Год 706 AC, середина февраля

«Моя дорогая Элизабет!

Прошло уже больше пяти лет, с тер пор как мы виделись в последний раз, и я действительно очень скучаю по тебе...»

Михась рыкнул и смятый лист дорогущей (4 звезды за листочек!*) новомодной бумаги полетел в камин. На стол лег следующий лист, вот только лис-морф лишь взглянул на его белизну, но так и не поднял брошенного на дубовую столешницу пера. Некоторое время лис сидел, ухватив голову лапами, невидяще глядя куда-то вдаль... потом встал и, подойдя к камину, уставился на горящую бумагу.

Воспоминания, горькая, болезненная память ушедших лет, оставившая метки на теле и в душе... Даже спустя пять лет они напоминали о себе - неотрывно глядя на пламя в камине, Михась непроизвольно сдвинул левый манжет, открыв тонкий шрам, опоясавший запястье. Шрам уже давным-давно не ощущался, но он был, был... и сейчас когтистые пальцы правой лапы сами собой гладили скрытый под мехом след давней боли, как будто пытались сгладить черные воспоминания, залегшие глубоко в сердце...

«Даже если я напишу самое лучшее, самое проникновенное письмо, захочет ли она прочесть его? - думал лис. - Элли наверняка разорвет его, даже не читая!»

Михась в очередной раз посмотрел на идеально белый лист, контрастно выделявшийся на черно-коричневом дубе столешницы.

- Да чтоб тебе лутин в суп насрал, сестричка! - наконец воскликнул он. - Что же ты сделаешь, получив мое письмо?! Я не видел семью и не писал вам пять лет! И я... я скучаю по тебе, сестренка!

Лис-морф в который уже раз подумал о встрече с семьей, но их реакция на изменение была однозначна и очевидна - он опять взглянул на левое запястье...

Громкий звон тревожного колокола оторвал Михася от размышлений. Схватив кольчугу и топор, лис метнулся вон из комнаты - сначала в северную караульную, а уже оттуда, по лестнице, на надвратную площадку.

- Андре, что?!

Росомах-морф, до прибытия командира говоривший с орлом-морфом, указал лапой: тонкая струйка алого дыма поднималась из заснеженного леса, примерно в двадцати милях к северу.

- Тройка Лауры, - дополнил орел-морф.

- Шарон, спасибо - кивнул Андре, - продолжай наблюдения.

Орел поспешно убежал на башню, а росомах повернулся к лису:

- Не знаю, что там, но Лазурно уже улетел на разведку, а сейчас должны...

Через распахнувшиеся ворота прогромыхал дежурный отряд - десяток кавалеристов.

- Значит ждем, - выдохнул Михась, прислоняя топор к парапету и натягивая кольчужную рубаху. - Должно быть что-то серьезное, если Лаура использовала алый сверток.

- Факт, - кивнул Андре. - Паскаль будет довольна, ее идея себя неплохо оправдала. Кстати, а разве ты не должен отдыхать? Коу что-то такое упоминал.

- Должен. Но я не могу сидеть без дела во время тревоги. К тому же, мне просто скучно! - ответил лис.

В это время над лесом показался взлетевший, наконец, дракон, а сверху, с наблюдательной башни призывно засвистел орел-морф.

- Что там?! - завопил во всю глотку Андре.

И навостривший уши лис расслышал:

- Лазурно несет двоих!!

В последний раз хлопнули переливающиеся всеми оттенками небесной лазури крылья, и дракон громогласно проревел:

- Торопитесь! Она умирает!

Михась и Андре как раз подбежали к месту посадки и успели подхватить женщину в пластинчатых доспехах, опутанную странной серой веревкой. Чуть расплывающаяся, при попытке рассмотреть, шуршащая как змея, она шевельнулась прямо на глазах, плотнее обхватывая связанную женщину. Доспехи, перехваченные в десятках мест затрещали, женщина, и без того едва дышавшая, захрипела, но потом смогла как-то вдохнуть.

Едва устроив женщину на брошенном прямо в снег плаще, Михась, не медля ни мига, выхватил из толпы собравшихся зевак мальчишку постарше:

- Хватай товарищей, и быстро тащите сюда Магуса, Пости, Жрицу или хотя бы Паскаль!

- И живо! Бегом! - крикнул вдогонку мальчишке Андре.

- Да что же это такое?! - чуть не плача простенал упавший на колени рядом с женщиной рысь-морф.

- Раллис, что произошло в лесу?

Не дождавшись ответа, Михась обхватил кота за плечи:

- Раллис, дружище, нам нужно знать, что произошло! Ответь!

Рысь-морф не обернулся, его лапы продолжали гладить лицо женщины, но он все-таки выдавил из себя:

- Мы ждали в засаде... лутинов... штук двадцать, не больше... мы уже почти их добили, а потом их шаман бросил в Лауру эту...

- Это веревка с волосом из гривы демона, - вмешался в разговор Лазурно. - Она обхватывает и медленно раздавливает жертву. И ее ничто не берет, смотрите. - дракон полоснул серые нити когтями, но острейшие костяные лезвия влегкую распарывающие стальные лапы с грубых ниток просто соскользнули. - Я слышал о таких, правда, сам до сего дня не видел. Нужен по-настоящему сильный маг или Жрица.

- Жутковатая смерть, - выдохнул Михась, глядя на Лауру. - Лазурно, ты можешь снять заклятье? Ты же дракон, ты сродственнен магии!

- Ее магия очень мощная и очень сложная, - вздохнул синий гигант. - Я пытался снять ее в полете, но не смог. Будь у меня неделя-другая... Но ты же сам видишь, доспехи вот-вот не выдержат и тогда...

Услышав его слова, рысь-морф затрясся и взвыл:

- Лаура!!

- Или маг, или Жрица, с ее богами... А, не разрушив магической основы, перерезать эту треклятую веревку невозможно, - прошептал лис, потом погладил черное лезвие своего топора и сказал во весь голос: - Отойдите все! Мне нужно место для замаха!

- Нет!!! - завопил Раллис, загораживая женщину собой.

- Михась! Ты с ума сошел! - изумленно сказал Лазурно, протягивая лапу, чтобы остановить лиса. - Ты ее пополам разрубишь! Нужно подождать Магуса, или Пости...

- Или ее смерти! - лис глянул в глаза дракону. - Она умирает! И до прихода магов не доживет! В лучшем случае умрет у них на руках!

- Лазурно, не пускай его! Он...

- Раллис! - Михась схватил кота за плечи лапами и заглянул в желтые глаза. - Раллис, поверь мне. Ради Лауры. Поверь. Пожалуйста.

Рысь-морф бросил взгляд на женщину. В это время веревка снова шевельнулась, послышался треск и стон сминаемого металла, когда какая-то деталь доспехов поддалась.

Раллис опустился на колени рядом с женщиной, лизнул посиневшие губы. Когда он поднялся, по его морде текли слезы, но он смог сказать:

- Делай.

Михась осторожно примерился, приподняв топор примерно на фут и позволив ему упасть лезвием на один из витков веревки. Раздался звук, отдавшийся во всем теле, как будто лезвие с размаху попало даже не по камню, по вековечной, монолитной скале, ушедшей основанием вглубь земли.

Подняв топор, лис провел по лезвиям пальцами, потом прикоснулся лбом и мысленно сказал: «Шепот, помоги мне! Ее жизнь зависит от этого удара! Прошу тебя!»

Отстранившись, Михась взглянул на топор, да так и не смог отвести взгляда: в бархатной черноте лезвий проступали темно-алые, почти багровые руны. Лис вгляделся в мерцающую, пронизанную ало-багровыми нитями глубину, потом перевел взгляд на лежащую женщину и увидел! Сияющая всеми двенадцатью цветами радуги, прячущаяся под грязно-серой оболочкой нить... Вот, он волос из гривы демона, - подумал Михась, - вот, что мне нужно разрубить... и рубанул!

Он еще успел осознать ослепительную вспышку, короткий полет, удар спиной...

...Михась стоял в маленькой комнатке. Кровать, сундук, кресло, маленькая жаровня, в отгороженном ширмой углу - кувшин с водой и кадушка. Все вещи тяжелые, сработанные чуть грубовато, но добротно, на века. Особенно дверь и окно. Окно! Лис осмотрел собранное из маленьких, мутных стеклышек окошечко, едва в два фута высотой, отчаянно продуваемое ледяным сквозняком. С легкой усмешкой вспомнил громадные двойные зимние стекла в окнах, выходящих в бессчетные внутренние дворы Цитадели. «Нет, - решил лис, - я не в Цитадели Метамор. Но где же я?»

- Мих... Михась?! - женщина, сидевшая за пяльцами, отложила иглу и, откинув длинные каштановые волосы, порывисто встала.

- Лизка?! - изумленно прошептал Михась.

- Ты! Наглый, мерзкий, блохастый... - женщина уже обнимала высокого, жилистого лиса, а когда тот лизнул ее в щеку, возмутилась: - прекрати меня лизать!

- Могу укусить за ухо, или ляжку, - ухмыляясь, предложил Михась, и тут же присел, уворачиваясь от подзатыльника, привычно отвешенного старшей сестрой.

- Ты! Ты! - прекратив раздавать подзатыльники, Элизабет ухватила лиса за плечи и принялась трясти. - Ты почему мне не писал?! Пять лет! И... почему ты мне снишься?! Ты умер?!!

- Нет-нет! - быстро возразил Михась, пока женщина не успела развить жутковатую мысль. - Совсем нет. Просто...

- Просто что?! - сестрица уперла руки в поясницу и уставилась на непутевого младшего брата грозным взором. - Так братец!

Михась минутку полюбовался ею. Высокая, почти шесть футов**, длинные каштановые волосы свободно струятся по плечам.

- Хороша! Скорее бы тебя замуж выдать! Женихи небось прохода не дают!

- Михась! - Элизабет грозно помахала пальцем перед хитрым лисьим носом. - Не переводи разговор! Мои женихи тебя не касаются, а вот твоя целая шкурка меня - очень даже! Так что с тобой?!

- Маленькие неприятности... Ничего страшного. Немного стукнуло о стенку и все!

- И все?!! - сестричка опять уперлась руками в поясницу и грозно нахмурилась. - Немного стукнуло о стенку?! Что там происходит, в вашей проклятой всеми богами Цитадели?! Смотри, я ведь приеду и проверю! Если ты немедля мне все не объяснишь в письме, понял ты, мерзкий, драный, блохастый коврик?!

- Все-все, - отгородился от разъяренной фурии вытянутыми лапами лис. - Я все понял и осознал и уже исправился! Может, лучше расскажешь как там родители? И... все остальные?

Пробурчав что-то ругательное, о бестолковых младших братьях, совсем не желающих думать пришибленной головой, Элизабет все же смилостивилась:

- Все у нас более-менее. Отец пару лет назад тяжело болел, но оправился. Он, кстати, передал дела семьи Джорджу. И знаешь, мы все скучаем по тебе, даже Брайан, хоть он и не признается никогда.

Лис вздрогнул и непроизвольно потер левое запястье.

«Михась», - казалось, сами стены дрогнули от прозвучавшего прямо из воздуха слова. - «Михась!»

Узнав голос Лазурно, лис понял, что пора прощаться - время вышло. Он еще раз обнял сестричку, лизнул ей щеку напоследок:

- Лизка, мне пора. Я люблю вас всех! Я напишу тебе! И... приезжай если хочешь, если ненадолго, это безопасно. Я хочу тебя увидеть не в видении, но ты же знаешь, таким как я, путь на юг заказан!

Элизабет заплакала, и мокрыми губами поцеловала лисью морду в кончик носа:

- Я буду молится Учителю Эли, за тебя! А мы приедем, обязательно! Ты только напиши! И береги себя! А то замуж не пойду! Ясно тебе?! Приеду и буду до старости тебе жизнь портить! Михась, благослови тебя Учитель Эли... Я люблю тебя!

Михась попытался еще что-нибудь сказать, но тут комната подернулась туманом, потом в нос пробился омерзительный запах, лис чихнул, глубоко вдохнул...

...И открыл глаза.

То же место - средний северный двор Цитадели. Лазурно, синей глыбой нависший сверху, Андре, торчащий пообок и Коу, убирающий в сумку пузырек с нюхательными солями.

- Вот и отлично, - профессионально бесстрастным тоном проговорил енот-целитель. - Небольшое сотрясение, пару дней придется полежать, но в принципе, ничего страшного нет.

- Что... - едва попытавшись приподняться, лис ощутил такое головокружение, что не приведи Эли.

- Нет-нет, а вот вставать не надо! - енот-морф немедленно уперся лапой в грудь. - Вот так, куртку под голову, а вот теперь уже спрашивайте.

- Что с...? - смог выдавить Михась.

- С Лаурой все хорошо, - кивнул Коу. - Ее сейчас понесут в лечебницу. У нее несколько серьезных внутренних кровоизлияний и пара сломанных ребер, но ничего смертельного. Так, а вот и ваши носилки...

- Подож... подождите! Лазурно, что тут собственно...?

Дракон шевельнул ушами, обозначая улыбку:

- Ну, о взрывном высвобождении магической силы ты, думаю, слыхал. А теперь и сам поучаствовал. Рассеченная веревка, кстати, моментально сгорела и, что очень странно, пострадал при этом только ты - Лауру даже с места не сдвинуло, а ее доспехи вовсе не закоптились. Похоже, твой топор как-то этого добился... интересная вещица, очень сильная... и древняя. Родовой?

- Угу, - выдохнул лис. - А потом?

- Потом? - дракон снова пошевелил ушами и продолжил: - ну, ты лежишь, Лаура лежит, Раллис, как понял, что все - тоже обеспамятел, только Андре выглядывает из-за моего хвоста. Я рога почесал, подумал, да и попытался пробиться в твои мысли. Не каждый день, знаешь ли, становишься свидетелем такого эффектного магического явления. Так вот, в твоей душе я ощутил чье-то присутствие... не желаешь рассказать?

- А... - пожал плечами лис, - я виделся с сестрой... Нет погоди! Так это мне не привиделось?! Это было на самом деле?!

- Похоже, да, - кивнул Лазурно. - А потом набежали маги, целители и вот, ты здесь.

- Кстати, слышишь? - вмешался в разговор Андре, - Магус и Пости до сих пор хором ругаются. Оказывается волос из гривы демона - ужасно редкая штука, а после твоего топорика там даже пепла не осталось.

- Так, закончили? - подошедший енот, указал дюжим помощникам на носилки. - Этого тоже в лазарет.

- Подождите! - забеспокоился лис, - где мой?..

- Здесь, здесь, - показал ему топор росомах, - целехонек! Лечись, потом поговорим!

- И со мной тоже, - напоследок сказал дракон. - Уж очень топор у тебя... интересный.

Перед взором Михася потянулись арки внутренних ворот, чуть позже - потолки коридоров, потом все подернулось туманом и он, сам того не замечая, заснул...

Три дня спустя Михась опять сидел в своей комнате с пером в лапах, но в этот раз строки письма сами ложились на лист дорогущей, белой как мел бумаги:

Моя дорогая Элизабет!..

Перевод - Redgerra, Дремлющий

Литературная правка - Дремлющий

* 4 медных звезды ~ 4 крупных курицы. Что на современные деньги (2012 год) ~ 1000 рублей.

** 6 футов - почти 1 метр 83 см.