Пони с немалым удивлением рассматривали большое - с аликорна размером - существо, пролетевшее над улицей. То ли мохнатый дракон, то ли грифон с шакалоподобной головой и понячьей гривой, это существо светилось заметно даже при солнечном дне. Но никто не прятался по домикам, наоборот, чувствуя исходящие от существа доброту и любовь, некоторые пони из не слишком озабоченных рутиной приветливо улыбались ему и радостно махали копытом. И хотя быстро пролетающий пернатый пропадал из виду слишком быстро, чтобы ответить вслух, все пони чувствовали, что им ответили с благодарностью - голубые глаза дарили им еле ощутимую энергию, что поднимала их настроение.

Существо из другого мира направлялось прямо к Кантерлотскому дворцу. Стражи-пегасы и единороги подняли было копья и засверкали боевой магией, но громкий голос принцессы Луны отменил боевую готовность. Златошёрстный дракон - всё же на чешуйчатых зажигалок он был больше похож - пролетел мимо её балкона, но опустился всё же на широкую площадку перед дворцом, приземлившись на все четыре лапы. Двое воинов расступились, магией открыв перед ним крепкие двери, крепость которых было не сломить тараном, а защитные чары предохраняли от вражеской магии.

Хотя Мирдал - как этого дракона звали - бывал уже в Эквестрии один раз, сейчас он прибыл уже не по собственному любопытству, а ради более торжественного и официального дела. Хотя оно и не требовало большой помпезности, которой пони не страшатся. Хотя травоядные и утверждали, что в них не было гордости, скромностью их природа обделила в равной степени: Селестия не боялась потратить множество дорогих материалов и кропотливого труда для того, чтобы её кантерлотская резиденция производила ощущение богатой страны пони с большими душами.

Тронный зал поражал тех, кто оказался в нём впервые. Светлый и просторный, с мягкой ковровой дорожкой на полу и громадными витражами в стенах, изображающих не только пони. Одно существо, против которого боролись белая и синяя кобылицы - сами Луна и Селестия? - несколько походило на пушистого дракона, подвергнутого влиянию хаоса, а то и чего похуже. Впрочем, на витражи золотой обратил мало внимания, куда больше его привлекли обе кобылицы, восседающие на тронах с высокой спинкой, установленные на специальном постаменте - похоже, правители пони любят взирать на своих подданных свысока. Впрочем, ситуацию исправляли мини-водопады слева и справа от тронов, наполнявшие глубокие золотые чаши и выливавшиеся в разные стороны - шум воды успокаивающе действовал на гостей дворца, сглаживая эффект от «высоких тронов»...

Мирдал сначала поприветствовал аликорниц по-понячьи, коснувшись грудью и носом пола, а встав, применил более свободолюбивый жест приветствия Светлых, коснувшись крылом сердца и потом расправил его. Принцессы прикрыли глаза и низко наклонили головы в ответном выражении благодушия.

Мирдал прояснил взгляд, всё ещё добрый, но уже более серьёзный:

- Ныне представляю как Светлых, так и Тёмных драконов Харадола. Инанна и Яролика доверились в равной мере желающей мира третьей стороне для того, чтобы подружиться с Эквестрией. А в этом с вами никто не сравнится.

- Это благие вести, Мирдал, - сказала принцесса Селестия. - Мы надеемся, что разногласия между Светлыми и Тёмными не помешают им в равной мере сдружиться с нами.

- Магия дружбы - могущественная материя, - продолжила за сестру синяя кобылица. - Но всё же этим словом нельзя обозначить отношения между столь развитыми странами, как наши. Потому кроме собственно принцессы Дружбы, Твайлайт Спаркл, для взаимодействия с драконами Нашара мы решили выделить особенную пони. Она же будет представлять все три наших народа в переговорах с вашими правителями.

Едва приметная дверь в стене слева от Мирдала открылась, и оттуда раздался неторопливый цокот копыт.

Мирдал при всей своей опытности еле смог подобрать ободряющую улыбку, чтобы тёмно-синяя пегаска с прямой, приглаженной гривой в голубую и красную полосу закрыла отвисшую в благоговении челюсть:

- Привыкай, пожалуйста. Тебе придётся часто видеться с похожими существами.

- Похожими... но не такими, - пони позабыла обо всех заранее заготовленных фразах.

- Мисс Хеллфайр, возьмите себя в копыта, - строго, но с едва заметной усмешкой приказала принцесса Луна. - Познакомьтесь, Мирдал - это наш новый министр иностранных дел и спецпосланница Эквестрии в Нашаре. Её зовут Хеллфайр.

Пони вспомнила о правилах приличия и поклонилась, широко разведя в стороны синие крылья.

- Для меня будет честью работать с вами.

Мирдал снова опустил голову и провёл перед собою крылом:

- А в ответ - радостью. И если так, то сотворим это! Как вы сами наставляли, - он быстро обернулся на Селестию, а потом ещё мягче улыбнулся пегаске, пропев поставленным тенором, - "Давай скорей с тобой дружить!"

У златошёрстого возникло впечатление, что, хотя пони и славятся добротой, эта пегаска редко её получала, судя по улыбнувшимся глазам, дрожащим в уголках. Впрочем, политика - даже у пони - чаще оборачивалась напряжением, стрессом и попыткой скорее не развязать войну, чем обрести тесное и твёрдое товарищество. Мирдал слишком хорошо знал, что дружить проще личностям, чем странам, а разные культуры одного народа отличаются кардинально, чем разные разумные расы.

Но Файр умела быстро возвращать настрой, и очень скоро на вид, и тем более на слух, уже не проявила неуставных эмоций.

- Её Величество принцесса Селестия уже обсудила условия моего пребывания в вашей стране с вашей повелительницей, сар-володом Инанной. С нашей стороны входит в обязанность обеспечить вас жильём до сдачи Эквестринского посольства. Вы также можете остаться во дворце.

- Не желаю вас обременять, - Мирдал наклонил голову к аликорнам, - хватит скромной квартиры.

Светящийся дракон проявил будто из воздуха широкий и длинный свиток, расстелив его по полу перед тремя пони.

- О содружестве миров Эквестрии и Ха-ра-до-ла, - прочла Хеллфайр. - Подписано со стороны пони... Хеллфайр... Со стороны пушистых крылатых драконов - Мирдал... - она подняла глаза на златошёрстного. - Классная магия! С автоматической вставкой имён! Мой персональный компьютер такого не может.

- Даже Инанна не сможет взять перо копытом, - Мирдал сотворил нечто, поразившее пони - он обрезал когтем из собственного крыла пушистое гладкое перо и подал его Хеллфайр, подмигнув, намекая, что это сувенир. А министр, не желая ни в чём отставать в приветствии, смело оторвала и собственное, лишь слегка поморщившись, и протянула его на копыте дракону.

- По счастью, пони неплохо орудуют копытокинезеом, - улыбнулась она. - Это такой вид магии, Мирдал.

- Значит, это создано зря? - спросил дракон, показывая кобылке небольшой золотой обруч с маленьким кольцом для пера. Хеллфайр издала восхищённый писк.

- Какой красивый перодержатель... Кхм... Простите, - последние слова она проговорила, накрутив на копыто большое кольцо перодержателя и вставив в него золотое пёрышко.

Селестия и Луна, уже прочитав текст соглашения, переглянулись друг с другом, кивая. Как согласившись, что их устраивает договор... так и само его заключение.

Вместо более привычной для пони подписи Мирдал начертал подле своего имени сложный знак из нескольких слитых рун.

Хелли тоже не прибегла к письменности Эквестрии, а выбрала собственный знак - три перекрещённых меча, один направленный лезвием вверх, другой вниз, а третий возлежал на них лезвием вправо.

- Документы оформлены, подписи поставлены, - провозгласила пегаска, вставая и снимая накопытник. - Благодарю вас, Мирдал.

- Всех вас, - посол снова благодарно кивнул, но только сейчас крылатые заметили его странную манеру разговора. Потом он провёл лапой над бумагой, и от неё отделилась точная копия документа, один из которых дракон тут же растворил, а второй передал Селестии.

- Формальности улажены, - провозгласила та, пряча документ под крыло. - Хелли, может, вы покажете нашему гостю достопримечательности города? Да и пони стоит попривыкнуть к виду крылатых драконов над Кантерлотом.

- Как вы считаете, Мирдал? - Хелли обернулась к золотому, помахивая хвостиком из стороны в сторону. - Я могу проводить вас до квартиры, если вы устали с дороги - или мы можем пролететь в два кольца по Кантерлоту, взглянуть, перестроили ли под наши нужды будущее здание посольства...

- Света светил, вашей волей! - Мирдал объединил устные прощания Светлых и Тёмных, обращаясь к аликорнам, а с Хеллфайр продолжил разговор, направляясь к балкону: - Лучше всего будет показать интересные места, на твой вкус. Хочется узнать, чем и как живут пони.

- Этого за один день не узнать, - пегаска чуть потеряла в официальном тоне. - Жизнь в различных городах Эквестрии течёт по-разному. Вам стоит посетить Эплузу, Понивилль, Клаудсдейл, Кристальную Империю, Мэйнхеттен и Лас-Пегасус, чтобы составить общее представление... А из всех этих пунктов только жители Понивилля не будут молить вас о пощаде или атаковать убойными заклятиями. Потому нам лучше пока побыть в Кантерлоте... Может, вы хотите взглянуть на главную площадь?

- Уже видел, - Мирдал покачал головой, махнув хвостом на провал между домиков и взлетая! Тёмно-синяя кивнула, полетев следом - она сама была летуньей и прекрасно знала о внимательности и цепкой памяти братьев по небу. - Предложу нечто другое - куда бы ты полетела, если бы желала отдохнуть? У тебя напряжённая работа, ты и сегодня ожидала нечто свирепое и клыкастое. К счастью, не оправдал твоих ожиданий!

Синяя стушевалась.

- Я... Эм... Я же должна... Да я и не помню, когда отдыхала! То яки с ума сходят, то зебры войной грозят, то грифоны, то алмазные псы... Ой... - она даже замедлила полёт. - Я вас совсем не теми делами загрузила...

Но, поймав от дракона ободряющий взгляд, она всё же решила продолжить.

- Ну, с другой стороны, было бы неплохо показать вам наше кафе-мороженое. Я слышала, в Нашаре нет таких вещей.

- И в Авваатере тоже. Драконы тоже умеют быть занятыми, а отдыхать - не очень. Особенно нашаране, - Мирдал очень обрадовался, что смог помочь пони не только на государственном уровне. - Надеюсь ведь, что оплата поступит не из твоих кровных?

- Нет, всё за счёт министерства, - улыбнулась Хелли. - Теперь влево и вниз!

Она ловко слетела с небес, вошла в пике и приземлилась между столиков и зонтиков на заднем дворике кафе. Хозяин, удовлетворённый тем, что приземлившийся следом за ней золотой дракон не сожрал пегаску, вышел навстречу.

- Что пожелаете?

- Клубничное с вишнями, - махнула красным копытцем пегаска и повернулась к Мирдалу. - А тебе что?

- И мне, - Мирдал, не очень разбиравшийся в понячей кулинарии, не решился рисковать. Как и показывать, что на самом деле еда ему не нужна.

Официант пообещал доставить заказ сию секунду, но отведённого времени ему не хватило даже на то, чтобы добежать до кухни. Мирдал тому не расстраивался, а отодвинул чуть в сторону стул, чтобы сесть на землю перед довольно низким для себя столиком. Хеллфайр же присела напротив, не кладя копыта на стол.

- Я надеюсь, что вам у нас понравится... - произнесла она и вдруг сменила разговор на странную тему. - Эквестрия уже не раз сталкивалась с тёмными силами, и мы надеемся, что в союзе с драконами обретём возможность им противостоять. А кроме того - что окажемся полезными и сможем чуть сдвинуть вашу расу к понимаю хорошего и плохого. Только не примите это как оскорбление, Мирдал, но... - её даже передёрнуло. - Мы не понимаем, как можно использовать энергию уничтожения душ для поддержания своей магии. Пони действуют по другому - мы насыщаем наши души любовью и светом...

- Такое поддерживание не очень поддерживаю... - Мирдал погрустнел, чувствуя себя сопричастным к греху нашаран. - Стараюсь их переубедить, но это тяжело, учитывая, что на том основана вся технология Тёмных. Они считают, что так их противники принесут миру больше пользы, чем живые. При Инанне души живых не используют, только уже умерших врагов, атаковавших Нашар. В любом случае не использую подобные души, всегда отдавая в оплату часть из ауры. Быстро восстанавливается.

- Так не все драконы поступают вот таким образом? - искренне удивилась пегаска. - Видимо, мне нужно больше о вас прочитать... И почаще общаться.

Она кивнула хозяину, который решил лично обслужить клиентов.

- Счёт - в МИД Эквестрии, - приказала пегаска и снова обернулась к дракону, двинув к нему холодную розовый вулкан, с вершины которого стекала вишнёвая лава. - Я снова грублю, но уж простите мне мою прямоту... У вас странная манера говорить, Мирдал - за Инанной я такого не замечала.

- М, запах уже вкусный, - Мирдал совершенно точно расслышал вопрос и даже подмигнул вместо ответа, перед тем как занять рот лизанием кремового молока с ягодами. Пони удивлённо округлила глаза - надо же, кажется, этот дракон был не прост... Не отнекался, как деловой посол, но и не раскрыл всё сразу, как простак, которым казался. Раздумывая над этим золотым зверем, пегаска и сама медленно принялась за мороженое, прикрепив к золотому перодержателю ложечную насадку.- Я надеюсь, что со временем мы сможем убедить драконов перейти на новые способы получения энергии, - улыбнулась пегаска. - Но я вас совсем уболтала! Ешьте аккуратно, холодное...

- Но неужели для вас плата душами - что-то совсем удивительное? - Мирдал возобновил диалог, когда под вечер Файр повела его от кафе через парк ко квартире. В это время суток, когда большинство лавочек уже закрылось, а ночные заведения ещё не распахнули свои двери, в косых тенях заката прогуливались многие пони, а некоторые просто отдыхали на прогретой за день земле. - О том, что у пони отнимали их уникальность, я слышал.

- У нас происходило много нехорошего, поэтому пони умеют постоять за себя, - Хелли приосанилась, - но мы за сохранение дружбы и мира, когда это возможно.

- У вас много общего со Светлыми, - Мирдал приподнял кисточку.

- Это лишь радует меня - значит, у нас будет больше точек соприкосновения... - ушки пони дёрнулись. - Хотя и с Тёмными тоже найдутся общие темы. Нет абсолютно светлой и абсолютно тёмной магии - всё относительно. Магией Дружбы можно породить ненависть, а боевым заклятием не только отнять, но и спасти чью-то жизнь. Я думаю... Подданные Инанны куда лучше, чем их себе представляют.

- Возможно, лучше, чем они сами о себе думают, особенно деструкторы и поклонники Тьмы. Но их ещё предстоит переделать, в чём вы нам наверняка поможете. У тебя точно есть опыт общения с упёртыми расами, а о том, что ты будешь отдыхать по необходимости, я позабочусь.

Хотя Мирдал не имел в виду ничего предосудительного, уши пони покраснели почти до цвета полос в гриве.

- Я совсем не устаю... - пони сбила шаг, потому ей пришлось нагонять дракона. - Больше всего времени у посла занимает бумажная работа и поездки между странами. В ходе которых всё равно заваливаешься в бумажки...

Она пнула копытцем землю.

- Ни тебе отдыха, ни личной жизни. Немногие пони способны это выдержать, потому и приходится иногда пахать за двоих... Простите.

- Можешь говорить смело, о таком не доложу ни Инанне, ни Яролике, ни Селестии, - Мирдал не принял извинения, потому как тут не за что было извиняться поняше. - А выговориться тебе нужно. Между разъездами совершенно нет времени на посещение психолога или священника. Хотя обычным пони они не нужны - хватает разговоров с друзьями... Но мне кажется, даже их у тебя не было.

- Как не было?.. - Пегаска зыркнула грустно и сердито, отчего Мирдал улыбнулся шире, но не показав зубы:

- С сегодняшнего дня точно есть.