Ирвак

Меньшее зло

Дожёвывая рыцаря, дракон с сомнением посмотрел на его средство передвижения. Полезнее было бы завершить трапезу с чувством лёгкого голода, но в последнее время лошади встречались всё реже и реже... Мысль о том, что он не съест, возможно, последнего в мире коня была невыносима.

Жизнь вокруг неумолимо менялась, всё чаще сталкивая его со своими новыми проявлениями. Охотник за сокровищами, пытавшийся ограбить его на прошлой неделе, въехал в пещеру на какой-то неустойчивой двухколёсной повозке, которая изрыгала дым и огонь немногим хуже самого дракона. Надкусив неудачника, дракон удивился сладковатому запаху мяса, а потом ему всю ночь снились красочные смешные сны.

Вспоминая охотника, он снова почувствовал тот странный травяной привкус на языке. Повинуясь внезапно вернувшемуся голоду, дракон стремительно сожрал очередного последнего в мире коня. Тревожно прислушиваясь к звукам пищеварения, он - в который уж раз - задумался о важности здорового питания.

"Пожалуй, мне требуется диета. Но какая? Я консерватор, чтящий традиции предков, я всех обязан съедать - и охотников за сокровищами, и рыцарей, вызывающих меня на смертный бой... Хотя...я же совершенно не ем принцесс, - спохватился он. - В принципе, можно считать, что я нахожусь на диете, исключающей употребление принцесс".

Хотя принцесс полагалось похищать и возвращать в обмен на выкуп, традиции предков одобряли их поедание - конечно, после получения выкупа. Но его мама считала похищения бесперспективной и рискованной работой и частенько повторяла сыну, что хорошие драконы выбирают более прибыльные и менее шумные источники заработка.

"Кстати, девочек я тоже не ем - спасибо мамочке".

Умирая, мама винила в своей смерти неосторожно съеденную девочку. Всю жизнь она свято верила, что, попадая на зубы, этот незрелый продукт навечно сводит челюсти, и порядочный дракон никогда уж не сможет разинуть пасть на что-либо подобающее его статусу и размерам. Если же девочку проглотить, не разжёвывая, то начнётся заворот кишок, от которого не будет никакого спасения. Потому на смертном одре она взяла с него клятву никогда не есть девочек - даже случайно.

Дракон клятву дал, потому что был любящим сыном, хотя и сомневался, что причиной маминого ухода из мира живых стала девочка. Не факт, что то существо вообще относилось к человеческому роду - будучи весьма преклонных лет, мама плохо видела, а из-за давно утраченных зубов глотала всё, не разжёвывая... Скорее всего, к погибели её привел именно возраст, а не ошибка в меню.

"Что же это получается? Я так мало ем, а летать становится всё тяжелее и тяжелее..." - дракон с сожалением взглянул на брюхо, которое сто лет назад было намного меньше, и краем глаза уловил какое-то движение.

Стоявшая в нескольких шагах девочка внимательно смотрела на него, одобряюще кивая головою.

- Именно так я тебя и представляла, - сообщила она, встретившись с ним взглядом.

Пока дракон пытался понять, откуда рядом с ним появился запрещённый продукт, девочка подошла поближе.

- Я надеюсь, у тебя найдётся большой бриллиант? Я имею в виду - по-настоящему большой?

- Ты хочешь бриллиант?.. Ты, мелкое недоразумение, пришла сюда за моими сокровищами?..- вяло удивился дракон.

Переполненный желудок не позволял впасть в неистовую ярость, погружая вместо этого в глубины рефлексии. "Как изменился мир... Хорошо, что бедная мамочка не дожила до того дня, когда ей пришлось бы выбирать между попранием сложившихся традиций и личными принципами... Девочка - охотник за сокровищами! О, времена, о, нравы..."

- Очень нужны мне твои сокровища, - фыркнула девочка. - Я просто хочу, чтобы ты взял в пасть огромный бриллиант.

Это неожиданное требование заставило дракона вырваться из плена мыслительного процесса. Он нервно проверил языком остроту своих клыков и с подозрением рыкнул:

- Признавайся, зачем тебе это надо?

- Без бриллианта ничего не получается.

- ? - Настороженная недоверчивость, написанная на морде дракона, лучше всяких слов объясняла его неготовность к подобным разговорам с той-кого-нельзя-есть.

- Ну, неужели не понятно!!! - Девочка нетерпеливо подпрыгнула на месте. - В школе задали нарисовать животное в естественных условиях. Естественные условия для дракона - это пещера с сокровищами. Я могу нарисовать пещеру, я могу нарисовать сокровища, но дракон с большим бриллиантом в зубах у меня никак не получается!

- Тьфу! - разочаровался дракон. - Во времена моего детства школяры не беспокоили драконов по пустякам, а срисовывали картинки из книжек.

- Я хочу изобразить настоящего красивого дракона, а не перерисовывать крылатых коров!

- Обойдёшься! - польщённо улыбнулся дракон, демонстративно зевнул и улёгся, повернувшись к ней хвостом.

Девочка ничего не ответила. Но чуткий слух дракона подсказывал, что она никуда не ушла. С каждой минутой он всё больше беспокоился и через четверть часа, не выдержав, повернулся посмотреть, что она делает.

Усевшись на большой плоский камень, девочка прилежно водила карандашом по листу бумаги.

- Я не позволил тебе!.. - взревел дракон, оскорблённый пренебрежением к его мнению.

- А я вовсе не тебя рисую, - высокомерно пожала плечами девочка. - Видишь, на скале ящерка сидит? Очень на тебя похожа. А вместо бриллианта я засуну ей в пасть гальку!

Она оторвалась от рисунка и, прищурившись, подняла глаза на дракона.

- Я отправлю этот рисунок на пасхальную выставку в ратуше. Когда горожане увидят маленькую жалкую ящерицу, они скажут: "Вот так дракон... Мы его боялись, а он совсем не страшный!" А потом, - она сделала многозначительную паузу, - потом каждый трусливый стражник захочет вызвать тебя на бой, а каждый мелкий воришка - забрать твои сокровища. Знаешь, в нашем городе полным-полно трусливых стражников и мелких воришек... - девочка с притворной горечью покачала головой.

Потрясенный таким коварством дракон впервые пожалел о клятве, данной много лет назад.

- Я мог бы тебя съесть...

- Я вычислила, что после рыцаря и его коня места в тебе уже не останется, - призналась девочка.

- Откуда ты знаешь, что я сегодня ел?

- А как этот рыцарь, по-твоему, здесь оказался? - с вызовом спросила девочка. - Нет, чтоб спасибо сказать...

- Хочешь сказать, что это ты его сюда привела?!!

- Не то чтобы привела... - смутилась девочка. - Вообще-то, он на войну ехал, короткий путь через лес спрашивал. Я и подумала, что дракон - это быстрее, чем война, и ехать совсем недалеко. И ему хорошо, и мне с сытым драконом разговаривать как-то спокойнее.

- А потом ты подсматривала, как я ел? - ахнул дракон, представляя, какое некультурное и кровавое зрелище ей пришлось вынести.

- Ну, надо же было знать, когда можно выходить из-за кустов. Но я недолго ждала - ты очень быстро с ними справился, - похвалила она его.

"Как же мало мы, драконы, знаем об истинной сущности девочек!", - потрясенно подумал дракон и тяжело поднялся.

С выбором бриллианта справились быстро. Девочка хмуро взглянула на коллекцию сокровищ, которую начала собирать ещё прабабушка.

- Лучше ничего не найдётся? - покрутила она в руках камень размером с её кулак.

- Бери, что дают, - сухо ответил дракон, крылом подтолкнул её к выходу и, не удержавшись, оскорбленно добавил, - за такой камень я мог бы купить весь ваш город.

- Тоже мне - город, - пробормотала девочка. - Паршивый провинциальный городишко...

Потом она долго мучила его, заставляя то встать, то лечь, взмахивать хвостом и распускать крылья. При малейшей попытке поспорить с ней об анатомии и физиологии девочка впадала в ярость и угрожала, что нарисует своей ящерице крылья пингвина.

Когда они нашли подходящую позу, которую девочка сочла достаточно эффектной, а дракон мог в ней продержаться хотя бы полчаса, девочка достала припрятанные в кустах рисовальные принадлежности и упрекнула дракона:

- Столько времени из-за тебя потеряли!

Дальше было только хуже. Дракон стоял, сжимая в зубах бриллиант, горделиво выгнув спину, развернув крылья и картинно приподняв кончик хвоста. Челюсти сводило, спина болела, крылья от напряжения подрагивали, хвоста он уже и вовсе не чувствовал, а девочка выглядела всё более и более недовольной.

- Ты скоро? - не выдержав, пробурчал он через бриллиант.

- Не мешай мне, - огрызнулась девочка, - ещё немного...вот так... или вот так?..

Вдруг она схватила кисти и палитру, и швырнула ими в дракона.

- Всё не так!.. Ничего не получается!.. - зарыдав, она бросилась на землю.

От изумления дракон сел на свой хвост.

- А...Э... А что, собственно говоря, не так?

- Всё не так, - девочка подняла к нему своё залитое слезами лицо. - Вообще всё не так! У меня паршивые кисточки - потому, что они самые дешёвые..... Родители не могут купить мне приличные краски - это дорого... Они вообще не хотят тратить на это деньги. "Девице надо уметь вести хозяйство, а не тратить время бестолку", - прогундосила она противным голосом и села, размазывая по лицу краски и сопли.

- И вот ещё что, - всхлипнула она. - Твоя чешуя... и крылья...и зубы... - они так прекрасны.... Но я не могуууу, - снова заревела она в голос.

Дракон малодушно подумал о побеге, но внезапно всё горе в девочке иссякло, она высморкалась и почти спокойно объяснила:

- У меня пока что не получается передать блеск чешуи, изобразить прозрачность крыльев на солнце... Умения не хватает. А знаешь, - она оживилась, - в столице живёт знаменитый художник. Он рисует так, что блеск лат рыцарей на его картинах освещает замковые залы, кавалеры влюбляются в портреты красавиц, а бабочки садятся на рисованные цветы... Говорят, что за очень большие деньги он может научить своему искусству, - печально вздохнув, девочка принялась собирать свои нехитрые пожитки.

- Завтра продолжим прямо с утра, - предупредила она дракона.

- Девочки каждый день ходят в школу... - неуверенно напомнил дракон.

- Наш класс уезжает на экскурсию в зоопарк. Сам понимаешь - зоопарк в столице, путь неблизкий, так что у меня несколько дней свободно.

- Я не знаю, что такое зоопарк, - признался дракон.

- Учитель сказал, что зоопарк - это место, где за решёткой держат диких животных. Белые медведи, тигры, страусы и всё такое, - она пренебрежительно пожала плечами.

- Жаль, что ты не поехала в столицу...

- "Девице надо учиться готовить, а не тратить своё приданое на экскурсии", - снова прогундосила она тем же противным голосом.

Дракон задумался. Столица, зоопарк, художник... Надо попробовать!

- Я всё равно не собирался тратить этот бриллиант на ваш город, - вкрадчиво начал он, - ты могла бы отдать его столичному художнику в уплату за обучение.

Девочка внимательно посмотрела на него.

- Сам предложил, - заметила она, бережно пряча камень за пазуху, - я ни о чём не просила. На пару лет учёбы, пожалуй, хватит. И ещё что-нибудь на карманные расходы, - потребовала она.

- Если хорошенько поторгуешься, хватит на пять лет. Кстати, от кого ты узнала, что цель оправдывает средства? - поинтересовался дракон, убегая в пещеру и проворно возвращаясь обратно.

- Первый раз слышу, - отмахнулась девочка, оттопыривая карман, в который он насыпал разноцветной драгоценной мелочи.- Ну всё, мне пора.

- Можешь не благодарить, - фыркнул дракон и пафосно продекламировал вдогонку, - и не вздумай возвращаться, пока не научишься рисовать так, чтоб при виде изображённых тобой драконов принцессы падали в обморок, рыцари трусливо отступали, а охотники за сокровищами уходили просить подаяние у церковной ограды!!! Да и вообще никогда не возвращайся, - добавил он вполголоса.

Но девочка даже не обернулась. А дракон ещё долго лежал у входа в пещеру, вычисляя стоимость свободы в бриллиантовом эквиваленте, счастливо жмурясь на заходящее солнце и облегчённо вздыхая.

Проснулся он довольно рано с незнакомым прежде ощущением, будто кто-то дёргает его за хвост.

- Самое время позавтракать, - громко произнёс дракон и медленно повернул голову, показывая зубы - так, чтобы жертва успела оцепенеть от страха. Когда же он увидел свой завтрак, то немедленно захлопнул пасть.

- Что ты здесь опять делаешь? - в панике закричал он и сразу понял, что обознался - у хвоста с какими-то орудиями пыток в руках стояла совершенно другая девочка.

"Докатился, - ужаснулся дракон, - уже в лицо различаю, скоро по именам начну звать..."

Девочка очнулась, спрятала за спину железные инструменты, больше всего напоминавшие зубило и щипцы, и только тогда громко заплакала:

- Пожалуйста, не ешь меня!

Вчерашний день научил дракона с недоверием относиться к плачущим девочкам и с уважением - к шантажу.

- Что тебе надо?!! Говори, не то съем!!! - взревел он.

- Чешуйку вырвать, - девочка смущённо поковыряла землю перед собой носком туфельки, - я приворотное зелье делаю...понимаешь, есть один мальчик...

- Нечестно это, - нахмурился дракон, - чуть что - сразу приворотное зелье. Попробуй сначала по-хорошему...

- Леденец на палочке не помогает, - пожаловалась девочка, - теперь вся надежда на... - она сверилась с замызганным листком пергамента, - на верёвку с шеи повешенного, кровь летучей мыши, палец самоубийцы, заячью лапку и твою чешую.

Дракон озадаченно выслушал состав зелья, удивляясь извращённости человеческой фантазии, и, в надежде, что прелестное создание не осилит столь отвратительный перечень, предложил:

- Давай так - ты сначала собери всё, что нужно, а потом приходи за чешуёй. Кстати, а ты была в зоопарке?

- Была, - удивилась вопросу девочка, - родители в прошлом году возили. Только там драконов нет, да и вообще - к животным близко не подобраться. А для зелья я уже все собрала, - похвасталась она, - так что давай чешую.

- Значит, зря старалась, - разозлился дракон и на неё и на себя за неудачную попытку.- Я не готов выдирать у себя чешую из-за какого-то паршивого мальчика.

- Он самый лучший мальчик на свете! - обиженно выкрикнула девочка.- А тебе жалко одну чешуйку!

Она придирчиво осмотрела сияющее в ярком солнечном свете великолепие драконьей чешуи и снова настойчиво взмолилась:

- Всего одну! Можно самую ненужную! Ты же всё равно её сбрасываешь!

- Я не сбрасываю чешую по требованию! - отбивался дракон. - Я линяю, когда время приходит. А если ты согласна на ненужную- иди, поройся в пещере: у меня почесуха от иноземных рыцарей, и шкура из-за них шелушится.

Обрадованная девочка скрылась в пещере. Через полчаса дракон начал нервничать. "Всё-таки не надо было её впускать без присмотра. В конце концов, сокровища, личные вещи..."

Из пещеры, чихая, вышло и зажмурилось от света грязное существо, испачканное сажей и паутиной.

- А почему у тебя нет жены? Тогда там было бы чище, по крайней мере, мотоцикла среди сундуков не валялось бы...

- Я ещё не готов к серьёзным отношениям, - отрезал дракон. - И вообще - не твое дело, ты нашла, что хотела?

- Нашла, - задумчиво покивала девочка, - но я боюсь, это не подойдет. Знаешь, нигде в рецепте не написано, что в приворотное зелье можно добавлять найденную в мусоре чешую. Я решила - если у меня ничего не выйдет с самым лучшим на свете мальчиком, тогда выйду замуж за тебя. Наведу порядок в твоей пещере, она будет очень миленькая. Да и потом - там полно драгоценностей, ты весьма обеспеченный дракон. Думаю, когда я стану твоей женой, ты мне кое-что подаришь. Мне понравилась диадема - отлично подойдёт к свадебному платью! - она мечтательно закрыла глаза.

Дракон тоже закрыл глаза от ужаса, представляя себе, как его пещера превращается в жилище новобрачных, презревших межвидовые барьеры.

- Я был неправ, - торопливо сказал он, - ты так старалась, надо тебе помочь закончить работу.

Он повернул голову к хвосту - варварские инструменты девочки не нанесли никакого ущерба естественной кольчуге. Дракон оттопырил клыком несколько чешуек и, аккуратно закусив их передними зубами, резко мотнул головой.

- Желаю удачи, - он выплюнул чешуйки к ногам девочки, - и взаимности в любви. Только не надо меня целовать, обнимать и выходить за меня замуж. Просто уходи и больше не возвращайся, - и он поспешно скрылся в пещере, волоча за собой травмированный хвост.

Следующее утро снова не задалось, а причиной тому стали громкие неразборчивые вопли снаружи пещеры. Высунув голову взглянуть на источник шума, дракон сокрушённо вздохнул:

- Я даже не сомневался...

Увидев его, очередная несъедобная гостья патетически завопила:

- Я пришла, чтобы ты, тварь поганая, меня проглотил!!!

- По утрам совершенно нет аппетита, - поморщился дракон, рассматривая её с отвращением. - А почему ты ко мне так странно обращаешься?

- В книжках про рыцарей написано, что с драконами разговаривают именно так, - пояснила девочка. - А ещё там написано, что они всегда голодные и проглатывают людей и коней целиком, не разжёвывая.

- Врут, - торопливо возразил дракон, - всё врут, честное слово!

Он с неловкостью вспомнил давешнего рыцаря с конём.

- Во-первых, мы всегда тщательно пережёвываем пищу. Во-вторых, лично я практикую умеренность и вообще давно на диете.

- Это плохо, - заметно расстроилась девочка.- Может, сделаешь исключение? Мне очень нужно, чтобы ты меня съел.

- Никто не хочет, чтобы его съели, это противоречит инстинкту самосохранения, - назидательно произнёс дракон.

- А я хочу! - девочка топнула ногой.- Ты меня съешь, а потом я буду лежать в гробу юная и прекрасная, и пусть они все обо мне пожалеют!..

- Знаешь, выбирай что-то одно, - ухмыльнулся дракон, - или я тебя съел, или ты лежишь в гробу юная и прекрасная.

- Ну, придумай тогда что-нибудь ещё!!! - закричала девочка. - Тварь поганая бесполезная! Расселся тут бревно-бревном, никакой помощи не дождёшься!

Посмотрев на него, она угрожающе добавила:

- Не то я останусь здесь, пока не замёрзну насмерть! А потом буду лежать в гробу юная и прекрасная, - снова завела она свою песню.

Растерянно переведя взгляд на цветущие деревья, дракон догадался, что ждать придется долго, и быстро сказал:

- Всё, я придумал! Сейчас ты идешь домой; уроки больше не делаешь, учителей не слушаешь, в школу можешь не ходить. Главное - запоминай все ругательства, которые услышишь, это важно. Утром завтракаешь, днем обедаешь, вечером ужинаешь и ложишься спать. Продолжай до тех пор, пока в тебя - юную и прекрасную - не влюбится принц. Не отказывайся, выходи за него замуж, свадьба будет пышной и красивой, все тебе позавидуют. На следующий день начинаешь разговаривать всеми ругательствами, которые знаешь. Если сможешь продержаться с утра до вечера, не повторяясь, - он тебя обязательно отравит. Не стесняйся, попроси хороший яд, от которого не портится цвет лица. В гробу ты будешь лежать юная, ещё более прекрасная, чем сейчас, и все они о тебе пожалеют! Уффф, - выдохнул он с облегчением, замолкая.

- Вот ведь, тварь богопротивная - а как здорово всё придумала, - восхитилась девочка. - Это поможет?

- Честное драконье слово! - воскликнул дракон.

Девочка с удовольствием пнула драконий хвост и повернулась, чтобы уходить.

- Слушай, а ты в зоопарке была?

- Ну, былааа, и что? - протянула она с недоумением.

- Чего там?

- Звери всякие в вольерах сидят. Когда люди приходят - звери прячутся. Детей к ним близко не подпускают. Скукота...

- Угу. Ну, ты иди, иди, - поторопил её дракон, - а то вдруг чего не успеешь...

Задумчиво глядя ей вслед, дракон про себя отметил, что заросшая тропинка, которая вела к его пещере, начала превращаться в широкую утоптанную дорожку.

"Возможно, что где-то там - на обочине проезжего тракта, где берёт начало малозаметная тропка, ныряющая в бурелом... там, где прежде находили путь только жаждущие битвы рыцари и обуянные жаждой наживы охотники за сокровищам... теперь там вкопали столб, надпись на котором гласит "К дракону", и скоро сидящая у столба девочка будет зазывать прохожих и брать с них за вход пять монет" - печально размышлял он.

В безрадостных картинах грядущих дней он видел школьные экскурсии по пещере и праздничные плакаты "Впервые в мире! Полёты на драконе!".

Три последних дня заставили его серьёзно задуматься о будущем и пересмотреть свои жизненные ценности.

Сокровищ, накопленных несколькими поколениями драконов, хватит на самый большой вольер - со скалой и пещерой, где он спрячется, когда в зоопарк придут девочки.

Конечно, с одной стороны - он обрекает себя на жизнь за решёткой. Но с другой - с его стороны - будет казаться, что за решёткой находятся все остальные.

С одной стороны - больше не будет ни рыцарей, ни охотников за сокровищами. Но с другой стороны -о его регулярном и правильном питании позаботятся специальные люди.

Ибо лошади кончаются, девочки - вездесущи, а драконы долговечны.

Мама похвалила бы его выбор.