как что-то крадется сквозь собравшихся птиц. Первая шеренга чаек отскочила в сторону, и Кобра выскользнула на песок перед Храти. - Что тебе здесь надо? - потребовал он ответа.
- Конечно, ты знаешь. - Голос кобры заставил уши пасспорта вздрогнуть, дрожь этого гипнотического гудения достигла его, и он огляделся, задаваясь вопросом, Сможет ли он пробиться сквозь этих птиц.
Но змея даже не взглянула на него, а просто покачнулась, глядя на Чайку и высунув язык.
Грати несколько раз щелкнул клювом и опустил крылья.
- Конечно, - сказал он уже тише. - Мне очень жаль, провидец. Это было так давно, что я уже и забыл, как далеко простирается ваша юрисдикция.
- Понятно, - прошипела Кобра. - Пожалуйста, оставьте меня сейчас с моей работой. Я сообщу вам о своем решении.
Чайка склонила голову набок, скосила на кобру один глаз, потом другой. - Конечно. - Он поднял крылья и помчался мимо неё, шлепая по птицам в толпе. - Ты же слышал ее! Давай же! Пусть она занимается своей работой! Вперед! Вперед! Вперед!
Из толпы донеслось карканье, птицы расправили крылья, прыгали и хлопали крыльями. Паспарту крепко зажмурился, отшатнулся назад от кружащегося песка, который звенел у него под носом, подождал, пока утихнет буря, и только тогда решился взять вершину.
Теперь на пляже не было ни одной птицы, только Кобра свернулась калачиком, глаза её не мигали, капюшон слегка раскинулся. Через мгновение она начала красться к нему, и Паспарту сделал шаг назад. Однако что-то осталось на песке там, где он только что был: Сцинк сидел неподвижно, как камень, даже не глядя на приближающуюся змею. Паспарту заколебался. Может быть, Сцинк снова вызвал Лорда Эфта или что он там делал в прошлый раз? Он просто сидел там, змея приближалась все ближе и ближе, но Паспарту не хотелось кричать, подбегать и хватать его или что-нибудь ещё, чтобы это не нарушило его концентрацию.
Но кобра остановилась рядом со Сцинком, кончик её хвоста скользнул вниз и завис над головой Сцинка. - Я рад снова встретиться с тобой, Сцинк Доналиса Кива, - раздался мягкий и жужжащий в ушах Паспарту его голос. - Я, Кобра из Джен-грати Коув, твой бывший противник.
Сцинк резко повернул голову, протянул руку и схватил её за хвост когтями одной лапы. - Я тоже очень доволен. Могу ли я догадаться, что вы нашли голос, который звал вас?
- У меня есть, - сказала она, и Паспарту почти показалось, что он увидел её улыбку, странное смещёние черт её лица, которое тут же исчезло.
- Я бродил после того, как расстался с тобой в последний раз, следуя на звук голоса моей госпожи, пока, наконец, не спустился со скал в эту бухту. И вот здесь лежала моя леди Дельфина, сладко напевая песню, которая так увлекла меня. - Она вдруг остановилась, посмотрела вниз, потом снова вверх. - Прости меня. Трудно говорить без ритма, но Миледи запрещает это, за исключением определенных случаев. Я ещё не привык к безмерной мере.
Сцинк кивнул. - Мне самому иногда бывает трудно, простая речь этого общего языка, и я знаю, что мой диалект языка Лорда Эфта далеко не так лиричен, как кобра.
Кобра наклонила голову. - Этот язык-единственный общий язык между мной и этими птицами, среди которых моя Госпожа сделала меня своим провидцем. - Долго они были без него, - сказала она, - долго, потому что я была глупа, не услышав зова, который мог бы привести меня сюда. Несколько споров я уже успешно разрешил, пожирая тех, против кого пал мой приговор. - Её капюшон затрепетал.
- Я никогда не испытывал такой радости, как сейчас обнимает меня, выполняя ту роль, которую назначили те, кто выше. И всем этим я обязан тебе, друг Сцинк.
Сцинк поклонился ей. - Я горжусь тем, что был инструментом, хотя те, кто выше, могли бы добраться до вас. Должен ли я понимать, что мы трое подпадаем под вашу юрисдикцию здесь?
- А ты знаешь. - Она вытащила свой хвост из когтей Сцинка. - Ибо провидец исходит из куриальных сил, и все, что касается их, есть материя для меня. - Она остановилась, покачнулась на месте на мгновение, а затем сказала: - Ты идешь навстречу смерти по велению смерти, что делает мое плохое суждение спорным. - Она встряхнулась и поклонилась им обоим по очереди. - Я не могу позволить вам поесть здесь, но моя Госпожа предложит вам гостеприимство воды, если вы хотите принять ванну или пополнить свои фляги, прежде чем продолжить. Шаги, которым вы следуете, уходят глубоко в землю, и я желаю вам всем удачи с ними. - С этими словами она повернулась и скользнула прочь в скалы.
Паспарту подождал, пока она не скрылась из виду, и только тогда осмелился выдохнуть. - Я на минуту подумал, что у нас там настоящие неприятности.
Он услышал, как Фишер усмехнулся. - А почему ты думаешь, что это не так? - Она выключила плиту. - Думаю, нам придется поесть в пути. - Она порылась в своем рюкзаке, пока не вытащила маленькую баночку мыла. - Ванна звучит как хорошая идея, хотя. Кто-нибудь ещё?
Песок зудел по всему меху Паспарту. - Да, наверное.
- Сцинк поспешно огляделся. - В бассейне, часто посещаемом Леди Дельфин, это будет довольно опыт.
Фишер вошел в воду, и Паспарту последовал за ним. Вода действительно была приятной, теплой и текучей, как река в излучине Кроуфорда к югу от Оттерсгейта, широкое лесистое место, которое Паспарту любил посещать в жаркие летние дни. Он обрызгал себя водой, наклонился, чтобы вылизать шерсть, и щетина уже ощетинилась в глубоких порезах вдоль его боков. Он снова не торопился, ему удалось вытащить большую часть песка из своей куртки, и когда он вышел из пруда, Фишер и Сцинк уже все упаковали.
Он взял полотенце, протянутое Фишером, провел им раз или два по лицу, но запах воздуха заставил его думать, что сегодня будет жарко: он решил оставить свой мех мокрым, чтобы испарение охладило его. - Итак, - сказал он, запихивая полотенце в рюкзак. - Куда мы теперь пойдём? Этот маленький каньон, из которого вытекает ручей, кажется, единственный путь с этого пляжа.
- Да. - Фишер сидела на корточках возле ручья, её фляга бурлила под водой, она подняла ее, заткнула пробкой, привязала к рюкзаку и надела эту штуку. - Я думаю, мы вернемся вглубь страны, посмотрим, куда мы выйдем.
Сцинк быстро вскарабкался ей на спину. - Наш путь ведут те, кто наверху. Я не сомневаюсь, что мы найдем свой путь.
Паспарту пожал плечами, наполнил свою фляжку и натянул рюкзак. - Ну что, хочешь снова идти первым?
- Конечно. - Фишер пожал ему лапу, а затем зашагал по пляжу вдоль русла ручья, оставив Паспарту позади.
- Судя по тому, что мы видели в том каньоне, - продолжала она, - я думаю, нам будет легче идти вброд вверх по течению. Течение там не слишком быстрое, да и кусты казались очень густыми.
Паспарту пришлось согласиться, особенно после того, как они последовали за ручьем по изгибающемуся скальному склону и вошли в устье оврага, весь кустарник заставил его подумать о папоротниках, выветрившейся трещине, уходящей назад в скалу не намного шире ручья, но опутанной колючими лозами и вещами, которые Паспарту показались похожими на перекати-поле. Фишер вошел в ручей вброд, и Паспарту последовал за ним, вода едва доходила ему до лодыжек. Он опустил голову на кусты, сомкнувшиеся вокруг него, и они пошли вверх по каньону.
Здесь всё ещё было сумрачно, солнечный свет время от времени падал на слоистые утесы, поднимающиеся по обе стороны потока, извивающегося в скалах. Они карабкались вверх, Паспарту был уверен, но не очень быстро, и по мере того, как тянулся день, ручей изгибался и извивался, мошкара жужжала у него в носу и ушах, воздух сгущался, нагревался, становился все более липким, ни малейшего дуновения ветра, Паспарту начал надеяться, что им не придется провести здесь ночь.
Но ближе к полудню каньон начал расширяться, и кустарник больше не давил на них. Скалы перестали вздыматься над головой, начали отступать, уходя в холмы, солнце, наконец, показалось над их вершинами слева. От них ответвлялись другие каньоны, другие ручьи прокладывали себе путь к морю, но они оставались в основном потоке, становясь все больше и быстрее, чем дальше вглубь страны, пока, наконец, им не пришлось выползти и идти рядом с ним.
Жара тоже становилась все сильнее, солнце поднималось все выше, и к тому времени, когда оно стояло на вершине неба, холмы уже сглаживались, а ручей, по которому они шли, становился все глубже и быстрее. Они обогнули последний невысокий холм, и там простирались луга Саванны, зеленые и желтые, уходящие далеко к горизонту, насколько хватало глаз Паспарту. Фишер остановилась, и Паспарту устроился рядом с ней. - Ух ты, - сказал он.
- Весьма красноречиво, - ответил Фишер. - Как насчет ланча?
Его рюкзак показался тревожно легким, когда Паспарту сбросил его. - Да. Я начинаю думать, что мы должны были сделать выговор ещё в Казиразифе, когда Рамон предложил.
Фишер порылась в одном из своих маленьких мешочков и вытащила оттуда орехи. - Я уверена, что он просто был вежлив. Я имею в виду, вспомните наш послужной список здесь: мы можем никогда не нуждаться в другой еде, вы знаете?
Сцинк поднял коготь и сделал глоток воды, который только что выпил. - Не обязательно, Фишер. В конце концов, и моя бабушка, и твой прапрадедушка действительно вернулись.
- Истинный. - Глаза Фишера скользнули к Паспарту.
- Эй! - Паспарту криво когтем на неё загнул. - Не смей так на меня смотреть! Не забывайте: Леди Ворон сказала, что Леди Дельфин думала, что я был лучшим Паспарту, который у них был в течение долгого времени!
- Нахмурился Фишер. - Что она сказала?
- Да, вчера вечером. После того, как Леди Дельфин ушла. Она сказала, что Леди Дельфин так разозлилась на меня, потому что думала, что у меня есть хороший шанс провернуть это дело.
Фишер моргнула. - Последнее, что я слышал, так это то, что Леди Дельфин только что назвала тебя идиотом.
- И что же? - Паспарту сел вперед. - Но... Леди Рэйвен! Она сама это сказала! Вы... вы, должно быть, слышали! Я имею в виду...
- Сцинк склонил голову набок. - Я сам был поражен дремотой после того, как Леди Дельфин дематериализовалась, проснувшись снова только сегодня утром.
- И я тоже. - Фишер поставила свой мешок на землю. - А Леди Рэйвен больше ничего не говорила?
Паспарту переводил взгляд с одного на другого. - Ну, эм, нет, я имею в виду, она, ЭМ, она сказала, что пошлет Гарсону сон, чтобы дать ей знать, что я думаю о ней, но, ЭМ...
Фишер потирала усы. - Она сказала, что согласна с оценкой Леди Дельфин?
- Что, э-э, Что ты делаешь...
- Она сказала, что считает тебя самым лучшим?
Паспарту щелкнул по камешку. - Нет, Эм, не совсем, нет.
- Я так и думал. - Фишер вытащила ещё один орех и расколола его между лапами. - Леди Дельфин очень приятно проводить время: я имею в виду, что он просто заряжает ваши батареи, находясь в одном месте с ней. Но, ну, она немного, ЭМ... - Она посмотрела на Сцинка. - Помоги мне выбраться отсюда.
Сцинк заерзал на своем камне. - Я думаю, что юность Леди Дельфин-это то, что Фишер пытается передать здесь. Вторая по возрасту из куриальных держав, она тем не менее во многих отношениях самая идеалистическая, самая эмоциональная. Её благословение-это огромная честь, Паспарту, но она огромна и постоянно меняется. Коттонмут из Селмира Кива лучше всего выразился, когда писал: - во всех отношениях и во всем она-Вода.'
Паспарту моргнул, глядя на него. - И что это значит?
Фишер бросила ему свою сумку с орехами. - Это значит, что она может быть льдом в одну минуту и паром в другую. Придавливать ее-все равно что пытаться вбить гвоздь в реку. А теперь поешь чего-нибудь, ладно? Нам нужно идти дальше, здесь.
Паспарту поймал сумку. - Ладно, я понял. Ты говоришь, что Леди Дельфин немного чокнутая.
Фишер закатила глаза. - Просто забудь об этом. Я имею в виду, если вам нужно, посмотрите на это так: Леди Дельфин сделала вам комплимент. Это все. Ты ей нравишься, но это ничего не меняет, а нам ещё надо работать. - Она ткнула большим пальцем через плечо. - А теперь, мне кажется, нам надо идти прямо на восток. Дорога Коати проходит прямо через саванну к кошачьим коллективам и городам копытных дальше на юг, так что если мы направимся на восток, то в конечном итоге снова выйдем на дорогу. Я могу использовать это как фиксированную точку, может быть, попробовать какое-то гадание, чтобы узнать, где именно мы должны встретиться с кровавым Ягуаром. А вы что думаете, ребята?
Сцинк кивнул. - Я понимаю ваши рассуждения, Фишер, но я чувствую, что мы должны продолжить путь на юг отсюда. В конце концов, это единственное направление, которое мог дать нам Рамон, и мне кажется, что дамы направили нас в эту часть саванны с какой-то определенной целью. Хотя, конечно, вполне может быть, что, поскольку мы, так сказать, следуем сюжетной линии, направление наших путешествий не будет иметь никакого значения. Все, что должно случиться с нами, произойдет независимо от того, какой путь мы выберем. - Он расправил свои когти. - Я могу только предполагать по этому поводу, но природа нашего путешествия такова, что это циклический миф, Я...
Паспарту поднял лапу вверх. - Да, хорошо, но разве мы не можем придерживаться ручья здесь? - Он указал на след, который она сделала, извиваясь в траве. - Похоже, что он идет с юго-востока, так что, эй, мы можем пойти с обеими вашими идеями. И кто знает?.. Вода могла бы держать вещи немного прохладнее. - Он пожал плечами. - Я имею в виду, если Сцинк прав и мы собираемся наткнуться на кровавого Ягуара независимо от того, куда мы идем, тогда, ну, мы могли бы быть немного более удобными, пока мы идем, как вы думаете?
Двое других уставились на него, потом друг на друга, и Фишер пожала плечами. - Звучит неплохо. - Ты готова идти?
Паспарту вернул ей сумку и взвалил на плечи свой рюкзак. Фишер сделала то же самое, Сцинк занял свое место между её плечами, и они пошли вдоль берега ручья в траву.
Какое-то время все шло достаточно хорошо, Фишер и Паспарту путешествовали бок о бок. Но с каждым шагом, который они делали на равнине, трава становилась все выше и выше, сгущаясь все гуще и гуще, пока Паспарту не оказался впереди, плечом к плечу через траву, над головой и стоя кучками; вскоре пот начал капать с его усов, пытаясь пробиться сквозь то, что иногда казалось ему твердой стеной впереди него. Время от времени он натыкался на небольшую поляну и мог передохнуть, но в основном это было просто зондирование и копание, пробивая путь в правильном общем направлении, если он не мог найти его.
- Погоди, погоди, - выдохнул он меньше чем через полчаса, рухнув на край одной из полянок, лапы у него болели. - Это не так... а мы не можем... а мы не можем снова взять ручей?
- Сомневаться в этом. - Фишер склонила голову набок. - Возьми и послушай.
Паспарту высоко поднял голову. Он слышал, как она проносится по траве пампасов где-то слева от него, и теперь она звучала как настоящая река. - Он снова кивнул.
Фишер поднял голову. - Я не знаю, что ещё мы можем сделать, но продолжим.
- Ну вот, - донесся сзади голос Сцинка, и он поспешно спустился на влажную землю. - Поскольку я меньше любого из вас, у меня может быть меньше проблем с перемещёнием через эти канебрейки. Я предлагаю провести разведку впереди до тех пор, пока не найду поляну, после чего я позвоню вам и дам направление движения. Я сомневаюсь, что мы сделаем какое-то лучшее время, но это наверняка сэкономит износ на плохом Паспарту.
- Мне нравится этот план. - Паспарту дал ему усмешку.
Фишер кивнул: - Хорошо, но ты будь осторожен, Сцинк. Мы действительно не сможем прибежать, если вам понадобится помощь.
- Я все понимаю. - Он засуетился вокруг. - Я буду держать нас поближе к реке. - Прошелестела трава, и он исчез.
Прошло несколько минут, и Паспарту перевел дыхание, навострив уши в ожидании голоса Сцинка. Солнце палило вовсю, трава была неподвижна и безмолвна, ни один ветерок не шевелил воздух, пока Паспарту не услышал крик ящерицы: - рыболов! Паспарту! Протолкнитесь от конца своей поляны и двигайтесь к реке! Путь довольно проходим примерно на пять ярдов, после чего вам придется срезать прямо в сторону большой пучок пампасной травы! Я нахожусь на поляне прямо там!
Фишер усмехнулся: - Попался, Сцинк! Будьте там через минуту!
Паспарту, шатаясь, поднялся на лапы, вцепился в траву в конце поляны, пока не смог протиснуться сквозь неё, и обнаружил, что трава на другой стороне гораздо тоньше. Он пошел на звук реки и направился к ней, Фишер шел сзади, пока ещё одна куча хлама не преградила ему путь. Он протиснулся вправо от него, нашел щель и споткнулся на поляне, где его ждал Сцинк.
Шурша травой, Фишер выскочил за ним, и он увидел, как Сцинк бежит к другому концу поляны. - Опять уходим! - крикнул он и исчез в пампасах.
Так продолжалось весь остаток дня, некоторые переходы были короткими и легкими, некоторые длинными и сложными, иногда Сцинк вел пасспорта и Фишера на полпути, а затем оставлял их ждать среди кажущихся прочными стен из тростника, пока он следовал другим маршрутом. Час шел за часом, пока солнце не скрылось за верхушками трав и не опустились странные, преждевременные сумерки, небо над головой всё ещё было ярким и голубым, когда пасспорт смог его разглядеть, но трава наполнилась тенями, и только шум реки давал ему хоть какое-то представление о направлении движения.
Паспарту просто чувствовал усталость во всем теле, неровные интервалы сидения и движения, сидения и движения, а затем ещё немного сидения делали его сонным, позволяя ему задремать, не обращая на это особого внимания. Так что только после одного долгого, неприятного толчка через тесные пампасы, когда он пробирался плечом на поляну, к которой их вел Сцинк, он впервые осознал, что больше не слышит реки.
Он моргнул, сделал несколько шагов к центру поляны и вытянул уши. Сцинк уже отошел в дальний конец поляны, и все, что слышалось Паспарту, - это шорох шагов Фишер, пробиравшейся следом за ним. - Эй, - позвал он. - А что случилось с рекой?
Он увидел, как Сцинк поднял голову, увидел, как его глаза расширились.
- Я... я не понимаю. Я уверен, что слышал его всего несколько минут назад.
- Я тоже, - сказал Фишер, и Паспарту увидел, как она навострила уши у стены пампасов, через которую они только что прошли.
- О, замечательно. - Паспарту поднял голову, пытаясь сориентироваться, но не мог сказать, где солнце: резкая, однородная синева расстилалась над ним, трава вся в тени, ничего не говорило ему, откуда может идти свет.
Затем в уши Паспарту ворвался порыв ветра, внезапный и прохладный, первый ветер, который он почувствовал за весь день. Это так неожиданно поразило его, что он повернулся в её сторону, и там, на поляне, перед ним сидели три огромных огненных кота.
Дрожь, сотрясшая его тело, почти заставила его броситься в траву, но в следующую секунду он увидел, что ни один из них не был кровавым Ягуаром. Самый большой, лежащий прямо перед ним, светился более золотистым светом, чем бушующие красные пятна, которые он помнил в мехе кровавого Ягуара, в то время как тот, что справа от него лежал перед Фишер, горел ярко-оранжевыми, черными полосами, каким-то образом проходящими через его огонь. Третья, слева от пасспорта, на той стороне поляны, где стоял Сцинк, сияла раскаленным добела светом, и над ней плавали черные круги. Или, вернее, Паспарту понял, над ней. Потому что теперь, когда он действительно смотрел на них, все трое были безошибочно женственными.
Огромные, сияющие кошки-самки, и вдруг до него дошло: прямо перед ним лежала львица, справа-тигрица, слева-Леопардиха.
Сцинк, как он заметил, зажал голову между когтями и бормотал ещё что-то из своих маленьких песнопений, в то время как Фишер отступила на шаг назад и широко раскрытыми глазами смотрела на него, опустив уши и согнув ноги так, словно собиралась прыгнуть. Три дамы, однако, казалось, не обращали на это никакого внимания, их лапы были вытянуты, глаза закрыты, они просто валялись в тени высокой травы. Паспарту знал, что ему некуда бежать, поэтому он просто стоял и ждал.
Время шло: то ли минуты, то ли секунды, Паспарту сказать не мог. Тогда львица открыла глаза, зевнула во весь рот, сверкнув всеми своими блестящими зубами, и сказала, и земля загрохотала под лапами Паспарту: - скажите мне, сестры: как вы думаете, почему земные люди забрели в нашу Саванну? Я не могу себе представить, чтобы они думали, что из этого выйдет что-то хорошее.
Белое пламя слева от Паспарту вспыхнуло, и госпожа Леопардиха открыла глаза. - Маловероятно, - сказала она, и от её слов воздух вокруг Паспарту как-то похолодел. - Может быть, они просто сошли с ума.
- Нет, - раздалось ворчание справа от него, звук был так близок к рычанию кровавого Ягуара, что Паспарту почувствовал, как у него подогнулись колени: госпожа тигрица открыла глаза. - Я не могу думать, что даже кто-то сошедший с ума или глупый придет сюда сам по себе. Интересно, может быть, они находятся под защитой кого-нибудь из наших многочисленных братьев и сестер? По крайней мере, ради них самих, Я очень на это надеюсь. - Паспарту почувствовал, как обжигающий жар её глаз прошел мимо него, её пристальный взгляд переместился с Фишера на него и дальше на Сцинка. - Последствия наступят в противном случае.
- Действительно. - Львица вытянула одну массивную лапу и повернулась к барышне-леопарду. - Сестра, а твоя находится под чьей-то защитой?
Леди-Леопардиха поднялась, ослепительно белые солнечные блики на снегу были единственным, что пришло в голову Паспарту, и шагнула к Сцинку, продолжая шуршать своими песнопениями. Она шмыгнула носом, склонила голову набок и сказала: Этот был тенью, отбрасываемой голосом нашего брата Эфта.
- А, брат Эфт. - Львица улыбнулась, как солнце, пробивающееся сквозь тучи после ливня. - Прошло слишком много времени с тех пор, как мы видели здесь его тень. - Она повернулась к госпоже тигрице.
- И твой тоже, сестра. Она находится под чьей-то защитой?
Госпожа тигрица поднялась-удар молнии, разлетевшаяся искра, и каждый пылающий костер, когда-либо вспыхнувший, задвигался на её лапах. Фишер поклонился, но госпожа тигрица протянула руку, коснулась огромной лапой подбородка Фишера и прошептала: - Фишер поднял голову, оба на мгновение застыли, не сводя глаз друг с друга, и Леди-тигрица улыбнулась. - Да, сестра. Этот-шаман на службе у брата Кита Фокса.
- А, братец Кит Фокс. - Улыбка львицы медленно поднималась, рассвет поздней весны. - Он и его семья всегда желанны, как летний день.
Две другие дамы уже повернулись, их глаза, горячие и холодные, смотрели на Паспарту сбоку. - А твоя, сестренка? - спросила госпожа Леопардиха. - Да, - добавила тигрица. - А ваша находится под чьей-то защитой?
Львица поднялась одним плавным движением, ясным и неторопливым, как солнце в полдень, и направилась к Паспарту. Она нависла над ним, и у Паспарту перехватило горло; он ничего так не хотел, как отвлечь её взгляд, но золотой огонь её глаз крепко держал его, и он знал, что она смотрит прямо на его внутренности.
- Я... - он начал заикаться. - Я... - не думай об этом... Я, ЭМ... под чьим-то именем...
Но её глаза расширились, их неземное сияние исчезло, пара правильных Львиных глаз уставилась на него сверху вниз. - Нет, - прошептала она, и её голос не сотряс землю, не заставил вздрогнуть его мех и затрепетать усы: на самом деле, это напомнило ему о ком-то.
- Он... - этого не может быть, - сказала она чуть громче, и её лицо стало лицом львицы, смуглым, красивым и старым... знакомо?
- Гарен? - спросила она.
Запах щекотал нос Паспарту, запах, которого он не чувствовал десятилетиями, и вдруг он узнал её. - Ш-ш... Шемка Харр?
Потом лапы сомкнулись вокруг него, крепко обняв, её голос смеялся ему в уши:.. Я имею в виду, как ты это сделал... - а где же ты?.. это невозможно... о, Гарин, Гарин... - Но так же внезапно её голос оборвался, а лапы напряглись за его спиной. Паспарту снова почувствовал под собой землю, и когда Львица отступила назад, он увидел, что все остальные на поляне смотрят на них.
Госпожа Леопардиха и госпожа тигрица теперь выглядели более похожими на настоящих людей, всё ещё больше, чем кто-либо из тех, кого когда-либо видел Паспарту, но они уже не светились так, как раньше. Молчание затянулось на некоторое время, затем госпожа тигрица наконец откашлялась.
- Может быть, - сказала она, всё ещё глухо и страшно грохоча в ушах Паспарту, - ты объяснишь мне, сестра, в чем тут дело?
- Да, - сказала Леди леопардесса, её мех всё ещё был ярко-белым, но теперь её голос стал выше. - Я имею в виду, ты же не можешь просто так нарушать правила, не так ли? Паспарту должен бросать нам вызов, давить на незащищенных, вы знаете, дать ту большую речь, которую они всегда дают. Что ты делаешь? - Как ты можешь...
Уши львицы откинулись назад, губы скривились, а госпожа Леопардиха закрыла рот, широко раскрыв глаза. Львица поднесла лапу ко рту, посмотрела вниз, потом снова на львицу. - Я... Мне очень жаль, Пардес, но это так... - Она снова замолчала, и страх во взгляде, который она бросила на Паспарту, ещё больше смутил его. - Кто-то где-то ошибся.
- И что же? - Госпожа тигрица тихонько подошла, с минуту смотрела на Паспарту, наморщив лоб, потом откинулась назад, и её лоб внезапно прояснился. - О, Несси, нет. - Ты же не имеешь в виду... - Она перевела взгляд с львицы на Паспарту и обратно. - Это и есть тот Паспарту?
Львица медленно кивнула, опустив глаза в землю.
- О, Несси... - Тигрица погладила лапой спину львицы, и снова наступила тишина. - Ну, мы должны что - то предпринять, - сказала она наконец. - Что бы ты ни хотел, просто скажи мне.
- Но я же не знаю. - Львица оглянулась, и Паспарту только разинул рот от слез, которые он увидел в её глазах. - Я... о, Гресса, Я... я действительно не знаю...
Госпожа тигрица тяжело вздохнула. - В порядке. Как бы мне ни было неприятно это говорить, Я думаю, что вам лучше взять этих троих к себе. - Она слегка кашлянула и рассмеялась. - Не могу поверить, что я действительно рекомендую кому-то пойти к нему...
Львица фыркнула, покачала головой и подняла глаза. - Полагаю, это единственное, что мы можем сделать. - Её глаза снова метнулись к Паспарту. - Но... но ты думаешь, что он поможет?
- Я в этом сомневаюсь. - Что-то очень близкое к рычанию коснулось лица госпожи тигрицы. - Нет, если это означает нарушение его драгоценных правил и предписаний.
- Неужели? - Улыбнулась львица. - Даже для тебя?
Госпожа тигрица подняла лапы вверх. - Особенно для меня. - Она покачала головой. - Ты их туда отнеси: Тигр гораздо очаровательнее, когда меня нет рядом.
- Гресса... - Львица закрыла глаза. - Ты же знаешь, что это неправда.
- Продолжать. - Госпожа тигрица встала и подошла к тому месту, где сидела госпожа Леопардиха, всё ещё с закрытым ртом. - Ну же, Пардес: давай отправимся куда-нибудь немного прохладнее.
Леди-леопардесса облизнула губы. - Я всё ещё хочу, чтобы кто-нибудь рассказал мне, что здесь происходит.
- О, Простите... - Львица протянула к нему лапу. - Мне очень жаль. Я расскажу тебе всю историю, как только все это закончится, обещаю тебе.
Госпожа Леопардиха на мгновение замерла, затем криво улыбнулась, подошла и потерлась щекой о лапу львицы. - Но я хочу услышать все, - сказала она, согнув коготь. - Каждая деталь.
- Я обещаю, кит.
- Ну и ладно. - Госпожа Леопардиха повернулась и снова подошла к госпоже тигрице. - А как насчет пика Тюрнан, Гресс? - И обе дамы исчезли в траве.
Паспарту смотрел им вслед, его мозг не совсем работал, не тогда и не тогда, когда он наконец повернулся к Львице, всё ещё сидящей там и всё ещё выглядевшей точно так же, как Шемка Харр. Вопросы, крутившиеся в его голове, путались друг с другом, и все, что он мог сказать, было одно единственное слово: - как?
Она вздохнула, сглотнула и кивнула.
- Значит, ты хочешь знать правду, - сказала она. - С самого начала. - Она подняла голову.
- И пожалуйста, Фишер, Сцинк, подойди поближе.
Паспарту не заметил, Есть ли они или нет, его глаза были только на даме. - Она снова сглотнула.
- Видите ли, много тысяч и тысяч поколений назад мы все жили в другом мире, во многом похожем на этот. - Улыбка тронула её усы. - Мы с Львом там выросли, поженились, видели, как растут наши дети и их дети, а потом все это ушло... - Уголки её улыбки дрогнули.
- Ну, во всяком случае, после этого они решили построить этот мир, и когда они попросили нас быть лордом и Леди-львицей, мы оба были вне себя от радости, и мы очень усердно работали, чтобы увидеть новый мир до его завершения.
- Тогда, ну, тогда наступил конец до-времени, как его назвал Эфт, и мы были вынуждены разделить вещи между нами двенадцатью. Я выбрала обязанности весны, всегда мое любимое время года, цветы так прекрасны, я помню, что думала. - Она покачала головой. - Я, конечно, понятия не имел.
- Потому что, видите ли, я забыл, что весна, по самой своей сути, является возвращением мира назад от почти мертвой зимы. А Пардесс проводил такие чудесные зимы, что с каждым годом мои обязанности становились все тяжелее и тяжелее, век за веком я изо всех сил старался вернуть жизнь на планету, вкладывая душу и сердце в возрождение всего сущего, но только для того, чтобы поднять её и запустить, а затем передать Киту Фоксу, взявшему на себя обязанности лета. И зная, что каждый год, каждое десятилетие, каждое столетие все мои усилия будут тщетны: осень леопарда покалечит мир, оставив его открытым для смертельного удара зимы Пардесса.
- И мне пришлось бы начинать все сначала. - Она остановилась, сделала несколько глубоких вдохов. - Миллениум шел за Миллениумом, и я все больше и больше боялся этого, уверенный, что никогда больше не смогу сделать то же самое, но каким-то образом всегда вовремя собираясь с силами, чтобы выполнить свои обязанности.
- До одного года. - Она отвернулась, ее взгляд был сосредоточен на траве пампасов. - Я просто бросил все это, решил оставить все это висеть. Я уехал глубокой ночью, ускользнул так, что даже ворон не заметил моего ухода, нашел себе пещёру в каких-то далеких горах и позволил моей куриальной привилегии уйти в зиму Пардесса.
- Я все это так тщательно спланировал: моя привилегия перейдет к зиме свелла Пардесса, так что нет никакого реального способа, которым другие могли бы выследить меня, и я выпустил его, скормил его зиме. За меньшее время, чем требуется, чтобы рассказать, я была такой же земной, как любая Львица, в тысячу раз старше и готова умереть. Я оставил свой пост, и мне больше не для чего было жить.
- Она вздохнула. - Я так хорошо все спланировал. - Улыбка коснулась её усов. - Но я никогда не рассчитывал на то, что какой-нибудь бедный грязный бобкиттен наткнется на меня. - Она повернулась к Паспарту. - И я не мог просто позволить тебе замерзнуть, не так ли?
- Так что я отложил свои планы и приступил к тому, чтобы снова поставить тебя на лапы. Я был потрясен тем, насколько невежественны вы были, и я обнаружил, что рассказываю вам старые истории обучения, истории, которые я рассказывал своим собственным детям и внукам, все давно умершие. И когда я рассказывал вам эти истории, я начал понимать, что именно поэтому я был здесь, в этой пещёре: не потому, что я не мог управлять весной, а потому, что я не мог управлять своими воспоминаниями, абсолютно сокрушительным фактом, что все мои дети, все мои внуки, почти все, кого я когда-либо знал, весь мой мир, Гарен, все были мертвы, мертвы и ушли так давно, что я был почти единственным, кто их помнил.
- И я пришел к пониманию, там, в той пещёре, рассказывая вам старые истории, что в этом мире всё ещё были детеныши и котята, в этом мире, который я помог создать, и что у меня была способность, сила, обязанность сделать этот мир таким же прекрасным, как тот мир, который я помнил. Итак, как только вы поправились, я восстановил свою привилегию и отправился в путь, чтобы начать весну. - Она снова замолчала. - Но я никогда не забывал, Гарен, что в самом прямом смысле ты спас мне жизнь той зимой.
В странных сумерках наступила тишина, и Паспарту оставалось только долго смотреть на неё. - Но, - наконец выдавил он, - подождите. Ты всегда говорил мне, что эти древности-кучка вымышленных персонажей, что я не должен в них верить, вот так... что все это были просто сказки!
- Да, конечно. - Она отвела взгляд. - Я был немного озлоблен. - Она повернулась обратно. - Но все, что я сказал тебе о том, чтобы найти свой собственный выход из проблемы, а не ждать, пока кто-то другой сделает это за тебя, за что я всё ещё ручаюсь.
Что-то старое забулькало в животе Паспарту, более древнее, чем позыв на кошачью мяту, который держался там уже несколько дней.
- Да, все очень мило, - выплюнул он, удивляясь твердости своего голоса. Он покачал головой и начал снова: - Но почему ты просто ушел? Я была так уверена, что сделала что-то не так, что заставила тебя уйти, что я не могла... Да я и сам еле смог... я имею в виду, почему ты не мог мне сказать?
Она посмотрела на него сверху вниз, и её лицо было точно таким, каким он его помнил. - О, да. Я просто слышу: - Извини, Гарен, надо бежать. Надо заставить деревья прорасти, знаете ли. - Она присела на корточки и посмотрела ему прямо в глаза. - Я должен был сделать чистый перерыв, Гарен, ради нас обоих. Из меня получился бы ужасный мистический хранитель, и если бы я был рядом с тобой, Это разрушило бы твою жизнь, поверь мне. Мне так хотелось посмотреть на тебя, посмотреть, как ты там, но я знала, что это снова пробудит все мои старые чувства к тебе, и я начну вмешиваться. Я этого не хотел. И ты бы тоже этого не хотел. - Встревоженный взгляд потянул её за усы, и она выпрямилась. - Ну, я думаю, нам лучше пойти посмотреть на тигра, выяснить, что там такое. - Она повернулась, подошла к стене из травы, и та расступилась перед ней.
- Сюда, пожалуйста, - сказала она. - Всем троим из вас.
Паспарту встал, краем глаза заметил какое-то темное движение, услышал, как Фишер последовал за ним, и последовал за львицей в пампасы.
Глава Десятая: Кровавый Ягуар
Трава то и дело раздвигалась перед львицей-маленький пузырь чистого воздуха, от которого усы Паспарту жужжали. Затем пампасы расступились, открыв ещё одну большую поляну, и у Паспарту перехватило дыхание при виде огромного тигра, лежащего там со скрещёнными лапами.
- А, сестра, - пророкотал Тигр, и его голос был мягче самой чистой кошачьей мяты.
- Я уже давно жду тебя и твоего... сподвижники. - Он выгнул бровь.
- Я, конечно, надеюсь, что у вас нет других возможных конфликтов интересов, скрывающихся в вашем прошлом.
Львица села и помахала лапой. - Ну же, Тигр. Ты же знаешь, я просто хотел сделать твою работу более интересной.
Уши Лорда Тигра едва заметно дернулись, и он перевел взгляд на Паспарту. - Ну, сэр, я должен сказать, что вам, безусловно, удалось сделать беспорядок из того, что на самом деле очень простая ситуация.
- Тигр... - Львица закатила глаза.
- Прости меня, сестра, но это правда. - Он постучал лапой по земле. - Все, что нужно сделать Паспарту, это сидеть спокойно и принимать сны сестры Ворон, сны, которые внезапно становятся ясными, когда кровавый Ягуар нападает на него. Он, его рыбак и его Сцинк преследуют эти мечты по всему континенту, преодолевая все препятствия, чтобы прибыть сюда. Вы и ваши сестры отделяете его от товарищей, и он идет один навстречу своей судьбе. Все очень просто, как мне всегда казалось.
Его голос стал глубже, что-то такое, о чем Паспарту и подумать не мог.
- Теперь, однако, сестра, Вы, кажется, призываете свою защиту, основываясь на этой зиме, которую вы провели вместе несколько лет назад. Правильно ли я понимаю этот случай?
Львица ничего не ответила.
- По твоему молчанию, - сказал лорд Тигр через мгновение. - Я так понимаю, что да. - Очень хорошо, Миледи. Если у вас нет возражений, суд сейчас же придет к порядку. - Он щелкнул кинжалом когтя, оставляя перед собой глубокую рану в земле. - Те, у кого есть вопросы, чтобы поднять в случае закона против львица любезно обратится теперь к своей скамейке.
И снова львица ничего не сказала. Лорд Тигр прищурился. - Если с места не будет сделано никаких заявлений, Миледи, у суда не останется иного выбора, кроме как вынести решение, основанное на тех немногих фактах, которые пока ещё имеются в лапе.
Львица выпрямилась и посмотрела на Лорда Тигра сверху вниз. - Суд знает все факты, которые ему нужны, - сказала она, и её голос почти зазвенел в ушах Паспарту. - Вы знаете меня, милорд, и вам известно о моих отношениях с этим Паспарту. В прошлом я воздерживался от вмешательства в его дела, но теперь я не могу сидеть сложа руки, когда его приносят в жертву этому бессмысленному ритуалу!
Лорд Тигр сжал когти, его глаза были холодны как лед. - Вы вышли из строя, мадам.
- Этот мир вышел из строя, сэр! - Она не отвела от него взгляда.
- Как я мог стоять и смотреть, как это происходит так долго, я никогда не узнаю! Но теперь уже нет, сэр!
Между ними потрескивал воздух. Паспарту посмотрел на неё, затем на Фишера и Сцинка, а потом повернулся к лорду Тигру и поднял лапу. - Ах, простите, сэр?
И Львица, и Лорд Тигр отшатнулись и посмотрели на него сверху вниз. - Гарен! - прошептала львица, но Лорд Тигр уже отвернулся.
- Вы хотите обратиться к суду, сэр? - спросил он.
- В суде? Э-э, Да, да, я думаю, что знаю, сэр.
- Лорд Тигр махнул лапой. - Пожалуйста, продолжайте.
Паспарту проглотил. - Ну, сэр, просто я не думаю, что понимаю все это в отношении защиты Леди. Я имею в виду, конечно, двадцать лет назад она позволила мне провести зиму в пещёре с ней, но тогда я даже не знал, что она была Куриальщицей. И, да, Шемка Харр, я имею в виду львицу, да, она многому меня научила, и я бы так далеко не продвинулся, если бы не она, но, сэр, к лучшему или худшему, с тех пор я действительно был сам по себе. Она отпустила меня, оставила позади: я имею в виду, она сама так сказала, не только сегодня, перед тем как мы пришли сюда, но и во всем, что она мне когда-либо рассказывала.
- Я имею в виду, что Фишер здесь постоянно общается с Лордом Китом Фоксом, и у Сцинка был лорд Эфт прямо внутри него или что-то ещё. Но я и Львица, все это случилось много лет назад, когда мы оба были разными людьми, и я не хочу, чтобы она попала в беду, потому что она думает, что должна мне что-то. - Он посмотрел на неё снизу вверх.
- Может быть, я тогда и спас твою жизнь, Шемка Харр, то есть Миледи, но я точно знаю, что ты спасла мою. Мы квиты, я бы сказал, И спасибо, что пытаешься вытащить меня из этого, но, хорошо... - Он не мог придумать, что ещё сказать, поэтому остановился.
Лорд Тигр все это время постукивал по земле; Паспарту было интересно, слушал ли он вообще. Последовало молчание, пока Лорд Тигр не щелкнул последним когтем по земле. - Да, - сказал он. - Вы поднимаете убедительный вопрос.
Это поразило его. - Я... - А у меня есть?
- Действительно. Потому что Львица была кем-то другим, когда она взяла тебя к себе. Она позволила своей привилегии рассеяться и поэтому формально не была Куриальщицей. Защита, на которую она претендует, - это Куриальная защита, и поскольку она не была Куриалом в течение рассматриваемого времени, этот вопрос становится спорным. Заседание суда объявляется закрытым. - Он постучал быстрым ритмом по земле.
- Ты, Паспарту, поэтому находишься здесь без защиты и должен идти навстречу своей судьбе. Вы готовы к этому?
По меху Паспарту пробежал холодок. - Да, наверное. Я не думаю, что ты можешь дать мне хоть малейшее представление о том, что это за судьба?
Лорд Тигр только махнул огромной лапой в сторону одной из сторон поляны. Паспарту посмотрел в ту сторону, но не увидел ничего, кроме ещё одной травы, а затем повернулся к остальным. Сцинк заглядывал Фишеру через плечо, а Фишер стояла с открытым ртом. Но львица вдруг очутилась рядом с ней, прошептала что - то ей на ухо; глаза Фишера забегали взад и вперед, и Паспарту показалось, что он видит в них воду, но она села, отвела взгляд, и голос Лорда Тигра загрохотал: Теперь идти.
Паспарту ещё раз оглядел их всех, попытался придумать, что бы такое сказать, но не смог, поэтому просто повернулся и ушел в траву.
Она закрылась за ним, и он оказался на другой пампасной местности, где трава была гораздо реже, а голая земля виднелась большими пятнами. Странные серебристые цветы расцвели из травы в сплошной голубой полдень, солнце всё ещё не было видно в почти сумерках вокруг.
Паспарту выдохнул с облегчением. По крайней мере, так будет легче передвигаться.
Не то чтобы он имел хоть малейшее представление, куда ему следует идти. Но если Сцинк прав, то не так уж важно, куда он пойдет; кровавый Ягуар найдет его, когда захочет. Поэтому он встряхнулся, выбрал нужное направление и пошел дальше.
Тишина окутала его, заставила дышать ртом и осторожно ступать по сухой, рыхлой почве, чтобы не шуршал рюкзак. Ничто не двигалось с места, и он обнаружил, что выбирает тропинки, которые имеют наименьшее количество тростника, блокирующего путь, чтобы он не нарушал тишину, когда он пробирается через них.
Он шел уже не зная сколько, небо никогда не темнело, и не находил ничего, кроме ещё большей травы и грязи. Что было просто неправильно. В конце концов, разве он здесь не для того, чтобы встретиться лицом к лицу с кровавым Ягуаром? Разве они не должны были хотя бы встретиться? Разве не об этом ему все твердили?
Но чем больше он ходил, тем больше получал пампасов. Он сел после очередного периода безвременья, пытаясь думать, что же ему делать, тишина была такой плотной, что его собственные мысли казались слишком громкими. Затем он моргнул, и его поразило, насколько спокойными стали горящие глаза в его голове. Теперь они почти не мерцали, и он понял, что на самом деле не замечал их весь день, пока топал через канебрейки.
Это тоже казалось немного странным. Разве она не оставила свои глаза в его голове, чтобы заставить его двигаться к ней, чтобы доказать, что она действительно ждет здесь? Разве они не должны были гореть прямо сейчас, направляя его к её логову или что-то в этом роде?
Так где же они были? Паспарту сосредоточился на кровавых глазах Ягуара, ощупал их, как будто у него болел зуб, но они едва тлели в самой глубине его сознания, ничего он не пытался заставить их вспыхнуть. Он сидел там ещё некоторое время, пытаясь что-то понять, но так и не смог этого сделать. Поэтому он встал и снова зашагал.
Прошло ещё некоторое время... по крайней мере, казалось, что время шло. Вокруг него ничего не менялось, и он уже начал думать, что ничего никогда не изменится, когда вышел из-за коряги и услышал журчание воды. Впереди сквозь траву пробивался ручей, сверкая в тени пампасов. Он шагнул вперед и присел на корточки, чтобы понюхать его. Он был слишком мал, чтобы быть тем, за которым они следили весь день, но, возможно, это был приток. Фляжка, свисавшая с его рюкзака, была всё ещё довольно полна, но, Ну, пока он был здесь...
Он сделал большой глоток, раздумывая, что же делать дальше, когда треск позади него заставил его уши откинуться назад, а эти глаза вспыхнули в его мозгу, как огонь прерии. Его ноги дернулись, он потерял равновесие и, прежде чем смог удержаться, упал лицом в воду. Она была всего лишь по щиколотку глубиной, но все же потребовалось несколько мгновений, чтобы она, отплевываясь и размахивая руками, добралась до его лап, развернулась и увидела то, что он уже знал, было там позади него.
Она лежала на животе, вытянув перед собой лапы, её мех мерцал лишь следами бушующего огня, который он видел раньше, кровавый Ягуар потянулся и зевнул, и ужасная Красная чернота её глаз заставила пару, плавающую в голове Паспарту, понюхать мертвую золу. Вода ручья кружилась вокруг его лап, капала с шерсти, но все, что он мог сделать, это стоять и смотреть на неё, эти глаза сосредоточились на нем.
Паспарту не мог отвести взгляд, не мог говорить, не имел ни малейшего понятия о том, что ему теперь делать. Кровавый Ягуар медленно моргнул, и после минутного молчания она склонила голову набок, странно сладким голосом, густым, как медовое вино, пророкотала: - вам нравится сидеть в ручьях?
- ААА... - И это все, что мог сказать Паспарту, его горло сжалось ещё сильнее. Каждый его волосок, казалось, торчал прямо, пытаясь вырваться, кусаясь, как тысячи блох по всему телу.
- И вот ещё что, - продолжала она, постукивая черным когтем по грязи. - Мне не нравится, что ты заставляешь меня так ждать. У меня впереди много работы в ближайшие несколько недель, и вся эта ерунда просто занимает слишком много времени. - Она снова зевнула. - Но сейчас ты здесь, так что давай начнем, хорошо?
Опять же, все, что мог сделать Passport, - это стоять и смотреть. Он не знал, чего она ждала, почему просто не прыгнула на него и не разорвала в клочья. Он не мог пошевелиться, не мог отвести от неё глаз, не мог даже вспомнить, как моргать.
Кровавый Ягуар подняла свои дымчатые брови. - Что, никаких громких речей? Никаких попыток воззвать к моей лучшей природе, заставить меня увидеть ошибочность моих путей?
Паспарту понятия не имел, о чем она говорит. Она ещё немного понаблюдала за ним, а потом пожала массивными плечами. - Ну, будь по-твоему. - И она поднялась на лапы, плавно, как лесной пожар, поднимаясь по склону холма, сделала шаг к нему. - Тогда давай просто покончим с этим.
И это подействовало, её движение разморозило ему лапы: пасспорт попятился назад из ручья, врезался прямо в заросли тростника, твердый как камень и столь же непроницаемый, прижался к ним, не в силах думать ни о чем, кроме того, как убежать от неё.
Еще один шаг, и она закатила глаза. - Да ладно тебе. - Она остановилась, снова села и вздернула подбородок. - Здесь. Я сделаю тебе бесплатный укол. - Она похлопала себя по шее огромной лапой. - Если ты поторопишься, то можешь просто достать мою яремную вену.
Наконец замешательство пересилило ужас. - И что же? - выпалил он.
- Конечно. - Она повернула голову и наклонилась вперед, пепельно-черные круги на её огненном пальто, казалось, пульсировали в глазах Паспарту. - Я и когтя на тебя не положу, пусть ты получишь первый удар. - Ну и что? Честный.
- Что... что... - Мысль о том, чтобы приблизиться к ней на пять ярдов, вызвала у него спазмы в животе, и она хотела, чтобы он ударил ее?
- О чем ты вообще говоришь?
На этот раз она моргнула, и её бакенбарды поползли назад.
- Я говорю о тебе. Вы ведь здесь для того, чтобы сражаться, не так ли? Чтобы победить меня и мои планы по уничтожению мира?
- Драться? - Паспарту не мог сдержать смех от взрыва.
- Ты должно быть сошел с ума! - сказал он, прежде чем вспомнил, кто она такая, и поморщился, прижавшись спиной к коряге, ожидая, что черные когти вот-вот обрушатся на него.
Но они этого не сделали. Кровавый Ягуар просто сидел и смотрел, огонь в её глазах слегка мерцал. - Вы ведь тот самый Паспарту, не так ли? - спросила она через мгновение. - Тот, кто должен быть здесь? Вы слышали все о моем Чумном годе и все такое?
- Да, это, Эм, это я. - Паспарту проглотил.
- Но ведь никто никогда не говорил, что надо драться!
- И что же? - Кровавый Ягуар моргнул. - Ну, тогда зачем ты здесь?
- Я даже не знаю! - объявил он, и в спешке, которую он не мог остановить, все, что он чувствовал всю неделю, сдерживаемый гнев и негодование, которые он приберегал в своем уме для кровавого Ягуара, нахлынуло через его страх, как внезапная изжога. - Понятия не имею! Я не знаю, что происходит, ничего не знал обо всем этом, пока ты не пришел, не пнул меня в папоротники, не заглянул мне в голову, чтобы подтолкнуть меня на каждом шагу! Откуда мне знать, что я здесь делаю! Это все твоя вина! Я не имею к этому никакого отношения!
Кровавый Ягуар сидела, наморщив лоб. - Прошу прощения? - спросила она ещё через мгновение.
Но пробка уже вылетела из бутылки. Паспарту опустил уши, поднялся на лапы и зашагал через ручей, не сводя с неё глаз. - Я просто занимался своими делами, жил своей жизнью! Конечно, может быть, это и не было чем-то особенным, но, эй, я не был ничем особенным, просто ещё один Паспарту, вообще никто!
- А потом появился ты, превратил все, что я когда-либо знал, в ложь, пнул меня в шиповник и оставил свои глаза внутри меня, чтобы я не мог просто перевернуться и забыть о тебе! Ты заставляла меня приходить сюда, заставляла меня делать каждый проклятый шаг на этом пути, почти убила меня, по крайней мере, дважды, скрутила меня внутри, и все потому, что я, по-видимому, должен сделать что-то, что я даже не могу понять! - Он остановился перед ней, и её полузакрытые горящие глаза заставили его задрожать всем телом. - Так почему же я здесь?! Я здесь, потому что, ну, я хочу знать, прежде чем ты убьешь меня, почему ты разрушил мою жизнь! - Он снова сглотнул, сел спокойно и стал ждать её когтей.
Но кровавый Ягуар просто сидел, глядя на него сверху вниз.
- Ты действительно не знаешь, что происходит, не так ли? - спросила она через мгновение.
Паспарту заставил его покачать головой. Он был обречен, но, может быть, она даст ему некоторые ответы, прежде чем заколоть его. - Он пристально посмотрел на неё... и увидел, как на её бакенбардах заиграла усмешка. Пламя в её пальто дрогнуло, и перед изумленным взором Паспарту кровавый Ягуар запрокинул голову и расхохотался... настоящий, юмористический смех, не такой дьявольский, как он ожидал, глубокий и звонкий, заставляющий колыхаться траву вокруг. Она схватилась за бока, топнула лапой, фактически перевернулась на спину, её ноги били по воздуху, слезы падали из её глаз и шипели, когда они ударились о землю.
Это продолжалось не меньше минуты, и когда она наконец взяла себя в руки, вытерла лапой горящие глаза и снова повернулась к Паспарту, ей потребовалось ещё мгновение, чтобы выдавить из себя хоть слово.
- О боги, - сказала она, всё ещё посмеиваясь. - Я уже тысячу лет не смеялся так хорошо.
Паспарту подождал, пока она выпрямится, выдохнет и сосредоточится на нем. - Послушай, котенок, тут нет ничего личного. Это просто, ну, просто так обстоят дела. Видите ли, чтобы сделать Чумной год, Правила говорят, что я должен выйти и получить счастливый камень определенного Сцинка. - Она махнула лапой. - Не спрашивай меня почему. Все это становится немного сложным, и я не вижу, чтобы эти камни делали Сцинков более удачливыми, чем кто-либо другой.
- В любом случае, каждый раз, когда я иду за камнем, неважно, как я это делаю, когда я хватаю эту вещь и оборачиваюсь, там есть ты. - Она пожала плечами. - Я имею в виду, не вы, а какой-то Паспарту или что-то другое; на этот раз это просто случилось с вами.
Паспарту не мог пошевелиться, не верил тому, что слышал. Кровавый Ягуар снова пожал плечами. - Этот Паспарту был установлен, понимаете, его голова была забита всеми этими странными вещами, и с ним он узнает о моем Чумном годе. Он решает, что должен спасти мир, приходит сюда, бросает мне вызов, и мне приходится вдавливать его в землю, прежде чем я смогу продолжить работу. - Она развела лапами. - Я знаю, что это звучит глупо, но, Ну, я не устанавливаю правила.
- Это безумие, - услышал Паспарту свое бормотание.
- Это не ты устанавливаешь правила? Я думал... я имею в виду, конечно же ты устанавливаешь правила!
Её голова откинулась назад. - Кто тебе это сказал?
- Ну, все вместе! - Паспарту обнаружил, что он вскочил.
- Рамон и Фишер, и Сцинк, и все эти истории, и все остальные! Ты-смерть! Вот за что ты отвечаешь!
Её рот скривился под усами, и она подняла лапу. - Оглянись, - сказала она, переставляя лапу с одного края поляны на другой. - Разве похоже, что я здесь за что-то отвечаю?
Паспарту посмотрел, увидел только пампасную траву, даже ветерок её не трепал. - Ну, я имею в виду, а как насчет островов Савана? Царство мертвых?
- О, боги. - Она закрыла глаза, потерла лоб. - Эта история всё ещё ходит вокруг да около? Ты же не можешь сказать мне, что действительно веришь во все это дерьмо?
- Ну что ж... - Паспарту проглотил. - Я даже не верил в тебя ещё неделю назад.
Она снова засмеялась, но это был усталый, хриплый звук, совсем не похожий на её прежний смех. - Ну, давай я тебе все объясню, котенок. Там нет ни островов Савана, ни царства мертвых, ничего подобного. Я имею в виду, что бы я сделал с ним, если бы он у меня был?
Паспарту покачал головой, пытаясь собраться с мыслями.
- Я, ну, я всегда слышал, что мы все идем туда, когда умираем. Вы приходите, и... . а ты отведи нас туда, и... .
Её глаза были темными, скорее от дыма, чем от огня. - Ты хочешь это знать? - сказала она, и голос её превратился в рокочущий шепот. - Я расскажу тебе, что происходит, что именно я делаю, и тогда ты сможешь сказать мне, куда вписываются твои острова Савана.
- Потому что я прыгаю, котенок. Это все, что я делаю. Прыгайте с места на место по всему этому проклятому Богом миру. И на мгновение я стою над кем-то старым, больным или сломленным. Их глаза расширяются, и запах их страха, это просто... Я не могу... это все равно что пытаться не дышать. Я должен вырвать его, должен заставить его остановиться. Я продираюсь сквозь их тела, и оттуда выходит эта тварь, вся вялая, мокрая и мутная. - Она смотрела куда-то мимо него. - И это они, совсем как они, только не старые, не больные и не сломанные, и на мгновение я держу их там, в своих когтях, болтающихся и беспомощных, пока жизнь мерцает из того, что осталось от их тела.
- Но тогда, в следующее мгновение, это... дух, он мерцает, его глаза открыты, конечности согнуты, и он проплывает сквозь мою лапу, уплывает без оглядки назад, без кивка, без каких-либо признаков того, что он вообще заметил меня. А потом, свист, я снова подпрыгиваю, приходя в себя над очередным умирающим телом, и это продолжается снова и снова, просто подпрыгивая и рубя, подпрыгивая и рубя. - Её лапа вспыхнула вверх, черные когти раздвинулись. - Каждое живое существо, когда-либо рожденное мною, я держал в этой лапе, каждое живое существо на протяжении тысяч поколений. И каждый из них уплыл, улетучился, и я понятия не имею, где, почему и все такое.
Она опустила лапу и снова обратила свои горящие глаза на Паспарту. - И ты говоришь мне, что я должен быть главным?
Пасспорт почувствовал, что весь съежился от твердой угрозы, прозвучавшей в её тихом голосе. - Но... но, погоди, - он вылез через мгновение.
- Я имею в виду, что вы все боги, не так ли? Ты и другие предметы старины? - Как ты можешь...
Она вспыхнула перед ним, как молния, отбросив его назад, и её пылающее лицо наполнило его глаза. - Я не Куриальщик! - она зарычала, её тяжелая и холодная лапа уперлась ему в грудь, а когти впились в мех.
- Ты ещё раз меня так назовешь, и я разорву тебя на куски прямо здесь! Вы меня понимаете?
Паспарту слышал, как его собственное дыхание с хрипом вырывается из горла, но это был единственный способ узнать, что он всё ещё жив. - Простите, - выдавил он наконец.
Она уже встала и ходила от одного края поляны к другому, хлеща хвостом. - Эти двенадцать идиотов, вероятно, верят, что они боги, но они-ничто, не более ответственные за свои маленькие царства, чем я! Но они скачут вперед, делая вид, что не замечают, как Земля вращается сама по себе, как горит солнце и восходит луна, как растут растения и меняется погода, и все это, все это будет продолжаться, если они никогда больше не поднимут лапу! Мы всего лишь рабы этого проклятого вращающегося часового механизма!
Кровавый Ягуар остановился как вкопанный, оглянулся на Паспарту. - Ты думал, что мы боги? Ну, позволь мне сказать тебе, котенок: если где-то и есть боги, я никогда не встречал их, и я был там, был там таким образом, что ты никогда даже отдаленно не сможешь понять.
Она вздрогнула, костер затрепетал над её шкурой, затем вытянула все свое огромное тело, опустилась в грязь поляны, положила голову на лапы. - Хотя раньше мне нравилось думать, - сказала она через мгновение, её глаза ни на чем не фокусировались, - думая, что, возможно, когда я освободила их души, они уплыли туда, где были боги, где-то как в старых историях. - Она подняла голову, посмотрела на Паспарту.
- Где-то вроде ваших островов Савана, я думаю. - Она выдохнула и снова опустила голову. - Хотя я уже начал в этом сомневаться.
К этому времени Паспарту почувствовал себя немного увереннее в том, что его ноги могут держать его, поэтому он перевернулся и встал на лапы. Ему пришлось сесть почти сразу же, хотя воспоминание о её лапе, прижатой к его груди, заставило его снова задрожать. Кровавый Ягуар остался лежать в нескольких ярдах от него, её глаза всё ещё были рассеянны, и единственное движение, которое он смог разглядеть, было движение кончиком хвоста.
Все это не имело никакого смысла. Это было то самое чудовище, которое толкнуло его в папоротники, он был уверен в этом, но как она могла быть богиней смерти из рассказов Шемки Харра. Похоже, что да... такой несчастный, что ему пришлось сглотнуть комок в горле. - Извини, - сказал он наконец, сам не зная почему. Он просто чувствовал, что должен что-то сказать.
- О, да, правда. - Она даже не подняла глаз. - Для себя, держу пари.
- Нет! То есть, я просто... - Он развел руками. - Это просто не похоже на большую часть жизни. Для тебя, я имею в виду.
- Жизнь? - Она подняла голову, и от её взгляда Паспарту снова затрясся. - Я не имею никакого отношения к жизни. Вообще ничего.
- О. Да. - По Паспарту чувствовалось, что его мех съеживается. - Я так и знал. - Какая-то фраза пришла ему в голову, и он с трудом подавил смех.
- Она склонила голову набок. - И что же?
Он почувствовал, как его уши вернулись назад. - О. Что ж. Я просто подумала, как глупо было бы с моей стороны сказать тебе, что ты должна попытаться взглянуть на вещи с другой стороны. - Он не мог удержаться, чтобы не икнуть немного хихикнуть.
Кровавый Ягуар моргнул, и Паспарту замер, ожидая вспышки её когтей. Но улыбка коснулась её усов, и она сказала: Да, это было бы глупо.
- Хорошо. - Паспарту рискнул взглянуть на неё, почувствовав усмешку на морде. - Тогда хорошо, что я этого не сказал.
Она приложила ладонь ко лбу, покачала головой, и Паспарту услышал её смешок. - Какой же ты все - таки идиот, - сказала она с легким смешком в голосе.
- Да, ну, я много слышал об этом в последнее время.
Кровавый Ягуар опустила лапу и искоса взглянула на него. - Это странно, просто поговорить с кем-то. - Её усы дернулись.
- У меня не так уж часто бывает такая возможность, вы же понимаете. - Она постучала когтем по земле и прикусила верхнюю губу.
- Слушай, я знаю, что ты на самом деле не в курсе всего этого, что ты просто попала в ловушку обстоятельств, так что как насчет этого: когда я приеду в Оттерсгейт, я не буду резать тебя и любые десять человек, имена которых ты мне назовешь. Черт возьми, я даже верну тебе удачу твоего Сцинка. Он мне не понадобится, когда начнется эпидемия. - Её лапа сверкнула, и она положила камешек на землю перед Паспарту.
Паспарту посмотрел на неё, потом на камешек. Неужели это действительно так просто? Просто взять камешек, дать ей несколько имен и отправиться в пампасы? Может быть, это оно и есть?
Его лапа потянулась к камню, но тут же в голове всплыло море лиц: Радж Тевирье, Рамон Сули, все те люди, мимо которых он проходил в Казирасифе, купались в страхе и свете факелов.
А как насчет возвращения домой? Конечно, он мог бы сказать кровавому Ягуару, чтобы тот пощадил Гарсона, Фишера, Сцинка, Лорна и крысу, но как насчет всех этих мышей, Кили, пола и маленьких кусачек, Мернина, Патила, ДиСи и остальных? А трек Синпатклин, Юэлл, Форст и Лалли, все выдры из транспортной компании, с которыми он пил каждую вторую неделю? А ещё Ворон, док Маллард, Ма и ПА Джейберд, все в Оттерсгейте, люди, которых он знал, но толком не знал...
У него ужасно пересохло в горле. Он не мог встретиться взглядом с кровавым Ягуаром, не сводя глаз с камня. - Спасибо за предложение. Действительно. Но, пожалуй, я не знаю и десяти человек...
- Нет? - Её голос был тихим. - Ну, я буду помнить тебя, твоего рыбака и по крайней мере твоего Сцинка. - Он услышал, как она встала, словно жуки шмыгали под опавшими листьями.
- Мне это понравилось, и я совсем не ожидал: обычно это больше раздражает, чем что-либо ещё, проходя через всю эту ерунду. Ты ведь можешь найти выход, правда? - Она замерла на мгновение, он мог сказать это и не глядя, а потом шарканье её шагов достигло его ушей, шорох её лап, когда она достигла травы на другом конце поляны...
- Нет, - сказал он, всё ещё не в силах поднять глаза.
- Я имею в виду, нет, Я... я не могу... я просто не могу тебе этого позволить... сделать это...
Все звуки прекратились. - Ты чего? - пророкотал её голос.
- Он чувствовал себя так, словно проглотил камень.
- Я имею в виду, все твердят мне, что я единственный, что я должен что-то сделать, что я должен... чтобы как-то остановить тебя, а я не могу просто так... просто уйти. - Он поднял голову. - А Можно Мне?
Она стояла на самом краю поляны, только её голова повернулась назад, чтобы посмотреть на него, и то, как её усы дернулись назад, заставило желудок Паспарту сжаться ещё сильнее.
- Ну, я не вижу, почему бы и нет. Никто не может винить вас за то, что вы склоняетесь перед реальностью. - Она указала подбородком. - Оглянитесь вокруг: пыль от костей ваших предшественников лежит толстым слоем на этой саванне. Несмотря на все их позерство, они не более успешно остановили мой Чумной год, чем ты.
Огонь в её глазах горел почти нежно. - Все их усилия привели к тому, что они были мертвы, но ваши усилия спасли двух ваших друзей и вас самих. Вы сделали больше, чем все остальные вместе взятые, и я не вижу, что ещё вы можете сделать. Кроме того, чем ты вообще обязан остальному миру? Почему вас должно волновать то, что говорят старые ящерицы и сурикаты?
- Но дело не в этом! - Паспарту обнаружил, что он вскочил на лапы.
- Мне плевать на весь остальной мир! Я просто забочусь о своей маленькой части этого! Я имею в виду, я не мог стоять там и смотреть, как все эти люди умирают, зная, что я был здесь и не сделал все возможное, чтобы остановить это, не так ли?! Как же я смогу жить дальше?! - Он заставил себя сглотнуть, сделал глубокий вдох и снова сел. - Нет. Мои колени становятся ватными, когда я говорю это, но я не могу... просто... покидать...
Кровавый Ягуар вздохнул и присел на корточки. - Так. Значит, ты все-таки хочешь драться?
- Эм, ну, эм, разве нет... разве нет другого выхода? Может быть, я не знаю, какую-то сделку мы могли бы заключить или что-то ещё?
- Она пригладила усы.
- Я в этом сильно сомневаюсь. Ты должна понять, котенок: Чумной год-это единственное, что я действительно могу сделать, единственный кусочек контроля, который я всё ещё могу осуществлять. Я планирую это, собираю все вместе, делаю выбор, кто умрет и когда и где, на самом деле получаю возможность сделать что-то со всем этим мусором, который они бросили в меня вместо того, чтобы просто подпрыгивать. - Кровавый Ягуар склонила голову набок. - Я действительно не вижу, что вы могли бы сделать мне много предложений в обмен на это, я боюсь.
Паспарту моргнул, глядя на неё. - Да, Я... я так думаю. - Она была права, конечно. У него все равно ничего не было, ничего по-настоящему ценного: гнилой пень, два потертых одеяла и подушка, матрас, который он нашел десять лет назад на городской свалке, пара отбитых тарелок и чашка, и, кроме того, все это осталось в Оттерсгейте.
Он всё ещё пытался думать, когда кровавый Ягуар снова оказался в её лапах. - Ты проделала потрясающую работу, котенок, перепробовала все, что могла придумать, и я всё ещё не сержусь на тебя. А теперь возьми свою удачу Сцинка и иди домой. - Она снова повернулась к граблям.
- Да. - Паспарту положил лапу на камешек, покатал его под своими подушечками. - Я имею в виду, что даже все эти вещи в моем рюкзаке принадлежат Фишеру. - он покачал головой. - Я думаю, что единственное, что я действительно могу предложить в любом предложении, это я сам.
Кровавый Ягуар застыл, её нос почти не касался травы пампасов, а колыхание огня внутри неё замерло лишь на мгновение. Затем она медленно оглянулась, полузакрыв расплавленные глаза.
- Я должен посоветовать вам хорошенько подумать, прежде чем вы снова заговорите.
- И что же? - Он моргнул, глядя на неё. - Нет, Видишь ли, я просто сказал, что у меня нет ничего, кроме меня самого. - Ему пришлось улыбнуться. - Как вы и сказали, это не очень хорошее предложение, не так ли?
- Совсем наоборот. - Она снова повернулась к нему лицом, и её огонь каким-то образом потемнел в глазах Паспарту. - Добровольная смерть стоит многих сотен тысяч насильственных смертей. - Её губы скривились, зубы блеснули. - Но опять же, я должен призвать вас хорошенько подумать, прежде чем говорить. Я даже не стану рассматривать предложение о добровольной смерти, пока оно не будет сделано в третий раз.
- Привет, Погоди минутку. - Паспарту не был уверен, что он правильно расслышал. - Смерть? Кто вообще говорит о смерти? Я просто...
Она повернулась, качая головой. - Я знал, что ты не сделаешь мне серьезного предложения.
- Нет, нет, подожди! - Паспарту прыгнул на несколько шагов вперед. - Ну пожалуйста! Я просто хочу знать, что ты имел в виду! Я имею в виду, добровольно умереть? Невольная смерть? А в чем разница?
Она хлестнула хвостом и остановилась, всё ещё глядя на канебрейк.
- Для меня это огромная разница. Так что, если вы не делаете предложение...
- Но, подожди. - Он попытался собраться с мыслями.
- Все эти другие Паспарту, о которых вы мне говорили, мои предшественники или что-то ещё. Разве они не пришли сюда добровольно? Я имею в виду, они знали, что умрут, не так ли? Что у них не было ни единого шанса?
Её уши откинулись назад, и она бросила взгляд через плечо. - Вообще - то, они были глупы. Каждый из них думал, что он достаточно быстр или умен, чтобы остановить меня. Они испробовали все уловки, все доводы, каждую приманку, каждую сделку, которую только могли придумать, чтобы уговорить меня прекратить мой Чумной год, и когда ни одна из них не сработала, это всегда сводилось к разрыванию горла: я вырывал их, в то время как их зубы пытались вырвать мои. Невольные смерти, все до единого, кричащие, плачущие и сражающиеся до самого конца. - Её глаза вспыхнули. - Это ответ на твой вопрос?
Его сердце, бьющееся о ребра, чуть не сбило Паспарту с ног. - Да, Я... я думаю. Но что именно?.. тогда что же такое добровольная смерть?
- Её голос потрескивал в полуденной тишине. - Добровольная смерть-это та, которая дается мне добровольно, смерть, которую я могу сделать так, как я хочу, предложенная вместо сотен тысяч нежелательных смертей, которые породит мой Чумной год. - Её глаза тлели. - Смерть, в конце концов, здесь главное, и я намерен её получить; чем сочнее, тем лучше. А добровольная смерть-самая сладкая из всех. - Эти глаза пристально смотрели на него. - Ну, если это то, что ты предлагаешь...
Воздух в легких Паспарту превратился в густую жидкость, дымящийся сироп, который душил и обжигал его внутренности.
Кровавый Ягуар покачала головой. - Я так и думала, - пробормотала она и, отвернувшись, подняла лапу, чтобы раздвинуть траву.
Но в голове Паспарту стоял Гарсон, холодные вечерние тени в белых завитках её меха, подергивание носа, щебетание её смеха. Затем язвы прорвались по её бокам, её лицо стало худеть, Искра исчезла из её глаз, её тело рухнуло на папоротниковые клумбы. - Подожди, - выдавил он из себя. - Так и есть. Это то, что я предлагаю.
Огромные и пылающие, эти глаза сверкали напротив него, её голос был низким и тихим. - А что это такое?
- Я. - Он едва себя слышал. - Моя жизнь для всех этих других жизней.
- Жизнь? - Её глаза вспыхнули, и Паспарту не мог не отпрянуть назад. - У меня нет никакого интереса к жизни, я же тебе говорил! Я бы хотел твоей смерти!
Паспарту моргнул, глядя на неё. - Ну да. Я имею в виду, это же одно и то же, верно?
- Ни в малейшей степени. - Она даже не отвернулась. - Теперь, в последний раз, это то, что вы предлагаете?
Он попытался пожать плечами и кивнуть, но обнаружил, что не может ни приподнять плечи, ни повернуть голову. - Да, - наконец прошептал он.
- Вот именно... вот и все.
Кровавый Ягуар откинулся назад и потер ей подбородок.
- Интересный. - Она встала, прошла через поляну, вытянулась, чтобы устроиться перед ним, её лапы были очень близко к его лапам.
- Давайте посмотрим, правильно ли я понимаю ваши условия. Я должен отменить свой Чумной год в обмен на твою смерть, дарованную мне добровольно и для моей собственной пользы. Это и есть твое предложение?
Паспарту немного отодвинулся от неё, его горло судорожно сжалось, и он почувствовал камешек под своей лапой. - О, и... . и Сцинку тоже повезло, я думаю. Я имею в виду, раз уж ты не хочешь... он больше ни для чего не понадобится...
- Интересно, - повторила она, и Паспарту уже не мог поднять глаз, оставив его взгляд на камешке, ожидая её решения.
Он сосредоточился на дыхании и через некоторое время услышал, как она сказала: Да, я думаю, что приму ваше предложение. - Он увидел, как одна из её огромных оплывающих лап взмыла в воздух, а затем с грохотом рухнула на землю, расколов грозовое небо, и её голос задрожал от ушей до хвоста. - Стихии, рассейтесь, откажитесь от своих притязаний и свидетельствуйте, что ваша госпожа здесь клянется и утверждает, что по условиям, согласованным здесь, мое преследование этого Чумного года подошло к концу.
Гром растворился в её хриплом смехе. - Ну, я никогда не думал, что услышу эти слова от самого себя. Но вот и ты, мой собственный. Больше никакого Чумного года. И я не смогу вызвать другого, О, я бы сказал, по крайней мере, в следующих четырех земных поколениях. Отлично сработано.
Паспарту опустил голову, нашел свои лапы, уткнулся в них лицом. Он никогда больше не увидит Гарсона, и она никогда не узнает, почему, никогда не узнает, что с ним случилось, никогда не узнает, как сильно он её любит.
И он действительно любил ее, понял он тогда, хотя это не было действительно большим потрясением: он подозревал это уже давно. Он просто думал, что всегда сможет быть рядом с ней, что они смогут состариться вместе, наслаждаясь обществом друг друга, не называя его по имени, не утяжеляя его словами.
Но сейчас... Он почувствовал, что его лапы промокли там, где он терся о них глазами. По крайней мере, она всё ещё будет жива там, дома, и, возможно, будет думать о нем время от времени. Или, может быть, Фишер и Сцинк, Рамон и те парни смогут понять, что произошло, и они смогут пойти и рассказать Гарсону немного о том, как много она для него значила. Да, может быть...
Он почувствовал, как его похлопали по спине, поднял затуманенные глаза и увидел огненное лицо кровавого Ягуара, её нахмуренный лоб.
- С тобой все в порядке? - спросила она.
Паспарту понюхал. - Да. Да, наверное, я в порядке. - Он заставил себя подняться. - Так. И что теперь?
- Она моргнула, глядя на него. - Прямо сейчас? Ну, мой собственный, мы здесь закончили. А ты можешь уже быть в пути.
- На... мой путь? - Он не мог не пялиться.
- Ну да. - Она подняла камешек с земли, протянула его, зажав между двумя черными когтями. - Я уверен, что Сцинк очень хочет получить это обратно.
Паспарту перевел взгляд с неё на камешек, протянул руку и выдернул его из её когтей. - Но... но... - он справился через мгновение. - Разве мы только что не договорились?
- Мы так и сделали, да. - Она склонила голову набок. - Ты выглядишь немного неуверенно, мой собственный. Сейчас уже слишком поздно отступать, ты же знаешь.
- Нет, я не это имел в виду... Я просто... просто... - Он почувствовал покалывание шерсти на своей шее. - А ты не собираешься меня убить?
- И что же? - Кровавый Ягуар уставился на него, потом рассмеялся и закатил глаза. - Я уже сказал тебе: я не отниму у тебя твою жизнь. Я не имею никакого отношения к жизни. Это ты подарил мне свою смерть.
- А, да, это так... что я... - Он остановился и покачал головой.
- Я думаю, что не получу отличия снова.
Она поднесла лапу к глазам и покачала головой. - И что же мне с тобой делать? - После того, как ты проживешь свою земную жизнь, какой бы долгой или короткой она ни была, я буду казаться тебе такой же, как и всем остальным. Я вырежу тебя из твоего тела так же, как я режу всех, и ты будешь болтаться в моих когтях так же, как все болтаются.
- Но... и это та сделка, которую мы только что заключили... тогда ты не будешь отдаляться от меня, как это делают все остальные. Ибо ты будешь моим, и я буду делать с тобой все, что захочу. - Улыбка коснулась её губ. - Кто-то, с кем можно поговорить, пока я подпрыгиваю, может быть.
Паспарту почувствовал, как его плечи расслабились с такой силой, что он чуть не пошатнулся в сторону. - Затем... тогда я могу идти?
- Пока что, - ответила она. - И вот ещё что. - Она протянула руку, нежно взяла его голову в свои холодные, сухие лапы и прижалась мордой к его лбу, заставляя его покалывать, как будто его чесали. - Там. Теперь любой, у кого есть глаза, чтобы видеть, будет знать, что ты моя. - Её когти погладили мех под ушами, и Паспарту уставился в её полузакрытые глаза, не совсем понимая, что он там видит... искры, вспышки, падающие звезды. - Я с нетерпением жду нашей следующей встречи.
Огонь этих глаз сомкнулся вокруг него, и Паспарту сглотнул. - Да. Я, ЭМ, увижу тебя здесь.
Её смех закружил пламя, струи пламени хлынули на него, на этот раз не ужасные, хотя и не пытающиеся поглотить его, как раньше, а танцующие, почти теплые, как далекий костер в зимнюю ночь. В воздухе закружился огонь, закружил полуденный свет, а затем он исчез.
Паспарту смотрел на пустую поляну, наблюдая, как маленькие цветы на каждом стебле пампасной травы колышутся, пока не остановились, и все вокруг снова погрузилось в тишину. Затем он посмотрел вниз, улыбнулся камешку, засунул его между когтями, повернулся и пошел сквозь завесу травы, через которую прошел раньше.
Он даже не пытался вернуться назад по своим следам. Он был жив, и ему предстояло снова увидеть Гарсона: все остальное не имело для него никакого значения. Так он бродил под этим вечным небом раннего вечера, не думая ни о чем, кроме Гарсона Рикса, пока не вышел на другую поляну и не увидел одиноко ждущую его львицу, стоявшую в тени деревьев.
Она оглянулась и улыбнулась, Так что Паспарту мягко пересек поляну и подошел к ней. Он не мог придумать, что сказать, но тишина, казалось, была не из тех, что нуждаются в заполнении. Он просто сидел рядом с ней, радуясь, что может сидеть где угодно. Наконец он услышал, как она вздохнула.
- Как ты себя чувствуешь, Гарен?
Паспарту пусть немного посмеется. - Не знаю, Шемка Харр, я имею в виду, Миледи. Я просто не могу поверить, что все это наконец закончилось.
- Она подняла лапу. - Тебе не нужно постоянно поправлять себя, Гарен. Я знаю, что на самом деле я больше не Шемка Харр, но мне так нравится звучание этого имени.
Он улыбнулся, глядя в её золотистые глаза, и тут же отвернулся, чувствуя, как что-то всё ещё грызет его. - Это просто так... все то, что кровавый Ягуар говорил о себе, о тебе и других древностях, о том, что вы, ну, не совсем боги или что-то ещё, как мир будет продолжать жить без вас. Это то же самое, что ты говорил мне в пещёре, вроде того, но, Ну, все остальные говорили мне, что вы все ответственны и тому подобное.
Её хорошо знакомый смех прокатился по нему, и Паспарту снова поднял голову. - Ну, а теперь, Гарен, скажи мне: если бы ты не пришел той зимой, а я бы выполнил свои планы и умер в той пещёре, как ты думаешь, что случилось бы?
Паспарту моргнул. - Ну, я полагаю... я думаю, что Уинтер просто продолжал бы идти. Весна бы не пришла.
- Ах. - Она подняла лапу вверх. - Но что я вам говорил о том, как наклон земной оси вызывает смену времен года?
Что-то в ней блеснуло в его сознании. - О, да. Поскольку мы не находимся прямо вверх и вниз, когда мы наклонены к Солнцу, у нас есть более теплые сезоны, и когда мы отклоняемся, все становится холоднее. Но как это вписывается в общую картину?..
- Просто запомни это. - И это был голос Шемки Харра, который он услышал, точно никогда и не покидал их пещёру. - Я солгал тебе только тогда, когда сказал, что здесь нет никаких древностей.
- Но... но как это согласуется...
- Мы существуем, - продолжала она.
- У нас есть влияние. Впрочем, как и все остальное... - Она пожала массивными плечами.
Паспарту рассматривал. - Но, подожди. Я имею в виду, Фишер и Сцинк, Рамон и все остальные, то, как они говорили, это похоже... как будто они все думают, что вы боги. - Он остановился. - Ты хочешь сказать, что они все, я имею в виду, что они не знают, о чем говорят?
Её улыбка была ослепительной. - Все, что я говорю, Гарен, это то, что ты был совершенно прав немного раньше.
- Меня? Так ведь? - Он не мог не ухмыльнуться. - И когда же?
- Когда ты сказал, что не можешь поверить, что все это закончилось. Потому что это далеко не так.
Паспарту моргнул. Небо темнело, дневной свет угасал, и она, казалось, тоже угасала вместе с ним.
- И что же? Шемка Харр, я не знаю, что ты...
- Продолжай, - сказала она. Она подняла тускнеющую лапу, указала сквозь заросли тростника, и пасспорт увидел мерцание костра.
- Твои друзья уже ждут тебя. Желаю тебе чудесной жизни, Гарен. Ты заставил своего старого учителя гордиться собой... - Её голос затих, и когда Паспарту оглянулся, она уже исчезла, тени были такими густыми, что он едва мог разглядеть пампасную траву, ночь наконец-то опустилась вокруг него.
Легкий ветерок шелестел в траве. Паспарту перевел дух, затем повернулся и направился к огню.
Глава Одиннадцатая: Возвращение
Свет пробивался сквозь пампасную траву, тянулся дальше сквозь внезапно наступившую темноту, пока он не вышел на ещё одну небольшую поляну, и вокруг горящей кучи тростника сидели Фишер и Сцинк, по одному с каждой стороны, молча ели и смотрели в огонь.
Паспарту никогда не думал, что что-то может выглядеть так хорошо; он зашуршал лапой по траве и ухмыльнулся, когда Фишер резко повернула голову. Он услышал, как она резко втянула воздух, и увидел, как Сцинк суетится на краю его миски. - Эй, - сказал он, делая шаг вперед. - А тушеное мясо осталось?
Фишер только моргнула на мгновение. - Вообще-то нет. Ты ушел с плитой и кастрюлями в своем рюкзаке: мы ели тропическую смесь. - Она ещё немного посмотрела, Её глаза сфокусировались на его лбу, - понял Паспарту. - Вы... что... что там произошло?
Паспарту потер всё ещё покалывающее пятно над глазами и пожал плечами. - Мы заключили сделку. У вас где-нибудь есть зеркало или что-то ещё?
Потребовалось ещё несколько секунд пристального разглядывания, прежде чем она встряхнулась. - Эх, да, да. Дай мне минутку.
Она начала рыться в своем рюкзаке, и Паспарту, обернувшись, увидел Сцинка, который сидел на корточках, склонив голову и шевеля губами. Паспарту почувствовал, как его шерсть встала дыбом, уши опустились, и он ткнул Сцинка в спину. - Может ты это прекратишь? Это действительно действует мне на нервы.
Сцинк застыл, растопырив когти. - Простите меня, Паспарту, - сказал он через минуту. - Это было мое удивление, увидев на тебе смертельную метку. Я ничего не мог с собой поделать.
Шарканье с той стороны костра, где сидел Фишер, прекратилось, и он услышал, как она сказала: Я полагаю, что вы сможете увидеть его; я имею в виду, что он у вас на голове.
Она держала в руках круг из металла и стекла. Паспарту взял его в лапы, поднял вверх и увидел себя оглядывающимся назад, уши с кисточками, пушистые щеки, обвисшие бакенбарды-все как обычно, кроме одного... за исключением большого, темно-пепельного круга в мехе на полпути между глазами и ушами, прямо в центре лба. Он быстро повернулся, используя зеркало, чтобы отразить свет огня, и метка ясно показала: над его правильными коричневыми пятнами лежало одно из черных колец кровавого Ягуара, квадратное с закругленными углами, безошибочно такое же пятно, которое плавало над её огненными боками.
Он протянул руку, потер её ещё немного, но она и покалывание за ней не исчезли. - Итак, - услышал он голос Фишера. - Это хорошо или плохо?
- Наверное, это хорошо. - Паспарту выдохнул и отдал ей зеркало обратно. - Я имею в виду, что кровавый Ягуар отменил Чумной год, но я... Я не думаю, что уже готова говорить об этом, если ты не против.
Она взяла зеркало, и Паспарту почти ожидал, что она начнет шквал вопросов в любом случае. Но она только пожала плечами, засунула стакан обратно в рюкзак и сказала: Сними свой рюкзак, и я поставлю плиту вместе.
Он кивнул и вылез из рюкзака, но это движение вызвало странное давление на внутреннюю сторону его лапы. - О, да. - Он вытащил камешек из-под своих подушечек.
- Она дала мне это для тебя, Сцинк.
Глаза ящерицы расширились; он протянул руку, взял ее, уставился на неё, открыв рот. - О, - сказал он. - О, Паспарту. Моя удача. Я не могу... это действительно так... О, Паспарту, спасибо.
- Ну да... - Паспарту отвел взгляд, начал вытаскивать печные детали из своего рюкзака. - В следующий раз, возможно, ты захочешь держаться за него немного крепче.
В маленьких мешочках Фишера почти ничего не осталось, и ей пришлось постучать по фляжке с маслом, чтобы вылить на сковородку хотя бы несколько капель, но жаркое, которое она перепутала, пахло и было на вкус лучше, чем, по мнению Паспарту, он мог бы себе позволить. Всякий раз, когда он делал что-нибудь из всякой всячины, это всегда заканчивалось странно, комковато и жирно и готовилось только наполовину. Когда он вернется домой, то обязательно научится готовить, решил он.
Дом заставил его вспомнить о Гарсоне, и ему пришлось закрыть глаза от чудесного теплого ощущения, которое пробежало по его спине. Он снова увидит ее, поклялся он звездам, которые начали мерцать внутри !!!!! накладные расходы.
Потом они со Сцинком вымыли посуду, и все устроились на ночь. Какие бы сны ни снились Паспарту, они были настолько нежными, что не произвели на него никакого впечатления, и на следующее утро он проснулся, моргая и не чувствуя ничего, кроме покоя. Однако лоб у него всё ещё слегка покалывало: он коснулся его лапой и подумал, что к этому придется привыкнуть.
Небо над травой пампаса имело дымчато-голубой оттенок, который, как знал Паспарту, означал ещё большую жару. Хотя рассвет только начался, воздух всё ещё был прохладным, и он перевернулся, чтобы увидеть зевающую Фишер, сидящую на своем рюкзаке Сцинк. - Я проснулся рано, - сказал Сцинк, - чтобы посвятить ритуал благодарения Куриальным силам. Я также нашел гранолу для каждого из вас. - Он махнул рукой на два вощеных мешка рядом с пеплом от вчерашнего костра.
Фишер подняла бровь. - Завтрак в постель. Мы должны чаще спасать мир.
Так они и ели, хруст-хруст-хруст был единственным звуком, пока Паспарту не выдержал его больше. - Ну и что теперь? Я имею в виду, мы просто пойдём домой?
Фишер посмотрела на него и проглотила кусок. - Если только ты не хочешь задержаться здесь ещё немного.
Пасспорт смотрел на неподвижно стоящие повсюду пучки пампасной травы, и даже поднимающееся тепло не могло остановить его дрожь. - Нет, я думаю, что уже достаточно насмотрелся на это место за последнее время.
- Как хочешь. - Фишер искоса взглянул на него и продолжил.
- Самое лучшее, что я могу придумать, я должен идти на восток, пока мы не найдем дорогу Коати, а затем вернуться на север в Казиразиф. Я бы предпочел этого не делать, но у нас кончается почти все, кроме воды, и в этой части Саванны действительно нет никаких городов.
- Действительно, - сказал Сцинк со своего насеста. - Как мы уже видели, эта область несколько священна для куриальных держав. Я также чувствую, что должен указать, что мы понятия не имеем, как далеко на юг мы на самом деле находимся. В конце концов, бухта, в которой мы встретили Леди Ворона и Леди Дельфина, вполне могла находиться где угодно на западном побережье.
- Свист. - Паспарту перевел взгляд со Сцинка на Фишера. - Насколько плохо мы приспособились к еде?
- Мы в порядке. - Она встряхнула фляжку, откупорила ее, сделала глоток.
- Если мы не будем торопиться, то можем растянуть все на пару дней, может быть, на четыре, и я не могу себе представить, что это так далеко до Казиразифа. - Она ткнула большим пальцем через плечо. - Мне кажется, что эта пампасная трава не растет так густо дальше, чем в двух днях пути к югу от города.
Паспарту плескался у горла его собственной фляги. - Тогда можно и начинать. - Он встал и начал разбирать плиту на части. Сцинк с шумом спустился вниз, и все трое убрали свои вещи, Сцинк вытащил поддельный камешек и положил его на свое место. Паспарту бросил последний взгляд на это место, и покалывание в ушах заставило его быть уверенным, что однажды он снова увидит его; затем он повернулся и пошел вслед за Фишером, направляясь через траву к восходящему солнцу.
Трава здесь была далеко не такой густой, как накануне: Сцинку приходилось только три или четыре раза пробираться вперед, чтобы разведать тропинку, пока солнце поднималось к середине утра. Однако день становился все жарче и жарче, а пасспорт все тащился и радовался той маленькой тени, которую давали ему стебли над головой. Он попытался сосредоточиться на тропинке, чтобы не думать о том, что услышал прошлой ночью.
Потому что это просто не имело смысла. Все, что случилось с ним за все это путешествие, казалось, было направлено на то, чтобы заставить его поверить, что эти боги были реальны, что старые истории о них, вещи, которые они делали, части мира, которые они контролировали, были все правдой. Но теперь двое из этих богов прямо сказали ему, что они не боги, что они не контролируют ситуацию.
Так что же ему оставалось делать? Все работает так, как сказал ему Шемка Харр, за исключением того, что есть эти курьезы, бегающие вокруг? Откуда они взялись? Как они делали то, что делали? И как он мог сказать Фишеру и Сцинку, что мир, в котором они, казалось бы, действовали, не был тем миром, каким он был на самом деле? Да и поверят ли они ему вообще? Да и сам ли он в это верит?
Он изо всех сил старался не думать об этих вопросах все это долгое утро, ковыляя за Фишером и Сцинком. Однако ближе к полудню до него донесся какой-то запах. - Эй. - Он несколько раз фыркнул. - Это что, асфальт?
Усы Фишера дрогнули. - Да. Ничто в мире не сравнится с запахом горячей смолы. Мы должны быть уже близко.
Еще несколько минут петляния по пампасам, и Паспарту протиснулся сквозь стену травы в полосу прозрачной грязи. Вонь асфальта ударила ему в горло, заставив закашляться, и он посмотрел вперед, чтобы увидеть широкую полосу асфальта, идущую слева и справа от него. Он осторожно ступил на неё, чувствуя под лапами хлюпающую поверхность, и посмотрел налево. - Тогда, наверное, на север.
Фишер встала рядом с ним. - Может и так.
Он поклонился и махнул рукой, она тяжело вздохнула, и они направились по дороге к Казирасифу.
И они шли, и шли, и шли, дорога шла прямо через луга, всюду были одни пампасы. Когда солнце поднялось и встало прямо над головой, Фишер повел его в траву, чтобы немного затенить и смешать следы. Затем он вернулся на дорогу и снова зашагал по ней на север.
Паспарту обнаружил, что дремлет на ходу, голова его поникла, мысли путались, пока он почти не падал вперед, резко просыпаясь. До самого вечера вонь гудрона заставляла его чувствовать себя липким внутри и снаружи.
И только когда солнце начало играть с травой слева от него, пасспорт мог с уверенностью сказать, что пампа поредела. Появились скалы, сначала маленькие вдоль дороги, затем выступы, окруженные голой грязью, мелькали сквозь занавеси тростника. Солнце опускалось все ниже и ниже, так же как и уровень травы в пампасах, почва становилась все более песчаной, пока Паспарту не смог разглядеть больше её между меньшими клочками. К тому времени, как солнце раздулось, огромное и оранжевое, и начало исчезать за горизонтом, Паспарту уже не сомневался, что они приближаются к пустыне, ничего, кроме пустого песка, уже видневшегося впереди.
- Он сделал глубокий вдох. - Никогда не думал, что буду рад увидеть это место.
Сцинк издал щелкающий звук с плеча Фишера. - Возможно. Но я должен сказать, что не могу дождаться, чтобы снова увидеть настоящее дерево, просто растущее само по себе вдоль склона холма.
- Да, - сказал Фишер. - Давай сделаем перерыв, хорошо? Мне нужно отлить.
Она сбросила рюкзак и поспешила за один из последних низких пучков травы. Паспарту устроился рядом со Сцинком и посмотрел на раскинувшиеся впереди равнины. - Так ты хочешь просто продолжать? Может быть, ещё час, и мы будем в городе.
Сцинк кивнул. - Провести ночь в комфортной обстановке было бы желанным изменением темпа.
- Звучит неплохо. - Рысцой вернулся Фишер. - Я просто надеюсь, что они смогли держать все под контролем. Когда мы уезжали, все было очень некрасиво, и это было, сколько, два дня назад? Мы, наверное, должны попытаться связаться с Рамоном, чтобы он мог сказать всем, что чума все-таки не придет.
- Тпру. - Паспарту уже было прошелся по зарослям камыша, но вовремя остановился. - Я об этом не подумал. - Он вернулся к своему рюкзаку. - Может, нам лучше просто уйти?
Фишер кивнула, снова взвалила на плечи свой рюкзак, и они зашагали по дороге. Ночь наступила быстро, и предрассветные сумерки исчезли за горизонтом... кроме того, Паспарту заметил, как он становился все темнее и темнее, для свечения прямо впереди. Казиразиф всегда освещал небо, но не с такого расстояния:он ещё даже не видел вехи. Как может столько света исходить из этого города?..
Даже в теплом воздухе его мех дрожал от холода. - Эй. Этот свет. Вы думаете, может быть, город был сожжен?
- Не знаю, - услышал он бормотание Фишер, и она ускорила шаг.
Горизонт становится все ярче, и теперь можно разглядеть на его фоне маленькое оранжевое пятнышко Факела вехового столба. На такой скорости они довольно быстро добрались до верстака, и Фишер так резко остановилась рядом с ним, что Паспарту чуть не наступил ей на хвост.
- И что же? - спросил он.
- Она оглянулась назад. - Если бы город был выпотрошен, кто бы вышел сегодня днем, чтобы зажечь факел на верстаке?
Паспарту моргнул на неё, потом на камень, и его маленький факел с шипением погас. - Но... но вот свечение...
- Да. - Фишер повернулся лицом к яркому свету. - Приближаться.
Еще несколько минут ходьбы, и Паспарту всё ещё не совсем понимал, что он видит. Все очертания города сияли, повсюду горели огни. Но когда он подошел достаточно близко, чтобы разглядеть башни, то был поражен тем, что весь свет исходил от факелов, расположенных так близко друг к другу, что вся стена была освещёна их светом. Даже там, где здания торчали над стеной тут и там, их крыши сияли светом. - Что за... . - услышал он бормотание Фишера прямо перед собой.
К этому времени по песку уже пробивались запахи, жарились ладан и еда, дымился мескитовый дым и горели ароматные масла, и он слышал смех, музыку, громкие голоса в песне. Может быть, разразился карнавал?
По мере того как они приближались, стены поднимались, скрывая город, большинство звуков и запахов затихало, но даже башня вокруг редко используемых Башарских ворот была увешана факелами. Паспарту последовал за Фишером к воротам, и двух сурикатов, стоявших там на посту, он сразу узнал: Радж-Тевирье и её лейтенант. Радж шагнула вперед, её руки были широко раскинуты, на лице сияла улыбка.
- Добро пожаловать! Во имя Халифа, все путешественники приглашаются на фестиваль!
Тут она остановилась, моргнула и слегка поклонилась: - с возвращением, я имею в виду. Хотя, опять же, я определенно не ожидал вас здесь увидеть. Поскольку вы возвращаетесь с триумфом, я предположил, что вы будете чувствовать себя свободно, чтобы следовать диктату историй и войти в ворота Шасира.
- Триумф? - Фишер заморгал, глядя на неё.
- Но... но как вы догадались? - Что тут происходит?
- Тевирье развела лапами. - Рамон объявил сегодня утром, что душитель явился ему во сне. Она сообщила ему, что из-за смягчающих обстоятельств не будет продолжать свой Чумной год в это время. Напряжение, вызванное вашим прибытием, росло так всю неделю, что после объявления Рамона город с облегчением сошел с ума. Халиф провозгласил этот праздник, И...
- Подожди минутку. - Паспарту навострил уши на двух её словах.
- Всю неделю? Мы... нас не было всего два дня.
- Тевирье постучала лапой по её груди. - Прости меня. Просто с тех пор, как вы прибыли сюда восемь дней назад, слухи ходят уже целую неделю...
- Восемь дней назад? - Паспарту вытаращился, живот скрутило, колени вдруг ослабли и заставили его сесть. - Мы уехали в ту же ночь, что и приехали! Я имею в виду, на следующую ночь. Я имею в виду...
Он оглянулся и увидел широко раскрытые глаза Сцинка. По меху Фишера пробежала дрожь. - Ну ладно, - сказал Фишер. - Я должен был ожидать немного замедления времени. Радж, а ты не мог бы снова отвезти нас в "Рамон"?
- Подкрасться к тебе? - Тевирье несколько раз моргнул. - Но вам будет оказан героический прием, как почетным гостям во дворце Халифа!
Фишер подняла лапы вверх. - Нет, пока нет. Мы... Я... нам нужно немного поспать здесь, очень быстро.
- Понятно. - Сурикат погладил её по подбородку. - Я думаю, что вряд ли смогу незаметно провести вас по улицам: я никогда раньше не видел таких толп в городе.
- Отличный. - В Паспарту начали зудеть глаза. - Может быть, поблизости есть гостиница или что-то ещё, где мы можем переночевать?
Тевирье покачала головой. - Я не видел ничего, кроме надписи "нет свободных мест" в окнах по дороге на работу сегодня днем. - Она постучала себя по носу. - Все, что я могу вам предложить-это запасная комната для охраны. Он немного захламлен, но есть матрасы.
- ААА... - Паспарту посмотрел на Фишера.
Она смотрела назад, и темный мех её лица казался пепельно-серым. - Все равно, - сказала она.
Тевирье кивнул. - Тогда сюда, пожалуйста. - Она направилась к воротам. Фишер шел сзади, Паспарту тащился следом, но сурикат на самом деле не проходил через город. Вместо этого она остановилась под аркой ворот рядом с железной дверью, вставленной в стену, сняла с пояса связку ключей, вставила один из них в замок и толкнула дверь. - Как я уже сказал, Это немного, но вы должны быть в состоянии немного поспать.
Фишер протиснулся мимо неё, и Паспарту заглянул внутрь. В комнате было темно, два маленьких окна пропускали достаточно света, чтобы разглядеть стол, покрытый сломанными частями копий, ржавые доспехи, свисающие со стен, и пару грязных матрасов. - Спасибо, - пробормотал он. Тевирье отошла в сторону, и он ввалился внутрь. Фишер уже выполз из-под рюкзака, свернулся калачиком на одном из матрасов, а пасспорт проснулся только тогда, когда услышал, как закрылась дверь.
Однако во сне он все время спотыкался о какие-то звуки: стук, бормотание и что-то такое, что напоминало ему лопающиеся пузырьки, иногда так сильно встряхивавшие его, что он был совершенно уверен, что проснулся. Но его веки были слишком тяжелы, чтобы поднять их, и ни один из звуков не стоил того, чтобы исследовать его: он чувствовал себя достаточно уставшим, чтобы думать, что он действительно пропустил неделю сна.
Но в конце концов его окутал запах, от которого в животе заурчало: это был запах Чили, причем настолько острый, что усы вспотели, едва принюхавшись. Ради этого стоило проснуться, решил он, поэтому перевернулся на другой бок и открыл глаза.
Если бы не грязный матрас под ним, те же маленькие окна и та же узкая форма, Паспарту мог бы поклясться, что он проснулся в другой комнате. Теперь на стенах висели фонари, сломанные копья и ржавые доспехи были убраны, а несколько сурикатов парили над какими-то чудесно пахнущими горшками на печке, которая теперь стояла рядом с дверью. Стол был накрыт тщательно вышитой скатертью, и Паспарту увидел, что Рамон Сули сидит в своем кресле на одном конце стола и тихо разговаривает с Фишером и Сцинком. Когда он сел, все трое посмотрели на него.
Рамон улыбнулся.
- Добрый день, Паспарту. Надеюсь, вы хорошо спали?
- Да. - Его язык был покрыт пылью. - После обеда?
Фишер кивнула и что-то бросила ему. Однако его лапы были не совсем готовы к этому, так как существо ударило его в грудь и скатилось на пол: покрытая плетенкой бутылка. - Яблочно-виноградный сок, - сказал Фишер. - Если ты чувствуешь себя хоть наполовину таким же сухим, как я, когда проснулся, тебе это понадобится.
- Спасибо, - прохрипел он, поднял бутылку и высосал её всю, стряхивая на язык последние сладкие капли. Он поставил бутылку на стол и заморгал от косого света, падавшего из окон. - Как долго я был без сознания?
Сцинк зашуршал со своего коврика на столе. - Мы проспали всю прошлую ночь и большую часть сегодняшнего дня. Куриальное время нам не принадлежит, и переход от одного к другому, как мы видели, пересекая прерию, может быть довольно истощающим. - Он резко повернул голову в другую сторону. - В целом, это был самый интригующий опыт.
Паспарту выдохнул с облегчением. - Ну да. - Он поднялся на лапы и был немного удивлен, обнаружив, что они не дрожат. Он чувствовал себя довольно хорошо, на самом деле, как бы тихо внутри, ничего не колется и не вспыхивает за его глазами. Даже жужжание у него на лбу перешло в какой-то шепот. - Я должен сказать тебе, Рамон: это Чили пахнет невероятно. - Он подошел к ближнему концу стола и уселся на положенное место.
Сурикат склонил голову набок. - Это мой любимый рецепт. Я подумал, может быть, вам лучше что-нибудь съесть до начала праздника.
- Что именно? - Паспарту моргнул на него.
У Рамона загорелись глаза. - О, да. Я обсуждал свои планы с вашими коллегами, но я с радостью пройдусь по ним снова вместе с вами. Отсюда я обращусь к нашему халифу Трайяру, пусть двенадцать охраняют его шаги, и сообщу ему, что вы прибыли. Вы, я думаю, можете использовать это время, чтобы обойти город к воротам Шасира, и я знаю, что наш халиф будет очень рад возглавить большую процессию, чтобы встретить вас. Затем вы втроем отправитесь вместе с ним во дворец, где будете его гостями на праздновании победы над душителем. Я все устрою...
- Ах, ты уж извини меня, Рамон. - Паспарту поднял лапу. - Но разве это все так уж необходимо? Не то чтобы я не оценил этот жест и все такое, но, в общем, я просто хочу вернуться в Оттерсгейт так быстро, как только смогу.
- И что же? - Фишер наклонился вперед. - Ты не хочешь большую вечеринку?
Паспарту пожал плечами. - Ну, если вы ребята действительно хотите один, то я пойду, но...
- Меня? - Фишер усмехнулся. - Эй, я согласился только потому, что подумал, что ты захочешь много есть и напиться. - Она повернулась к Рамону.
- Это отличное предложение, вы понимаете, сэр, но огромные, спонсируемые государством, общественные собрания дают мне камни в желчном пузыре. - Она потерла свой бок.
- Да, Паспарту. - Сцинк снова сдвинулся. - Вы герой этого часа: в самом реальном смысле, вы спасли мир. Вы заслуживаете чего-то в знак признания, не так ли?
- Все нормально. Действительно. - Паспарту сделал все возможное, чтобы держать ухо востро.
- Я не хочу, чтобы все поднялось в шуме. Я рад, что могу дать вам шанс провести свой фестиваль и все такое, но я просто хочу получить выговор и вернуться на дорогу домой.
Фишер прищурилась, и Паспарту отвел взгляд. Как он мог пойти на какую-то вечеринку с халифом? Было достаточно плохо, что Рамон был здесь, вероятно, собирался начать задавать вопросы, которые Паспарту должен будет танцевать вокруг, пытаясь не выпалить, что мир не работает так, как сказал Рамон. - Просто, - сказал он, убегая в поисках оправдания, - это просто встреча со смертью, ну, это заставило меня захотеть вернуться к своей жизни как можно скорее.
Он оглянулся и увидел, что Рамон кивнул. - Вполне понятно, - сказал сурикат. - Я был бы польщен, если бы вы хотя бы остались на ужин.
В животе у него снова заурчало, и Паспарту пришлось ухмыльнуться.
- Привет, судя по тому, как пахнет Чили, тебе придется выгнать меня, чтобы удержать подальше от этого.
Рамон засмеялся, поднял лапу и что-то крикнул сурикатам, стоявшим вокруг печки; они поклонились и сняли одну из кастрюль. В последовавшей за этим суете, когда разливали Чили, на столе появлялись бутылки с приправами и приправами, Паспарту изо всех сил старался не смотреть на нахмуренный лоб Фишера. Дома у него всегда было такое чувство, что она может смотреть прямо сквозь него, почти угадывать его мысли, и он не хотел давать ей такой шанс сейчас, если это вообще возможно.
Однако по мере того, как продолжалась трапеза, это становилось все труднее и труднее. Рамон хотел услышать Все об их путешествии на юг, в саванну, чтобы записать его для себя, и Сцинк, казалось, был более чем счастлив вдаваться в подробности: их бегство по людным улицам, борьба Фишера и Паспарту и то, как Леди Дельфин и Леди Ворон разлучили их, их встреча с чайками, их поход через пампасы, их встреча с тремя леди и все, что последовало между Паспарту, Леди львицей и лордом тигром.
Паспарту все время держал голову опущенной, сосредоточившись на остром укусе Чили и страшась конца истории. Он уже почти покончил со своей миской, когда наконец услышал: -... а мы с Фишером смотрели, как Паспарту исчезает в камышах. Львица отвела нас с поляны Лорда тигра на другую, расположенную неподалеку, и сказала, что мы должны подождать. - Разведите огонь, - сказала она, - чтобы он мог найти дорогу сюда. Если, однако, он не прибудет к тому времени, когда наступит полная ночь, тогда он вообще не прибудет. - Она быстро отвернулась, трава открылась перед ней и закрылась за ней.
Сцинк на мгновение остановился. - Мы с Фишером ждали, и небо становилось все темнее и темнее. Я уже почти потерял надежду, когда из камышей появился Паспарту.
Наступила тишина, и Паспарту не сводил глаз с последних кусочков помидора в своем Чили. Кто - то откашлялся, и он услышал, как Рамон сказал: - Паспарту, я был бы очень признателен и тебе за твои рассказы. В конце концов, ты единственный на земле, кто встретился лицом к лицу с кровавым Ягуаром и остался жив. С вашим поражением от неё, а также, ваша история становится ещё больше...
- Я не победил её. - Паспарту пришлось прервать. - Мы заключили сделку. Все эти разговоры о том, чтобы остановить ее, повернуться к ней лицом и все такое, все это было пустяком... - Он проглотил остаток с последними кусочками своего Чили.
- Неужели? - Паспарту услышал возбужденную дрожь в голосе Рамона. - Не могли бы Вы уточнить? Если мы сможем прийти в себя...
- Нет! - Паспарту не собирался кричать, но он не смог остановиться, как только начал. - Просто брось это, ладно? Чумной год отменили! Вот и все, что имеет значение! Не то, как я спотыкался, не то, как я понятия не имел, что происходит, не то, как я вел себя как идиот все это время! Все оказалось хорошо, несмотря на меня, так что давай поговорим о чем-нибудь другом?
Все в комнате заморгали, глядя на него, и через мгновение Рамон кивнул. - Как тебе понравился Чили?
Паспарту сглотнул, судорожно вздохнул.
- Все было нормально. Спасибо. Действительно.
Остальные вернулись к своим мискам, и ужин тихо закончился, Рамон промокнул усы салфеткой, прежде чем встать со стула. - Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете: я оставлю своих помощников снаружи, чтобы они не беспокоили вас. Вы можете взять с собой все, что я вам приготовил, и я желаю Вам самого безопасного путешествия. Пусть двенадцать хранят и следуют за вами.
Фишер и Сцинк проводили Рамона и его помощников до двери, обменялись невнятными прощальными замечаниями, но Паспарту остался на месте, грызя лапу и обжигая уши. Когда остальные вернулись, Паспарту не мог заставить себя посмотреть на них. - Я сейчас снова засну, - сказал он в тишине. - Мы будем гулять всю ночь, да?
- Да, - услышал он голос Фишера. Он поморщился от её тона, ожидая, что она начнет кричать, но она этого не сделала. Еще через минуту он решил, что она не собирается этого делать, поэтому встал, вернулся к матрасу и плюхнулся на него.
Он немного поспал... по крайней мере, он был совершенно уверен в этом. Через некоторое время вдалеке зазвучала музыка, дневной свет из маленьких окошек сменился светом факелов, и Паспарту решил, что сейчас, должно быть, вечер. Он перевернулся и увидел Фишер, дремлющую у своего рюкзака, теперь набитого так же, как он видел его тогда, когда они покинули её платан.
- Как давно это было?" - внезапно подумал он. Неделя на то, чтобы добраться до Казиразифа, и ещё одна неделя, видимо, в саванне. Теперь, когда до дома оставалась неделя, все это заняло бы большую часть месяца. Казалось, что прошли уже годы.
Паспарту встал, потянулся и увидел, как Сцинк юркнул между матрасами. - А, Паспарту. Мы с Фишером позаботились о нашей провизии, и я позаботился о том, чтобы у нас было два яблока для нашего перехода через королевство Буффало. Мы готовы к отъезду.
Фишер пошевелилась, моргнула и почесала спину.
- Да. С таким же успехом мы могли бы уйти.
- Окей. - Паспарту подвинулся, пожал плечами на свой рюкзак. - Я... Мне жаль, что я кричала и все такое.
- Привет, только не говори мне. - Фишер поправляла ремни на своем рюкзаке. - Скажи Рамону. Ну же, Сцинк. - Ящерица забралась ей на спину, она подошла к двери, толкнула её и вышла.
- Ну, я так и сделаю. - Паспарту последовал за ней наружу, в арку Башарских ворот. Там стояли два суриката, один из которых, как помнил маленький Паспарту суриката, привел их на крышу дворца. Она поклонилась ему, и он сам немного удивился, когда согнул колени, чтобы поклониться в ответ. - Пожалуйста, передай Рамону, что мне жаль, что я огрызнулась на него раньше. Скажи ему... скажи ему, что я пришлю ему кое-что для его счетов после того, как я... ну, после того, как все выясню. - Ну и что?
- Конечно, сэр, - сказал маленький сурикат. - Для меня будет честью передать ваше послание.
- Ну да. Ну, спасибо. - Он отвесил ещё один поклон и направился к внешним воротам.
Там стоял Фишер. - Этикет. - Я в шоке.
Он бросил на неё сердитый взгляд, но оклик с другой стороны заставил его обернуться, и Радж Тевирье подошел к нему. - А это что такое? Ты же не останешься на свой собственный фестиваль?
- Нет. - Фишер похлопала её по носу.
- Помнишь? Мы ненавидим быть предсказуемыми.
Радж рассмеялся. - Ну, я предсказываю, что я получу некоторый пробег из этой истории в течение нескольких последующих лет. - Она протянула лапу, и Фишер пожал ее, а Сцинк наклонился, чтобы коснуться её когтями. Она повернулась к Паспарту, но как только он поднял лапу, бросилась вперед, обвила руками его шею и легонько чмокнула его за ухо. - Спасибо, - тихо сказала она.
Паспарту потер чек и моргнул, глядя на неё.
- Вы... Пожалуйста.
Тевирье отступила назад, отдала честь, развернулась и поспешила к своему посту у ворот, а Паспарту мог только смотреть ей вслед.
- Пошли, - услышал он затем голос Фишера.
- Пошли отсюда. - Он обернулся, увидел, как она исчезает в темноте за пределами света Факела, и ему пришлось поторопиться, чтобы догнать её. - Мы могли бы и дальше идти до верстового столба, - говорила она. - Мы можем снова пересечь пустыню до контрольной точки На дороге суриката и таким образом избежать большей части движения вокруг города. - Она оглянулась через плечо. - Звучит неплохо?
- Да. - Паспарту переложил свой рюкзак, снова потяжелев, в более выгодное положение. - Избегание движения звучит очень хорошо для меня.
Они шли всю ночь, дойдя до верстового столба на дороге Коати, а потом свернули налево и двинулись по песку. Они петляли между дюнами, город постоянно светился слева от них, пока Паспарту не заметил впереди булавочный укол факельного пламени. Она появлялась и исчезала, становясь все больше и больше, пока он не последовал за Фишером на более ровную площадку, где прямо перед ним громоздилась веха. Фишер проковыляла мимо него на дорогу и скрылась в ночи.
Но Паспарту пришлось остановить и перевернуть. Казиразиф сидел, сияя, как драгоценный камень, повсюду был свет, а обрывки музыки всё ещё доносились до его ушей. Он улыбнулся ей, затем развернулся и побежал вверх по дороге вслед за Фишер.
Ночь прошла спокойно, клочок Луны опускался ранним вечером, пустыня тащилась мимо, а звезды плыли над головой, пока он не увидел, что горизонт справа от него становится серым от рассвета. Фишер свернул с дороги у папоротниковых гротов вокруг источника выше Фекада, и они разбили лагерь в том же уединенном месте, проспав весь день и отправившись в путь, когда наступил вечер. Он увидел огни, мерцающие в маленькой долине, когда они проезжали окраину города, а затем они снова исчезли в темноте.
Большая часть Луны висела позади них, всё ещё погружаясь довольно рано, и Паспарту не мог не думать о Леди Рэйвен, о том, как Фишер сказал, что она была ночью, о старой истории о том, как она работала с фазами Луны, о том, как она обещала послать гарсону сон, рассказывающий ей, что он думал о ней. Но если Куриалы не были богами, если мир работал вопреки им, то что же на самом деле делала леди Ворон? И что же они на самом деле делали? Да и кого он мог спросить?
Но и эта ночь прошла, солнце поднялось над плато Восточной пустыни. Еще немного ходьбы, и дорога привела их к каньону Пьента, и они соскользнули вниз по стенам из песчаника, чтобы провести день в одной из тамошних пещёр. Пасспорт притворился ещё более усталым, чем был, свернувшись калачиком после нескольких пригоршней смеси тропинок, игнорируя бормотание двух других, пока, наконец, не заснул.
Перед тем как отправиться в путь, пасспорт обошел печку и ещё раз на следующее утро, после того как они всю ночь шли к сосновой роще у подножия тропы, ведущей к западной границе королевства Буффало, он ждал, когда начнутся расспросы, когда Фишер перестанет косо смотреть на него, когда Сцинк перестанет комментировать благоприятную погоду.
Но этого так и не произошло. И лежа в тени сосен, Фишер и Сцинк вытянулись на своих местах, их дыхание заставляло его думать, что они спят, и он задавался вопросом, почему. Неужели они ждали, что он сам заговорит на эту тему? Он знал, что им должно быть интересно, что произошло между ним и кровавым ягуаром, но что он мог им сказать?
Он проспал весь день, не имея возможности рассказать им основы, не рассказав им всего, что произошло с ним, поэтому вокруг плиты снова стало тихо, когда они ели тушеное мясо Фишера. Дорога, по которой они ехали в ту ночь, вела через перевал в горы, и они прибыли на западную пограничную станцию буйволов, когда Луна ещё была в небе.
На этот раз у них не было никаких проблем, Фишер просто улыбался, пока Паспарту доставал два яблока для себя и Сцинка. Он не мог сказать, были ли это те же самые бизоны-часовые, которых они спугнули в прошлый раз: они просто взяли яблоки, кивнули своими косматыми головами и пошли по беговой дорожке, которая поднимала ворота.
Они как раз выходили из гор в короткую траву равнин, когда солнце начало озарять горизонт впереди. Паспарту поморщился. На этот раз никакой куриальной магии: им предстояло пройти через королевство ровно четыре дня.
Что означало ещё больше утренних и вечерних сидений и ужинов в тишине, лицо Фишера становилось все более кислым, даже Сцинк отказывался от попыток завязать разговор, чем дальше они продвигались по прерии. Становилось все хуже и хуже, Паспарту чувствовал тяжесть взгляда Фишера, даже когда она была перед ним, и на третью ночь они прошли мимо огней дворца короля бизонов, даже не замедляя движения, хотя Паспарту тоже не чувствовал особого желания останавливаться. Так они и шли дальше, разбив лагерь в траве у дороги, когда рассвело, и ни слова не говоря друг другу.
Спать в тот день было нелегко, Паспарту метался до полудня, узкие глаза и рот Фишера плавали за его глазами. Но что он мог поделать? Да и что он мог сказать? Ничто не приходило ему в голову, ни тогда, ни в тот вечер, когда они отправились в путь, единственным звуком был стук их рюкзаков. Небо закружилось над ними, Луна почти на четверть заполнила небо позади и только что опустилась на горизонт, пока они молча ждали, когда бизоны-часовые проведут их через Северную пограничную станцию.
Все понемногу начинало пахнуть более знакомо Паспарту, и теперь, когда трава колыхалась под звездами, а впереди на горизонте не было видно никаких Утесов, было бы неплохо, если бы он немного расслабился. Но Фишер и Сцинк даже не шептались перед ним, и тишина, казалось, цеплялась за шерсть Паспарту, заставляя его хотеть встряхнуться с каждым шагом.
Он просто шел всю ночь, и первые серые мазки рассвета обнаружили Паспарту выжатым и запорным, в поле зрения появился знакомый знак: - перекресток впереди.'
Перед ним лежало русло ручья, по мосту через него проходила Сурикатская дорога, чтобы встретиться с тундровой дорогой, спускающейся с севера, третья дорога разрезала растущий рассвет и направлялась через равнины. На мгновение ему показалось, что там никого нет, но в лучах восходящего солнца он разглядел одинокую фигуру в грязи по эту сторону моста: старый Лисенок с рваными ушами, прислонившийся к грязной стае, закрыв глаза и скрестив лапы на груди.
Паспарту остановился как вкопанный, но Фишер подошел и посмотрел на фигуру сверху вниз. - Я должна была догадаться, - сказала она, и её голос прозвучал почти странно после стольких лет в ушах Паспарту. - Самое меньшее, что ты мог сделать, это дождаться завтрака.
Кит Фокс почесал бок. - Но ты же пробовал мою стряпню.
- О, да. - Она стряхнула с себя рюкзак. - Жучиный соус играет большую роль в этом, я, кажется, помню.
Усмешка тронула его усы, глаза открылись. - Ну, это хорошо и хорошо для тебя. - Он сел и потер лапы друг о друга.
- Ну так расскажи мне все по порядку! Что случилось?! Я знаю, что ты справился с этим... Дельфин положительно крутил колесиками... но я должен знать подробности!
- О, нет. Паспарту сделал шаг назад и услышал, как Фишер фыркнул.
- А разве не так поступили бы мы все! - Она посмотрела на него, а потом махнула лапой на котенка лиса. - По-видимому, это было слишком ужасно для слов: мы были в дороге уже неделю, и он ничего не сказал!
- Неужели? - Усмешка Лорда кита Фокса заискрилась.
- Да! После всего, что я сделал, самое близкое, что у него есть к другу, таща его на каждом шагу, и теперь он даже не соизволил сказать мне, что там произошло!
- Эй! - Паспарту не мог не залаять. - Так оно и было... я просто... я не хочу, чтобы все делали из этого большую проблему, вот и все. - Что он вообще мог сказать, да ещё когда рядом стоял Лорд Кит Фокс!
Фишер снова фыркнул. - О, да, конечно. Ты же сама скромность, Да. Мы все пережили величайшее транспланарное событие века, и вы, несмотря ни на что, скрываете от меня окончательную информацию! Вот что это такое!
- Назло?! - Паспарту моргнул на неё. - А ты кто такой?..
- Да, назло! Я помогаю тебе пройти через это, поддерживаю трезвость, делюсь с тобой своими знаниями и опытом, наконец-то даю тебе достаточно образования, чтобы у тебя был шанс, и когда все это, наконец, выходит правильно, ты...
- А теперь держись, Фишер! - Паспарту старался держать ухо востро.
- Ты был таким высокомерным и могучим, говоря мне, что лучше для меня через это, ну, может быть, я пытаюсь сделать то, что лучше для тебя на этот раз!
У Фишера отвисла челюсть. - Ты чего? Вы хотите, чтобы я поверил, что у вас есть хоть какое-то представление об этом...
Свист прорезал воздух, и между ними появилась лорд Кит Фокс с лохматой головой. - Дети, дети, пожалуйста! Я настаиваю на соблюдении приличий!
Фишер сверкнула глазами, но тут же закрыла рот. Лорд Кит Фокс кивнул ей, затем подошел и положил лапу на плечо Паспарту. - Так вот, Паспарту, я знаю эту молодую Фишер уже много лет, и если есть что-то, чего она не может вынести, так это то, что её оставили без секрета.
Фишер коротко рассмеялся. - Смотрите, кто говорит!
Лорд Кит Фокс откашлялся. - По-моему, вам лучше рассказать нам всю историю, прежде чем мой любимый ученик лопнет вену или две.
Паспарту сглотнул, не в силах поднять на него глаза. - Но...
- Это будет к лучшему. - Лапа коснулась его подбородка и толкнула так, что ему пришлось поднять голову, чтобы встретиться взглядом со старыми глазами Лорда кита Фокса, яркими, ясными и дружелюбными. - Поверь мне, - тихо сказал он.
- Просто расскажи, как ты это помнишь.
Тепло этих глаз успокоило его, заставило плечи разжаться, а сердце биться медленнее. - Ну и ладно. Но не вините Меня, если вам это не нравится!
- Просто скажи, - прошептал кит Фокс.
- Ну, я пошел туда и бродил вокруг, пока она не нашла меня. И оказалось, что она ожидала от меня драки. Она сказала, что все эти другие Паспарту пытались победить её в драке, пробовали разные трюки, торговались и прочее, конечно, но, Ну, это всегда сводилось к тому, что она боролась с ними. И она только что разорвала их всех в клочья.
- Он посмотрел на Фишер. - И именно поэтому вы не смогли найти ничего о последнем Паспарту, кем бы он ни был. Он пошел туда, попытался бороться с ней, и его разорвали в клочья. - Он пожал плечами.
- Ну, я не собирался этого делать, так что мы немного поговорили, и... . и я пытался придумать что-то, что я мог бы ей предложить, Ну знаешь, какую-то сделку, которую я мог бы заключить. И я немного пошутил по этому поводу, сказав, что единственное, что у меня есть, это мое собственное "я", но я не могу себе представить, что она будет сильно заинтересована в какой-то паршивой старой Паспарту шкуре.
- Он судорожно сглотнул. - Вот только, как оказалось, она была там. И, ну, она согласилась взять меня вместо этого... из всех остальных.
Никто ничего не сказал, и Паспарту снова почувствовал, как напряглась его шея. Неужели он сумел рассказать им, что произошло, не вдаваясь во все эти странные вещи? Улыбка тронула его усы, но когда он поднял глаза, то увидел, что Фишер смотрит на него прищуренными глазами. - И это все?
- Ну да. В основном.
- Она искоса взглянула на него. - Я не знаю, как тебе это сказать, Паспарту, но она тебя не брала. Она отметила тебя, да, но, насколько я могу судить, ты всё ещё здесь. - Она посмотрела на Лорда кита Фокса.
- Я что-то упустил?
Лорд Кит Фокс пожал плечами и скрестил лапы на груди. Паспарту прочистил горло. - Ну, видишь ли, она заберет меня после того, как я умру.
Он услышал шорох в грязи и увидел, как Сцинк поднял лапу. - Простите меня, Паспарту. Я знаю, что эти воспоминания должны быть болезненными для вас, и я надеюсь, что вы воспримете мои слова в духе той, кто пытается только помочь, но она из холодного огня берет нас всех после того, как мы умрем. Это её функция, область, над которой она царствует. Как она может относиться к тебе по-другому?
Паспарту облизнул губы, попытался собраться с мыслями, но Фишер, ещё раз фыркнув, перебил его: - О, это просто замечательно! - Она махнула лапой на кита лиса. - Он все равно нам не скажет!
- Я стараюсь! Но это просто так... я не знаю, как это сделать...
- О, боги! - Фишер резко отвернулся.
- А почему я вообще беспокоюсь?! Любая информация в этой голове будет заперта, как алмазы в сланце! Нам придется его взорвать!
- Эй! Я просто пытаюсь это сделать... !
Она не смотрела на него. - У меня было бы больше шансов научить карликовую мегеру говорить, чем получить что-нибудь полезное от этого идиота!
- Заткнись! - Паспарту прыгнул за ней, но она скользнула в сторону, двойная горсть грязи внезапно ударила его в лицо; треск коленей выбил из-под него лапы, и он ударился о землю, зубы заскрипели у него в голове. - Ладно, черт возьми! - он поймал себя на том, что кричит. - Отлично! Мне уже все равно! Ты хочешь знать, насколько ты был неправ, ты и Сцинк, и Рамон, и все твои истории, и все твои разговоры, это меня устраивает!
И он позволил всему этому вырваться наружу, грязь в его глазах превратилась в грязь. - Это все ложь, Фишер, все до единого! Вот чему я там научился! Нет никаких островов Савана, кровавый Ягуар не правит ни одним царством мертвых, не имеет никакого права решать, кто умрет или как, и когда она разрезает их тела, она даже не знает, куда они уплывают! Она не знает, не контролирует ситуацию, не является богом! И ни один из других Curials тоже! Вся эта чушь про их царства и все остальное-это ложь! Никто здесь не главный, Фишер! На самом деле никто ничего не знает!
Он позволил себе рухнуть на землю, яростно вытер глаза передними лапами, наконец прояснив зрение, и когда он поднял глаза, Фишер и Сцинк смотрели на него, лорд Кит Фокс сидел рядом с ним и улыбался, его оборванное лицо сморщилось, жидкое серебро сгладило шрамы. - Ну вот, - сказал он, и Паспарту почувствовал, как холодная, как речная вода, лапа коснулась его спины. - Это было не так уж и сложно, правда?
Паспарту поднял глаза на Лорда кита Фокса. - вы... - а ты знал? Вы знали, что я собирался сказать?
- Ну, конечно. Я занимаюсь этим курьезом уже несколько тысяч поколений, как вы знаете, и я не настолько влюблен в наш божественный образ, как некоторые из моих братьев и сестер. - Он огляделся вокруг и понизил голос. - Просто не позволяй слухам распространяться, ладно?
- И что же? - Паспарту уставился на него. - А я нет... я не понимаю...
Только смех сиял в этих серебристых глазах. - Ну и ладно. Просто примите мой совет и не воспринимайте все это слишком серьезно.
- И что же? Вы... ты думаешь, это смешно?
Лорд Кит Фокс ухмыльнулся. - Все так, мой друг, если вы посмотрите на это правильно. - Он постучал Паспарту по носу.
- Еще увидимся. - Воздух вокруг него задрожал, и он полетел вверх, в восходящий рассвет, серебряная полоска на золотом фоне.
Глава Двенадцатая: ставка на Паспарту
Паспарту уставился на сверкающую дугой тропу над головой, потом повернулся и посмотрел на остальных: Сцинк съежился на земле, широко раскрыв глаза, Фишер откинулась на спинку своего рюкзака. - Она слегка улыбнулась. - Ладно, тогда мне очень жаль. Я должен был догадаться: это не так просто, когда вы впервые узнаете, что никто действительно ничего не знает.
Паспарту моргнул, глядя на неё. - Ты имеешь в виду себя... - ты уже здесь...
Фишер пожал плечами: - Это первый урок, который должен усвоить шаман. Когда мы вернемся в Оттерсгейт, я могу провести с тобой некоторое время, помочь тебе обсудить это, если ты хочешь.
- Поговорить? - Неделя стоила молчаливого беспокойства переполняла, и Паспарту просто выпускал её. - А какой от этого прок?! Никто ничего не знает, помнишь? И насколько я могу судить, это относится и к тебе тоже!
- Прошу прощения? - Фишер подался вперед.
- Да! Все это время ты вел себя так, как будто у тебя есть все ответы, а теперь я узнаю, что ты такой же невежественный, как и твои драгоценные курии! Ты накачал меня наркотиками, вытащил из моего дома, ткнул меня носом в то, что все, что я когда-либо думал, что знаю, было ложью, а теперь оказывается, что ты был таким же глупым и безмозглым, как и я!
- О, нет! - У Фишера волосы встали дыбом.
- Никто не может быть таким же безмозглым, как ты, даже если бы попытался! Если бы вы только подумали одну минуту...
- Думаешь? - Паспарту махнул лапой. - Вот и все, что я делал за всю эту поездку! И посмотри, куда это меня привело! Никуда!
- Ну, может быть, если бы у тебя было немного здравого смысла, ты...
- Фишер, Паспарту, пожалуйста! - Голос Сцинка ворвался в лицо Паспарту подобно порыву ветра, и он начал отступать, чтобы увидеть ящерицу, скорчившуюся в грязи, его голова дергалась взад и вперед между ними двумя. - Если вы оба успокоитесь, я думаю, что смогу прояснить это недоразумение. Ибо, если вы помните мои рассуждения, когда мы начинали, существенная связь между Куриальными силами и земным народом зависит от них...
- О, боги! - Паспарту сжал лапы в кулаки, отвернулся прежде, чем почувствовал искушение использовать их на Сцинке. - Все ваши разговоры, ваши школы, ваши теории, и что в этом хорошего?! А почему я должен слушать?! Ваши Куриалы не знают, что происходит, вы не знаете, что происходит, Фишер не знает, что происходит, и я уверен, что не знаю, что происходит! Если мы все просто спотыкаемся, как идиоты, то какой вообще в этом смысл?
- И все же, - сказал Сцинк из-за его спины, - ты, спотыкаясь, сумел спасти по меньшей мере половину населения мира.
Эти слова ударили по Паспарту, заставили его остановиться и обернуться. - И что же?
Сцинк поднял клешню. - Слова, которые вы употребили, описывая себя госпоже Дельфин, я полагаю: 'просто спотыкаюсь. - И это, по существу, все, что мы делаем, все, на что мы можем надеяться.
- И что же? - Паспарту криво когтем на него загнул. - Ты же говорил, что Куриалы здесь главные! Ты сказал мне, что они знают...
- То, что я тебе говорил, - сказал Сцинк, - и то, что ты слышал, похоже, были две совершенно разные вещи!
Паспарту пришлось моргнуть от силы, прозвучавшей в голосе ящерицы; он оглянулся, чтобы посмотреть, не появился ли снова Лорд Эфт, но перед ним сидел только Сцинк. - А теперь, пожалуйста, - продолжал он, - сидите спокойно, и я ещё раз попробую объяснить.
- Вы утверждаете, что мы не знаем, что происходит, что мы просто спотыкаемся. В каком-то смысле вы совершенно правы. Тем не менее, спотыкаясь, мы находим полезную информацию: что некоторые продукты питания хорошо работают вместе; что огонь, если его использовать осторожно, может спасти жизнь; что убийство друг друга, как правило, приводит к печальным последствиям. Ничто из этой информации не предопределено свыше, как вы, кажется, думали. Она познается, обнаруживается в наших спотыканиях.
- И это всегда меняется. - Фишер поднял лапу вверх. - Я имею в виду, что мы могли бы завтра сидеть на берегу реки, и рыба могла бы выйти и объяснить нам, что мы были неправы все эти поколения о том, что рыба не является разумной, что в течение тысяч лет мы убивали и ели людей, таких же, как мы. Конечно, все, что мы когда-либо узнали о рыбе, говорит, что это вряд ли произойдет, но, эй, это может произойти. - Она усмехнулась ему. - Это то, что делает жизнь захватывающей.
Сцинк пристально смотрел на неё. - Странная аналогия, - сказал он через мгновение. - но это действительно иллюстрирует суть дела. - Он снова повернулся к Паспарту. - Все, что мы думаем, мы знаем, основано на наблюдениях и предположениях. Каждый ответ, который мы находим, может быть подвергнут сомнению, пока, наконец, мы не сможем ответить только, что мы верим в то, что мы делаем, потому что они, кажется, работают. Вот почему школа важна, вот почему уроки, передаваемые от рыбака к рыбаку, имеют ценность. - Он пожал плечами и замолчал.
Паспарту перевел взгляд с него на Фишера и обратно. - Но... но погодите. Ты сказал мне, что Господь Эфт объяснил старейшинам первой Кивы, как все работает, что эти истории были все то, что я слышал, когда был котенком. И, я имею в виду, каждая из этих историй говорит о том, что Куриалы являются главными. Что, Лорд Эфт солгал им?
Сцинк отвел взгляд, и ему ответила Фишер:
- О, нет. Просто, когда старейшины вышли из Кивы, чтобы дать собравшимся сообществам рептилий слова Господа Эфта, ни один из них не мог согласиться с тем, что он сказал. Они все слышали такие разные вещи, некоторые даже противоречили друг другу.
- И что же? - Паспарту перевел взгляд с неё на Сцинка.
Ящерица закатила глаза. - Для объяснения было выдвинуто несколько теорий... - начал он, но Фишер перебил его:
- Да, но история говорит, что каждый из них слышал только то, что хотел или ожидал услышать, игнорировал остальное, и каждый вышел убежденным, что их взгляд на мир был правильным, отмеченным одобрением Господа Эфта. История заканчивается утверждением, что Лорд Эфт был настолько возмущен, что удалился в свое нынешнее уединение. - Она пожала плечами. - Он старался изо всех сил, но бедолаги не смогли с этим справиться. А теперь, кто хочет позавтракать?
В животе у Паспарту заурчало, и Фишер улыбнулась. - Я буду считать, что это да. Достань плиту, Паспарту.
Вопросы продолжали вертеться, пока Паспарту расстегивал его рюкзак.
- Так, теперь, подожди. А вот Куриалы-да... а это что?
Сцинк издал шуршащий смешок. - Старый как мир вопрос. Многие в моей Киве ответили бы, что они-истинные обитатели этого мира, что мы всего лишь существа, которые развились случайно. Они считают, что наша преданность Вышним бесполезна, что Вышние не нуждаются в нас и не заботятся о нас.
- Тем не менее, некоторые ритуалы, выполненные в названиях Куриалов, могут быть эффективными. Молитвы о дожде, произносимые должным образом госпоже Дельфин, часто приводят к образованию облаков, все метеорологические данные-наоборот. Конечно, сама природа Куриального ума такова, что эти молитвы не дают никакой уверенности, но после этой поездки я верю, что смогу конструктивно добавить свой голос к тем, кто выступает за Куриальную заботу и вмешательство.
Паспарту покачал головой. - Ну, тогда рассказы...
- В основном это просто истории, как я уже говорил раньше. - Фишер взяла трубки, когда Паспарту положил их вниз, и установила плиту вместе, но теперь она остановилась. - Но ведь это острова Савана...
- Действительно. - Сцинк поспешно вскарабкался на рюкзак с Паспарту. - Насколько правдивой вы считаете свою информацию?
- Меня? - Паспарту думал. - Ну, Шемка Харр... я имею в виду львицу... я и не отрицал этого. И кровавый Ягуар согласилась отказаться от своего Чумного года только потому, что я сказал, что она может оставить меня, когда я умру, вместо того, чтобы отпустить меня. - Он пожал плечами. - Зачем ей это делать, если Острова Савана действительно существуют?
Глаза Сцинка, казалось, закружились. - Это будет долгая медитация, - сказал он через мгновение.
- Да, ну, ты можешь идти прямо вперед. - Паспарту почти учуял Гарсона теперь на ветру с востока. - Я хочу оставить все это позади и начать новую жизнь.
Фишер оторвала взгляд от своего кремня и стали.
- Это самая лучшая идея, которую я когда-либо слышал. Возьми сковородку, пожалуйста.
Потом костер разгорелся, и вскоре Фишер заметил, что в нем что-то закипает. Паспарту проглотил его, зевота почти мешала ему жевать. Ему удалось держать глаза открытыми достаточно долго, чтобы помочь Сцинку с посудой, затем он откинулся назад на свой рюкзак и спрыгнул.
Однако через некоторое время его начало трясти: голоса, скрип колес, веревка на холсте. Он старался не обращать на них внимания, но они продолжали преследовать его, пока он не открыл глаза.
Казалось, уже перевалило за полдень, и все, что он мог видеть с того места, где лежал, - это открытое пространство прерии, несколько клочковатых облаков, растянувшихся в синеве над головой; бормотание и лязганье, казалось, доносилось откуда-то сзади. Поэтому он перевернулся, чтобы посмотреть.
Фургоны заполняли пространство через мост, по меньшей мере дюжина, выдры и лисы вбивали колья в землю, развешивали навесы, раскладывали столы, вымпелы зеленого, золотого и бордового цветов трепетали на ветру. Паспарту сел, наблюдая, как выдры вытаскивают ведра из ручья, а лисы в поварских шляпах брызгают жидкостью на несколько барбекю.
Из ящиков на одной из повозок выскочила лисица с сумкой, болтающейся у неё за спиной. - Эй! - Эй, ты! Речной пес! - закричала она. - А где ты хочешь эти тарелки?!
Пробегавшая по дороге выдра остановилась, и Паспарту не поверил своим глазам. Это был трек Синпатклин. - Ну, - сказал трек, глядя на лисицу снизу вверх и положив лапу на подбородок, - я подумал, что здесь, внизу, столики будут лучше всего смотреться.
Лисица пожала плечами, обхватила лапами рот ранца и швырнула его в воздух, так что тарелки вылетели наружу. - Любые доступные лапы! - крикнула она, потом спрыгнула с крыши, свернулась калачиком и рухнула на навес повозки через дорогу. Тросы застонали, каркас заскрипел, как дерево, готовое сломаться под порывом ветра, но существо выдержало, отбросило её назад к фургону, из которого она выпрыгнула, и она резко вышла из своего рулона, скользнула по грязи на коленях и резко остановилась прямо под тем местом, куда падали плиты.
Она вскинула голову, резко свистнула, и лисы внезапно окружили ее, сомкнувшись в шеренги, не сводя глаз с падающих тарелок. Паспарту едва осмеливался дышать, когда лисы выхватывали тарелки из воздуха, каким-то образом убираясь с пути других позади них, пока каждая из них не держала две тарелки, лисица, всё ещё стоя на коленях в их центре, хлопала лапами, сомкнутыми над головой, и ловила последнюю тарелку между ними. Затем она встала, повернулась лицом к треку и спросила:
Трек всё ещё стоял, упершись лапой в подбородок. - Да, - сказал он. - На столе, если вы не возражаете.
- Не проблема. - К этому времени сумка уже опустилась, и она сунула в неё свою тарелку, а затем протянула её перед собой. Другие лисы прошли мимо, расставляя тарелки так осторожно, что Паспарту едва мог расслышать их стук, пока сумка снова не раздулась. Лисица одарила трека ослепительной улыбкой, закинула сумку за спину и направилась к фургону, где костры только начинали дымить.
Паспарту покачал головой и зашагал по мосту.
- Они все чертовы акробаты, - услышал он бормотание выдры.
- Расскажи мне об этом.
Трек повернулся, и удивление на его лице заставило Паспарту усмехнуться. - Бобби? - А потом трек скользнул к нему и стал колотить его по спине. - Что ты здесь делаешь?!
- Как раз по дороге домой. - Увидев, что трек вызвал у него столько воспоминаний, Паспарту не мог перестать ухмыляться: поздние ночи в пабах вдоль западного канала; игры в водное поло, выигранные и проигранные; песни, смех и компания, по крайней мере, когда он не был слишком взвинчен, чтобы присоединиться. - Как там город? Я, э-э, уже некоторое время отсутствовал.
Трек кивнул. - Я думал, что не видел тебя в последнее время. Впрочем, город почти такой же, по крайней мере, таким он был сегодня утром, когда мы убегали. - Он махнул лапой в сторону фургонов. - Еще одна срочная работа, цивилизация подходит к концу, если эти ящики не доберутся до города сурикат вчера. Именно из-за этого я так люблю вылезать из постели до рассвета.
- О. - Значит, обратно не поедешь. - Ты уезжаешь в Казиразиф?
- Нет-нет. В наши дни в Царстве бизонов живут только лисы. Мы встречаем их здесь с грузом, идущим в доки Биверпула, меняем фургоны, веселимся всю ночь, а потом возвращаемся в город. - Он погладил себя по усам. - Будь у меня чуть больше времени, я бы принес хороший фарфор.
Аккордеон, доносившийся оттуда, где горели костры для готовки, перешел в перекатывающуюся горновую трубу; мандолина и скрипка присоединились к ней, и лапы трэка начали шаркать по мостовой. - Вы приглашены, конечно, по Паспарту, и с кем бы вы ни путешествовали, но если вы меня извините, я должен сейчас надеть свою шляпу хозяина. - С этими словами он проскользнул мимо Паспарту и между двумя вагонами.
Из-за фургона справа от Паспарту послышался гул голосов. Он усмехнулся, затем повернулся и направился обратно через мост туда, где он оставил остальных. Сцинк уже проснулся, глядя на лагерь широко раскрытыми глазами, Фишер только начала шевелиться. - Что... - сказала она, садясь и моргая. - Что за черт...
Паспарту засмеялся. - Сейчас начнется вечеринка. - Заинтересовались?
Фишер улыбнулась и потерла глаза. - Это твои друзья?
- Некоторые из них. - Он повернулся к Сцинку. - Ты идешь?
Ящерица двигалась в такт музыке. - Боюсь, я никогда не мог устоять перед хорошо поставленным аккордеоном.
Паспарту высунул лапу. - Тогда залезай.
Сцинк поспешил наверх и устроился на меху у его лопаток, затем Паспарту поспешил догнать Фишера, уже пересекавшего мост. Самый большой навес был натянут над жаровней, несколькими столами и маленькой эстрадой для оркестра, перед которой была расчищена площадка для танцев. Лисы всех мастей вперемешку с выдрами, смех, музыка и запахи жарящейся рыбы почти ошеломляли: Паспарту пришлось остановиться на краю, чтобы все это на мгновение омыло его.
Лапы Фишера стучали по столу. - Теперь это вечеринка.
Трэк скользнул вверх. - Фишер! Боги! Ты тусуешься с этим персонажем? - Он хлопнул Паспарту по спине.
- Трек... - Фишер провел лапой по её лбу. - Это долгая, странная история, которая, как мне кажется, скоро подойдет к концу. Что нужно, чтобы получить здесь немного еды?
Все, что потребовалось, - это чтобы трек протолкнул их через толпу. - Пиво и вино уже в следующем фургоне! - крикнул трек, перекрывая шум. - Вы здесь мои гости, так что если кто-то вам нагрубит, ну так отдайте его обратно!
А к тому времени, как день сменился вечером, Паспарту уже поел, потанцевал, выпил несколько кружек пива и вообще был доволен всем этим приключением. Он лежал позади оркестра, под медленно мерцающими над головой звездами, дым от костров приносил восхитительные запахи ещё большей еды, и просто думал о доме, о том, чтобы выбежать и увидеть Гарсон, подхватив её в свои лапы... когда легкий пряный запах начал щекотать его бакенбарды, его уши откинулись назад, а мышцы живота напряглись.
Кошачья мята. Где-то. И становится все сильнее.
- А! - крикнул сзади него неряшливый голос, и Паспарту подскочил прямо вверх, дергаясь всем телом. Он приземлился, развернулся, и там уже стояла рыжая лисица с узловатой шалью на плечах, широкой ухмылкой на морде, безошибочно узнаваемым запахом, смешанным с несвежим вином и влажной землей. - Ну вот и встретились, мой друг!
Паспарту попытался пошевелиться, попытался отодвинуться, но запах, запах... запах... Она взъерошила его мех, как мягкие когти, ласкала боль, о которой он почти забыл. Лис качнулся вперед, шлепнул лапой по спине Паспарту, другой нащупал свою шаль и вытащил из неё сладкий пряный мешочек. - Выбор Сантиран, срежьте в полях на этой неделе. - Он сжал пакет, и облако, набежавшее на бакенбарды Паспарту, словно дубинка, ударило его в лицо.
- Особая цена каравана, мой друг.
Кровь стучала у него в ушах, желание скрутило его внутренности, и последняя попытка Паспарту вырваться уже не удалялась, когда внезапное покалывание пронеслось между его ушами, поток булавочных уколов, которые шокировали его, позволили ему отступить назад, покачать головой и уползти в темноту.
Перед его глазами запульсировали пятна, что-то похожее на крик эхом отозвалось под его шерстью, и только когда земля наклонилась под его лапами и заставила его упасть в ручей, он даже понял, где находится. Его живот зевнул и перевернулся, горячее давление в задней части горла, и он едва успел вытащить свое лицо из воды, прежде чем его вырвало, мышцы вздымались и поднимались, вплоть до пальцев ног.
Покалывание осталось, и он вцепился в него, вцепился изо всех сил, чтобы не соскользнуть назад и не стать тем, кем был раньше. Остаток ночи он пролежал там, покалывание наконец-то отодвинуло это желание достаточно далеко, чтобы он смог заснуть.
Его разбудил восход солнца, свет пробивался сквозь веки и заставлял моргать. Он сел на берегу ручья, поморщился от собственной вони и вошел в воду. Когда он выполз наружу, то встряхнулся, поднялся по склону и почувствовал в воздухе более приятный запах тушеного мяса Фишера.
Половина фургонов уже исчезла, и только выдры кружили вокруг шести или восьми оставшихся. Большинство из них были заняты тем, что вытаскивали колья и снимали навесы, но другая группа стояла в стороне, собравшись вокруг пяти или шести маленьких печей, среди которых были Фишер и Сцинк, Фишер помешивала в кастрюле над своей плитой, в то время как Сцинк наблюдал за большим кофейником поблизости. Его лапы действительно несли его всю дорогу.
Он тяжело опустился на землю и услышал хихиканье Фишера.
- Ну, я видел тебя и похуже.
- Большое вам спасибо. - Он прочистил горло и сплюнул в поле. - Теперь, когда вы упомянули об этом, я чувствую себя ещё хуже. - Конечно, у него были затуманенные глаза, бока болели, а горло всё ещё немного горело, но его мех не был слишком тугим вокруг него, его мозг далеко не так дрожал, как ночь кошачьей мяты всегда оставляла его. И все из-за кровавой метки Ягуара...
Фишер прервал его размышления: - Трек пригласил нас присоединиться к каравану обратно, если мы хотим.
- Определенно. - Паспарту протер сонные глаза.
- Я уже достаточно гулял некоторое время.
- Действительно, - сказал Сцинк со своего насеста, глядя на кофе.
- Я очень хочу снова увидеть свою семью, и возможность прибыть вовремя к вечерне-это более чем достаточное искушение.
Теперь над ними уже начали бродить выдры, и трек лавировал среди них. - Ешьте, все! - крикнул он.
- Мы должны быть во Флэтроке к середине утра. - С радостным возгласом выдры собрались вместе, погружая миски в кастрюли, хватая кофейные тарелки со станции Сцинка, когда они проходили мимо. Паспарту подождал, пока суета немного утихнет, затем взял себе завтрак, нашел место, где не было слишком много выдр, развалившихся на нем, вытянулся и только успел сделать глоток, когда трек скользнул рядом с ним, его собственная миска балансировала в одной лапе.
- Ах... - Выдр глубоко вдохнул пар, поднимающийся от его тушеного мяса. - Ничто не сравнится с похлебкой на открытых равнинах по утрам. - Он сделал несколько глотков, потом посмотрел на Паспарту. - Ты хорошо провел время вчера вечером?
Паспарту прожевал и проглотил. - Да. Не так уж и плохо, я думаю.
- Хороший. - Трек кивнул. - Когда я услышал, что там был торговец кошачьей мятой, путешествующий с этими лисами, я указал ему в вашу сторону. Я знаю, как тебе нравится первый вкус нового урожая, когда мы привозим его в город.
Потребовался некоторый контроль для Паспарту, чтобы не разбить его чашу о голову трека. - Я уже завязал, трек, - сказал он, когда почувствовал себя достаточно уверенно. - Надеюсь, что навсегда.
- Неужели? - Трек склонил голову набок. - Ну, рад это слышать. Никогда не понимал, почему люди пачкают себя чем-то подобным. Я имею в виду, если это не пиво, конечно.
Паспарту должен был рассмеяться. - Конечно.
Трек допил остатки своего рагу. - Ну, надо же тире: дела делать и все такое. Мы уедем так быстро, как только сможем.
Выдры прыгали повсюду, роняя свои миски в котел с водой, другие выдры хватали их, вытирали обрывками полотенец, швыряли обратно к ближайшему фургону, где выдра прыгала и крутилась, ловя их и запихивая в ящик, привязанный к борту фургона. Утром раздавались радостные крики, выдры карабкались по ящикам, набрасывали на них парусину, затягивали веревки через проушины и обвивали ими весь штабель.
- Паспарту! - услышал он крик Фишера. - Давай собираться! - Он проглотил остатки завтрака, бросил миску мойщикам, а затем поспешил обратно к Фишеру, который запихивал части плиты в свой рюкзак. - Как только выдры наконец начнут двигаться, я ещё никогда не видел ничего, что остановит их. Завяжи это, ладно? Мне нужно забрать свои вещи.
Он уже завязал шнурок, когда три громких крика привлекли его внимание: трек стоял на вершине первого фургона, его оранжевый жилет ярко выделялся на фоне голубого неба, сморщенная фетровая шляпа была надвинута на уши. Шесть других выдр в оранжевых жилетах подбежали к ним, их шляпы были скомканы в одной лапе, а другая легла на ярмо Бурлаков в передней части фургона. Какое-то мгновение они стояли-единственная тишина во всем лагере, затем трек издал громкий вопль, сорвал с головы шляпу и подбросил её в воздух. Выдры внизу завопили, нахлобучили шляпы и бросились к другим повозкам.
Фишер толкнула Паспарту под локоть, перекинув рюкзак через спину.
- Ты готова?
- И что же? А, ну да. - Он надел рюкзак и встал на лапы. - А где же Сцинк?
- Вот, Паспарту. - Раздался голос рядом с ним, ящерица сидела на корточках в грязи. - Эти подготовительные ритуалы очень интригуют. Интересно, какие там были исследования...
- Ну же. - Фишер прошелся вокруг, протянул лапу Сцинку.
- Вы можете спросить все о них после того, как мы получим наши места.
Выдры кричали взад и вперед, проскальзывая под телегами и постукивая по доскам, смазывая оси и толкая амортизаторы. Пасспорт прошел мимо, уставившись на него, и уже забыл, насколько велики эти штуки: каждое колесо было шире его самого и почти выше, чем он мог достать, стоя на задних лапах.
Они добрались до переднего фургона, восемь выдр уже заняли свои места у коромысла, по четыре с каждой стороны от него, их передние лапы сжимали поручни, когда они потягивались в своих разминочных упражнениях. Кто-то свистнул наверху, и Паспарту, подняв глаза, увидел внизу ухмыляющегося трека. - Всем пассажирам наверх!
Паспарту резко отдал честь. - Есть, сэр! - Фишер был уже на полпути вверх по веревочной решетке, прикрывающей борта повозки, поэтому Паспарту прыгнул на неё, подтянулся наверх.
Еще три выдры нежились в лучах утреннего солнца. Паспарту опознал их всех, но он знал только одного по имени. - Лалли! Как ты там поживаешь?
- Не могу пожаловаться. - Она с усмешкой подвинулась ко мне. - Боцман уволил бы меня, если бы я это сделал.
Трек перегнулся через борт, колотя по нескольким ящикам.
- Я бы никогда не уволил такую мускулистую девчонку, как ты, Лалли: как мы пробрались через холмы к востоку от Флатрока? - Он оглянулся, послал ей воздушный поцелуй.
- Она стиснула лапы. - О, сэр, вы заставляете мое сердце биться быстрее!
- Я тоже на это надеюсь. - Трэк потер лапы друг о друга. - Итак, пассажиры, готовьтесь к вылету. - Он встал, схватил свою шляпу, поднял её в воздух. Вопли отовсюду разом смолкли, тишина наступила прежде, чем Паспарту успел даже моргнуть. Трек замер на месте, затем издал свист, который пронзил уши Паспарту насквозь, вскрикнул и снова нахлобучил шляпу на голову.
Вокруг раздавались крики, и повозка дернулась под лапами Паспарту; громко скрипя, она покатилась вперед, крики медленно приобретали ритм, ускоряясь по мере того, как поездка выравнивалась. Паспарту выглянул за борт и увидел, как мимо скользит земля, как перед ним начинает обретать очертания Песнь Бурлаков, а когда он оглянулся, то увидел, что на дорогу неуклюже выезжает следующая повозка. Караван уже тронулся.
Трек только начал свою часть песнопения, глубокую мелодическую линию, которая бродила по основанию, предоставленному перевозчиками. Эти песнопения были единственными разами, когда Паспарту слышал выдр, использующих свой родной язык, и хотя он не мог понять ни слова, ему действительно нравились звуки, щелчки и скрипы и длинные, удерживаемые ноты, все объединяющиеся, чтобы дать чувство спешки, чтобы попасть куда-то, не торопясь вообще.
Когда наступило утро, остальные тоже влезли в него, Фишер сначала напевала, а потом выпустила встречную мелодию, обвиваясь вокруг трека, даже не сталкиваясь. Чуть позже Сцинк начал насвистывать бессловесный ритм, который то появлялся, то исчезал из песнопения, выделяя одну часть, а затем убегал и играл с другой его стороной.
Внизу мелькали луга, раскачиваясь до самого горизонта, куда бы ни посмотрел Паспарту, но, казалось, совсем не успев, он увидел впереди холмы, которые быстро росли, а трава уменьшалась. Трэк изменил напев, замедляя его, раскачивая, и повозка со скрипом остановилась, трава упала в грязь, и первый изгиб дороги был виден там, рядом с маленьким источником; с криком бурлаки спрыгнули с коромысла и нырнули в воду.
Паспарту улыбнулся, откупорил фляжку и поморщился от её запаха. Трек и другие выдры спускались вниз, поэтому он последовал за ними, решив, что немного свежей воды не повредит.
- Правильно, - говорил трек, Когда Паспарту достиг родника. - До Флатрока ещё два часа езды, а оттуда через холмы уже почти добрались до Оттерсгейта. Трипс, Клаббер, Мэвис, вы мне тогда понадобитесь, так что берите эту смену наверху.
Выдры вытащили себя из воды и собрались вокруг трека, так что Паспарту воспользовался возможностью сделать несколько облизываний. Мгновение спустя чья-то лапа коснулась его спины, и он поднял глаза, чтобы увидеть трека. - Не хотите ли быстро потянуться в упряжке, Паспарту? Пэнн слишком много выпил прошлой ночью, и я не прочь дать ему немного поспать, прежде чем мы доберемся до холмов. - Трек повернулся и нахмурился через плечо.
- Конечно, я бы также не возражал пристегнуть его ремнями и заставить бежать всю дорогу.
Одна из выдр, вытянувшись в грязи, прикрыв рукой глаза, застонала, и остальные тут же выстроились в ряд и начали пробираться мимо, вытирая морды и приговаривая: - он выглядит таким живым, - и, - такой безвременный конец, - и, - так или иначе, я думал, что он переживет нас всех.
Паспарту не мог удержаться от смеха. - Хорошо, конечно. Трагедия всегда делает меня мягкотелым в голове.
Выдра на земле перевернулась. - О, благослови тебя Бог, дружище. Я никогда не смогу тебе отплатить...
- Да, конечно. - Трек махнул лапой. - Тащи его тушу наверх, пока муравьи не унесли её. - Он снова повернулся к Паспарту. - В порядке. Вы можете занять третье место по левому борту. Лалли!
- Кто же это? - Она отделилась от процессии, несущей обмякшую выдру к повозке.
- Помогите оформить Паспарту, хорошо? Третья сторона по левому борту.
- Не проблема. - Лалли указал на переднюю часть тележки. - Добро пожаловать в наши ряды, - сказала она, делая пометку в Паспарту, чтобы присоединиться к ней.
- Спасибо. - Паспарту посмотрел на ярмо, может быть, четыре ярда длиной с поперечинами, торчащими каждый Ярд или около того на высоте плеча. - Что же нам, э-э, делать?
Лалли пожал плечами. - Хватайся и беги. Очень простой. - Остальные уже подходили, и она показала Паспарту на третье место по левую сторону коромысла. Она заняла место напротив него, а остальные выдры заняли остальное. - По свистку, - говорил Лалли, - ты встаешь на дыбы и хватаешься. И когда он кричит, Вы копаете и толкаетесь изо всех сил. Самое трудное-это начать, а потом просто позволить песнопению нести тебя. - Она улыбнулась. - Самые легкие два часа, которые ты когда-либо пробежишь.
- Я буду иметь это в виду. - Раздался сверху пронзительный свист, и все выдры встали на свои места, хватаясь за перекладину и подтягиваясь на задних лапах. Он пытался сообразить, как бы получше ухватиться, когда раздался крик; выдры эхом откликнулись на него, Паспарту стиснул зубы и толкнул. Повозка рванулась назад, заставив его хмыкнуть, но затем она начала двигаться, ускользая от него, и ему пришлось бежать рысью, чтобы не отстать. Песнопение начиналось медленно, темп нарастал, пока Паспарту не побежал, песня была повсюду вокруг него.
И это было не так уж трудно, как обнаружил Паспарту, как только он вошел в ритм: с этими другими людьми, толкающими его, он чувствовал, что он просто бежит. Песнопение действительно помогло, и через некоторое время он обнаружил, что отчасти присоединяется к ним, узнавая по тому, как выдры впереди него выпрямлялись и наклонялись вперед, когда раздавались определенные звуки.
К повороту пришлось привыкнуть, выдры впереди выворачивали коромысло, Паспарту чувствовал, как все это скользит, перемещая свой вес, чтобы потянуть его в одну сторону, а затем толкнуть обратно в другую, и даже при том, что холмы были мягкими, когда дорога мелькала под его лапами, и его дыхание начинало ускоряться и ускоряться, это было все, что Паспарту мог сделать, чтобы просто висеть.
Наконец Песнь замедлилась, коромысло оттолкнулось от его лап, и он посмотрел вперед затуманенными глазами, чтобы увидеть огромный камень, упавший на одну сторону дороги, здания, видимые вокруг него и на фоне холмов дальше. Песнопение все замедлялось, пасспорт выпрямлял спину и руки так же, как выдры перед ним, пытаясь имитировать то, как они скорее прыгали, чем бежали, повозка замедлялась, пока он снова не побежал рысцой, мимо валуна и нескольких изолированных зданий, затем через мост и в центр Флатрока.
Люди махали руками и кричали, выдры ухмылялись и махали в ответ, но Паспарту не думал, что сможет оторвать лапы от перекладины. Все, казалось, двигались в одном направлении, и когда выдры перед ним перевернули ярмо, повозка вкатилась в тенистый парк, где был фестиваль, Паспарту догадался от всех людей в белых фартуках лавочника, устанавливающих киоски, что это, должно быть, базарный день.
Повозка с грохотом остановилась, и Паспарту резко наклонился вперед. Через мгновение он высвободил лапы, поплелся к тенистой стороне фургона и рухнул на землю, пот капал с его усов.
Лалли подскочила к нему и сунула ему в лапу что-то холодное: бутылку, понял он после того, как она усмехнулась, пошевелила большими пальцами и выпила свою. Паспарту поднес его к губам, и оказалось, что это какой-то шипучий Лимонно-лаймовый напиток. Он проглотил его так быстро, как только мог.
Над ним трек и несколько других выдр сбрасывали веревки с повозки, несколько мышей и пара белок стояли вокруг, наблюдая. - Так что да, - говорила одна из белок, - вчера, когда вы пришли, я уже упаковала пакеты. Все уже готово к отъезду.
Трек вытащил из повозки ящик с едой. - Я так понимаю, что у нас тут есть пара ящиков ореховой колы для тебя, Риц.
- Ну и что? - Одна из мышей шагнула вперед, взяла ящик у трека и поставила его на землю. - Не могу с этим ничего поделать.
Паспарту откинулся назад, сосредоточившись на дыхании, но затем трек сказал что-то, что почти заставило его сесть. - Так где же старик Кечетнин? Я не видел его у моста, пророчащего гибель, когда мы проходили мимо вчера или сегодня утром. С ним все в порядке?
Мышонок нахмурился. - Он никогда не был в порядке.
- Истинный. - Трек помолчал, вытирая пот со лба. - Хотя старая белка стала постоянной особенностью поездки. Он ведь не упал и не утонул, правда?
- Нет. - Мышь неопределенно махнула рукой в сторону города. - Примерно неделю назад он просто остановился, позволил своим внукам забрать его домой. - Он пожал плечами.
- Я думаю, что Судный день был отложен.
Они оба рассмеялись. Паспарту чуть было не спросил, всегда ли эта белка носит странную полосатую шляпу, но он решил, что ему нужно дыхание для дыхания, поэтому он остался в тени тележки.
Звуки голосов закружились вокруг него, и следующее, что он помнил, трек тряс его, чтобы разбудить. - Мы все загружены, Паспарту. Залезай, и мы уедем.
Паспарту покачал головой, встал на лапы, чувствуя, что ноги у него словно обломки дерева, и кое-как подтянулся к верху ящиков. Там были Фишер и Сцинк, и Фишер улыбнулся. - Хорошо проводишь время?
- Он плюхнулся на землю. - Если я начну соскальзывать, просто набросьте на меня веревку или что-то ещё.
- Или что-то ещё, - согласилась она. Паспарту кивнул, перевернулся на другой бок и снова заснул. Крики и свистки эхом отдавались в его снах, и он прогуливался по палубам какого-то речного парохода в заливе к югу от Биверпула, Гарсон рядом с ним, Фишер и Сцинк впереди.
Затем вода стала неспокойной, лодка поднималась и падала, люди кричали, бросая Паспарту так сильно, что он проснулся... и обнаружил, что растянулся на ящиках, одна лапа завязана между веревками, вся тележка мчится вниз под таким углом, на секунду он подумал, что они, должно быть, упали со скалы.
Но на его месте сидел трек, рядом с ним Фишер, и крики из его сна превратились в гиканье буксировочной команды. Паспарту поднял голову так высоко, как только мог, и увидел мелькающие деревья, лесистые холмы, уходящие в даль, солнце позади и заходящее в полдень.
Холмы. Между Флатроком и Оттерсгейтом.
Повозка опустилась на дно, желудок Паспарту сжался, затем передняя часть поднялась, и поездка замедлилась. Трек издал три быстрых крика, и повозка дернулась, отбросив Паспарту назад, и только узел вокруг его лапы остановил его. Он вонзил в неё когти, перевернулся и, почувствовав себя в безопасности, размотал узел зубами. Он начал подтягиваться вперед, но остановился, когда наткнулся на Сцинка, прижавшегося к полотну и крепко зажмурившегося. Паспарту опустил голову и спросил: - Ты в порядке, Сцинк?
Глаза ящерицы широко раскрылись. - Это ощущение... Они говорят мне, что чем ближе мы подъедем к Оттерсгейту, тем легче будет идти дорога, но так они говорят уже довольно давно.
- Ну, погоди. - Паспарту похлопал его по спине, потом продолжил ползти. Песнопение всё ещё продолжалось, но ему показалось, что он услышал другой ритм от перевозчиков, другой контрапункт от трека. Он карабкался вверх по склону, почти добрался до переднего края, когда раздался крик, и то, что было выше по склону, медленно покатилось вниз. Паспарту зарылся в землю, заглянул за край и увидел, что все тягачи вцепились в коромысло, стуча, улюлюкая и хохоча, как гагары, а дорога, казалось, спускалась прямо в лесистую долину.
Повозка на мгновение закачалась на гребне холма, затем накренилась вниз, начала набирать скорость, и Паспарту не мог удержаться, чтобы не закричать вместе с выдрами, его чувство тяжести пошатнулось, ветер бросился ему в лицо. Он мчался все ниже и ниже, деревья проносились мимо, глаза Паспарту слезились, пока снова наклон постепенно не уменьшился, не выровнялся и не накренился назад, повозка замедлила ход. Трэк издал три своих крика, и выдры спрыгнули с коромысла, окопались на своих местах, и повозка начала подниматься на следующий холм.
Паспарту глубоко вздохнул, и запах дома ударил его так сильно, что он чуть не потерял хватку. Он сел, принюхиваясь, и услышал зов Фишера. - Паспарту! Как же ты мог спать? Это было невероятно, все эти холмы! Мы уже практически там!
Он посмотрел на трека, который всё ещё сидел на краю ящиков, всё ещё напевая, и увидел, что Фишер смотрит назад.
- Насколько близко?! - крикнул он ей вслед. - Насколько мы близки?!
Она пожала плечами, посмотрела вперед, и он увидел, как сквозь её усы пробилась улыбка. - Вот так близко! - воскликнула она, поднимая лапу.
Паспарту перевернул. Они поднимались на вершину холма, и вдали, за гребнем холма, пасспорт увидел крону огромного дерева-дуба с широко раскинутыми ветвями. В Бейли-Оук. Так и должно быть.
Выдры закричали и вскочили на свою балку. Фургон поднялся на вершину холма, перед ним раскинулся весь лес, дорога шла прямо через него, и они двинулись вниз по склону, а Паспарту смотрел на крыши и окна Оттерсгейта, уютно устроившегося под дубом во дворе и сияющего в лучах полуденного солнца.
Тогда телега не могла ехать достаточно быстро для него, и он наклонился вперед, пытаясь увидеть все это, понюхать все это, позволить всему этому омыть его и вокруг него. Все ближе и ближе мчалась повозка, вздымаясь ввысь придорожный дуб, лес хлестал мимо, пока слева от него не открылся луг Ри, и трек испустил громадный вопль.
Выдры покатились прочь, фургон дернулся, раздались крики, воздух наполнился скрипом, и повозка замедлила ход, свернула с дороги и уютно устроилась в пространстве между двумя складами транспортной службы Оттерсгейта.
- Все прочь! - крикнул трек, и выдры спрыгнули с коромысла, исчезли среди складов, всплеск достиг ушей Паспарту, но все, что он мог видеть, это Западный мост, пересекающий канал, дома, поднимающиеся по склону острова Оттерсгейт к корням дуба Бейли, его ветви были широкими и защищающими сверху.
Он смутно слышал, как Фишер сказала: - Ну, спасибо, что подвез, трек. Мы можем помочь разгрузиться?
- О, это не проблема, Фишер. Я просто дам команде немного остыть, и они будут счастливы добраться до него. В конце концов, именно за это им платят большие деньги.
- Действительно, - услышал он голос Сцинка рядом с собой. - Держу пари, что тебе платят за риск.
Он почувствовал чью-то лапу на своем плече и отвел взгляд от Оттерсгейта. Фишер улыбнулась ему.
- Ну, тогда пошли.
Паспарту встряхнулся, все было так тихо после целого дня дребезжания по дороге. - Ну да. - Он повернулся к треку.
- Увидимся, ладно? И спасибо тебе.
- Нет проблем, - повторил выдр и соскользнул вниз по борту повозки.
Фишер протянул лапу Сцинку.
- Ну так что?
- Наверняка. - Сцинк юркнул в её мех, она перешагнула через край, и Паспарту последовал за ней.
Так или иначе, грязь чувствовалась по-другому между его пальцами, и когда Фишер прошел через склады и спустился на пляж вдоль западного канала, Паспарту едва мог удержаться от переворачивания и катания по песку, он чувствовал себя так замечательно против его лап. Выдры прыгали в воде, но свист из-за складов заставил их броситься к берегу, проскочить мимо Паспарту и исчезнуть из виду. Тишина снова сомкнулась вокруг него, и все, о чем он мог думать, был Гарсон.
Он услышал, как Фишер зевнул. - Ну и что ты теперь собираешься делать?
Его уши потеплели, и она рассмеялась. - Неважно. Я думаю, что у меня есть довольно хорошая идея.
Сцинк хмыкнул, шмыгая в песок.
- Передайте мисс Рикс наши наилучшие пожелания. Я со своей стороны должен сделать доклад старейшинам. - Он поднял ногу, принюхался, поморщился. - Хотя я думаю, может быть, мне стоит сначала заехать домой и немного освежиться.
Фишер кивнул: - Через несколько дней, однако, я хотел бы собраться вместе, обсудить все это с вами обоими.
Сцинк склонил голову набок.
- Отличная идея.
- Да. - Паспарту потер подбородок. - Вы могли бы написать об этом, "дневник Чумного года, которого не было" или что-то в этом роде. - Он стряхнул с плеч рюкзак. - Ты хочешь этого сейчас, или я должен это сделать...
Еще один свист нарушил тишину, на этот раз с другой стороны пролива: Паспарту оглянулся и увидел Лорна Гедолкина, кувыркающегося по пляжу. Он прорезал воду, выпрыгнул на берег и врезался прямо в Паспарту.
- Бобби, Бобби, Бобби! Где же ты прятался все это время?
Паспарту попытался отдышаться, но Лорн уже повернулся к Фишеру.
- По крайней мере, у тебя была отличная компания. - Он взял её лапу и прижал к своим губам.
- Мой дорогой Фишер, мое приглашение на ужин всё ещё в силе.
Фишер улыбнулась и убрала свою лапу.
- Спасибо, мэр, но я предпочитаю, чтобы моя еда была чуть менее жирной.
- Оооо! - Лорн схватил его за грудь.
- Этот остряк с рапирой! - Он повернулся, хлопнул Паспарту по плечу.
- А ты, Бобби, теперь, когда ты присоединился к денежному классу, что с тобой будет? Как его недавно приобретенное состояние изменит наш старый Паспарту?
Паспарту уставился на него.
- Мой новоприобретенный кто?
- О, Бобби... - Лорн сжал лапы вместе.
- Только не говори мне, что ты забыл.
- Забыл? Что забыл?!
- Твоя ставка? В прошлом месяце? На игре в водное поло? Ты просил меня поставить пятнадцать на Юэлла держащего колла Белвердина меньше чем на три гола? Что-нибудь из этого звенит?
Он медленно возвращался назад.
- О. Да. Ты имеешь в виду её...
- Остановил я его холодно. - Лорн обхватил себя руками и вздрогнул. - Это было абсолютное удовольствие наблюдать. Но представь себе мое потрясение, когда я не смог найти тебя после игры. - Он пожал плечами.
- Итак, как президент Оттерсгейтского коммерческого банка, я должен был открыть счет на ваше имя. У тебя почти 500 золотых колесиков ждут тебя, Бобби.
- Золотое? - Паспарту уставился. - Ждать. - Золото? Но... но как это сделать?
Лорн нахмурился. - Ну, букмекеры ставили на Юэлла тридцать к одному. Вы попросили меня поставить пятнадцать золотых колесиков, и, действуя в качестве вашего агента последние несколько недель, я сумел увеличить их количество...
- Пятнадцать колесиков?! - Паспарту схватил его за шиворот.
- У меня нет таких денег! Лорн, я же говорил о сумке! Зеленые, а не золотые!
Лорн моргнул. - Ну, тогда хорошо, что ты выиграл пари.
Паспарту отпустил выдру, голова у него закружилась: пять... сто... в золоте... Но Лорн продолжал: - Конечно, за какие-то десять процентов я буду счастлив остаться вашим финансовым менеджером, если вы не хотите марать свои лапы тайными фидуциарными делами. - Он ухмыльнулся и протянул лапу. - Договорились?
- И что же? - Паспарту встряхнулся, потом взял Лорна за лапу.
- Да, Лорн, конечно. А ты, ЭМ, сделай это.
- Замечательно! - Лорн похлопал его по спине.
- Приходите ко мне в офис завтра около тенниша, и я подготовлю все бумаги для вашей подписи. Теперь надо бежать: сегодня вечером я выступаю в мышином домике. Приятно снова видеть вас, Сцинк и Фишер... - Он вздохнул, прижав лапу к груди.
- Я, как всегда, ослеплен вашим сиянием. Прощайте, все. - Он соскользнул обратно по пляжу в воду, выскочил на другой берег и исчез на улицах Оттерсгейта.
Тишина казалась ещё тише, Паспарту смотрел вслед Лорну, рюкзак всё ещё висел у него на лапах.
- Пять... сто... Золото... ролики... - услышал он свое бормотание.
Через мгновение он понял, что Фишер зовет его по имени; он заставил себя поднять глаза и увидел, что она усмехается. - Я могу позаботиться о стае, если ты хочешь просто оставить её. Скажем, послезавтра вы со Сцинком обедаете у меня дома. Но сейчас, как мне кажется, у тебя есть к кому обратиться.
Он заморгал на мгновение, потом бросил рюкзак и вскочил на лапы. - Фишер, ты абсолютно прав. Сцинк, послезавтра я за тобой заеду. - Все, что он мог сделать, это улыбнуться.
- И спасибо вам обоим. За все.
- До встречи, - сказал Фишер.
- Действительно. - Сцинк резко повернул голову. - Так и сделаем.
Паспарту развернулся и помчался вниз по берегу реки, в голове у него гудело. Он срезал вправо, петляя между деревьями, пока не вышел на расчищенную площадку к северу от папоротников; шиповник поднимался перед ним стеной. Он бежал вдоль стены до тех пор, пока она не повернула налево, повернула вместе с ним, и лес справа открылся перед фермами папоротников, поля простирались далеко от папоротников и уходили в долину.
Кролики в своих соломенных шляпах, подпрыгивающих вверх-вниз, работали среди посевов, и Паспарту едва заметил, как их головы остановились и повернулись, когда он пронесся мимо, его глаза были сосредоточены на южной части фермы, на капустных полях, за которыми присматривал Гарсон. Он прорезал морковные грядки, кролики попятились, прижав уши, и начал кричать: - Гарсон! Гарсон, ты здесь?
Несколько шляп нырнули в кусты капусты, но одна поднялась прямо, а под ней виднелась черно-белая фигура. А потом она повернулась, снова посмотрела на него, её нос дернулся, а давно знакомый голос спросил: - Паспарту?
Он в несколько прыжков преодолел разделявшие их ряды кочанов капусты, вскарабкался наверх и затормозил перед ней, чувствуя, как колотится его сердце, а её сладкий запах ласкает его усы, не желая закрывать глаза даже для того, чтобы моргнуть. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из машины.
- И тебе привет, - сказала она, широко расставив уши. - У меня были довольно странные сны о тебе. - Что ты тут делаешь? А ты где был?
Он не мог удержаться от смеха и, не успев даже осознать, что делает, подхватил её на лапы и закружился вместе с ней вдоль ряда кочанов капусты. Он сделал всего несколько шагов, прежде чем споткнулся и упал обратно в грязь, прижав Гарсона к груди, с растерянным выражением на её лице. Паспарту выпил его, а потом поцеловал её в нос. - Гарсон Рикс, ты выйдешь за меня замуж?
- И что же? - Она слегка отшатнулась, но, как заметил Паспарту с абсолютным ликованием, не спрыгнула, не закричала, не отстранилась: она просто лежала рядом, теплая, и моргала. - Откуда это вдруг взялось?
- Я хочу тебе все рассказать. - Он не был действительно уверен в том, что говорит, только уверен, что она была прямо там, её мех мягок в его. - Все, что случилось, как сильно я люблю тебя, как ты спас мою жизнь там, как много ты значишь для меня, как я много думала о тебе, и... и... и... - Он замолчал, потерявшись в её улыбающихся глазах. - Ты выйдешь за меня замуж?
Гарсон посмотрела на него сверху вниз, легонько постучала лапой по груди, слегка улыбнувшись из-под усов. - Я подумаю об этом, - сказала она через мгновение. - Я также думаю, что босс должен мне полдня отгула, и я думаю, что пойду и попрошу его об этом. В конце концов, я должен дать тебе шанс убедить меня. - Она наклонилась вперед, прижалась носом к его лицу. - Ну что же, Паспарту?
- Гарен. - Его сердце колотилось так сильно, что он чувствовал, как дрожит. - Меня зовут Гарен. - Он поднял ее, поставил на землю, перекатился на лапы и пошел с ней по полю.
