...Оленёнок прижался к тёплому боку матери:

- Мама, расскажи сказку...

- Сказку? - оленица, посмотрев на яркие звёзды в ночном небе, ласково улыбнулась и лизнула сына за ухом.

- Ну, слушай: жил-был однажды Звёздный Олень...

* * *

- Вот с той маминой сказки я и начал мечтать... - задумчиво сказал старый олень.

- О звёздах? - спросила человеческая самка с диктофоном.

Олень, слегка улыбнувшись, отрицательно мотнул рогами:

- Нет. О Звёздных Оленях... Я долго не хотел верить, что это всего-навсего сказка. А когда узнал, что Звёздные Волки существуют и в самом деле, а Звёздные Олени - нет, для меня это было самой большой несправедливостью в жизни.

- Ну, реальные Звёздные Волки - это не совсем то, что в сказках... - вполголоса заметил ирбис в форменной куртке астрофлота - третий член компании, собравшейся на небольшой веранде с видом на ослепительно-яркую буйную зелень леса, раскинувшегося среди ледяных гор.

- Почему же? Они живут среди звёзд, свободно странствуют в космическом пространстве и никому не подчиняются. Разве что не бегают пешком по усыпанной звёздной пылью тропинкам...

- Я слышала о Звёздных Волках, но никогда их не видела! - призналась человечица. - А у нас про них рассказывают разное...

- Увидишь завтра! - успокоил её хищник. - Они будут в регате участвовать, прилетят... Но да, существа они загадочные, никто о них ничего толком не знает. Они и сами о себе не рассказывают, и никого из посторонних не пускают. Вот разве что можно сказать точно - что они потомки экипажей одной из волчьих эскадр, которые не захотели в своё время подчиниться Совету Капитанов... Ну, и теперь не хотят подчиняться Совету Внешнего Кольца.

- Говорят, они - пираты?

- Да, по случаю не брезгуют... А иногда - наоборот, в охрану нанимаются. В любом случае, тому, кто оказался их добычей или врагом, не позавидуешь, техника у них на шаг впереди нашей. Разве что Гайянской уступает... Но мы отвлеклись, Эдгар, прошу прощения! - ирбис склонил голову перед стариком.

- Ну так вот, подростком я уже точно знал, что Звёздные Олени - это сказка... Но что же, сказал я себе, значит, надо сказку сделать былью! И если Звёздных Оленей нет - надо стать им самому. И вот тогда я стал стремиться к звёздам... Сначала записался в кружок юных астронавтов, а после школы - поступил в аэрокосмическое училище.

- Трудно было?

- И да, и нет... С одной стороны, не трудно - потому что мне это было интересно, и знания и навыки я усваивал легко. Да и однокурсники с преподавателями ко мне хорошо относились... Хотя я их скорее забавлял, как редкое явление. Я был единственным копытным не то что на курсе астронавигаторов, но и вообще в училище за несколько лет - за пять лет до меня училась одна газель, но и то на пилота орбитального челнока.

- А с другой стороны?

- А с другой стороны - были огромные проблемы на каждом шагу. В астрофлоте ведь абсолютно все расчитано под хищников, от оборудования мест экипажа до питания... Даже вот рога - везде мешали, и шлем на них не наденешь, так что пришлось от них избавиться.

- Отпилить?!

- Ну, если бы я был буйволом или ориксом, может, пришлось бы и отпиливать! - усмехнулся олень. - Но я их просто сбросил. Мы ведь рога и так каждый год меняем... Но пришлось подшивать ампулу с гормонами, да - чтоб не росли. Я через несколько лет даже начал бояться, что так и не отрастут... Но, вроде обошлось.

- Я вижу... - человеческая самка посмотрела на ветвистые рога собеседника.

Старик печально улыбнулся:

- Сейчас они уже не те... Видели бы вы меня лет десять назад! Ну, а в то время я даже радовался, что я - единственный олень на курсе и никто не видит этого позорища. С креслами и приборными панелями я кое-как научился справляться, а вот еда была настоящим бедствием. Ни сена, ни силоса на звездолётах ведь никто не запасает... По счастью, мне подошло кое-что из крысиного рациона - там есть сухари и мороженые овощи - так что когда я уже служил в астрофлоте, меня поставили на довольствие как семьдесят пять крыс; а сушёное мясо и прочую неподходящую пищу из пайков я уже друзьям раздавал.

- А вы служили в астрофлоте?

- Да, по распределению. Поскольку я учился на бюджетном отделении, то должен был отработать три года астронавигатором... Это, конечно, совершенно не то, что мне было нужно.

- Почему?

- Потому что нет ничего более далёкого от сказочного образа жителя звёзд, чем член экипажа наглухо закрытой коробки. Вот вы, например, когда летели сюда - звёзды видели?

Человеческая самка вздохнула:

- Нет. Я спала всю дорогу в капсуле... Да там, кажется, и иллюминаторов не было.

Олень кивнул:

- Вы же на "Хлицафале" летели, если не ошибаюсь? Сундук ещё тот... На кораблях этого проекта иллюминаторов нет, для надёжности. А на некоторых типах и ходовые мостики утоплены в корпус и наглухо закрыты. Такой вот парадокс: я мог чувствовать себя Звёздным Оленем на родной планете, когда в детстве бродил ясной ночью по лужам - но не на звездолёте, втиснувшись в кресло перед панелью, где звёзды видно только на мониторе... Нет, справедливости ради, на некоторых звездолётах места навигатора и пилота сделаны весьма неплохо - там мониторы кругового обзора с полным эффектом присутствия, как в планетарии; но всё равно форменное не то, в планетарий я и дома сходить мог. Всё же служить было надо, и я постарался хотя бы использовать это с максимальной пользой - попросился на армейский транспорт, из тех, что обслуживают эскадры на рейде. Во-первых, там самая интересная работа...

- А я думала, самая интересная - в даль-разведке...

- Не для астронавигатора. После того, как экспедиция прибыла на место, ему вообще несколько месяцев делать нечего. Нет, меня больше привлекала возможность летать часто и в разные места, знакомиться с разными зверями - я ещё в училище решил после окончания контракта идти в какой-нибудь яхт-клуб, а среди боевого флота яхтсменов много. Звёздная яхта - вот что было почти стопроцентным попаданием в мою мечту! Лёгкий кораблик, на котором ты сам себе хозяин, и можешь и лететь куда вздумается, а можешь выйти за борт и парить среди звёзд... Под защитой магнитного поля яхты, разумеется, скафандры, в которых можно чувствовать себя свободно, должной защиты не дают. У меня был такой - я сделал его вместе с Ритой, крысой из группы технического обеспечения персонала транзитной станции, к которой был приписан мой десятитысячник. Крысы из обслуги вообще были от меня в восторге, а Рита в меня даже влюбилась. Ну, то есть, не то чтобы это была такая уж сильная любовь, но нам нравилось проводить время вместе... В том числе в постели. - старик слегка улыбнулся: - Необычная пара, да?

- Нуу... - девушка неопределённо пожала плечами. - Я бы не сказала, у нас такое часто бывает. Правда, наши животные более похожи... Друг на друга.

- А точнее, на вас, людей? - усмехнулся олень. - Я в курсе. В Империи - ведь ваши... фурри, так их называют? потомки имперских эмигрантов - и во Внешнем Кольце был разный подход к созданию разумных существ; если у имперских генетиков стояла задача - создать слуг в человеческих домах, то у нас стремились получить именно животное, наделённое разумом, с сохранением его особенностей и предназначения. Мы, олени, к примеру, создавались ради охоты...

- Это ужасно, по-моему! - вздрогнула человечица. - Я не могу себе представить, как можно убить живое существо ради развлечения. Тем более разумное... - она оглянулась на своего спутника.

- А что ты на меня смотришь?! - возмутился ирбис. - Я никого не убивал. У меня в семье вообще были против охоты, я в школе с горной козой дружил.

- Всё относительно... - мотнул рогами олень. - В моём родном стаде, к примеру, не могли бы себе представить, как можно служить у кого-нибудь дворецким. Или сидеть на кассе супермаркета... Но я продолжу. Рита тоже увлеклась моей мечтой о Звёздных Оленях, и здорово мне помогла - я уже говорил, мы с ней сделали прогулочный скафандр на основе крысиного комбинезона. И даже придумали, как чехол для рогов сделать, но это мне пригодилось уже здесь... И мы с ней гуляли вместе, по наружным конструкциям станции - там, например, есть мачты для световой сигнализации, они на несколько километров в стороны вынесены. А с ранцевыми двигателями, так и вообще в сторону можно было отлететь - только мы двое и звёзды. Тем более что станционного корпуса в темноте не видно, только габаритные огни мигают... В эти минуты я был счастлив. Почти.

- Почти?

- Ну, хоть это и было до какой-то степени близко к той детской сказке, но всё равно же - я был привязан к станции. Чем это, по большому счёту, отличалось от детских игр под теми же звёздами? Так что я продолжал искать выход на яхт-клубы, изучать с Ритой техническую часть - я решил заочно ещё и образование бортинженера получить... Мы были с ней вместе чуть больше года, потом у неё закончился контракт и она улетела к себе домой. С тех пор мы, к сожалению, потеряли друг друга... Ну, а я дослужил до конца своего контракта, и перевёлся сюда - на эту перевалочную станцию на астероиде. Тут тогда был только обледеневший осколок камня, на котором размещались доки и грузовые склады, но зато был свой яхт-клуб - здесь экипажи транспортов, как армейских, так и гражданских, жили месяцами в ожидании попутного груза, заходили и патрульные крейсеры на обслуживание и текущий ремонт, так что для развлечения пилотов держали парк лёгких спортивных яхт... А я имел опыт астронавигатора, успел получить диплом инженера, так что в клуб меня взяли охотно. И через некоторое время у меня в распоряжении была почти что собственная яхта. Не "Ночная Фея", конечно...

- Ну, "Ночная Фея"! - мечтательно вздохнул ирбис. - На ней каждый пилот хотел бы пройтись хоть разок... Уникальный корабль, она скорее даже сверхлёгкий крейсер с комфортом прогулочной яхты. Кстати, на корабли Звёздных Волков подозрительно похожа - хоть пантеры и утверждают, что это их собственная постройка, но что-то тут нечисто...

Олень мотнул рогами:

- В любом случае, я сильно сомневаюсь, что Звёздные Волки могли кому-то подарить один из своих кораблей... Ну, а у меня был кораблик поскромнее - гоночная тридцатитонка, переделанная из дальнего истребителя. Я её быстро освоил и гонял на ней по поясу - и с командой, и в одиночестве. И вот, представьте себе, в один прекрасный день меня назвали "Звёздным Оленем"! Причём не старые знакомые, а звери, с которыми я встретился впервые - команда с рудовоза, они в нашем клубе развлекались, пока ожидали груза до их планеты. И между собой дали мне такое прозвище, я случайно узнал.

- Так получается - ваша мечта сбылась?

- Как сказать... Я получил признание и был польщён, конечно же. Но сам я удовлетворения не чувствовал - всё это было не то, не так... Тогда я решил, что проблема в том, что я одинок. Я, в то время уже зрелый самец, был одиночкой... А что такое - олень без стада, или хотя бы без гарема? Нет, не то, чтобы мне не хватало женского внимания - у меня были самки. Про Риту я уже упоминал, были и другие - и крысы, и даже хищницы... Но - кто продолжил бы моё дело? Кто пошёл бы за мной по звёздному пути? Вообще, что осталось бы после меня?

- Как минимум, статья в сетевой энциклопедии... - тихо, себе под нос промурлыкал ирбис.

- Слабое утешение! - фыркнул олень. - О да, я читал эти статьи. Я же интересовался теми, кто шёл по этой дороге до меня...

- А были и другие? - удивилась девушка.

Олень пожал плечами:

- Ну разумеется... Мы, олени с планет Внешнего Кольца, уже больше двух веков разумные существа. А образ Звёздного Оленя появился и того раньше - как минимум тысячу лет назад. Было бы просто странно, если бы до меня эта идея никому не приходила в голову! Нет, то есть, в детстве я так и думал... - признался он. - Но ещё в училище понял, что я далеко не первый. Впрочем, у многих дальше детских игр дело не сдвинулось, но были и те, кто пошёл к своей мечте - и даже зашёл гораздо дальше меня. А что с ними стало? Кто-то - бесследно исчез в космосе, не оставив преемников, как Лоран... А кто-то - не выдержав одиночества, вернулся к обычной оленьей жизни в лесу, как Бьорк или Терри. Нет, оба эти варианта для меня были неприемлемы, и я решился на третий - замахнулся на создание Звёздного Стада! Впрочем, и здесь я не был первым...

- Стадо уже существовало?!

- Не стадо... - помотал головой олень. - Табун. Лошади ведь тоже умеют мечтать... И самое главное - у них о Звёздном Табуне мечтала кобылица.

- А в чём разница?

- В организации. У нас, травоядных, ведь как? Где две самки - там стадо. А где два самца - там драка... Поэтому Синегривая первым делом начала искать единомышленниц, а потом уже - вместе, плечом к плечу, бежать к звёздам. Правда, они зашли не очень далеко, застряли на теории; но подняли и частично решили очень интересные вопросы, о которых я даже не задумывался - пока не упёрся в них рогами. Например, о физиологии... Но, как бы то ни было, я решил воспользоваться их опытом и создать своё стадо. Здесь, на астероиде, у порога космоса.

- И вот с этого момента и начинается история Оленей Лорелеи! - наставительно сказал ирбис человеческой самке.

Олень кивнул:

- Да, Мирхан, вот так она и началась... Но не сразу. Это ведь легко сказать - собрать стадо на астероиде! А как привезти сюда оленей, за какие средства? И что они будут здесь делать? Особенно самки, которые, честно сказать, существа приземлённые и не согласились бы терпеть все те неудобства, с которыми я сталкивался постоянно, ради мечты своего самца; а ведь именно они были мне нужны. Так что я бы и не взялся за это дело, если бы у начальства не появились планы по расширению станции... Там ведь вышло как - транспортная компания, которая использовала эту станцию, как раз в это время перекупила другую, у которой была станция-пакгауз в нашем же секторе, но в открытом космосе. И решила перенести доставшийся ей пакгауз сюда, для простоты обслуживания, а заодно - раз уж пошла такая реорганизация - задумалась и о пассажирской пересадочной станции. И вот тут-то я и пришёл к руководству со своим предложением - превратить астероид в мини-планету...

Девушка взглянула на лес за перилами веранды:

- И, насколько я могу судить, они его приняли?

- Приняли. Но не сразу... То есть, понятно, что с увеличением штата персонала, не говоря уже о пассажирах - уровень комфорта надо было значительно повысить, и в частности - увеличить нашу оранжерею, которая занимала всего-то три гектара. Но изначально планировалось только создание сада под куполом, и когда я пришёл с идеей - заменить купол силовым полем и превратить в сад половину астероида, на меня посмотрели, как на сумасшедшего. Хоть такие проекты к тому времени и были уже кое-где реализованы, по затратам они просто чудовищны. Но я предварительно продумал, как можно было свести затраты к минимуму, используя местные ресурсы; к примеру, генераторы искусственной гравитации можно было снять со списанных гравитационных тягачей, которые ожидали демонтажа в наших же доках, воздух в требуемых количествах получить из местного льда - здесь были и остатки азотного снега, и вода, и углекислый газ...

- Вода и сейчас есть... - ирбис указал когтем на сверкавшие под светом искусственных солнц склоны гор.

- Так и азот остался, но уже в другом виде... Ну, а вода вообще - больше половины массы астероида. При таких запасах, у нас нет нехватки и в дейтерии, а значит - и в энергии. И с учётом всех этих соображений, вопрос встал уже не о принципиальной реализуемости, а о рентабельности. Конечно, в краткосрочной перспективе об окупаемости и речи быть не могло, но в долгосрочной - вырисовывались вполне заманчивые варианты. Ведь возможностей открывалось гораздо больше, чем простое расширение перевалочной грузовой станции... Не говоря уже о том, что всем нашим хищникам эта идея понравилась, и разговоры пошли не о том, нужно ли это нам вообще, а о том, каким образом это реализовать. И на этом этапе я и ввернул своё следующее предложение - завезти оленей, как персонал для ухода за будущей зелёной зоной, и здесь уже не было никаких возражений. Ведь среди моего народа традиционно много специалистов именно по этой части; и если оленям, действительно, нечего делать в машинных залах и складах - то среди леса или парка они будут на своём месте. Даже больше того - какой же лес без оленей?! А с другой стороны, из этого леса и до звёзд - один шаг... Так что пока здесь начались подготовительные работы, я начал искать единомышленников среди своего народа. Ведь о звёздах мечтают многие, и оленицы тоже. Просто далеко не все готовы ради этого пройти мой путь; а вот те, кто согласился прилететь работать над этим проектом, нашлись. И среди них - моя первая жена, Лорелея...

- Её звали так же, как астероид?! - удивилась девушка.

Олень отвернулся, пряча глаза... Потом сказал глухим голосом:

- Нет, это астероид назвали в её честь... После её смерти. Она умерла два года назад...

- Ей было всего сорок девять... - задумчиво вставил ирбис.

Старик помотал головой:

- Олени мало живут, мне тоже уже недолго осталось. А Лорелея больше всего боялась стать немощной старухой, и когда у неё появились боли в суставах... Её нашли мёртвой на её любимом месте у ручья, заключение экспертизы - "остановка сердца невыясненной этиологии, возможно - отравление неустановленным алкалоидом". Лорелея очень хорошо разбиралась в растениях, она сама сажала этот лес...

- Простите, если я сделала вам больно... - тихо сказала девушка. - Я не хотела...

- Нет, ничего... Тем более, если говорить об оленях Лорелеи, мою жену нельзя не упомянуть. Это ведь, по сути, она создала этот мир. Когда она прилетела сюда, ей было всего семнадцать лет и за плечами - училище и пара лет работы в зеленстрое, но у неё тоже была мечта...

- Тоже о Звёздных Оленях?

- Нет, другая. Она мечтала принести жизнь в самые безжизненные уголки Вселенной... Как этот складской астероид во внешнем поясе, с которого и местное солнце-то выглядит просто яркой звездой. И Лорелея сразу ушла в работу - подбирала посадочный материал, выставляла режимы освещения и параметры атмосферы, ругалась с техниками, сама же работала на посадке... Не одна, конечно, работа огромная - в здешней зелёной зоне больше пятисот квадратных километров, но руководила всем именно она. Этот лес и не называли иначе, как лес Лорелеи, задолго до того, как это имя стал носить астероид... И первый оленёнок, родившийся под этими звёздами - наша с ней дочь, нынешняя Хранительница Леса. Потом, конечно, были и другие; сейчас в лесу живёт уже второе поколение оленей, родившихся здесь, на Лорелее. Ну и нашей перевалочной станции этот проект дал новую жизнь - был создан пассажирский терминал, гостиницы, туристический комплекс... Та же большая регата Внешнего Кольца теперь проводится здесь. А лес даёт и отдых, и еду, и лекарства - Лорелея так подобрала растения, что это даже не лес, а скорее дикий сад. У нас тут и виноград растёт, так что на астероиде есть и своё вино - не пробовали?

- Уже пробовала! - улыбнулась девушка. - Очень вкусное.

- И за это скажите спасибо моей Лорелее... Большинство астрофлотских вояк в отпуск рвутся именно сюда - здесь условия, как на лучшем горном курорте.

- А ледяные горы какие шикарные! - добавил ирбис. - Тебе обязательно надо на них побывать, Джейн. Я тебя туда возьму, и не вздумай отказываться!

- Не дави на девушку, Мирхан! - усмехнулся олень. - Не все любят карабкаться по скалам, как вы, снежные барсы...

- Ну а как насчёт оленей на звёздных тропах? - вспомнила Джейн. - Вы ведь мечтали именно об этом?

Cтарик кивнул:

- Да, и я сделал для этого всё, что мог. Наша школа, например, объединена с яхт-клубом, и каждый оленёнок проходит курс астронавта, каждый был в космосе. И многих увлёк звёздный путь - например, один из моих сыновей будет представлять команду Лорелеи на регате... - губы оленя тронула лёгкая улыбка: - Мой сын бросит вызов Звёздным Волкам - как Олень в той маминой сказке, так что в какой-то степени - я сделал её былью. Но всё-таки я не создал Звёздных Оленей...

Глядя в чёрное небо, он задумчиво повторил:

- Нет, я не создал их... И сам им не стал. Синегривая была права - нельзя стать полноценными существами звёзд, оставаясь лесными травоедами по сути. И оленята Лорелеи всё так же слушают сказки о Звёздном Олене и всё так же мечтают о звёздных тропах, как и я когда-то. Ну что ж, отсюда путь к этой мечте всё-таки короче... Правда, путь к другой немного длиннее.

- К другой?

Олень рассмеялся:

- В общем-то, следовало ожидать, но для меня в своё время стало сюрпризом... Некоторые из наших оленят мечтают о мире, где над головой высокое голубое небо с пушистыми облаками, тёплое солнце и огромные, по здешним меркам просто бесконечные леса с полями. Одним словом - о планете, которую я сам когда-то покинул ради звёздной мечты... Такая вот ирония. Всё же большинство просто любят свой родной лес, это чёрное небо с негаснущими звёздами, наш космопорт - и не представляют себе другой жизни. Так что хоть я и не увидел - и, скорее всего, уже и не увижу - настоящих Звёздных Оленей, но я стал вожаком и отцом Оленей Лорелеи, существ, принадлежащих и лесу, и звёздам. А это уже что-то, правда?

- Правда... Что ж, спасибо за рассказ, Эдгар! - человеческая самка встала со своего места. - Надеюсь, я вас не утомила?

- О нет, мне было приятно с вами поговорить! - старик вежливо поклонился своей гостье. - Мы с вами ещё увидимся. Я обязательно буду на старте регаты... А вообще, если хотите сделать свою статью действительно полной, поговорите и с кем-нибудь из молодёжи. Попросите Мирхана, он вас познакомит - у него есть друзья в стаде.

- Обязательно познакомлю! - пообещал ирбис. - Просто я решил, что сначала Джейн было бы интересно поговорить с вами... До свидания, Эдгар!

- До свидания...

* * *

...Проводив гостей, олень прошёл в свой кабинет. Взял объёмную картинку, когда-то подаренную одной знакомой пантерой в далёкой юности, поставил её на стол и долго смотрел на трёх призрачных синих оленей - самца и двух самок - уходивших по невидимой тропинке в усеянную звёздами бесконечную пустоту. Самец и одна из призрачных олениц, полуобернувшись друг к другу, о чём-то оживлённо разговаривали, вторая просто шла рядом, глядя вперёд - и никому из них не было дела до смотревшего им вслед старика... Старый олень усмехнулся, отставляя рисунок:

- Ну что ж, идите! Не беспокойтесь. Мы уже на этой дороге, мы вас догоним - не я, так мои дети. Я вам это гарантирую!