Получив вызов от Агоры, Пуф сразу понял, что это что-то важное. Главарь банды не стал бы отзывать его из патруля для работы, с которой смог бы справиться один из шестёрок или приспешников.

Когда посыльный его нашел, Пуф находился на дальнем краю их территории - на пустоши, граничащей с нейтральной полосой между владениями Агоры и районами, контролируемыми людьми.

Посыльным Агоры был уродливый одноглазый ворон с корявыми когтистыми крыльями - Пуфу уже доводилось его видеть, но имени он не знал. Птица была в дурном настроении, измотанная долгими поисками в сильный ветер и мороз.

- Я понятия не имею, что ему нужно, - сообщил ворон, усевшись на край бетонной плиты достаточно, (по его мнению), высоко, чтобы быть в безопасности, и даже не догадываясь, как высоко при желании мог запрыгнуть Пуф. - Но он хочет, чтобы Вы вернулись как можно скорее. В полном боевом снаряжении. Вас ждут в его офисе.

Партнерша Пуфа фыркнула, выпустив облачко пара:

- Вот значит как, в боевом? Звучит заманчиво!

Голованова была огромной четвероногой серой волчицей родом из тех же азиатских степей, что и Пуф. Куда-нибудь пробраться, и устроить там хаос было для нее лучшим развлечением - за что в итоге ее и сослали в Город Льда.

- Это к тебе не относится, псина! - отрезал ворон. - Нужен только он, а ты продолжишь патрулирование!

Пуф не стал ждать, чем закончится их спор, и потуже затянув пояс, на котором висели его длинный нож да подсумок с едой, легкой рысцой рванул с места. Голованова взвыла ему вслед, прощаясь и желая удачи в предстоящей схватке, какой бы она не была. Ворон же полетел прочь, и быстро исчез в надвигающихся сумерках.

Пуф был котом-манулом, коренастым и невысоким, меньше полутора метра ростом. Обычные кошки не были особо выносливыми, но Пуф имел человеческое строение тела, и, передвигаясь на двух сильных пальцеходящих лапах, обладал вполне человеческой выносливостью. Его тело покрывал густой мех, а широкое лицо - больше похожее на морду предка-животного - украшали длинные усы. Проведенные в Городе Льда годы еще больше развили его выносливость, по сравнению с жизнью на Земле, а ведь он и там мог по несколько дней подряд бродить по степи.

Он бежал, легко перепрыгивая упавшие бетонные опоры и обломки: несколько меньшая сила тяжести позволяла ему развивать такую скорость и совершать прыжки, на которые Пуф не был способен на Земле. Он хорошо знал эти места и уверенно двигался по разрушенному шоссе, перепрыгивая через не слишком широкие трещины. Громадные груды битого бетона на месте рухнувших зданий и эстакад было слишком рискованно пересекать напрямую, и Пуф обходил их стороной. Вокруг царила мертвая тишина, которую нарушали лишь его шаги и тяжелое дыхание. Здесь, в верхней части города, не было никого...

Когда он достиг пандуса, ведущего на нижние уровни, его горло и легкие жгло от морозного воздуха, а мышцы ног гудели от нагрузки. Явно предупрежденный о нем охранник лишь молча кивнул ему, пропуская дальше.

Оставив мрачные верхние уровни за спиной, Пуф немного замедлил шаг. В этих местах здания были более целыми, и он видел других людей, млекопитающих и птиц, порхающих в тусклом свете. Хотя нападения он не опасался - все живущие здесь знали, что он находится под личной защитой Агоры - пересекать населенные районы, привлекая лишнее внимание, было довольно безрассудно.

Двигаясь размеренной рысью, Пуф преодолел несколько последних километров до своей резиденции. Как один из главных помощников Агоры, он имел завидные апартаменты в одном из уцелевших зданий неподалеку от штаб-квартиры. Каким-то чудом обстановку в них не разграбили мародеры, а в окнах до сих пор стояло настоящее стекло. И хотя туалет, умывальник и видеоэкран не работали, было приятно просто обладать ими.

В подъезде и на лестнице отсутствовал бетонный мусор, стены покрывали граффити с угрозами жуткой смерти для чужаков. Эти визуальные предупреждения дополнялись метками мочи, как самого Пуфа, так и других жителей здания. Метка его брата Анта уже едва чувствовалась, но она все еще держалась, хотя не обновлялась уже три месяца. Полное имя Анта было Анатолий, но он разодрал бы лицо любому, кто рискнул бы назвать его так.

Сглотнув от жгучего ощущения в животе, которое возникало каждый раз, когда он проходил эти метки, Пуф набрал комбинацию на дверном замке. В самой квартире запахи Анта и его сестры Лены не ощущались, заглушенные запахами пищи и других жителей, и Пуф молча радовался этому.

Один из сожителей высунул голову из соседней комнаты. Олли, который был из той же партии преступников и политзаключенных, в которой доставили его двоих братьев и самого Пуфа, выглядел причудливой помесью полярного зайца, человека и лишь Создателям известно, чего еще. В другой ситуации Пуф был бы не слишком доволен тем, что приходится жить рядом с травоядным, но Олли и его братья были даже более мерзкими и злобными, чем самые жестокие хищники. Они не раз добывали рабов для Агоры - работа, за которую сам Пуф никогда бы не взялся.

- Ты какого хрена вернулся? Вам же патрулировать минимум до утра! Агора тебя нахрен замочит за раннее возвращение!

- Получил приказ возвращаться. Так что отвали.

Вообще-то Пуф предпочел бы промолчать, но тогда Олли доставал бы его до тех пор, пока не получит ответа…

Заперев за собой дверь в комнату, он принялся подготавливать снаряжение. Его мех неплохо защищал от холода, и обычно Пуф носил лишь свободный жилет с карманами, стянутый поясом на талии. Обувь так же считал лишней. Но в этот раз, похоже, не миновать схватки, и поэтому стоит поберечься…

Пуф достал самую ценную из принадлежавших ему вещей - бронежилет. Легкий и тонкий материал, который, однако, мог остановить пулю и арбалетный болт. Когда-то он принадлежал человеку-спецназовцу, и был личным подарком Агоры. Пуф носил его под курткой, скрытно от возможных воров.

Следующими он достал свои когти-бритвы. Это была перчатка с тремя длинными, когтеобразными лезвиями, надевающаяся на правую руку; Пуф считал, что они сделаны из титана, но не был в этом уверен. Этим оружием Пуф обзавелся несколько лет назад, сняв с тела мертвого врага. И это было единственным оружием в дополнение к своим зубам, когтям, и длинному ножу, в котором он нуждался.

Когда он закончил, Олли и его братья вернулись в свои комнаты, и Пуф вышел из дома без задержек.

"Офис" Агоры - и его личный конференц-зал - скрывался глубоко в недрах его штаб-квартиры, расположенной в одном из старых зданий, когда-то принадлежавшем силовым структурам людей. Это здание было самой настоящей крепостью, на удивление хорошо пережившей годы беспорядков и бомбежек, которые перемалывали город еще в те времена, когда в нем жили люди. Затем несколько десятков лет его занимали главари различных банд и полевые командиры, которые восстановили внутреннюю планировку, подогнав ее под свои нужды. А двенадцать лет назад его захватил Агора.

Пройдя по коридорам и через огромный зал для аудиенций, где Агора проводил большую часть своих публичных дел, Пуф спустился вниз по туннелю. Охранники лишь кивнули, пропуская его.

Коридоры здесь были широкими, потому что Агора был большим, и всё, через что он не мог пройти, было разрушено и перестроено. В том числе и двери в зал заседаний, охраняемые двумя здоровенными четвероногими, представлявших собой какую-то вариацию доисторических млекопитающих. Почти безмозглые, с ужасающими клыкастыми челюстями, они вряд ли даже не умели говорить. Однажды Пуф оказался свидетелем того, как эти существа сожрали рискнувших перейти дорогу главарю банды глупцов, и сейчас, стараясь не выказывать волнения, поспешил пройти мимо, пока твари обнюхивали его и скалили свои огромные клыки. Вряд ли бы он прошел мимо них, будь они голодными - скорее всего ему просто откусили бы голову.

В одной из огромных створок имелась дверь человеческого размера, и Пуф с облегчением проскользнул в нее, оставив двух монстров позади.

- Рад, что ты наконец присоединился к нам, Пуф. - Пророкотал низкий голос Агоры.

Лежащий на полу вожак банды занимал половину всего помещения, а его спина и плечи почти касались потолка. Четвероногий не-человек смешанного происхождения, Агора вероятно имел в роду то ли гиен, то ли кошачьих, о чем свидетельствовала темно-желтая пятнистая шерсть и грубая грива на плечах и груди. У него были глубоко посаженные глаза, комплект острых зубов хищника, и короткие пальцы на передних лапах. Но прежде всего он был БОЛЬШОЙ. Агора был самым крупным не-человеком в Городе Льда, и в рукопашной схватке никто не смог бы противостоять ему. Но даже с оружием мало бы кто рискнул совершить такую глупость. Ему понадобилось меньше недели после прибытия, чтобы прикончить главаря не-человеческих банд и подмять под себя самую большую территорию. Все не-люди и не-человеческие банды признали его власть, хотели они того или нет.

- Я был на дальнем участке маршрута моего патруля.

Пуф уже отдышался, и мог говорить нормально. В помещении присутствовали еще трое разумных: двоих он знал, и они приветствовали его кивками. Третий проигнорировал его, удостоив лишь беглого взгляда. Но этот третий был тем, чье присутствие подсказало Пуфу, для чего была организована эта встреча. От этой мысли у него перехватило дыхание, и он сумел лишь выдохнуть:

- Ты посылаешь нас в Обезьяний Город!

***

Люди и не-люди, заключенные в Городе Льда, с самого начала жили отдельно друг от друга. Как и у не-людей, человеческая часть города принадлежала нескольким бандам, подчинявшимся единому верховному главарю. Несколько лет им был Аарон Козмински, но люди есть люди, и в постоянной борьбе за господство он был сброшен со своего поста и вернулся к управлению своей начальной бандой, "Шкуродерами".

Из всех людей в городе, не-люди больше всего боялись и ненавидели именно Шкуродеров, которые похищали и убивали не-людей, сдирали с них шкуры и вырезали органы для продажи на черном рынке на Земле. Из-за подобной практики, их ненавидели также и другие люди, которые зачастую страдали от мести разгневанных Шкуродерами не-людей.

После возвращения Козмински к Шкуродерам, те стали еще чаще проникать на территорию Агоры и похищать не-людей с особенно ценными шкурами, чтобы заработать больше денег для борьбы с конкурентами. Двоими из недавно похищенных были брат и сестра Пуфа, Лена и Ант, и он понятия не имел, живы они или мертвы. Пуф умолял Агору позволить ему создать спасательную группу, но территория Козмински была слишком хорошо защищена, и Агора не желал открыто выступать против банды, опасаясь, что другие люди помогут Шкуродерам в обороне.

Однако что-то явно изменилось, и присутствие Джека Салема в зале заседаний было тому доказательством.

Все в городе слышали об этом. Четыре месяца назад Шкуродеры отправили группу за Салемом. Поскольку в основном он был русским соболем, с густым и блестящим, черным как ночь мехом, его шкура имела высокую цену у тех людей, которые коллекционировали подобные вещи. Его дурная слава в Нью-Йорке, как "Убийцы с .357" лишь еще больше поднимала цену, однако большинство похитителей-неудачников даже не успели пожалеть о своей ошибке. Салем убил двоих из них, а его компаньон, жестокая орлица Гарпия, прикончила троих. Сам Пуф, отправленный Агорой помочь Салему, сумел расправиться с одним из Шкуродеров. Уделом единственной выжившей, стала судьба, которая была хуже смерти: ее продали безумному городскому врачу, существу, известному под именем Мясник, для использования в качестве "добровольца" в медицинских экспериментах…

Только один человек сбежал, и это случилось по вине Пуфа. Он до сих пор корил себя за то, что дал фору этой проклятой обезьяне, и ему оставалось лишь надеяться, что Козмински сам прикончил уцелевшего за провал задания.

Как бы там ни было, похоже, были и другие причины добавить Салема в группу для рейда на Обезьяний Город, раз Агора наконец решился на это. Пуф знал, что Салем грозный боец, но в тоже время совершенно непредсказуем, а его верность Агоре очень условна. Не самая лучшая идея брать на операцию с такой высокой степенью риска того, кто будет сам решать, подчиняться приказам или нет. Но эти размышления могли подождать.

- Что изменилось? – спросил Пуф. - Почему сейчас?

Агора пошевельнулся, зашуршав телом по полу:

- Я не могу рассказать вам все, но скажем так… другие люди согласились смотреть в другую сторону, если у Шкуродеров возникнут некие проблемы в их части Обезьяньего Города. И у нас появился проводник.

- Не нравиться мне идея довериться обезьяне…

Это сказал один из не-людей, пожилой человекоподобный пес по кличке Капкан. Верный член банды Агоры, он прожил в городе столь долго, что никто не мог вспомнить, когда его не было. Пуф знал, что он обладает прекрасным чутьем, и полностью предан Агоре. В его пасти с титановой нижней челюстью сверкали острые металлические зубы, способные сокрушать кости и перекусывать стальную проволоку. Никто не знал, как пёс обзавелся ими, но именно они и компактный арбалет были его единственным оружием.

- Не будь таким подозрительным!

Пронзительный и тонкий голос исходил из столь же маленького тела.

Если Пуф почувствовал себя неуютно, узнав, что с ними идет Салем, то теперь он был просто потрясен, увидев еще и Стинки. Один из тех странных гибридов, насчитывающих в своей родословной десятки видов, она была не больше человеческого ребенка, а своим длинным лохматым хвостом, круглым телом и задними ногами напоминала одновременно кенгуру и тушканчика. Большую часть ее родословной составляли скунсы и ондатры, поэтому она не случайно получила прозвище Стинки - Вонючка. Пуф никогда не испытывал на себе ее защитный "выхлоп", и совсем не горел желанием получить такой опыт.

- А она что здесь делает?! - возмутился он.

- Вам понадобиться кто-то достаточно маленький, чтобы проникнуть через вентиляцию, - пояснил Агора. - Поэтому она пойдет с вами.

Стинки ухмыльнулась, оскалив желтые зубы грызуна. Пуф заметил, что она держалась так, чтобы между ней и Салемом был Капкан. Из оружия у нее был только маленький нож, зато на спине висел большой рюкзак, который округлял ее силуэт настолько, что она походила на хвостатый шар для боулинга. Хоть Пуфу и хотелось узнать, чем это так набит ее рюкзак, он не стал демонстрировать ей свое любопытство. Это несомненно что-то необходимое для выполнения задания, раз Агора позволил это взять.

- Больше я вас не задерживаю. Помните - ваше главное преимущество - скорость и внезапность. Капкан выведет вас к проводнику. Кроме него о вас никто не знает. - Агора протянул сложенный лист бумаги. - Это тебе, Пуф. Этой миссией командуешь ты.

Пуф буквально выдернул лист из гигантских пальцев. Это была карта - притом не рисованная от руки, а перепечатанная с одной из оригинальных, человеческих.

- Карта Обезьяньего Города! - выдохнул Пуф. - Я даже не подозревал, что она существует!

- Она обошлось мне очень недешево, - проворчал Агора. - Поэтому постарайся использовать ее с максимальной эффективностью. Еще тебе понадобиться вот это, - в его ладони появилась небольшая коробочка.

Пуф взял ее с благоговением. Это был локатор - прибор, сохранившийся еще с тех времен, когда городом владели люди. Он был привязан к окружающим город магнитным линиям, и давал точные координаты в любой точке старых границ купола. Эта вещь была поистине бесценной, и Пуф почувствовал, что мех на его спине встает дыбом.

Агора заметил выражение, с которым Пуф смотрел на прибор.

- Выполнишь свою миссию, и тогда утеря или повреждение этой штуки не будет иметь никакого значения.

- Мне все равно не нравиться, что он идет с нами, - Капкан взглянул на Салема. - Он чужак.

- Мистер Салем дал мне слово, что будет вести себя хорошо. - Агора оскалил зубы, глядя на Салема. - К тому же он не меньше нас заинтересован в устранении этой угрозы. Думаю, вы об этом знаете.

Капкан фыркнул.

- Кроме убийства как можно большего числа Шкуродеров, у меня есть для вас еще одно задание. Наш контакт сообщил, что там есть склад, где хранятся… останки… перед их отправкой на Землю. Я хочу, чтобы там все было уничтожено. Если сможете, опознайте жертв, но я хочу, чтобы не осталось ничего, за что обезьяны могли бы получить деньги!

Пуф сглотнул, стараясь не думать об Анте и Лене…

- Еще там есть здание, где они обрабатывают останки. Я хочу, чтобы оно было уничтожено. Не должно остаться ничего, что поможет им восстановить свой кровавый бизнес.

- Как насчет пленников? - Спросил Пуф.

- Я знаю, что ты хочешь их освободить, - Агора взглянул на Пуфа. - И это является частью миссии. Но прежде я хочу, чтобы вы нашли особенный меч, который принадлежит лично Козмински.

- У этой обезьяны мечей наверняка не меньше сотни… - проворчал Пуф.

- Этот меч вы узнаете сразу, как только увидите. Найдите этот меч, а потом можете освободить пленников. Успех будет неполным без этого трофея.

- Если лысую обезьяну попросить правильными методами, то она сама его отдаст! - хохотнул Капкан.

- Возьмете его с трупа Козмински, - впервые подал голос Салем. - Потому что я иду туда, чтобы его убить...

***

"Обезьяний Город" был общим названием участка города, находившейся под контролем людей, и в этой области каждая банда владела собственной территорией. Логово Шкуродёров было в долгих 10 километрах от ближайшей границы. Агора снабдил группу высококалорийными мясными рационами и энергетическими напитками, а также организовал транспорт. В городе было мало крылатых существ, достаточно больших и сильных, чтобы нести пассажира размером с человека, к тому же они вовсе не горели желанием этим заниматься. Но когда просит Агора, любой, кто ценит свою жизнь, не посмеет ему отказать...

Вот потому теперь Пуф судорожно сжимал ремень, охватывающий грудь грифоноподобного не-человека. Поскольку манул был меньше Капкана или Салема, вместе с ним летела Стинки, уцепившаяся за его хвост, пока он отчаянно пытался удержаться на грифоне. Капкана несло какое-то чудовищное существо неопределенного происхождения, похожее на стервятника, но одновременно имевшее черты каких-то млекопитающих и рептилий в виде четырех хватательных конечностей и небольшого хвоста. Этот гриф был чужаком, но Пуф видел его рядом со штаб-квартирой банды - похоже, он подрядился на эту работу, дабы заслужить благосклонность Агоры.

Салем позвал Гарпию, чтобы она доставила его к границе Обезьяньего города. Большая орлица была меньше стервятника, но явно сильнее и гораздо опаснее. Смерть с неба, Гарпия убивала и пожирала любого разумного, которого могла поймать. У нее были когти длиной с ладонь, которые легко могли раздавить человеческий череп. Агора терпел ее нападения на не-человеческое население лишь потому, что за небольшую мзду она охотно убивала того, на кого он указывал, и она была слишком глупа, чтобы представлять опасность его власти.

Но Салем… он был реальной угрозой. Агора знал это, и внимательно следил за ним. Пуф не знал деталей отношений Гарпии и Салема. Без сомнения, они любовники. И хвала Создателям, что сосланных в город стерилизовали. Меньше всего кто-либо хотел увидеть существ с умом Салема и дикой силой Гарпии!

Они жили вместе, вместе выполняли работу, но они не любили друг друга. Гарпия легко могла порвать Салема на куски, но Пуф был уверен, что тот, при желании также мог убить ее в любой момент. Почему же он этого не сделал? Возможно, она была хороша в постели (Пуф не хотел даже думать об этом). А может ему просто нравилось, что кто-то приглядывает за ним - ведь все остальные боялись даже смотреть в его сторону.

По крайней мере, в Обезьяний Город она с ними не отправится. Большая часть миссии пройдет в помещениях на нижних уровнях, где она не сможет летать, и ее размер стал бы помехой. Пуфа это только радовало. Если Салем всего лишь непредсказуем, то Гарпия - это совершенно неподконтрольный монстр, который привлечет внимание всех людей в радиусе пяти миль.

- Мы на месте, - сказал грифон, начиная снижаться, и Пуф вцепился в ремень еще крепче, стараясь не поранить спину грифона когтями задних лап.

Расплывчатые фигуры, летевшие по бокам повторили их маневр – это были Гарпия и стервятник.

Они приземлились за уцелевшими зданиями, далеко в стороне от людских дозоров.

Стервятник выпустил из своих когтей Капкана, и не приземляясь, молча взмыл в небо. Пес, который был уже далеко не молод, упал на колени, но тут же с ворчанием поднялся. Грифон Пуфа мягко приземлился на все четыре конечности, и Стинки ловко спрыгнула, едва они коснулись земли. Пуф соскользнул следом за ней, и увидел перед собой идущую на посадку Гарпию: ее широкие крылья и хвост раскрылись, замедляя спуск.

Уже наступила ночь, и было очень холодно. Пуф ощущал прикосновения ледяного воздуха, но это его не особо беспокоило, а вот Капкан, покрытый коротким мехом, как у гончей, закутался в теплую одежду так, что из-под капюшона выглядывала только морда. В карманах куртки он нес три зажигательных гранаты - ценное оружие из личных запасов Агоры. У Стинки кроме плотного черно-белого меха не было никакой одежды, а из груза только содержимое рюкзака. Мех Салема тоже был достаточно плотным, и он мог легко обойтись без одежды, но, как и большинство существ с человеческим строением тела, предпочитал одеваться. В данный момент на нем были штаны, сапоги и длинный свитер, топорщащийся из-за поддетого под него бронежилета. А еще на морде Салема красовались очки - самая необычная и характерная деталь его облика - ведь не-люди практически не носили очки. В качестве оружия у него имелись зазубренный меч и нож, но он вряд ли особо в них нуждался: Пуф был свидетелем того, как Салем убил взрослого мужчину, используя лишь свои когти и зубы.

- Удачной охоты. Я буду ждать вызова. - Грифон кивнул им и взлетел, исчезнув в ночи. Гарпия топталась рядом, распушив оперение и встопорщив гребень.

- Мне не нравиться, что ты идешь без меня, - сказала она Салему.

- Не волнуйся, - Салем проверил свое оружие и туже затянул пояс с мечом. - Ты не сможешь полететь туда, тебя там сразу прикончат. Возвращайся к Агоре и жди. Когда закончим, мы сообщим.

Пуф, невольно, крепче сжал рацию в кармане куртки. Не менее ценная, чем карта Обезьяньего Города, рация была единственным средством вызвать летунов по завершению миссии, и при необходимости срочной эвакуации.

Наконец Гарпия неохотно улетела, оставив их одних, и Стинки, выглядывая из-за ног Капкана, проводила ее взглядом. Учитывая ее размеры, спрятаться от Гарпии была неплохая идея, ведь та могла просто мимоходом сожрать ее.

- Ладно, нам туда. - Капкан указал на шпиль разрушенного здания, примерно в полумиле от точки высадки.

Они шли плотной группой – Капкан вёл, следом шли Салем, Пуф и Стинки. Пёс должен был выйти на связь с человеком-изменником, согласившимся провести их на территорию Шкуродеров - собаки как никто другие, из не-людей, умели найти правильный подход к людям.

- Что еще Агора пообещал тебе, Черныш? - спросил Пуф Салема. - Ты ведь подписался на это, не только чтобы убить Козмински.

Не оборачиваясь, Салем пожал плечами:

- Мне за это хорошо заплатят… А что это за меч, который ты должен найти? Зачем он так ему нужен?

- Не знаю.

Это была правда. Агора разыгрывал свои карты скрытно, и Пуф был посвящен лишь в малую часть его игры.

- Тихо! - прорычал Капкан. - Ночью звуки слышны далеко...

Рассыпавшись цепью, они приблизились к разрушенному зданию, где была назначена встреча: голый металлический каркас устремлялся в небо над заваленным обломками бетона и измятой арматуры основанием.

Капкан принюхивался, ища запах того, с кем они должны были встретиться, и заодно проверяя, не скрываются ли поблизости другие люди.

- Ты опоздал.

Из небольшой пещерки среди обломков выбрался человек. Теперь даже Пуф почуял его запах, и судя по кислому выражению лица, Салем тоже.

Человек был невероятно грязным и закутанным в несколько слоев рваной одежды, которую, похоже, подобрал на свалке. Обрюзгшее лицо, серая кожа и борода, которые давным-давно не видели воды и мыла. Ему могло быть и восемнадцать лет, и шестьдесят...

Сглотнув, Пуф сделал пару шагов в наветренную сторону - Салем последовал за ним. Капкан остался стоять прямо напротив человека.

- Мы пришли так быстро, как смогли. От владений Агоры сюда путь не близкий.

- Вы принесли?

Капкан протянул ему узелок, с петлей на одном конце: донесся запах какой-то еды. Да уж, этот нищий определенно в ней нуждался.

Человек потянулся за пакетом, и глаза Пуфа округлились. У него не было рук! Из рукавов торчали грязные, едва поджившие обрубки...

Просунув один из обрубков в петлю пакета, человек заметил взгляд Пуфа, и махнул вторым в его сторону:

- Что, нравиться, киска? Козмински сделал это со мной после того, как я трахнул его дочь. Знаешь, что еще он сделал? Отрезал мне яйца. Собирался еще выколоть мне глаза, но Венди уговорила его не делать этого.

Пуф промолчал. Что тут скажешь? Для этого человека смерть будет милосердием…

Человек подошел к Салему, который не отодвинулся, хоть вонь явно душила его.

- Ты ведь Джек Салем, верно? Козмински до сих пор в ярости, что его люди не смогли добыть твою шкуру… Но в то же время напуган до усрачки, чтобы посылать кого то еще. Он знает, что теперь ты придешь за ним.

- В этом он не ошибся.

- Да уж… сомневаюсь, что у вас много шансов, но если все же доберешься до него, прошу - отрежь ему член, запихни ему в глотку, и скажи, что это привет от Джоуи!

- Идем, - махнул им Капкан. - Давай, народ, в темпе!

- Сюда. - Джоуи подошел к трещине в асфальте, где год назад провалился верхний уровень. - На первом посту охраны дежурят два человека. У них есть связь с главной сетью безопасности, поэтому их надо убить, не дав поднять тревогу, иначе вы не пройдете и дюйма. Когда дойдем до них, вы спрячетесь, а я попытаюсь их отвлечь. Но убить их придется вам, и убить очень быстро!

Глыбы бетона и куски асфальта образовали ведущий вниз спуск. Откуда-то снизу пробивался тусклый электрический свет, что очень удивило Пуфа- у них на такое не хватало энергии, и даже во владениях Агоры свет и тепло были только в паре мест. Судя по карте, это был отдаленный и почти заброшенный проход в Обезьяний Город, и охрана тут должна быть минимальной.

Спустившись вниз, группа прошла мимо граффити и знаков, предупреждающих как словами, так и рисунками о том, что ждет нарушителей…

Четверо не-людей держались далеко позади Джоуи. В полумраке, Салем и Капкан могли сойти за людей до тех пор, пока Салем прятал свой длинный хвост под свитером, а Капкан прикрывал морду воротником пальто. Но Пуф был слишком маленького роста, и не мог скрыть хвост и форму ног, а Стинки так вообще была похожа на живой шар для боулинга. Им оставалось лишь держаться за Салемом и Капканом в надежде, что их не заметят.

- Не стреляйте! - Джоуи поднял руки, приближаясь к двум людям-охранникам. Мужчина и женщина, тепло одетые, и вооруженные арбалетами и копьями.

- Какого хрена тебе тут надо? - спросил мужчина.

- Козмински выставил меня через главный вход, и я еле добрел сюда. Пожалуйста, впустите меня!

- Отвали, обрубок. Если Коз хочет приморозить твою задницу, это не наша проблема.

Пока Джоуи отвлекал охранников, не-люди прятались за поддерживавшими верхний уровень потрескавшимися бетонными колоннами.

- Твой - ближний к коммуникатору… - прошептал Пуф Капкану, а когда пес зарядил арбалет и прицелился, повернулся к Салему. - Сможешь оказаться там достаточно быстро, чтобы прикончить второго прежде чем он что-то сделает?

- Смогу.

Салем достал нож - острое зловещее оружие с лезвием не меньше пятнадцати сантиметров длиной. Присев на корточки позади Капкана, он сосредоточил внимание на охраннике-мужчине, который все еще пытался прогнать Джоуи.

Глухо щелкнул арбалет, и женщина-охранник повалилась набок с торчащим из черепа болтом.

Заорав, Джоуи кинулся на мужчину и ударил его головой, давая остальным драгоценные секунды времени.

Выругавшись, охранник отшвырнул его в сторону, но прежде чем успел отыскать взглядом стрелка, Салем был уже рядом. Человек не успел даже вскрикнуть: сверкнул нож, и охранник резко выпрямился, судорожно пытаясь удержать пальцами хлещущую из перерезанного горла кровь.

Несмотря на ранение в голову, женщина еще была жива. Она попыталась подняться на ноги, но Салем не позволил ей это сделать. Два быстрых шага - и схваченное его стальными руками тело с размаху врезается в бетонную стену. Пуф услышал, как хрустнул ее череп, а в следующее мгновение Джек отшвырнул на землю дергающееся в предсмертных конвульсиях тело...

С трудом поднявшийся на ноги Джоуи попятился, с ужасом глядя на Салема. Слышать о его репутации, и увидеть его в деле - это очень разные вещи…

Вытерев нож о шарф женщины, Салем оскалился на человека в клыкастой улыбке:

- Не беспокойся, ты так воняешь, что я не стану прикасаться к тебе.

- Ну вот, приехали… - Капкан дернул ведущую внутрь дверь, но та оказалась заперта, и вместо обычного замка стоял кодовый замок. - Мы прикончили этих мудаков слишком рано, надо было узнать код!

- Подсадите меня туда, - Стинки указала вверх, где над дверью виднелись три отверстия. Они были слишком маленькие даже для человеческого ребенка, но она могла там пролезть.

Сняв свой рюкзак, и отдав его Пуфу, Стинки кивнула Салему:

- Давай, черныш, ты тут самый высокий. Подсади меня!

Салем вздохнул, но возражать не стал.

Им пришлось сложить два трупа друг на друга, и добавить несколько бетонных блоков, чтобы поднять Стинки достаточно высоко для проникновения в вентиляцию.

Кода ее лохматый хвост исчез внутри, они расчистили место рядом с дверью, и стали ждать, когда она ее откроет.

Пуф осмотрел рюкзак, который был завязан быстро развязываемым узлом и дополнительно закрыт на молнии. Он оказался неожиданно легким, и Пуф нащупал внутри несколько длинных предметов. Пока он раздумывал, стоит ли его открыть, дверь со скрипом отворилась, и из нее выскочила Стинки.

- Даже не думай, комок меха! - она выхватила рюкзак из его рук. - Когда придет время, вы узнаете что в нем. Приказ Агоры!

В сыром коридоре за дверью было холодно, но близкая к нулю температура все же лучше, чем мороз на улице. Капкан сбросил трупы людей в ближайшую трещину, ведущую в недра города. Маловероятно, что кто-то явится сюда ночью, но предосторожность не помешает.

Пуф разложил карту Обезьяньего Города на полу, чтобы ее видели все.

- Мы здесь. - Он указал на дальний коридор с красным кружком. - Мы должны узнать, где они держат пленных не-людей, где дубильня, и где скорее всего находится Козмински.

Джоуи несколько минут внимательно изучал карту.

- Животных они держат здесь. - Он коснулся правым обрубком большого помещения, связанного с несколькими коридорами и большой открытой площадкой. Оно располагалось в глубине огромного здания, поднимавшегося выше верхнего уровня. - Там с ними скорее всего только пара охранников. Животных держат далеко от жилых районов из-за шума и запаха. Но снаружи здания охраны полно, потому что Коз ожидает, что Агора обязательно пошлет кого-то за ними.

Пытаясь сдержать дрожь в руках, Пуф обвел это место коротким красным карандашом.

Лена и Ант там… они должны там быть! Он не мог позволить себе думать, что они уже мертвы.

"Я иду к вам," - подумал он. - "Я иду, только продержитесь еще немного..."

Джоуи указал на другой участок.

- Это помещение для хранения груза перед отправкой на Землю. Дверь заперта, но не охраняется. Кожевня и швейная комната здесь, - он перенес культю примерно на дюйм. - Там всегда кто-то работает. В основном женщины. Получить эту работу - большая удача. – И он облизнулся так, что Пуфа передёрнуло. - Только хорошие женщины получают там работу.

- Что насчет Козмински? - спросил манул.

- Вот тут жилой район, - Джоуи сделал широкий жест вокруг нескольких кварталов. - Я думаю, что Коз здесь, это его штаб-квартира, - рука Джоуи задержалась на одном из жилищ. - Днем он постоянно перемещается, но ночью он должен быть именно там.

Пуф молчал, изучая карту, которую делало особенно ценной то, что она показывала даже районы вокруг Обезьяньего города. По прошествии пятидесяти лет, с тех пор как люди покинули разрушенный город, большая его часть стала слишком опасной для незваных гостей. А нынешние люди скорее всего мало что знали об окружающих их лабиринтах бетонных джунглей...

Кто-то из людей Агоры разведал и наметил маршрут по коридорам, проходящим по самому краю территории Шкуродеров. Место, где держали пленных не-людей, было совсем рядом, но как бы Пуфу не хотелось первым делом освободить пленников, это обязательно привлекло бы внимания людей. Три другие цели - склад, кожевенная и жилье Козмински находились дальше, в жилом районе. Логично было начать с кожевенного завода и Козмински, а склад поджечь перед самым уходом.

Глядя на то, как глубоко на территории Шкуродеров располагался штаб Козмински, Пуф засомневаться, что им удастся уйти живыми. Да, с картой они без особого труда могут проникнуть туда, но после ликвидации Козмински им наверняка придется уходить с боем...

Решив не высказывать эти мысли остальным, он кратко изложил им свой план.

- В первую очередь мы должны ударить по складу! - возразил Салем.

- Чтобы все узнали про нас прежде чем мы даже доберемся до Козмински? - приподнял бровь Пуф. - Великолепный план, Черныш!

- У зарядов-зажигалок имеются таймеры. Если там нет охраны, мы войдем и выйдем незаметно. А когда они сработают, пожар отвлечет людей от завода и Козмински.

Пуф взглянул на Капкана и Стинки. Она лишь пожала плечами, а Капкан сказал:

- Если сначала зайдем на склад, сможем посмотреть, кто там есть. На выходе у нас на это времени уже не будет.

Пуф содрогнулся, представив, что наткнется там на останки Анта и Лены…

Не видя их мертвыми, он мог убеждать себя, что они живы. Но если этого не сделать, то он так и останется в неведение об их судьбе…

- Ладно. Так и сделаем. Но не забывай, кто отвечает за эту миссию, Черныш!

- Конечно.

Они зашагали по коридору вслед за Джоуи. Светильники здесь располагались с промежутками в двадцать-тридцать метров: это место было слишком удаленным, чтобы тратить тут много энергии, но сам факт, что ее все же было достаточно, даже для этого, казался невероятным.

- Откуда у них энергия? - спросил Пуф.

- Когда Коз вернулся к Шкуродерам, он притащил с собой генератор, - пояснил Джоуи. - Думаю, он жжет в нем дерьмо и прочие отходы. Когда кто-то умирает, его тоже отправляют в топку - порой даже не совсем мертвого.

- Кто-нибудь потрудился узнать, как часто охранники сменяются и появляются здесь? - вмешался в их разговор Салем.

- Они патрулируют тут полдня, - ответил ему Джоуи. - Но вряд ли до утра.

- Вряд ли? - фыркнул Салем.

- Бля, да откуда я могу знать точно?! Я же не мог просто прогуляться тут и спросить об этом у охранников!

Пуф зарычал на них, требуя заткнутся. Салем улыбнулся и замолчал.

Наконец они добрались до первого перекрестка. Туннель раздваивался: слева он нырял во тьму, а справа выходил на освещенную улицу. Искусственного освещения там не было, и бледный свет пробивался из отверстий с верхнего уровня. Никто тут не жил, но это не означало, что их не могли заметить ночные патрули.

- Теперь идем как можно тише! - предупредил Джоуи. - Скорее всего тут никого нет, но если есть, лучше нам остаться незамеченными…

Это были тяжелые мили. Пуф лучше всех видел в темноте, и он постоянно крутил головой, пытаясь обнаружить спрятавшихся соглядатаев. Капкан сдержанно сопел, вынюхивая опасность, но Пуф сомневался, что он сможет что-то почуять сквозь вонь Джоуи.

По иронии судьбы именно человек первым услышал впереди чьи-то шаги. Он резко взмахнул обрубком руки, и не-люди скользнули к стенам зданий, укрывшись в тенях. Мимо них по центру улицы прошла группа из четырех людей, двигающихся шаркающей походкой, и выглядевшие такими же оборванцами, как и Джоуи. Даже их пол нельзя было определить под тем рваньем, которое было на них надето.

Джоуи не стал прятаться, и просто стоял, глядя на них. Они его тоже видели, но лишь ускорили шаг.

- Мародеры, - сказал Джоуи после того как группа оборванцев скрылась во тьме. - Так близко к границе их не должно быть, но видимо они совсем в отчаянье….

Пуф хорошо знал, что тот имел в виду. За десятилетия город был тщательно вычищен от всего, что имело хоть малейшую ценность, но если у тебя нет вообще ничего, то стоило рискнуть и поискать что-то пропущенное или спрятанное другими. Альтернативой было просто лечь и умереть, и многие люди выбирали этот путь…

Еще пятнадцать минут спустя вдали замерцали огни, и они увидели заселенные районы владений Шкуродеров.

- Тут должен быть путь вниз, - сказал пуф. - Ищите трехэтажное здание слева от нас. Капкан, попытайся почуять запах воздуха с нижних уровней.

Это заняло больше времени, чем он ожидал. Здания были настолько разрушены, что было трудно отличить одно от другого, но в конце концов они нашли то что искали - здание, в котором лестница вела на нижний уровень. Она уходила в кромешную тьму, и невозможно было сказать, все ли пролеты целы, или обрываются зияющим проломом.

- Дальше я не пойду, - сказал Джоуи, остановившись у входа в здание. - Я привел вас сюда, и показал дорогу. Это все, что я обещал сделать.

- Мы благодарны тебе, - ответил Капкан.

Человек что-то пробормотал, и ушел. Еще минуту Пуф слышал хруст гравия под его ногами, который становился всё тише, и наконец затих.

- Интересно, что Агора пообещал ему за предательство? - спросила Стинки.

- После того, что с ним сделали, вряд ли он требовал многого. - Капкан достал химический светильник, хрустнул им, и тусклое красноватое сияние выхватило из тьмы ведущие вниз ступени.

- Ты ему дал еду - и это что, всё?

- Сумка с едой одновременно будет пропуском для безопасного прохода, - Капкан направился вниз по ступенькам, подняв светильник над головой. - Он хотел на некоторое время получить у нас убежище. Я не знаю всех подробностей сделки.

Агора был безжалостен, но своё слово он всегда держал. Дела идут намного легче, если все знают, что есть кто-то, кому можно полностью доверять...

После того, как они спустились по лестнице, их дальнейший путь лежал через лабиринт коридоров и комнат, обломков рухнувших потолков, баррикад из щебня и разбитой мебели. В какой-то момент Капкан почуял что-то странное, и привел их к трем мумифицированным телам в помещении за заваленной дверью. В сухом климате, где температура никогда не поднималась выше нуля, тела могли пролежать несколько месяцев, а то и лет. Похоже, это были тела людей, но никто не захотел выяснять…

По мере продвижения, путь становился все более труднопроходимым, из-за рухнувших сверху обломков и осыпей бетонного щебня.

- Это явно сделано специально… - выдохнул Капкан, прислонившись к стене и пытаясь отдышатся после преодоления особенно сложной преграды. - Они не хотят, чтобы кто-то пробрался этим путем. Как долго мы уже тут? - Поинтересовался он у Пуфа.

Манул сидел на корточках, сверяя данные локатора и карту.

- Похоже, мы всего метрах в ста от склада, но отсюда в него не попасть… Нужно где то подняться. Но если продолжим идти по этому уровню, сможем подойти еще ближе.

- Идя верхом, доберемся быстрее, - сказал Салем.

- А также, нас там будет легче заметить! - парировал Пуф.

И всё же Салем был прав - идти между уровнями было утомительно и долго. Если они не выберутся отсюда до утра, их шансы выбраться отсюда живыми сильно снизятся.

- Поищи на карте путь наверх, - сказал Салем, сел и достал свой сухпай.

- Ты что это делаешь?!

Пуф не мог решить, злиться ли ему на то, что Салем отдает ему приказы, или остановиться и перекусить вместе с ним.

- Я голоден. Неизвестно, когда у нас еще будет время поесть.

Капкан взглянул на него, пожал плечами и присоединился. Только теперь Пуф понял, насколько он проголодался, и торопливо жуя, принялся сверять данные локатора с картой, в поисках самого быстрого способа подняться наверх.

Первый вариант- узкая лестница, оказалась заваленной до самого верха - разбирать такой завал было бы слишком долго и шумно. Но рядом нашлась частично разрушенная улица с провалом в асфальте. Он был небольшим, но они все могли пролезть через него.

Стинки выбралась первой, быстро осмотрелась, и поскольку вокруг было чисто, следом за ней вылезли остальные. Салем - последним.

Наверху было достаточно рассеянного света, и Капкан бросил светильник вниз. Они по-прежнему были в сотне метров от цели, но это была сотня метров открытого асфальта, а не вызывающих клаустрофобию катакомб.

И вокруг были люди. Даже Пуф чувствовал их запах.

- Черныш, засунь хвост под свитер, и потяни вниз, чтобы прикрыть задницу. Капкан, давай мне свое пальто, и возьми Стинки на руки. В темноте она сойдет за сумку.

На Пуфе пальто свисало ниже колен, и манул надеялся, что оно прикроет большую часть ног. Засунув хвост под жилетку, он прижал его поясом и натянул капюшон.

"Надеюсь, в темноте смогу сойти за ребенка..."

На легкой куртке Капкана имелся свой капюшон, который скрыл большую часть его головы. Проблемой были морда и острые уши Салема, но пока его хвост был спрятан, а он держался позади, то не особо привлекал внимание. У Пуфа не было никаких иллюзий по поводу их маскировки, но он надеялся, что хотя бы случайные взгляды из окон или с улицы не привлекут к ним внимания.

Обхватив локатор руками, он повел их по пустынной улице. Они услышали отдаленные голоса, но никого не видели.

Ведущая на склад дверь была не заперта, а за ней тянулись грязные, отделанные плиткой помещения. Их целью было одно из многих складских помещений, а Джоуи без пальцев не смог указать точное местоположение.

- Я чувствую этот запах, - сказал Капкан. - Сюда.

Они столь решительно направились в нужную комнату, что буквально столкнулись с охранниками, едва повернув за угол.

Один из людей коротко вскрикнул от неожиданности, затем выругался, поняв, что смотрит на четырех не-людей.

Стинки прыгнула прямо с рук Капкана, и вцепилась в лицо ближайшего человека. От ее укуса и удара тот отшатнулся, ударившись об стену. Капкан же бросился вперед, схватил второго человека, и запихнул кулак ему в рот, чтобы тот не смог позвать на помощь. Пуф попытался выхватить свой длинный нож, собираясь добить человека, связанного боем со Стинки. Но прежде чем он успел это сделать, Салем шагнул мимо него, и вонзил в грудь мужчины свой меч, точным ударом разрубая крупные сосуды. Рыкнув, Пуф отскочил, уклоняясь фонтана крови из падающего тела.

Капкан своего человека прикончил, раздробив ему горло металлическими зубами.

- Хорошая работа, Черныш! - прошипел Пуф. - Можно было бы аккуратно спрятать трупы, но теперь тут все залито кровью, как на бойне, твою мать! Мы не сможем скрыть следы!

- Тогда не стоит тратить время напрасно, - сказал Капкан, бросив тело поверх убитого Салемом. - Пошли.

Пуф бросил тяжелое пальто Капкану, и они поспешили по коридору. Их цель находилась в одном из залов, за тяжелой дверью с кодовым замком.

Встав на цыпочки, Стинки прижалась ухом к замку, и принялась поворачивать диск. Они могли бы просто выломать его, но это явно привлечет внимание любого, кто будет проходить мимо.

Время шло, и тонкие ноги Стинки начали дрожать от одной и той же позы. Все молчали, чтобы не мешать ушам и носам заметить присутствие других людей.

Наконец Стинки облегченно вздохнула и открыла замок.

- Придержите его, не хватало еще, чтобы он захлопнулся за нами! - выдохнул Пуф.

За дверью царил ужас и кошмар.

Помещение оказалось больше предыдущего зала, и в нем было так холодно, что при дыхании вырывался пар. Два вентиляционных отверстия на потолке вели на поверхность, поддерживая низкую температуру, а стены были увешаны мехами, растянутыми шкурами и перьями, иногда с головой и хвостами. Еще больше шкур были уложены в коробки вместе с частями тел - такими как рога и когтистые руки. Были даже отрубленные головы и черепа, оскалившиеся в вечной ухмылке. Запахи смерти и дубильни просто подавляли сознание...

Пуф не выдержал, и его желудок изверг то немногое, что он съел ранее. Он не мог заставить себя искать тут своих братьев, не мог видеть все это. Его желудок скрутило снова, но блевать было больше нечем.

- Подожди у двери, - сказал ему Капкан. - Проследи, чтобы никто не подошел незаметно. Мы позаботимся об остальном.

Он слышал, как Капкан и Стинки ходят по комнате, осматривая останки и что-то шепча друг другу, когда находили кого-то знакомого.

Наконец Пуф взял себя в руки достаточно, чтобы осмотреться. Салем с бесстрастным выражением на морде шел по комнате, касаясь некоторых из шкур и голов.

- Знаешь Черныш, а ведь это они собирались сделать и с тобой, - сказал Пуф, стараясь сдержать дрожь в голосе. - Ты был очень близко к тому, чтобы повиснуть на этих стенах.

- Я знаю. - Салем даже не взглянул на него. - Симони рассказывала мне об этом. Но тогда я ей не верил. Считал, что возможно когда-то давно люди занимались этим, но не теперь.

- Я не вижу никого похожего на тебя, - сказал Капкан. - Тут куча других кошачьих… вон тот вроде как тигр Марко, и Джесси, несколько кошачьих гибридов... но Анта или Лены не вижу.

Пуф попытался расслабиться, но его все еще шатало от увиденного.

- Сколько нам понадобится времени, чтобы осмотреть тут все?

- Мы и так спешим! - ответила Стинки, прыгая от коробки к коробке, пока Капкан изучал останки, развешанные на стенах.

- Симони, кто она? - Спросил Пуф у Салема.

- Я работал на нее. Она родилась здесь, в Городе Льда, когда здесь еще жили люди. Салем уставился куда-то в глубину комнаты. - Она писала книгу об отношении людей к не-людям на Земле, в частности в Республике. У нее была целая глава, посвященная этой… как она выразилась, "торговле пушниной". Я посмеялся над ней, когда она впервые рассказала мне об этом. Не мог поверить, что люди будут делать что-то… столь примитивное.

Пуф был удивлен, услышав в голосе Салема нотки тоски и меланхолии. Кем бы ни была Симони, похоже, её ему не хватает. Пуфу даже в голову не приходило, что Салем способен на некую эмоциональную привязанность к кому-либо.

- Думаю, мы закончили, - Капкан подошел к ним с зажигательной миной в руке. - На сколько поставить таймер?

- Вы уверены что не нашли Анта или Лену? - Спросил Пуф.

- Да! - к ним подскочила Стинки. - Их тут нет. Но я видела Фармера, Пронхеда, Бобо, Мисси, Хулио, я думаю, Трехпалого… так много…

- Поставь полчаса, - сказал Пуф. - Спрячь под одной из куч, чтобы если кто-нибудь зайдет, не заметил.

Хотя стены комнаты были из стали и бетона, зажигательные гранаты были достаточно мощными, чтобы поджечь кожу и кости, а то что не загорится, придет в негодность от жара и дыма.

Пуф приоткрыл дверь и осторожно выглянул наружу.

В зале было тихо. Запах убитых людей наполнял воздух, но, похоже, сюда пока никто не заходил. Его внутренние часы говорили, что время около полуночи… но достаточно ли это поздно, чтобы рискнуть прямо сейчас идти к кожевенному заводу?

- Вернемся наверх, - сказал Салем. - Если тела найдут, в первую очередь будут обыскивать дороги.

Пуфа начинало беспокоить, что Салем отдает приказы. Но они имели смысл - у них была карта, и было бы глупо игнорировать такое преимущество. На ней были отмечены лестницы, по которым можно было выйти на верхний уровень, избегая большей части густонаселенной территории между ними и кожевенной.

Дверь наверху лестницы была закрыта - вероятно, чтобы не допустить проникновения. Они попытались сперва открыть замок аккуратно, но потеряв на этом время, в конце концов, просто выломали его. Следующий уровень был в двадцати метрах над ними - слишком высоко чтобы попробовать закинуть туда Стинки. Единственным вариантом было двигаться от здания к зданию, и им оставалось лишь надеяться, что никто из живущих там людей не увидит и не услышит их…

Называть верхнюю часть задний "крышей" было не совсем корректно. Дождь под куполом (когда он еще был), никогда не шел, и здания не подвергались воздействию погоды. Там не было водосточных желобов, наклонных поверхностей или иных конструкций для отвода воды. Со всех сторон ветвились старые кабеля, остатки энерголиний, трубы водоснабжения и канализации, которые не использовались больше пятидесяти лет. Большинство были слишком тонкими или поврежденными, чтобы их как-то использовать, но пока они шли от склада, Пуф заметил один особенно толстый кабель, покрытый толстым слоем потрескавшегося пластика. Он впился в него когтями и потянул, убеждаясь, что тот достаточно прочен. Подняв взгляд, манул увидел, что кабель выходит из достаточно большой дыры в стене.

- Надеюсь, ты не собираешься туда лезть? - спросил Капкан. - Я там точно не пролезу.

- Тебе лучше смочь, - Стинки отскочила от края здания. - Там к складу идут люди. Похоже кто-то нашел тела.

- Проклятье… - прорычал Пуф. Он подпрыгнул и впился в кабель когтями всех четырех конечностей. - Мы попытается найти что-нибудь, чтобы затащить вас. Пошли, Черныш.

Пуф полез по кабелю, как кот по телефонному столбу, отталкиваясь ногами и подтягиваясь на руках. Ему понадобилось меньше минуты, чтобы забраться наверх и залезть в дыру.

Стинки двигалась сразу за ним: отталкиваясь своими мощными прыжковыми ногами, она быстро добралась к дыре, где Пуф схватил ее за рюкзак и втащил внутрь.

Салем двигался чуть медленнее из-за своего веса, к тому же ему потребовалось время снять сапоги, чтобы пользоваться когтями ног. После этого он залез почти без задержки, хотя заползая в дыру, уже тяжело дышал.

- Я не хочу повторять это еще раз, - сказал он, рывком натянув обувь.

Выглянув в дыру, Пуф увидел людей, о которых говорила Стинки. Они не могли заметить их здесь, высоко вверху и в темноте, но от хранилища уже явно разворачивались поиски, и оставалось только надеяться, что они не знают, кого именно ищут.

Капкан поднял голову. У него не было острых когтей или крепких мышц, и он был стар. Старше любого из них.

Пуф быстро осмотрелся. Служебный коридор был завален кабелями и проводами, выдернутыми из стен много лет назад. Никакой меди или другого полезного металла уже не было - только пластиковые оплетки и соединения, изготовленные Машиной Грез, которые не могли быть использованы в иных целях. Стараясь действовать как можно тише, Пуф спустил один из кабелей с креплением из дыры, сперва убедившись, что Салем держит другой конец.

Капкан уже слышал крики поисковых групп людей. Быстро сделав петлю, он просунул ее под мышки, затем стравил немного длины кабеля, и сжал его зубами. Когда он был готов, Пуф и Салем начали вытягивать его.

- Твою мать! - Салем накинул петлю кабеля на руку, и попятился, откидываясь всем телом. - Какого хрена он такой тяжелый?! Его Агора пирожными да мороженым откармливает?

Пуф не тратил силы на разговоры. Его руки и плечи жгло, кабель больно врезался в них. Он боялся, что может потерять опору, и вместе с кабелем вылететь в дыру.

- Давай! Давай! - подбадривала их Стинки, прыгая рядом с отверстием в стене и наблюдая за подъемом Капкана. - Слишком медленно! Они сейчас его увидят!

Им удалось втащить достаточно кабеля, чтобы Салем обернул его вокруг опорной балки. С помощью этого импровизированного блока, они наконец затащили Капкана наверх, и рухнули на пол, пытаясь отдышаться. Стинки помогла Капкану забраться в дыру.

- Они заметили нас?

- Не думаю… - выдохнул Капкан. - Они бы уже подняли крик.

- Я попрошу Агору вдвое сократить твой паек, - сказал Пуф, с трудом усаживаясь на корточки и доставая карту.

В горле у него скребло, он никак не мог отдышаться, а руки так болели от кабеля, что он с трудом удерживал локатор. Наконец, определив местоположение и направление к цели, он встал на ноги и повел остальных.

Они почуяли запах кожевенного цеха задолго до того, как его увидели. Вентиляция оттуда выходила прямо на верхний уровень, и из сломанных воздуховодов сочился дым. Отсюда в здание можно было проникнуть только через вентиляцию, в которую могла пролезть лишь Стинки.

- Черныш. - Пуф повернулся к Салему. - Судя по карте, на нижнюю улицу должна вести лестница, метров пятьдесят длиной. Она где-то там. - Он указал в сторону вентиляционных труб. - Сходи проверь, возможно мы сможем ею воспользоваться.

Когда Салем исчез в темноте, Пуф и Капкан разобрали решетку в самой широкой из труб вентиляции. Вырвавшаяся оттуда невероятная вонь вынудила их замотать морды тряпками; Стинки с несчастным видом сняла рюкзак.

- Возвращайся как можно быстрее, - Пуф подсадил её к дыре, и она исчезла в ней, взмахнув на прощание кончиком хвоста.

Пока они ждали её, вернулся Салем.

- Лестница еще там, но обрывается, не доходя до улицы. Но мы сможем попасть в верхние этажи здания, и идти оттуда.

Пуф молча кивнул, глядя на дыру в трубе. Оттуда доносились голоса, и судя по ним, люди в цеху не заметили их разведчицу. Они даже услышали смех.

Наконец раздался скрежет когтей по металлу, и из дырки появилась голова Стинки.

Пуф помог ей выбраться, морщась от мерзкой вони слизи и сажи, толстым слоем покрывавших её мех. От нее пахло в несколько раз хуже чем прежде, и выглядела она соответственно.

- Нам придется драться, - сказала она. - Там дюжина людей. В основном женщины, но я видела четырех мужчин с оружием.

- Нарисуй, что увидела, - Пуф протянул ей огрызок красного карандаша, и перевернул карту чистой стороной.

- Левая половина комнаты занята чанами, в которых идет очистка и… эм… обработка. Вооруженные мужчины стоят у дверей, но выглядят расслабленно - в основном смотрят на самок и обсуждают их достоинства. Там две двери в швейную и нарезную мастерские, где только самки, которые шьют и кроят. - Стинки быстро набросала план. - Я видела одну панель связи у двери в швейную.

- Чем вооружены? - спросил Пуф.

- Мечи, копья, арбалетов нет. Много острых инструментов в швейной, но я не знаю, насколько хорошо самки смогут применить их как оружие.

- Важно помешать им вызвать помощь, и не дать никому сбежать. - Пуф сверил рисунок с картой. - Мы можем войти отсюда, - он указал на дверь с интеркомом. - Или здесь, возле чанов.

- Лучше сразу с обоих направлений, - заметил Салем. - Я войду через дверь, и позабочусь о связи. А вы - через чаны. Обстреляете выход, чтобы трупы помешали им сбежать.

- Почему не ударить сперва по Козмински? - спросил Капкан. - Если мы атакуем здесь, они будут настороже, и мы не сможем добраться до него.

- Ты серьезно считаешь, что мы сможем добраться до него сейчас? - поинтересовался Салем. - Ты хоть представляешь, сколько людей нам придется перебить, чтобы пробиться к нему? А если подожжем это место - он сам к нам придет.

Пуф раздраженно дернул хвостом. Ему захотелось принять идею Капкана просто в пику Салему… но он понимал, что тот прав. Штаб-квартира Козмински слишком хорошо защищена от проникновений или прямого нападения. Надо было выманить его, и атака на жизненно важный центр переработки могла сделать это.

- Идем к лестнице! - буркнул Пуф, складывая карту.

Они ушли от склада, оставив развернутые там поиски далеко позади, и смогли проскользнуть на верхний этаж кожевенного цеха незамеченными. Похоже, здесь жили те, кто сейчас работал в мастерских: на полу лежали груды грязных матрасов, засаленных одеял и потрепанной одежды, воняющей людьми. Фыркая от вони, Пуф надеялся, что он не наберется тут блох или вшей…

Группа бесшумно прошла через помещение к следующей двери, из-за которой доносился храп спящих и негромкие голоса. Скорее всего, там отдыхала другая смена рабочих. Если кто-то из них вдруг услышит их, эффект неожиданности пропадет…

Они быстро миновали жилые помещения, и когда подошли к лестнице, Пуф жестом попросил Салема нагнутся.

- Как доберешься до двери, считай до двадцати и начинай, - прошептал Пуф ему в ухо. - Мы начнем сразу, как только услышим твой шум.

Салем кивнул и начал спускаться по лестнице, за которой находился пост с интеркомом, а Пуф повел Стинки и Капкана в сторону соседних помещений, спеша добраться к выходу на улицу. Ведущая к чанам дверь выходила наружу, и им надо было быстрее преодолеть открытое пространство.

Пока они шли, Капкан взвел и зарядил свой арбалет, а Пуф натянул перчатку с когтями-лезвиями. Стинки сжимала небольшой нож, но она не должны была лезть в бой - разве что помешать тем, кто попытается сбежать.

Пока они пересекали улицу, изнутри донеслись пронзительные крики.

- Твою мать!!! - Пуф толкнул Капкана вперед. - Не мог подождать! Вперед!

Пинком распахнув дверь, Капкан увидел человека у дверей соседнего здания - он уже поворачивался к двери, за которой был Салем. Щелкнул арбалет, и человек скрючился с болтом в печени - еще живой, но не способный даже пошевелиться.

Проскользнув мимо Капкана, Пуф вонзил металлические когти в живот мужчины. Провернув их в ране, он вырвал их из тела, и мужчина со стоном упал, сжимая выпадающие из распоротого живота кишки.

Арбалет Капкана щелкнул снова, и четвертый вооруженный мужчина упал с болтом во лбу. Большинство женщин кричали и пытались прорваться к выходу, но некоторые из них схватили то, что могло сойти за оружие, и собирались защищаться.

- Не выпускай никого! - крикнул Пуф Стинки, и бросился им наперехват.

В глубине помещения он увидел Салема, который, с искаженной ликующей ухмылкой мордой, весь в крови, резал мечущихся женщин двумя клинками.

"Вот, ради чего он живет" - подумал Пуф. Он наслаждался смертью, и наверно согласился бы пойти сюда бесплатно только ради пресыщения смертью...

- Осторожно! - взвизгнула Стинки. - Чаны!

Две женщины пытались опрокинуть один из наполненных кипящей жидкостью чанов. Не успевший перезарядить арбалет Капкан бросился к ним, и швырнул одну из них на пол. Вторая бросилась прочь, и Пуф кинулся ей наперерез. Он прыгнул ей на спину, сбив с ног почти у самой двери. Ударом железных когтей манул убил ее, проткнув шею - но тут же кубарем отлетел в сторону от удара другой женщины. Он врезался в полки с инструментами и швейными принадлежностями, а женщина кинулась на него, крича и размахивая ножом.

У Пуфа не было времени вскочить. Схватив первое, что попалось под руки, он кинул в нее тяжелую банку с иглами, которая разбилась об лицо женщины, а иглы полетели на пол и в раскрытый от крика рот. Позади нее возник Салем, и ударом меча снес ей голову, повисшую на лоскуте кожи…

Тело женщины тяжело рухнуло на пол. Салем тут же направился в другую часть помещения, высматривая малейшее движение, а Пуф осторожно поднялся на ноги, стараясь не наступить на рассыпанные иглы.

По всему помещению лежали залитые кровью мертвые тела, поломанная мебель, разбросанные инструменты, и Пуф осторожно пробирался через всё это. Им надо сжечь это место и найти Козмински. Сколько у них времени до прихода других людей? Он увидел, что Стинки о чем-то говорит с Салемом, а спустя секунду она уже упрыгала вверх по лестнице, ведущей в спальные помещения.

- Пожалуйста… пожалуйста, не надо!

Пуф отвернулся от Салема и увидел, что Капкан зажал кого-то в угол, направив на него копье, взятое с трупа одного из охранников.

Человек… женщина? Нет, молодой стройный мужчина. И не совсем человек - у него были острые уши и слегка раздвоенная нижняя губа, что указывало на примесь не-человеческой крови.

Он протянул руки в сторону Капкана:

- Пожалуйста! Я не человек, ты же видишь! Они заставляли меня работать тут! Возьми меня с собой!

Зарычав, Капкан вонзил в него копье, навалившись всем своим весом. Человек закричал, отбиваясь руками, но копье прошло до самого позвоночника, прижав его к стене. Вскоре попытки оттолкнуть убийцу превратились в слабые предсмертные конвульсии.

- Почему? - Пуф смотрел, как Капкан отходит от еще живой жертвы.

- Это был не раб, - ответил пёс. - Хорошо откормлен, нет ни ошейника, ни цепи. Это один из них.

Пуф не стал спорить. В дальней части комнаты появилась Стинки, и Салем закрыл за ней дверь. А затем нажал кнопку интеркома.

- Внимание, внимание, на кожевенном заводе разлив химикатов. Эвакуироваться из здания. Возможен взрыв. Всем немедленно уходить!

- Я набрызгала в коридоре наверху! - выпалила Стинки, подскочив к Пуфу. - Запах продержится несколько дней.

В суматохе никто не заметил, что голос в динамиках не принадлежал человеку. Этажом выше раздались приглушенные крики паники и топот ног проснувшихся, и бросившихся бежать работников.

Зарычав, Пуф шагнул в сторону Салема. Он не должен был приказывать что-либо Стинки, не посоветовавшись с ним! Взъерошенный манул был на полпути, когда заметил в углу мастерской стопку меха и одежды.

На стене были развешены пальто и простеганные меховые одеяла, и больше всего места занимала белая шкура с головой, стеклянные глаза которой с укором смотрели на него. К счастью, Пуф не знал, кто это был. Но там, на вершине сложенных шкур, словно ожидая его, лежала большая меховая шапка, пошитая в стиле людей с его родины.

Рухнув на колени, Пуф прижал её к груди. Вонь кожевенной, запахи крови и убитых людей, мускуса Стинки, стекающего с верхнего этажа, не могли заглушить её запах...

Запах, который перенес его домой, в далекое детство, проведенное в бесконечных степях за охотой на сайгаков и выкапыванием из норок пищух, вернуло к шутливым погоням друг за другом по высокой траве.

Пуф завыл, и уткнулся лицом в мех шапки. Если бы только он мог кричать столь сильно, чтобы излить эту боль!!!

Лена… Лена. Она не заслужила этого. Она никогда не делала ничего плохого. Только он с Антом преследовали того человека, который убил… но судья отправил в ссылку их всех. Пуф обещал родителям, что позаботится о ней, и вот теперь…

Он не знал, сколько времени рыдал, сжимая шапку.

Маленькая ладонь коснулась его руки.

- Мне очень жаль… но нам надо спешить, прошу тебя… - Стинки отступила, испытывая неловкость, что потревожила его в горе.

Продолжая сжимать шапку, Пуф поднялся на ноги. Он не мог бросить ее, оставить ее… здесь.

Борясь со сжимающими горло спазмами, манул оглядел комнату. Он думал, что все люди мертвы, но Салем пощадил одного - молодую девушку или подростка. Он прижал её к стене, и что-то шептал ей, Пуф не мог разобрать что именно. Смертельно напуганная девушка не пыталась вырваться, лишь слезы стекали по её мертвенно бледному лицу.

- Проклятье… у нас нет на это времени! - Капкан прошел мимо Пуфа и Стинки, поднял арбалет - и девушка упала с болтом в шее.

Салем замер на месте, и уставился на нее с удивительно растерянным и непонимающим выражением.

Выражение его морды было столько комично, что Пуф рассмеялся. Много лет назад мать взяла его с братьями и сестрами в гости к двоюродному брату, у которого тоже были дети, недавно отлученные от груди. Когда их мать решила, что им уже хватит молока и мясной кашицы, она забрала у них миски. Котята остались сидеть с растерянными мордочками, не понимая, почему еда вдруг исчезла - и вот сейчас у Салема сейчас было точно такое же выражение, как у тех котят.

Пуф буквально взвыл от смеха, сжимая шапку, а слезы стекали по меху на его щеках...

Но потребовалось всего мгновение для того, чтобы Салем очнулся.

- Нахера ты это сделал?! - закричал он на Капкана. - У меня были планы на эту суку!

- Если хочешь отодрать задницу одной из обезьян, займись этим потом, а пока у нас есть еще работа, - не повышая голоса ответил Капкан, оскалив свои металлические зубы.

Казалось, Салем вот-вот бросится на него, и Пуф влез между ними:

- Прекратить! Прекратили оба!!

- Слушай, Черныш! - сказал он Салему. - Сначала мы закончим с делом, а потом можешь развлекаться как хочешь! - Пуф повернулся к Капкану. - Больше так не делай! Если у тебя с ним проблемы, зови меня!

- Скорее, ребята, уходим! - Стинки в панике подпрыгнула на месте, и теперь они тоже услышали крики снаружи.

Голоса приближались...

Пуф еще мгновение смотрел на Салема и Капкана, и, убедившись, что они не собираются сцепиться, скомандовал:

- Капкан, ставь гранаты. Обе. Таймер на пять минут. Выжжем это проклятое место до основания!

Как только гранаты были установлены, они побежали наверх, где вонь брызг Стинки ударила по их обонянию в полную силу. Пуфу доводилось обонять весьма мерзкие запахи, но еще ничего настолько омерзительного и удушливого: смесь вони жженой резины и гнилостный запах выделений анальных желез Стинки усиливали друг друга в тысячу раз! Он слышал как давятся Салем и Капкан, зажимая носы и проклиная зловоние. Не теряя времени, все кинулись к окнам.

Когда они выбрались на свежий воздух, Пуф почуял сильный запах дыма; похоже, гранаты на складе уже сработали. Это отвлечет часть людей, но вокруг кожевенного завода стояла толпа из выгнанных наружу спреем Стинки и предупреждением Салема рабочих второй смены. Они не пытались войти в здание, но к ним прибывали другие, с оружием.

И когда один из вновь прибывших заметил их на лестнице, он криком предупредил стрелков.

- Быстрее, быстрее!! - зашипел Пуф, ругая себя за то, что не пошел первым. Разве он не должен был поступить как лидер?

Только у двух человек имелись арбалеты, и хвала Создателям, что никто из них не оказался достаточно метким стрелком. Болты прошли мимо, ударившись о стену. Салем уже мчался на следующий этаж, за ним Стинки и Капкан. Пуф чуть не свалился с лестницы, когда внутри кожевенного завода сработали гранаты. Сверху посыпалась штукатурка и пыль, из дверей вырвались клубы дыма. Испуганная толпа забурлила; люди не знали, что делать - то ли бежать, то ли пытаться тушить пожар.

Капкан наконец затащил себя на верхний уровень, и следом за ним вскарабкался Пуф. Все четверо были уставшими, грязными после боя, и воняли мускусом Стинки. У Пуфа было предчувствие, что им придется несколько дней отмокать в банях, чтобы вывести этот запах из меха, а одежду вообще придется сжечь…

- И что теперь? - выдохнул Капкан.

- Туда. Штаб-квартира находится всего в нескольких кварталах отсюда.

Пуф перешел на рысь. За эту часть миссии он переживал больше всего, ведь не было никаких гарантий, что Козмински будет там, где указал Джоуи - особенно после того, как поднялась тревога. И даже если его удастся найти, не факт, что при нем будет меч, который так нужен Агоре. Ведь если эта вещь столь ценна, то возможно она где-то надежно спрятана…

Дым уже просачивался с нижнего уровня, пока они двигались в сторону штаб-квартиры Козмински. Зажигательные гранаты на кожевенном заводе были установлены так, чтобы поджечь химикаты, и хотя едкий дым мешал, зато жар должен разгореться не на шутку, и причинить большие повреждения. Возможно, все здание просто развалится.

Донесшиеся голоса сообщили, что они уже совсем рядом. Переход с верхнего уровня в сердце земель Шкуродеров оказался простой дырой в бетоне, через которую до крыши нижнего задания было чуть больше трех метров. Уйти таким путем будет невозможно, и Пуф, спустившись, первым делом стал проверять окрестности в поисках пути отступления.

Улицы и тротуары под ними были наполнены людьми. Те, кто бежал в сторону пожаров, сталкивались с теми, кто убегал прочь, спасая свои немногочисленные пожитки. У них не было достаточно воды для тушения огня, и всё, что они могли сделать - это унести прочь все ценное и надеяться, что пожар потухнет сам. Большинство зданий было построено из стали, бетона и керамики, которые не горят, и были хорошие шансы на то, что выгорят только здания склада и кожевенной, а соседние огонь не затронет. Тем не менее, дыма и угрозы пожара было достаточно, чтобы выгнать людей на улицы.

Пробираясь по краю крыши, Пуф видел внизу базу Козмински и суетящихся рядом людей. Отсюда нельзя было разглядеть, есть ли среди них сам Козмински, но тот определенно должен быть где-то рядом.

- Он там? - спросила Стинки, вглядывалась в толпу. - Как мы его найдем?

- Если он там, то ему придется сразиться со мной! - заявил Салем. - Он не посмеет отказать на глазах у всех. А когда я его убью, можете отправляться искать то, чего там хотел Агора.

- О, да! Ты его убьешь - и все эти гребаные обезьяны постараются наделать в нас как можно больше дырок! - фыркнул Капкан. - Ты что, правда собираешься просто спуститься туда и бросить ему вызов?

- Да.

- Ты псих! Все говорили, что ты псих, но-…

- Погодите, погодите! - Стинки остановилась и сняла рюкзак. - Я думаю, пришло время для этих штук.

Она достала из него три металлических контейнера цилиндрической формы, длиной сантиметров двадцать, с непонятными надписями. За ними на свет появился небольшой полиэтиленовый пакет с четырьмя шприц-тюбиками.

- Вот, возьмите, - она раздала каждому по одному.

- Что это за хрень? - Капкан брезгливо понюхал инъектор. Салем тем временем рассматривал одну из цилиндрических емкостей.

- Тут синильная кислота, - сказал он. - Охренеть… как Агора сумел её достать? На Земле такие вещества находятся под строгим контролем!

- Включи мозги, Черныш, - повернула к нему уши Стинки. - Как думаешь, кто может сделать это вещество?

- Мясник… - пробормотал Салем.

- И ты все это время таскала с собой это дерьмо?! - Пуф почувствовал слабость в ногах. Если бы Стинки упала и разбила одну из этих емкостей…

-Понимаешь, почему Агора не сказал тебе сразу? Используйте инъекторы - там антидоты. От полной дозы газа это не спасет, но от рассеянной должен. Например, когда бы будем отсюда убегать.

- Мне что-то не нравится слово "должен"! - прорычал Капкан. - Агора с ума сошел, если доверяет Мяснику. Этот маньяк наверняка сунул нам какое-нибудь дерьмо, чтобы проверить, как быстро мы от него сдохнем!

Пуф тоже был не в восторге от необходимости довериться изделиям Мясника, но их было только четверо, а кто знает, сколько там внизу людей?…

Стиснув зубы, Пуф раздвинул мех на руке, обнажая кожу, и решительно сделал себе инъекцию антидота. Остальные неохотно последовали его примеру.

- Я иду вниз. - Салем отбросил пустой инъектор, и направился к ближайшей лестнице. - Решайте скорее, ребята, что собираетесь делать.

- Вот же блядство… - Капкан зашаркал за ним. - Ты гребаный псих. Пуф, я не такой шустрый, как ты или Стинки, поэтому пойду с Чернышом. Дай мне один контейнер. Если Коз его убьет, я хотя бы кину его в них, чтобы дать вам время проникнуть в здание и найти этот меч, который так нужен Агоре.

Когда они почти скрылись из виду, Стинки крикнула им вслед:

- Надо взять контейнер за оба конца, провернуть и растянуть. У тебя будет пять секунд, чтобы его бросить!

- Пошли, нам нельзя разделяться, - позвал её Пуф.

Они нашли удобную позицию на один этаж выше уровня улицы, откуда могли незаметно наблюдать за происходящим внизу.

Пуф сунул Стинки карту:

- Поищи путь для отхода.

Салем уже выходил на улицу, недовольно хмурящийся Капкан держался чуть позади.

Люди вокруг занимались своими делами, и в полутьме и дыму даже не сразу заметили двух не-людей.

- Коз! - крикнул Салем, подходя к зданию. Он достал зазубренный меч и нож, покрытые пятнами крови после боя на кожевенном заводе. - Коз!! Выходи и дерись со мной!

Теперь люди точно их увидели. Замерев с открытыми ртами, они таращились на них, не понимая, как два не-человека могут разгуливать в самом сердце владений Шкуродеров, словно совсем потеряв страх.

Капкан сжимал взведенный арбалет - хотя что мог сделать один болт против двух десятков людей? Это был решающий момент; люди либо попытаются либо убить их, либо сперва узнать, чего они хотят. Если первое, то Капкану оставалось только надеяться, что он успеет открыть контейнер с газом.

- Козмински! - снова закричал Салем, перекрикивая возгласы людей. - Ты хотел мою шкуру! Я здесь! Приди и возьми ее, если ты не гребаный трус!!

И Козмински появился - просто вышел из толпы мужчин и встал перед ними. Капкан никогда раньше не видел его, но не было никаких сомнений, что это именно он. Высокий - не самый высокий среди остальных, но достаточно, чтобы выделяться. Широкие плечи, хорошо заметный живот… голодать ему явно не доводилось. Черная борода лежала на теплой шубе, и из-под меховой шапки - очень похожей на ту, которую Пуф забрал с кожевенного завода, торчали растрепанные черные волосы. Только Шкуродеры носили меха в городе, и только Козмински одевался в них весь.

- Надо же, сам Джек Салем… мне сообщили, что тебя здесь заметили. Спасибо что уберег меня от необходимости посылать за тобой еще кого-нибудь!

Козмински говорил с акцентом, который Капкан не мог определить.

- А стоило бы, - ответил Салем. - Мясник был очень доволен последней партией тех, которых ты послал. Знаешь, он хорошо платит за человеческих сучек, и ты мог бы получить хорошую цену за свою дочь, - конечно, если она еще не слишком запользована.

Человек ничего не ответил, то Капкан видел, что оскорбление его задело. Он снял шубу и передал её стоящему рядом мужчине, а одетая в меха человеческая женщина с такими же черными волосами как у него - дочь? - подала ему меч в ножнах. Ножны были невероятно богатые, украшенные мехом, золотом и цветным стеклом. Капкан никогда не видел ничего столь вычурно-броского за все время пребывания в городе.

Вы узнаете его сразу, как только увидите.

Похоже, Агора имел в виду именно это.

Меч, вынутый человеком из ножен, выглядел почти обычным… за исключением того, как он отражал свет. Казалось, что кромка его лезвия исчезает, растворяется в воздухе!

Не веря своим глазам, Капкан принюхался. Человек не боялся, да и окружающие своего босса люди тоже. Возбуждены? Да. Враждебны, злы - но не испуганы. Что же такое они знают?

Козмински двинулся вперед, выставив перед собой меч.

- Значить, хочешь сразиться со мной? Ну что ж, давай! Мои заказчики будут разочарованы, что твоя шкурка сильно пострадает… но ничего, мы её сошьем и будет почти как новая!

Капкан отступил к стене ближайшего здания. Если следившие за ним люди решат напасть, он должен успеть открыть контейнер с газом.

Салем был как раз между ним и Козмински, в восемнадцати метрах от него, и они медленно сближались. Капкан чувствовал запах Пуфа и Стинки вверху над ними; вероятно, они смотрят и ждут, что будет дальше.

У Козмински не было шансов победить Салема в бою, и человек должен был это знать. Он слишком большой, слишком медленный, и даже если считался лучшим среди людей, Салем без труда порубит его на куски. Капкан ведь видел, как тот убивал на кожевенном заводе, хотя до сих пор с трудом верил увиденному. В том, что Создатели подарили кому-то такую невероятную скорость и самообладание, а потом позволили ему стать абсолютным психопатом, была некая непонятная ирония…

Теперь он чувствовал запах меча Козмински - и он был не похож на запах любого другого оружия, которое ему доводилось обонять. Странный сплав. Но Капкан знал, где уже чувствовал подобный - у Великой Стены, окружавшей город.

Меч, так же, как эта стена и разрушенный купол, был создан Машиной Грез!

Внезапно Капкан понял, что происходит. Почему Салем остановился, позволяя человеку приблизиться? Неужели он не знает..?

Нет, не знает. У него слишком слабое зрение, чтобы на таком расстоянии как следует разглядеть меч, и обоняние далеко не такое хорошее, как у Капкана. Он даже не догадывается, что сейчас должно произойти…

Козмински сделал выпад. Капкан понимал, что Салем сейчас должен парировать удар, а затем контратаковать, чтобы прикончить человека. Но этого не произойдет, потому что этот меч рассечет на своем пути все - и даже другое оружие!

Все это промелькнуло в его голове в одно мгновение, и Капкан бросился вперед так быстро, как никогда раньше, настиг Салема раньше Козмински, и, врезавшись в соболя, отбросил его в сторону. Меч человека со всего размаха врезался в асфальт, и Козмински вскрикнул от злости и удивления.

"Он не попал по мне?!" - изумленно подумал Капкан.

Пёс был уверен, что его должно было разрубить на две части. Но затем увидел исходящие паром в холодном воздухе брызги крови, и понял, что меч срезал ему ступню и большую часть лодыжки. И он этого даже не почувствовал!

В следующее мгновение Салем вскочил на ноги, рыча от ярости из-за внезапной помехи.

- Созданный клинок!!! - крикнул Капкан, моля, чтобы Салем знал что это значит, потому что больше никак не мог его предупредить.

Отбросив церемонии, Козмински просто прыгнул вперед. Всё, что ему нужно было сделать - это оказаться достаточно близко, чтобы ударить соболя мечом.

Салем прыгнул назад, уворачиваясь от яростного взмаха, затем побежал.

Пока человек гнался за ним, Капкан пытался отползти подальше. Мелькнула мысль - может, стоит взять отрубленную ногу? Возможно Мясник сможет пришить её снова...

Люди старались держаться подальше от схватки - никто не хотел попасть под взмах этого меча, хотя Козмински ревел, взывая кого-нибудь придержать Салема, что бы нанести удар.

"Это безумие! Неужели я больше ничем не смогу помочь? Нет!!"

Чувствуя, как кружится от потери крови голова, Капкан попытался удержать арбалет ровно, опираясь на камень обочины.

"Давай… иди сюда… ну давай же…"

Среди разбегающихся в стороны людей он увидел взбешенного Козмински, преследующего Салема, и нажал на спусковой крючок. Болт пролетел мимо, не задев человека, но заставив его вскрикнуть и отшатнуться.

Для Салема этого оказалось достаточно.

Одним текучим движением он развернулся, скользнул мимо Козмински, и его меч подсек колени человека, заставив его рухнуть на тротуар. А затем его нож по рукоять вошел в глаз человека.

- Меч!!! Хватай меч!!! - завизжала сверху Стинки.

Через мгновение Пуф был радом с Капканом.

- Проклятье, как это случилось?! Что мне делать с твоей ногой?!

А Салем, схватив меч, развернулся к людям. Некоторые из них, похоже, хотели контратаковать, но не настолько сильно, чтобы рисковать лезть под Созданный клинок. Какая-то женщина закричала от горя или гнева, Капкан не мог говорить, и Салем отступил назад, к нему и Пуфу.

- Похоже, сейчас самый подходящий момент для этого газа… - Салем не сводил глаз с толпы людей, перед которой металась черноволосая женщина, пытаясь убедить их броситься в атаку.

- Я сейчас немного занят… - Пуф торопливо затягивал на бедре Капкана снятый с себя ремень. Кровотечение ослабело, но полностью не остановилось.

- Держи! - Стинки протянула Салему контейнер.

Осторожно положив меч на землю, котособоль взял его.

- Готовьтесь убираться отсюда.

- Он всех нас прикончит… - пробормотал Капкан. Перед его глазами вспыхивали звезды, постепенно заволакиваемые серым туманом.

Резким движением повернув заглушки на контейнере, Салем швырнул его вперед, и тот, пролетев над головами людей, с жестяным звуком упал на ступени лестницы. Пронзительно шипя, он запрыгал по ним вниз. Запахло горьким миндалем. Самые ближние к контейнеру люди начали шататься и падать, дергаясь в конвульсиях, а остальные, забыв обо всем, бросились кто куда.

Пуф дернул еще раз, затягивая жгут, и помог Капкану сесть.

- Он спас твою никчемную мохнатую задницу, так что помоги ему идти! - прорычал он Салему.

Мгновение котособоль смотрел на него, словно собираясь возразить, но затем схватил Капкана за капюшон куртки, и рывком поднял с асфальта.

- Тогда ты понесешь меч, - сказал он. - И поосторожнее с ним, если не хочешь отрезать свою тупую башку!

- Сюда! - Стинки запрыгала вниз по переулку, прочь от газа, в сторону огня и клубов дыма. Люди пробирались навстречу по узкому прохожу, в большинстве своём, нагруженные личным имуществом или награбленной добычей. Один попытался их остановить, но Пуф полоснул его Созданным мечом, разрубив пополам. После этого остальные стали держаться от них подальше.

Еще пара поворотов, и группа оказалась у одной из старых лифтовых шахт. Лифты в городе варьировались от гигантских, размером с небольшой дом, которые использовались для перемещения транспорта и строительного оборудования, до малых, способных вместить не больше десятка человек. Пуф никогда не видел работоспособных лифтов, но огоньки на пульте управления не вызывали сомнения, что лифт работает.

- Но как...?!

- Наверно, они его починили… - выдохнул Салем. - У них есть тут энергия… не так уж и много нужно, чтобы лифт заработал. Возможно, вывозят в нем мусор наверх.

- Откуда ты знала, что он все еще работает? - удивленно спросил Пуф Стинки.

- Я не знала. Но по карте это самый короткий путь, а большинство старых лифтов имеют внутри лестницы для обслуживания, вот я и подумала…

Салем втащил Капкана внутрь, и посадил на пол.

- Давай двигать отсюда. Если мы сможем подняться на нем, они смогут тоже.

И как только все оказались внутри, он нажал несколько кнопок, и лифт поехал вверх.

Через пару минут он остановился уровнем выше. Надо было подняться еще выше, чтобы выйти под открытое небо и вызвать летунов для эвакуации, но, по крайней мере, пока от погони они оторвались. Заметно упала температура, и каждый выдох сопровождался облачком пара.

- Поруби мечом панель управления, - сказал Салем, схватил Капкана и потащил его наружу.

Обрубок ноги задел дверь, и пёс рыкнул от боли.

Пуф опасался повредить с таким трудом добытый трофей, но если они не вернутся, не будет иметь значение, цел клинок или нет.

Он провел им по панели, нажимая совсем легонько, и был потрясен тем, что меч прорезал металл и пластик, словно бумагу. Посыпались искры, пол лифта дрогнул, все лампочки погасли, и манул, окинув лифт задумчивым взглядом, двинулся следом за остальными.

Огни внизу бледнели, и вскоре исчезли, оставив их в темноте. Капкан отдал Стинки последний химический светильник, и она прыгала впереди, держа его высоко над головой. Салем то тащил, то толкал пса, рыча проклятия каждый раз, когда тот спотыкался или падал. Холод остановил кровотечение, и рана ниже жгута замерзла настолько, что покрылась льдом. Пуф замыкал шествие, стараясь держать смертоносный меч подальше от себя. Жаль, что не удалось получить и ножны - без них меч был миной замедленного действия.

Они были столь измотаны и расстроены ранением Капкана, что преследующие их люди смогли незаметно подобраться практически вплотную.

Первое, что выдало Пуфу их присутствие, был резкий удар в спину, сбивший его с ног и заставивший выронить меч. Снова щелкнула тетива арбалета, и Капкан взвыл от боли - а затем от ярости, когда Салем бросил его, и метнулся за ближайшую стену.

- Трусливый ублюдок! Вернись!!!

Пуф неподвижно лежал на асфальте. Попавший в него болт не смог пробить бронежилет, хотя завтра там наверняка будет синяк размером с тарелку. Но пусть люди считают, что он покойник - тогда они не будут стрелять снова. Стинки отбросила светящуюся палочку, и упрыгала куда-то, а Капкан скрипел металлическими зубами от боли и ярости на оставившего их Салема.

- Оставьте меч и можете валить нахрен! - закричал один из людей. - Мы вас отпустим, но нам нужен меч!

- У меня есть еще один контейнер с газом! - крикнул им в ответ Салем. - Хотите выблевать свои кишки?! Могу устроить!

Пуф втянул воздух через стиснутые зубы. На таком расстояния антитоксин вряд ли защитит их, а Салем был достаточно безумен, чтобы выполнить свою угрозу. Он слышал, что люди шепчутся между собой: они наверно видели, что сделал газ с их товарищами внизу, но меч был достаточно ценным, чтобы пойти на этот риск.

- Ты блефуешь! Газ и вас тоже прикончит!

Пуф не видел Салема с того места, где лежал, но услышал стук металла об бетон, а затем ужасный запах ударил по его обонянию, заставив судорожно кашлять. Люди с воплями бросились бежать туда, откуда пришли, а через мгновение рядом с ним появилась Стинки, и дернула его за хвост:

- Вставай!

Только тогда Пуф понял, почему он еще жив. Это был не запах миндаля, характерный для цианида - это Стинки, подкравшись к людям, опрыскала их! Они ведь понятия не имели, каким газом отравили их товарищей, и как он должен пахнуть.

- Не знал, что у тебя больше одной дозы... - выдохнул он, протирая слезящиеся глаза.

- А я никогда не использую всё за один раз, - с ухмылкой ответила она, доставая химический светильник.

Пуф помог подняться Капкану, и тот, балансируя на одной ноге, кричал, что убьет Салема, как только тот к нему приблизится. Арбалетный болт все еще торчал из спины пса, и хотя рана была неглубокая, куртка вокруг него промокла от крови.

- Еще раз меня вот так бросишь - и я отгрызу тебе уши!!!

- Еще раз рискнешь мне угрожать - и будешь прыгать назад на одной ноге! - огрызнулся Салем.

- Хватит! - оборвал его Пуф. - Бери меч, а я буду помогать ему. Давайте просто поскорее уберемся отсюда, пока эти обезьяны не вернулись.

Пока они хромали к лестнице, ведущей на открытый уровень, Пуф уже начал жалеть о своем предложении. Там, куда попал болт, спину жгло словно огнем, а Капкан весил раза в два больше его самого - причем сейчас большая часть этого веса навалилась на плечо манула.

- Какого черта ты вообще спасал этого мудака? - проворчал Пуф. - Он того не стоит.

- Даже и не думал, - тяжело дыша, ответил Капкан. - Просто не хотел, чтобы Козьмински убил кого-то из нас… даже его. И чтобы он получил меч, который нужен Агоре.

Пуф вздохнул, но не стал спорить. А на лестнице Салем, перестав злиться, помог Капкану пройти последнюю дюжину шагов. Из расщелины уровнем выше вырывался поток ледяного воздуха, говорящий о том, что они добрались до верха.

Убедившись, что Капкан устроен в закрытом от ветра закутке, Пуф достал рацию и включил её закоченевшими пальцами.

- Алло?

Прежде ему приходилось пользоваться таким устройством всего пару раз, и он надеялся, что всё делает правильно.

- Это Пуф-…

- Здорово! - воскликнул голос на другом конце, и манул узнал грифона, прилетавшего за ними. - Всё ещё жив?

- Типа того. Нам нужно побыстрее убираться отсюда. Капкан сильно ранен. Я устанавливаю маяк, лети сюда как можно скорее.

- Понял.

Активировав маяк, Пуф положил рацию на обломок стены под открытым небом, и вернулся в закуток между бетонными плитами. Капкан и Стинки жались друг к другу.

- Они уже в пути.

Ему никто не ответил. Капкан прислонился к стене - то ли потерял сознание, то ли дремал, а Стинки, свернувшись в жалкий комок меха, дрожала от холода.

- Эй! - Пуф легонько потряс Капкана за плечо, чтобы разбудить его, но тут же понял, что тот мёртв. После большой кровопотери, сильный мороз стал последней каплей...

- Чёрт! Чёрт!!!

Пуф отступил назад и задрожал, стиснув кулаки. Его взгляд метнулся к Салему, который сидел на бетонных блоках чуть поодаль, наблюдая за небом в ожидании спасателей. Созданный клинок лежал на бетонной плите на благоразумном отдалении от него.

Взбешенный Пуф метнулся к нему, и с размаху врезал кулаком Салема в ухо прежде, чем тот что-то успел понять.

Манулу показалось, что удар причинил больше боли его руке, нежели Салему, однако котособоль грохнулся боком на мостовую, потеряв слетевшие очки.

- Какого хера…!? - держась за ухо, Салем поднялся на колени.

- Он мертв! Умер, спасая твою никчемную жизнь, сволочь!! - Пуф в ярости пнул котособоля в бедро.

- Я не просил его об этом, - Салем нащупал свои очки и поднялся на ноги. - И что ты предлагаешь мне теперь сделать?

- Ничего, черт тебя дери! Просто я всю ночь хотел это сделать, психованный ублюдок!

Салем ничего не ответил.

Пуф ждал, почти надеясь, что Салем нападет на него, но тот не двигался.

- Мы еще поговорим об этом, когда вернемся, Черныш.

- Конечно, если ты этого хочешь. Но если еще раз прикоснешься ко мне - пожалеешь.

- Не сомневаюсь.

Пуф отвернулся. Надо было забрать всё ценное с тела Капкана до появления летунов.

Стинки молча сидела рядом, пока Пуф обыскивал одежду Капкана. Кроме арбалета и нескольких болтов у него имелся только небольшой перочинный ножик, несколько старых монет с Земли, и фотография собачей самки, очень похожей на него - вероятно, родственницы.

Вскоре шум крыльев сообщил о прибытии летунов.

- Гарпия! - крикнул Салем.

Раздался ответный крик, и огромная черная тень спикировала из темного неба.

- Давно пора! - пронзительно провизжала Гарпия, которая понятия не имела, что значить говорить тихо. - Я насквозь продрогла! Ты хоть понимаешь, что тут пиздец как холодно?!

- Ребята, вы выглядите дерьмово, - добавил грифон. - А от тебя воняет!

- Позже объясню, - дрожа, ответил Пуф. Он пытался убедить себя выполнить последнюю задачу - освобождение пленников. Ему не удалось спасти Лену, Капкана, но Ант мог все еще быть жив. - Держи, - Пуф протянул арбалет и болты Салему. - Бери, Черныш. Надеюсь, ты умеешь стрелять из арбалета?

Салем фыркнул, что он воспринял как утвердительный ответ. Затем Пуф поднял меч. Ему очень хотелось отправить его Агоре с одним из летунов… но только не сейчас. Если им придется сражаться, эта штука будет неоценима. Они все очень устали, и второй такой схватки как на кожевенном заводе, им не пережить.

- А где пес? - спросил грифон, оглядываясь по сторонам.

- Мертв.

- Тогда что теперь делать мне?

По тону вопроса Пуф понял, что стервятник надеялся, что его отправят обратно к Агоре.

- Понесешь меня, - манул отложил меч и указал на грифона. - А ты понесешь Стинки и эту вещь. Не касайся лезвия, и следи, чтобы оно не коснулось тебя. Капкан умер после того, как им ему отрезало ногу.

- Ага...

Грифон осторожно взял меч когтями, и Стинки запрыгнула ему на спину.

Чтобы избавить Гарпию и стервятника от тяжелого взлета с пассажирами с земли, Пуф и Салем медленно поднялись по извилистому пути среди промерзшего щебня на верхний уровень.

Пуф забрался на спину стервятника, с огромным облегчением обняв его за шею. Спина существа была мягкой, теплой, и Пуф почувствовал, что её немного - и он заснет прямо на нем…

- Создатели, ну от вас и воняет! - воскликнул стервятник. - И я не могу назвать этот запах приятным.

- Мы знаем! - прорычал Салем, и Пуф улыбнулся тону, каким тот это сказал. Котособоль держал свой мех в безупречной чистоте, и то, что сейчас от него несло как из выгребной ямы, ему явно не нравилось.

- Куда мы сейчас? - спросил грифон.

- Туда, откуда мы начинали, - ответил Пуф, и закрыл глаза, как только стервятник взлетел.

Пролетая над Обезьяньим городом, они видели поднимающиеся оттуда столбы дыма, и Пуф надеялся, что здание сгорело полностью - либо пришло в негодность. Возможно с гибелью Козмински банда Шкуродеров разбежалась и исчезла как организованная угроза, поглощенная другими человеческими шайками?

Впереди показалась коробка большого полуразрушенного здания - ориентир, который искал Пуф.

- Сюда! - манул показал стревятнику налево. - Спускайся туда.

Башня возвышалась над усыпанной обвалившейся кладкой мостовой, скалясь голыми сваями. Место, где держали пленников, находилось в этих руинах несколькими уровнями ниже.

Стервятник кружил, ища место для посадки, но обветшалая секция здания выглядела слишком ненадежной, и он сомневался, что она выдержит его вес.

- Приземляйся вон туда, на улицу, - указал Пуф.

Стервятник пошел на посадку, следом за ним спланировали грифон и Гарпия.

- Найдите укрытие, и ждите нас там, - сказал манул, когда грифон с облегчением вернул ему меч. - Постараемся вернуться на это же место. Когда будем готовы к эвакуации - сообщим по рации.

Кивнув, грифон полетел прочь, через минуту за ним последовали Гарпия со стервятником.

Пуф взглянул на Салема:

- Готов, Черныш?

Салем пожал плечами. Он не проявлял особого энтузиазма, но не протестовал, пока Пуф вел его и Стинки к одной из целых лестниц вниз.

- Как глубоко они находятся? - поинтересовалась Стинки.

- Тремя уровнями ниже, - ответил Пуф. - Взгляни на это с другой стороны - там, по крайней мере, теплее.

***

По мере того, как они спускались вниз, вонь от пожара становилась все сильнее. Она была почти такой же мерзкой как брызги Стинки - едкая смесь запахов жженых волос, меха и пластика. Её сопровождал гул человеческих голосов, которых было гораздо больше, чем можно было ожидать от горстки охранников.

Пуф отправил Стинки вниз по воздуховодам на разведку. Её долго не было, а когда она вернулась, на её морде было мрачное выражение.

- Плохие новости… - сказала она, прислонившись к стене. - Там человек двадцать-тридцать, и большинство из них вооружены. Похоже, они пришли сюда спасаясь от газа и огня. Мы не сможем их обойти.

- Ты узнала, сколько там держат не-людей? - спросил Пуф. Он боялся спросить прямо, видела ли она Анта.

- Одиннадцать. Я всех сосчитала. Они все в клетках. Большинство из них я узнала. И еще… там есть один, похожий на тебя, но не могу сказать, какого он пола.

Пуф прикрыл глаза, чувствуя, как расслабляется тугой узел в животе. Ант еще жив... теперь он просто обязан вытащить его оттуда.

- Сколько людей их охраняет?

- В помещении с клетками только трое, остальные находятся в других комнатах и коридорах, - ответила Стинки. - Но проскользнуть незамеченными мимо десятков ублюдков просто не получится.

- Давай кинем в них один из контейнеров, - предложил Салем.

- Я не пущу туда газ! - оскалился Пуф. - Совсем рехнулся?! Он же убьет тех, кого мы пытаемся спасти!

- Ты видела женщину с черными волосами - ту, которая была с Козмински? - спросил Салем Стинки.

- Да, а что? - Стинки посмотрела на него.

- Думаю, она очень зла на меня за то, что я его прикончил. Если я пойду туда и отвлеку их, вы сможете освободить пленников.

- И как нам попасть туда незаметно?

Салем указал на меч:

- Эта штука может резать бетон и металл. Я слышал, что созданное лезвие может разрезать всё. Можно просто прорезать себе путь через перекрытия уровней. А когда освободите пленников, пустите газ и свалите оттуда.

Пуф покачал головой. У него не было плана лучше, но ему было подозрительным, что Салем предложил себя в качестве наживки.

- Зачем тебе это, Черныш? Ты хочешь собрать всех людей себе на хвост?

- Не задавай лишних вопросов о причинах моих действий, - фыркнул Салем. - Просто займитесь тем, зачем сюда пришли. Пошли!

Не дожидаясь их, он направился обратно к лестнице. Стинки взглянула на Пуфа. Тот пожал плечами, и побежал за Салемом. Стинки последовала за ним.

Потребовалось некоторое время на поиски места этажом выше, находящегося точно над тем помещением, где содержались пленники. Стинки пришлось неоднократно возвращаться в вентиляцию, чтобы провести их через путаницу комнат и коридоров. Вдали от мест постоянного обитания большинства людей, здания были куда сильнее захламлены обломками мебели и разбитого оборудования, которые затрудняли продвижение.

Наконец Стинки жестом указала, что они в нужном месте. Пуф приложил ухо к полу, и хотя смог расслышать голоса снизу, но определить, сколько именно там человек, было невозможно.

- Ты абсолютно уверена, что мы там, где нужно? Если прорежем дыру над коридором или не той комнатой, второй попытки у нас не будет.

Стинки прижала уши:

- Я знаю что делаю. Мы в правильном месте. Клетки расположены вдоль стен. Если прорежем дыру в центре, обломки бетона никого в них не заденут.

- А что собираешься делать ты? - Пуф посмотрел на Салема. - Когда потолок рухнет, мы ворвемся внутрь; охрану мы наверняка сможем убить, но что потом? На шум вскоре сбегутся все остальные.

- Дай мне один контейнер.

После краткого колебания Стинки протянула ему один контейнер. Салем отступил на шаг, и указал в пол:

- Режь тут. Я знаю что делаю. Ты позаботишься об освобождении пленников, я обеспечу выход.

Зарычав, Пуф поднялся, и занес меч. Доверять Салему было безумием, и если бы кто-то раньше сказал ему, что он доверит свою жизнь и жизнь брата плану Салема, даже без его обсуждения, он бы ни за что не поверил. Но других идей у него не было, и них было мало времени; с каждой минутой людей становилось больше за счет тех, кто приходил, спасаясь от дыма и газа…

Он проткнул мечом пол.

- Сделай это быстро, - сказал Салем, заряжая арбалет Капкана. - Им хватит минуты, чтобы понять что происходит.

Пуфу понадобилось лишь очертить круг мечом, который резал бетонную плиту почти без сопротивления, словно холодец. Через мгновение вырезанный круг с грохотом обрушился вниз, подняв облако пыли; снизу донеслись удивленные крики людей. Завизжав боевой клич, Стинки прыгнула вниз, и Пуф, вздохнув, бросился за ней…

Проклятье, потолок оказался выше, чем он ожидал! Приземление пришлось на край бетонного круга, и ступню пронзила острая боль. Манул упал на колени, с большим трудом удержав меч. Рядом с ним почти по-кошачьи мягко приземлился Салем, и тут же выстрелил из арбалета. Где-то рядом кричали люди и не-челюди; в облаках бетонной пыли появился силуэт человека, и Пуф ударил его мечом. На руки хлынула горячая кровь, и человек упал, разрубленный надвое.

Салем бросился вперед на следующего охранника, давая Пуфу время достать из-за пояса свои металлические когти и надеть их. Но когда он попытался встать, то еле удержался на ногах от острой боли. Черт… неужели перелом?

К нему подскочила Стинки.

- Мы прикончили всех троих, и…

Её прервал стук в одну из дверей.

- Что там у вас происходит, черт возьми?!

Вытирая кровь с меча, Салем улыбнулся:

- Двери запираются изнутри и снаружи.

- Ну, здорово, Черныш. Теперь мы здесь застряли...

- Пуффи, это ты?

Забыв о терзающей ногу боли, Пуф бросился к одной из клеток. Вцепившись в прутья, из неё на него огромными глазами смотрел его брат Ант. Он исхудал, но в остальном был невредим - люди следили за тем, чтобы шкуры не теряли качество…

- Хвала создателям, что ты здесь! - воскликнул Ант. - Лена! Они забрали её на прошлой неделе! Ты должен найти её-…

Он умолк, увидев выражение лица Пуфа. Ант замер, его грудь тяжело вздымалась. Его лицо исказилось от горя, и он сполз на пол.

- Я пытался ей помочь, но мы были в разных клетках… Я ничего не мог сделать… Умолял их взять меня вместо нее…- он зарыдал.

Пуф протянул руки через решетку.

- Кто-нибудь, принесите мне этот гребаный меч! - рявкнул он, и через мгновение Стинки принесла его.

Пуф разрезал решетку загона, освобождая Анта, но тот был слишком подавлен горем, чтобы выйти.

Хромая, манул переходил от клетки к клетке, вырезая дверные замки. Как и Ант, большинство пленников были истощены, но невредимы - по крайней мере, физически. Все были обнажены, одежду люди у них отобрали. Там был Кольт, олень, пропавший без вести несколько месяцев назад. Люди держали его так долго, потому что хотели, чтобы его рога еще немного подросли.

В одном из загонов содержался холоднокровный гибрид змеи, скорее всего похищенный с одного из нижних уровней. Белая овца забилась в угол клетки, когда Пуф разрубил дверь. Он видел ее, но не помнил имени. Без вопросов было понятно, что её не раз насиловали - это ведь не портило её шкуру…

Доминик, пегий кролик, тоже был там, как и похожее на петуха существо, которого все звали Кокки-Нахал, но вовсе не за бойкий характер. У него был невероятно яркий хвост и гребень из радужных перьев - скорее всего именно из-за них люди вероятно и схватили его.

- И что теперь? - поинтересовался Кокки. Почти два метра ростом, с покрытыми металлом шпорами на ногах он выглядел очень внушительно. Он провел тут не больше недели, и еще не был истощен так, как другие. - Мы все еще заперты здесь. Как же мы выберемся?

Пуф не ответил. Он смотрел на Салема, который направлялся к дальней двери с газовым контейнером в руке. Какого черта… что он задумал?

Салем отодвинул засов на двери. Люди уже отперли её со своей стороны, пытаясь войти, и когда дверь поддалась, с возбужденными криками бросились внутрь.

Но их крики превратились в испуганные и даже панические, когда они увидели контейнер и попятились назад, освобождая пространство вокруг двери.

- Если вздумаете сделать какую-нибудь глупость, - Салем поднял контейнер так, чтобы все его видели, - например, пальнуть в меня из арбалета, так у моих друзей есть еще один, который они тут же швырнут вам.

- И что теперь? - вперед вышел один из мужчин. Как и у большинства людей, у него была борода, спутанные волосы, а одежда представляла собой мешанину из шкур и потрепанного рванья. Из оружия - короткий меч и щит. Большинство людей тоже были вооружены. - Думаешь, мы вот так просто возьмем и выпустим вас? А если откроешь эту штуку - вы все умрете вместе с нами!

Салем рассмеялся.

- Идиот, мы все приняли антидот к нему! Думаешь, почему мы не умерли еще в Обезьяньем Городе?

Люди молчали. Через некоторое время мужчина сказал:

- Тогда умрут ваши друзья, которых вы хотите спасти.

- Они мне не друзья, - презрительно фыркнул Салем. - И мне плевать, если они подохнут!

Пуф зарычал, и освобожденные пленники за его спиной зашептались. Салем не блефовал - Пуф не сомневался, что он убьет всех, если захочет. И если он это сделает, Пуф надеялся успеть проткнуть его созданным мечом, прежде чем он успеет сделать вдох.

- И чего же ты хочешь? - спросил мужчина.

- Я знаю, что последняя сучка Козминского с вами. Мы заберем её с собой.

- Зачем?

- Неважно. Приведи её сюда. Не думаю, что одна женщина - большая цена за ваши жизни.

Как и основная часть сосланных в Город Льда не-людей, большинство людей в нём были преступниками, и от них трудно было ожидать верности кому-нибудь или чему-нибудь выходящему за рамки собственного выживания. Со смертью Козмински тут же началась борьба за его место, и дочь покойного лидера была в ней только помехой.

Человек коротко переговорил с кем-то в толпе. Через минуту раздались возмущенные крики, звуки борьбы, и двое мужчин вышли вперед, таща за собой упирающуюся и кричащую черноволосую девушку.

Салем бросил им пластиковую стяжку:

- Свяжите ей руки, и давайте сюда.

- Проклятые ублюдки!!! - завопила женщина, но она не могла сопротивляться двум взрослым мужчинам, стянувшим ей руки и толкнувшим к Салему.

- Стинки, подойди, - сказал Салем, не сводя глаз с толпы враждебно настроенных людей. Не все из них были готовы отдать одного из своих, и все еще могли напасть на него.

Нервно подергивая ушами, Стинки проскользнула вперед. Ей не нравилось стоять перед рассерженными людьми, но сейчас она еще больше боялась куда более злобного не-человека.

- Скажи Пуфу, чтобы уходил через заднюю дверь, и выводил остальных… - Салем говорил тихо, чтобы не слышали люди. - И если у тебя еще что осталось, напоследок окати этих обезьян.

- Как скажешь…

Стинки прыгнула вперед, развернулась и задрала хвост. Близстоящие люди разразились проклятьями и вскинули оружие, решив, что она показывает им неприличный жест. В следующее мгновение она выпустила остаток содержимого своих анальных желез - удивительно много, учитывая предыдущие использования.

Люди отшатнулись, кашляя и перхая. Женщина, которой солидная порция попала прямо в лицо, взвыла, и сложилась вдвое, выплескивая содержимое своего желудка.

А Стинки уже умчалась передавать инструкции Пуфу.

Шагнув вперед, Салем схватил женщину за волосы, и рывком поставил её на ноги. Сейчас она не могла сопротивляться; слезы и сопли текли по её лицу, и она задыхалась от зловония. А сам Салем уже настолько притерпелся к этому запаху, что почти не замечал его. Он швырнул женщину себе за спину, и попятился к двери.

- Веселитесь, ребята! - с этими словами котособоль открыл контейнер, и швырнул его прямо в толпу людей. Вопли наполнили зал, когда люди в панике бросились бежать, но их было слишком много, чтобы быстро протиснуться через дверь, а газ дейстовал очень быстро.

Выскочив за дверь, Салем тут же закрыл засов. Пуф уже открыл дверь на другой стороне комнаты и выводил пленников, но они двигались слишком медленно.

- Пуф, поторопи их! - завопила Стинки. Она чувствовала запах газа, сочащегося через щели вокруг двери, и нервно прижимала уши от пронзительных криков и хрипов умирающих за ней людей.

Обернувшись, манул мгновенно понял, что сделал Салем.

- Твою мать, ублюдок! - он начал торопливо проталкивать народ через дверь. - Быстрее, быстрее!! Бегите так быстро как сможете!! Черт!!! Бегите, или мы все подохнем!!!

Подстегнутые звучащей в голосе Пуфа паникой и ужасными воплями людей, освобожденные пленники продавились через дверной проем и бросились прочь по коридору. Слабость от голода и от плена отступили перед страхом неминуемой смерти, а Пуф продолжал подгонять их, шипя от боли каждый раз, когда опирался на поврежденную ногу. Следом за ним бежал Салем, таща дочь Козмински; её страх перед ядовитым газом был сильнее страха перед тем, что могут сделать с ней не-люди. Рядом мелькали и люди, разбегающиеся по боковым коридорам, и даже мчащиеся впереди освобожденных пленников.

Ставший вялым от холода, упал змей-гибрид, и уже не поднялся, накрытый стелящимся одеялом газа. Он был единственной жертвой среди не-людей.

Мчась наугад по коридорам, вся группа попала в один из районов, где верхний уровень был проломлен, и холодный воздух, с ревом врывающийся через дыру, отгонял газ назад. Только миновав это место, Пуф наконец объявил привал в первом попавшемся помещении, более-менее защищенном от ветра.

Некоторое время все молчали, с трудом переводя дыхание и пытаясь отдышаться. Звуков погони слышно не было, и Пуф был уверен, что им удалось благополучно скрыться.

- Карту не потеряла? - повернулся он к Стинки.

Она протянула ему её, и манул несколько минут сверялся с локатором, определяя их месторасположение. Как он и подозревал, неподалеку находился тот вход, через который они проникли всего пять или шесть часов назад. А казалось, что прошло несколько дней…

- На кой хрен ты тащишь её с нами? - Ант присел на корточки рядом с Кокки, глядя на дочь Козмински.

- Мне предложили щедрое вознаграждение за нее или Козмински. Твоя семья не единственная, кто потерял своих родных из-за шкуродеров…

Неожиданно Салем сбил женщину с ног, впечатав её лицом в пол, и упираясь ей в спину коленом, принялся обыскивать её одежду.

- Что, решила что сможешь что-то утаить? За дурака меня держишь?

Вытащив из её рукава клинок размером с палец, он отбросил его в сторону. Женщина закричала и попыталась вырваться, но Салем схватил её за волосы, и оттянул голову назад.

- Заткнись и кончай дергаться, иначе я заткну тебе пасть камнем!

После этой угрозы она лежала неподвижно, хотя и рыдала, то ли от ярости на Салема, то ли на людей, которые отдали её ему - а может и того и другого. Котособоль отобрал еще пару мелких вещиц, прежде чем убедился, что нашел всё. Оставив её лежать на полу в центре комнаты, он прислонился к стене.

- Наверняка в твоей дырке припрятано что-нибудь еще, но ковыряться в ней я не собираюсь. Так что никаких - "мне нужно в туалет!" Если приспичит поссать - дуй в штаны.

- Ребята, вы знаете, что от вас ужасно воняет? - поинтересовался Ант.

- Мы в курсе… - вздохнул Пуф. - До дальнего выхода осталось пара сотен метров. Доберемся туда, и сможем позвать спасателей.

- И каким же образом мы сможем вернуться? - спросил Ант. - Обезьяний Город очень далеко от дома. А у нас нет ни одежды, ни еды!

- Поговорим об этом позже.

Группа оборванцев брела по выложенному кафелем коридору. Этой отдаленной области выделяли мало энергии, и тут было настолько темно, что они с трудом могли что-то разглядеть. Пуф держал направление частично благодаря интуиции и сверяясь с показаниями локатора в тех редких случаях, когда через проломы в потолке пробивалось достаточно света.

Дверь, через которую они вошли целую вечность назад, так и осталась открытой, и Пуф был уверен, что часть людей сбежали через нее. Но даже если и так, то они давно ушли.

Снаружи было тихо, и Пуф с радостью увидел светлеющее небо на востоке. Вызвав по рации Гарпию, грифона и стервятника, он вернулся внутрь и тяжело опустился на пол, потирая ногу. Такая боль, словно она сломана… а сумасшедшая беготня конечно же не пошла ей на пользу.

- Мне стоило бы убить тебя за эту выходку, - сказал Пуф Салему. - Они собирались отпустить нас. На кой хрен ты кинул газ?!

- А я думал, что ты поблагодаришь меня за то, что я отплатил за Лену.

- С чего вдруг тебе заботиться о ней?

- Пуффи, оставь его, - сказал Ант. - Он был с ней хорошо знаком.

- Что?!

- А разве ты не знал? - усмехнулся Салем.

- Не знал чего?

- Лена частенько, эмм… встречалась с ним каждый раз, когда он появлялся в штаб-квартире, - объяснил Ант. - А тебе не рассказывала, потому что знала, что ты его ненавидишь.

- Твою мать…

Лена!

Пуф достал из-под куртки шапку, и положил её на колени. На ней было несколько пятен крови, но каким-то образом она сохранилась без особых повреждений.

- Как ты могла? С ним?!

- Она никогда не жаловалась, - сказал Салем.

- Я не хочу этого слышать! И никогда не поверю, что ты мстил за нее. Тебе просто нравиться убивать!

Коротко улыбнувшись, Салем отвернулся.

В дверь заглянул грифон.

- Ого! Надеюсь, что вы не ждете, что я унесу всех вас?

- Нет, - сказал Пуф. - Лети к Агоре, сообщи ему, что нам нужна одежда, еда и сопровождение.

Салем поднялся на ноги. Он двигался довольно медленно, и Пуф понял, что эта миссия его тоже измотала.

- Возьмешь меня с собой, - сказал он грифону. - Я поговорю с Агорой. Гарпия понесет обезьянью суку.

Услышав свое имя, Гарпия втиснулась в узкий коридор. Несколько не отличающихся большими размерами не-людей бросились врассыпную от её когтей, когда она неуклюже направилась к человеческой женщине.

- Советую тебе не дергаться и не открывать пасть, пока она будет тащить тебя, - сказал Салем испуганному человеку. - Самое меньшее, что она сделает - это отпустит тебя. Кстати - она любит человечину - особенно лицо.

Женщина побледнела и послушно встала. Пуфу было интересно, кто выдал на нее контракт, но он слишком устал, чтобы спрашивать.

- Черныш, - сказал он. - Подожди.

Салем остановился в дверях.

- Дождись меня в штаб-квартире. У меня есть немного накопленных купонов, думаю, хватит на полный комплекс услуг в банях. Видят создатели, нам обоим это необходимо.

Салем кивнул, и вышел на мороз вслед за Гарпией.

Перевод: черновой перевод - анонимно, литературная редакция - Redgeraa, вычитка - DiamondPanther.