Сэр Вор

Ильина Маргарита Александровна

О чем мечтает прирожденный вор? Конечно, он мечтает о женитьбе на прекрасной принцессе, дочери самого Императора. А для того, чтобы это осуществить, вору надо прославиться, совершив множество подвигов. И вот, у вора есть все, о чем только можно мечтать: богатство, слава и любовь прекрасной принцессы! Но если наш вор - профессионал, и он считает, что деньги легче украсть, чем заработать? Что, если нашему вору не нужна слава, ибо она только мешает в его профессии? И что, если наш вор - не человек, и его не интересует любовь человеческой принцессы? О чем же мечтает наш вор? Естественно, он мечтает о том, чтобы гордо именовать себя "Сэр"!

Глава 1. "Счастливчик".

Над городом висела полная луна. Она нежилась в объятиях пушистых облаков и заливала своим серебряным светом улицы города и крыши домов. Маленькие точки звезд задорно подмигивали своей большой соседке и мне.

Романтическая картинка, правда? Я лежу на крыше своего особняка, подложив под голову дорогой плащ с соболиным мехом, и, небрежно улыбаясь, наслаждаюсь серебром луны, отражающейся в тихих водах реки, текущей слева от городской стены. Черная шелковая рубашка небрежно расстегнута на моей груди, а пальцы правой руки нежно касаются богато разукрашенной драгоценными камнями рукоятки кинжала. Лунный свет отражается в моих глазах, и в голове рождаются прекрасные строки, посвященные этой романтической ночи. О, да, я поэт. Поэт, бард, философ и законченный романтик. Так и хочется поведать ночным светилам свою поэму...

- Луна... - Шепчу я в небо. - Луна! - Не выдержав, я поднимаюсь и протягиваю руки к светилу. - Луна!!! - Уже в голос взываю я.

И тут...

***

- Ах, ты, кошак блохастый! А ну, кыш с моей крыши! П-шел отседова! Вот я тебя сейчас! Брысь! - Неуклюжая тетка высунулась из верхнего окна дома, на крыше которого я развалился, и пыталась пришлепнуть меня веником.

- Ну чего разоралась, корова?! - Я ловко спрыгнул с крыши и недовольно воззрился на возмутительницу моего спокойствия и разрушительницу романтического настроения.

- Я сейчас патруль позову, разносчик заразы! Кыш! Кыш отседова! - Тетка продолжала махать веником, но, осознав, что со второго этажа веником меня не достать, на секунду исчезла из оконного проема. - П-шел!

Я еле успел спастись от потока воды, выплеснутого этой коровой из объемного тазика. Спрятавшись за мусорной кучей, я недовольно стряхнул капли воды, попавшие на меня.

- У, кор-р-рова! - Я воинственно погрозил пушистым кулаком в сторону дома.

Кинув последний взгляд на высокую луну, я засунул руки в дырявые карманы штанов и передернул плечами, поправляя тяжелый мешок за спиной. Крысы, бегающие среди мусорных куч, подозрительно косились на меня своими маленькими черными глазками и опасливо обходили по широкой дуге.

- Боитесь? Правильно, бойтесь. - Я презрительно сморщился. - Вы-то и есть настоящие разносчики зар-р-разы. Если бы я не торопился домой...

Я резко замолчал, заслышав тяжелые шаги. Оглядевшись по сторонам, я в очередной раз огорчился тому, что большинство улиц города были неплохо освещены. Справа и слева к тому месту, где я стоял, двигались патрули. Меня они еще не видели, - для человеческих глаз освещения было маловато, - но через пару десятков метров меня засекут.

Прямо передо мной, метрах в ста, большая мусорная куча упиралась в городскую стену, со сторон шли патрули, но возвращаться на улицу, откуда я только что позорно бежал, не было никакого желания.

- Ворюга! - Раздался громогласный крик первого патрульного. Этот крик подхватили остальные, замечая меня. Солдаты не скрывали радостных улыбок. Я казался им легкой добычей.

- Хватай вора! - Прозвучал приказ с другой стороны от предводителя второго патруля.

Я горестно вздохнул, переводя грустный взгляд от одного патруля к другому. Вот вечно так. Вор! Вор! Хватай вора!

Я дождался, пока первые патрульные окажутся от меня на расстоянии вытянутой руки. Мужики радостно бежали на меня на полной скорости. Каждый из них надеялся поймать меня первым - первому вручат денежную премию за захват опасного преступника. А уж если меня дорого купят, то герою хватит денег на неделю запоя в неплохой таверне. Как только патрульные приблизились, я пригнулся, почти распластавшись по земле, что было довольно легко для меня, и на полной скорости рванул в сторону мусорной кучи у стены. Музыкой для моих ушей стал звук двух тел, на полном ходу встретившихся на том месте, где мгновенье назад находилась моя скромная персона.

Добежав до мусорной кучи, я ловко взобрался на самый ее верх, пробежав по практически отвесной поверхности три метра. Скорости я не сбавлял, и, уверен, несколько стражей порядка зажмурились, ожидая, что я впечатаюсь в каменную стенку. Но не тут-то было. Слегка притормозив у самой стены, я сильно оттолкнулся ногами и взмыл в вертикальном прыжке еще на три метра. Удержав равновесие на верху стены, я повернулся к застывшим патрульным и отвесил издевательский поклон. Тяжелый мешок съехал на макушку, и мне пришлось взмахнуть руками, чтобы не свалиться носом в мусорную кучу. Ухмыльнувшись, я махнул солдатам и спрыгнул вниз по ту сторону городской стены.

Мягко приземлившись на все четыре конечности, я еще раз ухмыльнулся и гордо выпрямился, стараясь не замечать ноющей поясницы, по которой меня стукнул проклятый мешок. Отряхнув передние лапы... э-э-э... в смысле, руки... Ах, Тьма, проговорился!

***

Давайте начнем наше знакомство снова. Я вам слегка наврал при нашей первой встрече... Только и тетке этой, которая водой из окна поливает, тоже верить не стоит. Никакой я не "кошак"! Где вы видели говорящего кота, который ходит на задних лапах?

Меня зовут Захнамурр Мьявк. Как вы уже сами, надеюсь, поняли, к человеческой расе я не принадлежу. Я один из немногих представителей народа муррэвов. Честно говоря, во мне, действительно есть многое от кота. Но, Тьма, это ведь не делает меня котом! Да, практически все мое тело покрывает дымчато-серая шерсть, на голове красуются кошачьи уши, глаза, с вертикальными зрачками, приспособлены к любому времени суток. Строение ладоней и стоп пусть и схоже с человеческим, но, все же, имеет своеобразные подушечки, не защищенные мехом, а при желании я могу выпустить когти. Строение черепа больше похоже на эльфийское, как и расположение глаз, и их разрез. Так же, от эльфов мне достался хрупкий костяк, хотя наглые эльфы полностью отрицают наше родство, гады, и заявляют, что это кошачье. Моей улыбке могли бы позавидовать даже представители высшего сословия людской расы, - зубы совершенно человеческие, только белые и ровные. И не важно, что верхние и нижние клыки длиннее и тоньше людских. Росту во мне сто шестьдесят один сантиметр. Если встать на носочки. А самой моей большой гордостью является хвост - длинный, пушистый и ухоженный.

Муррэвы когда-то были кочевым народом, как и проклятые родственнички-эльфы, но сейчас все обустроились и не желают покидать насиженного места. Конечно, живем мы обособленно, чужаков не любим, да и нас тоже не любят. И это не удивительно, из-за репутации, которую успели создать одиночки муррэвы в городах. Еще не догадались, какую? Бесшумные, словно тени, ловкие, хитрые, с отличным зрением, что на свету, что в темноте, быстрые и изворотливые... Ну, конечно же, отличные воры. За муррэвов дерутся все воровские гильдии! Но, как ни странно, я еще ни разу не слышал о муррэве, возглавляющем подобную гильдию.

Жизнь в муррэвском поселении была для меня чересчур скучна. Я, как представитель высшего муррэвского общества, должен был последовать по стопам отца и стать советником вождя. Или же взять пример с мамочки и быть шаманом. Но, прожив двадцать лет в поселении и начитавшись книжек про каменные города, замки, рыцарей и принцесс, я возжелал прославить весь род Мьявков и, убежав из дома, отправился к людям, чтобы стать рыцарем, складывать баллады о принцессах и побеждать драконов. Дурак.

Попав в город, я понял, что муррэва ждут только в двух местах, а именно, в подвалах, где располагаются воровские гильдии, и в подвалах, куда сажают преступников бдительные стражи закона. А уж из тюремных подвалов нас с радостью готовы были выкупить разжиревшие денежные мешки для того, чтобы выставить нового раба на арене.

Естественно, такой расклад меня не устраивал. В конце-концов, я, правда, романтик, философ и чуть-чуть поэт. Но, кто же будет меня спрашивать? Прожив двадцать семь лет в городах, я умудрился остаться не только жив, но даже цел. За эти двадцать семь лет я наворовал целое состояние. И это же состояние потратил, да еще должен остался. Меня ловили, отправляли на арену, где я умудрился выжить и научился проливать чужую кровь. С арены я сбегал, обобрав своего владельца, и прятался в другом городе, где, снова, потратив все деньги, нанимался в воровскую гильдию. На выполнении очередного задания меня снова ловили, отправляли в тюрьму... И так по кругу.

Сорок семь лет... Даже самому не верится. Семь лет назад, по меркам моего народа, я стал совершеннолетним и получил право принимать самостоятельные решения. Даже смешно думать о том, что мои недалекие собратья терпят сорок лет, чтобы, наконец, следовать своей дорогой... которую выбрали им родители.

Вы не смотрите на мой возраст. В душе я все еще подросток-романтик, ведь муррэвы живут так же долго, как и эльфы. Так что, меня ждет жизнь длиною в несколько столетий, а то и дольше. При условии, что кто-нибудь наглым образом не оборвет эту мою жизнь.

Теперь вы примерно знаете, что я из себя представляю. Последним штрихом я могу описать мою внешность на нынешний момент. Неизменная дымчато-серая шерсть и все остальные атрибуты муррэва по-прежнему при мне. На голове волосы средней длины и черного цвета. Немного лохматые, но это потому, что я потерял где-то на крыше свой шнурок для волос. Обидно, я спер его у такой милой дамочки. В ушах болтаются серьги - три в левом, одна в правом - одна золотая, две серебряных и одна позолоченная. Ну, пусть тоже будет золотая, вы, все равно, их не отличите. На шее висит цепочка, а на ней кулон с непонятной загогулиной на гномском языке. Конечно, она только мешается, но таскаю я ее не для красоты. Зачем не скажу, это личное. За плечами у меня драный плащ, залатанный заботливой рукой бабы Веи. Я, конечно, ей благодарен за заботу, но как объяснить старушке, что на сером плаще заплатка красного цвета в мелкий горошек смотрится несколько... экстравагантно. Любимая рубашка вполне цела, на ней нет даже смешных заплаток. Только пуговицы все разного цвета и величины. Но это мелочи. Штаны тоже хорошие, но я уже говорил по поводу дырок в карманах. Неудобно. Украдешь монетку, сунешь в карман, а она вывалится... Сапогов у меня нет, я их день назад потерял, когда ловил рыбу. По-моему, они уплыли. Но не факт. Может, их сожрала рыба в отместку за то, что я уменьшил ее количество. На подушечках задних и передних лап... извиняюсь... На ладонях и на пятках кожа покрыта татуировками. Первую мне сделали насильно, когда я впервые попал в тюрьму. Это было действительно больно, но я оценил, как она смотрелась, и я решил продолжить украшать неоволосенные участки тела, выражая свою индивидуальность. Как говорила когда-то мама, красота требует жертв. А точку поставим двумя моими любимыми кинжалами, которые болтаются в ножнах на поясе. Это оружие может быть честно признано странным - удлиненная ручка и кривое лезвие делают моих малышек непропорциональными и непривычными. Но я за много лет так привык к этим кинжалам, что ни на что их не променяю. Они уже много раз спасали мой хвост и все остальное, что к нему прилагается.

Ну, вот и все. Пока я прекращу свой монолог, потому что мне еще три километра пробираться по лесу до дома. Увидимся там.

***

К домику посреди леса я вышел под утро, вымотанный до предела, с еще более рваным плащом и дикой резью в усталых глазах. Спать хотелось неимоверно, но я, по привычке, тщательно проверил сохранность невысокого забора, спугнув по дороге лису, и тщательно запер за собой калитку. В доме было тихо, свет не горел. Значит, баба Вея еще спит. Свет я не зажигал, ориентируясь в просторной комнате, полной целой кучей ненужных вещей, даже не с помощью ночного зрения, а по памяти.

Нащупав тяжелый деревянный стул, я аккуратно повесил на него мешок, из-за которого уже второй час болела спина, и сам упал на многострадальный предмет мебели, чисто машинально закидывая ноги на стол. Кинув взгляд в сторону распахнутого окна, я усмехнулся, вспоминая, как впервые попал в этот дом именно через него, и задремал, прокручивая в голове нашу первую встречу с бабой Веей.

В позапрошлом году меня вообще часто преследовали неудачи, что было, кстати, очень странно, ведь за время, проведенное в гильдии воров города Птуха, за мной закрепилось прозвище "Счастливчик". В общем, погорел я на самом простеньком деле, смешно даже! Надо было утащить из дома какого-то зажиточного крестьянина случайно найденный им кинжал. Кинжал тот принадлежал раньше племяннику мэра города, но мальчишка потерял его где-то на охоте. И этот сопляк долго тряс своим пухлым от золотых кошельком, требуя, чтобы украденный у него кинжал украли ему обратно. Я как раз собирался в тот район, чтобы провести незабываемую ночь в компании бутылки лучшего самогона, изготавливаемого бабушкой-соседкой мужика, который нашел кинжал, и решил заодно подзаработать. И кто же знал, что той ночью в домике зажиточного крестьянина остановился целый отряд стражей порядка. Я-то знаю, кто это знал. И, как только из погреба вылезла дюжина солдат, в моей голове сразу нарисовался план мести юному племяннику мэра.

Конечно, эти неповоротливые мужики никогда не смогли бы поймать меня собственными силами. Но их капитан, как назло, оказался проклятым полуэльфом! Он-то меня и повязал не очень оригинальным, но действенным способом - направив мне прямо в лицо арбалет.

В тюремной камере мне долго сидеть не пришлось. Замечательный мэр города Птуха следующим же утром купил меня за кругленькую сумму. Неделю я просидел в рабском бараке, наслаждаясь спокойствием и отдыхом, а потом мэр, его, кстати, звали Гимоном Таульди, под радостные вопли народа выпустил меня на арену. Оглядев противника, я чуть было не обиделся. Двое маленьких гоблинов размазывали слезы и сопли у противоположной стены арены. И я даже знал, почему. Оба гоблина служили курьерами воровской гильдии. И оба гоблина превосходно меня знали.

Наскоро разобравшись с гоблинами, я внимательно выслушал одобрительную речь мэра, скромно ковыряя носком сапога дорогой ковер, покрывающий пол его кабинета. А заодно отметил все сейфы и сундуки, просчитал необходимые размеры отмычек, количество "безглазых" портретов, расстояние от двери до окна, от окна до земли... и еще много-много мелких факторов. Тщательно запомнив дорогу до рабского барака и сосчитав охрану особняка, я с чувством выполненного долга лег спать, лениво пересчитывая возможную прибыль.

Следующим днем я, довольно-таки хорошо скрывая зевоту, снова выслушал речь мэра Таульди и вновь отправился на арену, где двадцатью пятью точными ударами рукояткой кинжала в нос довел ушлого гнома до бессознательного состояния. А ночью я уже был за пределами барака, с тремя неплохими отмычками, длинной цепью с замком на конце и твердыми намерениями озолотиться.

Ни один из восьми охранников меня, естественно, не заметил. Вскрывая кабинет мэра, я даже что-то тихо насвистывал себе под нос. Как же было обидно, что нельзя унести из той комнаты все ценные вещи. Под таким грузом я бы и шагу не смог ступить. Зато, я вернул себе все свои пожитки, приобрел целую россыпь золотых колечек и цепочек, пополнил свой счет на неизвестное количество монет (забрал все, что влезли в мешок), попортил все бумаги, сломал дорогущее перо, поборол желание присвоить себе бархатный камзол с серебряными пуговицами. А так же, захватил на память какую-то продолговатую штуку с самоцветными камнями и забавной кисточкой на конце.

Вот так, со спокойной душой и полными карманами денег, я и сбежал из города. Вроде бы, все нормально, но, как только я очутился в небольшом селе за лесом, за мной обнаружилась погоня. А ведь прошло дней пять! Да я еще, убегая, профессионально скрывал и путал следы. Пришлось мне снова убегать, работая всеми четырьмя лапами, чтобы небольшой отряд сыщиков во главе с длинноносым магом не поймал меня на открытом пространстве.

Я прошел десяток городов, переплыл пару рек, забыв про ужасную неприязнь к воде, забрался в самый темный и непроходимый лес на всей территории страны, а проклятые сыщики не отставали, неспешно следуя за мной на расстоянии дневного перехода. Я только тогда задумался, зачем этот мэр послал за мной поисковую команду. А ведь таким людям платят немалые деньги. Я почему-то был уверен, что мэр заплатил сыщикам намного больше денег, чем я смог унести в своем заплечном мешке. Значит, я стащил что-то дьявольски важное. И это что-то, точно, не являлось пресловутым золотом.

В лесу сыщики меня почти нагнали, и мне не оставалось ничего другого, как избавиться от лишних вещей в виде тяжелого мешка с награбленным. В конце-концов, последнюю неделю моего побега я уже еле переставлял уставшие ноги, живот прилип к позвоночнику, шерсть свалялась, а мозг отказывался работать, ссылаясь на то, что ему необходимо поспать.

Затолкнув свои вещи в дупло какого-то дерева, я даже не утрудился запомнить то место, просто машинально двинулся дальше, спасая свою шкуру.

Под вечер я удивленно заметил небольшой домик, стоящий прямо среди леса. Сначала подумал, что уже сошел с ума от недосыпа, но вскоре осознал реальность лесной избушки и одним махом перепрыгнул старый покосившийся забор, не обратив внимания на дверцу калитки, которая висела на одной петле. В окне домика горел свет, что говорило о том, что там кто-то живет. А значит, там может быть еда и возможность короткого отдыха. Рыбкой прыгнув в распахнутое окно, я приземлился на старом потертом коврике и моментально огляделся вокруг, держа руки на рукоятях кинжалов.

На меня удивленно уставилась старушка, впрочем, не прекращая вязания. Я потащил из ножен кинжал, но тут же устыдился этого действия, встретившись с серьезными и спокойными глазами старушки. А потом раздался лай собак, и мне в голову пришла мысль, что убегать дальше не имеет смысла, хотя я инстинктивно пригнулся к полу и нервно повертел головой, ища, куда бы спрятаться.

Старушка тоже услышала собак и понимающе посмотрела в мою сторону. Как-то не по-старушечьи ухмыльнувшись, бабка жестом мне приказала встать в уголок. Удивительно, но я не осмелился ослушаться.

Старушка перевязала свой головной платок на бандитский манер. А мои преследователи с собаками все приближались. Бабка топнула, цыкнула, плюнула через плечо и пробормотала какую-то тарабарщину. И я превратился в пень.

Пнем себя ощущать было странно, я даже возмущенно взмахнул хвостом. Хвостом?! О, Тьма, я превратился в пень с хвостом!

- Придется отрезать... - Покачав головой, пробормотала старая ведьма.

Если бы я мог говорить, то точно бы возмутился, но пни не разговаривают, поэтому я ограничился тем, что аккуратно спрятал хвост позади себя. И в тот момент в дом ворвались сыщики, подозрительно оглядывая помещение. Минут десять они переворачивали все вверх дном, а успокоившись, удивленно повернулись к старушке.

- Вы не видели тут серого облезлого кота, ходящего на задних лапах? - Сощурившись, спросил маг, сам, похоже, не поняв, как глупо звучит его вопрос.

- Вы что, молодежь, грибков лесных объелись? - Отлично сыграла свою роль бабка, почесав подбородок. При этих словах, кстати, один из сыщиков стыдливо зарумянился.

- Отвечай, старая карга! - Пролаял маг, не хуже собаки, которая топталась около порога, не смея зайти в дом. Все правильно, собаки до ужаса бояться ведьм. - А то твоя никчемная жизнь сейчас оборвется.

Если бы у меня были зубы, я бы ими заскрипел. И дал бы этому сопливому магу по морде. Терпеть не могу, когда оскорбляют женщин.

- Не видела я, ребятки, кота. - Разведя руками, сообщила старушка. - Я сидела и вязала. А утречком чаю хорошего наварила, может налить вам по чашечке? У меня и мед есть, и варенье малиновое...

- У нас нет времени, старуха! - Огрызнулся маг и повернулся к остальным сыщикам. - Похоже, этот ворюга опять ушел. Придется нашему нанимателю повысить гонорар, а то мы и так уже прошли пол страны. Хотя, у меня уже нет никакого желания продолжать эту погоню. Я нанимался к нему не за тем, чтобы гнать какого-то кота до самой Великой пустыни! Уходим.

Через пять минут, я мог проводить моих бывших преследователей взглядом и самодовольно ухмыльнуться, проваливаясь в темноту голодного обморока.

Очухавшись, я собирался тут же покинуть дом моей спасительницы, попросив только дать еды в дорогу. Но на мое желание оставить бабку в покое, та разразилась грозной тирадой:

- Никуда ты не пойдешь, скелет, пока хоть немного мяса себе на костях не отрастишь! Тебя же и комнатная собачка загрызть может! Ты на себя посмотри! Весь грязный, вымотанный, худющий! Да ты и на ногах-то еле держишься!

Пришлось мне согласиться с воинственной старушкой, размахивающей перед моим носом тяжелой кочергой. А кто бы не согласился? Целый месяц баба Вея меня выхаживала. Кормила сметаной (Ох, я ее с тех пор терпеть ненавижу!) и отпаивала целебными чаями. Через месяц я снова собрался уйти, на что услышал очередной поток негодований.

- Куда это ты собрался? Я тут за тобой ухаживала, кормила, за травами тебе бегала, сил своих не жалея! А ты собрался вот так вот взять и уйти? Я одинокая старая женщина! У меня забор не чинен, крыша протекает, стула ни одного целого нет! Уж потрудись мне за доброту добротой отплатить.

И еще на месяц я превратился в старательного и прилежного мастера на все руки. Я починил забор и пять стульев, залатал крышу, покрасил дом, наколол дров на пять лет вперед, насобирал целый стог лечебных трав, вычистил чердак и погреб... Оставалось, наверное, только ров вокруг домика вырыть и наловить для него крокодилов. А еще я обжился.

- Бабушка Вея... - Как-то сказал я за ужином. - Я, наверное, завтра уйду.

В ответ старушка промолчала, только глаза опустила в чашку чая и вздохнула.

- Ты не думай, что это из-за того, что мне тут жить плохо. Я же просто не могу тут оставаться. Тебе только хуже будет, я ведь преступник... - Это я сказал совсем тихо. Баба Вея меня никогда ни о чем не расспрашивала, не допытывалась, почему за мной гнались ищейки, но после двух месяцев знакомства с ней, я решил сам сказать, что я вор.

- Буд-то я это все время не знала! - Ухмыльнувшись, сообщила мне старушка. - Тебя же еще маг этот вором назвал. Ну и что, что вор? Я-то уж получше других вижу, чего в тебе хорошего, а чего плохого. И, поверь мне, Зах, хорошего в тебе намного больше, чем во всех людях, которых я до тебя знала. Меня, старую ведьму, не обманешь. - Баба Вея помолчала и со вздохом продолжила. - Но если хочешь - уходи. Держать тебя я не буду. Да только куда ты пойдешь? В городах тебя еще могут искать. Да даже если и не ищут, то куда ты пойдешь? Опять к ворам?

Я отвел глаза и опустил уши. Права старая.

- Оставайся ты пока у меня. Мне, старой женщине, и помощь пригодится, и компания твоя. Поживи годик, в ближних городах новости узнай, а через год уже и решай. А сейчас опасно тебе уходить.

- Уболтала, ведьма! - Через пару минут размышлений согласно кивнул я и, с прежним воодушевлением, вернулся к поглощению пирожков с мясом.

Так я и прожил полтора года с бабой Веей, устроив себе на чердаке уютную комнатку. Со временем, старушка из спасительницы превратилась для меня в родную бабушку, заботящуюся о том, чтобы я хорошо покушал, выпил все молоко и тепло оделся, выходя на улицу. Эта ведьма стала первым человеком в моей жизни, который принял меня таким, каким я был. Она не судила меня по поступкам других муррэвов, хотя и знала их не так много. А еще она меня полностью понимала и поддерживала. Поэтому, каждый раз я возвращался в ее маленький домик в лесу после своих городских похождений, принося новости и какие-нибудь необходимые вещи, которые не достать в лесу. И каждый раз, раскрывая мой мешок, полный украденных мелочей, баба Вея приговаривала: "Ах, какая экономия..."

***

Проснулся я поздно вечером и удивленно обнаружил себя не в скрюченной позе на жестком стуле, а в мягкой постельке, заботливо укрытым теплым одеялом. По всей видимости, баба Вея, проснувшись утром, переместила меня на более удобное спальное место. Спал я достаточно крепко, чтобы не проснуться даже при условии, что старушка волоком тащила меня на чердак, стуча моей головой о каждую ступеньку лестницы. Но голова ничуть не болела, и я сделал вывод, что бабуля применила что-то из своего ведьминского репертуара, а не таскала тяжелого меня за хвост по всему дому.

Вторым открытием было то, что на мне не было одежды. И это было не так приятно, как забота доброй старушки о моем удобном сне. Баба Вея, похоже, решила залатать мои драные вещи, пока я спал. Такое уже не в первый раз. И сколько раз я пытался ей объяснить, что не обязательно воровать с меня одежду на починку, когда я валяюсь в беспробудном сне, и что лучше дождаться моего пробуждения, тогда я добровольно все отдам. Но эта ведьма только смущенно краснела и прятала хитрую ухмылку.

- Проснулся, Захнамуррчик? - Раздался снизу вопрос бабы Веи. Она почему-то всегда знала, когда я сплю, а когда нет. - Спускайся, пирожки стынут.

Я сразу оживился и даже не обратил внимания на "Захнамуррчика", хотя обычно ужасно злюсь, когда ведьма называет меня этим исковерканным именем. Пирожки манили меня спуститься на очень поздний завтрак.

Натянув какие-то старые штаны, я стрелой слетел вниз, ведомый запахом печева.

- Добр-р-рое утр-р-ро, бабуля! - Я схватил сразу два пирожка и уселся за стол.

- Да какое уж утро? Ночь скоро. - Усмехнулась старушка, пришивая на мой плащ очередную заплатку яркой расцветки. - Ну чего в городе новенького?

- Ох, бабуль, много всего! - Дожевав первый пирожок, сообщил я и приступил к поглощению второго.

- Ну, кушай-кушай. Потом все расскажешь, если много всего.

Уже за чаем я, откинувшись на спинку стула, начал выкладывать бабе Вее свежие новости.

- Весь город стоит на ушах. Охрана везде утроенная, уборщики вылизывают улочки, а патрули гоняют жулье. Самое интересное, что сильнее всех гоняют воров. - Я усмехнулся. - Представляешь, я пришел пообщаться с ворами в гильдию, а там пусто и тихо, как на кладбище. За три дня я встретил всего только двух воров! А ты сама знаешь, что у меня на них глаз наметан. Наемников, и тех больше. А в замке нашего управляющего все так и бегают. Охраны вокруг больше, чем в Столице вокруг его Величества. А сам управляющий так и носится, так и носится! Что-то там происходит такое интересное. И, дьявол, управляющий городом, сэр Дони Рузер, похоже, очень сильно боится, что что-то у него важное могут украсть. Иначе, зачем разгонять гильдию, если она ежегодно платит в замок больше, чем все торговцы вместе взятые. Знаешь, когда это все понял, у меня так руки зачесались...

- И не думай даже! - Погрозила мне баба Вея пальцем. - Все равно тебе не нужно то, что так сильно охраняет Дони.

- Эй! А ты откуда знаешь, что он охраняет?

- Да уж не так это сложно. Зная последние новости из Столицы, я почти полностью уверена, что то, что охраняет Дони - это приглашение.

- У-у-у... - Разочарованно протянул я. - Приглашение... Какое такое приглашение?

- В этом году дочке Императора исполняется восемнадцать лет. И наш уважаемый правитель собирается выдать ее замуж. По традиции, во все города знатным мужчинам, достойным, по мнению Императора, руки его дочери, рассылаются приглашения в Столицу, чтобы, после определенных испытаний, выбрать достойнейшего.

- Скука. Очень глупая традиция. Может принцессе никто из них не понравится, и выйдет она за сапожника.

- Сам ты глупый! - Бабуля покачала головой. - Начитался сказок, романтик! Кто же позволит принцессе выйти замуж за сапожника? Тут даже ее мнения никто спрашивать не будет. Она просто станет женой того, кто пройдет все испытания и сохранит все свои конечности в целости. И неважно будет, какой он - добрый или злой, старый или молодой, худой или толстый...

- И это меня кто-то обзывал варваром? - Я усмехнулся. - Выдают бедную девочку насильно замуж, не думая, что она может оказаться в руках у тирана-извращенца. Эх, люди...

Больше мы с ведьмой этим вечером не разговаривали. Старушка полностью ушла в свое вязание, а я, лениво размышляя о несовершенстве этого мира, наточил свои кинжалы и засел за столом, изображая что-то угольком на листе гномской бумаги.

- Зах... - Окликнула меня баба Вея, когда я уже собрался к себе на чердак, чтобы спокойно заснуть. - К нам завтра приедут гости.

- Какие еще гости? - Я удивленно поднял брови.

- Ко мне внучка погостить заедет.

- Мне уйти на недельку? - Я логично решил, что буду лишним.

- Зачем уходить? Я просто предупредить тебя хотела. Надеюсь, ты будешь вести себя прилично?

- Баб Вея, ну когда я себя вел неприлично? - Я демонстративно шаркнул ножкой по полу и состроил невинную мордочку.

- Вот и веди себя так. И не смей мою девочку соблазнять.

- Что...? - Я подавился собственным смехом. - Бабуль, ну за кого ты меня принимаешь?

- А что? Молодой мужик! А у меня внучка красавица! У вас, мужиков, всегда одно на уме!

- О, Тьма! Баба Вея, тебе хватит того, что я сообщу тебе, что не интересуюсь людьми? Мы несколько разного вида, понимаешь ли! - Я яростно взмахнул руками. И как эта старуха умудряется меня постоянно выводить из себя? И почему я до сих пор не ушел из этого дома?

- Что, совсем не интересуешься? - Как-то смущенно пробормотала старушка, словно до этого говорила все только для того, чтобы я все сделал наоборот.

- Совсем! - Огрызнулся я. - В девушках меня интересует наличие острого ума и пушистого хвоста. И не надо на меня смотреть, словно ты подозреваешь меня в интимной связи с твоей любимой лисицей! Меня интересуют только муррэвки!

Я развернулся и скрылся у себя на чердаке, так и не заметив хитрой улыбки старой ведьмы. Заснуть долго не получалось, в голову постоянно лезли посторонние мысли. Причем, касающиеся совершенно разных предметов, начиная от бедной принцессы, заканчивая новой дыркой в крыше. Заснул я, размышляя, какая из себя эта внучка бабы Веи.

***

Утром я спускался с чердака, сохраняя на лице довольную улыбку, оставшуюся после приятного сна. По дому снова носился приятный запах чего-то печеного, что вознесло мое настроение выше облаков.

- Добр-р-рое утр-р-ро! - Я привычно схватил со стола пирожок. Судя по запаху, сегодня пирожки были с рыбой. И только после полуминутного наслаждения поеданием завтрака я обратил внимание на то, что баба Вея за столом была не одна.

Я пару минут придирчиво изучал гостью, в которой опознал внучку бабы Веи. Худенькая девушка лет шестнадцати так же изучала меня. Старушка, конечно, не врала, говоря, что ее внучка - красавица. Ну, может, слегка преувеличила. В девчонке явно чувствовались эльфийские гены, судя по ее хрупкому телосложению и своеобразному разрезу глаз. Я подозрительно покосился в сторону ведьмы. Судя по всему, в молодости баба Вея тесно общалась с эльфами. Или, по крайней мере, с одним эльфом. Волосы у девушки были золотисто-рыжими, а зеленые глаза имели такой же хитрый прищур, как и у бабули. Улыбка у нее была совершенно очаровательная, а ямочки на щеках понравились даже мне.

Я откусил еще кусочек пирожка и благосклонно кивнул милашке. Та еще секунду не сводила с меня хитрого взора, а потом повернулась к старушке.

- Бабуль, я не поняла, это... - Ее тонкий пальчик оказался наставлен на меня. - Это твой новый кот или твой новый мужик?

Я моментально утратил всю свою утреннюю лучезарность настроения и подавился недожеванным пирожком. Баба Вея тут же вскочила и начала стучать меня по спине, стараясь спасти от застрявшего в горле куска. Я снова начал дышать, но сразу пожалел об этом, ибо в голове возникло моментальное желание покончить с собой, а не жить с позором, которым покрыла меня несносная девчонка.

Ладно, что обозвала котом! Такое случается не в первый, и, я уверен, не в последний раз! Это, конечно обидно, но терпимо. Но чем я заслужил звание "нового мужика" для бабы Веи?!

- Попридержи свой язычок! - Грозно посоветовала старушка своей внучке. И я бы поверил грозности ее тона, если бы в глазах у старой ведьмы не плясали задорные огоньки. - Это мой гость! Сейчас он отдышится от твоей наглости и представится! Зах, ну-ка, выпрямись и познакомься с моей внучкой!

- Доброго утра, миледи. - Повиновался я, проговорив приветствие сквозь зубы. - Мое имя Захнамурр Мьявк. И, с вашего позволения, я не кот, а муррэв. Вот уже почти два года я проживаю в гостях у вашей почтенной бабушки. Мне, несомненно, приятно с вами познакомиться. - Я отвесил поклон так резко, что, когда я выпрямился, мой тяжелый медальон больно шлепнул по груди.

- О, простите великодушно! - В притворном раскаянии воскликнула хитрющая девчонка. - Мне тоже ужасно приятно с вами познакомиться! Бабушка много рассказывала о вас в своих письмах! Мое имя Марлин Тоувель, я приехала навестить родную бабулю из пригорода Столицы. Я очень рада, что застала вас, гостя бабушки, о котором так много слышала.

- Он же мне почти как родной внучек... - Пробормотала ведьма, смахивая несуществующую слезинку.

Окончив знакомство с этой девицей, я уселся за стол, чтобы продолжить завтрак, и не обращал внимания на болтовню двух женщин. Но когда я услышал их хихиканье и тихий-тихий шепот Марлин по поводу моей мохнатости, то сразу вскочил из-за стола.

- Я пойду, потренируюсь. - Прошипел я на вопросительный взгляд старушки. - К обеду не ждите.

Взмахнув хвостом, я исчез за дверью, стараясь не обращать внимания на дикий хохот за спиной. Женщины...

Весь день я провел на своей любимой полянке, окруженной разной величины деревьями. На каждом стволе виднелись следы от лезвий моих кинжалов и от моих же когтей. Вернуться домой я решил только тогда, когда понял, что скоро начну валиться с ног. Окунувшись в воду маленького ручейка неподалеку от полянки, чтобы смыть пыль и грязь, я неторопливо двинулся к домику. Воду я, конечно, ненавижу, но иначе ведьма не пустила бы меня, грязного, за стол.

Как ни странно, женщины все еще продолжали свои веселые посиделки, но Марлин больше не бросала в мою сторону задорных взглядов. Похоже, баба Вея вразумила девчонку, понимая, что терпение у меня не железное.

Ужин прошел спокойно, и я уже было расслабился, но Марлин снова протянула тоненький указательный пальчик в мою сторону.

- А что это?

Я проследил за направлением ее пальца, не сразу поняв, на что он указывает. Обычно, на том месте весит гномский медальон, но сейчас он сбился мне за спину, открывая на обозрение участок кожи, превращенный в уродливый шрам. Я всегда ношу рубашку, застегнув ее на все пуговицы, и никогда не снимаю свою цепочку с медальоном именно из-за этого шрама. Сюда мне уже добрые полсотни раз ставили рабское клеймо.

- Марлин... - Баба Вея опустила руку девушки и настороженно посмотрела на меня.

- Но такие, по моему, ставят рабам... Я видела, когда была в городе... - Марлин вопросительно взглянула на меня, а старушка приподнялась и оттеснила ее себе за спину, не отрываясь от моих глаз.

- Спокойной ночи. - Я был абсолютно спокоен. Поднявшись, я усмехнулся ведьме, будто говоря: "Вот видишь, бабуля, для людей я навсегда останусь опасной зверюшкой с рабским клеймом!".

- Откуда у тебя...? - Марлин высунулась из-за спины своей бабушки и не успела закончить вопрос.

- О, малышка... - Я перегнулся через стол, чтобы наши с девчонкой лица находились совсем близко. - Просто я - раб. - Промурлыкал я, добавляя в эту фразу чуточку пошлости, и резко отстранился.

Марлин резко покраснела, потом побледнела и снова покрылась румянцем. Я этого уже не видел, ибо забирался к себе на чердак, соображая, какие вещи забирать с собой этой ночью. Оставаться в этом доме больше не хотелось. Я был дьявольски разочарован. Почему-то я надеялся, что внучка бабы Веи сможет проявить ко мне такое же понимание, как и старая ведьма. Похоже, я снова возвращаюсь на дорогу. Устроюсь в гильдии какого-нибудь южного города.

Поздней ночью, когда на дом навалилась сонная тишина, я максимально тихо спустился вниз, придерживая рукой мешок с вещами. Я пробрался к столу и постарался на ощупь найти пирожки, оставшиеся с ужина. Надо было переходить на ночное зрение сразу, как я спустился с чердака, тогда я бы не споткнулся о чьи-то вытянутые ноги и не треснулся бы подбородком о столешницу.

- Оу-у-у! - Сидя на полу, я аккуратно ощупал кончиками пальцев челюсть. Болела она ужасно. Выругавшись на гоблинском языке (самый цветастый язык для выражения своего негодования непечатными словами), я перешел на ночное зрение, чтобы увидеть того гада, об ноги которого я споткнулся.

- Ой, прости! - Воскликнула сонная Марлин, вскакивая со стула. - Я... мне бабушка сказала, что ты убежишь этой ночью... Я хотела...

- Кто убежит? Я убегу?! Стар-р-рая ведьма! - Выпустив когти, я оставил на полу десять глубоких царапин. - А что, я должен сидеть в этой халупе и выслушивать ваш милый щебет за моей спиной? Или терпеть ваше невежественное отношение? Ну уж нет...

- Захнамурр... - Девушка не поднимала взгляда от пола. - Я извиниться хотела...

- Уже извинилась.

- Нет, не за то, что ты споткнулся... - Марлин кинула на меня быстрый взгляд. - То есть... и за это тоже! Я вела себя ужасно...

Нет, ну я даже чуть не рассмеялся. И это меня баба Вея предупреждала, чтобы я вел себя хорошо...

- Мне просто стало ужасно любопытно... Я впервые встретила...

- Говорящего кота. - Закончил я за нее.

- Муррэва... - Почти шепотом поправила Марлин.

Одним этим словом девчонка сняла всю мою злость. Вот и как мне теперь праведно гневаться, когда Марлин сидит, полная раскаяния, и чуть ли не плачет.

- Что, бабуля уговорила извиниться?

- Нет... я сама... Я поняла, что вела себя глупо. Но у меня такой характер... - Девушка всхлипнула.

- Да, характеры у вас с бабулей совершенно одинаковые... - Хмыкнул я и, поднявшись, наконец, с пола, потрепал Марлин по плечу. - Извинения принимаются. Не лезь в бутылку, малышка.

- Спасибо... - Девушка подняла на меня глаза и нерешительно улыбнулась. - Ты ведь не уйдешь теперь из-за меня? Бабушка расстроится. Она ведь одна живет... а ты ей родным стал. Я бы не хотела, чтобы из-за меня...

- Все нормально. - Я махнул рукой. - Иди спать.

- Ты не уйдешь? - Уже от двери соседней комнаты спросила Марлин.

- Ничего не обещаю. Это не в моем стиле. - Я усмехнулся и уселся на освободившийся стул, спиной ощущая пристальный взгляд девушки.

Конечно, уходить я больше не собирался, но пусть девчонка поволнуется, это будет моей маленькой местью. На Марлин я больше не злился, да и на ее бабушку тоже. На этих женщин злиться вообще невозможно. У обеих - характер не сахар, но одна достаточно прожила, чтобы вовремя взять себя в руки, а вторая, похоже, способна осознать, что наговорила глупостей. Ну и хорошо.

Посидев еще полчаса за столом, так и не решившись сжевать пирожок из-за болящей челюсти, я со спокойной душой отправился спать.

***

Следующая неделя прошла мирно. Я целыми днями валялся на солнышке, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Марлин, очень довольная тем, что я все-таки остался, со своими расспросами больше не лезла, но взяла на себя заботу о моей скромной персоне. Девушка зашла мне дырки в карманах штанов, смастерила новую рубашку из двух старых, которые я собирался выкинуть, и даже пыталась объяснить бабушке, что заплатки на плащ надо ставить такого же цвета, как и сам предмет одежды. Естественно, баба Вея поохала и сообщила, что мы, молодежь, ничего в этом не понимаем.

На восьмой день я, спустившись на завтрак, обнаружил, что Марлин собрала свои вещи.

- Что, уже домой? - Я как-то разочаровано вздохнул, что, кстати, не укрылось от старой ведьмы.

- А ты не грусти, Зах! - Хихикнула баба Вея. - Ты бы тоже пошел собираться.

- Куда? - Тупо спросил я, нахмурившись.

- В город поедем. У меня младшенькая дочка замуж выходит.

- А я тут причем? - Я округлил глаза, теряясь в самых безумных догадках.

- В гости поедем. - Снова посмеялась ведьма.

- Мне-то туда зачем ехать? Это твоя дочка, в конце-концов. Меня это вообще не касается.

- Как не касается? Тебя тоже пригласили. Да и пока до Столицы добираться будем, нам с Марлин понадобится охрана. Мы ведь слабые женщины. - При этом баба Вея так угрожающе размахивала любимой кочергой, что я даже рассмеяться побоялся.

- Что, всем уже родственникам про меня рассказала? - Пробормотал я, даже не пытаясь придумать отговорку, чтобы не ехать. Это, по всей видимости, было абсолютно бесполезно.

- Почти. - Заулыбалась старушка, принимая мою капитуляцию.

- Тогда потерпите пару часов. Я кое-что кое-где заберу, и можно будет выдвигаться.

Я, быстренько выпив чай, захватил пояс с кинжалами и быстрым шагом двинулся вглубь леса. У меня уже второй месяц крутилась в голове мысль о том, что надо бы забрать из дупла награбленное мной у мэра Таульди добро. А теперь подвернулся случай потратить немалое количество денег, раз мы едем в Столицу, да еще и на свадьбу.

Оказавшись на поляне, слабо запечатленной в моем сознании, я придирчиво изучил окружающие ее деревья. В двух из них виднелись небольшие дупла. Заглянув в каждое, я там ничего не обнаружил, и собирался уже было возвращаться домой с пустыми руками, когда заметил третье дерево с широкой трещиной на уровне моих глаз. Мог я принять трещину за дупло в том состоянии, когда убегал от наемников? Конечно, мог.

Через минуту я уже отряхивал щепки со своей старой сумки, которая при каждом моем движении радовала слух приятным звоном монет. Вот, теперь я готов был к поездке в Столицу.

Дома баба Вея понимающе посмотрела на сумку в моих руках и хитро улыбнулась. Марлин непонимающе переводила взгляд с бабушки на меня. Тогда я проворно запустил руку на дно сумки и, выловив парочку золотых цепочек с висящими на них колечками, протянул девушке.

- Что это?

- Марлин, это глупый вопрос. Ты что, не видишь, что это украшения. Причем, женские. Так что, мне они ни к чему. Возьми себе. Пусть это будет моей платой за новую рубашку. - Я подмигнул ухмыляющейся ведьме и побежал собирать вещи в дорогу.

- Спасибо... - Запоздало сказала девушка, ужасно краснея. Почему бы это?

Через пару часов мы втроем уже выбирались из леса. Слабые женщины, которых я сопровождал, естественно, шли налегке, непрерывно болтая и заливаясь веселым хохотом. А я, как дурак, тащился позади, нагруженный вещами, словно мул. Конечно, про опасности на дороге старушка врала. Ни один преступник не решился бы напасть на людей, идущих по главной дороге в Столицу. Эту дорогу всегда неплохо охраняли, в чем я лично убедился, едва мы прошли первый километр по наезженному пути.

Четверо мужчин в военной форме вышли из-за кустов именно в тот момент, когда мы проходили мимо. Все четверо были при оружии, но пока что за него не хватались. Не хватались, по всей видимости, только потому, что мой капюшон был натянут до подбородка.

- Зах, не обижайся. - Прошептала мне баба Вея.

- На что? - Я хмуро смотрел в сторону солдат.

- На то, что я сейчас сделаю.

В это время первый из мужчин приблизился к нам.

- Куда направляетесь, путники? - Это, по всей видимости, был риторический вопрос. - Я попрошу вас снять капюшон. - Это уже мне.

Я усмехнулся и потянул капюшон вниз, не убирая непринужденно лежащей на оружии руки с места.

- Мы идем в Столицу. - Проговорил я, стараясь убрать из голоса сарказм.

- Понятно... - мужик смотрел мне в глаза. - Вас ничего не беспокоит? Может вам нужно сопровождение?

- Нет, благодарю. - Я поперхнулся собственным смехом и затолкнул подальше свои вопросы. Только что, впервые в моей жизни, страж порядка учтиво предложил мне сопровождение! Я кинул быстрый взгляд в сторону ведьмы, но та лишь мило улыбалась, изображая из себя невинную старушку.

- Тогда, прошу прощения за задержку. - Военный отступил в сторону, и мы смогли продолжить путь.

- Бабуля... - Нежным голоском позвал я ведьму, когда мы ушли на достаточное расстояние от военных. За это время я уже вдоволь нагляделся на свои руки с тонкими музыкальными пальцами. Я как-то не сразу осознал, что шерсти на них не было. - Бабуля, в кого ты меня превратила, а?

- Зах, не будь занудой. Это всего на пару часов. - Отмахнулась старушка, убыстряя шаг.

- Марлин, ну хоть ты мне объясни, кто я! - Взмолился я, поворачивая девушку к себе лицом.

- Ты - красавчик. - Последовал ответ с придыханием.

- Это я знаю и без тебя.

- Нет, ну ты действительно...

- Да-да... Я очень люблю комплименты. Так все же...? - Я уже начинал злиться.

- Эльф. - Выдохнула девчонка.

- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

- Зах, не ори! - Отвесила мне баба Вея подзатыльник. - Я же извинилась заранее. Так будет меньше проблем. А завтра мы возьмем в селе повозку...

- Я не просил, чтобы вы брали меня с собой! Если тебе стыдно идти вместе с муррэвом, могла бы сказать! - Я бы хотел взмахнуть хвостом, но хвоста у меня не было.

- О, боги! Захнамурр, я просто не хочу, чтобы ты ввязывался в драку. Тебе еще ночью работать.

- А? - Я на мгновение забыл про злость.

- Я же сказала, что нам нужна какая-нибудь телега... с двумя хорошими конями. Это все, конечно, можно купить...

- А можно спереть! - Разулыбавшись закончил я. - Все с тобой ясно, ведьма. Надеюсь, к вечеру я перестану быть этим... существом? - Я брезгливо ощупал остроконечные уши и с омерзением провел по мягчайшей коже лица.

- Перестанешь, не бойся.

Это меня слегка успокоило. Не смотря на то, что мне еще несколько часов придется быть мерзким эльфом.

- Зах... - Марлин чуть-чуть отстала от старушки и пошла рядом со мной. - А почему ты так реагируешь на свое превращение в эльфа? - Девушка закусила губу, понимая, что опять лезет ко мне со своим любопытством.

- Просто ненавижу эльфов. - Ответил я. Почему-то, я даже не разозлился. - Муррэвы и эльфы - своеобразная родня. Корни у нас одинаковые. И это доказано множеством фактов. А проклятые эльфы этого решили не признавать. Из-за эльфов, нас не принимают в городах. Эти остроухие гады распустили кучу слухов для того, чтобы отречься от так называемых родственников. Эльфы создали представление о нас людям, гномам и всем остальным. И теперь половина жителей городов считает, что мы животные, а другая половина думает, что мы все поголовно преступники. Муррэву из-за этих предрассудков никогда не найти работу в городе и никогда не стать членом общества. Поэтому, нам и остается, что воровать. Хотя, не буду отрицать, практически всем это по душе.

- А тебе?

- Мне? - Я задумался, смотря куда-то поверх плеча девушки. - Мне, Мар, все равно. Я отлично знаю, что я прирожденный вор. А из-за того, что в каждом городе есть гильдия воров, я могу получить хоть какую-то работу. И буду заниматься тем, что умею лучше всего. Но, почему-то я не считаю себя преступником. Я ни разу не крал последнего, не грабил вдов и сирот, не избавлялся от свидетелей... И несколько сот раз заплатил за воровство, оказываясь на арене... - Я замолчал, когда понял, что и так слишком разоткровенничался. Девушка еще пару минут шла рядом, но потом тактично ушла вперед, оставляя меня с моими размышлениями наедине. Хотя, я особенно ни о чем не думал, просто шел и недовольно морщился из-за непривычного отсутствия шерсти и невозможности пошевелить ушами.

***

Украденная мной телега быстро доставила нас до стен Столицы, благодаря четырем коням, которые так же были украдены. До центра нашей Империи мы добрались за пять дней. Когда мы подъезжали к городу, я соскочил с телеги и блаженно потянулся.

- Зах, залезай обратно! - Малин нахмурилась. - Мы уже почти приехали, нечего задерживаться.

- Вы езжайте дальше! - Я взмахнул хвостом. - Только скажите, где мы останавливаемся на ночь, я подойду к вам позже.

- Зах...

- Он просто не хочет показываться страже на воротах. - Успокоила внучку баба Вея.

- И не хочу снова становиться эльфом. - Кивнул я, не отрывая взгляда то шпилей замка. - Я перелезу через стену, пройдусь по городу, соберу информацию, загляну на рынок...

- Мы будем на улице Светляков. - Прервала мой поток слов старая ведьма. - Четвертый дом принадлежит моему семейству. И, смотри, не опаздывай на ужин.

- Не опоздаю, бабуль! - Я уже наметил ту часть городской стены, через которую можно будет перемахнуть. - Кстати, если у тебя есть дом в Столице, то почему ты живешь в лесу?

- Ничего ты не понимаешь, Мьявк! Что же ведьме делать в городе. Жила бы я в городе, так давно все свои силы потеряла. Это только маги любят свои каменные башни, а ведьмам полагается быть ближе к природе.

- Простите, госпожа ведьма! - Я отвесил издевательский поклон и перешел с шага на бег, уходя в сторону от дороги.

- Надо было ему сказать, чтобы он купил вина... - Запоздало вспомнила Марлин.

- Купил? - Баба Вея рассмеялась. - Детка, так он все деньги свои здесь оставил. Вон же его мешок лежит.

- Но он ведь собирался на рынок...

- И что? Чтобы Захнамурр тратил деньги? Я такого не представляю!

Город встретил меня веселой суетой и своим садко-горьким неповторимым запахом. В Столице я уже бывал и отлично знаю, от чего исходит этот запах. Но мне, как романтику, легче дышится, когда я не разделяю аромат города на вонь от сваленного у стен мусора и грязных канав, на запах дыма, исходящий из квартала кузнецов и углежогов, на сладкий запах из кондитерского квартала, и на тысячи других.

Солнце уже клонилось к закату, и мне было очень легко стать частью всеобщей суеты, как только я вышел на оживленную улицу. Люди куда-то спешили, торопились, чем-то занимались, стараясь успеть сделать все свои дела до захода солнца. Ближе к рынку поток людей усиливался. Кто-то бежал торговать, кто-то покупать. Оборванные мальчишки бегали туда-сюда, стремясь кому-нибудь помочь за небольшую плату. Женщины торговались с продавцами, стараясь как можно дешевле купить продукты на ужин, или собирались кучками и пересказывали друг другу последние сплетни. Парнишки повзрослее и побогаче хвастались друзьям новыми ножами и кольчугами, которые им купили родители в оружейных рядах. Длиннобородые гномы медленно вышагивали, оглядывая рынок, запоминая цены и товары для того, чтобы в своих лавках продавать получше и подороже. Седобородые старцы в сопровождении двух-трех мальчишек-учеников критиковали товары, выложенные в рядах маготорговли, и раздавали свои мудрые советы, стремясь стребовать за это денег. И, конечно, по всему рынку, словно тени, сновали воры. Кто помоложе - ближе к пищевым рядам, кто постарше - где-то в тканях и украшениях, а опытные воры ходили везде и срезали кошельки с зазевавшихся богачей.

Я прошелся по всему рынку, практически не скрываясь. Для меня красть на рынке было слишком легко и неинтересно. Хотя, все же, пришлось утащить сапоги. Уж очень они мне понравились. Тем более что сапоги на мой размер можно найти только у эльфов, а эти продавались у гнома. Если гном продает сапоги - значит, он умеет их делать. А если гном что-то умеет делать - значит, такая вещь прослужить тебе всю жизнь и останется практически новой для твоих внуков.

Когда я гулял мимо тканевых рядов, мое внимание привлекла большая такая тетка, торгующая шерстяными платками и еще какими-то мелочами. Привлекла потому, что в отличие от своих коллег не восхваляла свой товар во всю глотку, а сидела с гордо выпрямленной спиной и ждала покупателей. Я пробежался взглядом по товарам и сразу оценил большой черный пуховый платок с каким-то скромным узором по краям. Подумав, что надо купить его старой ведьме в подарок, я приблизился к торговке, снимая капюшон.

Естественно, тетка, увидев мою мохнатую физиономию, схватилась за коробочку, в которой лежала ее выручка, и закрыла собой свой товар.

- Меня интересует вон тот черненький платок. - Со вздохом проговорил я, ожидая, что тетка сейчас завопит.

- Он дорогой. - Сощурившись, ответила торговка. Тетка слегка расслабилась, но все еще прижимала к себе свои деньги.

- Не беспокойтесь, я его воровать не собираюсь. - Натянуто улыбнулся я, но тетка, судя по ее мрачному выражению лица, мне не поверила. - У меня даже есть деньги. Сколько он стоит?

- Дорого! - Снова буркнула тетка.

- Вот, держите. - Я выложил ей на ладонь три золотых монеты. За такие деньги можно было бы купить целый склад платков. - Можете проверить, что деньги настоящие. И дайте мне, пожалуйста, этот платок. Надеюсь, сумма вас устраивает.

- Зачем тебе платок? - Насмешливо спросила тетка, когда удостоверилась в том, что золотые не фальшивые. - Из тебя самого можно неплохой связать.

- Мне платок не нужен. Это подарок.

- Кому? - Торговка расслабилась и даже слегка улыбалась.

- Бабушке. Да, милая женщина, у меня тоже есть бабушка, пусть и не родная.

- Платок-то черный! - Снова усмехнулась тетка. - У меня его уже долго никто покупать не хочет. Все говорят, что он только ведьме подойдет.

- А почему бабушка не может быть ведьмой? - Я пожал плечами, чем вызвал очередную улыбку торговки.

- А говорят, что вы все воры... - Пробормотала она скорее себе, чем мне.

- Так и есть.

- Так чего же не украл платок?

- Это подарок. - Снова повторил я. - А подарки лучше покупать, чем воровать.

- Ну, тогда, - тетка хмыкнула, складывая платок. - Я его тебе в красивую ткань заверну, чтобы было понятно, что купил, а не украл. Еще что-нибудь будешь брать?

- Нет, благодарю. - Я принял из рук торговки платок, завернутый во что-то блестящее.

- Тогда, подожди тут, я твой золотой разменяю.

- Зачем менять? - Я удивленно посмотрел, что торговка два золотых положила на мою покупку сверху, а третий демонстрировала мне. - Возьмите деньги, я ведь на них платок купил.

- Да не стоит он столько. - Отмахнулась торговка, чем крайне удивила меня.

- Не важно. Деньги ко мне легко приходят, поэтому, я с ними легко расстаюсь.

- А мне совестно. - Ухмыльнулась тетка, демонстрируя, что к этому заявлению можно отнестись, как к шутке. - Возьми тогда что-нибудь еще.

- Вот. - Я указал на зеленую женскую рубашку, сделанную то ли из шелка, то ли из какого-то схожего материала.

- Женская рубашка-то! - Хмыкнула торговка. - Тоже бабушке, скажешь?

- Нет. Ее внучке. - Я смерил тетку недобрым взглядом, но только вызвал этим ее смех.

- Ну, внучке, так внучке. Все равно, я тебе еще должна осталась. Так что, приходи еще за подарками.

Я забрал свернутую рубашку и благодарно кивнул тетке. Уже уходя с рынка, я долго пытался понять, зачем я решил этой Марлин еще подарки делать? После пяти минут мозгового штурма, голова начала побаливать, поэтому, я решил оставить эту тему для размышлений на потом, хотя перед моим мысленным взором еще долго стояли зеленые глаза Марлин.

***

Дом на улице Светляков я нашел быстро. У ворот стояла знакомая мне телега, поэтому, не составило труда определить, что баба Вея и Марлин остановились именно здесь. Дом был большой, в нем, по всей видимости, жило много народу. Почти во всех окнах горел свет, из дома раздавался веселый смех. Видимо, там уже праздновали свадьбу.

Я ловко пробрался в дом через окно кухни, не желая прерывать веселье. Пока я аккуратно протаскивал через окно купленные подарки, в дверях появилась какая-то молодая женщина.

- А-а-а! Вор! Вор! - Истошно завопила она, тыча в меня пальцем.

На ее крики сбежались люди. Скоро на кухне было полно народу, и все угрожающе смотрели на меня. Наверное, если бы в этот момент не появилась Марлин, меня бы, как минимум, побили.

- Захнамурр!

- Вор! Вор! - Продолжала орать женщина.

- Угадала! - Весело подмигнул я, вызывая у Марлин слабую улыбку.

- Зах! Ну, ты что, полез в дом через окно? - Девушка протолкалась вперед и грозно уставилась на меня.

- Привычка... - Нехотя ответил я, опуская взгляд.

- Вор? - Вопросительно воскликнула женщина, поглядывая на Марлин.

- Это Захнамурр. Друг и гость бабушки Веи, а значит и наш гость. - Представила меня Мар и широко улыбнулась.

Взгляды семейства сошлись на мне, словно ища подтверждения. Я серьезно кивнул, а когда люди расслабились, нерешительно всем улыбнулся.

- Надо было сразу предупреждать. - Прогудел какой-то мужчина, самый старший на вид. - Добро пожаловать в наш дом, Захнамурр. Бабушка Вея действительно много о тебе писала. Приглашаем тебя за наш стол. Сегодня моя сестра вышла замуж. Просим присоединиться к празднику.

Празднование свадьбы проходило, как все другие. В общем, все ели, пили, веселились и поздравляли новобрачных. Меня усадили за стол, накормили, попытались напоить настоем валерьянового корня. От настоя я отказался, предпочтя под общий одобрительный гул выпить кружку самогона. Алкоголь на меня всегда действовал слабо, и чтобы напиться мне требовалось литра три крепчайшего самогона. Хотя, если вспомнить внушающий ужас самогон темных эльфов, приготовленный на основе полыни и фенхеля... Ох, лучше не вспоминать. У меня после этого зеленого чуда всегда ужасно болит голова.

Какое-то время ко мне пыталась пристать приглашенная молодежь. Некоторые из их замечаний, действительно, были крайне обидными. Но как только это увидела Марли, то сразу взяла меня под свою защиту, усевшись рядом и не отходя ни на минуту. После этого от меня отстали. Все боялись злого взгляда Мар.

К концу застолья появилась баба Вея, старушка так подмигивала мне, что я уже испугался, что у нее начался нервный тик. Но, оказалось, что она просто рада меня видеть. Когда Марли мне это объяснила, я тоже опасливо подмигнул ведьме. Потом начали дарить молодоженам подарки. Я, недолго думая, высыпал на стол перед ними практически все содержимое моего мешка. В комнате повисла тишина. Падающие со стола монеты лишь усиливали звон в ушах.

- Я что-то не так сделал? - Поставив брови домиком, спросил я.

- Просто эти люди редко видели перед собой десять золотых монет, а ты, только что, высыпал штук сто. - Сообщила мне баба Вея.

- Это очень большая сумма. - Кивнув, сказал новоиспеченный муж. - Мы не можем...

- Ох! - Я остановил мужика рукой. - Это вам на счастливую семейную жизнь. Мне эти деньги счастья никакого не принесут, а вам могут в чем-то помочь. Деньги ко мне легко приходят. - Второй раз за день сообщил я. - И я легко с ними расстаюсь.

- Спасибо! - Нарушила снова поднявшуюся тишину новобрачная. - Мы вам этого никогда не забудем! Знайте, что в доме Лины и Астора Скортов вам будут всегда рады.

Я снова отмахнулся, хотя довольная улыбка так и лезла на лицо. Баба Вея понимающе усмехнулась, а Марлин положила руку мне на плечо. Даже парни, которые пытались меня задирать, уважительно смотрели в мою сторону.

- Кстати, про подарки! - Когда мы с Марли и бабушкой отошли на свои места вспомнил я. Достав платок и рубашку, я протянул их новым владелицам.

- Ох, Захнамурр, спасибо тебе! - Старая ведьма завернулась в платок и чмокнула куда-то в макушку. - Уважил бабушку!

- И с кого ты это снял? - Марлин держала мой подарок двумя пальчиками на почтительном расстоянии от себя.

- Что? - Я округлил глаза.

- Я спрашиваю, у кого ты украл эту рубашку, и что мне с ней делать?

- Укр-р-рал? - Я подскочил, сжимая кулаки.

- Ты ушел в город без денег! И кого-то обворовал, чтобы сделать мне подарок? Так ведь?

- Ах, ты...! - Я дернулся было вперед, но старая ведьма удержала меня на месте. - Дура! Я купил эту проклятую рубашку вместе с этим глупым платком! Ты что, в карманы мне заглядывала, что кричишь, что я без денег ушел?! Я, как последний идиот, подарки им выбираю, а тут... - Я просто не мог дальше слов подобрать. Было до ужаса обидно. - Не хочешь, дай сюда, я ее торговке верну! - Я схватил рубашку, но девчонка ее не выпустила.

- Бабуля сказала... - В глазах у нее блестели слезы, она беспомощно смотрела на ведьму.

- Марлин, да ты что же, шуток не понимаешь? - Баба Вея посмотрела на меня. - Зах, я не гово...

- Хватит! Оправдывается тут! - Я даже не обращал внимания на то, что все смотрят на нас. Просто тянул на себя рубашку. - Отдай!

- Не отдам! - Прижав к себе другой край рубашки, зарыдала девчонка.

Я сильно рванул на себя, раздался треск ткани, и рубашка разорвалась пополам.

- Дьявол с вами! - С остервенением выругался я, бросил кусок зеленой ткани, плюнул на пол и, подхватив свои вещи, вышел на улицу. В доме Марлин, прижимая к себе разодранный подарок, рыдала в голос.

Далеко от дома я не пошел, зная, что в таком неуравновешенном состоянии только неприятностей себе на хвост найду. Забравшись в телегу у ворот, я привалился к бортику, стуча по деревянному днищу когтями. Через четверть часа на телегу забралась баба Вея и уселась рядом.

- Злишься? - Ведьма заглянула мне в глаза и кивнула сама себе. - Точно, злишься. Зах, это, действительно, было недоразумение. Марлин хотела, чтобы ты вина купил на рынке, а я пошутила, что ты не тратишь деньги на то, что можешь украсть. Тут я виновата.

- Все нормально. - Бросил я равнодушно, хотя почувствовал, как с души свалился камень. Баба Вея, похоже, заметила, как я еле слышно вздохнул. - Как там Мар?

- Порыдала десять минут и убежала к себе в комнату. Сидит, зашивает подарок.

- Да, глупо получилось...

- Глупо. - Согласилась старушка. - Да, что уж там? Вы оба молодые и...

- А причем это тут мы оба? - Я сощурился и прижал уши.

- Ох, Зах, ну что ты, как маленький? Неужели скажешь, что внучка моя тебе не нравится?

- Я, по моему, уже говорил тебе, что не интересуюсь людьми. - Я отвернулся и засопел.

- Захнамурр, а я ведь мысли читать умею... - Хмыкнула ведьма.

- Что?! - Я аж подскочил, потому, что впервые слышал, что старушка эта еще и мысли читает.

- Вот сейчас ты подумал, что впервые слышишь, что я читаю мысли. - Баба Вея почесала подбородок. - Да и много еще о чем думаешь. И не могу я понять, милый мой, что же за странные у тебя мысли? Скажу тебе одно, ты совершенно не прав.

- Так уж и совершенно? - Я хотел улыбнуться, но улыбка вышла кислая.

- Конечно. И ты сам все увидишь.

- Ты еще и будущее видишь?

- Нет, зачем? Я просто чувствую, что скоро ты перестанешь думать о том, что ты всего лишь вор, да и еще не человек в придачу. - Старушка взяла меня за руку. - Скоро это будет не так уж важно. Поверь мне, а пока... Пока вы можете быть друзьями.

Я так ушел в себя после этих слов, что не заметил, как опустилась ночь. Я поднял глаза на луну, но они сами собой скользнули к светящемуся окошку на втором этаже. Я легко мог различить силуэт Марлин, которая, похоже, трудилась над восстановлением рубашки.

- Друзьями, говоришь? - Спросил я, поднимаясь. - Ну, ладно, посмотрим, что из этого выйдет.

- Далеко собрался? - С улыбкой поинтересовалась баба Вея.

- Не беспокойся, обещаю, что вернусь ночевать. - Я взмахнул хвостом и легко скользнул с телеги, моментально растворяясь в ночи.

Примерно через час я вернулся к дому. Забравшись на крышу, я свесился вниз напротив окна в комнату Марлин. Девушка еще не спала. Сидя в аккуратно зашитой зеленой рубашке на узкой лежанке, Марлин смотрела на пляшущее в лампадке пламя. Я когтем постучал в оконное стекло. Кстати, только сейчас заметил, что во всех окнах стоят дорогие гномские стекла. Марлин вскинулась, посмотрела в окно, не сразу различая меня в темноте. Девушка подбежала и распахнула ставни.

- Только попробуй начать извиняться! - Пригрозил я, продолжая висеть вниз головой.

- Но...

- Только. Попробуй. - Я сложил руки на груди, что, наверное, выглядело забавно из-за моего висячего положения. - Одевайся и вылезай ко мне. Ночь прекрасна, а если твоя бабуля застукает меня в твоей комнате, мне потом всю жизнь от ее насмешливого взгляда не отделаться будет.

Девушка только сейчас заметила, что стоит передо мной в одной рубашке, пусть та и закрывала ее ноги примерно до середины бедра. Покраснев, она кинулась к своей одежде, а я в это время закрепил веревку, по которой бы она без риска могла залезть ко мне на крышу.

Когда мы уселись рядышком, я запустил руку в мешок, собираясь вытащить бутылку вина. Рука наткнулась на что-то продолговатое. Я вытащил из мешка какой-то цилиндрический футляр, украшенный самоцветами. На его конце болталась забавная золотая кисточка. Полминуты я размышлял, откуда он у меня. Потом вспомнил, что стащил его у Таульди. Раздраженно засунув бесполезный предмет обратно, я, наконец выудил бутылку. Вытащив зубами пробку, я сделал большой глоток и протянул вино Марлин.

- Ну, что, дружба? - Спросил я, улыбаясь кончиками губ. - Только, предупреждаю, что вино - краденое.

- Дружба. - Согласилась Марлин, тоже делая глоток и одаривая меня долгим взглядом из-под длинных ресниц.

***

Утром за завтраком мы с Мар сидели немного не выспавшиеся, но довольные. Баба Вея кидала на нас взгляды, полные ТАКОГО понимания, и так счастливо улыбалась, что даже разочаровывать ее не хотелось. Но пришлось. Мы с Марлин, не сговариваясь, показали ей языки и долго смеялись над ее выражением лица.

- Вы, весельчаки, заканчивали бы побыстрее завтрак. Нам надо занять места получше.

- Где? - Я подозрительно уставился на старушку. В последнее время меня пугают ее идеи.

- На Дворцовой площади. Сегодня же день рождения ее Высочества, принцессы Анноэтты!

- Ох, точно! - Сразу оживилась Марлин. - На площади состоится первая встреча принцессы и претендентов на ее руку!

- И мне тоже надо туда идти? Меня же там за две минуты стража словит. - Я вяло доковырял вилкой омлет.

- Не словит! - Заверила меня баба Вея. - В этот день любой может придти на площадь. Если ты не будешь воровать там, то и тебя никто не тронет, Зах.

В общем, отсидеться дома мне не удалось. А жаль. Перед выходом суровая старушка даже заставила меня причесать хвост. Сделал я это только под угрозой смерти от тяжелой кочерги.

На площади собралась огромная толпа народу. У подножья лестницы, ведущей во дворец, выстроилось четыре десятка мужчин. Все в блестящих доспехах, с гербами на груди и на спине. На первом пролете лестницы стояло три позолоченных трона. Буквально через пару минут раздался звук труб, и герольд возвестил всех о том, что спускается его Императорское Величество Генрих Сильный. Я задумался над тем, что прозвище у нашего Императора идиотское и банальное. Из-за этого я пропустил, когда объявили Императрицу и принцессу-именинницу.

Разглядеть принцессу Анноэтту издалека было сложно. Даже я, со своим почти эльфийским зрением, мог сказать только то, что принцесса худенькая, светловолосая и в золотом платье, которое просто ужасающе смотрелось на фоне ее золотого трона.

Началось представление претендентов на руку и сердце принцессы. Герольды надрывали глотки, стараясь представить своего господина максимально громко. Но я, все равно, ничего почти не понял. Только тридцать пять раз прозвучавшее слово "сэр", и четыре раза прозвучавшее слово "лорд". Значит, среди собравшихся женихов есть четыре эльфа. Ибо, если ты эльф, то ты просто эльф или "лорд".

Я только заметил, что за спиной Императора стояла чья-то темная фигурка, когда над площадью разнесся громогласный голос, явно усиленный магией:

- Владелец последнего, сорокового свитка, выйди!

Я поморщился от повелительного тона худого мага и стал оглядываться, смотря, откуда выползет этот сороковой.

- Призываю сороковой свиток! - Снова сказал маг, и моя сумка за плечами начала подпрыгивать. Нехорошие догадки заползли в мою мохнатую голову.

И тут, раздался треск ткани, и в мои руки влетел знакомый уже продолговатый чехол с камушками...

- О-о-о... Не-е-ет... - Протянул я, осознавая, что снова куда-то влип. И тогда чехол потянул меня через толпу прямо к лестнице во дворец. По-моему, Марлин и бабуля что-то кричали мне вслед, но я был слишком занят тем, чтобы побыстрее отлепиться от этого проклятого свитка и исчезнуть в толпе, пока меня не прикончили, и не слышал их. А рука как будто приклеилась к сороковому свитку.

Свиток остановился, только прибыв к магу. А я пролетел мимо трона принцессы, больно треснувшись об него коленкой, и застыл под изучающим взглядом седобородого старца. Императорская чета старалась скрыть свое удивление, поддерживая на лицах подобающее выражение лица.

- Кто ты? - В упор спросил маг, сверля меня своими ярко-голубыми глазами.

- Захнамурр Мьявк. - Сознался я.

- Ты - претендент на руку принцессы?

- Нет.

- А что делает у тебя сороковой свиток?

- Я его пытался выкинуть, честно! - Заявил я, слегка расслабившись, потому, что испепелять меня на месте маг не собирался, по всей видимости.

- Я смотрю, ты представитель муррэвов?

- Именно так. - Тут я зауважал мага. О муррэвах он говорил спокойно, с легким интересом.

- Мы не рассылаем свитки муррэвам. - Вставил свое слово Император, и я совсем расслабился. В голосе правителя тоже был лишь легкий интерес. - Кто же ты? Герой? Вождь народа?

- Я вор, ваше Императорское Величество.

- Открой свиток. - Посоветовал мне маг, пока Император переговаривался с женой.

Я дернул за золотую кисточку, и та с легкостью отделилась от чехла вместе с крышкой. Внутри белел кусочек пергамента, свернутый в трубку.

- Свиток признал тебя. - Ответил на мой взгляд маг. - Это магический футляр, открыть который может только достойный.

- Достойный чего?

- Женитьбы на дочери Императора! - Маг сдержал смех, видя выражение ужаса на моем лице.

- У кого же ты его украл? - Посмеиваясь, спросил Император.

Словно в ответ на вопрос правителя, из толпы выскочил полный мужчина, на ходу поправляя косо сидящий шлем.

- Он украл...! - Задыхаясь, кричал мужик, в котором я быстро узнал мэра города Птуха, сэра Гимона Таульди. - Украл мое приглашение! Мое!

Таульди, задыхаясь, взбирался по лестнице. Пока все смотрели на него, я разглядывал принцессу. Золотые волосы, голубые глаза, пухлые губы, маленький вздернутый носик, небольшая грудь, длинные ноги, вырисовывающиеся под тканью золотого платья... и выражение омерзения и ужаса на милом личике, когда она оглядывала своих потенциальных мужей.

- Этот человек, - оторвал меня от созерцания принцессы маг, - заявляет, что ты был его рабом и бежал, прихватив с собой все его деньги и его приглашение на смотрины к принцессе.

- Да, это правда. - Не стал отпираться я, понимая, что врать магу бесполезно.

- Беглых рабов казнят через повешенье. - Предупредил меня маг. Буд-то я этого не знаю? У меня, как-никак, целых семьдесят три смертных приговора. Именно это я и сообщил моим собеседникам.

- Живучий. - Хмыкнул Император.

- Его надо сейчас же казнить! - Раболепно кланяясь Императору, шипел Таульди.

- Ты сначала поймай меня, боров! - Я присоединил крышечку с кисточкой обратно и протянул футляр магу. - Вот, возвращаю тогда, если хозяин настаивает. Только фору мне дайте.

- Бесполезно. - Пожал плечами маг. - Свиток не признает его. Если ты украл его и смог открыть футляр, значит ты достойнее прежнего хозяина.

- Я?

- ОН?!

Таульди снова кинулся к Императору, что-то повизгивая о том, что я такой чести не достоин.

- Ты - владелец сорокового свитка, вор Захнамурр Мьявк. Ты сороковой претендент на руку принцессы Анноэтты. - Сказам маг, скорее Императору, чем мне.

- Зачем мне рука принцессы? У меня своих две штуки! - Я попятился, демонстрируя свои руки.

- Кот! - Вдруг оживилась принцесса, чьи глаза вспыхнули.

- Сама такая, дур... э-э-э... в смысле, ваше Высочество, я не кот, а муррэв, с вашего позволения.

- Я не про то! - Сбивчиво продолжила принцесса, пропустив мимо ушей мою оговорку. - Чего тебе стоит попытаться стать моим мужем?!

- Меня не интересуют люди! - Прорычал я как можно тише, чтобы слышали только маг и принцесса.

- Вот и я про то же! Поверь, меня ко... муррэвы тоже не интересуют!

- Так в чем проблема?! - Я снова протянул свиток магу.

- Еще больше меня не интересуют эти мужчины! - Принцесса повела рукой в сторону терпеливо ожидающих сэров. - Если ты победишь, я выйду за тебя замуж, не требуя выполнения супружеского долга, естественно, потом найду себе мужа по сердцу, и мы с тобой разведемся! Тебе достанется целая куча денег, парочка домов, а может и собственная арена, а я буду жить счастливо с человеком, которого буду любить. А тебе найдем пушистую кошечку...

- А не засунуть бы вам эту кошечку себе в...

- Муррэв, - остановил меня маг, который слышал весь наш разговор. - Ты бы подумал. Богатство и слава. Ты будешь самым богатым вором в Империи.

- Хорошо. - Вдруг согласился я. - Если я выиграю, и мы поженимся, при разводе я хочу получить особняк в Столице, загородный домик поближе к Темному лесу, небольшое количество денег и звание благородного.

- Зачем тебе звание благородного? - Принцесса непонимающе покачала головой.

- Не обязательно высокое. Просто, чтобы иметь право называться "сэр". Это сотрет с моей груди рабское клеймо, миледи. - Терпеливо объяснил я. - И я смогу открыть какое-нибудь свое маленькое дело совершенно законно.

- Договорились. - После минутного раздумья кивнула принцесса и протянула мне руку. Я слегка пожал ее тонкие пальчики и поймал одобрительный взгляд мага.

***

Стоя во дворце пред дверью в большой обеденный зал, я слегка вышел из прострации, в которую меня ввели события прошлого часа. Таульди был признан недостойным руки принцессы и отправлен домой. А меня поставили к остальным претендентам. Стоя там, я понял, что пялятся на меня все. А еще я понял, что теперь надо быть в десять раз осмотрительнее, ибо на меня бросали злобные взгляды все сэры. С эльфийсккими лордами было проще, они меня игнорировали, я их презирал. Вслух, конечно, никто своего негодования не высказал, потому, что Император сам признал, что я имею право участвовать в гонке за право женитьбы на принцессе. Зато какой-то особенно умный сэр сообщил всем, что я им не соперник. Меня, мол, первый же дракон сожрет, первый же гном прибьет и далее по тексту. Я бы еще добавил к этому списку, что меня еще каждый сэр ножом в спину пырнет. Ну, или, по крайней мере, попытается.

Так вот, выходя из своего шокированного состояния, я начал чувствовать себя неловко. Главной причиной этого, конечно, был тот факт, что за моей спиной болтался плащ с заплатками от бабы Веи. Там, кстати, появилась новая. В форме цветочка. Ну, а все сэры и лорды блестели на меня своими полированными доспехами. Я чувствовал, что сэры потихоньку окружают меня. Это было очень плохо...

Спас меня маг. Протолкавшись к двери, он приобнял меня за плечи и запустил в зал первым. Там, совершенно ненавязчиво, усадил меня за столом рядом с собой. По правую руку от меня плюхнулся один из сэров. Эльфы, наоборот, постарались усесться как можно дальше.

- Ты читал, что у тебя в свитке-то написано? - Пока нам разливали вино, поинтересовался маг.

- Нет. - Я пожал плечами и полез за этой бумажкой. На ней, кривым, словно это писала курица, почерком, было выведено приглашение. - Бла-бла-бла... моя дочь...угу... наследник... Бла-бла... Ничего интересного. - Заявил я магу. - Мало того, что написано ужасно криво, так еще и с ошибками.

- Император никогда не любил грамматику. - Покачал головой маг, хитро улыбнувшись.

- Да, с чистописанием у Величества явные проблемы. - Согласился я.

- Зато у него превосходный слух. - Посмеиваясь, маг кивнул в сторону Императора, который прожигал меня взглядом.

- У меня, почему-то, такое чувство, что я только что заработал себе семьдесят четвертое повешенье.

- У нашего Императора титаническое терпение и превосходное чувство юмора. - Успокоил меня маг.

- А еще убийственный взгляд и крепкие зубы...

- Причем тут зубы? - Маг не понял.

- Да вот, скрипит ими, скрипит, а они еще целые...- Я не смог удержаться. Но, тут же, со вздохом констатировал, - Семьдесят пятое повешенье.

Император, одарив меня еще одним огненным взглядом, поднялся и объявил начало пира в честь дня рождения его любимой дочери. Как я и ожидал, почти все сэры тут же набросились на жратву, хватая руками куски мяса и целые тушки куриц. Такое чувство, то они месяц ничего не ели.

Я положил себе на тарелку всего понемногу и аккуратно приступил к поглощению пищи, используя вилку и нож. Маг рядом со мной одобрительно хмыкнул, так же ловко орудуя обоими столовыми приборами. Из сэров только трое ели не руками. При этом один из троих накалывал большие куски мяса на нож и отправлял себе в пасть. Эльфы сначала взялись только за вилки, но, побросав на меня презрительные взгляды, вооружились и ножами тоже.

- Удивительно, но пока ты мне кажешься тут самым большим знатоком этикета. - Утолив голод, маг возобновил разговор.

- Ворам надо знать намного больше, чем ленивым дворянам. - Хмыкнул я. - И, к тому же, мне все детство мама вдалбливала в голову, что хорошие манеры за столом и знание этикета - это первый шаг к уважению. А может второй или третий... Не помню я уже. Но суть в том, что хорошие манеры в меня вложены легкой рукой матушки, не смотря на то, что в легкой руке - тяжелая поварешка... А может, именно благодаря этому.

- Воспитание - это хорошо. - Вытянув губы, согласился маг, то ли со мной, то ли с методами моей мамочки.

- А меня удивляет ваш интерес к муррэвам. - Я слегка откинулся на стуле и посмотрел на мага.

- О, тут нет ничего особенного! Просто, однажды мне пришлось воспользоваться услугами муррэва-вора. У меня был украден один недоработанный артефакт... А все воры боялись подходить к башне моего соперника, который, кстати, и украл у меня мою разработку. - Маг погрузился в воспоминания и не заметил, что у меня начало дергаться левое ухо. А ведь именно по этому уху прошлась магическая стрела проклятого серого мага пятой ступени. Зато теперь я знал имя своего собеседника, ибо уже однажды работал на него... - ...а этот муррэв легко согласился! Как жаль, что его потом поймали! Я пытался его выкупить, дать свободу, но денег у меня тогда было совсем мало. Этого муррэва казнили... По-моему, его повесили.

- Вы ошибаетесь, мэтр Долоне. - Я улыбнулся всеми доступными зубами. - Ведь ваше имя - Анр Долоне? Так вот, уважаемый маг, того муррэва выкупил тот самый серый маг пятой ступени для своих бесчеловечных опытов. Но маг тот совершил огромную ошибку, считая, что муррэв поддастся его слабенькому гипнозу. Ночью, пока серый маг спал, муррэв вскрыл замок на своей клетке, сломав, кстати, два когтя, сбежал от мага, разнеся ему всю лабораторию и еле утащив на себе целый мешок магических безделушек. Конечно, маг был бы не магом, если бы не поставил на свой дом подобающую защиту, да только все его магические стрелы были слишком медленными. И муррэв сбежал, отделавшись небольшим шрамом на левом ухе. Вот здесь. - Я указал магу на старый шрам.

- Так это ты! Ты был моим спасителем! - Чуть ли не подпрыгнул старец. - Благодаря возвращенному артефакту, я смог подняться до восьмой ступени и поступить магом на Императорский двор!

- Я рад за вас, Анр.

- За это надо выпить! - Маг поднял свой бокал с вином.

- Нет, уважаемый, я это пить не буду! - Я слегка отодвинул от себя бокал.

- В чем дело?

- Во-первых, вино кислое.

- Но ты же не пробовал его! - Запротестовал маг и отхлебнул. - И правда кислое! - Анр поболтал вино в стакане, посмотрел его на свет. - Как ты это определил, мой друг?

- Все просто. - Я кивнул в сторону эльфов. - Эльфы морщатся. Если эльфы морщатся, значит, вино кислое. Эти любители сладких вин буквально заталкивают в себя каждый глоток. У них считается неуважением - не выпить хотя бы один бокал вина в гостях, не критикуя его. После первого бокала все четверо попросят сладкого вина.

- Какая наблюдательность! - Маг аж языком прищелкнул. - Ну, а какова же вторая причина твоего нежелания пить это вино?

- Во-вторых, мой сосед, когда тянулся за рябчиками, пронес руку над моим бокалом. А значит, теперь его пить просто не безопасно.

- Яд? - Маг округлил глаза.

- Да. Скорее всего, что-то змеиное, потому, что запах вина немного изменился.

- Проверим? - Маг азартно потер руки.

- Что, предлагаете мне поменять бокал соседа на этот, и следить, как он будет умирать? Ну уж нет! Ели бы я хотел, то давно бы их поменял.

- Да что ты, что ты?! Я вычислю яд магическим путем! Я не думаю, что у этого человека есть деньги на змеиный яд.

- Готов поспорить. - Я оживился. - На то, что в моем бокале именно змеиный.

- На что спорим?

- На деньги мне не интересно... на желание.

- Отлично, на желание.

Маг пододвинул мой бокал поближе к себе и начал над ним колдовать. Через минуту из бокала показалось зеленое свечение.

- Эх, Тьма! И снова ты прав! Змеиный яд! Но он куда? Он же стоит немалых денег!

- Этому человеку не надо покупать змеиный яд. - Я взглядом указал на его герб. - Он родом из города, который находится на границе с Гадским лесом. А в этом лесу, как известно, самое большое количество ядовитых змей.

- Наблюдательный... - Протянул маг, и слегка хлопнул ладонью по столу. - Ну, и каково твое желание? Как могучий маг, я могу...

- Ты можешь убрать из бокала яд? - Я сам не заметил, как перешел на "ты". - И еще, желательно сменить вино хотя бы на коньяк.

- Любитель крепких напитков? - Маг снова колдовал над бокалом, на меня кинул неодобрительный взгляд.

- Я от них не пьянею. - Хмыкнул я. - А от вина у меня желудок крутит.

- Ну, держи. - Маг отдал мне мой бокал обратно. Я даже не стал принюхиваться, определяя, остался ли там яд. Анру я, почему-то, верил. - Сейчас, как раз, начнется традиционное восхваление Императора.

- В смысле?

- Каждый должен сказать свой тост за Императора. Правитель оценит пожелания, отметив лучшие маленьким глотком вина. Так составляется первая картина о претендентах на руку и сердце принцессы.

- Тост только Императору? - Уточнил я.

- А кому еще?

- Принцессе, например. У нее ведь день рождения.

- Но от принцессы ничего не зависит. Не она ведь выбирает себе мужа.

- Но ей ведь будет приятно? - Я проглотил еще один поощряющий взгляд мага. Так часто смотрел на меня дедушка, когда учил писать, читать и считать, а я делал успехи.

По очереди начали вставать сэры, произнося тосты. Все они были до ужаса грубы и банальны. Даже эльфы, которых я мог считать соперниками по части красноречия, ограничились короткими рублеными пожеланиями.

- За силу Империи и Императора!

- За победу над врагами!

- За обогащение Империи!

- За славу Императора!

Я морщился при каждом выкрике. Похоже, сэры решили просто переорать друг друга, считая, что тот, кто громче, тот и лучше. Я встал последним, поднял свой бокал. Мой сосед коварно потирал руки под столом.

- Ваше Императорское Величество! - Я говорил тихим, вкрадчивым голосом. - Я хочу поднять бокал за вашу самую большую победу, за ваше самое большое достижение... - Я выдержал паузу, стараясь, чтобы она не получилась театральной. Величества мне внимали. Сэры тоже. Всем было интересно узнать, какая же самая большая победа их правителя. - Я хочу выпить за вашу прекрасную дочь.

Минута тишины. Ее Величество, чуть ли не прослезившись, крепко сжала руку мужа. Император посмотрел на жену, потом на меня. Но я еще не закончил и дал понять об этом Императору. Тот позволил мне продолжать, а в его глазах я прочел, что семьдесят шестая казнь мне пока не грозит.

- Ваше Высочество... - Я слегка поклонился в сторону принцессы. Та удивленно подняла на меня глаза. - Сегодня ваш праздник. И я хочу поднять бокал за ваши глаза, подобные звездам на ночном небе. Желаю вам в будущем почерпнуть всю мудрость и силу духа вашего отца, красоту и доброту вашей матери, и всегда радовать нас, грешников, своей неземной улыбкой.

Все сэры подбирали челюсти со столов. Один из эльфов, видимо, с горя, осушил свой бокал одним махом и закашлялся. Императорское семейство так же осушило свои кубки, но при этом все трое одарили меня каждый своим взглядом.

Император: "Неплохо для вора, похоже, свиток выбрал тебя не спроста! Считай, что твой болтливый язык спас тебя от семьдесят шестой и семьдесят седьмой казни!"

Императрица: "Хорошо подвешенный язык и неплохие манеры - это уже что-то! Сегодня победителем вышел ты, вор!"

Принцесса: "Так держать!"

Я, кстати, тоже выпил свой коньяк до дна, удовлетворенно причмокнул и уселся, наблюдая за своим соседом краем глаза. Он минуту сидел спокойно, потом начал нервничать, а в конце-концов тихо сполз под стол, бормоча: "Не действует... не действует..."

Мы с магом обменялись понимающими взглядами и продолжили неспешную беседу. Маг сообщил, что теперь важные события начнутся только в конце пира. Император должен дать нам первое задание, которое они с Императрицей придумали на досуге. Я махнул рукой, привычно принимая все, как есть. Чему быть, того не миновать, как говорила матушка, отплясывая дождевой шаманский танец под грозовой тучей.

Ближе к вечеру из зала убежала принцесса, ссылаясь на головную боль. При этом, она подмигнула мне. А я уж по ее выражению лица понял, что наш развод состоится на следующий день после свадьбы, ибо спешила Анноэтта, похоже, к любовнику. А потом снова поднялся Император и сообщил нам про первое задание.

- Вам нужно принести черный алмаз из пещеры дракона! - Заявил Величество и, довольный собой, плюхнулся на место.

Вот тогда я схватился за голову. Конечно, задание было по мне. Надо было украсть дорогущий драгоценный камень. Но украсть его надо было у дракона! А это те еще твари! Черные алмазы, как известно, образуются только в сокровищницах драконов. Почему, маги гадают до сих пор. А один такой камушек, размером с ноготь, стоит больше, чем среднего размера деревня со всеми людьми, животными и строениями.

- Вот, значит, как Империя обогащается! - Я пихнул мага локтем. - Как думаешь, сколько алмазов натащат?

- Не больше десятка. - Невозмутимо пожал плечами маг. - Кто-то струсит и убежит домой уже сегодня, кто-то убежит, увидев дракона, кто-то погибнет, сражаясь с ним. Сам-то что будешь делать?

- То, что умею лучше всего. Воровать.

По окончанию пирушки все разбрелись по дворцу. Кто-то, правда, быстренько от туда слинял, торопясь попасть домой. Я тоже решил там на ночь не оставаться. Тем более, Марлин и баба Вея за меня, наверное, волнуются. Выбрался я через черный ход, который выходил на темную сторону Императорского парка. Не торопясь я шел к дому, обдумывая на ходу сложившуюся ситуацию. Но, вдруг, сквозь шелест листьев я заслышал голосок принцессы, который перемежался со звуками поцелуев.

Я отодвинул ближайшую ветку, закрывающую мне обзор, и насмешливо посмотрел на испуганную принцессу, находящуюся в объятьях какого-то парня.

- Доброго вечера, Высочество! - Я сложил руки на груди.

- Зах? - Это сказала не принцесса, а парень. - Захнамурр? Ты тут что делаешь?

Я присмотрелся к парню и узнал в нем старшего братца Марлин - Марка. Тут уж моя улыбка приобрела просто неприличные размеры.

- Я - потенциальный жених Высочества! Правда, милая? Ты ведь меня уговаривала целых пять минут!

Я удовлетворенно наблюдал, как краснеет мордашка принцессы.

- Да ты... да я... да сейчас...

- Шучу я, шучу! - Помахав хвостом, я подмигнул Марку. - Не буду вам мешать, голубки. Надеюсь, ваша свадьба состоится так же быстро, как и наш развод.

И, оставив парочку, пошел домой уже с повышенным настроением, больше не думая, что кража черного алмаза у дракона - это такая уж невыполнимая задача.

Итак, что мы имеем? Есть задание - привезти во дворец черный алмаз. Черные алмазы есть только у драконов. Задача первая - найти дракона, задача вторая - достать алмаз. И на все про все, у меня есть ровно месяц, начиная с завтрашнего утра.

Как достать алмаз? Достать что-либо из пещеры дракона - задача сложная. А достать черный алмаз - задача почти невыполнимая. Дракона, конечно, можно обокрасть, пока он спит. Но эта гадина по запаху тебя следующим же утром найдет, и останутся от тебя ветхие угольки. Еще, дракона можно убить. Но это занятие не благодарное. Во-первых, моими кинжальчиками его только если изнутри убивать (А это идея!), во-вторых, драконы, все-таки, ужасно красивые. Жалко. И что мне остается? А вот есть одна идея, очень рисковая и, скорее всего, последняя в моей короткой, но яркой жизни. Жить, конечно, хочется, но еще больше хочется обокрасть дракона. Даже не ради принцессы, а для повышения собственной квалификации.

***

Дома меня ждали две невменяемые женщины. Марлин, не прекращая истерики, связанной с тем, что меня должны были сотню раз убить, обозвала меня бессердечным гадом и удалилась спать, шмыгая красным носом. Баба Вея, пьяная вдрызг, полчаса тыкала меня пальцем, стараясь убедиться, что я не призрак. Ведьма заснула, так и не поверив, что я живой, ибо живые муррэвы не троятся перед ее взором. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти в постельку. Все серьезные разговоры пришлось отложить на утро.

Утром я, как ни странно, проснулся последним. Марлин, свеженькая и счастливая, суетилась, выставляя на стол завтрак. Баба Вея допивала банку рассола. Покончив с завтраком, я коротко описал, что случилось днем ранее, наслушался охов, ахов и других нецензурных слов. Баба Вея порадовалась за Марка, но Марлин ее радости не разделила, жестоко сообщив, что ее братцу ничего не светит. А потом я перешел к изложению своего плана по добыче черных алмазов.

- Я читал в какой-то книжке, что в Ржавых горах, которые всего в трех днях пути от столицы, давно живет дракон.

- Живет. - Подтвердила ведьма, поднимая нос от рассола. - Только не дракон, а драконица.

- Еще лучше. С женщиной всегда легче договориться. А, правда, что эта драконица так же суеверна, как пишут?

- Многие так говорят.

- Тогда, я пойду именно в Ржавые горы. Если у драконицы есть слабость, то этой слабостью можно воспользоваться.

- Эту драконицу из Ржавых гор уже много столетий не могут выгнать. - Предупредила старушка. - Все, кто хотел заполучить ее сокровища - умирали в ее пламени.

- Я ведь не собираюсь ее выгонять. И все сокровища мне не нужны. И еще, у меня есть несомненный плюс перед ней. При одном маленьком условии.

- При каком? - Марлин все это время сидела с раскрытым ртом.

- При условии, что драконица знает суеверие, связанное с черным котом. - Я откинулся на спинку стула и посмотрел на женщин из-под полу прикрытых век.

- Ты ненормальный. - Со вкусом сообщила мне ведьма. И я был с ней полностью согласен.

Глава 2. Дракон.

Теплое летнее солнце выглянуло из-за горизонта, окрашивая золотисто-розовым светом недалекие скалы и верхушки низеньких деревьев. Узкая, почти незаметная для посторонних глаз, тропинка петляла среди камней и убегала в сторону леса. Парой десятков метров левее, да тремя метрами ниже шла широкая дорога, пустынная в такой ранний час.

Меня рассвет застал уже в пути. Я неторопливо шагал по неприметной тропинке, в стороне от дороги. Конечно, ни один человек в здравом уме никогда бы не выбрал себе этот путь. Во-первых, тропинка постоянно петляла, забиралась на холмики и спускалась с них, часто забегала в лес. В общем, эта дорога была труднопроходимой и не годилась для путешественников, стремящихся быстро попасть из одного города в другой. Во-вторых, те, кто часто ездил между городами, понимали, что этой тропинкой могут пользоваться только разбойники, бандиты и воры. И, конечно, эти люди подозревали, что тропа выводит в конце-концов к удобному для засады месту над дорогой.

Я никуда не торопился. Как только я выбрался из города и оказался один на дороге, я смог свободно вздохнуть и почувствовать себя на своем месте. Похоже, за двадцать семь лет я настолько привык к своей бродяжной жизни, что променять ее на спокойное проживание в городе будет не так-то просто. На дороге я чувствовал себя увереннее, чем даже в домике у бабы Веи. Мне даже заползла в голову мысль, а не кинуть ли мне все это? Зачем мне эта принцесса? Зачем мне вознаграждение? Почему бы мне просто не уйти, куда глаза глядят?

Эти мысли пришлось затолкать подальше. Все-таки, я обещал Анноэтте попробовать помочь ей. Да и иметь свой особнячок в Столице - всегда было моей мечтой, правда? Так, не долго думая, я свернул с дороги на едва заметную тропинку, которой пользовался когда-то, когда был членом банды, орудующей в этих местах.

Так вот, торопиться мне было некуда. До Ржавых гор всего три дня пути, которые я постараюсь растянуть на неделю, чтобы не заявиться в Столицу раньше всех. Естественно, в успехе своего похода я ничуть не сомневался. Наверное, если бы я задумался над тем, что меня может ждать в пещере дракона, то я сразу поджал бы хвост и сбежал бы подальше от Столицы, принцессы и всех остальных прелестей. Но как же мне хотелось обокрасть дракона....

В полдень я заметил в стволе ближайшего дерева три стрелы, воткнутые с нарочной аккуратностью. Это был знак того, что я подошел к границе владений разбойничьей банды. Не делая резких движений я двинулся к деревьям, затылком ощущая несколько направленных в меня стрел. Бандиты не любят, когда кто-то нарушает их границы. Но у меня, естественно, была возможность пройти через их территорию безнаказанным. Оторвав с чахлого клена большой лист, я примостил его на свой мешок. Тут же ощущение нацеленных стрел исчезло. Нарвав немного травы, я распихал ее по карманам штанов, стараясь, чтобы она торчала наружу. Легкий шелест среди веток деревьев сказал мне о том, что пограничники все поняли и удалились.

Еще в те времена, когда я был совсем молодым и неопытным вором, мой первый наставник рассказывал мне о том, что у своих мы не воруем, что своих мы не убиваем. А позже, когда я был в разбойничьей банде, мне объяснили, как отличить такого же, как ты преступника от непрошенного гостя. Вот, например, кленовый лист на сумке говорил, что иду я своей дорогой, ничего важного у меня с собой нет, а уж тем более ничего ценного. А трава в карманах означала, что я вор. А так как забиты ею были оба кармана, разбойничий дозор должен был понять, что я вор со стажем, и им лучше со мной не связываться, а дать спокойно пройти. Ну, и как последний знак, я держал руки на рукоятях кинжалов. А это смелое заявление, что с оружием я обращаюсь лучше, чем многие.

До вечера меня больше никто не беспокоил, хотя за мной ненавязчиво следили. Проблемой это, естественно, не было. Мне это даже льстило. Эта банда меня опасалась.

У меня было вдоволь времени, чтобы обдумать свой план по ограблению дракона. Но в голову, почему-то, лезли совершенно непрошенные мысли о Марлин.

Девчонку я с собой не взял, хотя она бегала за мной хвостиком (вторым!) и проливала океаны слез, упрашивая, чтобы я позволил ей идти вместе со мной. После нескольких часов женской истерики, я не выдержал и заявил, что мне истеричка в важном деле не нужна. Зато пообещал ей, что как только она разучится плакать, то будет иметь полное право отправляться со мной куда пожелает. И теперь я искренне надеялся, что изменить свою истеричную натуру Марлин не сможет. А то придется ее брать с собой...

Ближе к ночи я развел небольшой костерок. К нему почти сразу вышли три фигуры, закутанные в черные плащи. На плече у каждого красовалась незнакомая мне руна. Это плохо. Раньше главарем здешней банды был мой приятель, а его люди носили на плечах руну "скрытность". У приятеля не было бы ко мне никаких вопросов, и я спокойно прошел бы до Ржавых гор по воровским тропинкам. А теперь, по всей видимости, главарь поменялся, и эти люди собирались меня с ним познакомить.

- Как твое имя, вор? - Прошелестел голос одного из подошедших.

- И вам доброго вечера, господа! - Приняв сидячее положение, лениво промурлыкал я в ответ.

- Я задал вопрос. Изволь ответить. - Такой неприятный и безжизненный голос может быть только у мага. Похоже, главарь побоялся присылать ко мне простых переговорщиков. Другие двое, я практически уверен, арбалетчики.

- Не думаю, что мое имя тебе что-нибудь скажет. Назваться я могу только главарю, а не его собачкам. Так что, извольте проводить меня к вашему начальству или проваливайте к демонам. Я не намерен разговаривать с такой швалью, как подчиненный маг и его стрелки.

Ух, как же взбесился маг после моих слов. Но ничего сделать за это он мне не мог. Я только что обозначил то, что являюсь на несколько ступенек выше его, по иерархии воровских гильдий. Теперь маг может мне навредить, только если окажется, что я соврал и не имею права скрывать своего имени. Но на всякий случай я схватился за амулет бабы Веи, лежащий в кармане. Мало ли какую гадость придумает этот человек... Знаю я их штучки... Нашлет какую-нибудь импотентную порчу...

В том, что я стою выше мага, я не сомневался, не смотря на то, что никогда не оставался ни в одной гильдии надолго. Практически каждый глава любой гильдии этой страны превосходно знал все мои воровские подвиги и количество смертных приговоров, которых я избежал. С замиранием сердца все Варры (они же главы гильдий) следили за моими несостоявшимися казнями. Говорят, за мой хвост даже назначена немалая цена не только среди тех, кого я обворовал, но и среди тех, кому я воровал. И в каждом городе меня ждали с распростертыми объятьями. Любой Варр мечтал иметь при себе такого вора-мастера, как я. Так что, свое положение я расценивал, как минимум, как приближенного к Варру. Для меня даже этот главарь банды мог считаться мелкой сошкой. Но, в конце-концов, надо поддерживать связи и не заводить себе смертельных врагов, что я и стараюсь делать всю свою жизнь. К власти не тянусь, Варров уважаю, с магами стараюсь не связываться - они злопамятные, вот, даже с эти главарем поговорю спокойно и постараюсь быстренько уйти, не нарываясь на неприятности. Я вообще никогда на них, неприятности, не нарываюсь, они сами цепляются за мой хвост...

Скромного меня конвоировали до самого лагеря. Стрелки, вроде, особо и не целились... Хотя, зачем арбалетчикам целиться? Им без разницы, куда они попадут - в ногу или в ягодицу. С арбалетным болтом в любой части тела я далеко не убегу. Лагерь бандитов как будто и не изменился с тех самых пор, как я тут бывал. Все те же палатки, большой шатер главаря, обустроенная на природе кухня. Вокруг костров сидели темные фигурки в плащах, некоторые спали. Меня провели через весь лагерь, посеяв нездоровый интерес, и втолкнули в шатер главаря.

- Вор задержан, хозяин. - Прошелестел маг, отвешивая главарю поклон.

А я стоял и пытался вернуть на место отвисшую челюсть. Через мгновение я начал пятиться, выставив вперед трясущиеся руки.

- Не-е-ет... только не ты! Кто угодно, но не ты! - Я уперся спиной в одного из арбалетчиков, тот вопросительно посмотрел на хозяина, спрашивая разрешение пристрелить меня.

Но главарь банды сидел в широком кресле и пытался подобрать с пола свою челюсть, которая отвисла синхронно с моей. Его светлые серые глаза были широко распахнуты, а кончики заостренных ушей слегка покраснели. Если я правильно помню, то сейчас у него поочередно покраснеют кончик длинного аристократичного носа, а потом впалые щечки. Так и случилось.

- О, Тьма! Скажите мне, что это не то, что я вижу... - Я первым пришел в себя. - Лориэль Стилстрейн собственной персоной... Да еще и глава банды...

- Захнамурр Мьявк... - Эхом отозвался полуэльф, совладав со своей челюстью. - Живой?

- Как видишь, Лори! - Я издевательски поклонился, описав хвостом широкую дугу.

- И хвост на месте! - Лориэль подскочил, стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и придирчиво оглядел меня. - Совершенно не изменился, пушистый засранец.

- А ты, я смотрю, повзрослел. Добился звания главаря. Скажи мне, милый полуэльф, как ты убил Джона - своего предшественника?

- Джонатан Турх умер от сердечного приступа. Ему было уже под семьдесят лет, муррэв. Люди, к сожалению, живут не долго...

- Джон славно пожил... - Я грустно вспомнил бородатое лицо своего бывшего начальства. Но скоро заметил взгляд Лори. Он так и стоял напротив меня, прожигая своими глазищами, в которых кроме решимости читался немой вопрос. - Поздравляю тебя, парень. Ты заслужил это место. - Я убрал из голоса весь сарказм, который звучал в других моих фразах. Лориэль, действительно, молодец. И я был несказанно рад тому, что Джона он не убивал, чтобы занять его место.

- Зах! - Из голоса и взгляда полуэльфа ушла вся напряженность. - Я по тебе скучал! Сколько лет прошло? Шестнадцать? Семнадцать?

- Почти семнадцать. - Я ухмыльнулся и, пройдя пару шагов, небрежно уселся в кресло главаря. - Давай, накрывай на стол. Встречу старых друзей надо отметить!

- Такой же наглый, как всегда... - Покачал головой Лори, поглядывая в мою сторону с настораживающей теплотой. - Эй, тащите сюда еду и выпивку! - Это он крикнул уже своим подчиненным, про которых я, признаться, успел уже забыть. Выходя из шатра, маг одарил меня огненным взглядом, и я почувствовал, как сработал амулет старой ведьмы, отражая какое-то мелкое, но неприятное проклятье.

***

С Лориэлем я познакомился семнадцать лет назад, когда работал в гильдии города Трохта, находящегося недалеко от Ржавых гор. В то время я уже считался профессиональным вором с большим, почти десятилетним, стажем и отменной техникой. Когда в гильдию пришел парень-оборванец с золотыми волосами и остренькими ушами, моим первым желанием было - всадить ему кинжал в горло. Но Варр решил иначе. Ловкий парень мог стать неплохим вором. Полуэльфов среди воров было мало - они больше любили государственную службу, и юный Лори был замечательным приобретением для воровской гильдии. И кого, вы думаете, поставили к нему в наставники? Ну, конечно же, меня.

Поначалу, от его слишком эльфийской внешности меня тошнило. Но примерно через неделю я привык к такой внешности, да и рассматривать его времени не было. Все мои нервы пошли на его поведение, его неуклюжесть и ужасно стойкие моральные принципы! Я за первый месяц своего наставничества чуть не спился, пока успокаивал расшатанные нервы. Мало того, что я впервые видел настолько неуклюжего полуэльфа! О, Тьма! Да у меня был ученик-орк, который вытворял чудеса с отмычками! А этот... Лори... Он даже не мог поймать подброшенную монетку, куда уж там утащить ее из чьего-нибудь кармана! А то, как он краснел, при виде девушек? А то, как он после рюмки слабого вина пел похабные песни, ужасно смущаясь и хихикая?! Так он еще и воровать не желал у тех, на кого я ему укажу!

- Вон, сними с дамочки золотой браслетик! - Пальцем указывал я парню на какую-то дворяночку.

- Но это же женщина! Я не могу красть у женщин! - Возмущался мой ученик, шлепая меня по руке с вытянутым пальцем. - И не тычь в людей! Это неприлично!

- О, боги! Лориэль, у этой дамочки полно таких браслетов, и пропажу одного она даже не заметит! А нам надо на что-то сегодня поужинать в таверне! У меня остался последний медяк!

- Ну, так укради еще денег!

- Ах так вот?! Как красть, так сразу я? А сам ручки марать не хочешь? Нет, парень! Я отказываюсь воровать, пока ты сам не начнешь это делать! Зачем ты в воровскую гильдию подался? Думаешь, тут все, как в книжке? Украл у злобного богача все его золото, а потом раздал его беднякам? Чушь! Все, с этого момента я больше ни медяка не украду, пока ты сам этого не сделаешь. Будем с тобой голодать.

И мы голодали. Целую неделю мы дулись друг на друга под бурчание наших голодных животов. А потом голодный парень ушел на рынок и притащил от туда украденную курицу. Живую. Мы полтора часа бегали за одуревшей птицей, но все-таки получили свой заслуженный ужин. И с того случая Лори стал слушаться меня, как родную маму.

Конечно, с его неуклюжестью пришлось долго бороться. Но полуэльф быстро вспомнил свои эльфийские корни и избавился от неповоротливости. Потом я научил его пить. Достаточно скоро Лориэль мог пить наравне со многими завсегдатаями таверн. Учить его обращению с женщинами я наотрез отказался, ссылаясь на то, что этому нельзя научить... Врал, конечно. Но мальчишка только краснел и прекращал лезть ко мне со своими вопросами.

Через полгода из нас получилась отличная слаженная команда. Мы стали грозой Трохта. Казалось, что нет такой вещи, которую мы не могли бы украсть. Понимая друг друга с полуслова, мы за считанные минуты обчищали какой-нибудь богатый особнячок, а потом пару дней праздновали удачную вылазку. Иногда Лори выпускал на свет свои моральные принципы, чем ужасно мешал мне воровать.

- Смотри, какой у того мужика толстый кошелек! - Как-то указал я полуэльфу на намеченную мною жертву.

- Не надо его воровать.

- Почему? - Вопрошал я со вздохом, понимая, что если Лориэль против, то мне не достанется этот пухлый кошелек.

- Этот человек очень добрый. Не надо у него воровать.

- Лори, с чего ты взял, что он добрый?

- Глаза у него добрые! - Авторитетно заявил полуэльф, складывая руки на груди.

- А по-моему, тупые, как у коровы.

- Ну... - Лори замялся. - Ну... почти, как у коровы... Но добрые!

- Тупые! - Уже более уверенно заявил я, невольно копируя позу своего ученика-напарника.

- Ну не всем же на свете быть светочами мудрости!

- Короче, я хочу на ужин свежей рыбки, поэтому утащу у этого тупицы ненужные ему деньги.

В подобных спорах я побеждал редко. Лориэль в людях разбирался лучше, а понахватавшись у меня умных слов, начал неплохо аргументировать свои догадки.

Мы проработали с Лориэлем полтора года. Все это время нам ужасно везло и в городе, и на дороге. Но потом мы попались на краже в каком-то большом особняке. Если бы мальчишка не запаниковал, мы бы смылись с места преступления. Если бы я не привык к нему за такой долгий срок... Даже больше. Если бы Лори не стал за полтора года моим другом, то я убежал бы один, оставив своего незадачливого напарника стражам порядка. Но я не смог убежать один. Я вытолкнул полуэльфа в ближайшее окно, благо мы были на первом этаже, а сам обратил внимание солдат на себя. Наверное, им еще никогда не попадался такой ненормальный вор. Я успел устроить погром в трех комнатах особняка, прежде чем меня соизволили поймать. Пока меня заталкивали в тесную камеру, я глупо ухмылялся, искренне надеясь, что полуэльф успел сбежать.

Я провел пару недель на арене, старательно отыскивая путь к побегу. А потом услышал разговор двух охранников, что грядущим утром состоится моя публичная казнь. Семнадцатая смертная казнь на моем счету. Мне пришлось бежать из своей тюрьмы более агрессивно, чем обычно. По пути я убил шестерых охранников, чего раньше никогда не делал.

Убегая из города, я забыл даже попрощаться с Лори. Хотя тогда я думал, что ему этого от меня и не нужно. Я все полтора года учил его беспокоиться только о своей жизни, вдалбливал это ему в голову, как самое важное правило. Спасать свою шкуру, забыв про остальных. А сам глупо подставился, спасая мальчишку. После этого мне было бы стыдно посмотреть ему в глаза.

Покидая Трохт, я впервые в жизни обратился к Богам с просьбой сохранить этому проклятому полуэльфу жизнь. Мне дьявольски хотелось еще хоть раз в жизни заползти с ним вместе в чей-нибудь особняк.

Через несколько лет я практически выкинул Лориэля из головы. И не думал, что когда-либо смогу с ним встретиться...

***

К концу третьей бутылки гномского коньяка, мы с Лори уже вдоволь наболтались. Мы вспоминали свои старые делишки и посиделки в любимой забегаловке, а потом рассказывали друг другу про свои новые воровские подвиги. У Лориэля их оказалось не очень много, как я и подозревал. Почти сразу после моего побега, полуэльф ушел в местную придорожную разбойничью шайку, а год назад получил над ней главенство.

Мои рассказы были длиннее и красочнее. Лори за время моего повествования несколько раз краснел, округлял глаза и ронял челюсть.

- Ну и чем же великий вор собирается заняться в Ржавых горах? - Когда я окончательно выдохся, поинтересовался Лори.

- Да так, мелочи... Ограблю дракона.

Лориэль начал ловить ртом воздух, выпучив глаза так, что я испугался, мало ли выпадут.

- Др... а... Дракона? - Наконец выговорил полуэльф.

- Дракона. - Я осушил последнюю бутылку коньяка и блаженно потянулся. - Да ты еще не слышал всю эту историю! В общем, слушай. Началось все в далеком городе Птухе...

Когда я закончил рассказ, Лори пять минут сидел и пялился в одну точку. Спустя десять минут он смог говорить.

- Итак, поправь меня, если я где-нибудь ошибусь. Ты нашел себе на пушистую задницу неприятностей, спасся от них в домике старой ведьмы, у которой есть миленькая внучка... И не спорь! По хитрой морде твоей вижу, что внучка миленькая. Потом попался с награбленным, в числе которого была некая магическая штука. За все твои злодеяния тебя не наказали, а наоборот, дали возможность жениться на принцессе...

- И это называется "не наказали"?

- Помолчи, Зах, дай договорю. Итак, а первым заданием из неизвестного количества заданий является выкрадывание у дракона черного алмаза? Вполне самоубийственно, скажу я тебе. Что будет дальше? Пойти войной на темных эльфов? Вырыть море в Великой пустыне? Ты знаешь, что только ненормальный полезет в пещеру дракона за черным алмазом?

- Знаю.

- И, судя по твоему уверенному тону, ты ничуть не сомневаешься в успехе... Эх, Тьма! Я бы с радостью составил тебе компанию, Зах! Даже не за тем, чтобы утащить алмазик себе, а чтобы просто посмотреть, как ты проделаешь свою шутку.

- Так что тебе мешает сопроводить меня до Ржавых гор?

- Дел много... - Со вздохом признался полуэльф, вытаскивая из-под кресла припрятанную трехлитровую бутылку самогона.

- Капустный! - С одного взгляда определил я. - О, нет... Неужели, он не надоел тебе за тот год, что мы распивали его в забегаловке у Шкилля?

- Надоел? Да он не хуже темноэльфийского! Вот у них самогон - дрянь!

- Не наезжай на полынный самогон! - Я грозно взмахнул хвостом и пригрозил Лори пальцем. - Наливай, лучше.

По-моему, я заснул не вылезая из-за стола. Лориэль тоже. Только своего главаря разбойники заботливо перенесли на расстеленные шкуры, а меня так и оставили. Так что, утром у меня болела вся шея и спина. В голове царила приятная пустота, позволяющая легкомысленно свернуться клубочком в кресле Лори и продолжить дремать.

Мне снился какой-то ужасно приятный сон, когда наглый Лориэль начал меня тормошить.

- Я сплю... - Буркнул я, не желая выныривать из приятной дремы.

- Вставай, лохматый! Там мои ребята такую птичку поймали!

- Плевал я на птичек... Я сплю...

Лори еще минуту тряс меня, пытаясь пробудить, а потом уселся сверху. От такой наглости я сразу проснулся и негодующе дернулся, пытаясь выбраться из-под полуэльфа. Эти его штучки меня бесили еще во время нашей совместной работы. При этом, Лори, похоже, искренне наслаждался каждой своей выходкой.

- Слезь, заср-р-ранец! - Чуть ли не задыхаясь прорычал я, чувствуя, к тому же, как начинает болеть голова.

- А ты мягкий, Зах. Хочешь, я предложу тебе работу личного поджопника?

- О Боги, Лориэль, ты же, вроде наполовину эльф! Твои родственнички шлепнулись бы в обморок от твоих манер и словарного запаса! - Я выполз из-под ухмыляющегося бывшего напарника и тут же схватился за голову, ибо та начала раскалываться. - Дьявол, я и забыл, как трещит голова после капустной самогонки...

- Поднимайся! Пошли смотреть на птичку.

- Лори, я бы лучше поспал еще...

- Хватит уже спать! Вот, выпей... - Эльф протянул мне стакан, в котором призывно поблескивал эльфийский опохмелитель. Мой ноющий мозг тут же пририсовал спасителю ангельские крылья...

- Через сколько он подействует? - Я уронил на пол опустевший стакан. Ударившись о застланный шкурами пол, он издал тихий звон, который раскатился по моему черепу от уха до уха. В глазах у меня слегка потемнело. - Как же трещит...

- Через полчаса ты снова будешь здоровым и свежим, мой друг! - Лориэль уже тащил меня из шатра на болезненно-ослепительное солнце. - Ты лучше посмотри на девушку...

- Какую, к дьяволу, девушку? - Голову приходилось держать руками, чтобы она не развалилась на две половинки.

- Ну, я же говорил, что мои ребята птичку поймали. Какая-то девчонка разгуливала по нашей территории... Вот ребята ее и повязали. Конечно, ценного у нее ничего не было, зато сама ничего. Ребята повеселятся.

Я сфокусировал разбегающиеся глаза на тоненькой фигурке "птички", которую держали двое разбойников. Как же мне хотелось материться в тот момент... Узнать растрепанную Марлин я мог даже с такой головной болью, как сейчас. Я тихо застонал.

- Что, миленькая, да? - Лори ткнул меня острым локтем под ребра.

- Тьма... Лори, тащи девчонку сюда...

- Что, понравилась? - Лориэль вновь попытался ткнуть меня локтем, но я вовремя отшатнулся.

- Это Марлин...

- А? - Полуэльф удивленно повернулся в мою сторону. - Марлин?

- Да, дьявол! Это та самая Марлин... Ну, моя...

- Была твоя, а стала наша! - Расплылся в улыбке Лори, не понимая, почему я начал скрипеть зубами. - Я, все равно, не могу приказать моим ребятам отпустить ее. Это законная добыча, сам понимаешь...

- Тащи. Ее. Сюда. С твоими ребятами я сейчас сам договорюсь.

Лориэль пошел за Марлин, а я тяжело выдохнул и постарался собрать воедино осколки разума. По сути, Марлин, и правда, должна была достаться банде. Девчонка перешла границы без опознавательных знаков, а так как денег у нее с собой, скорее всего, не было, то платить ей бы пришлось несколько иным способом. Но, к сожалению, законная добыча разбойников являлась моей знакомой и, что самое страшное, внучкой бабы Веи. Если бы с Марлин что-нибудь случилось бы, то старая ведьма сначала оторвала бы голову мне, а потом расправилась бы со всей этой бандой. На разбойников, конечно, мне было плевать, а вот собственная голова была дорога мне, почти так же сильно, как и хвост. Судя по всему, сейчас мне придется выручать девчонку.

- Зах! - Марлин кинулась мне на шею, чем вызвала новый приступ головной боли.

- Дура! - Я оторвал Мар от себя, пережал боль и снова притянул девчонку. Дыша не нее перегаром, я старался говорить короткими и понятными фразами. - Слушай сюда. Сейчас ты будешь соглашаться с каждым моим словом. Смотри только на меня. Или на того блондина, который притащил тебя сюда. Молчи. И, Тьма, если ты не хочешь провести пару незабываемых месяцев в компании этих мужественных ребят... - Снова накатила головная боль, и я не закончил фразу. Но Марлин, похоже, все поняла. Смотря на меня испуганными глазами, Мар, кажется, даже не замечала моего перегара.

- Эта девчонка... - Повернувшись к негодующим разбойникам объявил я. - ... принадлежит мне! Мы не воруем у своих! - Последнюю фразу я выдал с достаточной громкостью, за что тут же поплатился звоном в ушах. - Она принадлежит мне! - Я постарался ухмыльнуться как можно более пошло.

- Зах... чего это тебя так перекосило? - Лориэль, похоже испугался моей ухмылки. - Как будто у тебя одновременно заболели все зубы...

Я послал полуэльфу полный ненависти взгляд. Тот заткнулся, покраснел и опустил глаза, ибо мой взор пообещал ему долгую, мучительную и извращенную смерть.

- Девушка была поймана нами на нашей территории! - Заявил один из разбойников. - Теперь она по праву принадлежит нам!

- Она принадлежит мне и только мне. Я не собираюсь делиться своей женщиной. - Выговорил я сквозь зубы. - Вы присвоили ее себе без моего ведома.

- Мы и сами не знали, что она кому-то принадлежит. - Пробурчал мой собеседник.

- Теперь знаете.

- Но теперь мы можем оспаривать твое владение этой девчонкой.

- Попробуйте. - Я нахально сложил руки на груди. - Кто-то хочет бросить мне вызов?

- Мы выберем одного. - Кивнул мужик, и толпа разбойников собралась в кружок.

Я устало привалился спиной к плечу Лори. Тот тихо давился смехом, глядя на покрасневшую Марлин.

- Твоя женщина, да? - Наконец спросил он меня, прекращая истеричное хихиканье. - Ты же всегда избегал женщин, как огня, Зах! Неужели, эта милашка изменила твое мнение?

- Заткнись... - На большее мне не хватило сил.

- Эй, рыжик, расскажи мне, как наш мохнатик в постели? - Лориэль задорно подмигнул Марлин, которая краснела все больше и больше, но молчала, помня мой приказ. - Нет, ну мне, правда, интересно! Ты была у него первой? А он у тебя? Ну же, ребята, не молчите! Мне так интересно...

Марлин, приобретя ярко-малиновый цвет лица, не выдержала. Нет, она не сказала ни слова. Просто засадила коленкой полуэльфу прямо между ног.

- Молодец. - Тихо похвалил я девушку, наблюдая, как Лори корчится, стоя в странной согнутой позе и держась руками за причинное место. - Но больше так не делай. Бандиты тебя не правильно поймут. О, похоже они выбрали того, кто будет меня калечить. Держись поближе к этому скрюченному парню.

Я, все еще придерживая голову, двинулся к разбойникам. Они разошлись широким кругом, оставив только одного мужика напротив меня. Мой соперник был немолодым человеком с широкими плечами и взглядом бывалого солдата. Скорее всего, один из наемников. В правой руке мужик держал длинный полуторный меч, а в левой небольшой овальный щит. А еще он поразительно быстро передвигался. Приглядевшись, я заметил, что пряжки на его сапогах поблескивают магическим огнем. Ясно, заколдованная обувь... Это не очень хорошо.

Описывать эту драку я не буду. Хотя бы из-за того, что мой мозг был просто не в состоянии запомнить происходящее. Все его силы ушли на управление моими конечностями. Могу представить вашему вниманию только диалог Малин и Лориэля.

- А что все это значит? - Марлин помогла полуэльфу выпрямиться.

- Ну... Они дерутся за право обладания тобой.

- Какое еще право обладания?! - Мар даже подпрыгнула от возмущения. - А меня никто спросить не хочет?

- А чего тебя спрашивать? - Лори небрежно пожал плечами. - Женщина, если она, конечно, не является членом гильдии, не считается за человека, рыжик.

- Мужики - козлы! - Философски заключила Марлин, когда поняла, что ее возмущенный взгляд не действует на Лориэля. - И какие же правила?

- Нет правил. Они просто дерутся. Если Зах побеждает, то ты признаешься его собственностью, и мои ребята не посмеют прикоснуться к тебе... А если выиграет Рейт, тот, который с мечом и щитом, то ты на пару месяцев остаешься у нас и развлекаешь моих ребят длинными скучными вечерами.

- А потом вы, конечно, отпустили бы меня? - Саркастично спросила Мар.

- Конечно! - Лори посмотрел на нее серьезными глазами. - Мы же не убийцы.

- Ой, смотри, Заху влепили по уху! Не отрезали?

- Нет, вроде, вскользь прошло...

- Ох! А теперь по голове щитом! Чего это он так качается?

- Думаю, у него слегка побаливает голова... Хотя, скоро начнет действовать опохмелитель... У него еще есть шансы.

- Оу-у... Прямо между ног... Этому мужчине, наверное, очень больно... Зах же прямо рукояткой...

- А ты подумай, если бы он лезвием полоснул...

- Как это Зах так высоко подпрыгнул?!

- Он же не человек... Три метра вверх - для него это легко.

- Так не честно! Мужик схватил его за хвост! Прекрати! Прекрати раскручивать моего Заха!

- О... Уже "моего Заха"... - Криво ухмыльнувшись прокомментировал Лориэль, удерживая Марлин за плечо, чтобы она не ринулась третьей в драку.

- Ну не твоего же! - Огрызнулась девушка, слегка покраснев.

- К сожалению, нет...

- А? Что значит "к сожалению"? - Теперь на устах Мар заиграла ухмылочка.

- Тебе послышалось! - Буркнул в ответ Лориэль, также покрываясь румянцем.

- О... Послышалось мне, как же! Так вот почему ты смотришь на него такими масляными глазками! Ах! Опять по голове! Зах еще, вроде, стоит...

- Опохмелитель заработал. Какой удар! Зах, по-моему, пробил щит насквозь!

- Ты не отходи от темы, друг мой! А Захнамурр знает о твоем отношении к нему?

- Откуда мне знать? Оставим эту тему.

- Не-е-ет... Ты мне скажи, Зах не интересуется девушками из-за... из-за... тебя?

- Что, правда не интересуется? - Полуэльф оторвал взгляд от драки. - Значит, у меня есть шанс?

- Фи... Вроде, выглядишь, как нормальный мужик... Ужас... А-а-а! Смотри! Он ему подножку поставил! И сверху сел! О, смотрю, тебе нравится эта поза...

- Помолчи, рыжик! - Полуэльф внимательно оглядел поле битвы. - Похоже, Зах победил. Рейт больше не шевелится.

- Он что, убил его? - У Марлин округлились глаза.

- Нет... Навряд ли... Как я помню, Зах вообще редко кого убивает.

- А зачем он стаскивает с того мужика сапоги?

- О, это добыча.

- Вонючие и грязные сапоги с потных ног немытого разбойника?

- Они магические, как я помню. Рейт снял их с какого-то мага.

- Тогда, все понятно... О, Зах идет... Что-то он как-то шатается...

- Лови его, дура!

***

После драки мое сознание решило пару часиков отдохнуть. Так что, пришел в себя я уже в шатре главаря. Марлин и Лори, сидя в уголке, тихо беседовали, заливаясь изредка одинаковым хихиканьем. Мое возвращение в материальный мир они не заметили, так что, у меня было время на то, чтобы оглядеть себя и собраться с мыслями.

Валялся я на разложенных шкурах, прикрытый чьим-то голубым халатиком. Судя по размерам, принадлежал он Лориэлю. Брезгливо поморщившись, я скинул с себя эту мерзость. Слегка пошевелившись, я понял, что кроме пары синяков и шишек никаких серьезных повреждений на мне нет. Вот только я весь был в желтой пыли и крови моего соперника. Этот недалекий человек разбил нос о свой же щит, когда не справился со скоростью своих ног, а потом забрызгал меня своей кровью.

- Зах! Ты пришел в себя! - Марлин кинулась ко мне и зачем-то ощупала мою голову.

- Да жив я, жив... Собирайся давай, нам надо побыстрее сваливать. Лори! Эй, Лори! Собери нам в дорогу чего-нибудь посъедобнее.

- А зачем нам так рано уходить? - Марлин удивленно подняла брови.

- Боюсь, теперь меня будут пытаться прикончить при каждом удобном случае. А тебе, вообще, лучше не высовываться.

- Но Лори сказал, что они не посмеют теперь...

- Ох, ты слушай больше этого лопоухого болтуна!

Марлин кинула быстрый взгляд в сторону полуэльфа, который мудро спрятался за своим креслом, прежде чем рассмеяться.

Через пару часов мы с Марлин уже бодро шагали по тропинке. Наверное, мы могли бы выйти раньше, но добрый час девушка прощалась с Лориэлем. Похоже, эти двое нашли общий язык. Я, кстати, всегда поражался способности полуэльфа втираться в доверие к женщинам. Только не подумайте, что я завидую!

Пока мы шли, Марлин что-то весело пересказывала мне, периодически забегая вперед, подпрыгивая на месте и крутясь вокруг меня. Ее болтовню я не слушал, мрачно раздумывая о том, что в таком темпе Мар будет валиться с ног от усталости через несколько часов. Похоже, о быстром передвижении, к которому я привык, можно забыть. Девчонка не замечала моего мрачного выражения лица и тихого зубовного скрежета, когда она пересказывала мне перевранный истории Лори.

- Вы с полуэльфом, похоже, нашли общий язык. - Когда в Малин поубавилось жизнерадостности, хмыкнул я.

- Да, а что? - Хитро улыбнулась мне девушка, щуря глаза.

- Ничего. - Я даже умудрился безразлично пожать плечами. - Просто, у вас достаточно мало общего.

- О, у нас с ним есть один большой общий интерес! - Марлин подмигнула и ускорила шаг, посмеиваясь на ходу.

Усилием воли я подавил в себе зачатки какого-то... чувства. Хотя я знал, что это просыпается ревность. Но посторонним об этом знать не обязательно. Припомнив, как Лориэль громким шепотом просил Мар, чтобы та держала какой-то секрет при себе, я почему-то почувствовал себя ужасно глупо. Это, кстати, было для меня в новинку. Я привык считать себя достаточно умным.

Еще немного поскрипев зубами, я полностью сосредоточился на приятном звуке, что издавали две бутылки коньяка, стучась друг о друга. Добрый Лориэль кроме еды засунул мне в сумку две литровки коньяка. Это радовало. По крайней мере, мне не будет скучно вечером.

Как я и подозревал, через два часа Марлин устало замедлила шаг и умоляюще уставилась на меня.

- Солнце еще не начало заходить. - Равнодушно бросил я, двигаясь в прежнем темпе. - Будем идти еще четыре часа.

Марлин тихо застонала. У меня на лице появилась подлая ухмылка, которую я поспешно стер.

Через час Марлин издавала душераздирающие стоны каждые пять минут, но от меня не отставала. Еще через час девчонка уже подвывала. Я оглянулся через плечо и встретился с ее решительным взглядом. Понятно, измором ее не взять.

- Иди сюда. - Я со вздохом я подставил ей локоть, и девчонка благодарно повисла на мне.

- Отдохнем?

- Через два часа. - Отрезал я и снова зашагал вперед. Чуть-чуть медленнее, ибо Марлин еле переставляла ноги, и мне приходилось ее тащить.

- Костер. - Приказал я, когда мы остановились.

- Зачем? - Марлин сидела на земле, разминая ноги.

- За тем.

- А ты куда?

- За ужином. - Я извлек из сумки маленький лук и парочку стрел.

- Но Лори положил нам еду...

- Нет желания грызть сушеное мясо.

Я скрылся за деревьями, переходя на ночное зрение, так как солнце уже успело скрыться за горизонтом. Стрелять из лука я ненавидел. И даже не потому, что не умел. С моим зрением тут и уметь было нечего, а за несколько десятков лет прилично набил руку. Нет, просто лук у меня ассоциировался с эльфами. Да, я ненавижу эльфов. И не собираюсь это ни с кем обсуждать.

Когда я вернулся к месту нашей стоянки, Малин все-таки развела костер, хотя я искренне сомневался, что у нее это получится. Скинув около девушки двух кроликов, я намеривался отправиться за водой, но Марлин почему-то стала дергать меня за рукав.

- Что?

- И что мне с ними делать? - Девушка ручкой указала на мою добычу.

- Готовить.

- Эм...

- О, только не говори, что ты этого делать не умеешь! - Я схватился за голову.

- Умею! - надула губки Мар. - Мне их нечем разделывать.

- Ты что, из дома без ножа даже ушла?

- Ну...

- И куда баба Вея смотрела? - Задал я риторический вопрос.

- Не знаю...

- Так... - До меня начало доходить. - Ты что, убежала?

- Ну...

- О, Тьма! Марлин, куда подевался твой словарный запас?

- Убежала... Бабуля не хотела меня отпускать. Она говорила, что я тебе только мешать буду... Что мне опасно будет... А я ведь знаю, что я тебе только помогать буду...

- М-да... - Я почесал подбородок. - Слушаться надо старших.

Пришлось оставить девчонке парочку метательных ножей. Зато, когда я вернулся с водой, кролики уже крутились над огнем. Ну, а уж после плотного ужина я превратился в воплощение доброты и терпимости. Даже сонное щебетание Марлин не особенно раздражало. Для полного счастья не хватало только заждавшейся меня бутылочки коньяка.

Когда я достал из сумки свое стеклянное счастье, Марлин смерила меня взглядом наемного убийцы. Непьющего наемного убийцы. Или, скорее, наемного убийцы с аллергией на алкоголь.

- Что? - Я недовольно нахмурился.

- Ничего. - Ласковым голосом пропела девушка, угрожающе сощурившись. Ей не хватало кочерги в руке. Баба Вея гордилась бы своей внучкой.

- Хорошо. - Я так и не решился открыть бутылку и запихнул ее обратно до лучших времен. - Завтра мы подойдем к городу. Я тебя оставлю там, а на обратном пути...

- Я пойду с тобой.

- Нет.

- Да.

- Марлин!

- Захнамурр! Ты мне сам обещал, что я смогу идти с тобой туда, куда захочу.

- Ну...

- Обещал.

- Ну, обещал. Но...

- Я не собираюсь лезть к дракону, Зах. Я просто посмотрю со стороны.

- Ну-ну... - Я покачал головой и мысленно махнул рукой. - Спать ложись. До города еще идти и идти... Отдыхай.

Марлин сонно кивнула, залезла под свой плащик и через минуту засопела.

***

К следующему вечеру мы подошли к массивным воротам города Трохта. Город этот был достаточно большим, достаточно богатым и почти чистым. Трохт - город торговый. Мало того, что он находится достаточно близко от Столицы, так еще и соседствует с гномским Нар-Навом. Гномы живут прямо за Ржавыми горами. Если точнее, то в самих горах. Но за века эти бородачи умудрились превратить скромную гору в настоящий город, будто вытесанный из камня каким-то могучим мастером.

С Трохтом гномы торговали охотно и много. А значит, что в этом городе четверть населения - гномы. Нет, против них я ничего не имею. У меня даже есть с ними что-то общее. Точнее, у нас есть две общих вещи. Первая - гномы ненавидят эльфов. Вторая - мой медальон с гномской руной. На этом все. Не будем брать в расчет то, что гномы так же ненавидят людей, гоблинов, орков, троллей, муррэвов, темных эльфов и различных полукровок. Это совершенно не мешает гномам торговать со всеми этими расами.

А вот за что я люблю город Трохт, так это за лояльное отношение к ворам. Воровская гильдия Трохта - одна из самых богатых в стране, если не считать тех, что в восточных магических городах и рядом с гномскими рудниками.

- Надеюсь, ты не полезешь через стену? - Марлин сумрачно разглядывала солдат, расположившихся у ворот.

- Нет. Незачем.

- В смысле? - Девушка удивленно подняла брови.

- На воротах стоит охранник из воровской гильдии. - Хмыкнул я, примечая хитроватого парня в самодельной военной форме.

Именно к этому парню я и подошел, не снимая капюшона с головы. Почему-то ужасно зачесались руки...

- Капюшон. - Парень держал руки на рукояти короткого меча.

- Да пожалуйста...

- Муррэв... - Констатировал давно известный мне факт парнишка, широко открывая глаза.

- Благодарю за напоминание. А я уже три года считаю себя гоблином.

- Э-э-э...

- Шучу, парень! - Я хлопнул парня по плечу и, опуская руку, вытащил из его кармана мешочек с деньгами.

- А! Ну, тогда вход в город для вора будет стоить золотой. - Хитро улыбнулся мне парнишка. - А если с тобой девушка, то еще серебряк.

- Парень, ты меня за кого принимаешь? - Я посмотрел на него исподлобья. - С каких это пор мы своих на воротах обираем? Ты что, думал, что я новичок? Что ничего не знаю? Я в Трохтской гильдии работал, когда ты пешком под стол ходил.

- Э-э-э...

- О, Тьма! Чего же ты так тупишь?

- П-проходите, п-пжалуйста... - Пролепетал малец, часто моргая.

- Вот, держи на память! - Я с радостной улыбкой шлепнул парню на ладонь его же кошелек и прошел в город, таща за собой посмеивающуюся Марлин.

Пробираясь через толпу людей, я успел срезать парочку кошельков, на вес определить, сколько в них денег, расстроиться и стянуть еще несколько золотых монет прямо из карманов зевак. В карманах гномов всегда много денег... Проблема только в том, что гномские карманы находятся слишком низко от земли, и мне достаточно сложно на полном ходу незаметно нагибаться, чтобы вытащить деньги.

- Остановимся здесь. - Я тыкнул пальцем в сторону таверны, которая была мне знакома из размытых воспоминаний. - Вот деньги... - Я отдал Марлин все награбленное, оставив себе одну большую гномскую монету, которая мне сразу приглянулась. - Возьми комнату на ночь, закажи ужин, а потом пройдись по местному рынку.

- А ты?

- Я в гильдию за свежими новостями. Мне дьявольски интересно, какова новая цена за мой хвост. Не беспокойся, вечером приду. Нет. Ты не можешь пойти со мной. Нет. Даже не проси. В воровской гильдии тебе делать нечего.

- Хорошо. - Марлин надула губы и сложила руки на груди.

- Умная девочка. - Я чуть не похлопал Марлин ниже спины, но вовремя отдернул руку, удивляясь, что это на меня нашло. - Да, кстати, присмотри мне на рынке пушистые серые лосины.

- А? Что?

- Что слышала. Мне перед драконом кота изображать. А кот в штанах - это как-то неправильно.

- А без штанов никак?

- Мар-р-рлин... - Я угрожающе навис над девушкой. - У меня нет никакого желания бегать перед драконицей и трясти...

- Чем? - Девушка похлопала ресницами, пряча хитрые глазки.

- Тебе показать? - С нотками сумасшествия спросил я, дергая бровями.

- А-а... - Попыталась что-то сказать Марлин, краснея.

- Вот и молчи! - Я развернулся и двинулся навстречу городской суете.

- А почему бы и нет? - Уловил я шепот девчонки, которая, похоже, обращалась сама к себе.

Хорошо, что я не умею краснеть.

Здание гильдии воров встретило меня своей обычной монолитной серой стеной. Те, кто не знал, что тут находится воровское логово, всегда удивлялись этому необычному строению без окон и дверей. И, конечно, посторонний не мог сюда проникнуть. Потому что никогда в жизни не нашел бы дверь. Но я отлично помнил, что третье по счету слово неприличного характера, написанное на серой стене отмечало эту самую невидимую дверь.

- Тук-тук! - Громко произнес я, прислонившись к стене.

- Кто там? - Раздалось мне в ответ, и я скорее почувствовал, чем увидел, как в невидимой двери появляются два отверстия для обзора посетителя.

- Пушистая легенда этого города! - Промурлыкал я, не появляясь в поле зрения охраны дверей.

- Что еще за шутки?

- Какие шутки, дорогуша? - Я выставил руку с монеткой, и охрана могла видеть, как золотой с нереальной скоростью крутится в моих пальцах.

- Имя? - Через две минуты созерцания спросил охранник.

- Мьявк. Захнамурр Мьявк. - Монетка резко остановилась между безымянным пальцем и мизинцем, а потом медленно перекочевала к большому пальцу и исчезла в кулаке.

А дверь сразу распахнулась, пропуская меня в гильдию. И как только я проник внутрь, стена снаружи снова стала монолитной.

- Это ты штоле тот самый неуловимый вор Захнамурр Мьявк? - Сверля меня своими маленькими черными глазками спросил охранник. - Мелкий какой-то.

- Дай пройти. У меня дело к Варру.

- Сто-ой... - Тупо протянул охранник, кладя руку на оружие.

Прежде чем неповоротливый мужик донес свою ручищу до топора, мой нож уже оказался у его горла.

- Спокойно. Неужели, ты не слышал от старших, которые лучше знакомы со мной, что я ужасно обидчивый и дьявольски нервный? И я очень нервничаю, когда кто-то хватается за оружие...

- Простите... господин Мьявк...

- Какой я тебе господин? - Я убрал нож от горла охранника и беззлобно усмехнулся. - Я просто вор.

Пройдя мимо ошалелого охранника, я пересек всю гильдию, направляясь в приемную Варра. Воры, которые в это время ошивались в гильдии, провожали меня глазами и перешептывались. Я ни с кем не здоровался. Не по причине невежества... Просто я никого не знал. Только в маленькой комнатке перед приемной Варра я встретил знакомого... знакомую.

- Доброго вечера, леди Слиссия! - Я учтиво поклонился женщине. Слиссия - старая воровка. Причем, старая во всех понятиях. Лет ей уже не мало, а свое ремесло она бросила, когда вышла замуж за Варра. С тех пор, как я ее видел в последний раз, на ее лице прибавилось морщин, но волосы по-прежнему были черны. Хотя, думается мне, что это эффект краски для волос...

- Мьявк? Ты? - Слиссия тяжело поднялась со своего места. - Живой, как я смотрю! Надо же... А я думала, что тебя за твою наглость уже давно на виселицу отправили!

- Я тоже очень рад вас видеть! Варр...?

- Совещается. - Махнула рукой в сторону золоченой двери старая воровка. - Но ты можешь заходить. Думаю, он будет рад тебя видеть.

- Я не на работу. Так что, радоваться тут нечему.

- Он порадуется новой возможности оторвать тебе хвост. - Ухмыльнулась женщина и снова опустилась в широкое кресло. - Иди уже. Не мозоль мне глаза.

Изобразив очередной поклон, полный учтивости (Ох, как же Слиссию бесили мои манеры!), я толкнул дверь и попал в приемную к Варру. Он сидел в кожаном кресле за небольшим столиком. Вокруг того же стола сидело еще пятеро личностей. Варр со скучающим лицом перебирал звенья своей знаменитой золотой цепи на шее. Каждое звено этой цепочки было размером с куриное яйцо, а весила она... Много. Когда я пытался ее спереть, не смог даже вытащить ее целиком из сундука. Но Варр как будто и не замечал ее веса. Ну, это понятно. Все-таки, в роду у него проглядывались орчьи предки...

- Приветствую, Варр города Трохта! - Я издевательски поклонился, снимая с головы несуществующую шляпу.

Шесть пар глаз уставились на меня.

- Мьявк... - Наконец выговорил кто-то из гостей Варра. Остальные согласно закивали. Я, подумав, тоже кивнул пару раз.

- Захнамурр! Мой добрый друг! - Взмахнул руками Варр, одновременно приветствуя меня и выгоняя из приемной посетителей. Те, естественно, моментально ретировались.

- Ты, наверное, хотел сказать "мой самый лучший вор"? - Я упал в ближайшее кресло, не сводя взгляда с Варра. С ним главное - не переборщить с наглостью.

- А пусть и так! - Согласился со мной Варр. - Неужели, ты вновь решил поднять доходы гильдии?

- Нет, Варр... Я сейчас нанят несколько другой инстанцией. И, прошу, не спрашивай, какой.

- И что же ты забыл в Трохте?

- О, мой дорогой бывший шеф, мне нужна информация... И, я думаю, ты будешь не прочь ею со мной поделиться...

- С чего ты так решил, воришка?

- Ну, ты, Великий Варр, сам только что признал, что я твой самый лучший вор... - Я обезоруживающе улыбнулся. - Предположим, по окончанию своей нынешней работы, я мог бы направить свои стопы именно в Трохт, а не в восточные города...

- Где же ты работаешь сейчас, мой самый лучший вор? - Варр сощурился и улыбнулся, сверкая золотыми клыками. - Надеюсь, ты не потерял сноровку? Иначе, получится, что информацию я отдал ни за что.

- Я скажу тебе только то, что мой заказчик не последний человек в Столице...

- Эх, куда запрыгнул! - Варр хлопнул ладонью по подлокотнику, и я улыбнулся, понимая, что эту маленькую словесную баталию я выиграл...

***

В таверну я возвращался с полной головой информации, добытой с помощью почти ничего не стоящего обещания. Естественно, ничего важного Варр мне не рассказал. Но, мне и не нужна была информация стратегической важности. Меня интересовал Лориэль. Все-таки, со своим характером, Лори не суждено было долго пробыть главой разбойничьей банды. И меня интересовали те, кто стремился занять его место. Список был внушительный. Судя по рассказам Варра, а говорил он охотно и много, полуэльф не доживет до зимы. Я скромно намекнул бывшему шефу, что, скорее всего, Лори уже через неделю пропадет из местной шайки. Варр против ничего не имел, Лориэль после моего побега был для него сплошной головной болью.

В таверне весело проводили время человек двадцать. Мужики литрами пили разбавленное пиво и подмигивали пробегающим разносчицам. Настроение у всех было благожелательное до того, что меня даже пригласили присоединиться к одной из компаний. Я уже довольно потер ручки, собираясь заказать чего-нибудь покрепче, когда словил сильный подзатыльник от Марлин, вернувшейся с рынка. После меня по подзатыльнику словило еще человек пять. Я тактично умолчал то, что если бы мужики были хоть чуть-чуть пьянее, то сейчас бы началась драка. Со мной и Марлин в главных ролях. Хотя... Судя по злобному прищуру глаз, Марлин была бы совершенно не против.

Пришлось, понурив голову, тащиться в комнату. Конечно же, Марлин не додумалась снять две. Ну, естественно, я ведь ей приказал снять комнату, а не комнаты. Угрюмо оглядев маленькую комнатку с узкой кроватью и дряхлым стулом, я утащил подушку и кинул ее на пол подальше от окна.

- Я... что-то не так сделала? - Марлин скромно потупилась.

- Все нормально. - Сквозь зубы заверил я девушку. - Просто, ты могла бы подумать о том, что ночевать мы могли бы в разных комнатах.

- Ты сказал, что надо снять одну...

- Знаю. Поэтому я и говорю, что все нормально. - Я завалился на пол и уставился в грязный потолок.

- Давай, я посплю на полу... Или пойду, возьму вторую комнату...

- Нету больше комнат. Вечером они быстро разбираются. Спи. Мне и на полу неплохо.

Провалявшись всю ночь на холодном и жестком полу, я смог поспать всего пару часов. Остальное время я воевал с выпирающими досками, наглыми раскормленными мышами, не менее наглыми тараканами, мечтающими переночевать на мне, потом прятал голову под подушкой, стараясь не вслушиваться в шум за стеной... Короче, ночка выдалась не из лучших. Поэтому, мое утреннее настроение было подобно грозовой туче, готовой долбануть молнией по любому внешнему раздражителю.

Конечно, первой досталось Марлин. Я ее разбудил, зачем-то наорал на нее, обвинил во всех моих бедах и ушел завтракать, оставив сонную и не понимающую, чем был заслужен утренний скандал, девушку в компании шести мышиных трупиков. Три стакана самогона на завтрак слегка взбодрили, но, почему-то, не очень-то повысили настроение.

Когда мое настроение улучшилось, я, конечно, извинился перед девушкой, но случилось это только на второй час пути по пыльной дороге. Нависшие над головой тяжелые тучи мрачно посмеивались надо мной, обещая, что сегодня будет дождь. Бр-р-р! Ненавижу воду...

- Теперь прямо в пещеру дракона? - Марлин смотрела на близкие горы.

- Да. - Я пожал плечами. - Перед горами, конечно, есть маленькая деревушка, но мы не будем в нее заходить.

- Почему?

- Нам ведь ничего не нужно. Да и деревня эта странная со странными жителями.

- Почему странная?

- Да кто ее знает? - Я достал из кармана гномскую монету и начал ее крутить, вспоминая старую привычку. - Деревня в двадцать домов, ни заборов, ни частокола вокруг. С Трохтом не торгуют, в Столицу не платят... Разбойники их не трогают, солдаты тоже. Дракон тот же, и то ни разу не спалил деревеньку... Странная она. Кто-то говорит, что в деревне поселился сильный маг, кто-то упоминает ведьму. Разбойники сетуют, что деревня под охраной Имперской стражи, а сами солдаты считают, что прикрывают крестьян бандиты... Ничего не понятно. Именно из-за этого я туда и не хочу лезть. Переночуем перед деревней под деревьями, а то, чует мой хвост, что скоро будет дождь, а утром будем уже у самых гор...

Ближе к вечеру непонятно откуда налетел сильный и холодный ветер. Это в наших-то краях, где зимой такого ветра не дождешься. А когда мы устроились на ночлег и уже развели костер, с неба хлынул ливень.

Тут уже никакие деревья спасти не могли. Костер боролся с напором воды ровно три секунды. Ужасно начавшись, этот день не менее ужасно заканчивался. Минут пять я яростно точил когти о ближайшее дерево, но Марлин, мокрая и дрожащая от ветра, оторвала меня от сего интереснейшего занятия.

- Пошли в деревню. - Скомандовал я, подавив желание начать стучаться о дерево головой.

В феноменально короткие сроки мы достигли деревеньки. Я затащил Марлин под крышу ближайшего сеновала и только тогда витиевато выругался. Пока я выражал свое недовольство, девушка успела стянуть с себя мокрый плащик и заменить его на сухой, а потом забралась в стог сена, обеспечив себе слабую защиту от сквозняка. Слегка позавидовав устроившейся девчонке, я избавился от плаща, болтающегося за спиной, как грязная тряпка для мытья пола, и начал старательно выжимать хвост. По окончанию сего сложного действия, я весь встряхнулся, обдав брызгами все три ветхие стенки и стожок сена, в котором засела Марлин. Та, кстати, весело хихикнула, глядя, с какой поспешностью я избавляюсь от воды. Наглая девчонка. Зато, теперь я почти сухой.

И, вроде бы, все нормально, но через час Марлин перестала притворяться, что спит.

- Я есть хочу...

- И что я могу поделать? Это ты забыла ужин забрать с потухшего костра.

- Зах... Ну придумай что-нибудь... Я очень голодная! - Девушка посмотрела на меня глазами одинокого голодного котенка.

- Что я тебе придумаю? Я не пойду никуда в такой ливень! - Я смолчал о том, что сам не ел нормально уже несколько дней. Алкоголь не в счет.

- Ну Зах... Ну пожалуйста... - Теперь это были глаза одинокого, голодного, побитого котенка, у которого вчера умерли родители.

- Нет. - Я все-таки начал стучаться головой. Но, так как дерева рядом не было, его роль исполнила толстая балка. - Я не хочу потом простыть на таком сквозняке. И воровать тут не безопасно.

- Зах! Захнамурр! Захнамуррчик... Ну миленький, добренький...

- А-а-а! Заткнись ты! - Я раздраженно накинул на плечи мокрый плащ и опустил на голову капюшон. - Мер-р-рзкая девчонка! - И вышел под ливень.

Воровать в маленьком поселении всегда было проблематично. А уж тем более ранним вечером, когда на улице такой дождь. Ведь все сидят по домам! Я, казалось, скоро растворился бы под дождем, а украсть ничего так и не удавалось. В конце-концов мне повезло. Похоже, какая-то старушка забыла закрыть окно на кухню. От туда лился приятный запах горячих пирожков. Нахватав столько, сколько поместилось в руках, я стрелой рванул обратно под крышу.

- Зах... они же мокрые! - Девчонка морщилась, держа пирожки.

- Открою тебе секрет, малыш. ТАМ ДОЖДЬ ИДЕТ! - И я вернулся к облюбованной мною балке, об которую так удобно биться головой.

Закончив с пирожками, Марлин заснула, оставив меня в компании двух литров коньяка, деревянной балки и меня любимого. Усосав весь алкоголь, я с ужасом почувствовал, что голова кружится. Похоже, коньяк на голодный желудок, если, конечно, не считать утренней самогонки, подействовал ничуть не хуже нескольких литров темноэльфийского самогона. Прислонившись спиной к балке, я подтянул поближе к груди колени и погрузился в сон, напрочь игнорируя сквозняк. Конечно, можно было спастись от треклятого ветра в том же стогу сена, что и Марлин, но я посчитал это плохой идеей. Во-первых, там уже занято. Во-вторых, во мне еще живо воспоминание о какой-то ночи, проведенной в стогу. Проснувшись тогда, я два часа вытаскивал солому из шерсти, выдергав заодно значительное количество своего собственного меха. Нет, спасибо, я лучше на сквозняке посплю...

Утро пришло как-то чрезвычайно быстро. Я как-то даже не задумался о том, что проспал всю ночь. Небо затягивали облака, но ветер и дождь будто бежали в более привычные к ним края.

- Марлин, вылезай! - Я слабо попинал стог сена и еле удержался на ногах.

- Я уже... - Девушка появилась у меня из-за спины, чем повергла меня в шок. Оказывается, она раньше меня встала.

- Пора сваливать из этой деревни...

- Ты как-то гнусаво говоришь... - Марлин прищурилась. - Ты не простыл.

- Нет, глупая девчонка-а-а... Апчхи! - Чихнув, я впечатался затылком в балку.

- Ты простыл! - Марлин поспешила ко мне, но я резво ушел от нее в сторону. Причиной этого стали плохо повинующиеся мне ноги.

- Пошли. Нам надо поторопиться... Я, по-моему тебя не... не... АПЧХИ!

Дальше я молчал, старательно зажимая нос при каждом чихе. И целых полтора часа я почти ровно шел по направлению к горам.

- Ма-а-а-АПЧХИ! Марлин! Постой минутку... что-то башка кружится...

Девчонка подбежала ко мне и зачем-то начала ощупывать лоб. Я минуту пытался понять, что это значит. А потом вспомнил, что так, вроде, проверяют температуру...

- Дура, ты чего на моем меховом лбу нащупать хочешь?

- Температуру...

- Нашла где... АПЧХИ! Все, пошли дальше... - И я змейкой двинулся вперед, пытаясь разлепить глаза.

Конечно, температура у меня была. И, похоже, высокая. Но, Тьма, не собираюсь ведь я от этого умирать! Меня просто продуло на сквозняке. Через денек все пройдет... Через денек все... Через денек... Через...

***

Когда я очнулся, то первым, что бросилось мне в глаза был каменный потолок. К сонному, лениво приходящему в себя мозгу подступила паника. Неужели, Марлин подумала, что я умер, и успела похоронить заживо? Панический страх отступил под мощным напором логических размышлений. Потолок был высоким, я лежал не в гробу, а на чем-то достаточно мягком, да еще прикрытый тяжелым одеялом. Откуда тут одеяло...? Метрах в пяти потрескивал маленький костерок. Значит, меня не похоронили. Я просто нахожусь в какой-то пещере.

Приподнявшись, я поморщился от головной боли, которая появляется только после нескольких суток сна. Память услужливо предоставила мне воспоминание о том, как я отрубился на дороге. Затем последовала череда смутных образов, что я улавливал, изредка выходя из бессознательного состояния.

Прогнав прочь неприятные воспоминания, я поднялся и огляделся по сторонам в поисках Марлин. Девчонка сидела у маленького костра, уставившись в одну точку красными от недосыпа глазами и механически помешивала что-то в маленьком котелке. Под глазами у девушки расплылись синяки, явно говорившие о том, что Марлин за все время моей болезни так ни разу и не поспала.

- Марлин, иди спать... - Я аккуратно поставил девушку на ноги и довел до импровизированного лежака.

- Суп...

- Я помешаю его.

- Ты болеешь.

- Уже нет.

- Там...

- Спать.

Как только голова девчонки коснулась свернутого плаща, заменявшего мне подушку, она моментально заснула. Я прикрыл ее одеялом... Откуда тут одеяло? Так, мыслим логически.

Ели мы в пещере, значит мы уже дошли до гор. Так как я участия в переходе от деревни до гор не принимал, значит, меня сюда кто-то переправил. Интересно, Марлин тащила меня волоком до этой пещеры? Или кто-то ей помог? В деревне бы не стали этого делать. А торговцы из Трохта пользуются другими дорогами. И одеяло... Откуда, Тьма его забери, оно тут взялось?

Вокруг костра валялись какие-то сушеные травки и корешки. Моих знаний хватило лишь на то, чтобы определить парочку лечебных трав. Интересно, Марлин их с собой таскала или где-то тут набрала? Одни загадки.

Когда на мое плечо легла чья-то рука, я подпрыгнул из положения сидя на такую высоту, что самому стало завидно. Оказавшись на ногах, я развернулся и досадливо обнаружил отсутствие оружия на поясе. Если честно, то на мне вообще присутствовали одни только штаны. Слава Богам, что Марлин не додумалась их с меня снять, как часто поступала ее бабушка, пользуясь моим беззащитным состоянием во время сна.

- Здоров уже? - Громко поинтересовалась у меня старуха необъятных размеров, появляясь в круге света от костра.

Для начала я уставился в стенку, из которой она появилась. Если глаза меня не обманывали, стена была ровной, монолитной и достаточно материальной. Потом разглядел старуху. Честно скажу, по спине забегали мурашки, а кончик хвоста в ужасе задергался. А я раньше считал, что баба Вея выглядит, как самая настоящая ведьма... Да по сравнению с этой старухой, бабуля была просто божьим одуванчиком!

У этой старухи был цел только один глаз, который, к слову, имел способность светиться ярко-красным светом. Росту в ней было под два метра, не смотря на сгорбленную спину, пальцы заканчивались длиннющими желтыми когтями, во рту сияли значительного размера гнилые клыки. А еще она была лысая. Хотя лысину скрывал гигантский парик, который так и норовил сползти на левое ухо.

- З-здоров, уваж-жаемая... - Я еле умудрился вытолкнуть эти слова, ибо голосовые связки отказывались мне повиноваться.

- Вот и хорошо. Девочка волновалась за тебя. Угостишь старуху ужином?

- Присаживайтесь... - Я быстро взглянул в котелок, надеясь обнаружит там ужин. И, хвала всем Богам, он там оказался.

- Да ты не бойся! - Старуха дружески улыбнулась, чем вызвала на моей спине очередной забег мурашек. - Если уж я девчонке помогла тебя выходить, то и сейчас вреда не причиню. Хотя, говорят, что муррэвы очень вкусны в тушеном виде...

Если бы веселящаяся старуха не держала меня на месте взглядом, я бы убежал подальше. Или ушел бы в спасительный обморок. От этой ведьмы пахло магией и кровью. Причем так сильно, что у меня кружилась голова. Обычно, магия лишь слегка заметна для меня. Например, баба Вея или Анр Долоне, которые являлись достаточно большим источником магии, для моего взгляда были как будто покрыты тонкой золотой пленкой. А эта ведьма просто светилась нехорошим красным светом.

- Вы - ведьма из деревни. - Угадал я, пытаясь не трястись.

- Точно. Я тут недалеко проводила ритуал, когда почуяла, как твоя девчонка пытается тебя лечить. Если честно, мне стало просто интересно, какая ведьма осмелилась зайти в мои владения.

- Ведьма? - Я покосился на Марлин. - Вся в бабушку...

- Да, - сама себе сказала старуха, нехорошо ухмыляясь. - Далеко девчонка пойдет. Сильна.

- Я так подозреваю, что про ритуал мне лучше не спрашивать. - Я ухмыльнулся, стараясь своим обычным поведением погасить животную панику, которая проснулась рядом с этой ведьмой.

- Чувствуешь ведь. Кровь чувствуешь. Вы, муррэвы, в отличие от эльфов, всегда сначала кровь чуете, а потом саму темную магию.

- Точно. И, если честно, то находиться рядом с вами дольше я не могу. Нервы не выдерживают. Если вы не против, я лучше пойду, прогуляюсь...

- Да сиди уж! Спасибо тебе за ужин. Мне в деревню пора. Чувствую, идут чужие люди... Новые жертвы...

Я зябко передернул плечами и не заметил, как ведьма ушла в стенку. Только еще пару минут витал едва заметный запах крови в воздухе...

Темная магия... Бр-р-р! За свою жизнь я ни разу, к счастью, не встречался с темными магами. И почему-то, после встречи с этой ведьмой, не хочу этого делать. Нам с Марлин повезло, что мы еще живы. Ведьма оказалась не очень-то злой. Хотя сложно так говорить о старухе, которая, возможно, сегодня ночью будет печь пирожки с мясом незваных гостей ее деревни. Зато, я раскрыл секрет неприкосновенности этой местности. Вот только не думаю, что кому-то смогу рассказать о своем открытии. От одного воспоминания о ведьме у меня начинали дрожать руки.

А еще я раскрыл секрет появления одеяла. От этой мысли я как-то сразу успокоился и повеселел. Только в голове осталась маленькая галочка, которую я поставил на деревне близ Ржавых гор. Эта галочка означала, что когда я выполню императорское задание, никогда в жизни больше не приближусь к этим местам. Потому что не хочу размышлять о том, в каком виде муррэвы вкуснее - в жаренном или тушеном...

***

- Пещера. - Провозгласила Марлин.

- Вижу.

- И?

- Что?

- Что ты будешь делать?

- Пойду искать другую.

- Но это же пещера дракона!

- А я что, дурак, чтобы лезть через парадный вход? И еще надо куда-то пристроить тебя.

Я сумрачно оглядывал гигантских размеров вход в пещеру. Смутные сомнения по поводу удачного исхода задуманного мною дела терзали душу. Стараясь не задумываться о том, какой я самоубийца, я приметил небольшую трещину в скале и направился к ней.

Как я и подозревал, за трещиной начинался полу заваленный тоннель, ведущий вглубь горы. Поманив за собой Марлин, я двинулся по тоннелю, следуя за звуками чьего-то храпа. Чей был храп, догадаться было не сложно. Ни один человек, если он, конечно, не двадцати метров росту, не может храпеть так, чтобы камни тряслись и подпрыгивали.

- Зах, а ты уверен...?

- Мар, не спрашивай. Я ни в чем не уверен. Но попытаться стоит.

- Ты так хочешь жениться на принцессе? - Марлин, судя по интонации, надула губы.

- Я ей обещал, это раз. И я хочу ограбить дракона, это два.

- Именно в таком порядке?

- Какая разница?! Мар, помолчи. Я вижу свет в конце тоннеля.

- Говорят, это хороший знак. - Хихикнула Марлин.

- Коридор... Свет... Молчу, на что это похоже. Как любила говорить моя матушка... Ой-е!

- Что... Ой-е! - Девушка застыла, распахнув ротик.

Впрочем, я тоже застыл, разглядывая дракона, который спал тридцатью метрами ниже на огромной куче золота. Дракон, а точнее, драконица, вызывала странное чувство восхищения, смешанного с жутким страхом. Метров пятнадцать-двадцать в длину, с красно-оранжевой чешуей, блестящей в свете магических факелов, с огромными когтями на задних и передних лапах, каменным гребнем, бегущим от широкого лба до кончика хвоста, драконица выглядела внушающей. Огромные кожистые крылья были сложены за спиной, из-под тонких губ выползали клыки, размером с мою руку, а на ящероподобной морде застыло выражения спокойного довольства жизнью. Присмотревшись, я заметил черный мех, росший по гребню. Значит, этой драконице уже много столетий. Мои шансы выбраться отсюда с добычей ровнялись нулю.

- Ну что, приступаем? - Марлин потерла руки и плотоядно улыбнулась.

- Мар, я всегда знал, что ты желаешь моей смерти...

- О чем ты? Неужели, ты испугался? Мы так долго сюда шли! А теперь ты хочешь трусливо сбежать?

- Это было бы неплохо...

- Молчать! Быстро взял себя в руки и подумал о том, что ты можешь быть единственным вором в Империи, который смог ограбить дракона! - Марлин сунула мне в руки что-то серое и пушистое. А, как я заказывал...

- Если я умру...

- Не умрешь.

- Все равно... А, дьявол! Ну не могу же я не попробовать? Марлин, отвернись, дай переоденусь. И приготовь веревку. Если что, будешь меня вытаскивать.

Натянув на себя меховые лосины, я почувствовал себя идиотом. А когда попытался изобразить кота, Марлин так скрывала рвущийся наружу смех, что мне захотелось отправить к дракону ее.

- Ты хоть мяукать умеешь?

- Вроде того. - Я посмотрел на Мар снизу-вверх, стоя на четырех лапах. Этот способ передвижения мне никогда не нравился, не смотря на то, что умение так двигаться у меня имелось. - Я пошел через главный вход. Сиди тихо, следи за тем, что будет происходить. Если что-то пойдет не так, кидай мне веревку и сматывайся.

- Поняла.

- Кстати...

- Что? - Марлин, спешащая выполнить мой указания, обернулась.

- Спасибо... что вылечила.

Что мне на это ответила Марлин, я не слышал, так как двигался в обратном направлении по тоннелю, спеша попасть к главному входу в пещеру. Наверное, мною больше двигало не желание ограбить дракона, а побыстрее прекратить изображать из себя кота.

Оказавшись в пещере, я оглядел драконицу с более близкого расстояния. Особенного облегчения это не принесло. Она была красивая и ужасная одновременно. Заняв удобную позицию между горой золотых монет и сундуками с самоцветами, я выдохнул и задрал повыше хвост.

- Мяу! - Гордо объявил я, стараясь удержаться на трясущихся лапах.

Драконица подняла тяжелые веки и уставилась на меня золотыми глазами.

- Мяу! - Чуть-чуть неуверенно продолжил я переговоры.

Драконица моргнула и округлила глаза.

- Мяу! - Выдохнул я и сделал пару шагов в сторону.

Драконица вскочила так быстро, что я даже шелохнуться не успел.

- Мяу! - Душераздирающе завопил я, прощаясь с жизнью.

И тут драконица взревела и... прижалась спиной к стене, хватаясь передними лапами за то сердце. Хотя, я не знаток драконьей анатомии. Так что, она вполне могла хвататься и за что-то другое.

- Кыш! - Прошипела хозяйка пещеры, продолжая вжиматься в стенку.

- Мяу! - Я чуть не расплылся в довольной улыбке и начал нагло прохаживаться из стороны в сторону.

Драконица дернулась влево, но я тут же перебежал ей дорогу, от чего большая ящерица резко затормозила, взмахнув хвостом и передними лапами. Она побежала влево, но и тут я оказался быстрее. Драконица снова взревела и застыла на месте, не сводя с меня взгляда испуганных глаз.

- Кыш! Уйди отсюда, нехороший черный кот неприличных размеров!

Я воззрился на ящерицу. Никогда не подозревал, что драконы могут так хорошо говорить на общем языке. Нет, я конечно, не отрицаю, что она вполне могла научиться... В конце-концов, я сам знаю достаточное количество языков. Кроме общего, эльфийского и муррэвского наречья, я говорю и читаю на гоблинском и орчьем, разговариваю на гномском, но плохо знаю руны и умею читать тролльские символы. Последнее мне особенно нравится. У троллей, как известно, всего пятьсот слов в их языке. И каждое изображается в виде симпатичной картинки. Поэтому, тролли пишут самые интересные книги, умудряясь с помощью пятисот занимательных картинок изложить свои мысли.

Пока я размышлял о своем, драконица сдвинулась по стене еще чуть-чуть, и моему взору открылась небольшая кучка черных блестящих камней. Вот оно! Десяток черных алмазов просто умолял меня забрать его. Залюбовавшись драгоценными камнями, я упустил очередной маневр драконицы. Запустив когти в камень, она по стене заползла на потолок и свесила оттуда голову.

Я выругался про себя. Почему-то, в голову не заходили мысли о способностях дракона передвигаться по любой поверхности... И за несколько секунд я должен был придумать способ перебегать драконице дорогу на потолке. Почему за несколько секунд? Да потому что эта мерзкая ящерица надувала щеки, собираясь поджарить меня своим дыханием!

Быстро среагировала Марлин. И, наверное, этим спасла мне жизнь. С маленького выступа, которым кончался тоннель, на меня слетел черный плащ девушки, потом на голову приземлились тяжелые сапоги, а закончила картину веревка, повисшая в трех метрах от земли. Долго думать, зачем мне сапоги, не пришлось. Это была обувь, снятая с разбойника. С магическими пряжками. Не смотря на то, что они мне были великоваты, я влез в них. Плащ Марлин, скорее всего, случайно уронила. Но мне это было на руку. Подхватив его, я ушел с линии огня драконицы, передвигаясь с огромной скоростью. Накинув на себя плащ, я в повелительном жесте вытянул руку в сторону драконицы.

- Прекрати, неверная! - Зычным голосом потребовал я.

Драконица перестала выдыхать пламя и повернула голову ко мне. На минуту в пещере повисла тишина. Только осколки какого-то случайно разбитого зеркала скрежетали по золотым монетам.

- Говорящий кот?

- Я не просто говорящий кот! Я Великий Говорящий Черный Кот Несчастий!

- О-о-о... - Драконица уважительно покивала. - Ты вор?

- Нет! Я Великий Говорящий Черный Кот Несчастий! Я пришел покарать тебя!

- За что? - Драконица чисто по-женски часто-часто заморгала.

- Ты разбила зеркало! Тебя ждут великие несчастья! - Я старательно тянул время.

- Но это было магическое зеркало... Разве они тоже приносят...?

- Тем более! Магическое зеркало! Вместо семи лет, несчастья будут преследовать тебя семь сотен лет!

- О, нет! - Драконица слезла с потолка и прижалась к полу. - Неужели ничего нельзя с этим поделать, Великий Говорящий Черный Кот?

- Великий Говорящий Черный Кот Несчастий! - Поправил я, размышляя, действительно ли драконица так легко поверила во все это.

- О, прости! Прости...

- Ты можешь... Откупиться. - Доверительно сообщил я, оглядываясь по сторонам, будто высматривая третьего в пещере.

- Забирай все, что хочешь! - Заявила драконица, всплеснув лапами, но тут же поправилась. - Кроме моего золота, моих драгоценностей и моей жизни.

Я тоскливо пробежал взглядом по кучам золота и остановился на черных алмазах. Они так призывно блестели... А один был такой большой... размером с мою голову...

В мозгу что-то щелкнуло. Я пригляделся к самому большому черному камню и уронил челюсть на грудь. Яйцо! Это же яйцо! Тьма, драконье яйцо!

- Я заберу его жизнь! - Стараясь говорить внушительным голосом, произнес я и указал на яйцо.

- Ты хочешь забрать моего ребенка? - Драконица задумчиво посмотрела на потолок. - Конечно, яйцо должно стать еще одним черным алмазом... Но лучше уж это, чем золото... Забирай его, Великий Говорящий Черный Кот Несчастий!

Я выдохнул. Удивляться, конечно, не стоило. Драконоведы говорят, что через год после вылупления маленького дракончика, мать выставляет его из пещеры, не желая делить свое добро ни с кем. Этим, кстати пользуются многие маги, желающие получить столь ценное вещество, как драконья кровь. Или рыцари, мечтающие привезти в подарок своей невесте голову дракона. Из ста молодых драконов выживает только один. Жестоко, конечно, звучит, но, иначе, наш мир давно бы был заполнен гигантскими огнедышащими ящерицами с манией величия и врожденной кровожадностью.

Под пристальным взглядом драконицы я поднял с пола тяжелое яйцо и не решился сунуть в карман маленький черный алмазик, который лежал рядом.

- Эх, сколько же на него ушло алмазов... - пробормотала драконица, провожая яйцо жадными глазами.

- В смысле? - Спросил я автоматически.

- Ну, для того, чтобы скорлупа у яйца была достаточно прочной, драконы едят алмазы... Неужели Великий Говорящий Черный Кот Несчастий об этом не знает?

- Да я просто так спросил. - Я поспешно добрался до веревки, свисающей с выступа.

Я подпрыгнул, подбрасывая следом за собой большую золотую монету, из тех, что валялись на полу, и ухватился за конец веревки. Дернув левой ногой, я перекинул монету с носка сапога себе в зубы. Что-то неразборчиво насвистывая через монету, я как можно быстрее полез наверх, хотя тяжелое яйцо старательно мне мешало. Когда я уже переваливался через выступ снизу донесся рев.

- Ты украл монету! Я пересчитала! Ты украл у меня золотую монету, мерзкий воришка!

- Бежим! - Схватив Марлин за руку, я бросился вглубь тоннеля.

- Но она же вылетит через главный вход!

- Не вылетит.

- Почему?

- Потому что я там раз десять прошелся. Она теперь нескоро вылезет из своей пещеры. Только тогда, когда забудет Великого Говорящего Черного Кота Несчастий, а у драконов память хорошая!

***

До Столицы мы добрались быстро и без приключений. Заглянули к Лориэлю, где я его украл, и неспешно, прогулочным шагом, пришли в город. На воротах месте со стражей стояла баба Вея. И выражение ее лица не сулило нам ничего хорошего. Оглядев Марлин, старушка кивнула мне, сообщая, что я свободен. Я облегченно выдохнул и поспешил сбежать, прихватив с собой Лори. Марлин пыталась последовать за нами, но была за ухо поймана бабушкой.

В общем-то, три недели, оставшиеся до сбора в императорском дворце, мы с Лори провели в кабаках. Полуэльф привыкал к столичной жизни, а я наслаждался покоем и купался в лучах довольства самим собой.

Через три недели, как и положено, я предстал перед Императором вместе со своими конкурентами. Во дворец вернулось шестнадцать человек и все четыре эльфа. Все эльфы были, естественно, с камнями. Но я, почему-то, искренне сомневаюсь в том, что они лезли к драконам. Скорее всего, эти алмазы из их семейных сокровищниц. Трое сэров пришли с пустыми руками, двое принесли по мешку золота, заявляя, что кроме монет ничего у дракона не нашли.

- Итак, сэры и лорды! - Поднялся его Высочество, кинул взгляд на меня. - И вор. Покажите результат своих трудов!

Перед Императором на столике выросла горка из черных алмазов и двух мешков золота. Я стоял, ухмыляясь магу.

- А ты, вор? Ты не справился?

- Я не принес черный алмаз, Ваше Императорское Величество... - Я сделал паузу и услышал пару смешков от сэров. Лорды лишь глумливо ухмылялись, ибо эльфам посмеиваться не позволяют правила приличия. Маг и принцесса разочарованно покачали головами.

- Но я принес кое-что другое.

Я вытащил из сумки драконье яйцо. Все взгляды скрестились на нем. В принципе, яйцо было похоже на черные алмазы. Только оно не имело острых граней и чуть-чуть меньше блестело.

- Ч-что это? - Маг благоговейно провел ладонью над яйцом, не касаясь его.

- Драконье яйцо. - Просто ответил я. - Из его скорлупы потом образуются черные алмазы.

- Зачем мне яйцо? - Философски спросил Император сам у себя. - Из него, наверное, получится гигантский омлет...

- Ну, представьте себе, Ваше Величество, вылупится дракон, маг его вырастет, и ваша армия пополнится на одну огнедышащую ящерицу. - Сообщил я и поймал убийственный взгляд Императора. Этот взгляд почти пообещал мне семьдесят шестое повешенье. Почти.

- Это интересная идея. - Ответил маг за Императора и подмигнул мне.

Перед праздничным ужином маг и принцесса выловили меня в каком-то коридоре. Для меня это было спасением, ибо я слегка заблудился во дворце, убегая от сэров и лордов. Затащив меня в комнату, маг потребовал подробного рассказа о добыче драконьего яйца. Опуская детали, я пересказал им случившееся. В итоге, вызвал нервный смех у принцессы Анноэтты и отсутствующий взгляд у мага.

- Тебе дьявольски повезло, Зах! - Воскликнул в конце моего рассказа Анр.

- Естественно! - Я издевательски поклонился. - Не зря же меня прозвали счастливчиком.

Выходя из комнаты, я кинул на принцессу взгляд. Она выглядела как-то грустно.

- Высочество, ты чего грустишь? Как дела с Марком?

- С Марком? - Принцесса погрустнела еще больше. - Плохо, Зах... Мы ведь знаем, что нам не суждено быть вместе...

- Бред.

- Нет... Он не благородных кровей. Мне не позволят взять его в мужья, даже если это будет второе замужество.

- Мы решим эту проблему! - Бодро пообещал я, стараясь поймать за хвост мимолетную мысль. Но она слишком быстро скрылась в недрах сознания.

На пиру все было, как в прошлый раз. Только народу поубавилось. Меня опять попытался отравить сосед. На этот раз какой-то другой сэр. Я устало посмотрел на него и предложил полить этой отравой свою еду. Мужик, почему-то, обиделся...

- Дорогие сэры, лорды и... и вор! - Поднялся Император в конце пира. - Вы справились с первым заданием, но для права женитьбы на моей дочери этого мало! Так слушайте же второе задание!

Судя по хитрым глазам Величества, задумал он что-то крайне противное и практически невыполнимое. Мне сразу вспомнилась шутка Лориэля про победу над армией темных эльфов и раскопки моря в Великой пустыне.

- На границах снова замечены вражеские отряды! Я даю вам месяц на то, чтобы уничтожить столько неприятельских единиц, сколько сможете. Чтобы доказать свою доблесть, вы должны принести мне голову вожака темных эльфов!

- Не-е-ет... - Застонал я, стучась головой о плечо Анра. - Ну почему? Почему именно темные эльфы?

- Ты что-то имеешь против, вор? - Император приподнялся.

- Ненавижу эльфов...

Я скорее почувствовал, чем увидел, как подскочили эльфийские лорды.

- За что мне это? Почему?

- Ты можешь отказаться! - Рявкнул кто-то из сэров.

- Неужели вы не можете воевать с дикими орками? Или с гоблинами? Да с троллями, в конце-концов! Нет... Воюют два, вроде умных, народа...

- Семьдесят семь. - Напомнил мне маг, и я перестал стонать.

- Вы поняли задание? Завтра первый день из тридцати, отведенных вам. - Император не сводил с меня яростного взора.

- Ваше Императорское Величество... - Когда сэры начали расходиться, обратился я к правителю. - Ну зачем вам эта война? Столько крови прольется...

- А ты, вор, знаешь лучший путь? - Беззлобно ухмыльнулся Император.

- А вы не пробовали просто поговорить?

- С кем? С темными эльфами? Они никогда не согласятся сесть за стол переговоров.

- Почему вы так уверены в этом?

- А ты уверен в обратном?

- Я, конечно, понимаю, что нельзя спорить с Императором... И что за мои слова мне сейчас была приписана семьдесят восьмая казнь... Но с эльфами возможно иметь такие же отношения, как с теми же гномами.

- Если мы сейчас не прогоним темных эльфов с границ, то позже они займут все наши леса.

- Вы ошибаетесь... Семьдесят девять... Ведь на границу, я уверен, пришли небольшие отряды... Их командир с радостью бы договорился с вами. Почему-то, я сомневаюсь, что темные эльфы первые начали военные действия. Обычно, к этому их вынуждают человеческие войска, выгоняющие их из родных мест.

- Командир, говоришь... Где же мне взять этого темноэльфийского командира?

- Если таково будет ваше желание, Император, я приведу его.

- Ты? - Величество смерил меня недоверчивым взглядом.

- Я. В этом не будет ничего сложного. Сложнее будет вам с ним договориться после того, что устроят сэры в лесах.

- Если ты сделаешь это... Я буду считать, что ты выполнил задание, вор. Если нет... То, прости... придется тебя казнить восемьдесят раз.

- Семьдесят девять.

- Восемьдесят! - Заверил меня Император и жестом приказал мне убраться.

- Ну, что же? - Сам у себя спросил я, пока выбирался из дворца. - Темные эльфы? Пусть будут темные эльфы. Судя по всему, если третье задание будет про море в пустыне... то я и с ним справлюсь.

Ко мне вернулось привычное веселое настроение, которое не могло быть испорчено даже воспоминанием о моем последнем общении с темными эльфами...

Глава 3. Темные эльфы.

- Ненавижу эльфов! - Прожигая взглядом скатерть с голубыми цветочками, заявил я. - Они мерзкие длинноухие и просто невыносимые. Все зло в мире от эльфов. Я в этом точно уверен. Вы знаете, что я ненавижу эльфов?

Три пары глаз обратились в мою сторону, излучая нездоровое понимание.

- Да, ты уже говорил это... - Со вздохом кивнула Марлин.

- Ты говоришь это уже на протяжении трех часов, - продолжила баба Вея.

- Он говорит это при любом удобном случае всю свою жизнь, - заключил Лориэль.

- Почему это вы все на меня так сочувственно смотрите? - Я поднялся и грозно оглядел компанию.

- Все хорошо, Зах, - как больному сообщила мне старая ведьма. - Ты присядь, присядь...

- Мне уже пора. К эльфам. К проклятым эльфам. Ненавижу эльфов!

- Ну, тогда пошли! - Лори быстро прикончил свою чашку чая.

- А ты куда засобирался? - Я сощурился. - Тебя темные эльфы на костре поджарят.

- Почему это? - Лориэль обиженно сложил руки на груди. - Я ведь полуэльф!

- Ага, светлый! - Баба Вея потянула Лори за руку и усадила рядом с собой на лавочку. - Будь в тебе хоть три капли светлоэльфийской крови, темные тебя все равно не подпустят ближе, чем на полет арбалетного болта.

- Значит, Марлин тоже не идет? - Лориэль попытался снова вскочить, но, похоже, ведьма прилепила его к месту.

- А с Марлин все легче... - Я, посмеиваясь, взглянул на бабу Вею. - Ведь ее бабушка, по всей видимости, больше любила темных эльфов...

Старушка изобразила смущение. У нее это получалось как-то очень плохо. Марлин выдохнула, так и не разразившись гневной тирадой. Девчонка, по всей видимости, думала, что ее со мной тоже не пустят.

- Хотя... Что ей делать со мной у темных эльфов? - Я покачал головой.

- Как это "что"?! - Мар снова набрала воздуха в легкие. - Я ведь незаменима в любом важном деле!

- Какое самомнение... - Очень тихо пробормотал Лори, все еще стараясь оторваться от лавки.

- Я, между прочим, тебя вылечила!

- Ага, только именно из-за тебя я и заболел...

- Я тебя спасла от неминуемой смерти в пещере дракона!

- Ну, это чистая случайность. Ты сама призналась, что совершенно случайно уронила на меня сапоги и плащ...

- Но факт остается фактом!

- Верно... - Я уже закидывал вещмешок за спину. - Я и не собирался тебя здесь оставлять. Собирайся быстрее.

- Зах, Марлин тебе точно не помешает? - Баба Вея взглядом обездвижила Лори, который пытался снять штаны, чтобы подняться с лавки.

- Все нормально. Она и правда бывает полезной...

- Тогда ты иди потихоньку, а я дам внучке парочку наставлений по поводу эльфов...

Поймав хитрый взгляд старой ведьмы, я поспешно покинул дом, стараясь не вслушиваться в жалобное поскуливание Лориэля.

Марлин догнала меня уже у городских ворот. Я как раз раскланивался со стражниками. Один из плюсов моего участия в этой глупой гонке за право женитьбы на принцессе - почти весь город меня знает. И мне больше не надо лазить через стены, чтобы попасть или выйти из города. Патрули меня не трогают, городская стража учтиво здоровается, а остальные больше не косятся на меня. Конечно, это ужасно непривычно. Например, пару дней назад какой-то торговец умолял меня прилюдно его ограбить, чтобы привлечь всеобщее внимание к его лавке. Мужик даже денег за это предлагал.

- А вот она я! - Марлин, подойдя, приобняла меня, чем шокировала мою скромную личность.

- Баба Вея подробно рассказала тебе про темных эльфов? - Я поспешил подальше от похабно ухмыляющейся стражи.

- Ну... - Марлин покраснела и не пожелала выразиться более подробно.

Я покачал головой и усмехнулся. Марлин, наконец, отцепилась от меня и бодрым шагом двинулась по пыльной дороге. Мое внимание привлекла рапира, болтающаяся на ее поясе. Если мне не изменяет память, а она этого не делает, то это оружие принадлежит Лориэлю. Или принадлежало? Хотя, помнится, эту рапиру он никому даже подержать не давал. Она, по-моему, с серебряным напылением... Или еще с каким...

- Марлин, дорогая, - Я обогнал девушку и повернулся к ней, продолжая идти по дороге спиной вперед. - А где ты взяла эту замечательную рапику?

- Ну... Лори...

- Да, да... Я знаю, что это оружие Лориэля.

- Ну... Она ведь ему не нужна. А мне пригодится...

- Ты ее сперла?

- Одолжила! - Марлин ухмыльнулась. - Это ты меня плохому научил!

- Угу. Это я во всем виноват? Стащила у бедного полуэльфа любимую рапиру... Тебе не стыдно? Он теперь будет без нее страдать...

- Бабуля его утешит, - отмахнулась девушка.

- Вот этого я и боюсь... У бабы Веи рука тяжелая... Чем Лори от нее защищаться будет?

Марлин послала мне долгий взгляд, настолько похожий на взгляд ее бабушки, что я поспешно прикусил язык, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

За день мы прошли достаточно много. Марлин за наш прошлый поход приноровилась к моему размашистому шагу, и теперь девчонка почти не стонала, что у нее болят ноги. А еще она была подозрительно молчалива. Нет, не то, чтобы она весь день радовала мои уши тишиной... Но с расспросами ко мне Мар не лезла, разговаривала больше с собой, чем со мной. Наверное, надо было радоваться такому спокойному началу путешествия, но я, почему-то, подозревал, что Марлин отыграется за все вечером...

- Ненавижу эльфов, - Смотря на огонь, ответил я на какой-то вопрос Марлин. По-моему, я так отвечал уже в сороковой раз. И девчонку это ужасно раздражало.

- Что, всех эльфов?

- Естественно всех.

- И темных?

- А чем темные эльфы отличаются от светлых?

- Чем? - Марлин заглянула мне в глаза.

- Я уверен, тебе баба Вея все рассказала.

- Ну, я так и не поняла, чем отличаются темные от светлых... Конечно, говорят, что темные эльфы одним своим видом внушают ужас... Они все от мала до велика убийцы и демонопоклонники...

- Кто тебе такого наговорил? - Я хмыкнул, вспоминая, как в детстве сам слышал подобные сказки про "ужасных" темных эльфов.

- Все так говорят. А это не так? Ты ведь видел их? Как они выглядят? А они, правда, убивают всех, кто к ним приближается? А...

- О Боги, Марлин, заткнись! Это все чушь. Темные эльфы ничем особенно не отличаются от своих светлых братьев.

- Но они же темные!

- Угу.

- Значит злые?

- Мар, не глупи. Это все предрассудки.

- Но...

- Знаешь, про муррэвов тоже много гадостей говорят.

- Ну...

- Ага, нечего сказать?

- Но ведь ты сам говоришь, что ненавидишь эльфов...

- А я-то тут причем? Светлых я не люблю за все их высокомерие и наглость... Ну и еще за дурацкие прически и манеру подкрашивать глаза...

- А темных?

- За ужасающее чувство юмора, глупую манеру говорить и пугающую любовь к выпивке. А, ну еще за их музыку.

- У них нет чувства юмора?

- Есть. Ужасающее. - Я передернул плечами. - Ужасный черный юмор темных эльфов знаменит по всему востоку. Они обожают подшучивать над людьми... И почему-то не воспринимают шутки, касающиеся их самих.

- А что за глупая манера говорить?

- О, это отдельная история! Есть три вида темных эльфов - начинающиеся на букву "Т", на букву "М" и на "Л".

- В смысле?

- "М" и "Л" живут где-то в восточных лесах, я их почти не встречал, но мне про них рассказывали. А вот эльфы на "Т" - это наши местные эльфы. Во-первых, у каждого из них на эту букву начинается имя.

- Ну, на "Т" много красивых эльфийских имен...

- О, Мар, это светлоэльфийские имена. Темные более практичны. Они не напрягают фантазию и называют своих детишек любым словом, начинающимся на "Т". При этом, стараются не повторяться. Конечно, нормально именовать себя "Тис", "Туман" или хотя бы "Тополь". Но, Тьма, если тебя мамочка назвала "Тапок"?! Или "Тролль"?! Представляешь себе, темный эльф по имени Тролль?

- Ужас! - Марлин рассмеялась, но быстро вернулась к допросу. - И?

- Ну, и к тому же, они начинают каждое предложение с буквы "Т". А когда волнуются или пьяны... Тогда используют только те слова, которые так начинаются. Через час это начинает крайне бесить. - Я поморщился, вспоминая толпу пьяных эльфов, пытающихся подобрать соответствующие слова.

- И что, все так и говорят?

- Ну... За свою жизнь я встретил всего одного темного эльфа, который не напрягал мой слух излишним количеством любимой согласной буквы...

- А ты часто встречался с ними?

- Эм... - Я прикрыл глаза и пересчитал свои встречи с темными эльфами. - Ну, раз десять я был у них в лесу в гостях... и раза три встречал их вне леса... - Я уже пожалел о том, что признался в этом. Теперь Марлин от меня не отстанет и мне придется подробно изложить мне все свои воспоминания об эльфах... Ну, в конце-концов, нам еще долго топать до границы...

***

Моя первая встреча с темным эльфом произошла на корабле. Мне тогда только исполнился двадцать один год. Я, по-моему, убегал из какого-то портового города... И додумался же я просить помощи у Варра того города! Одноглазый мужик, потирая руки, отправил меня на какой-то корабль, принадлежащий воровской гильдии. Я тогда еще плохо разбирался в людях, ибо прожил среди них только год. А идея уплыть из опасного места на корабле показалась мне вполне удачной. Я как-то забыл про то, что плыть придется по воде...

Море... Море - это огромное количество мокрой, соленой и просто невыносимой воды! У всех муррэвов сильно развита неприязнь к воде. Некоторые ее даже панически боятся. Муррэв может, пересилив себя, провести какое-то время в воде, но психика часто не выдерживает... Это сейчас, спустя двадцать семь лет, проведенных в борьбе за целостность хвоста, я стал относиться более равнодушно к воде и приобрел способность забывать про то, что она мокрая. А тогдашний я, который за все свои двадцать лет жизни видел большое количество воды только в маминой кастрюле и в маленьком ручейке неподалеку от дома, был шокирован морем. И первые три дня плавания я провел, свесившись с борта, с зажмуренными глазами в попытках пересилить морскую болезнь. На четвертый день я уже смог позавтракать и удержать еду в желудке. Через неделю, когда мы заходили в порт какого-то маленького городка, я уже не отличался от других моряков зеленым цветом лица и мог спокойно ходить по палубе. Для закрепления победы над морской болезнью я отказался высаживаться в том городке и решил продолжить плавание. Скоро я пожалел об этом решении...

На наш корабль напали. Нападение это не было чем-то из ряда вон выходящим, но все-таки гильдия воров привыкла иметь с пиратами ровные отношения. Наш корабль не перевозил ничего особенно ценного, поэтому и охрана была небольшой. Трое наемников, два орка, арбалетчик и я.

Когда пираты ступили на палубу нашего корабля, я нервно сглотнул и удалился за спины наемников. Орки сразу перешли на сторону пиратов. Арбалетчика зарубили, пока он пытался найти второй болт. Наемники умерли через три минуты после начала сражения, хотя им предложили сдаться. Но эти ребята были очень гордыми. Или чрезвычайно глупыми. Я даже не хватался за оружие. Когда кончик пиратской сабли уткнулся мне в горло, я без сопротивления позволил взять себя в плен. Так же поступила практически вся команда. Спустя час мы, плененные, стояли в линейку на палубе пиратского корабля, а толстый мужик с канарейкой на плече прохаживался мимо нас, решая, кого выкинуть за борт, как лишний груз.

- Кот? - Узкие глаза пирата расширились, когда он увидел меня.

- Муррэв. - Скучным голосом поправил я, за что получил удар в челюсть.

- Я тебя не спрашивал! - Прошипел "канареечный" мужик, снова превращая свои глаза в щелки. - Говори только тогда, когда я обращаюсь к тебе. Понял? - Пират наградил меня еще одним ударом в челюсть.

- Угу... - Я поморщился, потирая дважды ушибленное место. Если бы этот жирдяй чуть больше времени уделял маханию кулаками, а не еде, то от удара его кулака я бы улетел на пару метров... Но мне, похоже, повезло.

- Муррэв значит? Это интересно.

"О, да, это, наверняка, ужасно интересно" - саркастично подумал я, но решил промолчать, чтобы избежать лишних синяков.

- Думаю, капитану это понравится... Раз среди вас нет эльфов... - Мужик нахмурился и почесал затылок. - Эй, Пфетти! Доложи капитану, что мы поймали муррэва!

Пфетти - худосочный гоблин - убежал куда-то вглубь корабля. Мужик с канарейкой смерил меня странным взглядом, который мне очень не понравился. Таким взглядом на меня смотрел мой последний хозяин, когда отправлял на арену к двум троллям. Я тогда выжил только потому, что один из троллей оказался автором одной из книжек, что я читал в детстве. Пришлось вспоминать ее содержание и сыпать цитатами, бегая по кругу от двух троллей с дубинками... В конце-концов писатель понял, что я поклонник его творчества, и решил не убивать щуплого любителя литературы...

Через некоторое время с палубы всех увели. Кого-то выкинули за борт, кого-то связали получше и увели куда-то вниз... Меня в это время парочка пиратов тащила на другой конец судна. В голове крутилась мысль о том, что лучше бы я оказался за бортом...

На носу корабля, заложив руки за спину, стоял капитан. Даже не видя его лица, я как-то сразу понял, что передо мной эльф. Темный эльф. Об этом мне сказали длинные уши, торчащие по обе стороны головы, синевато-черные волосы, которые картинно развевались на ветру, и совершенно не пиратский наряд - черный бархатный костюм, расшитый серебром. Когда эльф повернулся ко мне лицом, я еле удержал серьезное выражение лица. Глаза у капитана корабля косили в разные стороны, аристократический нос был свернут и украшен парочкой колец, потрескавшиеся на ветру губы застыли в подобии кривой ухмылки, а на щеках были криво выбиты татуировки. Пока я пытался разобрать, что за нецензурная фраза изображена на правой щеке эльфа, тот во все глаза разглядывал меня.

- Тут, я смотрю, муррэв... - Эльф подошел ко мне поближе, и я пожалел, что не могу попятиться. - Точно, муррэв. Тогда, сегодняшний вечер будет интересным... Там, вы! Ты и ты, отведите его в мою комнату. Там он скрасит сегодня мне одинокий вечер...

Я плохо понял, что этот эльф имел в виду. Во-первых, его странная манера говорить сильно мешала воспринимать сказанное. Во-вторых, смысл фраз сам как-то ускользал от моего сознания. Зато все прекрасно поняли мои сопровождающие. Подозреваю, именно поэтому они так странно ухмылялись.

- Ребята, а ваш капитан всегда так странно выражается? - Вися между двумя пиратами, я чувствовал себя немного не в своей тарелке, но все-таки было чрезвычайно любопытно.

- Он темный эльф. Они все так говорят.

- Ужас... А зачем я ему в его комнате? Что за нездоровый интерес к моей скромной личности?

Ответа не последовало. Судя по кривым ухмылкам, ничего хорошего меня вечером не ждало.

В маленькой темной комнатушке меня усадили в широкое кресло. Все бы хорошо, но меня к этому же креслу еще и привязали. Пару раз дернувшись, я с сожалением отметил, что привязали меня достаточно крепко. Удостоверившись, что я с кресла подняться не смогу, пираты покинули помещение, оставив меня в полной темноте. Конечно, темнота для меня проблемой не была. Перейдя на ночное зрение, я превосходно смог разглядеть обстановку. Вот только разглядывать там было особенно нечего. Два кресла, на одном из которых сидел я, низкий столик, узкая кровать, прибитая к полу, и большой сундук, крышка которого была облеплена свечными огарками.

Часа четыре я скучал в темной комнате. Руки и ноги затекли, чесалась спина, болела задница, и ныл хвост. Я пытался поспать часок, но такое удобное на первый взгляд кресло лишило меня этой возможности, впиваясь острыми углами во все возможные мягкие места. К началу пятого часа в комнате появился эльф. Он зажег парочку свечек на сундуке и уселся в кресло напротив меня.

- И что? - Спустя пятнадцать минут гробового молчания не выдержал я. - Что ты сидишь и пялишься на меня? На мне рога выросли? Хватит во мне дырки прожигать!

- Ты первым начал разговор! - Эльф одарил меня безумной улыбкой. - Теперь мы можем познакомиться поближе, правда, муррэв?

- Эй! Эй, поспокойнее! - Я попытался отстраниться от перегнувшегося через стол эльфа. - Чего тебе вообще от меня надо?

- Только скоротать с тобой скучный вечер хочу... - Капитан подполз ко мне еще ближе.

- Я не самый компанейский парень... Может, проведешь вечер в чьей-нибудь другой компании? Выпьете пару бутылочек, пообщаетесь...

- Там только люди... - Эльф уселся обратно в кресло, презрительно хмыкнув. - Трачу время я только на эльфов, а не на этих мерзких существ.

- Ну, так я, вроде не эльф... - Я перестал вжиматься в спинку кресла, когда эльф отодвинулся.

- Только ты и не человек... - Капитан задумался, явно подбирая слова.

- Слушай, зачем ты все предложения начинаешь со слов на одну и ту же букву?

- Традиция... - Со вздохом объяснил эльф. - Темные эльфы всегда так говорят...

- Это глупо... Тебя сложно понять, а тебе сложно подбирать слова. Тут ведь нет других эльфов. Почему бы тебе не начать говорить нормально?

- Традиция... - Снова вздохнул капитан. - Темный эльф ведь я... Ты мне зубы не заговаривай! - Эльф вскочил и грозно посмотрел на меня косыми глазами. - Твоя жизнь теперь зависит от того, как хорошо ты меня будешь развлекать. Ты умрешь, как только мне наскучишь!

- Вот псих... - Отводя глаза, пробормотал я себе под нос.

- Так чем бы нам заняться? - Эльф снова приблизился ко мне. - Тебе я даже предоставлю выбор... - Он смерил меня насмешливым взглядом. - Только не думаю, что ты умеешь играть в шахматы...

- Шахматы? - У меня начал дергаться глаз, так как капитан уже практически сидел у меня на коленях. - А п-почему бы и нет? Предлагаю сделку. Если я тебя обыграю... ты отпустишь меня.

- Так, а что будет, если я выиграю?

- Буду развлекать тебя, как ты захочешь... - Поежившись, пообещал я, прокручивая в голове шахматные правила.

- Тогда, договорились. Тебе придется постараться, чтобы обыграть меня, муррэв. Темные эльфы лучше всех играют в шахматы. Ты же варвар...

- Да-да... Конечно, все муррэвы - варвары... Неграмотные и некультурные. - Я серьезно кивнул. Пусть этот эльф думает про муррэвов так же, как и все остальные. Этому ненормальному пирату совсем незачем знать о том, что в шахматы я учился играть у деда, который в свое время обыгрывал не только эльфийских шахматистов...

***

В шахматы с темным эльфом мы играли до глубокой ночи. Он никак не мог понять, как я умудряюсь выигрывать у такого шахматного гения, как он.

- Тон, что ты делаешь? - Я в очередной раз схватился за голову.

- Так я хожу...

- Как ты ходишь? Чем ты ходишь?

- Так я хожу конем! - Эльф зубами вытащил из бутылки пробку.

- Зачем ты ходишь конем?!

- Ты не ори! Т... Т... Т... Так мне просто нравится ходить конем!

- Тон, ты такой тупой... - Я вовремя подхватил бутылку, которая чуть не упала со стола.

- Так мило...

- Что мило?

- Ты говоришь, как мой брат...

- Он тоже называл тебя тупым?

- Э-э-э...

- Тон! Ты так и не ответил, зачем ты походил конем! Ты мог королевой взять мою пешку! - Я еле удержался от того, чтобы не настучать себе по лбу бутылкой. Неужели, я начал говорить, как этот длинноухий?

- Тьфу на тебя! Ты меня путаешь. Тебя никто не просил указывать такому гению, как я!

- Да ты мне уже тридцать шесть раз проиграл!

- Ты не спорь с темным эльфом! - Тон попытался подняться, но я взглядом удержал его на месте.

- Я не спорю. Я просто в очередной раз выиграл. Шах и мат.

- Ты... Ты... Ты просто не мог выиграть! Там было все просчитано!

- Тон, не ори. Я опять выиграл. Гони деньги.

- Ты не правильный муррэв, Зах. Теперь я понял. Ты тоже темный эльф.

- О Боги! Тон, ты кретин!

- Так, хватит тут обзываться, противный!

- Тон, поставь бутылку. Тебе уже хватит.

- Темные эльфы могут выпить столько алкоголя, что ты и представить себе не можешь, сколько!

- Угу. Вот и хватит пить. - Я попытался отнять последнюю бутылку у эльфа, но тот не отдал.

- Ты мне не указывай! - Тон взмахнул руками и вылил на свой бархатный костюм полбутылки сладкого вина. - Тебя я еще не отпустил! Ты еще мой... этот... раб!

- О... Тон, не маши руками. Во-первых, я у тебя выиграл, а значит, теперь я свободен. А во-вторых, ты мне должен тридцать один золотой и три литра самогона. Так что, ты мой должник...

- Ты самый нехороший в мире муррэв...

- Да. Точно.

- Так не честно. Теперь вот брошу я все это пиратство...

- В лес вернешься?

- Точно! - Эльф смел со стола половину шахматных фигур. - Там в лесу... Так много деревьев...

- Неплохое наблюдение.

- Там листья... елочки...

- Тон, ты пьян.

- Темные эльфы не пьянеют!

- Как я жалею о том, что меня не выкинули за борт...

- Так это всегда можно исправить!

- ...

- Ты что, обиделся?

- ...

- Так я ведь шучу!

- ...

- Тебя бы сразу вытащили из воды!

- Тон... - Я скрипнул зубами. - Я тебя ненавижу.

- Ты злой...

- На себя посмотри. Мало того, что у тебя не все с головой в порядке...

- Ты с чего взял это?

- Ненормальный эльф-извращенец со странным чувством юмора.

- Темные эльфы все такие! - Тон принял горделивую позу и случайно смахнул остаток шахматных фигурок.

- Спасибо за предупреждение. Теперь я постараюсь никогда больше не встречаться с темными эльфами.

- Тогда предлагаю выпить...

И мы пили. Остальные события вспоминаются мне с трудом. По-моему, мы шатались по всему судну, распевая застольные песни... А потом, вроде, мы заставили всю команду пиратского корабля водить хоровод вокруг бочки с маринованными огурцами... А затем, кажется, мы выпустили всех пленных и уговорили их присоединиться к веселью...

Глобальная пьянка длилась два дня. За это время на наш корабль даже пытался кто-то напасть. Кто нападал, я не помню. Но отлично помню, что на вражеском судне мы нашли семнадцать бочек пива.

На пятый день я проснулся на берегу. Рядом мирно посапывал Тон, нежно прижимая к груди пустую бутылку. Вокруг дрыхли пираты и освобожденные пленники, а в нескольких десятках метров обнаружился корабль. Я сначала даже не понял, чего не хватает. Зато это понимали люди, которые удивленно пялились на нас со стен города.

- Тон... Тон, вставай! - Я толкнул эльфа в бок локтем.

- Трогать меня не нужно! Ты дай мне выспаться нормально...

- Тон, эльфячья твоя морда, проснись! Мы... это... куда-то не туда заплыли...

- А? - Эльф проснулся, сел и огляделся. - Ты мне скажи, мой друг, чего тут не хватает?

На пару минут повисло напряженное молчание. Мы с эльфом, хмурясь, оглядывались вокруг.

- Эльф, на мой скромный взгляд, тут не хватает моря.

- Тут его точно не хватает... - Эльф поднялся на ноги и снова огляделся.

- Интересно, куда оно могло подеваться? Пошли, спросим у тех, кто в городе...

Добравшись до стен города, мы с Тоном все еще недоумевали, как мы оказались посреди полей вместе с кораблем.

- Люди добрые! - Прокашлявшись, начал я. - Вы не подскажите, а где море?

В ответ раздалось молчание. Судя по нескольким нервным смешкам, раздавшимся со стены, наше появление на этом месте было тем еще зрелищем...

***

- И где же вы оказались? - Марлин поджидала меня у ворот деревни, в которой я украл пару лошадей.

- О, мы оказались около Наулза. Это такой город между Снежными горами и северными землями... - Я критическим взглядом окинул украденных лошадей и кинул Мар поводья одной из них.

- Но... там ведь нет рядом моря...

- Нет, конечно.

- И как вы там оказались?

- Точно сам не знаю. Но, в общем, мы проплыли по какой-то речке, держа курс на какой-то город, в котором, по слухам, было лучшее пиво во всей Империи...

- Мужчины... - Покачала головой Марлин.

- А когда речка свернула не в ту сторону, мы с помощью веревок потащили корабль...

- Зачем?

- Тон не хотел его бросать... Короче, картина была следующая - Я в капитанской шляпе с большими черными перьями, с канарейкой на плече и палкой колбасы в руке... Тон рядом со мной, в шелковом халате поверх каких-то древних доспехов, не выпускает трехлитровую бутылку... Мы распеваем похабные песни, а все остальные тащат корабль...

- Мужчины... - Выдохнула Марлин сквозь смех.

- Тон потом еще звал в гости в лес. Но мне почему-то не хотелось больше проводить время в компании этого сумасшедшего...

- Ты потом еще когда-нибудь встречался с этим эльфом?

- Да, пару раз... Он вернулся в лес, где, вроде бы, живет до сих пор. Я как-то бывал у тамошних эльфов. У тебя есть шанс с ним познакомиться, как только мы прибудем на место. Если он опять не подался в пираты...

- Что-то мне не очень хочется заводить знакомство с таким странным эльфом... Или они все такие? - Марлин так резко развернулась в седле, что чуть не свалилась на землю.

- Да нет... Вот, например, Туман... Обычный такой эльф. И вполне нормальный, насколько это возможно для темного эльфа. Хороший парень, настоящий профессионал. Мы с ним лет восемь-десять назад познакомились, когда я работал в гильдии Оронна... Это самый большой город у западных границ.

- И?

- Что "и"? - Я, поджав губы, взглянул на Мар.

- Ну, расскажи!

- Потом. Завтра. Или через пару дней. У меня уже язык от рассказов отваливается. Оставь ты меня в покое хоть на один денек...

Марлин, похоже, обиделась. Ибо мне не верилось, что она решила дать отдохнуть моему языку. Девушка, гордо выпрямившись в седле, до самого вечера ехала чуть впереди меня, оглядывая скучный ландшафт любопытным взглядом. А у меня было время на то, чтобы вспомнить множество гоблинских ругательств и высказать их все своей лошади.

Конечно, животное ничего плохого мне не сделало... Но я просто ужасно не любил лошадей. Не так, как эльфов, конечно... Но примерно в той же степени. Ведь как замечательно передвигаться на своих ногах, а не полагаться на четыре копыта дурно пахнущей и своевольной скотины. Но время поджимало. У темных эльфов мне нужно было оказаться быстрее сэров.

Вечером с лошади я слезал, спрятавшись от Марлин за высокими кустами. Просто, мне было дьявольски стыдно падать на землю в странной позе прямо на глазах девушки. Пока Мар занималась костром, у меня было время на то, чтобы выпрямиться, размять ноги и начать передвигаться в более или менее приличной манере.

После скудного походного ужина Марлин скромненько села рядышком, сложила руки на коленях, изображая из себя приличную девушку, и начала прожигать меня взглядом. Минут двадцать я терпел. Мар молчала, но одаривала меня излишним вниманием.

- Хватит! - Не выдержал я еще через десять минут. - Хватит смотреть на меня так, будто я тебе денег должен!

- Я? Я просто смотрю... - Девушка подняла брови и одарила меня еще более угрожающим взглядом.

- Ну вот не надо на меня смотреть!

- А на что мне смотреть?

- Ну... На небо! Смотри, какие красивые звезды, серебряный месяц...

- Не заговаривай мне зубы своими звездами! - Марлин снова перевела взгляд с неба на меня. - Я на них всю жизнь смотрела, и они ничуть не изменились с прошлой ночи!

- Мар, ты, на самом деле, ошибаешься...

- Мне не интересно смотреть на звезды. Скучно.

Я жалостливо засопел и панически огляделся вокруг, ища, чем бы занять Марлин, чтобы та перестала буравить меня взглядом. Где-то за деревьями послышались легкие шаги. Полминуты я напряженно вглядывался в лесные заросли, а когда на нашу поляну вышел золотисто-белый единорог, облегченно вздохнул.

- Мар, смотри, единорог... - Я не сводил взгляда с парнокопытного гостя.

- Хватит мне сказки рассказывать! - Марлин нахмурилась. - Единорогов не существует.

- Ты хочешь сказать, что не видишь единорога? - Я старательно скрыл улыбку.

- Их не существует.

- Нет, постой... Ты не видишь вон ту золотую лошадь с белой гривой и длиннющим рогом? - Улыбка все-таки растянулась на моем лице.

- Зах, ты не заболел? Там никого нет!

- Поставлю вопрос по-другому. Как давно ты не видишь единорогов? - Я с легким злорадством отметил, что девушка начала краснеть.

- Ты... Ну... Это все сказки! - Марлин сложила руки на груди.

- Что сказки? Что единороги существуют? Или то, что их не все видят?

- И то и другое!

- Ма-а-ар...

- Это чушь! Глупые выдумки по поводу того, что единорогов могут видеть только девственницы!

- Ага! - Я глумливо усмехнулся. - Вот только кто, по-твоему, сейчас жует твое яблоко?

Мар страшными глазами смотрела на то, как невидимый ей единорог поедает одно из трех яблок, лежащих чуть в стороне. Рогатая лошадь доела первое яблоко, подняла на меня понимающий взгляд синих глаз и принялась за второе яблоко.

- Но... Я... Ну...

- Мар, не красней ты так. Дело житейское... - Я толкнул девушку локтем в бок. - Ну, так как давно ты их не видишь?

- Любопытный какой! - Марлин совладала с собой и перестала краснеть. - Я тоже у тебя спросить хочу...

- Что же? - Поинтересовался я осторожно. Уж очень не понравилось мне то, что на лице Марлин появилась такая же улыбка, какая красовалась на моем.

- Тебе ведь сорок семь лет? - Мар дождалась моего утвердительного кивка. - И ты все еще видишь единорогов?!

- Хорошая шутка.

- Зах, тебе так не везло с девушками? - Мар залилась веселым хохотом.

- Глупая девчонка! - Я обиженно взмахнул хвостом. - Единороги - эльфийские животные! А я, Тьма, муррэв, как-никак! Эльфийская кровь, чтоб ее...

- Не сходится... Во мне тоже эльфийская кровь.

- Но ты привыкла считать себя человеком. - Я еле слышно выдохнул, радуясь, что ушел с личной темы. - Если ты поверишь, что тут стоит единорог, то, возможно, сможешь его увидеть.

Марлин недоверчиво покосилась в мою сторону, но перевела взгляд на исчезающие яблоки и наморщила лоб, стараясь поверить в единорога.

- Не получается. - Через пару минут заявила она.

- Ты все не так делаешь!

Я поднялся, потянул за собой Марлин. Подведя девушку к единорогу, я положил ее руку на спину волшебной лошади. Единорог смерил меня непонимающим взглядом, но я подсунул ему еще одно яблоко и успел провести рукой по шелковистой гриве.

- О... - Мар округлила глаза. - Так вот ты какой... единорог...

На целый час мне был подарен покой. Все это время Марлин подкармливала единорога яблоками и разглядывала его широко раскрытыми глазами. Но через час волшебная лошадь, похоже, наелась и решила нас покинуть.

- Зах! - Марлин опять уселась рядом со мной. - Мы, по-моему, не закончили кое-какой разговор... Ты так умело ушел от темы...

- Так, Марлин... - Я улыбнулся настолько мило, насколько не хотел распространяться о своей личной жизни. - Ты, по-моему, хотела послушать еще про темных эльфов... Могу рассказать тебе про Тумана.

- Давай! - Девчонка уселась поудобнее. - Только не думай, что я забуду про этот разговор...

***

Я крался в ночи, подобно тени... Нет, даже не так. Иногда и тень может издавать какие-то звуки. Я был тенью тени. Ночной Оронн был тих и темен. Никто не смог бы увидеть и услышать меня этой ночью. Город спал и видел сны, а я спешил выполнить заказ. Мои шаги по саду были тише легчайшего ветерка, который гулял среди больших листьев и невысокой травы. Оказавшись в доме, я начал вести себя еще тише. Бдящий перед дверью хозяина охранник даже не заметил, как я проскользнул мимо него.

Дом, в который я проник, был одним из самых богатейших во всем Оронне. Тут можно было красть все, начиная от дверных ручек, заканчивая черепицей крыши. Но мне нужно было украсть всего одну вещь. Я точно знал, что свое самое большое сокровище хозяин особняка всегда держит при себе, но на ночь кладет на низкий столик рядом со своей кроватью. Золотое кольцо с огромным кроваво-красным рубином ждало меня. Честно говоря, если бы я крал тут для себя, то никогда бы не позарился на эту слишком хорошо охраняемую безделушку. Но заказчику нужен был этот перстень и ничего более. Не знаю, чего в этом украшении было такого важного... Может в нем была магия, а может оно имело отношение к Императорскому двору... Мне было важно лишь то, что заказчик платил за этот перстень столько золота, сколько бы не поместилось во всей гильдии Оронна.

Прокравшись в спальню хозяина, я аккуратно двинулся к своей цели, старательно огибая обычные и магические ловушки. Посреди комнаты на огромной кровати спал толстый бородатый мужик. Краем глаза я не переставал за ним следить. Но основное внимание я обратил на перстень, поблескивающий в звездном свете. Я протянул к своей цели руку... Аккуратно, двумя пальцами обхватил тонкий ободок... Кольцо почему-то не желало подниматься со стола.

Я удивленно отметил, что к кольцу тянется еще чья-то рука. Подняв взгляд, я встретился глазами с тем, кого в комнате не замечал до этого момента. Судя по выражению его лица, он меня тоже увидел только сейчас. В черных глазах темного эльфа, а это был именно темный эльф, стояло безграничное удивление.

- Убери руки от моей добычи... - Одними губами произнес я, потянувшись к кинжалу.

- Ты убери, ибо это моя добыча... - Так же неслышно ответил мне эльф.

- Я официальный представитель гильдии воров Оронна.

- Только вот я официальный представитель темных эльфов.

- А что мне до темных эльфов? Их представителей нет в гильдии. Если я упущу это колечко, меня убьет Варр.

- Темным эльфам нужен сей перстень. Тумана послали забрать его от суда. Туман выполнит это задание.

- Туман полный идиот, как я вижу, раз он хочет поссориться с воровской гильдией.

- Тебе нет то этого дела, вор. Ты будешь мертв к тому времени, когда воровская гильдия узнает, что я украл перстень у тебя из-под носа.

- Какой ты самонадеянный... Боюсь, умереть придется тебе, эльф. Знал бы ты, как я не люблю эльфов...

- Ты глупец. Тебя убью я прямо сейчас...

- Эй! Кто вы такие?

- Помолчи, мужик. Видишь, мы заняты! - Отмахнулся я от третьего голоса.

- Точно выразился мой соперник. Тебя не просили встревать в наш разговор, человек.

- Что...? Что вы себе позволяете? - Мужик подскочил на своем ложе и начал багроветь.

- Не ори, хозяина разбудишь... - Я не отрывал взгляда от глаз эльфа.

- Тогда, когда он проснется, он позовет стражников. Туман не любит стражников.

- Спасибо, что напомнил... СТРАЖА!

Я подскочил, развернулся, прожег взглядом хозяина, снова повернулся к темному эльфу.

- Дурачина! И зачем ты ему напомнил про охрану!? Нас засекли! Беги!

- Туман не бежит от стражи! Туман должен забрать с собой кольцо!

- Туман умрет, если сейчас же не начнет делать от сюда ноги! - Я уже бросился к двери, не обращая внимания на срабатывающие ловушки, которые оповещали всех в доме о том, что к хозяину залезли.

- Туман умрет, подобно герою...

В это время прямо перед моим носом распахнулась дверь. В нее ввалились охранники и парочка людей из городской стражи. Я успел развернуться, одним прыжком перелететь через стоящую на пути кровать... Но врезался в застывшего темного эльфа.

- Ты что-то там говорил про то, что нам надо убегать?

- О, неужели ты решил не умирать героической смертью?

- Туман не совсем дурной на голову...

- На мой скромный взгляд, вы, темные эльфы, все слегка не в себе.

- Те, кто рассказал тебе это - наглый лжец. Темные эльфы абсолютно нормальны.

- Да прыгай ты уже на улицу! - Я кончиком хвоста подцепил забытый перстень со стола и рыбкой прыгнул в окно, в которое секунду назад вылетел темный эльф.

- На улицу! Ловите воров! - Орал хозяин на свою охрану, пока я летел до земли. А лететь было метров пять. Головой вниз.

Говорят, коты всегда приземляются на четыре лапы. Но я ведь не кот! Кое-как извернувшись, я шлепнулся на поднимающегося с земли эльфа. Тот прошипел что-то нелестное в мою сторону. А из дома уже выбирались стражники. Рывком подняв слегка оглушенного эльфа, я бросился бежать, выбирая самые темные улочки и переулки. Эльф тащился за мной. Соображал он еще плохо и был слишком шокирован столь быстро развивающимися событиями, но от меня не отставал.

Примерно через час мы остановились в какой-то темной подворотне, чтобы перевести дух. Город был разбужен. По улицам бегали стражники и патрульные. Естественно, все искали нас. Тот, кого я полез грабить этой ночью, обладал немалой властью в этом городе.

- Туман провалил задание. - Горестно сообщил мне эльф.

- Угу.

- Только у Тумана хорошее зрение. Туман видел, как ты подцепил кольцо хвостом... хвостом... хвостом... Туман удивлен. Туман видит перед собой большого серого кота...

- Тьма! Я муррэв! Муррэв я! Я не кот!

- Тебе не надо орать мне прямо в ухо. Темные эльфы отлично слышат!

- Захнамурр Мьявк. - Представился я. - Муррэв.

- Туман. - Кивнул мне мой невольный напарник. - Темный эльф.

- Нас окружают. - Вскользь заметил я.

- Ты что делать предлагаешь? - Эльф поднялся, встал ко мне спиной и обнажил саблю.

- Идей не так уж много... - Я тоже стоял с оружием наготове.

- Туман выслушает тебя.

- Я предлагаю сдаться. У них есть стрелки и с ними маг. Нас, скорее всего не убьют, а продадут на арену. Оттуда можно будет убежать.

- Ты отдашь им перстень?

- Не думаю...

Я не успел договорить, так как мы уже стояли в кольце стражников. Каждый второй держал арбалет. А прямо на нас, сощурив глаза, смотрел маг.

- У них нет перстня. - Через пару минут объявил маг.

- Но это они! Это те самые воры! Эльф и кот!

- Муррэв... - Скучным голосом поправил я.

- Да, это они. - Маг почесал длинный нос и полностью проигнорировал мою поправку. - Но перстня у них нет. Уводите их в тюрьму. Разберемся утром.

- Ты, Захнамурр, ведь украл кольцо! Ты повесил его на свой хвост! Туман видел это своими глазами!

- Не ори, Туман... Я... Я его потерял...

***

Темная маленькая камера, куда нас запихнули с эльфом, была просто отличным местом, на мой взгляд, чтобы отдохнуть от ночной беготни. Именно так я и сказал эльфу, укладываясь спать. Я-то отлично знал, что из тюремной камеры сбежать просто невозможно. Это рабские бараки благородных владельцев арен были построены кое-как, а вот тюрьмы строили крепкими. Темный эльф, конечно, этому не поверил и до утра ходил из угла в угол, простукивал стенки и пытался вырыть подкоп с помощью деревянной миски. Так что, когда я проснулся утром, свеженький, как огурчик, Туман валился с ног и засыпал на ходу.

Из такого состояния его вывело только появление вооруженных стражников, которые должны были представить нас потенциальному покупателю. Эльф разнервничался, попытался побить стражу, пустил слезу, но, естественно, все его действия не привели ни к чему, кроме пары-тройки синяков.

Я, который уже сотню раз бывал в таких ситуациях, вел себя тихо и скромно. Нервничать смысла не имело. Уж если нас не ведут под конвоем через парадные ворота на главную площадь, то убивать нас пока никто не собирается.

Описывать три часа торговли за наши шкуры я считаю необязательным. Так же, не имеет смысла рассказывать, как нас отвели к тому же дому, где мы пытались выкрасть кольцо, и поселили в пропахшей потом, кровью и нечистотами комнате рабского барака. Для меня вообще этот день мало отличался от других, уж слишком я привык попадать в подобные места. А вот Туман, поняв, что ведет себя не как гордый темный эльф, перестал рыдать и, гуляя по комнатке, не оставлял без комментария ни одну мелочь.

- Туман видит большую круглую арену...

- Да, туда нас выпустят завтра, - скучным голосом отозвался я, не из желания ответить эльфу, а стараясь позлить охрану за дверью. Этим ребятам нас всю ночь сторожить.

- Там так много мест... - Эльф разглядывал арену сквозь маленькое зарешеченное окошко.

- Люди любят зрелища...

- Тут так мерзко пахнет...

- Это рабский барак, как-никак. Смотри-ка, я заговорил стихами.

- Тут мерзко пахнет отовсюду! Та стена мерзко пахнет, матрас мерзко пахнет, пол мерзко... Тьфу! Туман тоже мерзко пахнет!

- Надо мыться чаще. А еще, ты наступил правой ногой... Во что-то.

- Так как нас поселили вместе, я считаю, что это судьба.

- Я не понял, что ты сказал. Но нас поселили вместе из-за того, что ты вцепился в меня мертвой хваткой, залил всех окружающих слезами и заявил, что без меня ты никуда не пойдешь.

- Туман устал и был шокирован. Тем более, это ведь сработало!

- Да, - нехотя согласился я. - А могли бы тебя пристрелить. Это было бы гуманнее...

- Туман...

- Может, Туман заткнется и поспит часок? - Огрызнулся я раздраженно, так как эльф уже надоел своей болтовней. - Нам завтра, возможно, придется умереть. А, может быть, бежать. И то и другое я предпочту делать в выспавшемся виде.

- Ты такой странный. - Поморщился в мою сторону Туман, заваливаясь на матрас.

- В каком это смысле?

- Такой противный, нетерпеливый, злой, облезлый и грязный...

- Тоже мне, новость... Ты себя видел?

- Только вот почему-то ты кажешься таким белым и пушистым...

- Но-но! Я, конечно, пушистый, когда мытый, но совсем не блондин!

- Туман не про то говорит. Туман имеет в виду то, что, почему-то, с тобой хочется иметь знакомство. Ты как будто притягиваешь к себе.

- Поспи, эльф. Ты начинаешь пороть чушь.

- Туман говорит то, что думает. Только помяни мое слово... Ты за всю свою жизнь найдешь больше друзей, чем врагов.

- Увидим. До сих пор я встречал не так много людей, которые хотели бы быть знакомы со мной. А теперь спи, мерзкий эльф.

Через четверть часа Туман уже спал. А я лежал на матрасе и невидящим взором сверлил потолок. Этот эльф не первый, кто говорит мне о моей "пушистости". И, наверняка не последний...

Утром следующего дня нас с эльфом выпустили на арену. Сейчас я даже не припомню, кто там дрался против нас. Единственная причина, по которой я не убежал ночью из барака, была в том, что мне нужно было знать, где хранится мое оружие. А уж узнав это, я со спокойной душой рассказал эльфу план побега.

Проблем при спасении, конечно же, не возникло. Мы с Туманом за ночь обнесли весь особняк, собрав все самое ценное, вернули свои вещи и были таковы. Эльф, конечно, долгое время скулил, что надо бы пойти, поискать перстень по тем улицам, по которым мы убегали от стражи, но я наотрез отказался. В Оронне мне оставаться больше не хотелось. Все равно, в городе на меня пойдет охота, а меченым в гильдии делать нечего.

- Туман вернется домой с позором... - В очередной раз промямлил эльф, когда мы сидели у маленького костерка, разожженного на ночь.

- А зачем эльфам был нужен этот перстень? - Я лениво рисовал что-то на земле рукояткой кинжала.

- Темным эльфам не нужен был этот перстень... Туману он был нужен...

- Уточни. - Я поднял на эльфа взгляд.

- Туман хотел жениться на самой прекрасной эльфийке нашего леса...

- И она захотела именно этот перстень?

- Тот перстень был наделен особой магией... - Туман печально вздохнул и поднял глаза к небу. - Та дева, на которой я хотел жениться, прекраснее всех звезд...

- Романтик. - Хмыкнул я, небрежно отворачивая половину ручки с кинжала. - Ну, если так, то можешь взять его себе...

Ручка была полой внутри. Когда я заказывал себе свои кинжалы, то решил устроить этот маленький тайничок. Тяжелый перстень упал мне в ладонь, и я передал его эльфу.

- Тьма! Тот маг сказал, что у нас нет перстня! Ты сказал, что потерял его!

- Маленькая ложь... И большой результат. Мой тайник закрыт от магического взгляда. И это мне недешево обошлось. Да и маг-то был слабенький...

- Ты ведь говорил, что за этот перстень была обещана большая сумма... Туман не может взять его. Ты смог его украсть - перстень твоя добыча.

- В Оронн я возвращаться не желаю. Да и деньги мне не нужны. Мы с тобой тоже немало унесли из того особнячка. А ты иди и женись на своей прекрасной эльфийке.

- Туман никогда этого не забудет! - Эльф подскочил, прижал перстень к груди и одарил меня благодарным взглядом сияющих глаз. А я лишь скромно отмахнулся. Я всегда очень скромный.

Утром мы с Туманом пошли разными дорогами. Он направился в свой лес, а я пошел искать какой-нибудь богатый город. На эльфа мне пришлось накричать, чтобы тот перестал меня благодарить и клясться в вечной дружбе.

- Как зовут-то твою избранницу? - Напоследок спросил я.

- Тень... - Почти благоговейно прошептал эльф.

- Тень... - Повторил я за ним. - Такая эльфиечка с короткими волосами и татуировкой на спине?

- Точно. Туман выбрал себе Тень. Тень выбрала Тумана...

- Тогда... Удачи тебе. - Выдохнул я и почти бегом двинулся по дороге подальше от эльфа.

***

- Тень? - Марлин оглянулась, когда переводила лошадь через небольшой ручей. - Ты и эту Тень знал?

- Возможно. - Я скрипнул зубами. Про эту эльфийку мне совсем не хотелось вспоминать.

- Хорошо знал? - Девушка сощурилась.

- Слишком.

- И, естественно, ты не хочешь ни о чем мне рассказывать.

- Я и так тебе слишком много рассказал. - Я снова залез в седло. - Есть некоторые вещи, которые тебя не касаются.

Марлин промолчала в ответ, видя, что настроение у меня чернее тучи. А я перестал обращать на нее внимание, полностью уйдя в себя. Начиная свой рассказ о Тумане, я как-то сам забыл, что он связан с Тенью. А одно упоминание ее имени портило мое настроение. Эта эльфийка надо мной очень нехорошо подшутила. И, наверное, я не простил ее до сих пор. А она, наверное, уже и забыла, что на свете существует Захнамурр Мьявк. Да и Тьма с ней.

Следующие два дня мое настроение все ухудшалось. А я все сильнее себя накручивал. Мысль о том, что я опять еду к темным эльфам, да не просто поболтать с Тоном и повозиться с подрастающим поколением, а на встречу с Темным Советом, в котором, кстати, состоит Тень, выводила меня из себя. Ну не хотел я встречаться с этой эльфийкой. Но пограничную войну людей с эльфами надо было останавливать.

Марлин пыталась снова начать действовать мне на нервы. Вот только лучше ей было меня не трогать. Я срывался, орал на нее по поводу и без повода, психовал и ругался на гоблинском языке. Мар, кстати, проявляла верх терпимости и понимания. Конечно, она расстраивалась, но не устроила мне ни одной истерики.

Когда до границы с эльфами осталось трое суток пути, я был уже слегка невменяемым. Вечером я оставил Мар у костра, залез под какой-то куст и рассказывал сам себе о том, как я ненавижу эльфов.

- Зах, я ужин приготовила... - Марлин подошла очень тихо.

- Сама жри свою стряпню.

- Зах, ты третий день ничего не ешь...

- Тебе какая разница? - Я раздраженно фыркнул и собрался уйти подальше, чтобы эта надоедливая девчонка ко мне не приставала.

- Зах, хватит уже... - Марлин успела схватить меня за запястье.

- Не тр-р-рогай меня! - Я развернулся так резко, что чуть не свалил Мар с ног.

- Проклятье! Да почему ты себя так ведешь?!

- Я веду себя так, как хочу! - Заорал я прямо Марлин в лицо.

- Ты ведешь себя глупо!

- Тебя это не касается!

- По-моему, это только меня и касается в последние дни дней! Ты ведешь себя по-свински! Ты хамишь, срываешься на меня!

- Можешь проваливать, если тебе не нравится! - Я резко взмахнул рукой и собрался уходить.

- Да стой ты! - На этот раз, Мар схватила меня за плечо.

- Я сказал, чтобы ты не трогала меня! Хватит лезть ко мне!

- Да что с тобой творится?! Конечно, ты можешь на меня орать, ругаться со мной, я ведь не ангел... Но зачем ты заперся в своем маленьком и душном мирке? Ты сидишь и целыми днями себя изводишь!

- А вот в моем маленьком и душном мирке тебе делать нечего! - Я зло скрипнул зубами и схватил Мар за плечи. - Я себя замечательно чувствую в своем маленьком и душном мирке, когда я там один!

- Да что происходит? Ты рассказал байку про темного эльфа, вспомнил какую-то Тень и просто сошел с ума!

- Даже не произноси это имя... - Я себя уже практически не контролировал.

- Тень! Тень! Тень! Что, мир рухнет, если я буду его произносить, это имя?

- Маленькая идиотка! Что, не понимаешь с первого раза? - Я даже не заметил, как на руках появились когти. - Я дам тебе последний совет. Заткнись и проваливай отсюда. Не суй свой нос...

- Зах...!

- ...не в свое дело! Иначе...

- Зах... Прекрати...!

- ...долго ты не проживешь!

- Зах, мне больно! Отпусти меня!

От крика Марлин я отшатнулся, как от удара в лицо. Кровавая пелена медленно оставляла мое сознание. Я стоял и, как дурак, непонимающе хлопал глазами. Мар стояла напротив, поджав трясущиеся губы, и держалась за плечи, на которых виднелись неглубокие ранки от моих когтей.

- Тьма... - Я с трудом сглотнул и так и не решился посмотреть девушке в глаза. - Оказывается, я опасный сумасшедший... - Снова сглотнул и, усевшись на землю там, где стоял, закрыл руками лицо.

Наверное, я ждал, что Марлин как-то ответит. Ударит меня, или хотя бы наорет. Я был готов даже к продолжительной женской истерике. И, все выслушав и вытерпев, я готов был извиниться... Хотя и сомневался, что ей это нужно.

Марлин несколько минут стояла, не шевелясь. Потом выдохнула и подошла ко мне. Я так и не отнимал ладони от лица, потому не видел, что она собирается делать. А Мар присела рядышком и обняла меня...

- Пойдем... Там ужин, наверное, совсем остыл. - У девушки почти не дрожал голос. - А еще я тебя чаю успокаивающего сделаю. С валерьяновым корнем.

- Ненавижу валерьянку... - Волосы Мар щекотали мне нос, и я еле удержался от того, чтобы чихнуть.

- Нервные расстройства лечат валерьянкой... - Девушка усмехнулась.

- Я боюсь, мне это уже не поможет.

- Ты просто перенервничал. Знаешь, иногда с кем-то надо поделиться своими проблемами...

Марлин накормила меня до отвала и напоила чаем с мерзким привкусом моего нелюбимого растения. После третьей кружки этого пойла я ужасно захотел спать. Я уже было собирался разлечься в траве, но Мар поймала мою голову, пока та еще не коснулась земли, и положила себе на колени.

- Мар...

- Что?

- Прости меня. Я был неправ. - Я все-таки смог это выговорить.

- Судя по твоему тону, ты не часто это говоришь.

- Потому что я всегда прав. - Я подавил зевок. - Ну... Сегодня я был неправ. Извини.

- Принято... - Марлин задумчиво накрутила на палец прядь моих волос. - Только ты, по-моему, напрасно извиняешься. Ты ведь отлично знаешь, что завтра я опять буду пытаться заставить тебя все мне рассказать. И мы опять поссоримся. Ты опять на меня наорешь, а я обижусь и...

- Мар, я извинился, потому что чувствовал себя виноватым. А завтра, думается мне... - Я все-таки не удержался и зевнул так, что затрещала челюсть.

- Что будет завтра?

- Завтра я тебе все расскажу...

***

В то время я работал в гильдии Восточных Городов. Только не тех, в которых живут маги, а в тех, что еще восточнее. Фактически, эти города даже не принадлежат нашей Империи, хотя и находятся на ее территории. Восточные Города располагаются на самом краю огромной Раскаленной пустыни. Казалось бы, что в том засушливом краю жить вообще невозможно, но люди неплохо умеют приспосабливаться.

Восточные города можно было бы назвать маленьким, но процветающим суверенным государством. У Городов есть своя власть, не отчитывающаяся перед Императором. Честно говоря, я так до сих пор и не разобрался, кто там Халиф, кто там Султан... Зато, я отлично знаю, что Варры, даже самых захудалых воровских гильдий, имеют там большую власть. Воров на Востоке уважают. Особенно тех, кто не попадается страже.

Люди в Восточных городах даже внешне отличаются от тех, что живут в Империи. Чужеземцев они не любят, но любят с ними торговать. А чтобы попасть в воровскую гильдию Восточных, надо быть настоящим счастливчиком...

Меня в Города привез уроженец тех земель. Путешествуя по Империи, он много раз слышал о молодом воре-муррэве, необычайно ловком и удачливом. В то время слухи обо мне только начали расползаться по миру. Мне тогда стукнуло двадцать восемь лет, и предложение уроженца Восточных Городов навестить его край было для меня крайне заманчивым.

В Городах я задержался надолго. Варр центрального города не переставал мной восхищаться, а я получал, кроме благосклонности главы гильдии, немалые деньги. Через полгода службы в гильдии Восточных Городов я стал личным советником Варра, который был личным советником Султана (или Шаха... или Халифа... или Еще-Какого-то-Мужика-В-Большой-Шапке-Из-Длинной-Тряпки-И-Золотых-Туфлях-С-Загнутыми-Носами). А как-то я встретил ее...

Стоя в толпе на большом рынке, я смутно ощущал, что кто-то залез в мой карман. Денег, конечно, в кармане было мало... Но сам факт того, что меня пытаются обокрасть, возмутил и поразил меня до глубины души. Я краем глаза наблюдал, как черноволосая девушка прикладывает все усилия, чтобы утащить из моего кармана все три большие серебряные монеты. Когда она, наконец, потянула монеты на себя, я схватил ее за запястье.

- Я не думаю, что это хорошая идея. - Я выразительно посмотрел на девушку из-под капюшона.

- Ой! - Черные глаза неудачливой воровки расширились, когда она разглядела, у кого ворует. - Кот!

- Муррэв. Личный советник Варра.

- Ой! - Снова воскликнула девушка и попыталась вырвать свою руку и убежать.

- Пошли, отойдем в более тихое место... - Я безапелляционно потащил воровку за собой сквозь толпу.

Дойдя до пустынного переулка, я остановился и развернул девушку к себе лицом. Ну, что сказать... Она была невысокой, худощавой, темненькой... И жутко красивой. Я за свою жизнь повидал немало красивых женщин. Но эта... Эта девушка имела просто неземную красоту. Ее даже не портила грязная одежда и очень коротко и очень неровно остриженные волосы. Было такое чувство, что в этой девушке любой мог найти то, что ему бы понравилось. Будь то фигура, цвет волос, разрез глаз, изгиб бровей, полнота губ или что-либо еще.

- Ну и зачем ты полезла ко мне в карман? - Практически ровным голосом спросил я.

- За деньгами, зачем же еще? - Девушка насмешливо подмигнула.

- Воровать не хорошо. Особенно, если ты этого не умеешь делать. - Я вытащил из кулачка девушки свои деньги. - Вот скажи, у тебя есть совесть? Вдруг, это мои последние деньги?

- Но это ведь не так? - Девушка потеряла почти всю свою насмешливость и немного сникла.

- На самом деле, это так. Я два дня шлепал через пустыню, пришел голодный и без денег. И на эти монеты я хотел купить себе ужин.

- Что же ты делал в пустыне? - Воровка недоверчиво сощурилась.

- О, сущие мелочи... Так, надо было один караван ограбить...

- И где же тогда награбленное?

- У Варра, где же еще? Я получу свои деньги только через день.

- Тогда...

- Ты мне скажи сначала, тебе-то деньги зачем? Может, тебе они больше пригодятся, чем мне. - Я уже не держал девушку за руку, но она, вроде, и не собиралась убегать.

- Моя семья должна Варру много денег... - Она опустила глаза. - У меня больная мать, у отца нет руки... Две маленькие сестренки и трое младших братьев... Только я могу достать деньги... Я сначала работала, но Варр сократил срок... И мне надо через месяц все ему отдать. Поэтому я решила, что могу немного украсть...

- У... Как все запущенно... - Я почесал нос. - Ну, тогда я могу с тобой поделиться. Две монеты можешь взять, как честно украденные.

- Но... - Девушка непонимающе уставилась на деньги. - Я ведь... Но... Я...

- Не робей! - Я не удержался и подмигнул воровке. - Знаешь, если ты мне послезавтра составишь мне компанию, я позволю тебе украсть еще мешочек денег...

- За кого ты меня принимаешь!? Я не продаю себя...!

- Чего ты орешь, как резаная? - Я перехватил ручку девушки, когда та хотела влепить мне пощечину. - Я и не собирался тебя покупать! Честное муррэвское! Послезавтра я получу деньги и в тот же вечер все пропью в вашей местной таверне... Тебе я предлагаю составить мне компанию. Разбавь своей красотой мой серый вечер, а я, клянусь, пальцем к тебе не притронусь. Ты просто не должна позволить мне напиться.

- И все? Просто посидеть с тобой?

- Можешь погулять со мной. Мне очень нравится, когда меня выгуливают такие красивые девушки.

- Но...

- Ох, ну не хочешь, так не хочешь! - Я развернулся и медленно двинулся в темноту улицы.

- Я согласна!

- Как мне тебя найти? - Я умело скрыл победную улыбку.

- Не надо меня искать. Встретимся на этом самом месте. - Девушка нервно крутила "украденные" монетки.

- Договорились. На этом месте послезавтра в шесть часов вечера.

- Хорошо...

- Как тебя зовут, кстати?

- Рейна...

- А я Захнамурр. Увидимся, Рейна! - И я танцующей походкой удалился. День удался на славу.

***

На самом деле, я не думал, что она придет. Думал, что девушка теперь за несколько километров будет обходить этот район. Но она пришла. Конечно, нервничала и дергалась, но под вечер расслабилась и перестала кидать на меня испуганные взгляды.

Как и обещал, я позволил Рейне "украсть" у меня тяжеленький мешочек с деньгами. Честно сказать, я бы отдал ей деньги, не принуждая находиться в моей компании... Но девушка, я уверен, не взяла бы денег просто так.

Она согласилась встретиться со мной на следующий день. И на после следующий. И на всю неделю вперед.

Рейна просто очаровала меня. Она смеялась над моими шутками, выслушивала разнообразные байки, много говорила сама и была способно оторвать меня от недопитой бутылки коньяка. Я, если честно, даже не замечал, что девушка совершенно не пьянеет, выпив со мной наравне, когда я уже почти валялся под столом. И не обращал внимания, что иногда, разговаривая на Имперском, она забывает про свой восточный акцент и говорит правильно и чисто. Я не заострял внимание на том, что Рейна ведет себя не как простолюдинка, когда отвлекается на что-то.

Я просто был счастлив находиться в ее компании.

Но, конечно, счастье мое длилось недолго. В конце третьей недели Рейна сказала, что не может больше брать у меня деньги. Она, естественно, ссылалась на то, что ей стыдно, совестно и далее по тексту. А на следующий вечер она не пришла на наше обычное место встречи. Она вообще исчезла из города.

Я искал ее. Расспрашивал людей, которых она когда-нибудь упоминала в своих рассказах, но те лишь недоуменно качали головами. Я расспросил приближенных Варра о ней и ее семье. Узнал лишь то, что, действительно, однорукий старик должен Варру денег, а расплатиться за него обещала его дочь. Я пару раз приходил к дому ее семьи, но там не было ни следа Рейны.

А в конце месяца ее притащили прямо в гильдию наемники Варра.

- Ты не выплатила долг, Рейна! - Разведя руками, сообщил Варр, пока я вглядывался в лицо девушки. - Ты помнишь наш уговор. За каждый недоплаченный серебряк ты проведешь по одной ночи в моем гареме.

Первым моим желанием тогда было вцепиться этому жирному ублюдку прямо в глотку. Он посмел такое говорить... Он посмел...

Я уже приготовился к прыжку, когда меня остановил взгляд ее теплых темных глаз. Она умоляла меня ничего не предпринимать. И я послушался. Только бархатная обивка дивана расползлась под моими когтями.

А ее увели.

Мне стоило целого состояния узнать, в какой комнате ее держат. Но я это узнал. Я десяток раз рисковал своей шкурой, пока добирался до ее окна. Но все-таки добрался. Замки на решетках были пустяковым делом.

Рейна почти всю ночь проплакала у меня на груди. Наверное, с тех самых пор я больше не верю женским слезам... Я предлагал ей бежать, но она отказалась. Варр знал, где живут ее родственники. И, если он обнаружил бы ее исчезновение, то первым делом убил бы их.

За три часа до рассвета я выбрался из гарема Варра. А потом весь день носил на лице натянутую улыбку, находясь рядом с этим человеком.

Я приходил к ней каждый день. И каждый день боялся, что Варр уже побывал у нее. Но, к счастью, в Восточных Городах начался торговый сезон, и глава гильдии воров был занят днями и ночами.

Я разработал гениальный план. Для его воплощения мне потребовалась немалая сумма денег и ужасное количество нервов. Но я все-таки обеспечил безопасность семьи Рейны, отправив их под покровительство Империи. В тот день, когда родственники девушки ушли на запад вместе с большим караваном, я снова пытался упросить Рейну бежать. Но она сказала, что у Варра длинные руки, и нам надо выждать пару дней.

Следующей ночью она не позволила мне уйти, как я делал обычно, за три часа до рассвета... На ее спине была филигранно наколота татуировка, изображающая два ангельских крыла...

А когда я пришел в ее комнату в ночь запланированного побега... Ее там не было. Мой рассудок помутился... Следующее, что я помню, это широкое, блестящее от пота лицо Варра, когда тот открывал дверь в ее спальню.

- Так вот кто ползает по ночам в мой гарем... - Проговорил Варр, жестом отдавая приказ своим охранникам окружить меня. - Я разочарован в тебе, Захнамурр...

- Где...? Где она? - Я почувствовал, как у меня вся шерсть встала дыбом.

- Это я у тебя хотел спросить, мой друг.

- Вр-р-решь! Это ты... ты...

- Похоже, с ним бесполезно разговаривать. Ведите его в камеру, ребята. - Варр смерил меня презрительным взглядом. - Думаю, огонь и железо развяжут ему язык.

Схватка была короткой, но яростной. Шестеро наемников остались лежать на полу комнаты, истекая кровью. Остальные меня повязали.

Дальше я помню только боль. Даже не знаю, что делали со мной пыточных дел мастера. И не знаю сколько времени. Часы, может дни.

А потом все прекратил железный вихрь, влетевший в пыточную камеру. Взмахи двух кривых сабель сливались в одно неуловимое движение... Я не сразу смог разглядеть, что за рукояти сабель держится хрупкая девушка с черными, коротко остриженными волосами, на открытой спине которой виднелась красивая татуировка в виде ангельских крыльев...

Я часто терял сознание, пока девушка со смертоносными саблями вытаскивала меня из города. И не помню почти ничего, что происходило следующие два дня. Я только однажды пришел в себя и смог взглянуть в лицо своей спасительницы.

- Рейна... - Я даже сквозь кровавый туман видел, что ее лицо больше не было лицом той неудачливой воровки, хотя ничуть не изменилось.

- Тень. Меня зовут Тень. - Ее голос был жестче, острее...

- Тень...? - Я криво усмехнулся, замечая, что короткие волосы девушки теперь забраны за острые эльфийские ушки. - Эльфийка...

- Темная эльфийка.

- Зачем... вытащила меня?

- Не хотела, чтобы моя забавная шутка омрачилась чьей-то смертью. - Никакого выражения. Одно равнодушие.

- Шутка...?

- Я уже три сотни лет развлекаюсь со смертными. Пожалуй, этот случай был особенно... забавен.

Ее холодный, звонкий смех еще долго стоял в моих ушах.

***

Я прервал свой рассказ, потому что Марлин слишком сильно сжала мою руку.

- Мар?

- Прости... - Девушка ослабила хватку. - Она потом ушла?

- Да. Я проснулся на третий день ослабленным, но почти здоровым. Лежал на куче травы в какой-то пещерке. И, естественно, там не было ни следа ее присутствия. Только фляжка с водой и три сухаря.

- И ты ее так и не простил? И не видел больше ни разу?

- Нет, не видел. - Я легко улыбнулся. - И, наверное, не простил. Хотя, рассказав все это тебе... Мне кажется это таким пустяком.

- Ничего себе пустяк! - Марлин подскочила.

- Не забивай себе голову моими тараканами, Мар. Двадцать лет прошло. Глупо обижаться на женщину со странным чувством юмора. Я только сейчас подумал, что для меня это слишком серьезно.

- Что "это"?

- Да вся эта история. И рисуется она мне в черных тонах из-за того, что я остался совсем ни с чем. Я могу вспомнить много посиделок в пыточных камерах, множество жестокостей на арене, целую тучу разнообразных неприятностей! Но я отовсюду выходил не победителем, конечно, но и не проигравшим! Где-то мне доставались несметные богатства, где-то хорошие связи. В крайнем случае, я просто брал что-то на память. А от этой моей неудачи я получил только маленькую тележку горьких воспоминаний.

- Ах, так? То есть, ты все эти дни трепал мне нервы из-за пустяка, да? - Девушка гневно свела брови.

- Ну... Раньше пустяком это не казалось. Не злись, Мар. Считай, что ты помогла мне справиться с глубокой душевной травмой... - Я ловко увернулся от кулачка Марлин и, на всякий случай, шел, сохраняя дистанцию.

- Злости на тебя не хватает! - Девушка не удержала серьезного выражения лица и улыбнулась. - Кстати, долго нам еще идти до этих твоих эльфов?

- Ну, мы час назад пересекли границу.

- А почему нас до сих пор никто не встретил? Или не попытался убить?

- Прямо сейчас семеро лучников держат нас на прицеле. Не нервничай. Стрелять, скорее всего, не будут.

- Почему ты так в этом уверен?

- Меня тут знают. - Я невозмутимо пожал плечами. - И, тем более, мы идем прямо на Поляну.

- На какую поляну?

- На Поляну, а не на поляну. С большой буквы. При ведении военных действий, Поляна является местом размещения основных войск и Темного Совета. Туда может сунуться только самоубийца.

- Что-то меня это не радует... - Марлин передернула плечами и подозрительно огляделась.

- Не волнуйся. Среди сопровождающих нас сейчас эльфов есть мои знакомые.

- Кто же?

- Слева по веткам пробирается Тон. Он, кстати, только что зацепился штанами за какой-то сук и чуть не сверзился на землю. А справа вместе с лучниками идет Тайна. Вполне вменяемая молоденькая эльфийка. Странно, кстати, что ее отправили в дозор. Она, по меркам своего народа, все еще является ребенком.

- И долго нам еще идти до Поляны? Мне как-то действует на нервы наше сопровождение...

- Еще семь шагов.

Заслышав треск ломающихся над головой веток, я вовремя отскочил и успел утянуть за собой Марлин. Матерясь, как ошпаренный гоблин, на то место, где мы только что стояли, грохнулся потрепанный Тон.

- Твою мать! Треклятое дерево! Так и знал, что свалюсь с него! - Заявил эльф, не спеша подниматься с земли.

- Здорово, ушастый! - Я не скрывал насмешливой ухмылки.

- Тебе тоже не болеть! Ты чего так давно к нам не захаживал? Тайна! Тайна, вылезай из куста! Тут Зах пришел.

- Нет! Я невидимый и неслышимый дозорный! Я, крадусь среди листвы, подобно тени... Зах меня не заметил! - Донеслось откуда-то справа.

- Да-да, конечно! - Я в это время помог Тону подняться. - Особенно я тебя не заметил, когда ты потеряла свой лук и, ругаясь не хуже Тона, искала его в зарослях крапивы.

- Фу, какой ты противный! - Тайна выбралась из куста и повисла у меня на шее. - Я уже успела по тебе соскучиться! О, я смотрю, ты с девушкой!

- Марлин, это Тайна. Тайна, это Марлин. - Отцепляя от себя эльфийку, представил я девушек друг другу.

- Ты с девушкой? Так это надо отметить! - Влез в разговор Тон.

- Я тут по делам. - Я краем глаза смотрел, как Тайна уводит Марлин в сторону Поляны. Что одна, что вторая ни на миг не прекращали болтовни. Спелись, болтушки...

- Ты что, хочешь сказать, что никакой пьянки не будет? - Разочарованно протянул эльф.

- Потом отметим. Да и какая пьянка? У вас тут, по-моему, война.

- Так... - Тон отстраненно махнул рукой. - Теперь у нас новый глава Темного совета. Тут никакой войны не получается. Так раньше старый Тефтель поощрял сражения с людьми, а его доченька... Тень не хочет с ними воевать.

- Тень стала главой Темного совета? - Я на ходу здоровался со знакомыми эльфами.

- Так батюшка-то ее помер. Тефтелю было уже лет девятьсот. Так тот взял и окочурился.

- Ясно все с вами. Куда там моя Марлин подевалась?

- Тайна, скорее всего, с ней уже стоит у рощи Темного совета. Только я с тобой не пойду. Там на меня опять наорут, что я покинул свой пост.

Я махнул на прощание Тону и поспешил к роще. Марлин и Тайна действительно стояли там. То, что девчонки так быстро нашли общий язык, меня ничуть не удивило. В конце-концов, они, на мой скромный взгляд, очень похожи по характеру.

- Зах! - В один голос поприветствовали меня девушки.

- Да-да, давно не виделись. Тайна, беги гулять. Нам с Марлин надо к Совету.

- Марлин может и со мной остаться. - Надула губки Тайна. - Или, лучше я пойду с вами к Совету.

- Давно не получала нагоняй за неправильную манеру разговаривать? Или, наконец, научилась разговаривать, подобно своим?

- Нет, конечно! - Фыркнула эльфийка, разворачиваясь ко мне спиной. - Это глупо и не современно! Зах, а ты потом зайдешь к нам с ребятами? В карты поиграем... Обещаю, что не буду жульничать!

- Знаю я твои обещания!

- Передавай привет моей мамочке! - Как обычно, пропустив мои слова мимо ушей, попросила меня девчонка.

- Какой еще мамочке? Я ее ни разу в глаза не видел!

- Да? Ты так в этом уверен? - И, подмигнув Марлин, эльфийка скрылась за ближайшими деревьями.

- Что-то мне говорит, что со своим характером, Тайна может быть дочерью только одной эльфийки... - Задумчиво протянул я, заходя в рощу Темного совета.

- И ты совершенно прав... - Хихикнула Марлин за моей спиной.

***

Естественно, роща Темного Совета ничем не отличалась от всех остальных рощ. Просто под ветвями гигантского дуба был поставлен огромный стол, за которым восседало семеро темных эльфов. Сегодня их стол был завален картами и маленькими деревянными фигурками, обозначающими определенные отряды. Темный Совет, естественно, обсуждал предстоящую войну. Раньше, когда я тут появлялся, за этим столом веселилась эльфийская молодежь, разливая по столешнице самогон и выцарапывая ножечками свои имена.

Я, следуя традициям, приветствовал каждого эльфа, называя по имени. Конечно, по тем же традициям, я, как простолюдин, должен был отвешивать всем нижайший поклон... Но эти эльфы слишком хорошо меня знали, чтобы ждать чего-то больше кивка головы.

Темный Совет представлял собой собрание эльфов, имеющих какое-то значение среди своего народа. Тигр - предводитель какого-то клана - скромный эльф с умными глазами, сгорбленной от многих часов сидения за книгами спиной и грустно обвисшими ушами. Томат - темноэльфийский маг - с длиннющими, почти до земли, волосами, курносым носом и в остроконечной шляпе со звездами. Теория - командирша стрелков - молчаливая, строгая и достаточно пожилая эльфийка, выглядящая, как шестнадцатилетняя девчонка. Тарарам - главнокомандующий армии - совершенно неэльфийский эльф, ростом два метра, столько же в плечах, с близко посаженными глазами и плоским носом. Трепет - еще один предводитель клана - известный любитель женского внимания, красавец, герой и бывший безжалостный наемный убийца. Туман... Про Тумана можно не рассказывать. И...

А вот этого "и" за столом не было. Седьмое кресло, в котором должен сидеть глава Темного Совета, пустовало.

- Только что она вернулась с границы. - Поймав мой взгляд, сообщил Туман. - Ты сам к ней зайди, а то Тень устала. Тень скажет, что делать с твоей "важной стратегической информацией".

Я кивнул, уточнил, куда мне следует идти и, молча, туда направился. Кстати, всегда удивлялся способности эльфов из леса сделать огромный дом со множеством комнат...

- Что? - Я случайно поймал обеспокоенный взгляд Марлин. - Ты все еще нервничаешь в компании темных эльфов?

- Да нет... По-моему, они ничем не отличаются от светлых...

- Не вздумай такое при них ляпнуть.

- Я просто...

- Не волнуйся. - Я послал Мар улыбку. - Я-то уж точно буду вести себя прилично. И не кинусь на Тень, чтобы отомстить за прошлые обиды.

- У тебя просто такой недобрый взгляд...

- Обычный взгляд. У тебя просто разыгралось воображение, Мар. Успокойся и расслабься. Нам даже повезло, что теперь Тень стала главой Совета. Ее, скорее всего, будет проще уговорить на перемирие, раз она не хочет воевать. Ты ее папочку не видела! Тефтель никогда не слушал никого, кроме своего ополоумевшего подсознания...

Свернув за очередную стенку из молодых деревьев, мы вышли на небольшое открытое пространство. В глубоком кресле сидела темная эльфийка, устало прикрыв глаза. Услышав наши шаги, эльфийка с короткими черными волосами пружинисто поднялась с кресла. Я заворожено уставился на нее. Такая же красивая, какой была двадцать лет назад. И лицо... То самое лицо, какое было у незадачливой воровки Рейны.

- Приветствую... Тень. - Я наклонил голову чуть ниже, чем делал это, здороваясь с остальным советом.

- И я приветствую тебя, Захнамурр Мьявк. - Голос у нее был мягким и мелодичным. - Что тебя привело в наш лес в это недоброе время?

- Я пришел сюда говорить от имени его Императорского Величества Генриха Сильного. - Принимая условия игры, высокопарно заявил я.

- Что же может сказать нам Император в то время, когда его войска уничтожают моих собратьев?

- Император хочет мира.

- Мира? - Глаза Тени вспыхнули. - Он хочет мира?! Его люди пришли в наш лес! Они жгут деревья и убивают темных эльфов! Они пытаются выгнать нас с нашей земли! Император первым начал эту войну!

- А вы хоть раз общались с Императором, миледи? - Я поднял брови и сделал паузу, будто ожидая ответа. - Ни разу темные эльфы не садились за стол переговоров с людьми. Ваш предшественник, миледи, глава Темного Совета Тефтель, как мне помнится, приказывал стрелять в любого, кто не является темным эльфом, но посмел зайти в лес. Миледи не помнит, как на опушке леса, а эта местность, к слову, не является территорией эльфов, застрелили двух человеческих детей?

- Миледи помнит... - Скрипнула зубами Тень. - Я тогда высказала папаше все, что о нем думаю...

- Так как миледи считает, возможно ли сесть за стол переговоров с Императором?

- Почему-то я не уверена, что Император заедет к нам в гости. А темному эльфу не безопасно появляться в Столице.

- Безопасность я гарантирую. От имени Величества, естественно. - Я позволил себе легкую улыбку.

- Это должен обсудить весь Темный Совет.

- Но, конечно же, решать все равно вам, миледи... - Я снова легко поклонился, изображая из себя саму галантность. Похоже, я победил. И сэрам не достанутся эльфийские головы...

Тень, сославшись на усталость, отослала меня к Темному Совету. Только я не очень поверил, что эта хитрая эльфийка действительно устала. Потому что Марлин она попросила остаться...

Честно говоря, я не знаю всего разговора Марлин с Тенью. Мар уже спустя много времени вкратце пересказала мне его...

- Как ты думаешь, он до сих пор меня не простил?

- По-моему, не простил. Но он уже не очень на тебя злится.

- И что мне делать?

- Ты не пробовала извиниться?

- И все? - Тень почесала затылок. - На самом деле, не пробовала...

- Ты поступила тогда некрасиво...

- Ты ведь отлично понимаешь, Марлин, почему я так поступила. Он не должен был меня искать.

- Понимаю, но не совсем... Ну да, тебе за триста лет...

- А у Тайны глаза с вертикальными зрачками... Ты ведь заметила?

- Конечно, заметила! - Марлин слегка покраснела.

- Не ревнуй! Тайна... Это моя маленькая тайна. А Заху совсем необязательно знать, что она его дочь. Он с ней уже лет десять знаком. И так и не понял...

- Мужчины... - Философски протянула Марлин.

- Точно. Тогда, я извинюсь... Он простит?

- Наверное. Он ведь не злопамятный... Ну, или почти не злопамятный.

- Хорошо. Тогда, пошли за нашими мужчинами. Зах там, наверняка, уже споил моего Тумана.

- Вряд ли... Все-таки серьезное дело... - Уже на выходе из "комнаты" Марлин остановилась. - Слушай, а еще один вопрос...

- Ну?

- А у Тайны есть хвост?

***

Я все рассказал Совету, выслушал мнение каждого эльфа, поскучал, выловил Тумана и собирался спокойненько выпить с ним пару литров самогона, но тут появилась Тень, держа Марлин под ручку. Темный совет в полном составе принялся мусолить мое предложение. Я успел пару часиков вздремнуть, пока Марлин не пробудила меня больным тычком локтем под ребра.

- М? До чего ушастые договорились? - Я потер ушибленный бок.

- Ну, они долго спорили... Кричали, что людям верить нельзя... Потом кричали, что котам тоже верить нежелательно. А потом поднялась Тень и накричала на всех так, что у всех уши покраснели. И, естественно, все согласились с ней. Завтра Тень и Туман поедут с нами в Столицу на переговоры с Императором. С ними, в виде охраны, поедет Тарарам.

- Вот Тарарама мне не хватает для полного счастья... - Я проводил взглядом удаляющихся эльфов. - Но, в целом, я, похоже, справился. Ну не молодец ли я?

- Молодец, молодец... - Посмеиваясь, подтвердила Марлин. - Меня Тайна позвала прогуляться... Я пойду, не скучай без меня.

- А...? - Я подозрительно покосился на убегающую Мар.

Роща Темного Совета опустела. Я уже тоже собрался сваливать, когда появилась Тень.

- Присаживайся. - Эльфийка повела рукой в сторону стола.

- Чем обязан? - Я следил за тем, как Тень выдвигает стул и садится напротив меня.

- Надо поговорить. - Эльфийка непонятно откуда вытащила два кубка, один из которых поставила передо мной. Судя по запаху полыни и фенхеля, налит там был знаменитый самогон. - В общем... Я... Тьма! Я не умею этого делать!

- А...? - Я склонил голову набок и свел брови домиком. Начало разговора пугало.

- Короче... Извини меня! - Тень подняла свой кубок и, почему-то, зажмурилась.

- Что? - У меня глаза на лоб полезли.

- Ну, извини, прости... Как там еще это говорится?

- И ты... - Я умудрился поднять только одну бровь, ибо вторая немилосердно дергалась. - Ты просишь прощения, спустя двадцать лет... Налив мне всего один стакан самогона?

- Обижаешь! - Тень даже подпрыгнула от возмущения. И одну за другой вытащила из-под стола четыре бутылки зеленоватой жидкости.

Пили мы до самого утра. Потому что среди ночи заявился Туман, беспокоящийся за жену, и принес еще несколько бутылок самогона. Выспаться нормально мне не удалось. Голова гудела, а глаза слипались, пока я, как зомби, двигался за веселыми и бодрыми эльфами по лесным тропинкам. Марлин тоже была весела и бодра. Она-то замечательно поспала...

Тарарам отдал приказ всем эльфам уходить глубже в лес и ждать возвращения Тени из Столицы. За эльфов теперь можно было не беспокоиться. Сэры могут хоть весь лес обойти, но не смогут найти ни одного эльфа.

Тайна долго упрашивала взять ее с собой, но Тень, грозно посмотрев на дочь, велела ей отправляться с остальными эльфами в укрытие. Я, к сожалению, с этим поделать ничего не мог, хотя Тайна смотрела на меня умоляющими глазами. Не буду я спорить с Тенью... Мне мой хвост дороже.

- Ты мог бы договориться с Тенью... - Со вздохом сообщила мне Мар.

- А я-то тут причем?

- Ну... Тайна... Она ведь... Ну... Не спрашивай, короче. Все равно ничего не скажу. Просто, ты многого не знаешь о Тайне. - И Марлин оставила меня в гордом одиночестве.

- Точно... - Сам себе сказал я. - Например, мне всегда было интересно, а есть ли у Тайны хвост...?

В общем-то, за все время, что мы добирались до Столицы, ничего интересного (читай: плохого, связанного с неминуемой потерей хвоста) не случилось. Конечно, мне ни разу так и не удалось выспаться. Компания Марлин и трех ненормальных эльфов не способствовала здоровому сну. Марлин, при поддержке Тени, достигла новой ступени своей наглости, Туман промывал мозги своей личной жизнью, а у Тарарама была прихвачена бездонная фляга. Не подумайте, что во фляге темного эльфа была вода. Там просто принципиально не могло быть ничего, что имело бы крепость меньше семидесяти градусов.

Кстати, мы видели нескольких сэров, спешащих на войну с темными эльфами, которой, к их большому сожалению, было не суждено состояться. Светлых эльфов по дороге мы не заметили. Ну, это понятно. Эльфы не такие дураки, даже если они светлые. Они не спешат попасть на прицел своих темных братьев.

Ближе к Столице мы замаскировали Тумана и Тарарама под людей, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Тени это, естественно, не требовалось. Эльфийка, как прирожденная актриса, за пол секунды превратилась из Тени в Рейну, спрятав острые ушки под волосами.

Не смотря на то, что на город уже спускался вечер, я решил не медлить и повел эльфов во дворец. Оставив их под охраной Марлин, я напросился на аудиенцию к его Величеству.

- А, вот и вор появился! - Император сидел в приемной один. Если не считать двух десятков стражников. - Что же ты так быстро вернулся? Торопишься на свою казнь?

- Добрый вечер, ваше Величество! - Я изобразил реверанс. - Почему же сразу на казнь? Я выполнил ваше поручение.

- Да ладно? - Император подался вперед. - Что, привел главаря эльфов?

- Их там целых трое. Представители Темного совета. Леди Тень - глава Совета, Лорд Туман - ее муж, и, Лорд Тарарам - главнокомандующий армией.

- Тара... Тара-кто?

- Тарарам. И, советую, не потешайтесь над ним. Над этим эльфом опасно смеяться.

- Девяносто первая казнь? - Весело спросил Величество. - Что мне эти эльфийские задохлики?

- О, поверьте, Тарарама при всем желании нельзя назвать задохликом. - Я позволил себе ухмылку. - Надеюсь, вы договоритесь с эльфами, милорд.

- Зови своих эльфов, вор! - Император хлопнул ладонью по ручке трона. - Я покажу всем, что меня можно называть Генрихом Миротворцем!

Я привел к Императору эльфов. По дороге, кстати, встретил Анра Долоне, который накормил меня поощрительными взглядами. Марлин была отправлена домой, рассказать все бабе Вее и узнать, жив ли еще Лори.

Судя по тому, что из Императорской приемной через пять минут вышла вся охрана, Тень и Император нашли общий язык. Вместе с охраной, кстати, вышел Тарарам, обнимая какого-то бородатого мечника и помахивая перед его носом бездонной флягой.

Я счел свое задание полностью выполненным и поплелся домой. В саду до смерти испугал принцессу и Марка, выпрыгнув из-за куста и проорав: "Я все знаю!". Ну, а когда я пришел домой, то, наконец-таки, смог выспаться...

***

Я сиял, как начищенный чайник, встречая прибывающих в город сэров и лордов. Все, как один, хвастались своими подвигами, но, естественно, все пришли ни с чем. Император благосклонно выслушал краткие пересказы сэров и предложил более подробно все обсудить за столом.

Мы с Анром перекидывались хитрыми улыбками, слушая рассказ Сэра Коллена. Сэр описывал, как темные эльфы, один за другим, падали на землю, сраженные его могучим мечом... Но тут в зал вошла... Нет, вплыла... Влетела... В общем, появилась Тень. Эльфийка в длинном черном платье, которое было щедро украшено серебром и разнообразными блестящими камушками, величественно подошла к Императору и присела в легком поклоне.

- О, Леди Тень! - Император легонько коснулся губами руки эльфийки. - Прошу вас, присаживайтесь. Думаю, вам будет интересно выслушать рассказ Сэра Коллена.

Сэр стоял и ловил воздух ртом. В принципе, такое же действие совершали все в зале, кроме меня, мага и императорской четы.

- Он как раз рассказывал о том, сколько ваших подчиненных он уничтожил в этом походе. - С серьезным лицом вставил я.

Сэр схватился за сердце и попятился, ибо Тень направилась к нему.

- И сколько же? - Тень остановилась прямо рядом с Колленом.

- По-моему, речь шла о сотнях... - Буд-то припоминая слова сэра, подсказал я.

- Лжец! - Тень влепила сэру пощечину, звук от которой разнесся по всему залу, и вернулась к Императору, чтобы занять свое место за столом.

Я мысленно аплодировал эльфийке. Какая поза! Какой голос! Какой пафос!

- Отныне и навсегда, темные эльфы друзья и союзники людей Империи! - Громко объявил Величество. - Кто-то имеет что-то против?

Естественно, самоубийц среди гостей не нашлось. А я, растянувшись в улыбке, поднял бокал с коньяком и отсалютовал Тени и Императору.

- Ваше новое задание! - Поднялся Величество, по традиции, в конце ужина. - Вы все отлично знаете нашего придворного мага. Мэтр Долоне, конечно, один из самых лучших... Но и он не может знать всего! Ваше третье задание - привезти во дворец мага, который будет уметь больше, чем Анр Долоне! И, скажу я вам, задание это не из легких!

- Анр, зачем это тебе? - Я проникновенно посмотрел на мага.

- Буд-то бы меня кто-то спрашивал... - Недовольно пробурчал Анр. - Император просто нашел, чем развлечься... А мнение скромного мага никого не интересует.

- Тогда, подскажи-ка мне, чего ты не знаешь?

- Какой ты простой! Я и сам не знаю, чего я не знаю!

- Ну и ладно! - Я небрежно отмахнулся. - Сам справлюсь.

- Что, у тебя уже родился план?

- О-о-о... Да-а-а... - Со вкусом протянул я, улыбаясь своим мыслям.

Маги? Шикарно. На этот раз, пусть будут маги. Где надо искать мага? Мага надо искать в городе, где живут маги. На востоке таких городов достаточно много. И, конечно, самый большой и самый магический город во всей Империи - это знаменитый Биг-Маг-Бург! В этом городе находится самое лучшее магическое обучилище, и, конечно же, единственная во всей Империи магическая воровская гильдия...

Жди меня, Биг-Маг-Бург! Я уже иду!

Глава 4. Маг.

Уже пятый час я лежал на крыше в компании бутербродов с колбасой и бутылки разбавленного коньяка, гипнотизируя взглядом серые тучи, которые явно намеривались испортить погоду. Этого мне еще не хватало! Я только полчаса назад вывел философскую мысль о том, что обожаю одиночество и тишину. Естественно! Кто бы не возлюбил подобное спокойствие, прожив два дня под одной крышей с толпой шумных и психически неуравновешенных личностей?! Никогда не думал, что трое пьяных темных эльфов, старушка-ведьма, ее внучка и скромный Лориэль могут создавать столько шума!

Мне пришлось выпить с Тарарамом и Туманом, отговорить Тень от сопровождения меня в Биг-Маг-Бург, успокоить Марлин, сообщив, что она имеет право поехать со мной, упросить бабу Вею сделать мне амулет с определенным назначением... В общем, к вечеру у меня уже начала раскалываться голова. Хорошо еще, что старая ведьма, в конце-концов, избавила меня от общества Тарарама, утащив его куда-то, куда, я не хотел спрашивать. Марлин наделала мне бутербродов и отправила в комнату, из которой я слинял на крышу, прихватив с собой разбавленный коньяк. На крыше я застал грустного Лори, который в последнее время был поразительно молчалив. Я выслушал его печальное повествование, описывающее, как он тут мучился, пока мы с Мар веселились у темных эльфов. Пришлось пообещать приятелю, что возьму его с собой к магам. Лори, радостный, убежал собирать вещи в дорогу, оставив меня в долгожданном одиночестве.

Краем глаза я заметил, как из дома выходят Туман и Тень. Они направились в сторону императорского дворца. Я несколько минут грустно смотрел в спину удаляющейся эльфийской парочки. Туман держал руку на талии жены, а та шла, тесно прижавшись к его плечу...

- Зах...?

- У? - Я обернулся и увидел Мар, которая, судя по всему, уже достаточно долго находилась на крыше. - Прости, я тебя не заметил. Старею.

- Все разошлись. Можешь возвращаться в дом. А то скоро дождь пойдет.

- Да, я видел... - Я снова посмотрел туда, где недавно шли двое эльфов, но их уже не было видно.

Марлин, почему-то, молчала. Это было ей не свойственно. Может, заболела чем?

- Мар, ты себя странно ведешь. У тебя нет температуры?

- Ты о чем? Какая температура?

- Высокая. И смертельно опасная. - Я сделал большой глоток из бутылки. - Ты чересчур молчалива сегодня. Это меня и настораживает. Обычно тебя, извиняюсь, конечно, пробкой не заткнешь.

- Ну ты и сказанул! - Мар возмущенно всплеснула руками. - Я просто... Ну, я тут уже достаточно давно. И видела, как ты смотрел вслед Тени и Туману.

- Э? Как? - Я даже затылок почесал, цепляясь недавно обломанным когтем за шевелюру.

- Грустно...

- Правда? Странно. Это мне не свойственно. Наверное, это на меня так влияет романтическое настроение, навеянное посиделками на крыше.

- Но...

- Мар, - я жестом заткнул девушку. - Все в порядке. Поверь мне.

- Но...

- Просто сижу и сочиняю стихи про темных эльфов.

- Правда? - Марлин сразу оживилась. - И много сочинил?

- Один стих. Философский.

- Прочитай! Расскажи!

- Ну, мне так неудобно... Я такой стеснительный... - Я попытался придать своей хитрой морде невинное выражение.

- Хватит ломаться! Рассказывай.

- Ну... Слушай:

Ненавижу темных эльфов.

По понятным всем причинам.

- А дальше?

- Что дальше?

- Ну, дальше... Продолжение?

- Какое продолжение? - Я удивленно поднял брови.

- Это весь твой стих?

- Да.

- Какой-то он маленький.

- Зато в нем много смысла.

- Да? - Мар, по всей видимости, прокрутила две строки в голове.

- Ну?

- Что-то я не нашла в нем много смысла.

- Тоже мне, критик выискался!

- И ты пять часов придумывал это?

- Идея появилась еще вчера.

- Зах...

- Что?

- Не обижайся, но у тебя не очень хорошо получается сочинять стихи.

- О!

- Что?

- Придумал продолжение!

- Хм...

- Примерно так:

Ненавижу светлых эльфов.

Потому что просто бесят.

- Угу. Замечательно. Талантливо. - Мар три раза кивнула.

- Вот! А ты говорила! - Я широко улыбнулся, довольный тем, что мой талант был только что признан.

- Пошли спать, Зах. Завтра выйдем пораньше из города. Ты ведь не забыл, что разрешил нам с Лори сопровождать тебя?

- Забудешь тут... - Пробурчал я себя под нос, помогая Марлин спуститься с крыши.

***

Ночью начался дождь. Утром он не пожелал останавливаться. Мерзкие теплые капли стучали мне по макушке, скрытой капюшоном, и ужасно раздражали. Марлин и Лори с самого утра находились в лучезарном настроении. И теплый летний дождь их ничуть не волновал.

- Зах, смотри там аккуратно! - Баба Вея картинно погрозила пальцем. - Если что-нибудь случится...

- ... с Марлин, то ты мне хвост оторвешь, - скучным голосом закончил я.

- Да Марлин там ничего не грозит! А вот то, с каким воодушевлением маги относятся к прибытию в город муррэвов, меня настораживает.

- Ох, ну что, на опыты меня, что ли, поймают?

- Вполне вероятно. Кстати, - старушка достала из кармана небольшой амулет. - Вот, как просил. Активизировать его сможет Марлин. Хватит его на пару недель непрерывного использования.

- Человек? - Я убрал магическую игрушку в карман.

- Я сто раз тебе говорила, что человеком тебя сделать невозможно. Эльф.

- Оу-у-у...

- Но я постаралась. Поэтому, там темный эльф.

- Хоть за это спасибо... - Я поежился, представляя себя голубоглазым блондином с длинными ушами. - Хотя, это не меняет того, что я ненавижу эльфов...

- Это я уже слышала. Ну, удачи вам, ребята.

На воротах мне передали записку из императорского дворца. Судя по тому, что почерк был красивым, с большими завитушками и другими, абсолютно не нужными при письме, излишествами, писал это Анр. Только маги имеют необъяснимую любовь к получасовому рисованию одного слова. Записка гласила: "Дорогой Зах, я не понимаю, зачем ты направляешься в Биг-Маг-Бург! Должен тебе сообщить, что я на отлично закончил факультеты светлой и серой магией в обучилище этого города! Сомневаюсь, что ты сможешь найти в Биг-Маг-Бурге мага, который будет знать больше, чем я. Советую тебе изменить свое решение и желаю удачи!"

- Ты последуешь совету этого мага? - Лориэль успел прочитать записку прежде, чем дождь окончательно размазал чернила по листу.

- Нет, не думаю.

- Но он говорит...

- Мало ли, что он говорит! - Я кивнул знакомому мужику, который подвел нам лошадей.

- По всей видимости, у тебя есть какой-то план... - Лори только с четвертого раза смог влезть на лошадь. Трижды он соскальзывал с седла и падал в грязь. Я не смеялся только потому, что давно привык к неуклюжести Лориэля, а вот Марлин, сидящая в седле, как заправская амазонка, пару минут не могла прекратить хохота.

- О, ты ведь отлично знаешь, что у меня всегда есть план...

- По моему скромному мнению, - хитро вставила Мар, - твои планы рождаются за минуту до их воплощения...

- Противная девчонка... - Я привычно надулся на Марлин, но улыбки удержать не смог. В конце-концов, она была права. Я предпочитал импровизировать, а не следовать определенному плану...

До города магов ехать было не очень-то далеко. Всего недельку. Ухоженная имперская дорога вела от Столицы до Биг-Маг-Бурга, проходя через деревеньки и города, что гарантировало нам комфортное путешествие. Именно ради комфорта я попросил у бабы Веи амулет. В облике темного эльфа мне будет проще останавливаться в приличных тавернах, и стражи порядка не будут пытаться поймать меня и продать кому-нибудь, ссылаясь на то, что я муррэв, а значит, вор. И благодаря цивилизованному времяпрепровождению в пути, я буду избавлен от вечных жалоб Марлин и снабжен вкусным ужином каждый вечер, не зависимо от того, поймаю я этот ужин или нет.

Вечером мы уже подъезжали к маленькому городку, название которого я, честно говоря, не помню. За полкилометра до городских ворот я слез с лошади, стянул с себя промокший насквозь плащ и достал из кармана амулет. Кстати, удивительно, что я его не потерял. В кармане опять образовалась немаленькая дырка.

- Мар, надеюсь, ты не забыла, как его заставить работать?

- Мне бабуля записала, как его активизировать... - Мар полезла в сумку и извлекла небольшой кусочек пергамента.

Я, сложив руки на груди, терпеливо ждал, пока Марлин перечитает бабушкины записи. И что за привычка у старой ведьмы писать на пергаменте? Я ведь лично украл для нее немалое количество дорогой гномской бумаги...

- Так... Взять амулет... Прочитать руны... Топнуть левой ногой... Очертить правой рукой полукруг... Шлепнуть Заха по...

- Чего?! - Я моментально оказался рядом с Марли и выхватил у нее из рук пергамент.

- Так там написано... - Тихо попыталась оправдаться Мар.

- Что там такого написано? - Лори, естественно, не мог остаться в стороне. - У, шлепнуть Заха по заднице?

- Стар-р-рая ведьма! - Я зло сверкнул глазами. - Так, Мар, выполняешь все пункты, кроме последнего. Баба Вея, по всей видимости, решила посмеяться...

- А если не сработает? - Мар вытащила из моей руки амулет и приготовилась к его активации.

- Тогда и посмотрим...

Марлин выполнила все, что было указано в списке, кроме последнего указания. Я придирчиво посмотрел на свои руки. На тыльной стороне ладони по-прежнему красовалась серая шерсть. Хвост и уши так же были на своих местах.

- Стар-р-рая ведьма! - Я закатил глаза и обреченно предоставил Мар доступ к пятой точке.

После сильного шлепка (И как руку не отбила?) я без удовольствия отметил, что все-таки стал эльфом. Марлин издала мечтательный вздох, чем полностью испортила мое настроение. Радовало лишь то, что Лори все-таки выглядел разочарованным.

- Тебе больше идет хвост и остальные атрибуты муррэва... - Ответил на мой вопросительный взгляд полуэльф. Мар возмущенно фыркнула.

В город нас пустили легко. Без проблем мы сняли две комнаты в таверне. Я, кстати, даже честно расплатился за все. Деньгами меня снабдили принцесса и Анр. А после плотного и вкусного ужина я полностью свыкся со своим видом эльфа и получал удовольствие от посиделок в тепле. Судя по тому, как громко стучал дождь по окнам, если бы мы не заходили в город, а остановились где-нибудь на природе, то сейчас были бы основательно мокрыми.

Засыпая в уютной постели, я уже начал подумывать о том, что было бы неплохо подольше остаться эльфом... Пусть я и ненавижу эльфов... Зато, они, похоже, нравятся Мар...

***

Второй день пути прошел тихо и спокойно. Дождь кончился еще ночью, и я смог радоваться жизни вместе с Мар и Лори. Несмотря на то, что весь день мы провели в седлах, к вечеру настроение ничуть не испортилось. У всех, кроме меня. И виновата в этом, естественно, была баба Вея. Старая ведьма просто не могла не напакостить мне! Мало ей было того, что активация амулета происходила несколько экстравагантным способом, так ее еще и приходилось повторять каждые двадцать четыре часа!

Узнал я об этом в то время, когда мы остановились в какой-то деревеньке, чтобы сменить лошадей. Марлин побежала договариваться с конюхом, а мы с Лориэлем отдыхали на травке рядом с колодцем, улыбаясь и подмигивая здешним красавицам. Я только вошел во вкус, обрадованный таким вниманием со стороны женского пола... А потом, при очередном подмигивании, я весело помахал какой-то красотке хвостом...

Визгу было... Вокруг нас с Лори к тому времени уже собралась немалая толпа девиц, заинтересовавшихся двумя красавцами-эльфами... Ага, а у одного из них вдруг вылез пушистый серый хвост... За минуту все окружавшие нас красотки разбежались. Кстати, они, по-моему, все оббегали Лори, чтобы проверить, есть ли хвост у него...

Марлин, наблюдавшая всю эту сцену, хохотала до слез. А потом она подняла настроение Лори, снова активизируя амулет. И почему им так нравится надо мной издеваться?

Выходя из города утром третьего дня, я их уже почти простил. Еще бы! Лори, проснувшись, обнаружил, что левая часть его головы чисто выбрита. Правую мне побрить не удалось, так как полуэльф спал на правом боку и никак не желал переворачиваться. Обидно. Но и так смотрится неплохо. Марлин же я все утро досаждал сальными шуточками, многозначительными взглядами и однозначными намеками. Девчонка уже третий час не может поменять цвет лица с красного на нормальный. А вот нечего с таким остервенением лупить меня по заднице!

Лори, конечно, ничем мне не отомстил. Я слишком быстро для него бегаю. Не догнал. А вот Марлин во время обеденного привала надавала мне пощечин и обозвала мохнатым похабником. Мы с Лориэлем еще долго хихикали над ее обиженным выражением лица. Но приставать к ней я перестал.

Вечером, сидя в очередной таверне, я благодушно наблюдал за тем, как Лори пытается показать Марлин фокус с исчезновением монетки из ее кулака. По-моему, полуэльф уже шестнадцатый раз сбивается в самом важном месте. Марлин уже начала скучать.

- Лори, неуклюжий ты эльф! - На восемнадцатый раз я уже не выдержал. - Ты все неправильно делаешь!

- Ой, ну а ты у нас такой знаток фокусов! - Лориэль надул губы. Нахватался у Мар манер...

- Между прочим, этот фокус был придуман самим Мъярвом Волшебником!

- А это кто такой? - Мар вышла из полудремы и включилась в разговор.

- Мъярв - самый знаменитый вор-муррэв, - скучным голосом проинформировал Лори. - И пример для подражания Заха...

- И не смей таким голосом говорить о Волшебнике! - Я возмущенно стукнул кулаком по столу. - Он был самым гениальным вором во всей Империи... Да что там, в Империи! Во всем мире!

- Был? - Марлин сдвинула брови.

- Судя по всему, Мъярв погиб несколько десятков лет назад. По крайней мере, о нем больше ничего не слышно. А раньше в каждой гильдии только и талдычили: "Волшебник! Мъярв Волшебник!". Да и Зах, как я помню, так и не смог его найти. А мне достаточно сложно представить, чтобы Мьявк чего-то не нашел. Или кого-то.

- И чем же был знаменит этот Волшебник? - Марлин совсем оживилась. - Вот такими фокусами?

- Фокусами! - Я презрительно фыркнул. - Это сейчас все фокусы показывают! Мъярв - единственный и неповторимый! Гений! Виртуоз!

- О-о-о... - протянул Лори очень тихо. - Это надолго. Он теперь не остановится, пока все-все тебе не расскажет...

- Волшебник мог украсть все, что угодно! Ему не были помехой магические замки или силовые поля! Он мог украсть вещь из закрытого пространства!

- На мой взгляд, ты тоже так можешь... - Марлин легонько пожала плечами.

- Я? Я могу повторить фокус с вытаскиванием монетки из кулака, но мне никогда не вытащить эту же монетку, запертую в стальном сейфе с магическими замками, не взламывая их! - Я непринужденно вытащил золотой, который Мар все еще сжимала в кулаке.

- Это ведь невозможно! Как можно вытащить что-то из сейфа, не открывая сейф? - Марлин поняла, что больше не сжимает монетку и удивленно уставилась на пустую ладонь.

- А Волшебник так мог! - Я заставил монетку пробежаться по пальцам и вернул ее удивленной девушке.

- Я бы хотела на это посмотреть...

- Многие хотели бы... - Лори допил свою кружку пива и принялся с остервенением пытаться незаметно вытащить монетку из своего же кулака.

Мы еще долго сидели за столом. К двум часам ночи Мар научилась фокусу Волшебника. Лори смотрел на нас обиженными глазами, но молчал и не просил объяснить ему, как это делается. Хотя, подозреваю, что он потом все расспросит у Марлин.

Мар тайком от меня выпила пару бокалов вина. Вид подпитой девушки сначала умилял, а потом, когда Марлин начала приставать к Лори, начал бесить. Пришлось отправить ее спать. Пока отправлял, заработал три синяка и две царапины через всю щеку. А вот если бы я был по-прежнему мохнат, щека бы не пострадала от острых ногтей...

Мы с Лориэлем еще несколько часов наслаждались распитием алкогольных напитков и вниманием двух миловидных официанток. В итоге, спать мы отправились уже под утро. Пришлось долго отбиваться от полу влюбленных девушек. Зачем отбивался я - понятно. А вот зачем сопротивлялся Лори - мне не ясно.

***

Утром мы, естественно подняться не смогли и проснулись только к обеду. Лори пару часов жаловался на головную боль, но нам с Марлин было не до него. Я старательно скрывался от брошенной вчера официантки, а Мар, понимая, что до следующего города мы сегодня уже не дойдем, собирала нам ужин на вечер.

Проехав половину намеченного на день пути, мы отошли подальше от дороги и начали устраиваться на ночь. Вчерашняя попойка прошла бесследно только для Мар. Девушка быстро разогрела ужин и, достав из сумки иголку с ниткой, начала латать свой плащ. Лори, который все еще страдал от головной боли, упал у костра и не пожелал подниматься даже на ужин. А на меня напала подзабытая в последние месяцы лень. Так что, после ужина я завалился спать.

- Марлин, солнышко, - уже засыпая, я решил распорядиться насчет дежурств. - Посиди пару часиков, потом разбуди Лори... А он-то уже знает, когда меня будить...

Вообще-то, Лориэль должен был разбудить меня часа в три ночи, чтобы я просидел до рассвета... Но проснулся я сам намного раньше... Даже не открывая глаз, я понял, что в нашем маленьком лагере появились незваные гости.

- Отпусти меня, ты, клыкастая сволочь! - Грозно прокричала Мар где-то слева от меня.

Я переборол желание снова заснуть и открыл глаза. Ну, все примерно так, как я себе представлял. Лори сидит у дерева, связный по самые уши, и нервно вращает глазами. Марлин около костра отбивается от невысокого орка. Человек десять разбирают наши вещи, двое сторожат полуэльфа, трое идут ко мне. Неужели, нас решили ограбить? Скорее всего, Лори заснул на дежурстве. Убью этого мерзкого лентяя...

- Что делать с этим эльфом? - Один из троих, подходящих ко мне обратился к кому-то, кого я не видел.

- То же, что и с блондинчиком... - отозвался приятный женский голос.

- Ох, ребята... - Я потянулся, нащупал свои кинжалы под свернутым плащом и сразу успокоился. - Делать вам нечего. Нормальные люди спят по ночам, а вы бегаете, грабите... - Я приподнялся. Трое разбойников отшатнулись.

- Это же темный эльф! - Прошептал один из них.

- На самом деле, ты ошибаешься... - Я встал, прицепил оружие к поясу. - Просто, еще не прошло двадцать четыре часа... Эй, ты, отцепись от девушки!

- А? - Орки никогда не отличались сообразительностью. Он отвлекся, и Мар смогла вывернуться из его захвата.

- Будьте разумны, - предложила мне женщина, которой я до сих пор не видел. - Вас всего трое. Один уже связан. Девчонка - не боец. Я, конечно, многое слышала про темных эльфов... Но сомневаюсь, что ты сможешь справиться с семнадцатью бойцами.

- Бойцами? - Я мелодично рассмеялся. - Во-первых, выйди-ка из-за кустов, дорогуша. Я не разговариваю с тем, кто прячется от меня. Во-вторых, из твоей ватаги драться, скорее всего, могут только пятеро... Шестеро, если считать вместе с тобой. И, в-третьих, я уже сказал, что я не эльф. Не советую тебе связываться с кем-то, если даже не представляешь, кто он.

- Если ты дерешься так же, как и треплешься, то мне не уйти отсюда живой... - Рассмеялась в ответ женщина и вышла из-за кустов. Миловидная, с ярко-рыжими пушистыми волосами, темными глазами. Не худенькая, с широкими плечами и крепкими ладошками, небрежно лежащими на рукоятях двух изогнутых сабель. Кого-то она мне напоминала...

- Ну что, расстанемся друзьями? - Я ухмыльнулся и вопросительно посмотрел на женщину.

- Взять его, - Тихо приказала она своим людям, и дюжина грабителей не спеша двинулась в мою сторону.

Я обреченно закатил глаза. Ну какие упрямые разбойники нынче! Я ленивым движением вытащил кинжалы и еще раз взглянул на рыжую разбойницу.

- Я ведь предупреждал...

- Я тоже предупредила тебя, эльф...

Описывать драку смысла не имеет. От всех остальных она отличалась лишь тем, что я переоценил свои силы... Конечно, с рядовыми разбойниками я справился в течение десяти минут. А потом за оружие взялась рыжая. Говорил же я, что она мне знакома...

Стыдно рассказывать... За три минуты я остался без оружия, без пояса и, как обнаружилось, без штанов. По всему телу разбежались маленькие кровоточащие царапинки, оставленные кривыми саблями. Стыд и позор. Меня уделала девчонка... Хорошо еще, что хвоста не было. Если бы был, то после этих трех минут я бы остался и без него.

- Я предупреждала, - рыжая наклонилась ко мне. - Убивать вас не буду. Ты мне напомнил одного знакомого... Если сможете выпутаться из веревок, то вам повезет. Не сможете... Что ж, пойдете на ужин волкам. И не ищи меня, темный эльф. Один раз я тебя побила, смогу сделать это и во второй раз.

Я только и мог, что злобно сверкать глазами. Сделать что-либо еще возможным не представлялось - мешали веревки. Рыжая разбойница кинула на меня последний уничижительный взгляд и удалилась следом за своими людьми, уносящими наши пожитки.

Я был зол. Очень зол. Хотелось шипеть и царапаться. К сожалению, тело темного эльфа для этого не приспособлено. Укоризненные взгляды Мар и Лори ничуть не улучшали настроения. Будто бы они сами бы справились лучше! Лориэль, полуэльф проклятый, заснул на посту! Марлин, девчонка глупая, так и не научилась даже правильно держать рапиру, украденную у Лори. Но, естественно, виноват во всем я!

Через час у меня затекли руки, связанные за спиной. Зато, прекратилось действие амулета. Я блаженно повел ушами, радуясь возвращению их подвижности. Пару раз фыркнул, выматерился, пристроил поудобнее хвост и выпустил когти. Через пару минут мне удалось выбраться из веревок. Раздирая их, я чуть не сломал коготь...

Под пристальными взглядами Мар и Лори я натянул на место штаны и подпоясался куском веревки. Пока сойдет. Минут пять размышлял, развязывать ли сопящих неудачников. После того, как Мар пообещала меня убить особо изощренным способом, я развязал Лори. Тот укоризненно поглядел на девушку.

- Мужики... - Пробормотала себе под нос Марлин, но убивать меня больше не обещала. Пришлось развязать и ее.

- Итак, нас ограбили! - Я пытался привести в порядок взлохмаченные волосы.

- Гениально. Никогда бы не догадалась, - Мар закатила глаза и пошла помогать мне с прической.

- Что будем делать? - Лори грустно разглядывал пустое место, на котором раньше лежала его сумка.

- Ну, эти... Нехорошие люди украли мое любимое оружие, завтрак, кошелек с золотыми и, главное, бездонную фляжку эльфийского самогона!

- Зах, откуда у тебя была фляжка? - Мар подозрительно сощурилась и больно дернула меня за волосы.

- Ну, Тарарам оставил ее на столе. Не пропадать же добру!

- Ворюга... - В один голос объявили мне Лори и Мар. Ха! Будто я сам этого не знаю!

- Будем их догонять? - Лори уже готов был пуститься в погоню.

- Я буду. А вы будете ждать меня тут.

- У тебя родился очередной гениальный план? - Марлин тихо хихикнула.

- О, да! Я так подозреваю, что мне придется ограбить ограбивших нас разбойников!

- Красиво сказано! - Лориэль принялся разминать пальцы. - Я с тобой.

- Ну уж нет! От тебя шума больше, чем от Марлин на кухне! Я иду один. А вы охраняете друг друга. Думаю, пора напомнить Рыжику про старого знакомца!

- Рыжик? Эта тетка? Вы знакомы? - Марлин уже закончила приводить в порядок мои волосы, но не удержалась и снова дернула.

- Естественно... Расскажу позже. Мне надо догнать этих ребят. Встретимся на рассвете у дороги. Не скучайте!

Я подтянул сползающие штаны, махнул хвостом Мар и Лори, прокрутил в голове свой план и быстро зашагал в ту сторону, куда удалились разбойники. Ну, держитесь. Захнамурр Мьявк вышел на охоту!

***

Через полтора часа я наткнулся на стоянку разбойников. Почти все спали. Четверо дежуривших мужиков, естественно, меня не заметили. У одного из них, особенно сонного, я стащил плащ и накинул поверх своего. Все-таки, заплатки бабы Веи слишком выделялись в темноте. Плащ разбойника был мне великоват, но, накинув капюшон, я практически идеально замаскировался. Например, прошедший мимо меня орк приветливо кивнул и двинулся дальше.

Полчаса я тенью передвигался по всей стоянке, собирая наши вещи. Все собрал, отнес на пару десятков метров и снова вернулся. Ну не мог же я просто так уйти! Мне определенно надо было получить выгоду!

В карманах разбойников, в общем, обнаружилось семнадцать золотых монет, около пятидесяти серебряных и немного меди. У кого-то я утащил превосходный пояс, у другого обнаружился кошелек с самоцветами. Богатые, однако, разбойники. Были.

Наконец, присев над спящей рыжей предводительницей, я снял с нее парочку золотых цепочек, два кольца, серебряный кинжальчик и еще какие-то мелочи. Достав клочок бумаги, я положил его на колено и медленно вывел угольком: "Я же говорил тебе, Рыжик, чтобы ты не связывалась со мной! Вечно твой Засррранец Мьявк!"

Нагруженный вещами, слегка усталый, но довольный, на рассвете я вышел к дороге и весело помахал ждущим меня Лори и Марлин. Мар оценила количество вещей, которые я тащил на себе, улыбнулась и покачала головой. Она-то лучше Лориэля видела, что принес я гораздо больше, чем у нас было.

Устроившись поудобнее в седле, я попросил разбудить меня, когда подъедем к городу, и задремал...

Ехали мы достаточно быстро, к вечеру доехали до намеченного города. Я, снова в виде темного эльфа, продал на рынке украденные у разбойников вещи и неплохо на этом подзаработал. Вечером в таверне, благодаря вырученным деньгам, мы взяли комнаты получше, чем обычно.

- Ну, так откуда ты знаешь эту рыжую? - Марлин отложила в сторону вилку и вопросительно на меня посмотрела.

- Нашла, что вспомнить! - Я лениво откинулся на стуле. - Какая ты любопытная!

- Просто скучно. А твои истории всегда поднимают настроение, - Мар хитро улыбнулась. Подлиза.

- Да никакой там нет истории! - Я отмахнулся от девушки. - Просто когда-то пришлось ограбить одну богатенькую семью... Оказалось, что богатство их было украдено из городской казны - монеты были мечены. Мать такого не выдержала - уехала в какую-то деревню к родственникам. Отца посадили, сыновей завербовали в армию... А дочке - рыженькой такой - делать было нечего. Выбор был не особенно большой. Либо в бордель, либо в какую-нибудь гильдию. Вот и пошла Рыжик в гильдию. К наемникам. И меня она хорошо запомнила. Я тогда ей на глаза раза три попался, пока их дом обносил. Девчонка за год выучилась и решила мне отомстить. На меня было тридцать семь покушений с ее стороны. В конце концов, мы с ней неплохо друг друга узнали. Друзьями, конечно, не стали. Стали хорошими врагами. Она меня пыталась убить, я ее ограбить. А потом уехал из того города. И забыл про Рыжика. А она за полтора десятка лет достаточно постарела... Если бы не эта манера ведения боя, я бы ее не узнал...

- И не жалко тебе девочку? - Лори тяжело вздохнул.

- Жалко у пчелки! - Я ухмыльнулся. - А вообще, нет, не жалко. Ну, какое бы у нее было будущее? Жить в золотой клетке, выйти замуж по расчету? А я открыл ей совершенно новую жизнь.

- Сделал ее преступницей? - Марлин неодобрительно покосилась в мою сторону.

- Почему преступницей? Наемники - это вполне законно. И прибыльно. И интересно. А то, что она сейчас разбойничает, это не я виноват. Сама так решила.

- Хватит болтать... - Мар потянулась, я даже засмотрелся... - Спать пора. Завтра выйдем пораньше...

Остальные дни пути прошли тихо и спокойно. Мы добрались до Биг-Маг-Бурга точно в срок. Или почти точно в срок. Опоздали на несколько часов.

- Придется ждать до рассвета. - Я стащил с шеи амулет, который перестал действовать несколько минут назад. - В город не пустят до рассвета.

- Тогда, устроимся на ночь тут, - Марлин уселась на свою сумку и посмотрела в нашу с Лори сторону. - Можете развести костер.

- Благодарю за разрешение, - Я издевательски поклонился и уселся рядом с Мар. - Приступай, Лориэль.

- Вот вечно так! Всю черновую работу выполняет Лориэль! - Полуэльф всплеснул руками, но пошел собирать хворост.

Смотря за суетящимся у костра Лори, я устроился поудобнее на плече Марлин. Мар пару минут пристально на меня смотрела, а потом принялась чесать меня за ухом. Какая наглость! Но приятно. Пришлось взять себя в руки, чтобы позорным образом не заурчать.

- Котяра... - Усмехнулся Лори.

- Сам-м-мр такой...

- Ну конечно! Я, в отличие от тебя, не балдею, когда меня чешут за ухом...

- Ты ошибаешься... Пр-р-росто тебя никто никогда не чесал за ухом-м-мр...

Лориэль замолчал, но я краем глаза заметил, как он украдкой почесал себя за ухом. Идиот.

Похоже, я так и заснул, привалившись к Марлин. По крайней мере, проснулся я рядом с ней. Лори спал, сидя у костра. Было бы забавно толкнуть его вперед, чтобы он уткнулся носом в горячие угли. Нет, слишком жестоко. Он и так страдает из-за отсутствия половины шевелюры. Если у него еще появятся ожоги на лице - мне этого не простят... Пришлось ограничиться рисованием угольком на лице полуэльфа. Мило так получилось. Ему пошли бы большие черные крученые усы.

Я разогрел завтрак, на запах которого проснулись Мар и Лори. Марлин, поев, удивленно уставилась в сторону недалекого Биг-Маг-Бурга. Ну, при свете дня, зрелище было неплохим. Оранжево-красные стены, цветные домики, блестящие в свете утреннего солнца, гигантская башня магического обучилища... Башня переливалась всеми цветами радуги, а вокруг нее располагались башенки поменьше - все разноцветные. По одной на каждый факультет магии. Самой невзрачной и захудалой выглядит черная башенка факультета черной магии, соответственно. Говорят, там уже две сотни лет никого не учили...

- Ну, мы идем? - Я поднялся на ноги, нацепил на шею амулет. - Мар, делай меня эльфом.

- Мы идем в этот цветной город? - Марлин округлила глаза. - Какой-то он несерьезный!

- А чего ты хотела от самого магического города в мире? - Я удивленно поднял брови.

В это время из-за стен города донеся взрыв. В небо взлетел малиновый салют. Вместе с искрами к облакам поднялась чья-то верещащая фигурка в синем длинном плаще. Зависнув на мгновение в небе, фигурка двинулась обратно к земле.

- Разобьется! - Выдохнула Мар.

- Не дождешься... - Я усмехнулся и отвел глаза от летящего мага. Тот, естественно, что-то наколдовал.

- О, у него выросли крылья! - Прокомментировал Лори. - А, нет, это он свой плащ замагичил...

- Ужас... - Марлин поморщилась и отвернулась. - Голые старички с синенькими крылышками летают по небу. Может, возьмем этого в Столицу? Анр Долоне, скорее всего, так не умеет...

- Сомневаюсь, - Я рассмеялся. - То, что он так не делает, не значит, что он так не умеет! В городе будьте внимательны. Смотрите по сторонам и под ноги. И берегите головы. Это слегка сумасшедший город с не очень нормальными жителями...

- Спасибо за предупреждение, - Хмыкнул Лори, догоняя нас с Мар.

Через полчаса мы прошли стеклянные ворота Биг-Маг-Бурга...

***

Биг-Маг-Бург встретил нас шумом, дымом, искрами и веселыми криками толпы. Стража на воротах нас даже не заметила. Они были заняты другим. Стражники не хотели выпускать из города какого-то толстенького мага. Тот, разозлившись, превратил половину охранников ворот в превосходных фиолетовых петухов. Гвалт, яростное кукареканье, хохот и матерные крики позволили нам спокойно пройти. Марлин, конечно, хотела остаться, посмотреть, чем все кончится, но я уверил ее, что самое интересное мы уже видели. Сейчас прибудут магические патрульные, расколдуют петухов, пожурят мага и распустят толпу.

Я целенаправленно двигался в сторону любимого постоялого двора. Марлин и Лориэль еле поспевали за мной. Девушка постоянно засматривалась на многочисленные всплески магии, а Лори, задрав голову, наблюдал за очередным салютом. Проходя мимо знакомой алхимической лавки, я осторожно обошел магазинчик по широкой дуге. Марлин, оторвавшись от созерцания фокусов, удивленно подняла брови, но последовала за мной.

- Однажды, когда я проходил слишком близко к двери этой лавки, на меня выплеснули какую-то синюю дрянь. Через пятнадцать минут я весь покрылся милыми голубыми ромашками... - Со вздохом пояснил я свой маневр.

Лори, неудачник, опустил голову, покрутил ей в поисках нас, остановился прямо рядом с дверью алхимика. Секунда. Взрыв! Мар завизжала, а я с каменным лицом, принялся разгонять дым вокруг полуэльфа.

- Смотреть надо по сторонам! - Я отвесил Лори подзатыльник. Тот недовольно щелкнул в мою сторону длинным зеленым клювом.

- О Боги... - Мар схватилась за сердце.

- Алхимик! Выходи! - Я заорал во всю мощь легких. - Что ты там взорвал?! Иди, исправляй!

Из лавки высунулся бородатый гном в кожаном переднике. Из его бороды торчали разноцветные перья, на голове красовались бараньи рога, а широкий нос заканчивался маленькой клумбочкой.

- Что тут еще? - Недовольно пропищал гном. Откашлялся и спросил снова. Басом. - Ну, что тут еще?

- Клюв, - Я ткнул пальцем в Лори, который ошарашено ощупывал свое новое приобретение.

- Ща исправлю... - Гном почесал клумбу на носу, поморщился, плюнул на землю, снова почесал клумбу. Достав из кармана передника маленькую склянку, алхимик подпрыгнул и разбил ее о клюв полуэльфа.

Снова взрыв. Я достал кашляющего Лориэля, осмотрел со всех сторон. Не обнаружив никаких лишних частей тела, кивнул гному, и тот, хмыкнув, удалился в свою лавку.

- Не зевай, Лори! - Я усмехнулся, подмигнул Мар и двинулся дальше, старательно обходя все известные мне опасные места. Девушка и полуэльф шли за мной шаг в шаг.

- Пришли! - Я гордо продемонстрировал своим спутникам веселенькое здание таверны.

- Э? - Лори поднял брови.

- Что это? - Марлин повторила его жест.

- Мы тут будем жить, пока не найдем нужного мага.

- Э? - Лори, похоже, потерял дар речи.

Конечно, когда я впервые увидел этот домик, мне тоже стало дурно. Дело было даже не в дикой раскраске - к этому в Биг-Маг-Бурге быстро привыкаешь. Просто таверна стояла вверх ногами. Судя по тому, как пятились Лори и Мар, они считали, что дом сейчас завалится, так как стоял он на тоненькой полоске угла крыши.

- Не трусьте! - Я подошел к деревянной лестнице, ведущей к открытому чердачному окну. - Это ведь магический город! И все в нем магическое. Внутри таверна ничем не отличается от всех других. Это самое безопасное заведение во всем городе.

- Почему это? - Мар осторожно ступила на лестницу.

- Хозяин - не маг. И персонал тоже. Поэтому, тут минимальный шанс того, что ты получишь заказанным обедом в лицо из-за того, что официантка не рассчитала путь левитации.

Как только я пролез в окно, мир закрутился перед глазами. Я прикрыл глаза, а когда открыл их снова, то обнаружил себя стоящим на ровном полу посреди зала. Хозяин приветливо помахал из-за стойки.

- Столик на троих и две комнаты! - Я щелчком отправил золотую монету в руки трактирщика. Тот придирчиво ее рассмотрел, буркнул, что она имперская и разулыбался.

В это время рядом со мной приземлилась Марлин, держащаяся за голову. А следом за ней на пол шлепнулся Лори.

- А как отсюда выходить? - Мар присела на ближайший стул. Похоже, у нее кружилась голова.

- Так же... - Я неопределенно махнул рукой и отвлекся на еду, которую выставляли на стол. - Хозяин, еще чаю...

- Чего? - Лори, поднявшийся уже на ноги, снова шлепнулся. - Мир сошел с ума? Зах только что заказал чай вместо алкоголя?

- Я что, алкоголик, по-твоему? - Если бы я был действительно возмущен, то, возможно, приподнялся бы.

- Да, - Лори поджал губы.

- Да, - Вздохнула Марлин.

- Злые вы... - Я лениво потянулся. - А тут просто самый вкусный чай во всей империи. Особенно, если добавить в него полстакана темноэльфийского самогона... И что вы на меня так укоризненно смотрите? А?

После плотного обеда, я позволил Мар и Лори часик отдохнуть, а сам набился в компанию пьянствующих юных магов. Ничего интересного, конечно, у мальчишек узнать не удалось, зато я весело провел время вместе с взрывоопасными ребятами.

Когда спустились Лори и Марлин, я помогал тушить самовозгоревшегося светлого мага. Марлин, умница, удержалась и не стала смеяться. А вот Лори хихикнул и заработал маленьким огненным шариком в лоб. Ну, или почти в лоб. Теперь у Лориэля волосы отсутствовали не только на левой части головы, но и на левой брови... Ничего так получилось. Теперь надо еще ресницы выщипать...

- Все, кончайте драку! - Я поймал Лори за ухо, когда тот пытался отомстить молодому магу. - Пошли, узнаем, что в мире творится.

- В гильдию? - Лори моментально переключился на меня.

- Ну уж нет! Я и не представляю, как там меня встретят!

- Что ты натворил в этом городе? - Марлин поджала губы, чтобы не улыбнуться и сохранить строгое выражение лица.

- Я? Ничего! Честное муррэвское! Я жил тут себе мирно, ни с кем не ругался, крал понемножку! Просто... Ну, фамилия моя тут имеет некую популярность...

- Объясни... - Лори склонил голову вбок.

- Сами все поймете. Пошли, познакомлю вас со своим... Знакомым... - Я снял с шеи амулет и передал его Марлин. Хозяин и молодые маги с легким интересом наблюдали за тем, как темный эльф превращается в муррэва.

***

Воровская Магическая Гильдия занимала целый квартал в городе. Множество магазинчиков и лавочек, школ, общежитий и других заведений принадлежали ворам. Маги воровскими услугами пользовались часто и охотно, а воры на этом отлично зарабатывали. Этот квартал я знал, как свои пять пальцев, не смотря на то, что прожил в нем не очень долго. Найти нужную мне лавку не составило труда. Она, как ни странно, выделялась даже среди множества других магазинчиков, с кричащими вывесками и дикими раскрасками.

- "Лавка Мьявка"! - Прочитал надпись на вывеске Лори и подозрительно посмотрел на меня. - Это твоя лавка или она названа твоим именем?

- Ни то, ни другое. - Я вздохнул, толкнул дверь и вошел в лавку, не дожидаясь Лори и Мар, которые дочитывали вывеску.

- "Магические отмычки, все виды взрывчатых веществ, алхимические реактивы, магическое наращивание...". Сомневаюсь, что эта лавка принадлежит Заху... - Поморщился Лори.

- Ну, так пошли, посмотрим, кому она принадлежит.

Я упругим шагом пересек расстояние от двери до стойки. Закинув ноги в замшевых черных сапожках на стол, в широком кожаном кресле восседал муррэв. Серая шерсть - чуть светлее моей, проколотые уши, светло-голубая рубашка, заправленная в зеленые штаны. Вокруг зелено-желтых глаз шерсть чуть темнее, чем по всему остальному лицу. Из-за этого казалось, что глаза у муррэва подкрашены. Хотя, что-то говорит мне, что так оно и есть...

За моей спиной звякнул колокольчик. Я-то дверь открыл так, чтобы меня не было слышно. А это вошли Мар и Лори. Муррэв поднял глаза, оглядел всех присутствующих, остановил взгляд на мне.

- Захнамурр! Захнамурр Мьявк! Вернулся, дорогой! - Муррэв вскочил, подбежал ко мне и попытался задушить в объятиях.

- Шизомурр! Задушишь ведь, гаденыш! - Я вырвался из объятий Шиза. - Я, конечно, тоже по тебе соскучился! Но не настолько же!

Муррэв отошел от меня на пару шагов, рассмотрел, хмыкнул и покачал головой.

- Молчи, Шиз! И слушать не хочу твое мнение по поводу моего внешнего вида! Знакомься. Это Лориэль Стилстрейн и Марлин Тоувель. Или просто Мар и Лори. А это, друзья мои, Шизомурр Мьявк. Или просто Шиз. Мой четвеюродный братец по линии матушки.

- Ах, какая прелесть! - Шиз, как обычно в своей манере, полез обниматься к новым знакомым. Обычно, за это ему бьют морду.

- П-приятно... - Мар дикими глазами посмотрела на меня.

- Да-да! Очень! - Лори, по-моему, с радостью ответил на объятия моего братца.

- Зах, и это - твой брат?! - Шепотом спросила Мар, обходя обнимающихся полуэльфа и Шиза.

- В семье не без урода, как говаривала моя мамочка... Но этот оказался уж слишком... Неправильным... Сама видишь, - Я беспомощно пожал плечами. - Его пытались перевоспитывать, но это оказалось небезопасно. Я его спас от рук родственничков и пристроил в Биг-Маг-Бурге. Он ведь гениальный химик! Но... Слегка не той ориентации, - Я смущенно замолчал. Тьма! Ну надо же было Шизу таким родиться...

- Вы похожи, - Хмыкнула Мар. - Оба слегка ненормальные...

- Ну, спасибо... - Я показал девчонке язык, покосился на обнимающихся Лори и брата. - Слушай, он там еще не задушил Лори?

- Нет, по-моему, Лори это все даже нравится...

- Да ладно? О... - До меня начало доходить. - Лори... Он... О-о-о... Нет! О Боги! Тьма! И он все это время скрывал это от меня!? А я... А если бы он... О-о-о... - Я задохнулся от возмущения.

- Успокойся, Зах, - Мар положила мне руку на плечо. - Теперь, по всей видимости, тебе больше ничего не грозит. Они все еще не перестали обниматься. И им обоим это нравится.

- Что значит, больше ничего не грозит!? - Я истерично запустил пальцы в волосы. - А раньше грозило?! И ты об этом знала?! И молчала!? Как ты могла?! А он... О-о-о! Со мной все это время путешествовал пи...

- Зах! - Мар вовремя стукнула меня.

- Извиняюсь. Вырвалось.

- Все? Успокоился?

- Да.

- И чего ты так распсиховался? Ведь тебе, наверняка, все равно, какая у Лори ориентация.

- Просто обидно, что он мне ничего не рассказал. Друг, в конце-то концов... - Я занял кресло брата, закинул ноги на стойку. - Эй, вы! Хватит там обжиматься, голубки!

Лори покраснел. Шиз, наверное, тоже. Просто этого не было видно из-за шерсти. Брат, кинув на Лориэля многообещающий взгляд, от которого мне стало тошно, попытался согнать меня с кресла, но получил по уху и уселся рядом на подлокотник.

- Итак, что же тебя привело в этот замечательный город, Зах? - Шиз морщился, разглядывая мой плащ, валяющийся на стойке.

- Понимаешь ли, такое дело... Мне нужен какой-нибудь необычный маг. А я отлично помню, что ты поставлял запрещенные реактивы в магическое обучилище... Есть что-нибудь новенькое в этих краях?

- Ну, кое-чем я тебя смогу удивить... - Шиз оставил свои дурацкие манеры и принял серьезный вид. В таком состоянии он казался почти вменяемым... - Но если так подумать, если бы тебе нужен был маг-взломщик из новеньких, ты бы сразу пошел в гильдию... Среди боевых ничего особенно нового... Так, парочка-другая мега-молний, которые скоро уже будут известны в народе. Серые там немного нового напридумывали, но все еще в разработке...

- Что, получается, мы зря сюда ехали? - Лори поднял брови... Точнее одну бровь.

- Он еще не договорил, - Я ткнул Шиза пальцем в бок. - Давай самое интересное.

- Тут, понимаешь, нарисовался новый выпускник обучилища...

- Какой? - Пришлось тыкнуть брата еще раз, чтобы не затягивал.

- Выпускник черной башни.

- Ни-че-го себе... - Я присвистнул. - Первый за две сотни лет?

- За две с половиной сотни, - поправил меня Шиз. - Наш черный маг совсем уже стар стал. Ему, поди, уже лет триста стукнуло. А тут этот пришел учиться. Лет пятнадцать назад. Говорят, смышленый парень. Проштудировал всю библиотеку по черной магии и своих книжек штук десять понаписал. Новизна, как-никак!

- Ч-ч-черный м-м-маг... - Запинаясь, проговорил Лориэль и шлепнулся в обморок. Ужас, какая нежная психика.

- Ну-ка, Шиз, расскажи-ка мне, где проживает этот самый маг... - Я потер руки и ухмыльнулся. - Придется мне его украсть из города...

- Ему бы только что-нибудь украсть... - Вздохнул братец, смотря в сторону Марлин.

- Придется его перевоспитывать... - Поддержала его девушка.

Меня? Перевоспитывать? Зачем это? Не позволю! Тоже мне, спелись... Сейчас еще Лори очнется и поддержит их... Все против меня! Ну, посмотрим, что вы будете говорить, когда я украду черного мага!

***

Дом старого черного мага внушал ужас. Ну, по крайней мере, должен был внушать ужас. Очень сложно внушать ужас, когда стены выкрашены в ярко-желтый, сиреневый и розовый цвет. На маленьком голубеньком почтовом ящике красовалась надпись: "Черный Маг". Если бы выпускник черной башни не проживал у своего учителя, я бы ни за какие деньги не вошел бы в это ужасающее строение! Но, для удовлетворения своих воровских потребностей, я готов был пойти на этот героический шаг.

Лори и Шиз остались в лавке. Не хочу даже знать, что они там делают. Марлин, не пожелавшая идти в перевернутую таверну, спряталась на соседней крыше и наблюдала за моими действиями. А я, вычислив самое незащищенное окно, поплевал на ладони, выпустил когти и полез на третий этаж. Мерзкая розовая краска осыпалась со стены и придавала моей шерсти незабываемый цвет.

Внутри дом черного мага был более подходящим для человека этой профессии. Черепа, чучела животных, баночки с заспиртованными рептилиями. Это было в маленькой комнатке, в окно которой я влез. В доме было тихо. Аккуратно, чтобы не скрипнуть дверью, я выбрался в коридор. Факелы по стенам, черные ковры, паутина и гигантские пауки, сделанные из агатов и изумрудов. Небедно живет черный маг.

В следующей комнате тоже никого не было. Зато стояло множество колбочек, баночек и других хрупких предметов. Лаборатория. Я обрадовался, что со мной нет Лори. Сейчас он бы точно споткнулся, грохнулся и разнес бы все в дребезги. И маг бы нас обнаружил. Аккуратно прикрыв дверь, я двинулся дальше.

Снова комната. Снова пустая. Спальня. Все затянуто паутиной. Значит, тут никто не живет. Дальше...

В общем, я обошел весь третий этаж и никого не нашел, кроме разжиревшего черного кота, который лениво гонял по полу огромный драгоценный камень. Кот меня не заметил. Я подозреваю, он вообще ничего не замечает, кроме еды... На втором этаже были замечены обжитые комнаты. Похоже, я даже обнаружил комнату юного черного мага. Только самого выпускника там не было. Пришлось идти дальше.

Очередная комната оказалась магически увеличена и представляла собой гигантский зал, отделанный черным мрамором. Я огляделся, обошел половину зала и собирался уже уходить, когда буквально наткнулся на скрюченного сухого старика с самым длинным носом, какой я когда-либо в жизни видел. У старика была шикарная бело-серая борода до самого пола, длиннющий балахон из черного шелка и стеклянный правый глаз. Вместо зубов красовалась стальная вставная челюсть. Похоже, черный маг нашел меня раньше, чем я его ученика...

- Так-так-так... - проскрипел маг, щуря здоровый глаз. - Ко мне добровольно пожаловал муррэв. Какая удача. Мне как раз месяц назад запретили проводить эксперименты на животных...

- Дедуля, дедуля, я, кажись, домом ошибся! - Я не мог шевельнуться. Похоже, маг уже принял меры, чтобы я не убежал. Зато я мог говорить. Или вопить, орать, звать на помощь. Только, подозреваю, что никто меня не спасет...

- А ты сам ко мне пришел... Не животное, вроде. Муррэв. И не честный горожанин... Вор, преступник, смертник... - Маг подцепил пальцем с длинным и кривым ногтем мой медальон, приподнял его и пригляделся к клейму. - Ты должен был уже давно умереть на виселице... но вместо этого послужишь на благо юному черному магу. Ему так не хватает практики...

Я морщился, пытался отвернуться от смеющегося мне в лицо старикашки, но по-прежнему, не мог двигаться.

- И не старайся. Темная магия - она крепче всех других. Пока я не пожелаю, ты не сойдешь с этого места. Он, по-моему, тут неудобно, так ведь? Тут нет ни стола, ни инструментов... Пойдем, я провожу тебя в мою любимую лабораторию...

- Мер-р-рзкий стар-р-рик! - Я почувствовал, как у меня свело челюсти. Теперь я и говорить не мог. Пр-р-роклятье!

- Ты, наверное, удивлен, мой подопытный друг, - маг сам рассмеялся над своей фразой. - Как я тебя обнаружил. Я, немощный старик... Но я и черный маг! Старейший в Империи! Я видел тебя своим магическим камнем. Он у меня тут... - старик царапнул длинным ногтем по своему стеклянному глазу. - Ну, пойдем, пойдем...

Мои ноги двигались сами по себе. Старик медленно тащился по коридорам, вел меня куда-то в глубину дома. Один раз я краем глаза увидел в окно Мар, засевшую на крыше. Но та, по всей видимости, и не думала смотреть в мою сторону. Тьма! Неужели, жизнь Захнамурра Мьявка так быстро и глупо закончится?

Маг привел меня в маленькую темную, как и все остальные, комнату. Мое тело само собой уселось в низкое кресло и приняло непринужденную позу. Убью! Вырвусь из всей этой магии и перегрызу его тоненькую шею!

Похоже, мое лицо совершенно страшным образом исказилось. Маг, нагнувшись ко мне, скрипуче рассмеялся.

- Какие страшные мордочки мы строим! Ну, ничего! Развлечение еще не началось. Когда придет мой ученик... Ты поймешь, что твое решение залезть в мой дом, было смертельным...

О Боги! Ужасная привычка смеяться, как серийный маньяк...

Маг отсмеялся, смерил меня взглядом классического злодея... И больше я ничего не помню... Как будто меня стукнули дубинкой по голове...

Марлин, сидя на крыше, в панике наблюдала за передвижением по дому двух фигурок... Десять минут метаний. Соскочив с крыши, девушка бегом кинулась обратно в лавку Мьявка, даже не задумываясь о направлении. Ноги сами несли ее правильной дорогой. Добежав, она толкнула дверь и влетела в магазинчик.

- Там... Зах... Маг... Ох... - Марлин, привалилась к стойке, чтобы выровнять дыхание. - Чем это вы тут занимаетесь?!

- Мы? - Шиз округлил и без того круглые глаза. - Мы шьем Заху новый плащ...

- Но Зах там... у мага...

- Зах пошел сам к черному магу и попался, так? - Лори закатил глаза. - Я его слишком давно знаю, чтобы надеяться на то, что я не прав.

- Надо его вытаскивать, ребята... - Мар дотянулась до кувшина с водой и разом выпила половину.

- У меня как раз завалялась парочка интересных вещиц... - Шиз ухмыльнулся и скрылся за незаметной дверью.

- Собирайся, Лори...

- Ох, знал я, что мне тоже придется связываться с этим магом...

- Так, милочка, - Шиз вышел из подсобки, держа в руках плотный кожаный мешок. - Ты ведь ведьма?

- Я не... - Мар слегка покраснела. - Ну, чуть-чуть...

- Тогда это тебе. На самый крайний случай. - Муррэв протянул Мар большой полностью черный перстень. - Эту игрушку Зах давно утащил у какого-то мага... Перстенек вытягивает магию. Это если черный окажется сильнее, чем я думаю. Осторожнее только. Не думаю, что тебе пойдет на пользу тонна темной магии...

- Знаешь, Шиз, когда ты не кривляешься, ты так похож на Заха...

- Мы же с ним братья, малышка... Достался же мне такой непутевый родственничек...

***

Я очнулся от того, что почувствовал, как меня гладят по голове. Дернулся. Открыл глаза. Двигаться я уже почти мог. Но так, как будто на мне лежало несколько тонн камней... Надо мной склонился молодой парень с кривым носом и ярко-синими глазами. И это ученик черного мага?

- Очнулся, кыса... - Пробормотал этот недоумок.

- Ты кого кысой назвал, сопляк? - Я радовался тому, что снова могу говорить. Теперь, как минимум, наматерюсь перед смертью.

- Ох, простите, муррэв. Я просто обожаю кошек... - Парень отодвинулся от меня.

- Ничего себе прическа... - Я сам не понял, почему сказал именно это, а не тот набор ругательств, которые припас.

У парня, действительно, была шокирующая шевелюра. Ярко-фиолетовые волосы, стоящие дыбом... В наше время такие чудаки встречаются редко. И, снова повторюсь, это ученик черного мага?

- А что ты тут делаешь? Ох, прости, я не представился, а уже перешел на "ты". Меня зовут Джон. Джон сын Джона земледельца. Я недавно закончил магическое обучилище и стал черным магом.

- Парень, ты не в себе? - Мне стало жаль этого пацана. Ему бы лекарем стать, а не черным магом.

- В себе. Почему-то меня все об этом спрашивают... Интересно, почему? Я ведь хороший маг! Сильный и умный. Я помню все-все заклинания! Я прочитал всю библиотеку! Я даже сочинил много своих заклинаний! Хочешь, покажу что-нибудь такое черно-магическое?

- Н-нет... Благодарю, не надо. А ты хоть понимаешь, что черные маги... Ну... Это... Ну, они - зло?

- Зло? - Джон сын Джона пару раз моргнул. - Ну, да. Мы представители Тьмы в этом мире! Я учил некромантию, проклятия, ритуальную всякую магию...

- Жертвоприношения, кровопролитные ритуалы...

- Ну... Этого у меня еще не было на практике... Но я много читал и даже смотрел картинки!

- О Боги...

- А зачем ты тут? - Маг, будем называть его так, ставя в голове маленькие черненькие кавычки, поднял аккуратные фиолетовые брови.

- Ну, я пытался обокрасть этот дом.

- Ты вор? Воровать нехорошо.

- Приносить в жертву девственниц в полнолуние на могильном камне тоже, знаешь, не пример для подражания...

- Не обижайся. Мне мама всегда говорила, что воровать нехорошо.

- Маму надо слушать... - Я уже жалел о том, что разговариваю не со старым магом. Тот хотя бы не вызывал жалости...

- А мэтр Брокус тебя поймал?

- Поймал.

- И что с тобой теперь будет?

- Сегодня вы с мэтром Брокусом, возможно, распилите меня на кусочки, изучите, соберете обратно, заколдуете и превратите в превосходного зомби.

- Нет... - Парень округлил глаза.

- Да.

- Нельзя обижать кысу! Мне так мама говорила...

- Я не кыса.

- Ну, ты похож на кысу. Значит, тебя нельзя обижать. Мама расстроится, когда узнает, что я заколдовывал кысу...

- О Боги... Парень, оставь меня! Дай помереть спокойно!

- Я поговорю с мэтром! Я скажу ему, что нельзя обижать кысу...

- Меня зовут Захнамурр Мьявк. Не кыса. Захнамурр Мьявк.

- Хорошо, я скажу мэтру, что не кысу Захнамурра Мьявка обижать нельзя!

- Иди парень! - Я готов был разрыдаться. Моя смерть обещает быть просто ужасной... Не хочу, чтобы меня убивал этот голубоглазый маменькин сыночек! Не хочу!

Через час юный маг вернулся. Грустный, с заплаканными глазами. В руках у него была объемная тарелка. Похоже, он пришел меня кормить. Покормил. Я не сопротивлялся. Сел напротив меня и стал смотреть грустными глазами.

- Что, не разрешил мэтр не трогать кысу?

- Не разрешил... - Легко вздохнув, прошептал парень. - И запретил с тобой разговаривать. Сказал, что ты самый опасный вор и убийца.

- Понятно.

- Но я ему не верю. Это ведь не так?

- Почти. Я отличный вор. Прирожденный.

- Я все равно не хочу на тебя колдовать... Мама расстроится.

- Маму надо слушать.

- А ты слушался маму?

- Нет, - Я вздохнул. - Не слушался. Она всегда говорила мне, чтобы я сидел дома. Говорила, что в городах меня ничего не ждет, кроме виселицы... А я не слушался. Вот и оказался тут.

- Не хочу быть черным магом, если для этого надо убивать кы... убивать.

- Ну, тогда расколдуй меня, дай убежать!

- Нельзя. Мэтр приказал тебя сторожить. Если я тебя отпущу, он не станет меня больше учить.

- Но ты же не хочешь быть черным магом!

- Надо... У меня двенадцать братьев... Старших, конечно... Но все равно. И сестренок семь штук. Их надо всех кормить...

- Я тебе украду денег... Знаешь, мне еще жить хочется.

- Воровать нехорошо.

- А убивать?

- Тоже нехорошо... - Парень колебался. Это был мой шанс.

- Представляешь, что будет, когда мама узнает, что ты меня убил?

- А она узнает?

- Конечно, узнает. Она ведь мама!

- И правда... - Маг поднялся, прошелся по комнате, сбил парочку склянок на пол. Расстроился, восстановил их и водрузил обратно на стол. - Хорошо, только ты никому не говори, что я тебя отпустил. Особенно мэтру.

- Слово вора, никому не скажу. Ну, может, только Мар...

- А кто такая Мар?

Тут снизу раздался грохот. Взрыв. Дикий крик Марлин. Переливчатый муррэвский вопль.

- О, похоже, ты сейчас с ней познакомишься... Парень, у тебя есть выбор. Ты можешь остаться тут и убивать кыс для своего мэтра, а можешь пойти со мной в Столицу к самому великому магу Империи. Там тебя будут учить магии, не требуя ритуальных жертвоприношений. А ты расскажешь доброму мэтру Долоне о своих придуманных заклинаниях.

- А мама?

- Можно будет и маму, и всю остальную семью привезти в Столицу. А можно будет приезжать к ним в гости и привозить деньги. Много денег, заработанных честным путем.

- Я даже не знаю...

- Решай быстрее! - Я орал, чтобы меня было слышно. Внизу происходила целая череда взрывов.

- Хорошо!

- Ну, так расколдуй меня, идиот!

Пара быстрых слов... Я снова обрел власть над своим телом! Ну, держись, мэтр-р-р Бр-р-рокус!

***

Внизу царил хаос. Следуя за звуками взрывов и цветастыми выкриками, мы с юным магом нашли комнату, в которой происходила битва моих друзей против злого черного мага. Маг пытался колдовать, метал огненные стрелы и шаровые молнии, Шиз сыпал повсюду свои порошки, кидался в мага свертками, Марлин и Лори просто вопили. Мар еще и руками махала. Махала так, что с ее пальца сорвался массивный такой черный перстень и чуть не влетел мне в лоб. Прокатившись по полу, перстень остановился около ног Джона.

- Какой миленький... - пробормотал парень, нацепляя на палец перстень.

- Нет! - Я вдруг вспомнил, что это за штука. И что она вытворяет... И каких усилий мне стоило ее украсть! Поздно...

- Ох, как-то мне нехорошо... - Джон сын Джона пошатнулся и закрыл глаза.

А так, он мог бы увидеть, как серебристый поток из его учителя перелетает к нему. Секунда. Две. Молнии перестали летать по комнате. Теперь у стены стоял совершенно обычный старикашка со скверным характером...

- Ублюдки поганые! Вот я вас! Вот! - Старик, бывший еще пару секунд назад черным магом, махал руками и брызгал слюной. Отвратительное зрелище.

- Спокойно, дедуля... - Я в это время придержал Шиза от броска очередного порошка. - Ты сейчас приступ сердечный заработаешь.

- А? - Старик перестал ругаться и удивленно уставился на свои руки. - Где вся моя магия? Куда вы дели мою магию?

- Думаю, теперь она принадлежит вашему ученику... - Марлин разглядывала застывшего парня с фиолетовыми волосами.

- Да? - Джон открыл глаза и оглядел всех присутствующих. - Что-то случилось? Я себя так хорошо чувствую... Так... Бодро...

- Парень, ты теперь единственный черный маг во всей Империи, - просветил я Джона, ухмыляясь.

- А мэтр?

- Мэтр отдал всю свою магию тебе, потому что понял, что нехорошо обижать кыс.

- Правда? - Парень, похоже, очень обрадовался.

- Правда, правда! - Марлин отвлекла внимание парня от его учителя. Потому что его в это время связывали Лори и Шиз.

- А ты меня все равно возьмешь в столицу, как обещал? - Юный маг подозрительно уставился на меня, будто думал, что я теперь откажусь от своего предложения.

- Возьму, конечно. Собирай вещи и поехали, юное дарование.

Маг убежал собираться. Я вкратце описал Мар и братцу с Лори, что из себя представляет парнишка. Они долго ржали. Я бы присоединился к ним, если бы не общался с ним лично.

Через два ч половиной часа наша компания пополнилась на одного черного мага с фиолетовыми волосами. Мы зашли в перевернутую таверну, дабы забрать наши вещи, а когда собрались уже прочь из города, ибо утро уже наступило, Лори в очередной раз шокировал меня.

- Зах... Прости меня, но я не поеду с вами в Столицу.

- Да? А что так? - Я кинул быстрый взгляд на Шиза.

- Понимаешь, я хотел бы остаться здесь... С моим котиком... Э-э-э... в смысле, с твоим братом...

- О Боги! Лори, избавь меня от всех этих объяснений! Хочешь остаться - оставайся!

- Ты не понимаешь... Мы с Шизом...

- Не надо подробностей! - Я завопил так, что у всех окружающих, похоже, заложило уши.

- Но...

- Лори, мать твою... Еще одно слово и я тебя кастрирую! Оставайся! Живи тут с Шизом долго и счастливо... Тьма, что я такое говорю...? Короче, я ничего не одобряю, но все понимаю. Шиз, р-р-родственничек, следи за этим неуклюжим полуэльфом цвета ультрамарина! В конце концов, он мой друг... Стоять! Никаких объятий! - Я посмотрел на брата и Лори страшными глазами. - Теперь вы можете тискать друг друга... О Боги, ну не при мне же! А, Тьма с вами! Пишите письма!

Я поспешно помахал родственнику... родственникам? И скрылся за стеклянными воротами Биг-Маг-Бурга. Марлин и Джон догнали меня только через полчаса. Надеюсь, без Лори в нашем маленьком отряде будет спокойнее. Хотя, возможно, просто скучнее...

- Не грусти, Зах! - Марлин заставила лошадь идти рядом с моей. - Мы обязательно заедем к ним в гости!

- Обрадовала, блин... - Я усмехнулся. Скучать мне не придется. Мар не позволит.

Путь до Столицы прошел спокойно. Это я так, чтобы себя успокоить, говорю. Джон сын Джона не переставал развлекать Марлин своей магией. Именно поэтому я за семь дней пути трижды превращался в пень, дважды в дерево, один раз, случайно, в девушку, семь раз в кота неимоверных размеров и множество раз менял окраску. Мар, кстати, очень понравилось, когда я стал зеленого цвета. Но я не позволил оставить такую окраску.

В городах мы старались поменьше выделяться. Но очень сложно не выделяться, когда с тобой идет парень с фиолетовыми волосами в черном балахоне, подпоясанном золотой веревкой с кисточками. А Джон еще и восхищался всему, что видел! Такие удивительные одноцветные домики! Тьфу! А еще он кормил всех попадавшихся на пути котов. Иногда насильно. Мне даже жалко их стало...

Столица поразила юного мага точно так же, как и все остальные города. Только в большем масштабе. А подлая Мар еще и проинформировала Джона, что в городе тысячи некормленых котов, кошек и котят. Домой Джона пришлось тащить за уши.

Баба Вея встретила нас горячими пирожками с грибами и холодненьким молоком. Ненавижу молоко. Пришлось незаметно вылить эту гадость под стол и, так же незаметно, налить себе эльфийского самогона из фляжки. Мар заметила. Смерила укоризненным взглядом, но ведьме не выдала.

Джон за пять минут полюбил бабу Вею, как родную бабушку. Я смог вздохнуть с облегчением, ибо теперь рассказами про свою матушку Джон донимал ведьму, а не меня.

Вечером забегал Марк, познакомился с магом, пожал мне руку и убежал обратно к принцессе. Я через него передал записку Анру, о том, что справился с заданием. Завтра Императорский дворец будет готов к встрече черного мага... Но это завтра...

***

Я лениво отвечал на злобные приветствия прибывших сэров и лордов. Лорды приехали со своими эльфийскими шаманами, сэры привезли толпу седобородых старцев. Поздно, ребята. Я управился быстрее всех. И привез во дворец единственного во всей Империи черного мага. Сейчас, кстати, Джон сидел в библиотеке и штудировал сочинения Анра. Мэтр Долоне после трех минут общения с парнем принял его своим учеником.

Я счастливчик. Мне ужасно везет. Например, полчаса назад, я нагнулся за мелкой монеткой, валяющейся на полу, и эльфийская стрела воткнулась в косяк за моей спиной... Эльфы, похоже, расстроились. Ну и Тьма с ними!

Торжественный ужин я провел, болтая с Анром. Перекинулся парочкой словечек с принцессой, заверил ее, что со всем обязательно справлюсь и спасу ее от ненужного замужества.

Анр еще вначале ужина нашептал мне, что за задание задумал Император. И у меня в голове уже роились маленькие кусочки плана...

- И, ваше новое задание! Я хочу, чтобы вы привезли мне бубен. Шаманский бубен. Орочий шаманский бубен.

По залу прокатился всеобщий вздох. Еще бы! Никому не хочется ехать к оркам! Ну, или почти всем...

- А шаман к нему нужен? - Я деловито посмотрел на Императора.

- Ты, вор, хочешь сказать, что привезешь мне в Столицу настоящего орочьего шамана?

- Если так пожелает ваше Величество... - Изображать поклон, сидя - очень тяжело... Но у меня, похоже, получилось.

- Величество желает, - Кивнул Император и сощурился. - Интересно, как ты это сделаешь?

- Как обычно, ваше Величество. Я украду и шамана и бубен.

- Вор... - Покачал головой Император. - Просто-таки ворюга. Найди сначала орочье племя с шаманом, которого сможешь украсть!

- Без проблем, ваше Императорское Величество. Уверен, что управлюсь точно в срок.

- Ты всегда даешь такие опрометчивые обещания...

- И всегда их выполняю, - Я позволил себе легкую ухмылку. Император, как ни странно, ухмыльнулся в ответ.

Орочье племя с шаманом, которого я смогу украсть? Без проблем. Придется съездить домой, навестить семью. Всего в километре от муррэвского поселения живет замечательное племя орков... И моя матушка, как я помню, часто общается с тамошними шаманами... У них много общих профессиональных тем.

Домой, конечно, ехать неохота. Я там не был с тех пор, как убежал. Если не считать момента, когда я вытаскивал Шиза. Но тогда я не навещал семью. Придется сделать это в ближайшее время...

- Зах! Ну, пожалуйста! Ну, можно? Можно? Я так хочу поехать с тобой!

- Мар, что ты забыла в муррэвском поселении?

- Хочу познакомиться с твоей семьей! Ну, прошу тебя! Ну, Зах!

- О Боги! Хорошо, только заткнись, пожалуйста! - Я изобразил недовольство, хотя спорил больше для проформы. - Собирайся. И не забудь спросить разрешения у бабули. А то она мне хвост оторвет, если я позволю тебе убежать без спроса!

- Спасибо! - Мар чмокнула меня в щеку и побежала к бабуле.

Ну, возможно, я хоть что-то докажу родственничкам, если приеду в гости с такой... милой девушкой... Домой!

Глава 5. Орки.

Прекрасная солнечная погода, радостное щебетание птичек, тихий шелест листвы... Все это только еще больше портило мое настроение. Если бы еще Мар периодически не приставала ко мне с расспросами...

Я уже представлял недовольное лицо матушки... Появился, понимаете ли, сынок, спустя двадцать семь лет. Вор и прохвост. И укоризненный взгляд отца. Он ведь всегда учил своего непутевого сына не лезть не в свое дело... Представлялись насмешливые взгляды сестриц и братьев... Единственный, кто меня мог понять - дедушка. Но я очень сильно сомневался, что старый муррэв был еще жив. И настроение от всего этого не улучшалось.

Может, легче было бы найти какое-нибудь дикое племя орков? Какой смысл тащиться именно к тем, который находятся так близко от моего родного дома? Недолго думая, я решил высказать свои сомнения Марлин.

- Зах, не говори ерунды! - Девушка всплеснула руками и чуть не задела меня. - Я вот просто поверить не могу, что ты не общался с семьей столько времени! Это ведь неправильно. Конечно, они будут недовольны! Еще бы! Двадцать семь лет от тебя ни слуха, ни духа! Но я не верю, что они не обрадуются твоему появлению!

- О Боги, Мар, сколько восклицаний...

- Но я ведь права? Помнишь, как ты нервничал перед встречей с Тенью? И как все получилось?

- Хм... Ну, это немного другое... - Я аккуратно почесал нос. - Ты моих родственничков не знаешь...

- Ну, почему же? Я видела Шиза...

- Нашла, кого вспоминать!

- А, в общем, нечего тебе волноваться! Есть одна идея...

- Мар, меня пугают твои идеи...

- Да ладно тебе! Я всего лишь думала, что было бы неплохо привезти твоим родственникам подарки...

- Подарки, говоришь? - Я поморщился, представляя, как заявляюсь домой, нагруженный кучей подарков... - Идиотская идея...

- Придумай что-нибудь получше, ты, гений! Я-то уж лучше тебя знаю, как вести себя с родственниками. Я, в отличие от тебя, не бегаю от них полжизни.

- Я не умею выбирать подарки, - Я мрачно поглядел на Мар.

- О, не стоит беспокоиться. Я помогу тебе. Не будем оригинальничать. Возьмем стандартный набор гостинцев. Ненужные или съедобные вещи. Самое то. Потом, через пару дней, все будут помнить, что ты что-то привез, но что именно, забудут.

- Ну, Мар... Если после этого встреча с родственниками превратится в кошмар, я тебя убью.

- Вот всегда так... Делай после этого добрые дела...

Зашли в ближайший городок. Нашли там рынок. Знаете, я, вообще-то, очень люблю людные места, а особенно рынки. Любил. Пока не прошелся по торговым рядам вместе с Марлин.

О Боги! Никогда не думал, что хрупкая девушка может перекричать трех торговок! Никогда не подозревал, что Мар, выросшая в пригороде, может переспорить гнома и купить у него товар в четыре раза дешевле!

- Дешевые фрукты! - Кричал торговец.

- О, Зах, смотри! Дешевые фрукты!

- Мар, зачем они тебе?

- Ну, они ведь дешевые...

- Эльфийские сапоги!

- Зах, смотри...

- Мар, зачем тебе...?

- Они такие миленькие!

- Лучший шелк во всей Империи!

- Зах...!

- Мар-р-р!

В общем, из города мы уйти не успели. На ночь закрыли ворота, и нам пришлось искать, где бы переночевать. Это было затруднительно, ибо на рынке были потрачены все деньги. У меня в кармане остался один медяк. Я еще долго не мог понять, как Марлин умудрилась потратить пятьдесят три золотых, не купив при этом почти ничего?

- Укради у кого-нибудь денег! - Ныла Мар мне на ухо, пока я пытался заснуть, стоя.

- Марлин, солнце мое, у кого я украду денег глубокой ночью? На улицах сейчас не осталось ни одного честного человека, у которого я мог бы утащить хотя бы серебряк.

- И что делать?

- Мне и тут неплохо.

- Фу, тут же полно крыс! Тут холодно!

- Мар... - Я вздохнул и внимательно посмотрел на девушку. - Поверь мне, это не самое худшее место для того, чтобы переждать ночь...

- Ах... - Марлин закатила глаза и попыталась изобразить обморок, но, по всей видимости, падать на грязный тротуар она не очень хотела. Поэтому, девчонка повисла на мне.

- Мар, если ты не перестанешь на мне виснуть, мы грохнемся вместе. И, поверь мне, я постараюсь упасть сверху...

- Знаешь, это прозвучало пошло.

- Но это не меняет того, что долго держать тебя на весу я не смогу. Ну, ноги хотя бы не поджимай!

- Блин, Зах, ты мужик или не мужик?

- Я муррэв. И вешу не многим больше тебя. Может, тебе похудеть?

По улице разнесся звук пощечины. Немного глухой, потому что бить по мохнатой морде - не лучшая идея. Полчаса у меня слегка побаливало правое ухо, за которое зацепилась Мар, зато девушка перестала на мне виснуть. Обиженно надув губы, Мар прислонилась к соседней стене и начала прожигать меня взглядом. Ну и пусть. На меня это не действует. Спокойной ночи, дорогая...

Часа в три ночи нас пытались ограбить. Заслышав чьи-то легкие шаги, я лениво поднял одно веко и посмотрел в сторону воришки. Парень, заметив в подворотне чей-то светящийся глаз, опасливо обошел нас по широкой дуге. Я злорадно ухмыльнулся и снова заснул, предварительно рассмотрев Мар, спящую на корточках.

Разбудила меня девушка ранним утром. Под глазами у нее красовались темные круги. Мне пришлось усилием воли убрать с лица ухмылку. Если бы не убрал, меня бы побили...

Марлин дулась на меня до самого вечера. Я наслаждался тишиной. Может, почаще указывать ей на какие-то недостатки? Ну, получу по лицу, зато, потом меня ждет целый день спокойствия.

- Зах...

- А? Все, больше не обижаешься? - Я разочарованно оторвался от своих мыслей.

- Обижаюсь. Мог бы и извиниться.

- Мог бы.

- Противный. Мне скучно. Расскажи мне что-нибудь.

- Что? - Я кинул на Мар обреченный взгляд, подтянул к себе сумку и начал в ней рыться, надеясь найти что-нибудь, что могло бы отвлечь Марлин.

- Ну, раз мы идем к тебе в гости, расскажи мне про свою семью...

- Мар, за те двадцать лет, что я провел дома, не происходило ничего интересного... О! - Я с восторгом обнаружил в сумке кисет с табаком.

- Ну, просто расскажи мне все... Что это?

- Табачок... - Я блаженно размял в пальцах немного табака и полез в сумку в поисках бумаги. - Если я сейчас найду бумагу, то, возможно, порадую тебя длинным рассказом... Да, вот она! - Под неодобрительным взглядом Мар я начал делать немаленькую самокрутку.

- Тогда я слушаю! - Мар села так, чтобы в нее не летел дым.

- Слушай... - Я затянулся и прикрыл глаза.

***

Итак, начнем с самого начала.

Родился я теплой летней ночью под счастливой звездой Фартой. Как уже известно, семья у меня была не бедная. Матушка - шаман, папаша - советник вождя. К моменту моего появления, в доме уже имелось пятеро детей. Трое братьев - старшие уже лет пятнадцать служили в армии и были этим полностью довольны, младший только учился, но тоже собирался идти по дорожке братьев. Две сестры-близняшки, не обделенные внешними данными, профессию себе решили не выбирать, понимая, что выгодное замужество не за горами. Бабушки и дедушки были обычными бабушками и дедушками, приспособленными только к тому, чтобы поучать и баловать внуков. Исключением был только матушкин папа. Рыккур Шрряз, в отличие от множества муррэвов, половину жизни провел в людских городах. Вором он не был. Просто путешествовал, смотрел мир. Дедуля был образован, умен и имел замечательную способность заводить нужных друзей. Рыккур увлекался шахматами, неплохо разбирался в этикете, прекрасно ладил с особями женского пола. Только ко второй сотне лет дедуля нагулялся и вернулся на родину, где завел семью.

Первые годы своей жизни я, естественно, не помню. Но, судя по всему, ничего интересного за этот период жизни не произошло. Да, я был пакостным ребенком. Капризным и требовательным. Но, на мой взгляд, с тех пор мало что изменилось. Я по-прежнему капризен и требователен.

Когда мне исполнилось четыре года, матушка вернулась к своим обычным занятиям. Отца я видел только по вечерам. Воспитанием моим занимался Рыккур. Через год я превосходно читал, писал и играл в шахматы.

В семь лет меня пытались научить пользоваться оружием, ибо братья считали, что я обязан быть их маленькой копией. Так как я был ребенком слабым, старший брат долго и цветасто матерился, вытаскивая из стопы уроненный мной нож. После этого случая я был наказан. Мать приказала не давать мне в руки ничего острее ложки. Даже за обедом. Я страдал, пытаясь разрезать кусок прожаренного мяса этим столовым прибором. Надо мной сжалился дед. За три недели я выучил все правила этикета. С помощью ножа и вилки я мог разобрать по кусочкам весь наш дом, а потом собрать его заново.

Лет в восемь меня пытались заставить общаться с ровесниками. Не получилось. Зато, я научился быстро бегать. Иначе, ходил бы постоянно побитым. Через полгода все мои ровесники нервно озирались по сторонам, подозревая, что я опять спрятался где-то неподалеку и собираюсь подбежать, больно пнуть и убежать.

В девять лет я потерялся в лесу. Три недели я бродил среди деревьев. Загрыз насмерть злобную лису, приобрел шикарный рыжий хвост. За три недели я научился добывать огонь и пищу. Еще научился готовить. И понял, какие грибы есть можно, а какие нельзя, перепробовав их все. С тех пор у меня луженый желудок. Могу спокойно поужинать мухоморами. Смог найти дорогу домой, гордый пришел. Получил по заднице от матери, по ушам от отца. Зато, дедуля мной гордился. Хвост лисицы до сих пор должен висеть в моей комнате, если, конечно, в доме есть еще моя комната.

В десять лет под восторженные крики сверстников я переплыл маленькую речушку и остался жив. Этим сумасшедшим поступком я заработал уважение ровесников. Но опять получил нагоняй от матери. Обиделся, утащил ее шаманскую маску, пририсовал к ней рога, мерзкую улыбочку и закрученные усы. Все долго смеялись. Разъяренная матушка гонялась за мной по всему поселению, размахивая поварешкой и ремнем. Не догнала, обиделась. Четыре дня не кормила меня. Выживал при помощи сладостей, которыми меня потчевали бабушки. Под конец года у меня появилась младшая сестренка. На протяжении всех следующих лет она была моей любимицей. А я ее любимым братом.

В одиннадцать я научился стрелять из лука. Трижды за мной гонялись братья, обещавшие убить. Ну, я же был не виноват, что их задницы оказались такой удачной мишенью. Тогда же, кстати, в поселении появилось много людских книг. По-моему, кто-то из наших нашел в лесу повозки с книгами. Наверное, орки напали на караван, все ценное забрали, а их оставили. Орками книги не интересны, если в них нет картинок. Я целыми днями читал литературу. Иногда сам себе, иногда сестренке.

В двенадцать я совершенно случайно, целясь в яблоко на дереве, попал в вождя, который зачем-то сидел на этом самом дереве. На меня долго орали. Когда я спросил, что вождь делает на дереве, ситуацию замяли. Я был прощен. При условии, что никому ничего не расскажу. Рассказал почти всем. Случайно. Не удержался. Был наказан.

В тринадцать лет отец пытался подготовить меня к работе советника вождя. Вождь меня вспомнил. Я бегал от него по всему дому. Отец спросил, в чем дело, а когда узнал, присоединился к погоне. Не догнали. Дома мама и дед долго смеялись. Отец не разговаривал со мной три недели.

В четырнадцать матушка пыталась проделать то же самое, что батя годом раньше. Слепил себе шаманскую маску. От меня шарахались во все стороны. Пришлось закопать маску в лесу. Некоторые при виде меня изредка начинали заикаться. Сломал пять бубнов. Шестой матушка сломала об мою голову. Я не обиделся. Нервы у родительницы были на пределе. Как-то вечером мама высказала предложение продать меня оркам. В шутку, конечно. Но отец серьезно над этим задумался, за что получил тяжелый взгляд дедушки и сестренки. Сестра охраняла меня еще четыре недели, шипела на отца и училась стрелять из лука. Для четырехлетней малышки у нее получалось неплохо. Я был умилен, когда она засадила по стреле в пятые точки старших братьев. Пришлось научить сестру быстро бегать.

В пятнадцать начал быстро расти. Но все равно не стал выше никого из семьи. Кроме сестренки. Но она обещала меня догнать. Через пять лет догнала. Было обидно.

В шестнадцать понял, что выше не стану. Отрастил волосы, закрутил усы, расчесывал хвост, цитировал знаменитых поэтов. Заработал внимание всех девушек в округе. Долго бегал от их дружков. Чаще всего убегал. Реже меня догоняли и пытались побить. Очень редко били.

В семнадцать вместе с сестрой перечитывал книги. Проникся романтикой, решил писать сам. Написал, продемонстрировал семье. Надо мной долго смеялись. Сестренка похлопала по плечу и сказала, что они ничего в этом не понимают. Истинных гениев никогда не понимали. Дедуля посоветовал писать на языке троллей. Прочитал парочку их книжек. Вдохновился, написал свою. Дед сказал, что все не так уж безнадежно. Сестре понравилось. Но она не знала тролльского языка. Матушка долго материлась, держась за голову.

В восемнадцать с гордым лицом принес из леса убитого мною же кабанчика. Матушка долго материлась, вытаскивая из кабана мои стрелы. Штук пятьдесят вытащила. Остальные зажарила вместе с мясом. Пообещал, что больше не буду ходить охотиться. Долго гонялся за смеющейся сестрой. Догнал. Убить не смог - жалко.

В девятнадцать нашел у дедушки в сундуке карту Империи. Загорелся, возжелал увидеть все своими глазами. Сообщил об этом родителям. Меня посадили под домашний арест. На улицу выпускали только под конвоем. Жаловался дедушке. Как так? Он бывал среди людей, а я не могу? Дед лишь опускал глаза и молчал. Он ничего поделать не мог.

В день своего двадцатилетия я с кислым лицом принял всеобщие поздравления и ушел к себе в комнату. Ночью меня разбудил дед. Рядом с ним стояла сестренка с самым серьезным выражением лица, что я когда-либо у нее видел. Дед вручил мне небольшой рюкзак, парочку карт, блокнот и нож. Через пятнадцать минут он открыл мне входную дверь ключом, украденным у матери. Попрощавшись с сестренкой и Рыккуром, я быстрым шагом покинул родное поселение. Я оказался на свободе.

***

Неделя неспешного пути через лес... И вот мы уже в знакомых мне местах.

- О, знакомая полянка! - Я весело подмигнул Марлин.

- Зах, как она может быть тебе знакомой, если она ничем не отличается от всех тех, которые мы проходили?

- Эх, ты! Городская девчонка! Думаю, тебе если Южный и Северный леса покажут, ты и их-то не отличишь!

- Деревья все одинаковые! - Мар пожала плечами и посмотрела на окружающую нас растительность.

Я только махнул на девушку рукой. В конце концов, она тут не бегала по округе три недели... А мы с сестрой весь лес облазили за несколько лет.

После заката мы нашли очередную полянку, пригодную для ночевки. До поселения оставался день пути. Пока я разводил огонь, Мар шныряла по полянке. То ли искала что-то интересное, то ли пыталась найти отличия от предыдущей поляны.

- О, тут что-то написано!

- Откуда в лесу какие-то надписи? - Я не пожелал подниматься, чтобы рассмотреть, что там Марлин нашла.

- Написано! - Упрямо заявила девушка. - Что-то вроде: "Влики Побель Гадкой Тисы"...

- Что, правда?! - На меня начали накатывать приступы гомерического хохота.

Я поднялся, подошел к девушке, вглядывающейся в вырезанные на стволе дерева слова. За сорок лет буквы почти стерлись...

- Тут... А-ха-ха... Ха... Нап... Ха-ха!

- Зах, кончай ржать! Что тут такого смешного?

- Это... Ха! - Я выдохнул, удержал рвущийся наружу смех. - Тут написано: "Захнамурр Мьявк - Великий Победитель Гигантской Лисицы".

- Это ты писал? Ты тут в детстве с лисой дрался? - Мар тоже начала смеяться, тыкая пальцем то в меня, то в надпись.

- Конечно, я! Я надеялся, что тут мне установят памятник в полный рост! Героическое сражение меня непобедимого и ужасного рыжего монстра!

- Зах, ты знаешь, у тебя в детстве была мания величия!

- Почему была? Считаешь, я сейчас думаю иначе?

- Понятно... Умственное развитие остановилось в возрасте пяти лет!

- Ах ты, гадкая девчонка! А ну, иди сюда, я тебе уши надеру! - Я попытался поймать Мар, но та умудрилась увернуться.

- Попробуй поймать! - Марлин показала мне язык.

Я ее догонять не стал. Потому что она сама споткнулась о какой-то корень и шлепнулась на землю. Я, сверкая глазами, потер ручки и встал рядом с девушкой.

- А теперь ты скажешь, что я самый великий победитель лисиц! - Я демонстративно выпустил когти. - Или я защекочу тебя до смерти!

- Никогда такого не скажу! - Мар попыталась подняться, но я вовремя вернул ее в исходное положение и навис сверху.

- Давай-давай! Скажи это!

- Никогда! - Пафосное выражение лица Мар никак не вязалось с ее хихиканьем.

- Тогда, я приступаю к убийственному щекотанию!

- Нет! - Мар крутилась и пыталась отползти подальше. Зря это она... Не лучшая позиция для таких маневров.

- Да!

- Стой! Стой, не надо! Все скажу!

- Говори.

- Ты - самый великий... э... победитель лисиц?

- Нет, ну я так не играю! - Я нахмурился. - Это надо произносить с чувством, чтобы все в это сразу поверили!

- Ну, хорошо! - Мар набрала в легкие побольше воздуха и с придыханием повторила ту же фразу. - Ты... Самый... Великий... Победитель... Лисиц...

Я долгую минуту смотрел Марлин в глаза. Нет, ну она издевается! Разве можно так говорить с мужчиной, который прижимает ее к земле? Я постарался взять себя в руки, но Марлин не отпустил. Мар начала стремительно краснеть.

- Сама поняла, что сказала? Точнее, как сказала?

- Ты сам просил... - тихо, на грани шепота. Нет, ну, точно, издевается!

- Мар-р-р! - Я склонил голову набок, невольно облизнулся. Тьма!

- Ты уже можешь меня отпустить...

- Ты так в этом увер-р-рена?

- А... - Похоже, у Мар резко кончились слова.

Спокойно.

Держу себя в руках.

И не только себя, к слову...

Так...

Я спокоен. Дьявольски спокоен. Да? Резко втянул воздух у самого лица Марлин, прикрыл глаза... Оттолкнулся от земли, рывком встал и вразвалочку вернулся к костру. Ох, ну что за напасть на мою голову?!

Марлин, молча, взялась за готовку ужина. На меня глаз не поднимала, цвет лица с красного на нормальный меняла очень медленно. Я, глядя в огонь, делал себе очередную самокрутку.

После ужина девушка скромно уселась у того же дерева, что и я, только с другой стороны. Через час, естественно, она начала стучать зубами. Костер-то был на моей стороне...

- Хватит отстукивать ритм военных маршей! Иди сюда, греться!

- Эх... - Раздался горестный вздох. - Я всегда ставлю тебя в неловкое положение...

- Мар, не ной. В неловкое положение я ставлю себя сам. И сам из него выхожу, потому что, иначе, баба Вея оторвет мне все, чем это положение создается...

- Ох, да ладно! - Мар перебралась на другую сторону и удобно устроилась на моем плече. - Ничего она не сделает. Она будет только "за"... И вообще... ничего не узнает.

- Спи, рыжая. Не подбивай старого муррэва на компрометирующие действия.

- Этот разговор еще не закончен...

- Спать! Так тебе приказывает Великий Победитель Лисиц.

- Слушаюсь... и повинуюсь...

- Ох, Мар-р-р... - Уже себе под нос пробормотал я.

***

Как-то непроизвольно я замедлил шаг за пару километров до поселения. Мар, похоже, ничего не заметила. Ну, уж если и заметила, то только обрадовалась тому, что можно идти помедленнее. А я просто ужасно не хотел так быстро представать перед глазами родственничков.

Когда лес поредел, я уже совсем плелся, отставая шагов на двадцать от Марлин. Сначала девушка иногда останавливалась и ждала меня, потом начала тихо ругаться себе под нос. Потом пыталась тянуть меня за руку, чтобы увеличить скорость, но быстро устала, ибо я упирался пятками в землю, предоставляя Мар возможность тащить меня.

- Тьма, Зах! Хватит ерундой заниматься! Вечер уже! Я кушать хочу, в тепле посидеть! Что ты строишь из себя капризного ребенка?

- Я не строю! Я такой и есть! - Я помахал хвостом перед носом Марлин, но та даже не улыбнулась.

- Хватит! Пошли нормально. Не надейся, что если мы опоздаем на ужин, я соглашусь опять ночевать в лесу! Мы пойдем в дом в любое время суток!

- Мар, ты злая... Мне нужно время, чтобы морально подготовиться...

- Захнамурр Мьявк, я тебя сейчас укушу, если ты не прибавишь скорости!

Пришлось ускоряться. Я до сих пор помню, как Мар больно кусается. Уж лучше все-таки добраться до родственников сегодня, чем неделю терпеть боль от укуса...

Скоро я уже увидел знакомый частокол... Мар увидела его чуть позже. Набрав в легкие побольше воздуха, как перед прыжком в воду, я сделал шаг на территорию родного поселения...

На улицах было пусто и тихо. Ну, это понятно. Я уверен, что за то время, что меня тут не было, традиции муррэвов ничуть не изменились. На ужин всегда должна собраться вся семья. А сейчас было именно время ужина.

Ноги сами меня несли в сторону фамильного особняка. Я до сих пор отлично помнил весь путь от ворот поселения до дома через дворы и подворотни, и мог пройти его с закрытыми глазами.

- Мар, подождешь меня на улице сначала, хорошо... - Да, голос у меня был нервный.

- Хорошо.

Радовало хотя бы то, что Мар решила со мной не спорить. Она, почему-то, всегда знала, когда со мной лучше не ругаться...

Вот и дом... На большой черной двери висит бронзовая табличка с надписью "Мьявк". Я остановился перед дверью. Она, конечно, не была заперта... У муррэвов не запирают двери на ночь. Опасаться нечего. Воров нет. Смешно, правда, у лучших воров в Империи в поселении нет жуликов... Хотя, можно было бы применить общеизвестный закон гильдии "У своих не воруем".

Нервно поправив новенький черный плащ, я взялся за ручку. Теперь мне стало понятно, зачем мне Мар его купила. В своем старом драном плаще я бы чувствовал себя более чем неуютно. Раскрыл дверь, прошел в прихожую. Из-за прикрытой двери, ведущей в столовую, лился неяркий свет. Как я вошел, естественно, никто не слышал. Я хожу тихо даже для своих. У меня появилась возможность рассмотреть всю семью, сидящую за столом.

Все, как обычно. Мама и отец сидят во главе стола, на противоположном конце родители папаши. Деда Рыккура не было. Наверное, я был прав, и деда больше нет в живых. Справа от родителей сидят сестры. Ближе - две близняшки - Мирра и Лирра. Странно, я думал, они уже давно замужем... Возможно, просто пришли домой на ужин. Дальше сидит Заррина - моя любимая сестренка. Повзрослела, стала настоящей красоткой. Судя по остаткам белой и рыжей краски на лице, моя сестренка готовится стать шаманом. Слева сидят братья. Старшие - Торисс и Соррт. Такие же крепкие парни с развитой мускулатурой, какими были раньше. Третий стул - мой - пустовал. Это было... приятно. На четвертом сидел угловатый подросток с бело-серой шерстью. Наверное, мой младший брат.

Снова набрав в легкие побольше воздуха, я раскрыл дверь и прошел в комнату. Семья оторвалась от поглощения ужина. Десять пар глаз уставились на меня. Все молчали. Братья разглядывали меня несколько враждебно. Похоже, не узнали. Сестры одновременно открыли рты. Отец, не отрывая от меня взгляда, приподнялся и снова уселся на стул.

- Ну... - Я оглядел родственников. - Привет. Я дома.

Еще несколько тяжелых молчаливых минут. Честно говоря, у меня появилось сильнейшее желание развернуться и убежать отсюда подальше. Но вот, поднялась мама, протерла глаза, слегка размазывая белую краску по черной шерсти.

- Зах? Захнамурр? Захнамурр! - Матушка кинулась мне на шею. - Живой! Сынок! Живой! - И разрыдалась, уткнувшись носом мне в плечо. Впервые в жизни видел, как она плачет...

- Зах! - Подскочила Заррина и тоже кинулась ко мне.

Если на мне так вся семья повиснет, то я точно грохнусь...

- Зах! - Доносилось с разных сторон.

Я по очереди побывал в объятиях всех родственников. Получил парочку тяжелых ударов по плечу от братьев, был зацелован мамой, сестрами и бабушкой, долго не мог выбраться из объятий отца.

- Сынок, Боги, сколько же лет прошло! - Когда все более или менее успокоились, снова прижала меня к себе матушка. - А нам-то все говорили, что нет больше Заха... Что не выжил он в людских городах... Я не верила... Не верила... Зах!

- Я тоже рад снова вас всех увидеть, - Я широко улыбнулся.

- А говорили, что непутевый сын... - бормотала мама, усаживая меня за стол. - А вот, вернулся! Красивый, высокий... - Матушка оценила мой ничуть не изменившийся за все эти годы рост. - Ну, по крайней мере, меньше ты не стал! Плащ за спиной дорогой, бархатный! Видный такой, мужественный! А это что такое?! - Мама, прищурившись, разглядывала мои татуированные ладони.

- Это руки, мам.

- Ты мне зубы не заговаривай! Зачем руки разрисовал?!

- Мам, успокойся! - Заступилась за меня Зар. - Это красиво!

- А в ушах-то сережек больше, чем у сестер!

- Мам... - Мне ужасно хотелось рассмеяться, уж очень знакомый тон был у мамы. - Их совсем не много...

- Поговори мне тут еще...!

- Мам! - Я наконец-таки вырвался из ее хватки. - Мам, не торопись меня усаживать за стол! Я пришел не один.

- Что значит не один?

- Значит, я пришел с другом...

- Ну так зови его в дом! Мы всегда рады гостям!

- Мам, понимаешь... Она человек...

- Человек? - Вскинулся отец. - Боги, в нашем поселении уже лет сто не было ни одного человека...

- Она? - Насмешливо переспросила Заррина.

- Она! - Я показал сестре язык.

- Зови свою подругу, дорогой! - Мама зачем-то поправила мне ворот рубашки. - Что же ей за дверью-то стоять? Почему сразу вместе не пришли?

- Ну, откуда я знал, как вы меня примете?

- В каком это смысле? - Спросил кто-то из братьев.

- В прямом, - Я посмотрел Ториссу прямо в глаза. Раньше так никогда не делал, не хотел нарываться на неприятности. Зато сейчас отлично понимал, что спокойно справлюсь с обоими братьями-военными. - Я не знал, как вы отреагируете на мое возвращение спустя столько лет. Вы могли меня на порог не пустить.

- Да ты что, дорогой? - Мама провела рукой по моим волосам. - Ты же Мьявк. Ты ведь Зах. Член семьи...

- Который пошел против всех обычаев и сбежал к людям, - Прикрыв глаза, закончил я за маму. - Но все оказалось лучше, чем я себе представлял. Я рад. Я действительно скучал по вам всем.

- Ох, Зах... Ну, беги за своей подругой! - Мама в очередной раз чмокнула меня в щеку.

***

Марлин топталась по двору, нервно теребя ворот рубашки.

- Мар, пошли в дом!

- Ну, как? Как прошло воссоединение семьи?

- Все шикарно, детка! - Я, пребывая в отличном настроении, приобнял Мар и повел в дом.

- А ты волновался... - Девушка тихо вздохнула.

- Немного. Пошли быстрее, познакомлю с родственничками...

В общем, после того, как я познакомил Мар со своей семейкой, про меня, похоже, все забыли. Нет, конечно, усадили за стол, навалили на тарелку картошки с мясом, вручили стакан с соком... Ужас! Мне налили сок! По-моему, я уже лет двадцать не пил за ужином безалкогольных напитков! А все внимание родственников переключилось на Мар. Братья просто сидели и во все глаза разглядывали девушку. Отец, слава Богам, только слушал. Ну, а матушка с сестрами сначала завалили Марлин вопросами, а потом принялись рассказывать подробности моего детства... Женщины... А какой шум подняли! Особенно шумно стало тогда, когда Марлин начала раздавать подарки. Интересно, родственники поняли, что это от меня? Нет, ну, конечно, выбирала-то их Мар... Но я за подарки платил! А потом еще тащил неделю по лесу!

- Что шумите, женщины?! - Раздался грубый голос из-за двери.

Я сразу забыл и про ужин, и про подарки. Голос принадлежал никому иному, как деду Рыккуру. Старый муррэв все-таки жив!

- У нас гости, папа! - Матушка оторвалась от болтовни с Мар.

- Какие, Тьма, еще гости?! - В дверном проеме появилась фигура деда.

И ничуть он не изменился. Ничуть не постарел. Та же серая шерсть, то же разорванное правое ухо, тот же шрам через все лицо...

- Захнамурр, засранец, что ты на меня смотришь, как на галлюцинацию?! - Широкая улыбка расплылась по лицу деда. - И почему ты, наглая морда, не навестил любимого деда?! Я находился в двух комнатах от сюда!

- Да... Я думал... - Я поднялся со стула, подошел к Рыккуру. - Ну, тебя нет на ужине... Значит...

- Что, значит, помер старый дед?!

- Ну, вроде того, да, - Я пожал плечами.

- Да мы поругались с папой... - Тихо сообщила мама.

- Три года назад! - Рыккур насмешливо посмотрел на дочь. - Когда тебя хоронить собрались! - Дед хлопнул меня по плечу.

- Здорово, - я невесело усмехнулся. - И ты был против похорон?

- Естественно! Я же знал, что ты вернешься скоро. Ты мой внук, в конце концов!

- Это радует. Хоть кто-то в меня верил...

- Ох, да садитесь вы за стол! - Мама кинула быстрый взгляд на деда. - Папа, я надеюсь, ты присоединишься к нам?

- Естественно! Ко мне же приехал любимый внук!

Снова усаживаясь за стол, я успел поймать кислые взгляды братьев. Ну да... Всем хотелось ходить в любимчиках у Рыккура. А все внимание досталось мне.

За столом снова возобновились разговоры. Я, как можно более незаметно, перелил сок из своего стакана младшему брату... Так и не потрудился, кстати, спросить, как его зовут... А себе щедро плеснул из бездонной фляжки эльфийского самогона.

- Темными эльфами пахнет... - Ухмыляясь, шепнул мне на ухо дед.

Я, поняв намек, протянул под столом флягу деду. Соррт, сидящий рядом, подозрительно покосился на зеленую жидкость в моем стакане. Косись, косись, братишка. Тебе все равно не светит ничего, кроме сока.

По окончанию ужина, все перебрались в гостиную, где женщины продолжили веселую болтовню, отец начал разбираться с какими-то бумагами, а братья играть в шашки... Младший, по-моему, всех обыграл. В конце концов, у Соррта и Торисса мышцы вместо мозгов.

Я уже собирался рассказать деду о жизни в людских городах, когда к нам присоединилась Заррина.

- Зах, а что это такое? - Девчонка, успевшая распотрошить мою сумку, разглядывала набор отмычек. Я уже и забыл, что купил себе их... В последнее время я редко вскрывал сложные замки. Для остальных вполне годились когти.

- Зар, положи обратно.

- Ну, скажи! - Сестренка надула губы.

- Не твоего ума дело... - Я отнял свои отмычки и сунул обратно в сумку. Дед, кстати, широко улыбнулся, увидев набор. Интересно, чего это он?

- Ты остался таким же противным!

- А ты по-прежнему умеешь доставлять мне неприятности...

- Какой медальончик! - Заррина ловко сняла с моей шеи гномскую закорючку на цепочке и сразу отбежала в сторону.

- Отдай, Зар! - Мне пришлось держать рукой ворот рубашки, ибо верхние пуговицы на ней отсутствовали. - Верни немедленно!

- А вот и нет! Мне он нравится! Будем считать это подарком!

- Зар! Хватит! - Я попытался поймать сестрицу, но та ловко увернулась.

- Не поймаешь! - Зар носилась по всей комнате от меня.

- Зах, Зар, что вы носитесь? - Отец поднял на нас глаза. - Ну, как дети прямо!

- Заррина! - Я зацепился за низкий столик и шлепнулся на ковер.

- Зах, прекрати гоняться за сестрой. Тебе что, жалко какого-то медальона? - Мама перехватила меня, когда я снова пытался кинуться в погоню за сестрой.

- Жалко!

- Зах! - Мама угрожающе поднялась.

- Что "Зах"? - Я взмахнул руками. - Это моя вещь!

- Не кричи на мать! Захнамурр...! - Взгляд матушки остановился на том месте, где висел медальон. - Что это?

- О, заметила? - Я криво ухмыльнулся. - А вот если бы сестренка не утащила...

- Что это, сын? - Мама сверкнула глазами.

- Всего лишь клеймо. Рабское клеймо, мамуля.

- Зах... - Отец подошел, уставился на уродливую отметину. - Ты...

- Ты им ничего не сказал? - Подала голос Мар.

- Мар-р... А что я, по-твоему, должен был сказать? Что-то вроде: Привет, семья! А это я, Захнамурр Мьявк, или Счастливчик, как меня называют - лучший вор во всей Империи! Не надо ли вам что-нибудь украсть? Для родственников у меня скидки!

- Мой сын - вор?!

- Да, мамуля, твой сын - вор!

- Какой позор... - Отец выругался на муррэвском. Поразительно, оказывается, в моем родном языке есть приличные ругательства...

- Ну, я так и думал... - Я изобразил поклон. - Спасибо за вкусный ужин. Извиняюсь, что посмел побеспокоить вас своей преступной рожей. Мар, пошли отсюда. Нам тут не рады. Ну, или, по крайней мере, мне тут не рады.

- Захнамурр! - Одновременно поднялись братья, сжимая кулаки.

Остальные родственнички начали громко возмущаться, перебивая друг друга. Заррина, опустив голову, молчала.

- Прекратите! - Спустя пару минут поднялся Рыккур. И как он, не напрягаясь, смог перекричать гвалт, стоящий в комнате. - Хватит орать! Что вы все взъелись на Заха?

- Думаю, не сложно догадаться, - Я взглянул на деда, удивленно подняв брови. - И удивительно, что ты к ним не присоединяешься, дедуля. В конце концов, я опозорил весь род Мьявков, посмел...

- Заткнись, внучок, - Дед ухмыльнулся. Теперь в комнате стояла тишина. - Вот и чего вы все разорались? Чего плохого случилось?

- Но...

- Молчи, Торисс! Зах вернулся домой. Живой, здоровый, повзрослевший. Он добился чего-то среди людей, пусть это даже и звание лучшего вора. Я уже успел сегодня сказать, что ты мой любимый внук, Зах. И ничуть не расстроен тем, что ты вор. Обидно конечно...

- Обидно? - Я снова поднял брови.

- Обидно, что ты получил звание лучшего вора в возрасте сорока лет...

- Меня так называли с двадцати восьми.

- Я стал лучшим вором Империи только в семьдесят четыре...

- Ты? - По-моему, вместе со мной этот вопрос задали все родственнички.

- Я, дорогие мои. Вся Империя знала меня под именем Мъярв Волшебник...

***

Уже не в первый раз за вечер в комнате повисла тишина.

- Папа? Ты... Ты был...

- Арри, малышка... - Дед мягко улыбнулся. - Да, я был вором. И, кстати, когда ты была маленькой, то очень любила слушать про мои приключения...

- Но... - Матушка не смогла подобрать слов и взмахнула руками. - Почему ты говоришь это только сейчас?

- Потому что вы никогда не интересовались, кем был старик Рыккур в прошлом. Одно упоминание того, что я жил среди людей приводило вас в невменяемое состояние! Я и так никогда не был любимцем муррэвского общества... а как бы ко мне относились, зная, что я вор?

- А мне почему не сказал? - Я обиженно посмотрел на деда. - Я ведь твой любимый внук, а?

- Зах, это было бы не педагогично... А вдруг, ты решил бы пойти по стопам дедушки и стал бы вором...

- Но я и так стал вором! - Я возмущенно топнул, но мягкий ковер испортил эффект.

- Ну... - Дед спрятал ухмылку. - Ты же мой внук...

- А по моему скромному мнению... - Подала голос Мар, которая спокойненько подпиливала ногти надфилем из моего набора отмычек. - Во всем этом нет ничего удивительного...

- Ничего удивительного? - Матушка подскочила на месте. - Мой папа и мой сын оказались ворами...

- Аррила, вы же отлично знаете и своего папу и своего сына... - Мар развела руками. - Я, зная Заха достаточно долго, ничуть не удивлена тому, что его дедушка является его же кумиром Волшебником...

- Зах, правда? - Дед отвлекся от прожигания родственников взглядом.

- Как только я узнал про Волшебника...

Мы с дедом отсели в самый темный уголок комнаты, где по очереди пересказывали друг другу профессиональные байки. К нам присоединилась Зар. Сестренка скромно извинилась, вернула мне медальон и изображала полное раскаяние. Притворщица...

Всех остальных родственничков Мар взяла на себя. Еще минут десять слышались возмущенные возгласы, но потом Марлин приступила к рассказу о удачно украденном свитке и моей возможности стать мужем Императорской дочки... Братья долго ржали. Матушка охала, ахала, вздыхала и иногда материлась.

Деду с сестрой я пересказал эту историю вкратце и объяснил, что мне требуется сделать на этот раз. При упоминание орчьего шаманского бубна, у Зар заблестели глаза. Это уже интересно...

- В племя Охор привезли Великий бубен... - Чуть ли не пуская слюни, прошептала Зар.

- А поточнее? - Я поднял брови.

- Наши Охоры - немногочисленное мирное племя... - Поморщившись, сообщил дед. - В безобразиях никогда не участвовали... Так, торговые караваны изредка грабили. С большими племенами не общались. Прижились за нашим лесом, как мы в лесу. А тут, года три-четыре назад, приехал к ним в племя посланник Великого Вождя. Привез дары и послание от Вождя.

- Ну, так понимаю, среди даров был и Великий Бубен от Великого Шамана? - Я ухмыльнулся.

- Был... - Дед кивнул.

- И чего в нем особенного?

- Чего в нем особенного?! - Сестренка оторвалась от мечтаний. - Этот бубен передавался от шамана к шаману от начала времен! Он сотворен древними богами и дан диким племенам, чтобы они могли усмирять стихии, повергать врагов, управлять народами!

- Угу, и вот так просто этот бубен отдали нашим Охорам? - Я покачал головой. - Что же за послание от Вождя было?

- Этого, к сожалению, узнать не удалось. - Дед поморщился, посмотрел на грустную Зар. - С тех пор Охоры перестали иметь дела с муррэвами. Зар еще какое-то время бегала общаться с молодежью, но и это скоро стало невозможно...

- Заррина пыталась добраться до этого бубна? - Я хитро взглянул на сестру, опустившую голову.

- Это ведь один шанс на миллион! - Зар не подняла головы. - Я ведь всего одним глазком хотела... А они раскричались, за топоры схватились, пинками за ворота вытолкали...

- Все с ними ясно... - Я демонстративно размял пальцы. - Сестренка, обещаю, ты еще постучишь в этот бубен...

- Зах... - Заррина посмотрела на меня круглыми глазами. - Ты ведь не собираешься...

- Еще как собирается! - Дед захохотал. - Ну, посмотрим, что умеет мой внук!

- Тогда... еще парочка вопросов великому Волшебнику...

- Слушаю, дорогой Счастливчик, - Дед с серьезнейшим лицом кивнул.

- Как... Ну, как ты залезал в сейфы, не открывая замков?

- Тьма! Я-то думал, что у меня умный внук!

- Я умный!

- Зах умный! - Хихикая, подтвердила сестра.

- Ох... Зах, все просто, как два пальца... Короче, все просто! Подходишь к сейфу...

- Угу.

- Достаешь из кармана отмычки...

- Угу.

- Вскрываешь замок, открываешь сейф.

- Э?

- Достаешь содержимое сейфа, закрываешь сейф, вешаешь замок обратно, закрываешь замок!

- Вот блин... - Я почесал затылок. - Зачем...?

- Ну, иначе, я бы не получил звучное прозвище! - Снова рассмеялся дед.

- Ох, времени-то уже! Вот засиделись! - Мама с трудом оторвалась от расспросов, подзатыльниками отправила спать братьев и сестер.

- Ну, утром пойдем на разведку? - Дед подмигнул.

- Ночью, дед, ночью. Темные дела делаются в темноте.

- Отлично!

- Зах, дорогой, я вам с Мар постелю в твоей комнате! - Крикнула матушка через всю комнату.

Зар, собирающая разбросанные вещи, звонко рассмеялась и присвистнула.

- Мамуль, что значит, нам с Мар? - Я поднял брови и прижал уши.

- Ну... - Что там матушка пробормотала дальше, я не разобрал.

- Я на крыше посплю. А ты, Мар-р-рлин... Не ухмыляйся так. Радуйся, что тебя на крышу не послал...

Уже уходя из комнаты, я заметил, как Мар с матушкой переглянулись и одновременно вздохнули. Женщины...

***

Разбудила меня Зар, которая старательно пыталась заплести косички на моем хвосте. Я, узрев сестру в непосредственной близости от драгоценной части тела, чуть не грохнулся с крыши.

- Тьма! Заррина, не смей так пугать старого нервного брата!

- Стареешь, Зах... Раньше просыпался, когда слышал мои шаги по черепице...

- Отвык я от того, что кто-то может достаточно бесшумно подобраться ко мне, когда я дрыхну в дюжине метров над землей.

- Вставай, сонное царство! Даже Марлин уже на ногах.

- Ужас... Дома выспаться не дадут...

За завтраком были только матушка, дед Рыккур и Марлин с Зарриной. Братья, наверняка, уже убежали к своим казармам. Сестры к мужьям. Отец на работу.

- Зах, показал бы Мар поселение... С друзьями познакомил... - После завтрака предложила матушка.

- Угу, с друзьями... - Я усмехнулся, но, поймав косой взгляд матушки, поднялся. - Зар, Мар, на выход. Заррина покажет нам здешние достопримечательности.

Родное поселение, весело залитое солнечным светом, топило меня в глубинах депрессии. Сам факт моего нахождения в некой жилой местности ярким солнечным днем был непривычен. Проще говоря, я чувствовал себя не в своей тарелке. Марлин с Зар весело болтали. Заррина изредка тыкала пальцем в какие-то здания и строения и коротко рассказывала, чего особенного в том или другом объекте.

- Это баня. Только ей редко пользуются. Там чаще собирается молодежь и, скрываясь от родителей, распивает алкоголь, - Серьезнейшим голосом пояснила Зар напротив очередного здания.

- И как часто моя сестра участвует в подобных посиделках? - Хмыкнул я из-под капюшона.

- Мне, как помощнице шамана совершенно не обязательно прятаться! - Сестра гордо подняла голову. - Все отлично знают, что шаманам иногда необходимо для связи с духами...

- Выжрать литр-другой самогона... - Как ни в чем не бывало, закончил я за сестру.

- Как грубо... - отозвалась Зар, но возражать не стала. - А вон там виднеются военные казармы. Перед ними несколько полянок, на которых также собирается молодежь...

- После того, как достаточно выпьет в бане... - Снова вставил я свое веское слово.

Марлин закатывала глаза и очень старалась не смеяться. Заррина недовольно на меня поглядывала, но пару раз сама не могла удержаться от смеха.

- Смотрите, кто это у нас! Мьявк с лысой подружкой! - Когда мы проходили через одну из полянок, послышался голос со стороны кустов.

- Кто это тут лысый?! - Мар от возмущения даже подпрыгнула.

Я, стоя в тени деревьев, ухмыльнулся. Этот голос как будто вернул меня в прошлое. Только раньше он выкрикивал что-то вроде: "Смотрите, кто это у нас! Мьявк собственной персоной!".

- О Боги, мальчики, вам давно пора повзрослеть! - Заррина легко сместилась в сторону, откуда доносился голос, закрывая Марлин. Молодец сестренка. И без военного образования отлично знает, что делать в таких ситуациях.

Из-за кустов появилась компания молодых муррэвов, смутно знакомая мне из воспоминаний детства. Ну да, все так и есть. Пятеро моих ровесников, с которыми я "общался" в детстве. Трое парней помладше, еще двое - совсем мелюзга. И все с военными бляхами. М-да... Страшно представить, что я бы сейчас мог стоять среди них, пафосно держась за рукоятку легкого кинжальчика, и думать что выгляжу устрашающе и совершенно по-взрослому.

- Мьявк, мы говорили тебе, чтобы ты не появлялась тут! - Самый объемный из муррэвов говорил гнусаво. Только поэтому я его узнал. Коррит Суррвит. Пушистый задира, которому я как-то разбил нос бревном... Хотя тогда та ловушка задумывалась не для него, а для старших братцев...

- Ох, и что же вы мне сделаете? - Зар поморщилась, искривила губы в презрительной усмешке. Марлин, выйдя, наконец, из ступора, вызванного необычным оскорблением, сложила руки на груди и одарила Коррита злым взглядом.

- Мьявк, твои братья ушли за лес, - усмехнулся Коррит. - К ним не убежишь!

- О, дорогуша, поверь, не все братья ушли... - Заррина самодовольно улыбнулась, мельком взглянув в мою сторону.

- Младшенький? - Усмехнувшись, спросил Коррит.

- Старшенький... - Я на ходу освободился от плаща, подошел к своим подопечным девушкам и приобнял их за плечи.

- Это еще что за чудик? - Спросил кто-то из-за спины Коррита.

- Тир, ты не узнал моего братишку? - Заррина в притворном удивлении подняла брови.

- Какой еще братишка?!

- Коррит, я не думал, что ты меня так быстро забудешь... - Я сделал несколько шагов вперед. - Или я так сильно изменился? Ну, напряги свою единственную извилину и попробуй догадаться.

- Захнамурр?! - Удивленный вскрик из-за спин.

- Именно, - я порадовался виду того, как вытягиваются лица присутствовавших.

- Так он же помер!

- Точно, люди его убили!

- Молчать! - Коррит поднял руку. Все, как ни странно, заткнулись. Суррвит сделал пару шагов ко мне, остановился, разглядывая меня сверху вниз. Да... Рост все также был моей единственной проблемой. Разница между моими ста шестьюдесятью сантиметрами и его двумя метрами была более чем очевидна.

- Ох, зря он нарывается... - Пробормотала Марлин.

- Ты про кого? - Зар злобно щурилась в сторону Коррита.

- Про этого пушистого, конечно. Я видела своими глазами, как Зах за три минуты укладывал на лопатки шайку отпетых головорезов... А тут... Мелочь какая-то.

- Мар, ну врать-то не надо! - Я усмехнулся. - Не за три, а за пять минут. Я тебе не эльфийский лорд на золотом пегасе...

- Что за чушь ты порешь, Мьявк? - Коррит сдвинул брови. - Чтобы ты хоть кого-то на лопатки уложил... Да тебя любой гоблин пришибет!

- О, хочешь проверить? - Я кровожадно улыбнулся.

- Давно мечтал отрезать тебе хвост. Только раньше ты всегда трусливо убегал. А потом вообще убежал к людям.

- Ну, вот, у тебя есть прекрасная возможность, Кор. Только не говори потом, что тебя никто не предупреждал... - Я демонстративно снял с пояса оба кинжала. Половина присутствующих муррэвов жадно проводили мое оружие взглядами.

Оглядел Коррита, который, ухмыляясь, затягивал ремешки на жилетке стандартного военного образца, сам снял рубашку. Не хочу рвать хорошую вещь. Заррина деловито приняла мои вещи на хранение, а Мар, по-моему, просто на меня пялилась. У меня что, колючки в хвосте запутались?

- Рабское клеймо, - тихо прокомментировал кто-то, пока я искал причину, из-за которой Марлин смотрит на меня затуманенными глазами.

- Ага. Восемьдесят смертных казней. И, естественно, ни на одну я не попал...

- Кор, может не надо...?

- Молчать! Я что, не справлюсь, по-вашему, с этим задохликом Мьявком?!

- Коррит, - позвал я муррэва. - Полторы.

- Чего полторы? - Не понял он.

- Полторы минуты мне хватит, чтобы уложить тебя и всех, кто пожелает за тебя заступиться. Голыми руками.

- Посмотр-р-рим! - И этот идиот широко, от плеча, замахнулся...

***

- Явились, не запылились! - Матушка встречала нас с неизменной поварешкой в руках.

- Очень даже запылились... - Зар демонстративно хлопнула меня по плечу, подняв в воздух облачко пыли.

- О Боги, где он валялся?!

- Везде, где только мог... - Со вздохом ответила Марлин. - Ваш сын - тот еще задира...

- Подрался что ли с кем-то? - Мама придирчиво осмотрела меня на предмет возможных ранений.

- С шайкой Коррита! - Хмыкнула Заррина.

- Как...? И живой? - Мама снова оглядела меня.

- Ни царапинки, мамуль. А семеро муррэвов из шайки Коррита, да и сам Коррит, напоминают сейчас твои лучшие отбивные... - Зар еще раз хлопнула меня по плечу.

- Ну Зах... - Матушка не нашла, что сказать и только всплеснула руками.

До позднего вечера мы с дедом планировали похищение шаманского бубна. Марлин и Зар изредка забегали к нам, приносили бутерброды и давали советы. Дед сначала гонял надоедливых девчонок, а потом просто закрыл дверь в комнату на ключ. Самое смешное, что через пятнадцать минут Заррина, следуя советам Мар, вскрыла замок! Дед тихо ругнулся себе под нос и разрешил юным взломщицам остаться.

На закате мы вчетвером двинулись за лес в сторону стоянки орочьего племени Охор. Два часа по пересеченной местности - и вот уже видны костры и черные в сумерках юрты.

Оставив Мар в засаде вместе с родственничками, я короткими перебежками двинулся к освещенной местности. Преодолеть невысокий деревянный забор было легче легкого. Также просто было, укрываясь в тенях, исследовать территорию орков. Конечно, ничего интересного я не обнаружил. Везде одинаковые костры, столбы, с вырезанными на них мерзкими рожами, кособокие юрты различных размеров и шумные, неспокойные орки.

Определить, в какой юрте находится Великий бубен, получилось со второго раза. Ибо, заглянув в палатку шамана, я его там не обнаружил. Нет, конечно, там было множество разнообразных музыкальных инструментов, но ни один не подходил под описание Великого.

Обозвав себя дураком, я полез в соседнюю, более богато разукрашенную юрту, предварительно удостоверившись, что она пуста. Да, вот он, Великий бубен. Большой, древний, щедро украшенный золотом, серебром и драгоценными камнями. Кроме него в палатке стоял маленький столик, на котором красовалось зеркало, валялись засаленные подушки и висело штук восемь бронзовых чашек, из которых поднимался зеленоватый дымок. Какой же мерзкий запах стоял... Жженая трава, да еще какая-то гадость.

Я, усмехаясь, пошел к бубну. Как же все легко получилось!

Вот только ноги, как ватные... И в глазах такая странная пелена. У-у-у... Какие у меня волосатые руки... Так. Бубен. Бубун. Нет, буб... Тьма! Как эта штука называется? Ха-ха... Ха-ха-ха! О, зеркало. А кто это в нем? Я? Да ладно! Ха-ха! Какой я мохнатый... А почему я такой мохнатый? Надо побриться! Ха-ха-ха... Ха...

Сознание, перед тем, как окончательно покинуть меня, задыхающегося от смеха на засаленных подушках, сделало последнюю попытку вернуться. За эти три секунды я успел обозвать себя полным кретином. И как я мог забыть про излюбленные орками галлюциногены?! Ну ведь сразу заметил этот зеленоватый дымок... Ха-ха...

- Зеленые! - Не прекращая ржать, тыкал я пальцем в появившихся орков. - Зеленые! А-ха-ха!

У троих, появившихся в юрте, лица были прикрыты полосами ткани. Это я запомнил точно. Наверное, потому что это было еще одним поводом посмеяться. А еще, тот... Извиняюсь, та, что стояла посередине, начала отдавать приказы низким, грубым голосом...

- У-у-у... Тетенька, не бей ногами, но у тебя голос, как у пьяного тролля! - Я танцующей походкой преодолел три метра, что разделяли меня и орков. - Чего ты на меня так злобно смотришь своими злыми глазами? - Подойдя практически вплотную, спросил я, пялясь на едва прикрытую грудь орчихи.

- Муррэв? - Орчиха подняла меня за шкирку на уровень глаз, дохнула в лицо чем-то алкогольным.

- Ох, не дыши на меня, мне и так весело! - Я, не удержавшись, снова рассмеялся и попытался ткнуть пальцем выдающийся бюст сильной женщины. Кстати, судя по количеству украшений на ее шее, руках, ногах и остальных частях тела, она была шаманкой. Ой-е... Как я такую красть буду? Она же тяжелая!

- Давно к нам не заходили муррэвы. Он будет отличной жертвой Красному Солнцу. Боги будут на нашей стороне в этой войне! - Шаманка зачем-то потрясла мною над головой. Варварство какое!

- Слушай, пусти, будь хорошей девочкой! Я тебе сделаю массаж и спою колыбельную... - Я, по-моему, попытался зацепиться за одну из стен, но забыл, как выпускать когти.

- Арга, он не годится в жертвы сейчас! - Раздался чей-то голос откуда-то снизу. О, отсюда сверху отличный обзор. Только что-то меня начинает тошнить. Лучше бы тетеньке опустить меня вниз, а то сама не порадуется...

- Да, он во власти дыма духов. Но к завтрашнему вечеру он придет в себя. Посадите его в яму. - Орчиха передала меня с рук на руки одному из сопровождающих ее орков. Дальше почти ничего не помню. По-моему, меня куда-то несли. Возможно, меня все-таки стошнило на кого-то. Но это уже были не мои проблемы. Мне в это время было так хорошо, как никогда в жизни...

- Что-то Заха долго нет...

- Мар, не волнуйся.

- Как это не волноваться!? Я вообще удивляюсь, как он дожил до сегодняшнего дня! Это с его-то способностью находить себе неприятности на... хвост!

- Мар, ну, красть, это ведь не трехсекундное дело!

- Когда надо, он может и быстрее справиться!

- Мар...

- Заткнитесь обе! Кто-то идет. Точно не Зах.

Минута тишины. Только чьи-то шаги по траве. Две пары светящихся в темноте глаз наблюдают за передвижением немаленькой фигурки.

- Вашего поймали. Его хотят принести в жертву Солнцу завтра на закате. Он в яме для пленных в восточной части стоянки.

- Спасибо, Рэх!

- Заррина, твою мать, ты не должна была меня узнать! Я должна была быть анонимным доброжелателем!

- Женщины... Быстро домой, Рэхэрхаг Гох!

- Но... Хорошо, хорошо... - Горестный вздох, звук удаляющихся шагов.

- Заррина, Марлин, тащите сюда Захов чемоданчик с отмычками... Вспомню молодость!

***

Сознание ко мне вернулось резко, грубо разрушив волшебную дрему. От быстрого перехода из радужных грез к суровой реальности мне стало дурно. Состояние ничуть не улучшилось, когда я открыл глаза и сел. В голове царила приятная пустота, но воспоминания о прошлой ночи тяжелыми булыжниками падали прямо в мозг. Или по мозгу.

Итак, я провалил дело. Не украл бубен. Забыл об опасности и не обратил внимания на простейшую орочью ловушку. В результате, надышался жженого тарака и был пойман на месте преступления.

Повертев головой, я совсем скис. Вокруг грязные стены землянки. Метрах в пяти виднеется крошечный огрызок неба. Ясно, я в яме. Странно, но я впервые оказался в орочьей тюрьме. У всех побывал, а вот у орков еще не был. До сегодняшнего дня.

Пол, еще более грязный, чем стены, застелен гниющей соломой. У стены стоит ведро с водой и кусок хлеба в миске. Замечательно. У противоположной стены сидят четверо людей. Грязные, оборванные, избитые. На меня смотрят со смесью брезгливости, жалости и равнодушия. Замечательная смесь. Ничего, ребята, я-то отсюда вылезу...

Попытался подняться. Получилось. Ничего не болит, значит, меня не били. Оружия, естественно, нет. Ну, хотя бы когти при мне. Быстро умылся. Люди в шоке смотрели, как муррэв добровольно совершил омовение водой. Я не удержался и подмигнул.

Час пытался залезть по стене. Семь раз грохнулся. Неудача.

Сорвавшись со стены в восьмой раз, присел и решил подумать. Что-то я редко это в последнее время стал делать. Итак, судя по вчерашним словам мощной шаманки, меня собираются принести в жертву. Это, естественно, не рядовой случай. Орки уже не первое столетие живут рядом с муррэвами, следуют неписаным законам и нас не трогают. А Охоры вообще уже давно считаются мирным племенем.

Красное Солнце... Тьма! Вспомнить бы, за что у орков отвечает этот бог... Так, не плодородие, это уж точно... Не погода, не... О, нет! Война! Красное Солнце - Бог войны! Он же Кровавое Светило!

Так... Я принялся нервно расхаживать по яме. Охорам решили преподнести такой дар, как Великий бубен... А они за это обещали присоединиться к другим племенам в грядущей войне? Вполне на это похоже... Уверен, у диких орков воз и маленькая тележка таких вот древних "артефактов", вроде Великого бубна, Великого топора, Великой стрелы, Великих подштанников... Ох, что-то я заговариваюсь.

Нашими Охорами практически правит шаман. В данном случае шаманка. Уверен, именно из-за этого Великий бубен и был преподнесен именно им...

- Эй, муррэв! - Кто-то окликнул меня сверху.

- Да-да?

- Вождь милостиво позволил тебе провести твой последний день под небом!

- Я рад... - Я не успел закончить, потому что на голову мне свалился тяжелый моток веревки, конец которого тянулся за пределы ямы.

За семь секунд я выбрался наружу. Яркое солнышко, голубые небеса... И толпа неулыбчивых орков вокруг.

- Я буду сопровождать тебя. Можешь ходить, где хочешь, но не выходить за границу лагеря.

- И тебе привет, Рэх, - я невесело улыбнулся.

- Зах? - Молодая орчиха выпучила и без того огромные глаза.

- Зах, пока еще Зах. А на закате превращусь в жертву Богу войны...

- Ты...

- Пошли, Рэх, выгуляй меня перед смертью... - Мне не терпелось уйти подальше от воинственно настроенных орков. Да, судя по всему, у многих нервы были на пределе... Хотя, какие нервы у орков? Но все-таки не все выглядели довольными... Похоже, предстоящий поход мало кого радовал. А уж возвращение к прежним кровавым ритуалам... Что бы ни говорили про орков, но большинство племен давно отказались от своих варварских обычаев, жертвоприношений, пожирания сырого мяса поверженного врага... И не стремились к этому вернуться.

- Зах, ты же понимаешь, что я не могу тебя отпустить... - Рэх, угрюмо молчавшая уже на протяжении часа, наконец, заговорила.

- Естественно, не можешь. Слишком много свидетелей.

- Что? О чем ты...

- Тихо, Рэх. Ты всегда была умной девочкой. Я же тебя с детства помню. Видишь, вон за той юртой мелькает темный силуэт? Это Заррина. Сейчас ты отведешь меня к той юрте.

- Но...

- Молчи... Ты ведь не хочешь, чтобы твое племя снова присоединилось к диким оркам? Ты ведь не хочешь, чтобы твои родичи и друзья шли на эту самоубийственную войну?

- Но...

- Рэх, я не договорил... Сейчас ты отведешь меня к той юрте. Скажем так, мне вдруг резко захотелось отлить... Там я быстро меняюсь местами с Зарриной...

- По-твоему, Арга не отличит муррэва-мужчину от муррэва-женщины?

- Я ей свой плащ отдам. А пока ты будешь выгуливать Зар, изображающую меня, я быстренько украду из палатки Великий бубен... Тогда ваше племя будет иметь полное право отказаться от похода. Насколько я помню, ваши обещания теряют свою силу сразу же, как ценный дар покидает территорию стоянки...

- Это может быть опасно для Зар.

- Ваша шаманка не полная дура, как я подозреваю. И она еще не сошла с ума, чтобы приносить в жертву Красному Солнцу женщину. Бог не потерпит такого оскорбления и лишит ваших воинов силы и удачи в битве... Я все правильно сформулировал?

- Тогда она просто убьет Зар. А сама поведет наших на войну без благословления бога. Племя не ослушается слова шамана.

- Все просто, Рэх, вашу Аргу надо сместить... Кто там у вас помощник шамана? - Я хитро прищурился, потому что уже знал ответ.

- Я... - Прошептала Рэх и задумалась.

- Вот и отличненько. Веди меня к юрте.

- Ты сможешь украсть бубен?

- Смогу, конечно. На этот раз я буду осторожен и, скорее всего, не один.

- Тогда... - Орчиха вздохнула, подтолкнула меня в сторону юрты. - Удачи нам всем... Если мы провернем эту аферу удачно... Ух, Зах! Век буду благодарна!

- Не бросайся обещаниями, Рэх! Слово орка крепче его же лба, не забыла?

- Я же сказала, если все будет удачно... А я в этом ужасно сомневаюсь...

***

С Зарриной мы поменялись местами удачно. Если кто и заметил, как я отходил в сторону юрты, то потом так же увидел, что я возвращаюсь обратно. Зар в плаще вполне правдоподобно изображала меня. Сестренка, слегка ссутулившись, покорно пошла за Рэх, стараясь быть максимально маленькой и незаметной. Ну, да. Я весь из себя такой маленький и незаметный, правда.

За юртой в кустах я обнаружил свою сумку. Уже хорошо. Там, насколько я помню, должен валяться магический антидот от любых наркотических средств. Помнится, я украл его, когда собирался обокрасть лавку ненормального эльфа-алхимика... Маленькая металлическая баночка оказалась на месте. Замечательно, а то не очень хочется наматывать на лицо мокрые тряпки. Кроме моего основного набора вещей в сумке был обнаружен немаленький шмат мяса, завернутый в просаленную тряпку, моя же фляжка, немного хлеба и три зеленых яблока.

Позавтракал. Яблоки выкинул. Мысленно пообещал себе в следующий раз предложить Мар на ужин пожевать сырой рыбки. Нашла чего мне скармливать! Яблоки!

Пару часов отдыхал, набирался сил. Как только солнце начало клониться к закату, рядом со мной непостижимым образом возник дед.

- Тьма! Что же ты меня так пугаешь?!

- Заткнись, Зах! Какой из тебя вор, если ты не можешь тихо отреагировать на мое появление?!

Я гордо промолчал. Дед усмехнулся и указал мне в сторону шаманского шатра. Дальше все происходило в полной тишине.

Две хвостатые тени по-пластунски добрались до самой разукрашенной юрты. По дороге тени редко разделялись, а потом вновь сходились. Орки ничего не замечали, естественно.

Когда мы доползли до местонахождения бубна, наши карманы приятно отягощали украденные у зазевавшихся орков вещи. Дед крал все подряд, начиная от завалявшихся золотых монет, заканчивая рваными стельками. Я крал только драгоценности. Дед тяжелым взглядом смерил наворованное, решительно выкинул награбленный мусор и махнул в сторону входа в юрту.

Я, молча, достал заветную баночку с антидотом, развернул и, морщась, втер немного голубоватого порошка в десну. Дед, завязывающий мокрую тряпку на лице, подозрительно покосился на меня, пригляделся к порошку, беззвучно выматерился и забрал у меня баночку.

Залезли в юрту. Я старался не дышать. Слишком уж яркие воспоминания у меня остались о тараке. Дед, не теряя времени, принялся вскрывать замок, висящий на цепи, которой был приделан бубен к постаменту. Я нашел взглядом свое оружие, обрадовался, чуть не пропустил очередную простейшую ловушку. Пять секунд прожигал взглядом натянутую на высоте десяти сантиметров веревку. Даже обидно как-то стало! Бубен просто цепью обмотан, а рядом с моим оружием натянута жалкая веревочка, проходящая по стенке и закрепленная где-то наверху. Ставлю свой хвост на то, что к веревке примотано бревно. Гениальная ловушка, блин.

Вернул себе оружие. Дед уже успел вскрыть замок на цепи, самодовольно ухмыльнулся и потянулся к бубну. Я, все так же молча, перехватил руку деда. Он недовольно посмотрел на меня.

Медленно отведя руку деда от бубна, я указал на то, что постамент не монолитный. Несколько едва заметных царапин и выемок меня насторожили. Слишком уж простые ловушки стояли у орков в юрте с их Великим бубном. Но сегодня я уже ни на чем не попадусь...

- Система простая... - Я аккуратно провел кончиками пальцев по постаменту. - Но это уже не веревка над полом... Смотри, бубен удерживает эту пластину, а она уже удерживает какой-то механизм...

- Дырки... - Шепотом сообщил дед, указывая на несколько десятков отверстий.

- Угу... Могу предположить, что там отравленные иглы. Не думаю, что орки додумались до чего-то более оригинального...

- Обезвредишь?

- Надо... пощупать... - Я вытащил из набора отмычек длинный тонкий щуп. - Так... три шестеренки... рычаг... Пф-ф! Три шнурка и деревянный шарик! Дай три штырька... Ага... И еще один. Все. Готово. Хватаем и сваливаем.

Бубен сунули в мешок, аккуратно выглянули из юрты. Никого нет. Солнце уже почти спряталось за горизонтом.

- Пора спасать Заррину... - Я обеспокоенно смотрел в сторону орочьего капища.

- Марлин все сделает сама.

- Марлин?! - Я выпучил глаза и схватил деда за плечо. - Ты чего, послал эту девчонку спасать Зар?!

- Да.

- Да ты сдурел! Их обеих убьют!

- Зах, не надо недооценивать Марлин. Она отлично справится. Рэх, если что, ей поможет.

- Я иду туда.

- Нет.

- Да.

- Стоять!

Я бешено посмотрел на деда. Додумался, старый хрыч! Послал Мар в толпу орков! Ох, молодец...

- Захнамурр, идем, а то опоздаем. Мы встречаемся на опушке леса после захода солнца.

- Но...

- Да не волнуйся ты так. Я уверен, что все будет отлично.

- Рыккур, я тебя убью, если с Мар что-то случится...

Дед лишь хмыкнул и потащил меня к границе стоянки...

Сидя на маленькой полянке, я отбивался от комаров, дулся на деда и дико нервничал. Рыккур же со спокойным лицом пересчитывал награбленное. Через двадцать минут на поляну завалились Мар и Зар. Почему-то, громко смеющиеся. Я выдохнул. Живые.

Рассмотрел Марлин и уронил челюсть. Смеющаяся Мар не сразу заметила мои выпученные глаза и отвисшую челюсть. Зато заметил дед и хитро улыбнулся. Объясняю причину моего шока. Марлин красовалась в костюмчике младшей помощницы шамана. То есть, на ней была набедренная повязка и... и все! Парочка цепочек, бус и браслетов не в счет! Рыжие волосы девушки были взлохмачены, убраны наверх повязкой с перьями, лицо разрисовано в лучших традициях шаманов!

- Зах, слюни подбери! - Зар попыталась вывести меня из ступора, хлопнув по плечу. Не получилось. Я продолжал пялиться на Мар.

- Зах? - Сестра помахала перед моим лицом хвостом.

- Х-х-х... - Говорить не получалось.

- Что, нравится? - Подлая Марлин покрутилась, демонстрируя себя со всех сторон.

- Х-х-х... Хор-рошая маскир-ровка... - Выдавил я, сглотнул и отвернулся.

Все, останусь дома, найду себе симпатичную рыженькую... Нет, лучше черненькую... Чтобы не похожа была... Тьфу! Что за реакция, Захнамурр Мьявк?! Что, никогда полуголых женщин не видел?! Видел! Еще как видел! Только не интересовался, почему-то...

- Все, пошли! И так тут засиделись! - Я старался не обращать внимания на перезвон браслетов за спиной. - Нам обратно в Столицу пора. Мар, потрудись одеться... А то я за себя не отвечаю... - Последнюю фразу я пробормотал себе под нос.

***

Из поселения удалось уйти только через пару дней. Матушка никак не желала меня отпускать. Пришлось пообещать, что обязательно заеду в гости, когда закончу все свои дела в Столице. Марлин тоже пришлось это пообещать. Три раза прозвучавшее слово "внуки" мне очень не понравилось.

Кстати, мы взяли с собой Заррину. Ибо отодрать ее от бубна было практически невозможно. Ну, в конце концов, я ведь обещал Императору шамана. Пусть сестренка вызывает дождь над императорским троном...

До Столицы добрались быстро. Я даже был практически доволен, потому что Мар и Зар ко мне не приставали, общались между собой. Меня они мучили только по ночам, приваливаясь с двух сторон и используя, как подушку. Наглые девчонки.

Баба Вея как знала, что мы вернулись, встретила нас горячими пирожками. В тот же вечер Заррина по просьбе старой ведьмы отплясывала на заднем дворе один из излюбленных шаманских танцев... На это представление собрались все соседи. Всем понравилось. Наши соседи так привыкли ко мне, что появление Заррины вызвало только интерес со стороны молодежи.

На следующее утро мы с сестрой отправились к Императору. Зар провожали трое прыщавых парней. Пришлось на них прикрикнуть, чтобы отстали от сестры.

- Захнамурр! - Анр Долоне обнаружился в одном из коридоров на пути к приемной Императора. - Уже вернулся?! Как я вижу, все прошло удачно! О, а это что за милая девушка? Твоя невеста?

- Кх... Какая еще невеста?! - Я ткнул локтем смеющуюся Зар. - Это моя сестра. Младший шаман. Во-первых, я обещал привезти Величеству шамана, а во-вторых, ее было не отодрать от бубна...

- Да, похожи... - Маг хитро улыбнулся и жестом пригласил следовать за ним.

- Ага, вернулся мой вор! - Вскакивая с кресла, заорал Император.

- И это наш Император? - Заррина сощурилась в сторону Величества.

- Э-э-э... А это что за чудо? - Император нервно поправил сползшую на бок корону.

- Позвольте представить, Ваше Императорское Величество, это моя сестра Заррина Мьявк. Шаманка. В ее руках вы можете увидеть обещанный орочий бубен. К сожалению, украсть шамана-орка у меня не получилось... Они, как бы так выразиться, немного великоваты для меня...

- Ну, хорошо хоть бубен притащил... - Император потянулся к бубну.

- Эй! А вы руки мыли? - Зар прижала орочий артефакт к себе.

- Ч... Что-о?! Вор! Что это значит?

- Ваше Величество, она его никому не отдает. Так что, отдаю бубен вместе с шаманом. Она же может продемонстрировать его возможности...

Император на минуту задумался, а потом махнул рукой. В конце концов, ему-то этот бубен вообще не нужен. Главное, что он был привезен. Зар мы отправили к Анру, чтобы тот удостоверился в том, что бубен не поддельный, а меня Император просто пригласил, вы не поверите, выпить!

До позднего вечера мы с Величеством пили дорогущий коньяк. Потом к нам присоединились Анр и Заррина. Сестра, кстати, уже успела познакомиться с Анноэттой. Принцесса как раз убегала на очередное свидание с Марком. Бубна при Зар не было. Сестра соблаговолила оставить его у Анра в кабинете.

Маг долго рассказывал Императору, что это не просто бубен, а Великий бубен... и далее, далее по тексту.

- Вот ты знаешь, Зах, - Смотря на меня нетрезвыми глазами, проговорил Император. - Я тебе вот что скажу... Осталось всего парочка заданий! И ты идешь наравне с двумя Лордами и одним каким-то удачливым Сэром... Остальные... А-а! Что там остальные! Я вообще не понимаю, чего они сюда возвращаются с пустыми руками! Короче, если ты выйдешь победителем... У-у, Зах, я не пожалею, что отдам за тебя замуж свою дочурку...

- Величество, ну что ты городишь?! - Я тоже был далеко не трезв. - Я другую люблю... А во всем этом участвую, потому что пообещал...

- Кому? - Император икнул, извинился, снова икнул.

- Ну, Анноэтте! И с Анром мы поспорили... Я что-нибудь такое эдакое придумаю, и Анноэтта выйдет за того, за кого хочет...

- Ну ты и нахал... - Протянул Величество и наполнил наши стаканы снова. - Но мне интересно, как ты все это провернешь! Если не получится, то я тебя... эта... Казню, во!

- Договорились, Вашество...

- Тогда слушай следующее задание, ворюга... - Император задумался, одним глотком осушил стакан. - Пойдешь ты к... гоблинам! Там у них несколько племен, которые никак не удается выгнать... Очистишь мне Западные поля от гоблинов, понял?

- У, Величество, мне для этого целая армия нужна... Вот Восточные я тебе легко очищу...

- А какая разница? - Император почесал затылок, уронил корону.

- У, а там у меня друзья живут...

- Хорошие друзья?

- Отличные. Банда Клевера...

- Это те, за которыми половина имперских богачей охотится?

- Угу. Точно.

- Отлично, договорились. Очищаешь мне Восточные поля, я считаю задание выполненным и даже не трогаю твоих друзей.

- Блин, Величество, ты нормальный мужик, оказывается!

- Еще бы! - Император криво улыбнулся и снова разлил по стаканам коньяк...

© Copyright Ильина Маргарита Александровна ([email protected])