ПОД КОРОНОЙ

Кирилл Кузнецов

ЗЕМЛЯ

1

Солнце стояло почти в зените, но его тусклый свет не мог полностью разогнать темноту. Окружающие краски были, какими-то тусклыми и серыми, а поземка, гоняющая песок и мусор, еще больше стирала границы цветов. Зимой ветер приносил колкий и резкий снег с севера, с наступлением холодного лета он менял направление и нес с пустынь не менее колкую пыль. Зима становилась все длиннее, лето короче, а Обитаемая полоса уже.

Он-Санорай был самым восточным городом и первым встречал рассвет. Может быть, поэтому он и стал столицей, хотя сам город и не выделялся ни по размерам, ни по количеству жителей от остальных городов. Как и по всей Обитаемой полосе, жители Он-Санорая растили хлеб, пасли скот, занимались торговлей, молились за лучшую жизнь. Словом, жизнь горожан текла так же, как и в любом другом городе. Разве, что храмы здесь были немного больше, как будто жители хотели показать встающему над холодной степью Богу-Солнцу, что они сильны и понимают свою ответственность перед другими.

Его коронованный лик, дарующий свет, тепло, жизнь, днем обращал свой взор на всех жителей обитаемой полосы. Когда же Солнце скрывалось за горизонтом, осматривая западные города и необитаемые земли, и в небе зажигались звезды, Единый взирал на землю двенадцатью образами своими.

Ровно столько же - двенадцать - храмов образовывали правильный многогранник Храмовой площади, в центре которого стоял тринадцатый, главный, храм Солнца. Весь комплекс отражал в себе суть Единого Бога, а каждый из храмов являл одну из Его сущностей. Над входом в Первый храм, выложенный ярко-красным рубином, горел символ «A» и здесь возносили молитвы об удачной охоте. Во второй храм, с символом «B» из оливина, приходили женщины просить детородной силы. В храмах искали защиты, здоровья, урожая и всего того, что так не хватало людям.

На Храмовой площади, освещаемой дрожащим светом факелов, собралось почти все население города. Толпа тихо гудела, в ожидании жрецов. Повсюду слышались одни и те же слова - «Корона погасла…», «как же мы теперь…», «чем мы прогневали…». Люди роптали. Такое ожидание могло взорваться безумством приговоренного к смерти (если хотите, безумством крысы, загнанной в угол) или полной апатией, когда полностью угасает вера в будущее. Даже воры, обычно шныряющие в любой толпе, не срезали ни одного кошелька. А на уличных бродяг, стоявших плечом к плечу с остальными, и вовсе не обращали внимания, хотя раньше такое соседство и вызвало бы раздражение. Люди ждали жрецов, чтобы служители Единого объясняли, рассказали и успокоили.

Горожане смотрели на верхнюю террасу храма Солнца, где собрались жрецы. Днем сюда заглядывало Солнце, а ночью далекие звезды. Все это символизировало открытость перед Богом и людьми. Терраса, как и вся площадь, освещалась факелами. Прай-Ташим - Верховный жрец - сидел и отстраненно глядел на пляску огня. Он готовился подняться на минарет и подбирал слова, которые должен был сказать жителям столицы. Все что он скажет, передадут световыми сигналами от одной дозорной башни к другой в западные пределы. Он должен успокоить людей, вселить в них уверенность, не дать взойти росткам страха и паники.

Столетиями светило давало все меньше и меньше тепла по мере того, как гасли Лучи. Жрецы всеми силами вычеркивали из истории и памяти людей все, что говорило о большем, некогда, количестве Лучей. Одновременно они старались узнать причины угасания Короны. Конечно, сохранение тайны давало жрецам некоторую власть, но в первую очередь, это обеспечило спокойную жизнь, удерживало людей от того, чтобы хрупкое общество Обитаемой полосы не сорвалось в пропасть войн и раздоров. И, вот, сегодня погасло три последних Луча. Что будет дальше? Долго ли возможна жизнь во мраке и холоде?

Прай-Ташим - это было официальное имя Верховного жреца, но наиболее приближенные служители, которых можно было назвать друзьями, звали его просто Ташим. Когда же надо было подчеркнуть сан, его называли «мудрейший» или Прай. Ташим глядел на огонь, вспоминая все, что ему известно о Короне: что-то удалось почерпнуть из древних источников, что-то относилось к современным изысканиям астрологов и мыслителей. Можно было назвать эту мысль крамольной, но некоторые исследователи склонялось к мысли, что Корона - дело рук древних, а не атрибут Единого. Жрец помнил наизусть «Историю Обитаемой полосы» - самый подробный труд о древних, написанный своим далеким предшественником, Прай-Вергусом. Исследователь и мыслитель провел много времени в далеких экспедициях, изучая жизнь городов настоящего и, особенно, прошлого. Им были составлены карты Обитаемой полосы, но, главное, Вергус подробнее всех изучил древние руины. Он доказал, что предки владели немыслимыми технологиями. Ташим сжал в ладони предмет, принесенный Вергусом из одной такой экспедиции - небольшой металлический цилиндр. Изучив «Историю», Верховный стал часто держать его при себе. Конечно, это был не талисман, получивший свою силу после священного ритуала. Скорее, он был для жреца символом непознанного.

Изучая прошлое, жрецы не переставали заглядывать в будущее. Но то, что читали астрологи, не поддавалось никакому разумному объяснению. Если быть совсем уж точным, то впервые ни один астролог не мог точно прочитать будущего, даже пустякового. Например, об урожаях на будущий год или болезнях скота. Седовласый Стаарох (если будет угодно, Сек-Стаарох), занимающийся астрологическими прогнозами, уже неделю изучал странный звездный узор. Такого не видели ни отцы, ни деды, ни их деды. Звезды показывали две руны - «Древность» и «Знать». Это было еще одним указанием, что ответы надо искать в прошлом человечества.

Прай-Ташим решительно встал и вышел на балкон. Над площадью повисла полная тишина, в которой можно было бы услышать шелест ветра и жужжание мух. Верховный обвел взглядом толпу и начал говорить. Его спокойный голос был хорошо слышен в самых отдаленных уголках огромной площади.

- Да будут длинными ваши годы, жители великого города. - Начал он свою речь. - Сегодняшний день не похож на все предыдущие. Ваши глаза не видят яркого света, должного быть в это время. Я знаю, что вы напуганы, не видя Его Короны, освещающей наш мир своим пламенным сиянием.

Он сделал паузу, чтобы люди почувствовали, что жрец понимает их. Голос его стал громче.

- Но посмотрите вверх, Бог с нами! Разве может Он оставить детей своих или умереть?

Люди стали задирать головы, смотря на блеклое Солнце и звезды, которые теперь не исчезали с восходом светила.

- Единый виден нам во всех 12 ипостасях, даже днем. Но что случилось, вопрошаете вы, глядя на небо? Многие из вас помнят, как четырнадцать лет назад Единый скрылся, вернув на несколько минут ночь на землю. Такое время от времени происходит. О затмениях говорят старые записи и исследования наших астрологов.

Четырнадцать лет назад город тоже был на грани хаоса, когда проходило полное солнечное затмение. Астрологи знали о затмениях, но только из старых записей, поскольку никто не видел этого своими глазами. Тогда только Вера удержала жителей от паники. А спустя несколько минут, когда лик Бога вновь засиял на небе, прогнав темноту, город возликовал. Позже, Сек-Стаарох неделю не выходил из обсерватории, изучая старые рукописи. Он подтвердил, что затмения время от времени повторяются и, даже, сделал календарь, где указал время последующих. Но при затмении, всегда оставалась видимой Корона.

- Сейчас же все иначе: виден лик Единого, но нет его Короны, а свет Его не так ярок и горяч. Об этом нет упоминаний в летописях.

Жрец перевел дыхание и продолжил.

- Я напомнил вам про затмение, чтобы сказать - Его пути неисповедимы, но Он посылает испытания и ожидает от своих детей, понимания и веры. Я разделяю ваше беспокойство и понимаю ваши порывы узнать свою судьбу. Предсказания астрологов видятся размытыми и неясными. Это великое испытание, ниспосланное Им, чтобы проверить силу нашего духа в то время, когда разум наш не знает будущего. Но я знаю, что великий народ способен жить, не полагаясь на указания астрологов. Вы сами каждый день, своими делами и верой делаете свою судьбу.

Могу сказать вам, что скоро появятся люди, которые осмелятся усомниться в мудрости Единого, и будут говорить вам, что будущего нет. Они будут говорить вам, что видели конец звезд. Но я вам говорю, все это ложь и эта ложь тоже часть испытания вашей веры. Достопочтенные жители Он-Санорая, берегите свои души от хулы и невежества. Жрецы Солнца, поклоняясь единому испокон веку, творили благо вам, оберегали и наставляли вас, молились вместе с вами за ваши беды и удачи.

В заключении, Верховный жрец совершил то, что не делал ни один жрец - он встал на колени перед людьми.

- Моя вера в Единого так же сильна, как вера в мой народ. И, если я поклоняюсь Богу и свету Его, то я так же служу и преклоняюсь перед вами, жители великого города. Верьте в себя и друг в друга, и Единый вернется к нам в еще большем великолепии.

Жрец встал с колен и вернулся в зал, а над площадью продолжала стоять тишина.

- Каждое мое слово передадут на запад, а нам теперь надо сделать все, что мы планировали. Откладывать больше нельзя, тем более что звезды нам благоприятствуют. Мы выиграли немного времени, сохранив в людях веру.

Поднялся один из жрецов.

- Но мы не знаем, что из этого выйдет! Готовы ли мы рискнуть?

- Мы уже слышали твое мнение. Сядь, Сек-Натос. У нас нет выбора. - Устало сказал Ташим и направился в Ритуальный зал.

Ритуальный зал располагался ниже и уже был закрыт от посторонних взглядов. Бог мог взирать на происходящее и через свои Символы, украшающие стены, а вот людям не обязательно было видеть святое таинство ритуалов. В центре зала стоял круглый каменный стол, ласкаемый сполохами факелов. В его центре располагалось изображение Солнца и Короны. О древности камня говорили бесчисленные потертости от прикосновений рук, трещинки, оставленные временем. Но самым сильным доказательством великой древности - было двенадцать лучей Короны, расположенной вокруг Солнца.

Служители храма встали вокруг стола, каждый возле своего, уже не существующего Луча.

- Все мы прекрасно знаем, что предстоит сделать. Денгарт, - обратился Ташим к одному из молодых жрецов, - я думаю, ты понял, что речь идет о тебе.

- Я не наделен такой мудростью, как старшие служители, чтобы высказывать свои мысли. - Тихо ответил Денгарт.

- И тем не менее?

- Я бы сказал, Прай, что в своих мыслях я полностью согласен с тобой, хотя меня это страшит.

- Мы тоже переживаем, мой мальчик, но попробовать необходимо.

- Я понимаю, мудрейший. И я готов.

- Ты молод и силен Денгарт. В своей скромности и почтительности ты не утратил ум и сообразительность. Боюсь, что никто из нас, стариков, просто не выдержит долгого путешествия, сколько бы мудрости ты не приписывал нам. Ты принимал участие во всех обсуждениях наравне с нами и знаешь все, что знаем мы.

Верховный положил Денгарту на плечо руку.

- Я хочу попросить у тебя прощения.

- Мы хотим попросить у тебя прощения. - Повторили вслед остальные жрецы.

- Я даю вам прощение и по своей воле готов совершить этот обряд. - Тихо ответил Денгарт.

Денгарт лег на древний стол. Жрецы встали вокруг него и, склонив головы, начали монотонно напевать. Сек-Стаарох взял стеклянный шарик на длинной нити и стал медленно вращать его перед глазами Денгарта.

- Смотри на шарик и расслабься. Очисть свой разум от всех мыслей.

Денгарт заставил себя забыть о жестком и холодном столе, выбросил из головы все мысли и страхи. Однообразный звук успокаивал и помогал очистить разум. Глаза следили за медленными движениями шарика. Поле зрения постепенно сужалось, пока не превратилось в узкую полоску, где яркой искоркой качался стеклянный шарик Стаароха. Искорка притягивала к себе, и увеличивалась в размерах. Вскоре Денгарт стал различать внутри шарика отдельные вкрапления, световых пятна и причудливые узоры. Пузырьки заиграли красками и выстроились в созвездия, пылинки превратились в туманности. Умелые руки старого астролога сделали точную копию части звездного неба, где сияли Руны. Именно это рисунок и нужно было поместить в сознание Денгарта.

Созвездия начали стремительно расти, пока сознание Денгарта не оказалось внутри. Он летел все быстрее и быстрее. Искорки звезд вытянулись и превратились в яркие линии. Прямо впереди горела первая Руна, и чем ближе она становилась, тем сильнее было ее свечение. Искаженные созвездия поблекли на фоне нестерпимого блеска, контуры Руны переливались всеми оттенками белого и желтого. Денгарт ощутил исходящий от Руны жар. Он испугался и хотел отвернуть в сторону, пролететь мимо надвигающейся огненной стены. Им завладела паника - даже близость к этому огню может испепелить. Денгарту казалось, что вот-вот сейчас он должен сгинуть. Но Руна затягивала, и вырваться из ее притяжения не было сил.

Жрецы, не переставая петь, крепко держали выворачивающегося Денгарта, когда его разум пытался обогнуть Руну, уйти от нестерпимого жара и слепящего света.

Теперь пламя было повсюду, но давление исчезло. Денгарт понял, что вошел внутрь Руны. Он ожидал почувствовать боль, но ее не было. Жрец поднял горящие белым пламенем руки. Кончики пальцев были еле видны в ослепительном сиянии. Он поднес ладони к лицу. Ничего не изменилось – руки были как в тумане. И вдруг все резко оборвалось - давление, жар, ослепительный свет исчезли. Только далекие звезды проносились мимо. После пламени Руны, бескрайнее пространство казалось еще более пустынным и холодным. Звезды и туманности не заставляли восхищаться. Денгарт начал замерзать, как вдруг вдали вспыхнула вторая Руна. Он бросился на встречу, ускоряя и без того не поддающуюся осознанию скорость.

Ощущения были уже знакомыми - нарастающий свет, жар, огонь вокруг. Денгарт попробовал задержаться внутри Руны. Он не надеялся полностью познать ее природу, но может хоть приблизиться к грани понимания. Как будто Руна поняла его желание, но мягко отказала. Жрец почувствовал легкое давление и… вокруг были только искорки звезд.

Скорость полета стала уменьшаться. Почему-то сейчас жреца не беспокоил мертвый холод, наоборот, космос вызывал восхищение. Денгарт ощущал себя единственной разумной пылинкой в бесконечном пространстве. Вдруг ему показалось, что он здесь не один - чем-то теплым и очень знакомым потянуло от одной из звезд, Но странное ощущение быстро прошло, звезда превратилась в крохотную искорку и исчезла. Скорость полета снижалась и уже была почти незаметна глазу, звезды остановились и стали тускнеть.

Денгарт пришел в себя, лежа на холодном камне стола. Губы ощутили влагу - ему поднесли кувшин с водой. Сознание приходило постепенно, все тело болело. Он оперся о стол, пытаясь встать, и тут же его мозг захлестнуло видениями. За один удар сердца перед ним пронеслось несколько тысяч лет от момента создания этого стола, и Денгарт снова впал в спасительное забытье.

Вновь открыв глаза и ощутив свое тело, Денгарт с крайней осторожностью попытался подняться, стараясь не касаться ничего руками. Вторая попытка была успешнее.

- Знание к тебе приходит через прикосновения. - Услышал он из-за спины голос астролога.

Стаарох медленно обошел стол и встал перед Денгартом.

- Мы не очень понимаем, как это происходит. Похоже, прикасаясь к предмету, ты чувствуешь его душу, все, что было в его прошлом. - Он положил сухую стариковскую руку на плечо Денгарта. - Как ты себя чувствуешь?

- В голове все плывет, мудрейший. Никак не могу остановить водоворот видений.

- Попей. - Старик подвинул кувшин с водой. - Тебе надо научиться выделять главные мысли, и пропускать незначительное.

Медитируя Денгарт учился контролировать свои ощущения. Он брал какой-нибудь предмет и пытался разделять потоки мыслей. Сначала Денгарт брал «легкие», как он их называл, предметы, имевшие очень слабую ауру - камни, посуду, фрукты. Сек-Стаарох посоветовал ему найти что-то, что станет маяком в море образов. Денгарт перебирал разные предметы и воспоминания, но все они тонули и растворялись в хаосе мыслей. Однажды, он разозлился на себя и медитировал практически целый день. Жрец вернулся к простейшей ауре камней и, когда от монотонности начало звенеть в голове, он ощутил слабые ритмичные удары. Денгарт вытащил этот ритм с самой грани восприятия. Биение вносило какой-то порядок и успокаивало. Несмотря на усталость, он взял ветку дерева и снова уловил ритм ударов. Водоворот красок застыл, позволяя изучить каждое завихрение, каждый изгиб. Денгарт ощутил течение соков, рост годовых колец, зимний холод и вкус дождевой воды.

- Думаю, что ты нашел для себя самый надежный маяк - биение своего сердца. - Ответил астролог, когда Денгарт рассказал ему о своем открытии.

Вскоре Денгарт начал медитировать и с более «тяжелыми» предметами - фигурками из кости, охотничьими трофеями. Аура животных врывалась более сложными картинами чувств и эмоций. Но, чем больше он тренировался, тем меньше ударов сердца требовалось, чтобы упорядочить хаос образов. Жрецы издали наблюдали, но не вмешивались, посчитав, что лучше астролога никто не сможет справиться с обучением. Убедившись, что Денгарт научился контролировать простые образы, Стаарох устроил ему очередное испытание - схватил его руку и приложил ладонью к своей руке. Денгарт дернулся, но старик, с неожиданной для своего возраста прытью, накинул веревку и привязал руку ученика к своей.

Денгарт тонул. Все, что он чувствовал раньше, не шло ни в какое сравнение с аурой человека. Он попытался нащупать успокоительное биение, начал создавать тихую заводь, но ее в клочья разорвали воспоминания, краски, желания, радость, печаль, боль. Детство, юношество, взрослые годы астролога… все смешалось в гигантском водовороте. Он растворялся в чужих мыслях и воспоминаниях. Разум просил пощады, старался отключиться от всего происходящего. Денгарт в панике стал распахивать подряд все двери своего сознания, пытаясь найти выход, и вдруг из какой-то потаенной ниши вырвался зверь. Глядя в его горящие глаза, Денгарт-внутри-себя отбросил всякое уважение к чувствам других. Зверь хотел покорять, брать, вгрызаться в самое личное. Он бросился в водоворот и разорвал его когтями, вцепился клыками в окружающий хаос и жрец почувствовал ритмичные биения сердца. С каждым ударом вереница образов разделялась на страницы, складывалась в тома, и зверь очутился в библиотеке чужого разума. Денгарт мог мысленно призвать любую книгу и мгновенно ее пролистать. Вдруг жрец осознал случившееся, и почувствовал неловкость. Картина библиотеки померкла и исчезла.

Денгарт упал на колени. Пот градом катился по лицу и спине, а руки дрожали от напряжения. Жрецы стоявшие рядом, вливали в обоих успокоительную силу.

- Это был последний урок. - Сказал Прай-Ташим, развязав веревку. - Ты полностью познал всю силу, и знаешь, как ей управлять. Боюсь, что до конца научиться управлять собой тебе придется уже в дороге.

Денгарт взглянул на все еще бледного астролога.

- Простите меня, Сек-Стаарох…

- Все хорошо. - Перебил его тот. - Тебе нужно было это сделать. Я не стыжусь прожитой жизни.

Вечером жрецы собрались в ритуальном зале. Верховный протянул Денгарту старинный цилиндр, найденный среди развалин древнего города. Блестящая поверхность, сделанная из неизвестного металла, была покрыта паутиной царапин, которая появляется на любом старом предмете. На боковой стороне цилиндра виднелись странные символы.

- Скажи, что это? - Ташим обратился к Денгарту.

- Это АИСТ, атомный источник питания. - Ответил тот, прикоснувшись к предмету, и прочитал надпись на боку. - Модель 12-69. Произведен Централ Сити, 2419. Длительность работы наполнителя 800 лет. Для подзарядки использовать любой тип ЗУ.

Денгарт понимал каждое словно, но общий смысл фразы объять не мог. И тем более не знал, как ЭТО объяснить совету.

- Атомный источник - это… - Денгарт задумался, пытаясь перевести на человеческий язык те картины, которые вспыхивали в мозгу при прикосновении к предмету. - Это маленькое солнце!

Он даже обрадовался, что смог придумать понятную аналогию.

- Солнце? - Зашумели жрецы. - Как Солнце может быть таким маленьким, Оно не греет и не светит!

- Этого я не знаю. АИСТ разрядился и сейчас это просто бесполезная железка.

Прай-Ташим крутил в руках древний предмет.

- В этом мире все солнца разрядились. - Устало сказал жрец и поставил цилиндр на изображение Солнца на столе и медленно вышел из зала.

У Денгарта промелькнула мысль. Но она проскользнула на самой границе понимания так, что ее не удалось ухватить. Осталось только ощущение, что в словах мудрейшего был очень большой смысл. Денгарт взял мертвый АИСТ, надеясь, что мысль со временем вернется.

Остальные жрецы потянулись из зала в след за Верховным. Стаарох подождал пока остальные вышли, и подошел к Денгарту.

- Я вчера вновь заглянул в твое будущее. Оно видно значительно ярче, чем раньше и чем любая другая попытка предсказания. Твой путь лежит значительно дальше, чем древние руины, Тер-Денгарт.

- … Сек-Стаарох? - С непониманием переспросил Денгарт. Он был младшим служителем, которому не полагалось столь высокое звание.

- А тебе не сказали? - Хитро прищурившись, сказал жрец. - Да будут длинными твои годы, Третий жрец.

- Да будут длинными твои годы. - Ответил Денгарт, встав на колено, как того требовал официальный этикет.

Юный жрец был счастлив, и даже мысли о дальнем пути на мгновение отступили на второй план. Ему, младшему служителю, дали сан Третьего жреца!

Сборы были не долгими. Денгарт сложил запасы воды, вяленого мяса и сыра, спрятал на поясе карту, которую он аккуратно скопировал из «Историй», проверил арбалет и, выслушав последние наставления, вывел парусник из ангара. Он не рискнул полностью раскрыть полотнище в пределах города, так что улицы не спеша проплывали мимо и жрец прощался с каждым знакомым домом. За восточной границей Он-Санорая, Денгарт полностью распустил парус и, поймав ветер, парусник стал набирать скорость.

Во все стороны до горизонта тянулись холмы, покрытые невысокой растительностью. Слегка приглушив блеск звезд, взошло солнце. Парусник, гонимый непрекращающимся ветром, мчался вперед. На своих широких колесах он с легкостью пересекал песчаные наносы, небольшие ручейки и травяные заросли.

Еще несколько дней по унылым просторам парусник летел на восток. Позади остались дальние пастбища и начались места, куда никто из жителей восточного города не заходил. Вокруг все так же однообразно стелился вереск, лишайник и низкорослый ракитник. Иногда Денгарт спускал парус и останавливался для охоты или набирал воду в мутных протоках. Пару раз он замечал заинтересованные взгляды степных волков. Но они, слава Единому, решили не соревноваться в скорости с парусником. Однажды, жрец чуть не влетел в стадо диких коров. Это было так неожиданно, что Денгарт еле успел отвернуть. Зато позже он смог пополнить запасы еды, подстрелив отставшего от стада теленка.

Ночевки были холодными, но спокойными, а однажды в ночи на горизонте появилось сияние. Денгарт любовался танцем красок - цвета переливались от бледно желтых, до насыщенно пурпурных. Впереди лежала Горящая Пустыня, которой он достиг за следующий дневной переход. Несмотря на завораживающую красоту, пустыня вызывала сильное, практически животное чувство страха. Вероятно, это говорила обретенная способность, подкрепленная словами Стаароха о возможной опасности.

Пустыня выглядела неестественной проплешиной, как будто полевка проела дыру в холсте, а хозяин решил заштопать дырку яркой тканью. Сияние потрясало своей красотой, но оно только подчеркивало уродство этого пятна. Денгарт сверился с картой - проще и быстрее всего было объехать пустыню с южной стороны. Перекинув парус, он изменил курс, стараясь не приближаться к пустыне, но и не терять ее из вида. Местность стала повышаться, и, вскоре, парусник мчался между пустыней и взгорьями. Денгарт сбавил скорость и начал высматривать удобное место для ночевки. Наконец, он увидел просторную пещеру, в которой можно было укрыться от ветра и, плавно притормаживая, остановил парусник у ее широкого входа.

Жрец спрыгнул на землю и с удовольствием потянулся. Мышцы немного затекли от долго сидения. Осмотревшись по сторонам, Денгарт вытащил запас дров, которые собирал по дороге, и развел костер. Мечтая об отдыхе и теплой еде, Денгарт услышал в стороне легкий шорох. Подняв глаза, он встретился взглядом с…

«Какое прекрасное существо!» - пронеслось в голове. Денгарт не мог отвести взгляд от его умных и радостных глаз.

«ТВОЙ ДРУГ!» - В мыслях сменялись красочные картины домашнего уюта. Вот, он, сидя перед камином, поглаживает серебристую спинку животного. Потом они вместе играют в траве и по очереди догоняют друг друга.

Денгарт начал улыбаться, протянув руку, чтобы погладить своего нового друга. Игривый зверек немного отступил назад.

«ИГРАТЬ! ИГРАТЬ!».

- Хочешь, чтобы я тебя догнал? Сейчас, я тебя поймаю! - Денгарт осторожно, чтобы не напугать зверька, привстал с земли, не отрывая взгляда от его большущих глаз.

- Иди ко мне, малыш! - Ласково сказал Денгарт. - Какой ты милый! Подойди же, не бойся.

Зверек игриво наклонил голову и, видя, что человек не спешит догонять его, перестал пятиться. Наоборот даже, приблизился на пол шага и наклонил пушистую головку в другую сторону.

«ИГРАТЬ! ПОГЛАДИТЬ! ДРУГ!»

- Вот, умница. - Денгарт протянул руку, коснулся милой мордочки и… Мозг взорвался калейдоскопом образов. Вместо милого пушистого зверька, перед ним стоял ящер, покрытый щербатой белесой кожей. Его вытянутое тело стояло на четырех широко расставленных когтистых лапах. Длинную шею венчала широкая, вытянутая к носу голова, на которой сияло два огромных глаза. Глаза продолжали казаться такими милыми и добрыми. Рука Денгарта лежала на голове у этой твари, и он чувствовал голод ящера и его уверенность в себе. Он мечтал поскорее затащить свою добычу в марево, дождаться, пока та не сдохнет, и утолить свой голод.

«Во имя двенадцати образов Твоих дай мне сил сопротивляться…» - Молился про себя Третий жрец – «Как велико разнообразие тварей Твоих и бесконечна мудрость Твоя. Раз есть место этому существу, значит такова воля Твоя и я должен смирить свою неприязнь. Я убиваю, только защищаясь, и сожалею о смерти этого существа».

«ИГРАТЬ! ПОЙДЕМ» - и какая-то сила заставляла выполнить звучащую в голове просьбу. Но другая часть сознания твердила, что перед ним отвратительная тварь, причем очень голодная. Раздвоение сознания позволило Денгарту сопротивляться мысленному приказу.

«ИГРАТЬ! ТУДА» - продолжала уговаривать тварь. Видя, что добыча сопротивляется, ящер перестал пятиться назад и продолжал уговаривать.

- Ты мой хороший. - Через силу проговорил Денгарт, медленно протягиваю руку к арбалету. Думая при этом - «Почему он не пытается на меня напасть».

- Сейчас поиграем, малыш.

Арбалет в руке. Видимо, ящеру не было знакомо оружие или тварь не сомневалась в силе своего внушения и не ожидала нападения от пищи. Денгарт выпустил стрелку в огромный глаз твари, стараясь не попасть в свою руку, которую все это время не отрывал от щеки ящера. Видения мгновенно исчезли, и жрец смог немного придти в себя. Осмотревшись вокруг, нет ли поблизости еще этих тварей, Денгарт увидел следы, ведущие из Горящей пустыни.

«Что ж, ночевка отменяется, надо двигаться дальше». Быстро затушив костер, он собрал свои вещи и вывел парусник из укрытия. Поймав ветер, жрец направил парусник вперед, решив не останавливаться, как можно дольше. Рассвет он встретил в дороге. Бледное солнце слегка приглушило яркие краски Горящей пустыни, и Денгарт рассмотрел вдали несколько точек. Приблизившись, он смог разглядеть трех таких же ящеров.

Если он не сможет прикоснуться к ящеру, он станет послушной куклой, попав под власть взгляда. Жрец посчитал, что убийство ящера, даже издали, будет самообороной. Еще раз, помолившись мысленно Единому, жрец проверил арбалет.

Денгарт объехал холм, скрывший на некоторое время пустыню, и вновь увидел ящеров. Они уже успели найти себе добычу. Ящеры пятились назад, а вслед за ними безропотно шли пушистые зверьки. Два ящера уже углубились в марево пустыни вместе с добычей, третья только приближалась к мерцающей границе. Денгарт остановил парусник, чтобы не промахнуться, и прицелился. Только со второго выстрела ему удалось вогнать стрелку в шею последнего ящера. Этого было достаточно, чтобы добыча освободилась от повелевающего взгляда. Странно, но зверек не бросился наутек, подальше от гибельной пустыни, хоть и видно было, что он освободился от влияния твари. Денгарт попробовал достать выстрелами других ящеров, но они отползли уже слишком далеко, а постоянно переливающийся свет мешал прицелиться. Отпустив тормоз, он рискнул подъехать поближе - раз зверек не превратился вновь в бездумную куклу, значит, ящеров поблизости нет. Денгарт остановил парусник совсем близко, но пушистый зверек даже не обратил на него внимания. Он ходил вдоль границы пустыни и жалобно скулил, и это очень напоминало плач. Денгарт, держа наготове арбалет, выбрался из парусника и подошел. Зверек обернулся, в его глазах стояли слезы. Он, как будто только сейчас понял, что рядом есть еще кто-то и испуганно посмотрел на человека.

- Не бойся. - Как можно более ласковым голосом, сказал Денгарт. - Я тебя не обижу.

И тут же вспомнил, что говорил те же слова, заманивающему его ящеру. Но сейчас не было никакого мысленного приказа.

- Остался один... - Проскулил пушистый комочек.

Денгарт чуть не подпрыгнул от удивления - существо разговаривало!

- Я не сделаю тебе ничего плохого. Не бойся. - Повторил жрец. - Меня зовут Денгарт, а как тебя зовут, малыш? Где ты живешь? Хочешь, я отвезу тебя к своим?

- Остался один. Больше нигде не живу.

- Давай, мы сейчас отъедем к тем холмам и погреемся у костра. Не бойся меня, я хоть и большой, но не обижу тебя.

- Вот, смотри - Денгарт показал арбалет. - Я смогу тебя защитить.

- Ден… хар… - существо попробовало произнести его имя. - Ты пахнешь хорошо. Я пойду с тобой.

Зверек стоял на задних лапках и доставал человеку до пояса. Короткий рыжий мех с белыми пятнами покрывал все его тело и короткий хвост. Небольшие треугольные ушки были в постоянном движении, откликаясь на каждый звук. Он смотрел на человека огромными печальными глазами. Жрец помог зверьку забраться в парусник и направил его к холмам. Пушистик внимательно осмотрел парусник, а потом сел у борта и провожая взглядом убегающую вдаль пустыню.

- Быстро! Никто не догонит нас. - Через некоторое время сказал зверек.

Денгарт, правда, старался не разгоняться, чтобы не напугать малыша, и все время придерживал тормоз. К тому же, на малой скорости проще высматривать место для стоянки и, вскоре, жрец заметил удобную пещеру. Там он опустил парус и закрепил тормоза, чтобы парусник не дернуло случайным порывом ветра. Потом вытащил дрова и развел костер. Зверек сидел на теплом камне чуть в стороне, подперев голову пушистыми лапками. Жрец не нарушал тишины. Очень непривычно было, что животное перед ним обладало разумом. И то, что он потерял своих близких… словом, как завести разговор Денгарт не придумал. Он повесил над огнем котелок и занялся приготовлением еды. Зверек принюхался, смешно шевеля носиком, и стал внимательно наблюдать за действиями человека.

- Да ты совсем голодный! - Воскликнул Денгарт, глядя, как пушистик следит за котелком и все время принюхивается.

- Голодный, да. Пахнет вкусно. Уже готово.

Жрец зачерпнул ложкой густую массу из котелка и попробовал.

- Подожди еще немного, уже почти готово. Сейчас, достану посуду.

Денгарт вытащил из мешка миски и ложки. Интересно, как этот зверек будет есть. Похоже, ложка не очень удобна для его лап, но ничего другого у него все-равно не было. Он разлил похлебку на две миски и одну дал приятелю.

- Держи. Только у меня ничего нет, кроме этих ложек.

- Давай. Я умею. - Пушистик облизнулся и взял ложку. Он как-то непонятно схватил ее короткими пальцами и с жадностью набросился на еду. В мгновение ока миска опустела. Денгарт только начал есть, а зверек уже с удовольствием вылизал свою миску и голодными глазками-бусинками посмотрел в тарелку человека. Денгарт хмыкнул и отлил ему половину своей порции, которая так же быстро исчезла. Пушистик поставил миску на землю и начал облизывать свои пальцы, а потом, забавно свернув кулачок, облизал его и стал вытирать мордочку.

- Наелся? - Денгарт доел и поставил свою миску рядом. - Все-таки скажи, как тебя зовут?

- Меня звать Шсин-Ми-Ра-Кош.

- У тебя длинное имя. - Денгарт радовался тому, что зверек разговорился. - Можно, я буду называть тебя Ра-Кошем.

- Называй. - Зверек привалился к теплому камню спиной. - Мне хорошо. Знаешь, я испугался там. А с тобой не страшно. И ты не бойся. Сюда не придут.

- Ты про тех ящеров?

- Да. Им лень ходить далеко.

Теперь пушистик не казался таким сильно убитым горем и спокойно говорил о ящерах и пустыне. Как оказалось, те зверьки, кого ящеры затащили в пески, не были его родственниками. Свою настоящую семью он потерял давно. Некоторое время он скитался в одиночестве, пока не прибился к этому семейству. Не сказать, что ему тут были сильно рады, но и не гнали. Ра-Кошу очень не хотелось опять остаться одному, вот он и держался вместе с этой семьей.

- Понимаю. - Сказал жрец. - Знаю, одному очень тяжело, я ведь тоже путешествую один. Хочешь, пойдем вместе. Может, по дороге мы встретим таких же как ты.

- Куда ты идешь? Зачем ты путешествуешь?

- Я иду на восток, в город древних. Наши мудрецы сказали, что там могут храниться знания далеких предков и, возможно, я узнаю, как зажечь Корону. - Денгарт кивнул головой, показывая на блеклое Солнце.

- Значит, ты знаешь, от чего стало темно?

- Нет, малыш, не знаю. Но мудрейшие сказали, что если и можно найти ответы, то только в древнем городе.

- Это интересно. Я пойду с тобой, Ден Хар. Хочу знать, почему темно.

- Тебе не страшно?

- Я не боюсь темноты.

- Я не про темноту, а про то, что нас ждет впереди.

- Не знаю. Сейчас не боюсь. Я спать буду.

На этом разговор закончился, потому что Ра-Кош свернулся клубком и уснул. Денгарт вымыл миски и уселся рядом. Все-таки, он решил покараулить. Если не ящеры, то кто-нибудь еще может заинтересоваться путниками, но ночь прошла спокойно. Денгарт время от времени посматривал на спящего Ра-Коша. Его ушки иногда шевелились, улавливая малейшие звуки, хотя для человека большинство из них были неразличимы. Утром жрец потушил костер, собрал все вещи, остатки дров и углей в парусник. Ра-Кош устроился на носу и они отправились в путь.

- Так быстро! - Радостно заверещал пушистик, когда парусник разогнался до нормальной скорости.

- Не страшно?

- Ра-Кошу нравится быстро! Мы скоро приедем?

- Думаю, что дня через два-три.

Прошло два дня после того, как Денгарт с Ра-Кошем оставили за спиной Горящую пустыню. Они много разговаривали, и речь пушистика стала заметно лучше. Жрец поражался, как быстро малыш учится.

Дорога была хорошая, и парусник быстро мчался по равнине, пересекаемой невысокими холмами. На третий день местность стала подниматься и горбиться, перейдя в длинные складки, которые расходились в стороны длинными широкими полосами. Между ними, у самой земли ветер как будто попадал в ловушку и создавал пыльные завихрения. Глядя вниз с горба, это напоминало бурлящий котел. Поначалу, Ра-Кош испугался и отказался ехать дальше. Денгарту даже пришлось спуститься вниз пешком, чтобы показать, что ничего опасного там нет. Бурая переливающаяся масса была всего лишь пылью. Ра-Кош все-равно спрятался в куртку жреца и тихонько поскуливал, но потом привык. Полдня парусник скатывался вниз и, разметав пыльное варево, вырывался на очередную возвышенность. И вот, поднявшись на очередной холм, взору путников предстала огромная котловина, простиравшаяся далеко во все стороны и поросшая густым лесом. А вдали за лесом виднелся горный кряж.

Жрец вспомнил образы, почерпнутые из памяти Стаароха. Молодой астролог, стоял примерно на этом же месте, когда его догнал вестник. Жрец смотрел в даль на отроги гор, похожие на складки толстошеего вепря (в точности, как это нарисовано «Истории обитаемой полосы»). Вестник принес записку, в которой было сказано о смерти жреца-астролога Сек-Лой-То, и Стаароху нужно было возвращаться в город. Рухнула его мечта дойти до восточного края обитаемой полосы. Дальше лежат совсем неизведанные земли. Стаарох составлял карту по отрывкам из легенд. На ней был обозначен лес, раскинувшийся от края до края. Потом, за узкой линией гор на просторной равнине аккуратной рукой были нарисованы развалины города. Хорошо, что горный кряж был не очень широкой, ведь дальше придется идти пешком.

Денгарт передернул плечами. То ли от ветра, забравшегося под одежду, то ли от мысли о неизведанном, что лежит впереди, по телу побежали мурашки. Жрец окинул взглядом долину, лежащую внизу. В лесу не видно было ни единой тропинки, проложенной дикими животными. Оставалось только найти наиболее узкое место. Жрец переложил парус и спустился с холма, остановившись у самой кромки леса.

Вблизи лес оказался очень странным. Казалось, что деревья покрыты пылью, таким они выглядели серыми. Но это был их настоящий цвет - серая с черными прожилками кора придавала деревьям какой-то омертвелый вид. Несмотря на довольно сильный ветер, не колыхались даже самые тонкие ветви. Ветер тихо завывал, продираясь между стволами.

- Как-то он неуютно выглядит. - Денгарт присел рядом с Ра-Кошем. - Но делать нечего, малыш, нам надо туда войти.

Жрец поднял с земли небольшой камень и кинул между деревьями. Камень с глухим цокающим звуком ударился об один из стволов и отскочил. Как Денгарт ни вслушался, из леса не доносилось ни звука.

- Как там тихо.

Денгарт взял Ра-Коша за руку. В голове как-то не укладывалась мысль - «взял его за лапу». Только в первое мгновение знакомства он и удивлялся разумности этого существа, но… Ра-Кош – такое же создание Единого. Жрец был уверен, что Он наградил пушистика и душой.

Путешественники пробирались по лесу уже довольно долго и только ветер продолжал шелестеть и посвистывать в упругих ветках. Денгарт все еще держал Ра-Коша, а свободной рукой другой раздвигал мешающие идти ветки. Те, которые были потоньше поддавались, а вот с более старыми и толстыми было труднее. Иногда даже приходилось возвращаться назад и искать другую дорогу, потому что толстые ветки не гнулись. Когда начал приближаться вечер и слабое Солнце стало опускаться за кроны деревьев, путники начали присматривать место для привала.

- Близко вода. - Ра-Кош остановился и стал принюхиваться. - Я чувствую. Хочу пить. Пойдем.

Пушистик потянул жреца влево и вскоре они вышли на небольшую полянку, в центре которой бил родник. Денгарт достал из заплечного мешка фильтр, но, Ра-Кош не стал его дожидаться, приник к роднику и стал жадно пить.

- Чистая. Пей. Вкусная. - Напившись, сказал Ра-Кош.

Денгарт осторожно попробовал. Вода действительно была вкусной, правда ужасно холодной. Они напились, наполнили водой фляги и решили здесь же и остановиться на ночлег. Костер им развести не удалось, потому что ветки деревьев отказывались гореть. Жрецу даже в голову не пришло, что, идя в лес, нужно взять с собой запас дров.

- Делать нечего, придется укутаться в одеяла и спать так. - Сказал Денгарт. - Ты ложись, а я покараулю, сегодня моя очередь.

- Да, я спать. - Ответил пушистик и, укрывшись одеялом, заснул.

Денгарт тоже завернулся в одеяло и стал смотреть на звезды. Сквозь шелест ветра ему послышался какой-то посторонний звук. Жрец, схватил арбалет, пытаясь понять, откуда донесся звук.

- Наверное, показалось. - Сказал он сам себе, но для верности встал и обошел поляну по кругу, всматриваясь в темноту.

И вдруг на него накатила ужасная сонливость. Стараясь прогнать сон, он даже вылил себе на голову ледяной воды из фляжки, но легче от этого не стало.

Проснулся Денгарт от яростных криков Ра-Коша. Еще не полностью придя в себя, жрец попробовал встать, но из этого ничего не вышло - он был крепко связан тончайшими, но очень прочными нитями. Денгарт лежал, как и упал вчера. Все тело затекло, и он даже не мог повернуть голову. Ра-Коша тоже связали, но он смог освободить одну руку. Денгарт увидел, что пальцы малыша заканчивались внушительными когтями, размером, почти в полпальца взрослого человека. Ра-Кош ворочался, рычал, шипел совершенно по-звериному, а повсюду вокруг суетились крохотные паучки. Они пытались вновь связать пушистика тонкими нитями, но тот успевал сбрасывать с себя или рвать их. Окончательно выбравшись из паутины, Ра-Кош прижал ушки и зашипел, глядя куда-то за Денгарта. Малыш растопырил пальцы, демонстрируя (кому!?) когти. Он напрягся как взведенный арбалет и с грудным шипением прыгнул (на кого!?). Денгарт слышал звуки борьбы справа от себя, рычание Ра-Коша, цокот о твердую почву, глухие удары (похожие, когда бьют палкой о палку), треск (как будто рвется натянутая ткань). Потом донесся крик Ра-Коша, и наступила тишина.

- Опасное. Но Ра-Кош сильный охотник. - Услышал Денгарт у своего уха и сразу же почувствовал, что его руки стали свободны.

Ра-Кош освободил его от паутины и Денгарт с трудом встал. Затекшее за ночь тело не желало слушаться.

- Святое Солнце! - Воскликнул жрец, обернувшись.

Он даже отступил на шаг назад, увидев, с кем сражался его друг. Перед ним лежало существо, похожее на гигантского червя, поставленного на множество тонких лапок. Длинное тело, поросшее густой щетиной (розово-серой снизу и темно-серой сверху), переходило в твердый суставчатый хвост с острой иглой на конце. Головы, как таковой, у червя не было - туловище заканчивалось зубастой пастью, вокруг которой торчали длинные усики и пара клешней. На теле было множество ран, из которых сочилась полупрозрачная красноватая кровь.

Тут Денгарт спохватился и присел рядом с Ра-Кошем.

- Как ты, малыш?

- Немного задел хвостом. - Ра-Кош показал плечо с сильной царапиной. - Пройдет. Не страшно.

- Она не ядовитая?

- Нет. Мне даже не больно.

- Все-равно, давай промоем водой. - И Денгарт потянулся за фляжкой.

- Не люблю водой. - Ра-Кош поморщился, когда жрец промывал ранку.

- Вот, так лучше. - Денгарт перевязал плечо, оторвав кусок от одеяла. - Тебе знакомы эти существа?

- Да. Сонный червь. Видел один раз такую семью.

- Сонные? - Переспросил Денгарт. - Поэтому то я и уснул? И как же они это делают?

- Маленькие пахнут, ты засыпаешь, укрывают паутиной. Приходит червь и ест. Но я успел проснуться.

- Но как ты смог выбраться? - Денгарт взял друга за лапу и повернул ладонью вверх.

Только что были аккуратные пальцы и вдруг, откуда-то изнутри, вылезли когти. Денгарт разглядел, что у Ра-Коша на пальцах были кожистые мешочки, скрытые мехом, куда прятались когти.

- Удобная штука! - Жрец улыбнулся и обнял пушистика. - Спасибо, малыш.

Они пополнили запасы воды, и пошли дальше, решив пройти лес без ночевок. Рядом с мертвым червем кусок в горло не лез, поэтому они устроили привал, отойдя на порядочное расстояние от поляны. Привыкнув к лесу, Денгарт стал замечать признаки жизни. На земле и в коре странных деревьев суетились насекомые, несколько раз жрец замечал пролетающие тени. Лес не был мертвым - он был тихим и странным. К середине следующего дня земля стала подниматься и вдали над лесом замелькали верхушки холмов. Они наткнулись еще на один ручей, питаемый невидимым родником.

До границы леса было уже не далеко, когда Денгарт вновь почувствовал накатывающую сонливость.

- Опять сонный червь? - Зевая, спросил он Ра-Коша.

- Похоже. - Так же широко зевая, ответил малыш. - Бежим. Они медленные. Скоро сон пройдет.

Путешественники побежали. С каждым шагом становилось все легче, пока наваждение не рассеялось. Бег даже взбодрил Денгарта. Уставшие, но радостные путники выбрались на холмы. Серый лес кончился мгновенно, уступая место привычным травам и кустам, ползущим вверх по склонам.

- Как ты думаешь, червь нас не догонит? - Спросил жрец.

- Нет, он не бегает за добычей. Найдет другую. - Ответственно заявил малыш.

Перед подъемом они хорошенько отдохнули, хотя Денгарт опасливо всматривался вдаль и держал арбалет наготове. Наконец, путники смогли наломать веток, разжечь костер и согреть еду.

- Ты не жалеешь, что пошел со мной? - Наевшись, спросил Денгарт. - Мы уже один раз попали в переделку, и я даже не знаю, что ожидает нас дальше.

- Одному плохо. С тобой интересно. Пойдем дальше вместе.

- Когда мы вернемся, я обещаю тебе, что мы найдем таких же, как ты. - Повернувшись к пушистику, сказал Денгарт. - Я им расскажу, какой ты герой и тебя обязательно примут. Уверен, любая семья будет гордиться тобой.

Весь следующий день они карабкались вверх. Холмы были такими же складчатыми, что и с другой стороны леса, только значительно круче. Когда солнце скрылось за горизонтом, путешественники взобрались на последний, самый высокий холм. Сверху открылся вид на бескрайнюю долину, большую часть которой занимали развалины. В свете звезд развалины напоминали заброшенное кладбище.

- Вот мы и добрались до развалин города. - Глядя вниз на развалины, сказал жрец. - Мудрейшие говорили, надо искать ответы в древних знаниях. А что может быть старше, чем город самих древних? Правда, я не понимаю, что можно найти в этих руинах. Пойдем, посмотрим на них поближе.

Спускаясь по бугристому склону, Денгарт на всякий случай держал арбалет наготове и внимательно всматривался в развалины. Они вошли в город, но никто не выскочил навстречу. Руины оказались значительно выше, чем казались с холмов. Местами можно было даже понять контуры зданий, по сохранившимся участкам стен. Денгарт подобрал с земли камень и с силой провел по стене. На темно-сером материале не осталось ни царапинки. Даже источенный временем, камни сохраняли невиданную прочность. «Сколько же прошло времени, чтобы город, построенный из такого материала, превратился в горы обломков» - думал жрец – «на сколько велика эта пропасть…?». Легенды говорили о временах, отстоящих от сегодняшнего дня на десять-двенадцать поколений. В те времена люди жили, как и сейчас. Жизнь как будто застыла на месте. Сыновья сменяли отцов, и ничего не менялось, за исключением того, что гасла Корона. Денгарт попытался представить себе этот промежуток времени, но не появилось даже намека на мост через эту бездну времени.

Солнце поднялось, потом стало клониться к горизонту, а они все пробирались между камнями. Денгарт смотрел по сторонам, выискивая сам не зная что и даже не мог нормально объяснить малышу, что же они тут ищут. Ра-Кош с важным видом бегал вокруг и заглядывал в каждую щель. Наступил вечер. Денгарт ужасно устал, а Ра-Кош, казалось, вообще мог обходиться без отдыха - он прыгал по камням, протискивался между камней и, в конце концов, нашел. Он прибежал запыхавшийся, весь в пыли и стал тянуть за собой Денгарта.

- Пойдем. Большая дырка в земле. Там проход.

Денгарт, несмотря на усталость, вскочил и побежал следом. Ра-Кош привел его к коридору, уходящему под землю и выложенному из такого же серого камня.

- Я ходил туда. Там есть много места и много непонятного. Там светло и гудит!

- Светло!? Откуда там свет, там кто-то есть?

- Я никого не чувствовал. Пойдем смотреть.

И они полезли в проход.

- Гудит. - Сказал Ра-Кош, когда они спустились по темной лестнице до самого низа.

Денгарт прислушался. На самой границе восприятия ему показалось, что он услышал ровное урчание. Скорее, он почувствовал гудение телом, чем услышал.

- Какой у тебя хороший слух. Если бы ты не подсказал... А где же свет, про который ты говорил?

- Смотри, я великий древний! - Малыш сделал небольшой шажок вперед и на потолке зажегся тусклый огонек.

Денгарт, как ни старался так и не смог разглядеть источник света. Он снова взял Ра-Коша за руку, но уже не из-за опасений за малыша, а чтобы самому не отстать от него - пушистик так и норовил убежать вперед. Коридор был прямым и ровным. Удивляло, почему проход не завален песком и камнями, почему не было воды, ведь проход был открыт. Загадка! Но это было не самой главной мыслью, крутившейся в голове жреца. Он молился про себя Единому, чтобы быстрее узнать о Короне.

Коридор закончился большой квадратной комнатой. Когда Денгарт вошел внутрь, весь потолок засветился таким же ровным неярким светом.

- Я сюда не ходил. - Сказал Ра-Кош. - Побежал за тобой. Здесь совсем не интересно.

Денгарт осмотрел пустую комнату. Справа он разглядел нишу в стене, рядом с которой была надпись. В стене напротив тоже виднелась какая-то табличка с надписью.

- Что ж, пора узнать что-нибудь о древних. - Сказал Денгарт, несколько раз сжал и разжал пальцы, собираясь с мыслями.

Он подошел к правой стене. Внизу ниши на уровне пояса было несколько отверстий. Денгарт поймал ритм своего сердца, прикоснулся к табличке и прочитал - «блок стандартных зарядных устройств. Вставьте АИСТ любой модели в отверстие. Время зарядки см. ниже в таблице». И дальше перечислялись разные источники питания, и стояло время их зарядки. Денгарт вытащил из сумки цилиндр, который нес с собой и, прочитав название модели, поднес артефакт к одному из отверстий. Цилиндр втянулся внутрь и это было так неожиданно, что жрец не смог удержать его в руках. Решив, что так надо, Денгарт успокоился, тем более, что вытащить артефакт обратно было невозможно.

- Малыш, помнишь, я тебе показывал эту штуку? Ее можно попробовать здесь зарядить, если устройство заработает. Я прочитал, что для этого потребуется 6 часов. Так что у нас есть время передохнуть.

Денгарт достал из мешка одеяла. Им опять предстояло ночевать без огня, но в комнате было не очень холодно. Ночной ветер не забирался так далеко в коридор. Сейчас была очередь Ра-Коша дежурить, и Денгарт мгновенно провалился в сон. Он проснулся от какого-то повторяющегося звука. Открыв глаза, жрец обнаружил сладко спящего рядом пушистика. Видимо, малыш так сильно устал, что не смог отдежурить. Хорошо, что никакой хищник не забрался сюда ночью! Денгарт вздохнул. Он решил не ругать малыша, раз все обошлось. Звук исходил от зарядного устройства. АИСТ торчал из панели, а рядом с ним слабо мерцала надпись, что зарядка закончена. Денгарт спрятал цилиндр в мешок и разбудил Ра-Коша.

Путешественники поели и со свежими силами продолжили изучение помещений. Вторая табличка оказалась панелью, которая открывала дверь в стене. Все оказалось очень просто - одно прикосновение и в голове у жреца возникла картина, подсказывающая как открыть дверь. Денгарт приложил палец к определенному месту панели и створки плавно раздвинулись. Следующая дверь открылась так же, и он рассказал Ра-Кошу, как пользоваться панелью. Несмотря на протесты жреца, довольный малыш тут же побежал открывать все двери подряд. Еще два раза они наталкивались на зарядные устройства, но в остальном, все помещения были почти пустыми. Правда, иногда им попадались какие-то металлические обломки. Денгарт перестал одергивать Ра-Коша. Может, как и вчера, ему больше повезет, и он найдет что-нибудь. Пушистик скрылся где-то в коридоре, а жрец продолжал осматривать комнату за комнатой.

Вдруг, рядом раздался грохот чего-то падающего, а вслед за ним визг Ра-Коша. Денгарт бросился на шум.

- Она тяжелая и упала. - Расстроено сказал Ра-Кош, показывая на упавшую банку, из которой выливалась тягучая жидкость.

Самым странным было то, что жидкость выливалась как-то неправильно. Вода из опрокинутого кувшина или даже густая смола течет иначе. Здесь же, создавалось ощущение, что тягучая жидкость сначала размышляла, куда бы ей направиться. Денгарт поднял почти опустевшую банку. Густая масса продолжала вытекать, хотя он держал ее горлышком вверх! Пока жидкая змея вытаскивала свой хвост из банки, ее «голова» коснулась железных обломков внизу. Видимо, мусор пришелся ей по вкусу, змея оживилась и поползла быстрее. Ра-Кош пятился назад, пока не спрятался Денгарту за спину.

- Нанитный универсальный ремонтный состав. - С трудом прочитал Денгарт на банке непонятные слова.

Пока Денгарт разбирался с надписью, обломки стали выглядеть значительно лучше. Металл заблестел, пустоты стремительно заполнялись. Жидкость очень быстро исчезла, а на полу лежал предмет, напоминавший контурами человеческое тело. Фигура лежала неподвижно, но выглядела при этом совершенно новой. Не зная, представляет ли это какую-нибудь опасность, Денгарт не решался прикоснуться к этому предмету. Но стоять так бесконечно было как-то глупо. Нужно было либо бежать прочь, либо разобраться до конца. Решившись, Денгарт приложил ладонь к металлу.

- Это робот, машина древних, железный человек. Древние строили их в качестве помощников. - Объяснил он Ра-Кошу.

Перед ними лежал стандартный робот-помощник, не подававший признаков жизни. Денгарт держал ладонь на его груди и заметил отверстие, рядом с которым был знакомый символ. Он вытащил из сумки заряженный АИСТ и вставил в отверстие. Цилиндрик втянулся в отверстие и, вдруг, у робота ожили глаза, заполнившись желтоватым свечением. Машина неуверенно поднялась.

Несмотря на объяснения жреца, Ра-Кош зашипел и выпустил когти.

- Не бойся, – Денгарт провел по взъерошенной шерсти малыша. – Он не опасный, он должен помогать людям.

Движения робота стали уверенными, а Ра-Кош, хоть и немного успокоился, но продолжал утробно рычать. Робот пару раз беззвучно открыл рот и вдруг заговорил:

- Добрый день господа! Как я рад снова функционировать! Откуда вы? Я не видел живых людей многие годы, пока мои системы не прекратили существование. Как же много времени я провел в одиночестве в этой лаборатории! Ой, простите мою болтливость, но как приятно видеть кого-то после стольких лет бездействия.

- И сколько же лет ты не видел людей? - обратился к роботу Денгарт.

- Последний раз мои системы регистрировали живого человека 750 лет назад, но я не могу сказать, сколько времени мои датчики не функционировали.

- Скажи, что это за место? - Спросил робота Денгарт.

- О! Это город Стархол, давайте я покажу вам его! Это замечательное и красивейшее место на Земле. В нашем городе даже есть декоративный лес, река и, конечно же, повсюду цветы! А в этом здании находится астрономическая лаборатория. Между прочим, одна из самых крупных на всем континенте! Скажите, как мне обращаться к вам?

- Меня зовут Денгарт. Я третий жрец храма Солнца. Этого малыша зовут Ра-Кош, он мой друг и помощник. А в этом, как ты говоришь прекрасном городе, царствует только песок и ветер. Здесь нет ничего, кроме развалин.

- Правда? Не может быть! Город не мог превратиться в руины! Ну, бывало, конечно, что-то ломалось, но ремонтные роботы мгновенно исправляли неисправность.

- Возможно участь, постигшая тебя, коснулась и всех остальных роботов?

- То-то я удивляюсь, почему на мои сигналы никто не отвечает. Я думал, что мои системы восстановились не полностью. Мне необходимо на это посмотреть. - Робот заметно сник, и, хотя его железное лицо не выражало никаких эмоций, по его манере разговора было видно, как он расстроен.

- Значит, я остался один, а вы - единственные живые люди? И почему так темно вокруг? Я проверил, сейчас не ночь.

Темно, потому, что погасла Корона. Несколько недель назад исчезли три последних луча и теперь…

- Три луча? - Перебил робот - Но их должно быть 12!

- Мы и пришли сюда в поисках ответов на все эти вопросы.

- Да, да, да. - Забубнил суетливый робот. - Я бы порекомендовал вам обратиться в центральный технологический центр. Там нужно найти специалистов по Короне, и они вам все расскажут.

- О каких специалистах ты говоришь? Мы одни в этом городе.

- Ой, простите, господин Денгарт, я все никак не могу осознать, что я последний из роботов. Пойдемте, я вас провожу. А по дороге расскажу, каким замечательным был этот город.

- Я думаю, что было бы не плохо захватить с собой несколько тех банок с ремонтным составом.

Робот, Денгарт и Ра-Кош, пробирались по развалинам. Пушистик с легкостью перепрыгивал через провалы, Денгарт тоже довольно легко обходил обломки. Больше всего страдал робот, который не был предназначен для такой сложной местности. Сожалея о своей неловкости, он не умолкая, рассказывал о великолепии города, которого уже не существовало несколько тысяч лет. Правда, почти ничего, что рассказывал робот ни Денгарт, ни Ра-Кош не поняли.

Всю дорогу жреца преследовало ощущение, что за ними наблюдают. Несколько раз он замечал, что и Ра-Кош останавливался и шевелил ушками, прислушиваясь. Денгарт держал арбалет наготове, но никаких признаков опасности больше не было. Наконец робот заявил, что они дошли. Здание технологического центра было разрушено только частично - время не пожалело верхние анфилады, но, как сказал робот, необходимая информация была укрыта в подземных галереях. Сверху же располагалась рабочие комнаты и публичная инфотека.

- Здесь вход на нижние ярусы. - Робот остановился перед грудой камней.

- Что ж, надо разобрать завал. - Денгарт почесал затылок, осматривая обрушившиеся куски перекрытий. - Как же мы сдвинем эту тяжесть…

- Не беспокойтесь, господин Денгарт. - Сказал робот и с некоторым усилием приподнял каменную плиту за край.

- Это мы быстро! - крикнул Ра-Кош и взялся плиту с другой стороны.

Робот сдвинул плиту в сторону вместе с Ра-Кошем, который повис в воздухе и смешно дергал лапками. Дальше камни были поменьше, и жрец тоже включился в работу. Часа через четыре, по ощущениям Денгарта, они пробились к двери. Рядом находилась знакомая панель, и жрец открыл проход. От этого движения немного сдвинулась верхняя плита и нависла над проходом. Последняя дверь и путешественники вошли внутрь технологического центра.

Здесь тоже не было ни грязи, ни мусора, ни даже пыли. В сухом воздухе не ощущалось никаких запахов, что было странно, для давно заброшенного места.

Помещение наполнял мягкий голос, с небольшими интервалами повторяющий в пустоту

- Необходимо заменить энергетические блоки. Объект Корона не функционирует.

Ра-Кош, прижав ушки, тихонько подрагивал. Надо сказать, что и Денгарт чувствовал себя неуютно. Одна из поверхностей расположенных вдоль стены, переливалась огоньками. Денгарт подошел и осторожно прикоснулся к ней ладонью.

Пульт слежения за Короной показывал полное падение энергии всех 12 лучей - все индикаторы тревожно светились. В зале были и другие устройства с экранами и панелями управления, но они молчали. То ли устройства, которые они контролировали, продолжали работать, то ли системы давно замолчали. Поняв, как происходит управление, Денгарт сосредоточился на памяти этого устройства, и вызвал на экран подробную информацию.

Лучи Короны – лазерные лучи со спутников.

Движение пальцами - спутники не функционировали.

Еще движение - причина: истощение источников питания.

Легкое нажатие - требуется замена.

Руки Денгарта скользили по панели и вот, он добрался до информации об источниках питания - устройство…, в качестве топлива - Уран-В…, производство - Венера…, хранение - на Земле хранению не подлежит.

Однако эта информация мало, что объяснила жрецу, наоборот, он только запутался еще больше в неизвестных словах и терминах.

- Эй, робот, тут нужна твоя помощь.

- Да, конечно, я буду рад, господин Денгарт.

Присмиревший Ра-Кош старался не прикасаться больше не к чему. Он сжался в комочек, как затравленный зверек, рассматривая экраны. Да еще этот монотонный голос, идущий ниоткуда. Ему, выросшему в лесу было очень неуютно в каменных стенах. Вдруг он насторожился и утробно зарычал.

- Кстати, господин Денгарт, мы здесь не одни. Вам может показаться странным поведение вашего спутника, но он давно почувствовал кого-то. Мои сенсоры тоже обнаруживают присутствие живого существа…

Пока робот, стоящий спиной к входу, рассказывал о каких-то своих сенсорах, предполагаемом весе существа и еще чем-то непонятном, Денгарт увидел гостя.

- … господин Денгарт… - Робот пытался привлечь внимание человека.

- Заткнись, Железка, оно уже здесь.

- Именно это я и хотел сказать. - Пролепетал робот.

Практически бесшумно в помещение пробрался степной волк. Такого огромного Денгарту еще не приходилось встречать. Те, что встречались на пастбищах вокруг Он-Санорая, были на голову ниже, но и они были серьезными хищниками, разорявшими стада. По скорости они легко соперничали с лошадьми и, даже, арбалет не гарантировал пастуху безопасность при встрече с волком. Благо, что эти охотники встречались довольно редко.

Денгарт отбежал назад и, прикрывшись какой-то стойкой как щитом, выхватил арбалет. Волк перестал таиться и, пригнув голову к полу, приготовился к прыжку. Жрец выпустил стрелку, но та попала вскользь, не причинив волку вреда. Ра-Кош, трясясь от страха, швырнул какой-то обломок, но тварь даже не обратила на это внимания. Робот решил внести свою лепту, обернувшись по сторонам и не найдя ничего подходящего, он швырнул тяжелую банку с ремонтным составом. Волк, кажется, немного удивился, по крайней мере, не прыгнул. Денгарт задержал дыхание, и вторая стрела вонзилась волку в правый глаз. Монстр взревел и как обезумевший стал крушить все подряд, продираясь вперед, уничтожая оборудование. Он оторвал зубами кусок от какого-то устройства, которое продолжало искрить у него в пасти. И вдруг к голове с пола взметнулась гибкая тягучая змейка ремонтной смеси. Она вползла вверх по торчащим кускам изуродованной детали и начала ремонтировать ее прямо у волка в пасти. Монстр удивился и попытался избавиться от застрявшего куска, но взвыл от боли, когда восстанавливаемая деталь увеличилась в размерах и проникла уме в череп. А наниты продолжали восстанавливать прибор. Волк упал и скоро перестал дергать конечностями. Часть головы монстра занимала серая коробка.

Денгарт, дрожа от напряжения, опустился на пол и выронил арбалет. Ра-Кош прыгнул к нему и, все еще трясясь, обнял за шею. Только робот оставался невозмутимым.

- Мерзкая тварь, господин Денгарт, вы не знаете, что это было? Странно, я не знал о существовании подобных животных.

Робот направился к монстру.

- Какой интересный образец! Как жаль, что мы не можем передать его для изучения.

- Не расстраивайся, Железка, думаю, что сейчас никого не интересует изучение этой твари. Скажи спасибо, что она не разорвала нас. Сходи, посмотри, можно ли закрыть проход.

- Да, господин Денгарт. - И робот скрылся в коридоре.

Вскоре он вернулся и доложил, что проход закрыт. К этому моменту у жреца перестали дрожать руки. Ра-Кош тоже немного успокоился.

- Пока не ввалилась эта тварь, я успел немного узнать о Короне. - Обратился жрец к роботу. - Но все-равно ничего не понял. Просвети меня.

- Конечно, я расскажу все, что знаю, но много ли знает робот-помощник? Будет лучше, если господин Денгарт включит информационную панель.

- Что это?

- Там можно найти любую информацию по интересующим господина вопросам.

Робот подвел Денгарта к большому экрану и пульту перед ним. Денгарт положил руки на гладкую панель. Она мгновенно расцвела разноцветными вспышками, охватывая пальцы Денгарта тончайшими световыми нитями. Жрец отдернул опасливо руки, но нити продолжали обволакивать его пальцы. Они никак не ощущались - ни боли, ни тепла не было от их прикосновений. Вспыхнул экран, отображая список разделов меню. Уже не боясь нитей, Денгарт стал осваивать управление банком памяти инфотеки, хотя непривычные пальцы с трудом повторяли подсказываемые памятью движения. Денгарт стал искать информацию о Короне, но постоянно всплывала надпись - «информационные пленки повреждены». Он вводил все новые и новые запросы, пытаясь узнать больше, чем подсказала сама панель управления Короной:

Спутники? - Информационные пленки повреждены…

Источники питания Короны? - Информационные пленки повреждены…

Уран-В? - Информационные пленки повреждены…

Венера? - Информационные пленки повреждены…

- Но здесь ничего не работает! - Воскликнул Денгарт.

Робот стоял рядом и сам это видел. Он приложил металлическую ладонь, которую тут же обхватили светящиеся нити.

- Очень жаль, но все данные инфотеки повреждены. - Сказал робот. - Боюсь, что сохранилась только та информация, которая храниться в этом помещении.

- Я смог узнать, что необходимо установить новые энергетические блоки на каждый из 12 спутников, вращающихся вокруг Солнца на гелиостационарной орбите.

- Здесь все просто. - Начал объяснять робот. - Корона имеет искусственное происхождение. 12 спутников создают лучи, разогревающие звезду…

- Погоди. - Прервал его жрец. - Если ты думаешь, что я хоть что-то понял… Хочу тебе напомнить, что знания древних потеряны. Так что для меня это все звучит как тарабарщина.

- Простите, господин Денгарт. Тогда я вам это покажу.

Робот снова прикоснулся к панели, и в помещении возникла потрясающая картина. В черной пустоте мерцали огоньки звезд, проплывали планеты, а в центре располагался огромный шар Солнца. Жреца так ошарашил холодный и бесконечный простор космоса, что он даже не вспомнил о Боге, сидящем на хрустальном троне. Вокруг Солнца вращалось 11 планет, каждая из которых обозначалась символом разного цвета. Сначала черный S, потом красно-зеленый T, потом ярко зеленые @, U. Далее шли черные или ядовито лиловые символы. Внутри орбиты первой планеты находилось 12 спутников, которые и создавали Лучи. Краем глаза Денгарт заметил, что Ра-Кош подобрался поближе и смотрел с открытым ртом на эту картину. Слушая комментарии робота, Денгарт поражался могуществу предков. Никто не мог объяснить, почему к древним относились с некоторым благоговением, ведь от них не осталось ничего. И вот, жрец наткнулся на СЛЕД, он ощущал себя крохотным неразумным насекомым, забравшимся в пыльный чулан с неведомыми предметами.

- Значит, все, что нам нужно - это найти 12 новых энергетических блоков и разместить их на спутниках в открытом космосе. Плевая работенка!

И новая волна отчаяния накатила на Денгарта - необходимо попасть на другую планету…

- Железка, расскажи, как древние посещали другие планеты? - Боясь новых непонятных объяснений, попросил жрец.

- Начало космических путешествий относится к… - Начал робот.

- Погоди, давай без лишних историй. Ты просто скажи, мы можем туда попасть? - Прервал Денгарт, указывая пальцем на планеты.

- Да. - Просто ответил робот и на фоне звездного неба загорелись линии. - Это схема Переходов, позволяющих мгновенно попасть из одного мира в другой. И один из них находится в этом зале.

- Мгновенно? – Усомнился жрец. – Правильно ли я понял, что от одной планеты до другой расстояние такое, что и подумать не возможно?

- Да, господин, Денгарт, все верно. Но система Переходов переносит вас мгновенно. – Терпеливо объяснил робот. – Вы входите в одну арку и сразу оказываетесь на другой планете.

- Хоть я и не понимаю, как такое возможно, но Бог с нами! - Радостно воскликнул жрец. - Показывай же дорогу, железка!

- Это не совсем дорога, господин Денгарт. Посмотрите, там, у стены стоят арки - это и есть Переход.

Денгарт не очень задумывался, как происходит переход между планетами. То, что придумали древние было выше всякого понимания. Так что оставалось надеяться, что они знали что делали. Единый привел их сюда, значит, есть дорога и дальше. Денгарт понемногу привык, что многие вещи лучше принимать на веру, не вдаваясь в их суть. Голова просто не вмещала столько новых понятий. Жрец перестал бояться незнакомого оборудования и уже не испытывал паники при виде незнакомого устройства. Он даже почти всегда угадывал, куда надо прикоснуться, чтобы понять принципы его работы.

У дальней стены на небольшом возвышении стояло две арки. Денгарт подошел к левому порталу и стал искать что-то, напоминающее панель управления. Ведь рядом с любым устройством было что-то, что позволяло пользоваться им. Здесь же ничего не было. Он прикоснулся к самой арке и почувствовал, что этот Переход только впускал.

- А, понятно! Смотри, малыш - это вход, а это выход. - Он показал Ра-Кошу сначала левую, потом правую арку.

Ра-Кош тоже привык к всполохам экранов и перестал сжиматься в комочек от непонятных сигналов и вспышек. Его глазки снова превратились в любопытные блестящие бусинки.

Рядом с правым устройством панель была. Жрец, произнеся с закрытыми глазами молитву Единому, прикоснулся к пульту управления. Раздался трескучий хлопок, из прибора полетели искры, и повалил дым. Денгарт отпрянул назад.

- Нет! О, святые лики Твои! - Вскричал жрец и упал от отчаяния на колени перед аркой.

- Видимо, Переход был поврежден этим обломком. - Деловито сказал робот, вытаскивая из устройства длинный металлический кусок. - Наверное, когда вы сражались с тем существом, она отлетела и пробила корпус.

- Что же делать? - спросил Ра-Кош, сделав очень жалостную рожицу.

Денгарт чуть не плакал - это же была единственная возможность… Хотя нет, был еще Переход, находящийся по другую сторону Великой воды (это он узнал, рассматривая схему переходов).

- Нет, малыш, не все. Нам надо попасть в другой город древних. Там тоже есть работающий Переход.

- Господин, Денгарт. - Сказал робот. - Хотел бы сообщить, что вы не сможете добраться до другого города.

- Почему?

- Ну, вы же попросили меня перекрыть проход. Так что теперь из этого здания нет выхода. Но не беспокойтесь, скоро прибудут ремонтные службы и откроют дверь, а потом починят переход.

- РЕМОНТНЫЕ СЛУЖБЫ!? Ты, тупая железка, никак не можешь запомнить, что тут нет никаких служб!? - Закричал он на робота. Но вдруг его осенило. - Слушай, ты же кинул в тут тварь только одну банку? Была же еще одна. Ты не потерял ее?

- Конечно! И как я сам не догадался. - Воскликнул робот и снял со спины банку и передал ее жрецу.

Денгарт с трудом дотащил тяжелую банку ремонтного состава до дымящейся панели, отковырял крышку и наклонил банку к прибору. Тягучая жидкость, застывшая у самого голышка выпустила тоненькие отростки, и потом уже всей массой потекла внутрь.

Сначала перестал идти дым, и угасли все искорки. Что творилось внутри, Денгарт не видел, но вскоре затянулись и боковые повреждения. Подождав еще некоторое время, жрец опасливо протянул руку к панели, и она расцвела огоньками.

- Работает! - Еле слышно, как будто боясь спугнуть, сказал жрец. Обнял одной рукой Ра-Коша, другой робота. - Она заработала!

Разум жреца впитывал информацию через ладони. На этой станции работало несколько Переходов, но только один мир был пригоден для жизни. Остальные планеты, куда еще могли доставить коридоры, мигали ядовито сиреневым цветом. Просматривая информационные файлы, Денгарт узнал, что там велась добыча газа и некоторых редких ископаемых, но в подробности он не вникал. Большинство станций было разрушено, а на остальных оставшихся действовали только отдельные направления. Им нужно попасть на Венеру, но отсюда переход не работал. Значит, придется идти в обход, через другую станцию.

Денгарт выбрал из огоньков зеленый символ «U» - обозначение нужного им мира. Правая арка еле слышно загудела, а потом по ее периметру пробежали искорки. Денгарт прижал к себе Ра-Коша и стал нашептывать ему всякие успокаивающие слова. Тем временем, арка заполнилась полупрозрачным светом, сквозь который едва просматривалось помещение, занесенное красноватой пылью. Ра-Кош начал немного поскуливать, понимая, что нужно будет сделать туда шаг. Все его природные чувства сопротивлялись этому, но оставаться одному было еще страшнее.

- Господин Денгарт, если вы не возражаете, я бы пошел с вами. Я не хочу снова оставаться в одиночестве, моя задача помогать людям, а вы единственные в этом разрушенном городе.

- Спасибо, железка. Если честно, я буду увереннее себя чувствовать, проходя на ту сторону вместе с тобой. Для тебя, наверное, это не первый раз.

- Нет, господин Денгарт, я не покидал эту планету, но с Переходами очень хорошо знаком. Вам нечего беспокоиться.

МАРС

6

Знойка чувствовала себя совершенно опустошенной и разбитой. Колдунья не могла пошевелиться - ее тело было крепко привязано к шесту. Она уже некоторое время как пришла в себя и восстанавливала в памяти происшедшие события. Последнее четкое воспоминание касалось борьбы с взбесившимися потоками энергии. Она сдерживала энергию Колодца, когда тот начал выходить из-под контроля. Ситуация была настолько сложной, что колдунья полностью сосредоточилась на Колодце и не смогла предотвратить предательского удара в спину. В этот момент, когда все силы были направлены на сдерживание энергетических потоков, на нее напали фриены. Конечно, полной уверенности, что это были именно они, у Знойки не было. Но кто бы еще мог решиться на такое безумие?

Знойка прекрасно понимала, что ее ожидает - энергии в пустыне было крайне мало, и она не долго сможет противостоять холоду. Пустыня была безжизненна, так что колдунья не ожидала помощи, но и хищники ее не побеспокоят. Ее единственные враги - это жажда и холод. Знойка смотрела на однообразный пейзаж. Единственным, что вносило разнообразие, были древние руины на горизонте. Эти развалины никто не исследовал - просто не хватило бы энергии, чтобы пробыть здесь достаточное время. Может, раньше кто-то и бродил среди камней, но Знойка про это ничего не знала.

Организм колдуньи впитывал всю возможную энергию, но сил становилось все меньшее. И вдруг по телу пробежала приятная дрожь, легкое покалывание множества иголочек. Энергия охватила все тело Знойки. Это, должно быть, выплеснулся неконтролируемый Узел - была первая мысль. Но когда энергия Колодца вырывается наружу, она бьет жесткими и рваными импульсами. Эта же - нежно ласкала тело, равномерно растекаясь вокруг. Сам источник, как определила колдунья, находился в руинах, прямо перед ней.

Продолжая насыщаться энергией, Знойка сожгла связывающие ее веревки и упала на песок. Скоро жажда и голод снова заставят думать о выживании, но сейчас она чувствовала себя прекрасно, ощущая бурлящую внутри силу. Некоторое время колдунья решала, что ей делать - вернуться в свой Узел и попробовать разобраться с фриенами или проникнуть в тайну руин. Знойка не была уверена, что сможет одолеть колдунью, занявшую ее Узел. Он был довольно далеко и, добравшись туда, Знойка исчерпает почти все накопленные силы. Встречать же ее будет полная энергии колдунья, да и жители Узла, как оказалось, благоволили фриенам. Как бы Знойка не стала изгнанницей, несмотря на свои весьма внушительные возможности. Не без гордости размышляя о своей силе, Знойка шла в сторону руин. Излучаемая ими энергия была такой мягкой и стабильной, что колдунья решила отложить мыли о возвращении и просто немного отдохнуть.

Холод вмешался в ее размышления, и Знойка машинально направила энергию на создание теплового полога. Она даже оторопела от неожиданности, ведь полог можно создать только вокруг Колодца. Неужели древние руины когда-то тоже были Узлом? «Древний Узел» - промелькнула мысль, и Знойка поспешила в сторону руин. Расположение построек было таким же, как и на ее Узле. Колдунья без труда нашла и включила источник воды и в вдруг поняла, что она здесь не одна. Прячась за стеной здания, она выглянула из-за угла и увидела странную компанию - человек, странная машина и небольшое животное. Они сидели вокруг костра на песке, разговаривали и что-то ели. У Знойки заурчало в животе - голод напоминал о себе. Напившись воды, желудок требовал чего-то более существенного. «Напасть и уничтожить» - первая мысль колдуньи уже почти сформировалась в удар, но…

- Покажись, кто бы ты ни был. Присядь к костру, мы не причиним тебе вреда. - Сказал мужчина, обращаясь в ту сторону, где притаилась колдунья.

Знойка остановила движение - компания не выглядела воинственной - и решила выйти к костру. Ничего, она в любой момент сможет разобраться с ними, решила колдунья и решительно направилась к костру. Это не ей надо опасаться незнакомцев, улыбнулась она про себя, а наоборот - им надо быть осторожнее.

- Меня зовут Денгарт, а это Ра-Кош и Железка. - Мужчина назвал себя и своих друзей. - Присядь к огню, раздели с нами пищу.

- Спасибо вам за приглашение. - Колдунья называть себя пока не спешила, она едва заметно кивнула и села к костру. Стараясь не выдавать своего голода, она принялась за еду.

- Мы пришли издалека. Сейчас передохнем и отправимся дальше. - Продолжил мужчина - Если тебе знакомы эти места, не могла ли ты показать нам дорогу.

Колдунья все с большим любопытством поглядывала на путешественников. Покончив с едой, Знойка почувствовала себя совсем отдохнувшей и полной сил.

- Пустыня вокруг безжизненна много сотен лет. Я не вижу у вас особых способностей, в пустыне вы не сможете выжить. Откуда вы пришли?

- Мы пришли из другого мира. - Начал Денгарт, кивая головой на центральное строение.

- Мы идем чинить Корону. - С гордостью заявил Ра-Кош. Он вылез из-за спины жреца, решив, что незнакомка не таит в себе опасности.

- Ой, - вскрикнула Знойка от неожиданности и улыбнулась, - прости малыш, я не думала, что ты разговариваешь, хотя в глазах у тебя и светится огонек разума. Вы пришли отсюда, из руин?

- Да. - Ответил Денгарт.

- Очень удивительны ваши слова, в это трудно поверить, но попасть сюда иначе невозможно. Значит, руины - это древний Узел и вы каким-то образом разбудили его. - «Что было весьма кстати» - продолжила она про себя.

- Госпожа, - вмешался робот - я понимаю причины ваших сомнений. Хоть я и машина, лишенная эмоций, но, тоже не сразу поверил словам этого человека, когда он говорил, что больше нет великих городов. Во времена, которые вы приписываете древним, существовало много чего сейчас трудно представить. Наверное, это можно считать чудесами, хотя это всего лишь наука и технологии. Если вы пройдете в здание, я покажу вам Переход, через который мы прошли сюда и другие машины.

Именно в центральной постройке и было сосредоточение силы. Знойке вовсе и требовалось приглашения, чтобы войти внутрь. Но почему бы не остаться вежливой, когда твои желания и слова чужаков совпадают. В конце концов, Знойка отдыхала, а, поговорив с чужаками, она окончательно убедилась, что они не представляют для нее угрозы. Встав с песка, все направились к центральному зданию. Неумолимое время коснулось всех строений. Какие-то полностью превратились в пыль, некоторые лишь обрушились, но центральное здание сохранилось лучше окружающих. По крайней мере, оно не создавало ощущения, что готово в любой момент обрушиться им на головы. Внутри все было припорошено красной пылью, но не на столько, чтобы полностью скрыть экраны и панели управления. У дальней стены стояло две черные арки.

- Вот эти арки и есть Переходы, открывающие пути между мирами. - Показал Денгарт.

- Значит, мы можем попасть в твой мир? - Спросила Знойка.

- Нет. Не могу сказать почему, но из этого мира закрыты проходы в мой. Через этот Проход можно только войти сюда, а выйти отсюда никуда нельзя.

Денгарт провел рукой по панели и один из экранов высветил схему переходов. Линии входа этой станции светились приятным зеленым цветом, а линии выходов были перечеркнуты крест на крест красными полосами. Еще на Земле робот объяснил жрецу, что это означает неустойчивую работу станций. Линии на Землю отсюда, по непонятной причине, вообще не было.

- Может, удастся тебе показать другую станцию. Честно говоря, я сам еще не очень освоил эти приборы и не знаю, получится ли увидеть неустойчивый переход. - Денгарт сделал несколько движений пальцами и одна из арок начала светиться. Когда свечение набрало силу, проступила картина другого мира, обозначенного на панели символом «V». Он еще на Земле видел этот символ - ядовитым цветом был обозначен Юпитер. Картина была покрыта рябью и дрожала, а цвета расплывались. Время от времени краски начинали вести себя как обезумевшие - они просто менялись местами.

- Я слышал о таком явлении. - Прокомментировал робот. - Это полевая инверсия, которая…

- Железка, давай ты не будешь заваливать нас неизвестными понятиями. - Остановил робота Денгарт.

- О, простите. Если говорить простыми словами, то… - робот на секунду задумался - таким переходом лучше не пользоваться. Биологическая структура…, то есть человек может рассыпаться на мелкие кусочки на другой стороне.

- Ты справился! - С некоторой иронией воскликнул Денгарт, а потом вновь посмотрел на женщину. - Я видел на схеме, что к северу отсюда есть такая же станция. И там есть безопасный переход в другой мир, куда мы направляемся.

- Расскажи мне о других мирах. - Попросила колдунья. Они вернулись к костру, и Знойка нежилась в его тепле.

Денгарт, не без участия Ра-Коша, рассказал о своем даре, о том, что он узнал про Корону. Про путешествие больше рассказывал Ра-Кош, а некоторые истории он так наглядно и смешно показывал, что под конец все утирали слезы от смеха. Знойка давно не чувствовала себя такой радостной. Напряжение последних недель полностью ушло. Она любовалась пляской огня, смеялась над страшилками в исполнении зверька, и испытывала все большую симпатию к путникам. Но потом они снова стали говорить о Короне.

- Значит, - Спросила Знойка у жреца, - ты считаешь, что эта темнота не пройдет сама?

- Нет. – Денгарт задумчиво ковырял веткой в углях. - Надеюсь, что еще возможно все поправить. Как и этот костер, нас согревает Солнце. Древние создали Корону, которая поддерживало силы нашего общего светила, но сейчас… там кое-что сломалось. По воле Единого я смог узнать, что именно и как это можно исправить.

Картина будущего, очень близкого, как поняла Знойка, пугала. Если все так, как говорит этот человек… Даже сейчас почти все силы колдуньи требовались на поддержание теплового полога. Что же будет дальше? Знойка в мыслях возвращалась к своему Узлу. Хотя воспоминания отдавались неприятными ощущениями, но это был ее дом. Кто сейчас управляет Узлом, что будет, если другая колдунья не удержит колодец? Знойка не представляла, кто бы мог делать ее работу.

- Я Знойка.

- Что? – Жрец, погруженный в свои мысли не понял, что сказала женщина.

- Меня зовут Знойка. Без меня вы погибните в пустыне. Даже я одна не смогу далеко уйти от источника энергии, а еще и вас согревать в пути…

- Но нам очень надо. – Прошептал Ра-Кош. В глазах у него было столько отчаянья, что колдунья не удержалась и погладила его.

- Я вам помогу. – Знойка и без слов зверька решила помочь путникам, только она должна убедиться, что ее узел в безопасности. – Но сначала я должна попасть на свой Узел и закончить с одним делом.

- У тебя неприятности? – Спросил мужчина.

«Еще какие! - Думала Знойка. – Конечно же, они не понимают, ведь она так ничего и не рассказала о том, как очутилась здесь, вдали от своего Узла. Но как быть с ними? Оставить здесь? Замерзнут… Взять с собой? Тогда придется их защищать, а она не знает, с чем ей придется столкнуться… Пожалуй, она сможет держать над ними полог, тогда пустыня не будет им угрожать».

- Есть небольшие… Но вам придется меня подождать.

- Расскажи, может, мы сможем помочь тебе?

- Я справлюсь. - Знойка решительно встала и скрылась в темноте.

*********************

продолжение следует...