(Обьяснение для читателей)

Сюжет романа - экспедиция космобиологов высаживается на заштатную планетку, где единственная растительность - мох и плесень. Деревья из мха, кусты из мха и пр :) Пока ученые копаются, изучая плесень, скучающий экипаж корабля решает развлечься охотой "на лис", используя купленную через интернет одним из членов экипажа роболису. Что из этого получилось - читайте.

Да - неподалеку приземлился еще один корабль - пиратов-неудачников, которые узнали, что на этой планете находится старая военная база, и надеются ее найти и поживиться... ;)

Вобщем, если понравится отрывок - читайте весь роман - смех гарантирован. :)

....

- Ну правда, не злись, - примирительно сказал пилот пару минут спустя, видя, что напарник по-прежнему щетинится. - Я же просто спросил.

- Я не злюсь. Просто не хочу вспоминать, - отрезал рыжий.

- Пошли тогда на лису поохотимся?

Дэн настороженно поглядел на приятеля, но потом все-таки улыбнулся. Сердиться на Теодора было так же сложно, как на огромного лохматого пса: порой нечаянно наступит другу на ногу, но врага за него загрызет.

- А капитан не будет против?

- Мы и его позовем! - Слова у пилота не расходились с делом, и он тут же вскочил с места, выдернув за собой все еще колеблющегося навигатора.

Поучаствовать в охоте согласился не только Станислав, но и доктор с Полиной - точнее, последняя побежала впереди всех.

Парни торжественно стащили по трапу ящик с киберлисой. Он был меньше ящика с цитометром, но все равно объемистый и увесистый. Увидев в окошко возню на лужайке, Владимир вышел на порог базы и подозрительно поинтересовался, что происходит (и не относится ли этот ящик к утаенной космолетчиками собственности НИИ). Его, вежливо скрипя зубами, пригласили в компанию, но ученый надменно отказался (аллилуйя!) и вернулся в лабораторию.

Охотники вскрыли ящик - и дружно потянулись к затылкам. Под слоем уплотнителя лежало нечто огромное, на целого кабана хватит, ярко-фиолетового цвета. Из пышного меха торчали две длинные, тощие и чешуйчатые ноги, напоминающие задние лапки кузнечика. Капитан брезгливо поворошил мех, и показалась голова: совершенно круглая, с пятью глазами и развалом клыкастой пасти.

- Что это?!

- Лиса. - Теодор был ошарашен не меньше других. - Вон и на ящике написано, большими буквами.

- А маленькими - сделано на Шоарре! - пригляделся доктор. - Да, наверное, для тамошних сиреневых пустынь окрас этого хищника идеален...

- Да я даже не поглядел, какого она вида, - смущенно признался Теодор. - В спешке ж закупались, я по сети заказ сделал, на первом попавшемся сайте, и чтоб прямо к кораблю доставили. Думал, ну лиса и лиса, лишь бы бегала...

Пока что "лиса" лежала тряпкой, и понять, как она включается, с ходу не удалось.

- К ней инструкция хоть прилагалась? - саркастически спросил Дэн.

- Вон, сбоку лежит. - Теодор вытащил из ящика треугольную книжицу на серой бумаге, сделанной даже не из вторичного, а третичного, а то и четвертичного сырья. - Ну-ка, ну-ка... - Пилот быстро пролистнул страницы с шоаррскими закорючками, ища раздел на интерлингве. - "Инструкция есть очень важен в дело иметь лис..." - Теодор осекся и озадаченно пробормотал себе под нос: - Действительно, без инструкции мне бы и в голову такое не пришло! "Познай ее всю".

- Кого, лису?! - встрепенулся успевший задуматься о чем-то своем капитан.

- Наверное, через автоматический переводчик прогнали, - сквозь общий смех предположил доктор. - Читай-читай, мы все внимание!

- "Оно держать в руках высокотехнологичный выплеск наша фирма", - продолжил Теодор и тут же потребовал уточнений: - Кто - оно?

- Все правильно. - Дэн ткнул пальцем сначала в пилота, потом в Полину, зачарованно гладящую "лису" по шерсти. - Ты читать, оно держать.

- А на Шоарре разве есть средний пол?

- После такой лисы я уже ничему не удивлюсь.

Теодор откашлялся и продолжил:

- "Куча продажный: устройство править, устройство лиса, устройство инструкция. Смертный трубка купи отдельно ты". Купил отдельно я, лежат рядом они.

Станислав вытащил из чехла одно ружье, примерился к прицелу. Тоже дешевенькое, копия древней винтовки OICW.

- "Общать лиса нежно, - со все большим чувством читал Теодор. - Опущение вода, огонь, едучий субстанций есть скорбный горе. Контакт с лис есть экстаз для толпа и Тайный Убивец". Э-э-э... снайпер? "Щупай лиса бок. Пуканье кнопки результат ожидаемый бум".

- У нее что, предусмотрена система самоуничтожения? - забеспокоился капитан.

- Вряд ли. Подозреваю, это и есть искомый включатель. - Дэн оттеснил Полину и, порывшись в груде меха, чем-то щелкнул.

Лиса содрогнулась, перевернулась, подобрала лапы и подняла морду, слегка ею покачивая. Мутные глаза тускло поблескивали, довершая сходство с бешеной. Гладить ее девушка больше не рискнула, вцепилась в пульт.

Теодор как раз дошел до его описания:

- "Лиса иметь режим убег, лежение, кружение и лживый кусь. Надежда использовать лиса во тьма всегда с твой, кнопка синь".

Полина тут же ее нажала, и из глаз лисы брызнуло по красному лучу, а на кончиках меха возникло голубоватое свечение.

- "Утрата лиса даль воззови желтая кнопка, печальная самка крик".

Полина воззвала, и "охотники" дружно отпрыгнули от ящика. Лиса издала пронзительный вибрирующий вой, как если бы кто-то наступил на хвост кошке, застрявшей в стальной воронке.

- Исключительно печальная, - подтвердил доктор, утирая выступивший на лбу пот.

- "Любить ваш лиса, и он любить вас". - На этой оптимистичной ноте инструкция закончилась. - Ну что, всем все понятно?

- Беспокоит меня этот "лживый кусь", - заметил Станислав. - Вы его лучше не трогайте.

Полина разочарованно шмыгнула носом и убрала палец с кнопки.

- Да, давайте для разминки "кружение" попробуем, - поддержал доктор. - По крайней мере это единственное слово, в значении которого мы не сомневаемся.

- Главное, чтобы это значение совпадало с шоаррским, - проворчал капитан.

Светящаяся лиса зазмеилась по лужайке. Двигалась она быстро и шустро, но все равно производила впечатление смертельно искалеченной и ползущей издыхать в укромное место.

- Боже, какая мерзость! - с отвращением сказал Станислав, вскидывая ружье к плечу. - Я пристрелил бы подобную тварь только из жалости, чтобы прекратить ее мучения на этом свете.

Ружье издало тонкое противное "пи-и-иу!", как в детской компьютерной игрушке, и стрельнуло зеленым лазерным лучом. Он пролетел у лисы над головой, и робот, уловив его сенсорами, вильнул в сторону, уворачиваясь от второй "пули" - совершенно безвредной, но выключающей игрушку. Выстрелить еще раз Станислав не успел - лиса скрылась в лесу.

Немного подождав, Полина нажала желтую кнопку.

- Обегает базу, - заключил Теодор по вою, и лиса почти сразу показалась с другой стороны купола.

На этот раз Станислав не стал целиться, а дал по роботу серию выстрелов в режиме автомата. Лиса горестно вякнула и завалилась на бок, задрав лапу и очень достоверно ею подрыгивая.

- Вы как хотите, а я с этой "лисой" чувствую себя полным идиотом, - сообщил капитан, передавая ружье Теодору. - Лучше уж по консервным банкам из табельного пострелять.

- Да ну, забавная игрушка! - вступился за лису доктор. - Ты просто не умеешь расслабляться, Стасик.

- Умею, - с достоинством ответил Станислав. - Пойду кофе себе сварю и какую-нибудь умную книжку почитаю. Без "кусей" и "смертных трубок".

Капитан ушел, а команда принялась развлекаться. Злосчастную "лису" пристрелили по нескольку раз, и на скорость, и по количеству истраченных зарядов, и в парном состязании. Все вошли во вкус, и даже доктор, промахиваясь, начинал браниться непонятными, но очень сочными медицинскими терминами.

Когда стемнело, стало еще веселее - "лиса" сияла, как искупавшаяся в ядерном реакторе, что придавало охоте дополнительный кураж.

- Прямо как монстр из "Сталкера-23"! - восхищенно заявила Полина, держа ружье наперевес с видом заправского охотника за мутантами.

- Да, замечательно, - подтвердил доктор, присаживаясь на ящик из-под лисы, чтобы перевести дух. Раздался негромкий треск, Вениамин вскочил как ужаленный, но было поздно: пульт, лежащий на крышке, слегка изменил толщину и форму.

- Стреляйте!!! - взвизгнула Полина, первой сообразив, что происходит.

Но лиса, перед издыханием пульта переключенная в другой режим, прекратила безнадежное кружение вокруг поляны и длинными прыжками умчалась в лес. Несколько запоздалых лучей ее не догнали.

- Убёгла, - печально заключил Теодор.

Полина потыкала в кнопки, но ни одна, похоже, не работала. Даже воя не услышали.

- Вернется, - утешил компанию Дэн. - Вряд ли в пульте такая сложная начинка стояла, отремонтируем. Главное, чтобы за ночь батареи не разрядились, а то умучаемся "лисичку" в лесу искать.

- Фиолетовую и светящуюся?! С флайера без проблем засечем! - Доктор залихватски закинул ружье на плечо. - Ладно, пойдемте ужинать. А то я с этой пальбой так оголодал, что готов даже шоаррскую лису съесть.

* * *

- "Кто ходит в гости по ночам, тот поступает мудро!" - продекламировал Винни. - Тарам-пам-пам и так далее. Выходим сейчас?

- Да, - решительно сказал Сакаи. - Уже смеркается, а до их лагеря порядка десяти километров. По чужому лесу, в темноте...

Откровенно говоря, капитану вообще не хотелось никуда идти. Но внятных доводов "против" он придумать не мог, а дурные предчувствия были слишком похожи на последствия экстремальной посадки.

- Как пойдем-то? - спросил пилот. - Вместе или все-таки...

Капитан задумался. Разум продолжал бубнить успокаивающие мантры про бластер и "низкую биологическую активность", но колыхавшиеся на фоне заката веткощупальца инопланетного леса выглядели очень даже активными. Идти вдвоем, конечно, безопасней, но...

- Кэп, - почувствовав колебания Сакаи, добавил пилот, - пойми правильно... Тебя, может, и учили подкрадываться, но только по бетону. Когда ты "крался" по кустам на Цирцее, я чуть инфаркт не словил. Стадо динозавров меньше шума издает.

- Согласен, на саму базу мне соваться незачем, - задумчиво сказал Роджер, - но зайти с другой стороны и тебя подстраховать может даже такой медведь, как я.

- Кэп, твоя принципиальность тебя когда-нибудь погубит, как уже погубила твои нашивки. - Сожаления и одобрения в голосе Винни было примерно поровну. - Ты ж не хочешь идти, у тебя это на лбу жирными буквами просвечивает, но все равно собрался переться... а зачем? Свою задницу я и сам сберечь смогу.

- Затем, что я хочу посмотреть на их базу вблизи, хотя бы и через визор,

- нашелся капитан. - И вообще, давай для начала спустимся, а то эти деревья мне на нервы действуют. Чем дольше смотрю, тем больше кажется, что лес гуще становится.

- Ну и куда ты с такими нервами идти собрался? - хмыкнул пилот. - Выспался бы лучше...

Капитан уже и сам склонялся к этой соблазнительной мысли - секунд двадцать, пока не наткнулся на вставшего в дверях навигатора. Фрэнк нацепил усиленный скафандр, а к груди прижимал давешнее лазерное ружье.

- Я иду с вами, капитан! - заявил навигатор.

- С нами?! - неверяще переспросил Сакаи. - Но зачем? Мы уйдем на пару часов, а сидеть на корабле определенно безопаснее, чем бродить по инопланетному лесу.

- Вы уже один раз ушли на пять минут, - отчаянная решимость в глазах навигатора полыхала, как индикатор полного заряда обоймы, - и меня чуть не зарубил топором какой-то фанатик. Нет уж, лучше в лес, но с вами! И даже не пытайтесь меня отговорить!

Капитан уже собрался подробно разъяснить Фрэнку, кто на этом корабле отдает приказы (а не кого-то там "отговаривает"), но тут ему в голову пришла новая идея.

- Отговаривать?! - улыбаясь, произнес он. - Что ты, Фрэнк! Наоборот, без твоей помощи нам никак не обойтись - ведь кто-то должен нести дополнительное снаряжение! В этот жуткий темный лес не стоит соваться без большой, из спаскомплекта, аптечки, двухместной палатки, инфракрасного прожектора, генератора...

...Свою ошибку Роджер понял только через час, на берегу ручья. В длинном списке навьюченного на пыхтящего далеко позади навигатора недоставало надувной лодки. А без нее... Ручей был широким, с крутыми скользкими берегами, мутным быстрым течением и, как уверял визор в инфракрасном режиме, очень холодной водой. К сожалению, ультразвукового сонара для определения рельефа дна под рукой тоже не было, а лезть в ручей наугад хотелось еще меньше, чем возвращаться на поляну за катером.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем до усталых мозгов Роджера дошло, что сонар можно заменить обычной палкой. Но едва он заозирался в ее поисках, как из леса за спиной донесся отчаянный вопль. Орал Фрэнк, и человеческого в его крике было уже мало - гораздо больше это напоминало вой пожарной сирены. Что будет дальше, Сакаи слишком хорошо знал - поэтому в следующий миг уже летел в ручей головой вниз.

Первый луч рассек ночной мрак (а заодно полдесятка оказавшихся на пути деревьев) в полуметре над землей. Он был ослепительно-белым, с голубоватыми прожилками, но Роджер видел сейчас исключительно вереницы радужных кругов. Ручей оказался мелким, а его дно - булыжно-твердым. Следующие два луча косами прошлись по лесу, оставляя за собой длинные борозды спекшейся почвы. Четвертый свалил еще одно дерево - толстую многолетнюю "сосну", образовав замечательный мостик через ручей и едва не пришибив при этом капитана. Пятый вскипятил воду метрах в десяти ниже по течению, но и этого хватило, чтобы Сакаи зашипел вместе с паром и едва не выскочил наружу. Очередной луч прошуршал в паре метров от лица капитана, оставив острый запах озона.

Почти сразу же в кустах на берегу послышался треск, и в ручей рядом с капитаном свалился инопланетный монстр - огромный, с раззявленной и неописуемо клыкастой пастью, пятью полыхающими глазами и фиолетово светящейся шерстью. Последнее придавало твари совершенно инфернальный облик.

Секунд пять монстр и Роджер молча таращились друг друга, причем буркала у твари были совершенно стеклянные и неподвижные, вселяющие в жертву первобытный ужас. Затем Сакаи очень медленно и осторожно потянулся к кобуре на поясе, вытащил бластер, так же плавно навел его на монстра и нажал гашетку. Бластер издал жалобный треск, из ствола выкатилась большая мутная капля и шлепнулась в родной ручей. Капитан и монстр проводили ее взглядами, затем вновь посмотрели друг на друга - и зверь прыгнул.

* * *

Барахтавшийся в болоте Винни краем глаза заметил странные всполохи над лесом, но к тому моменту, когда он кое-как выполз на берег, все уже прекратилось. Вызывать Сакаи пилот не решился, чужаки могли прослушивать эфир, и капитан велел использовать комм только в самом крайнем случае. А раз он молчит, рассудил пилот, значит, случай не крайний. Да и вообще это могли быть банальные зарницы от далекой грозы.

У Винни же собственных проблем сейчас было по горло в самом прямом смысле. Непромокаемый (военная спецификация, три года фирменной гарантии) мимикрирующий комбинезон-"хамелеон" еще в болоте начал издавать подозрительный треск и покрываться розовыми пятнышками сбойных пикселей. Выбравшись на сушу и стерев часть грязи, Винни заподозрил, что на последней странице инструкции к одежке имеется надпись мелким шрифтом: "На степянскую тину гарантия не распространяется". На "интеллектуальной ткани" задорно перемигивались цепочки разноцветных огоньков, придавая бывшему сержанту сходство с веселой новогодней елочкой. Сдавленно ругаясь, Винни стянул комбинезон, решив надеть его наизнанку, и забранился уже в полный голос, да так, что ему начали "подпевать" местные твари с дальнего конца болота. Подкладка была снежно-белого цвета, и вот она-то оказалась действительно непромокаемой - даже грязь не липла, сразу же стекая вниз. Чтобы "замаскироваться" в таком виде, пришлось бы дожидаться зимы.

С минуту пилот колебался - продолжать ли путь или лучше вернуться на корабль, однако чувство долга и любопытство возобладали, и он принялся прощупывать швы в поисках микробатарей. После извлечения третьей иллюминация прекратилась, Винни поспешно натянул комбинезон - и снова разразился руганью, потому что система подогрева тоже отключилась.

Через полчаса, когда разведчик добрался до поляны, у него закончились даже междометия. Остался только стук зубов - как надеялся Винни, недостаточно громкий, чтобы перебудить здешних обитателей...

Снаружи чужая база выглядела образцово беспечно: никаких сторожевых роботов, датчиков сигнализации и всего такого. На поляне стояли только странная полусферическая конструкция и старый транспортник. Темные пятна на нем, которые Винни издали счел камуфляжной окраской, оказались отслоившейся антикоррозийкой.

Разведчик крадучись начал обходить корабль - и почти сразу споткнулся, увидев в одном из окошек веселую конопляную зелень, подсвеченную фиолетовой лампой. Винни поморгал, протер глаза, но противозаконная фауна не исчезла. Наоборот - появилась чья-то рука, которая заботливо полила кустик из детской пластиковой леечки, обрызгала листики из распылителя и потушила лампу.

"Нет, это точно не простые туристы! Но тогда кто?!" - лихорадочно пытался понять бывший сержант, переползая к соседним, еще светящимся иллюминаторам.

* * *

- Все чисто, - заявила Джилл, выключая медсканер. - Никаких зародышей, личинок и паразитов. Даже вирусов нет, если не считать обычного ринита. Можешь спокойно пить нейтрализатор биоблокады, чашка на подставке.

- Обычного кого? - испуганно переспросил Фрэнк.

- Насморка, - со смешком пояснила девушка.

- Видимо, этот вид космических монстров не впрыскивает, а высасывает, - глубокомысленно заключил Винни. - Мозги. Понятно тогда, почему он решил напасть именно на капитана, - выбрал самого умного. Если бы Фрэнк его не спугнул...

Сакаи молча выбрался из ложемента медсканера, но по лицу, на котором до сих пор отчетливо виднелись две полосы "засоса", было понятно, что капитана переполняют весьма далекие от гордости чувства. Медсканер не показывал состояние "общая паршивость организма", но Роджер чувствовал себя именно так. После того как он, постыдно вопя, кулаками и ногами отбился от присосавшегося монстра (причем капитана не покидало ощущение, что тот сам его выплюнул) и выкарабкался на берег, перепуганный Фрэнк вколол капитану самое мощное средство из имевшихся в аптечке - биоблокаду второго уровня. Коктейль из трех десятков лекарств, каждое со своим побочным эффектом, почти заставил Роджера пожалеть, что его не съели.

- Спугнул? Эта тварь еще жива?!

- Угу, - подтвердил навигатор, нацеливая ружье на вход в медотсек. - Я всю батарею истратил, а ей хоть бы что.

- Пол-леса спалил, - вполголоса добавил пилот, предусмотрительно стоящий за спиной Фрэнка, - а в зверя так и не попал, с-снайпер...

Нейтрализатор оказался темной маслянистой жидкостью с резким неприятным запахом и ничуть не лучшим вкусом. Зажав нос, капитан в два глотка выхлебал чашку и откинулся назад, героически сцепив зубы.

- Да он как чувствовал, куда я целюсь, - обиженно всхлипнул Фрэнк. - Только начинаю жать на спуск, сразу в сторону прыгает. Наверняка еще и телепат.

- В телепатию, - насмешливо фыркнул Винни, - я поверю значительно позже, чем в чьи-то кривые руки и косые...

- Ну да, - перебил его навигатор, - а кто говорил: "Это ружье само стреляет куда надо, даже такой неумеха, как ты, не промахнется"?

- А кто говорил, что на этой планете Петрович будет самым страшным хищником? - окрысился Винни.

- Так в астропедии было написано, - привычно начал оправдываться навигатор, забыв, что автором фразы про ежика был капитан. - И в файлах Грэма про хищников тоже ничего не говорится.

- А может, это зверь с базы или с корабля, как наш Петрович? - предположила Джилл. - Удрал в лес, вырос, одичал, но к людям его тянет...

Капитан смог выразить отношение к этой версии только гримасой отвращения, не очень отличавшейся от предыдущих болезненных кривляний. Зато негодования навигатора хватило на двоих.

- Как Петрович?! Да кто может держать любимцем помесь гигантского богомола с песчаной акулой?!

С этой фразой Фрэнк попал. Для начала Мисс Отвертка принялась перечислять ему всех инопланетных зверушек, которых клиенты ее отца притаскивали в мастерскую (и пытались там забыть - видимо надеясь избавиться от надоевших тварей). Стоило ей сделать паузу, как эстафету перехватил Винни со своим списком: от легендарного мохнатого крысопаука капитана Гулли ван Шайрха до геномодифицированного бабуина начальника космопорта на Бриарее: "...Эта тварь мне бронескафандр в двух местах прокусила, представляешь?"

- Тк! - Сакаи наконец рискнул открыть рот, правда, слова пока что произносил как можно быстрее и почти без гласных. - Отствть бзар! Джлл, Фрнк - пшли работать! - Те заторопились к выходу, бросая сочувственные взгляды на понурившегося пилота. - Ты, - капитан пальцем указал на Винни, - дклдывай! Ржье ставь! - Последний окрик относился к навигатору.

- А если монстр опять вернется? Он ведь вас высосать не успел, так и ходит голодный... Где-то поблизости.

Страдальчески морщась, капитан встал, молча отобрал ружье и за шиворот вытолкнул навигатора за порог.

- Дклдывай! - повторно велел он пилоту, тяжело опускаясь на край койки. - Что ты видел на их базе?

Винни опасливо покосился на хлипкую табуретку рядом с медсканером - две такие он уже успел сломать - и счел за лучшее остаться на ногах.

- По порядку: имеется грузопассажирский корабль, масса покоя до восьми килотонн, космопорт приписки - Новый Бобруйск-31, если надпись над шлюзом не врет. Я сделал десяток снимков и показал Мисс Отвертке, - выудив из кармана коммуникатор, Винни продемонстрировал капитану одну из голограмм, - а она сказала, что посудина похожа на старую модель транспортника "Ивеко", только маневровые иначе расположены.

- Просто транспортник, без навесок? - недоверчиво уточнил Сакаи. - Ни оружия, ни брони?

- На внешних крепежах ничего, а грузовой отсек, понятное дело, был заперт. - Пилот пролистнул картинку, и сигарообразная туша корабля сменилась серебристым куполом. - На другом конце поляны стоит какая-то штуковина. На жилой модуль непохожа, больше ничего умного про нее сказать не могу.

- Скажи глупое, - предложил Сакаи.

- Ну-у, - Винни задумчиво почесал локоть, - у меня вблизи этой штуки отчего-то руку свело, левую, которую после Марианны заново выращивали. А ее обычно так дергает на всякую медицину... Хотя, - добавил Винни, - как ветерок подул, задница моя тоже онемела, а уж она-то у меня родная. Брр, чтоб я еще куда-то полез без скафандра с подогревом...

- Кроме корабля и этой конструкции на поляне что-нибудь еще было?

- Ящик, здоровый, пустой, одна штука.

- Угу. А с экипажем что?

- С экипажем еще интереснее. Смотри. - Пилот увеличил вирт-окно со снятой через иллюминатор картинкой. - Вот этот мужик в капитанской фуражке - бывший вояка, чем угодно клянусь, и не из кабинетных крыс. По "голо" этого не передать, сам понимаешь, но вживую просекается моментально.

Роджер сделал мысленную пометку: "держать Винни подальше от чужаков". Правда, если они останутся здесь, то рано или поздно капитан соседей все равно его увидит и скорее всего тоже безошибочно распознает "родственную душу". Хотя если нацепить на него

шапочку...

- За столом он, - продолжал пилот, - сидел, словно штык проглотил, и на остальных смотрел... Ну будто прикидывал, кому первому шею сворачивать будет.

- У них что, бунт назревает? - с интересом спросил капитан.

- Это вряд ли, - подумав с полминуты, решил Винни. - Честно, кэп, я бы скорее против тебя попер, чем на такого кабана. Ему человека прибить - что вилку сломать!

- Знакомый типаж сукинсына, - пробормотал Сакаи, - прямо-таки вылитый полковник Куо... Ну-ка, увеличь его! - неожиданно потребовал он, всмотрелся в снимок и облегченно выдохнул: - Уф, не тот.

- Еще один типчик тоже "попахивает". - Винни передвинул фокус картинки. - Вот, латинос в бандане, справа от капитана. Видишь, какие бицепсы?

- Меньше, чем у тебя, - оценил Сакаи. - И потом, ты на его космы посмотри. И на гриву второго, рыжего. Если это вояки, то я - гранд-примадонна с Япета.

- Тогда что они забыли в команде этого, с вилкой?

- "Коктейль добровольца", - мрачно сказал Роджер, от недосыпа и уколов чувствуя себя так, будто тоже хлебнул пивка с клофелином. Тошнота и головокружение то сменяли друг друга (и это было еще терпимо), то накатывали одновременно (от чего становилось совсем грустно). - Цена вопроса - триста монет за доставленное к шлюзу тело с признаками жизни. Главное - не переборщить с дозировкой, но у опытных вербовщиков глаз наметан, они вес клиента с первого взгляда определяют... К какой там планете этот корабль приписан?

- Новый Бобруйск.

- Угу, - пробормотал Роджер, болезненно щурясь - сенс-панель собственного комма показалась ему яркой до рези. - Сейчас посмотрим... Ага, вот: семнадцатая обитаемая планета сектора L19, терраформ класса Б. Колонизирован в конце прошлого века, население фигнадцать миллионов, общественный строй - псевдодемократия... интересно, что это такое? Ух ты, военные расходы - девять процентов бюджета, третий по размерам планетарный флот в секторе!

- Так, может, это их вояки?

- Вояки прислали бы крейсер или штурмовой транспорт с батальоном космодесанта, - уверенно сказал Сакаи. - Но уж точно не это корыто с тремя непонятными типами в штатском.

- Их там восемь, а может, и больше, - возразил Винни. - Вот, глянь. Как раз за столом сидят.

- Три особи женского пола и еще два затылка, - прокомментировал капитан. - Вроде мужские... а чего картинка такая смазанная?

- Они как раз защитное поле включили, - объяснил пилот. - Хорошо генератор дряхлый, прогревается секунд пять, я гудение услышал краем уха, успел отскочить.

- Ясно, - кивнул Сакаи и горько об этом пожалел: в голове словно перекатился чугунный шар, больно долбанув лоб изнутри. - Интересно, их капитан что, дочку с собой таскает? Его соседка выглядит даже моложе Джилл.

- Она по крайней мере хоть на женщину похожа, - заметил пилот, - а две другие...

Винни осекся, с изумлением наблюдая, как Роджер, закатив глаза, медленно заваливается на койку. Индикатор у изголовья мигнул, сменяя надпись "пациент бодрствует" на "пациент спит".

- Правильнее будет "пациент отрубился", - сообщил приборчику пилот, одновременно закидывая на койку капитанские ноги.

Сакаи что-то едва слышно пробормотал, но даже не шелохнулся.

- Спи уж, - добродушно буркнул пилот, - успеешь еще накомандоваться.

Полюбовавшись на спящего капитана, Винни хихикнул, осторожно скрестил ему руки на груди, вложил в них упаковку антисептических свечей и, продолжая сдавленно фыркать, вышел из медотсека.

* * *

- Михалыч починил пульт! - торжественно сообщил Теодор за завтраком. - Кто со мной искать лису?

Вопрос был наполовину риторическим: Дэн тут же вызвался в компанию к приятелю. Наполовину - потому что за ними без зазрения совести увязалась Полина.

- А кто мне ассистировать будет? - сурово сдвинул брови Владимир.

- Ну пожа-а-алуйста! - взмолилась лаборантка, делая большие умоляющие глаза: как же, пропустить такое развлечение? - Я заодно пробы грунта и воды возьму!