Глава 1: На костях

Солнце обжигало песчаные барханы. Тёплый ветерок сдувал и развеивал их верхушки над безоблачным небом. Редкие букашки перебегали от одного холма к другому, будто бы не замечая обжигающего жара под лапами. Столь суровые условия, сводили к минимуму шансы на выживание тех, немногих оказавшихся в таких неприветливых землях.

Безмятежную тишину этих гиблых мест сейчас, нарушало лишь тихое радио, которое с шипением транслировало новостные сводки уходящей недели. Простояв на крыше старого трейлера с восхода солнца, оно уже раскалилось до такой степени, что на нём можно было бы приготовить омлет. Владелец этого радио же, напротив, находился в тени импровизированного навеса, защищающего его от палящего зноя. Так же, от солнца были скрыты запасы воды, еды, и остальных вещей, которым бы не пошло на пользу нахождение в трейлере.

Отдыхающий на холщовой подстилке тигр дремал, утомлённый ночной дорогой. Передвигаться в транспорте на таком солнцепёке, было глупо, поэтому он старался делать это лишь ночью, а днём отдыхать. К счастью, здешний пустынный регион довольна тихая местности, и беспокоиться о безопасности не представлялось необходимым.

Громкая музыка, заигравшая после новостной программы, разбудила задремавшего тигра, и тот поморщился, от того, что его сон столь бесцеремонно прервали. Он лениво поднялся и полез в рюкзак за водой. Хоть он и находился в тени, это не спасало, его от невыносимой духоты. Запас воды был рассчитан заранее, но Оскар всё равно сомневался в том, что её будет достаточно на обратный путь.

После небольшого ужина, он взглянул на часы. День близился к концу, и уже совсем скоро, солнце начнёт закатываться за горизонт. Достав из под трейлера небольшой чемоданчик с проржавевшими замками и петлями, он со скрипом открыл его. Внутри находилось какое-то устройство, похожее на старый компьютер. Пыльный экран, представлял из себя некий радар, как те, что устанавливаются на военную технику. Тигр достал следом небольшой провод, который тянулся из самого фургона. Он подсоединил его к устройству. Компьютер включился, подсветив экран и побитую клавиатуру, в которой уже не хватало приличного количества кнопок, по видимому она и вовсе не работала. На дисплее радара, в тот же миг загорелась небольшая точка, судя по всему она была не так уж и далеко от самого устройства. Как раз за этим загадочным сигналом и отправился Оскар, несмотря на абсурдность своей задумки. Он знал, что в том месте, находятся руины древнего города, принадлежащего Западному Птичьему Альянсу. Некогда могущественному и технологически продвинутому государству. Которому, к сожалению, удалось просуществовать не долго.

Оно стало жертвой “Драконьего Истребления”. Эта война прогремела много сотен лет назад, но её последствия, уже никогда не сгинут в истории и будут до конца времён напоминать о той катастрофе.

Сверив показания радара с бумажной картой, тигр убрал компьютер обратно под трейлер. Он обмотал голову своей потрёпанной футболкой, и поднявшись с насиженного места в тени, потопал по горячему песку в сторону высокого бархана. С трудом взобравшись на сыпучее препятствие, он наконец увидел вдалеке то, за чем явился в это богом забытое место.

Город Барн (от англ. burn), предстал перед ним во всём своём величии. Высокие здания возвышались над песчаной пустошью, переплетаясь между друг другом сотнями проходов и путей. На каждом из строений было множество посадочных мест для малого летательного транспорта. Все эти сооружения, разрезающие своими пиками облака, торчали из песка, будто кости. В какой-то степени, это и и есть кости. Останки могучего народа, исчезнувшего во времени. Было не ясно, на сколько глубоко его улицы погребены под песком. Тяжело представить эти постройки, ещё более высокими, нежели сейчас. "Как должно быть красив был этот город, во времена своего расцвета", подумал Оскар, жалея, что он никогда этого уже не узнает. Так захватывающе было видеть эту красоту перед собой. И так печально.

Солнце наконец скрылось за горизонтом, сменив удушающий жар, на приятную прохладу. Тигр убрал вещи обратно в свой старенький трейлер и скрутил импровизированный навес. Этой ночью он планировал добраться до города. Тем более, что дорога до него заняла бы не больше трёх часов.

Оскар уселся в водительское кресло. Обивка на нём уже давно прохудилась и из дырок в коже торчал местами наполнитель. Изнутри эта тарантайка выглядела не лучше чем снаружи. Осыпавшаяся краска. Проржавевшая крыша, которая, по всей видимости, не раз давала течь, но халтурно заплатана толстым листовым металлом. Дверцы шкафчиков сильно помяты, а одной и вовсе не было на своём месте. Оконное отверстие, заколоченное практически наглухо, погружало, и без того узкое, заваленное коробками пространство трейлера, в кромешную тьму. Когда он завёлся, все они затряслись, а их содержимое зазвенело и заскрежетало, как и сам трейлер. Когда тот тронулся с места, рёв мотора и вовсе заглушил собой лежащее на переднем сидении радио. Но со своей работой этот "транспорт" справлялся, на удивление легко. И он без труда преодолевал песчаные насыпи, продвигаюсь к давно забытому городу через сумрак пустыни.

Тусклые фары осветили мрачные руины. Тарахтящий фургон со скрипом остановился у первого же здания. До рассвета оставалось ещё примерно четыре часа. Оскар заглушил двигатель и достал из бардачка сразу несколько фонарей. Найдя среди них один работающий, он полез в глубь трейлера, в поисках своего заветного чемоданчика. К счастью тот лежал сверху, и ему не пришлось разгребать коробки. Повторив ту же процедуру что и ранее, он снова сверил показания радара со своей картой. Отобразив источник исходящего сигнала на ней, он тут же выскочил из фургона, оглядываясь по сторонам. Несмотря на то, что вокруг было темно, его ночное зрение помогало ему хоть не далеко, но видеть подробные очертания руин. Красота этого места не могла не завораживать тигра, он с открытой пастью разглядывал уже знакомую ему архитектуру построек. Оскару уже не терпелось подняться по этим величественным сооружениям на самый верх и посмотреть оттуда на город. Ощутить себя в прошлом, в те времена, когда пламя драконьего легиона ещё не коснулось этого чудесного места.

Сориентировавшись по карте, тигру удалось определить примерный источник сигнала. Он исходил от одного из дальних зданий. Но основная сложность заключалась в том, что Оскар понятия не имел, от чего шёл сигнал. Это могло быть как крохотное устройство, так и огромная машина. Второе, конечно же, облегчило бы поиск, но шансы на то, чтобы вытащить эту штуку из руин были крайне малы. В любом случае тигр не собирался уходить отсюда до того,как хотя бы увидит, зачем он явился в эту пустыню. Поиски могли затянуться на пару дней, учитывая насколько огромное пространство ему предстоит изучить.

Оскар решил не торопиться и собрать небольшой рюкзак с припасами, а уже потом отправиться на поиски. Нескольких бутылок с водой и брикета сухого пайка, должно было хватить как минимум на сутки. По крайней мере он мог в любой момент вернуться к своему транспорту и пополнить запасы. Это заняло бы не больше десяти минут, по его оценке.

Наконец покончив со сборами, но выдвинулся к своей цели, несмотря на сумерки. Оскар шагал по холодному песку к возвышающемуся до самого неба зданию. Он не переставал глядеть по сторонам, рассматривая старинные постройки, хоть в их архитектуре и не было ничего того, что он не видел в других городах, которым удалось уцелеть. Многие культуры позаимствовали у Птичьего Альянса их технологии. И теперь практически каждый высотный дом в Великой Империи стоит благодаря инновационным архитектурным достижениям пернатых.

Внимание тигра приковывали выбитые окна, на половину засыпанные песком. Это определённо были не первые этажи, подумал Оскар. Далеко не первые, судя по тому, что на этом же уровне соседнего здания, была посадочная полоса для самолётов. Птицы славились своей авиацией, что, конечно же, не удивительно. Всё таки они были рождены для полёта. Сейчас столь умелых пилотов не сыскать ни в одном государстве. Эту нишу теперь заняли по большей части лисы. После их переселения с южных островов, они практически оставили без работы коренное население Империи. Но хоть ловкости и проворства им не занимать, с асами того времени им было не сравниться.

Буквально каждое окно, каждая дверь манила тигра заглянуть внутрь. Он едва сдерживал своё любопытство. Его первоочередной задачей было отыскать устройство, посылающее сигнал. Остальное он мог исследовать позже. Хотя в этом месте мало чего полезного могло остаться за все эти годы. Пустынные пираты на протяжении многих поколений разворовывали город.Почти ничего не уцелело. Но Оскар пришёл сюда не за наживой. У него была миссия. Хоть и безумная на первый взгляд. Любой другой, не стал бы отправляться на край земли ради непонятно чего. Но для тигра это было лишь очередным приключением, новыми ощущениями. Только здесь, вдали от городов Империи он чувствовал себя свободным.

Идти пришлось относительно не долго. Здание к которому привёл его сигнал, ничем не отличалось от других. Оно было ровно таким же как все остальные. Двери на этой высоте вряд ли могли быть, а вот огромные окна позволяли без труда попасть внутрь. Сунув задние лапы в одно из окон тигр юркнул в здание. Помещения там были высокими, но песчаная насыпь позволила Оскару скатиться по ней до самого пола. Здесь было значительно темнее чем на улице, поэтому ему пришлось освещать себе путь старым фонарём.

Обгоревшие стены, обожжённые металлические столы, шкафы и стулья были собраны в кучу у дальнего угла комнаты. Под лапами хрустело стекло. Помимо песка и пыли, на полу лежал толстый слой пепла. Едва уловимый запах гари, до сих пор витал в воздухе. Помещение же было большим и просторным. Силуэты мебели, оставленные на стенах копотью, давали хоть какое-то представление об интерьере. Вмонтированный в одну из стен огромный экран, сейчас был разбит и из него торчали оголённые провода. Мародёры явно не брезгали электро деталями.

Оскар аккуратно прошёл к противоположному концу комнаты, стараясь не наступать на стекло. Поранить лапы в таких условиях могло быть опасно, хоть он и имел при себе небольшую аптечку, на всякий случай. Пройдя мимо всей этой разрухи, тигр оказался в соседнем помещении, уступавшем по размерам прошлой. Похоже это центральное помещение, из которого можно было попасть в другие комнаты, переместиться между этажами с помощью лифта или лестницы, ведущей как на этаж выше, так и к нижним ярусам. О том чтобы спускаться вниз, не могло быть и речи. Песок заполнил все этажи ниже этого и путь был закрыт. Конечно где-то там, в глубине, могли остаться изолированные помещения, куда по какой-либо причине не попал песок, но Оскару туда было уже не добраться. Ему оставалось лишь надеяться на то, что источник сигнала не находится где-то там.

Таблички, висящие над лестницами, давали понять, что это был 51 этаж. К счастью они тоже были металлическими, поэтому огонь не сильно им навредил. По крайней мере не на столько, чтобы их нельзя было прочесть. В первую очередь, он решил подняться выше и оценить, с чем вообще имеет дело, и не завалена ли лестница.

Пока Оскар поднимался по этажам, он то и дело натыкался на признаки присутствовавших здесь когда-то мародёров. Следы костра, пустые консервные банки, и отметины выцарапанные на стенах у каждой двери. Ему и раньше приходилось видеть как работают эти бандиты. Метки говорили другим членам группы о находящейся там наживе. "0" - оставляли, если ничего ценного не было. "1" - если присутствовала относительно недорогая добыча. И так по возрастающей. Судя по тому, что практически каждая метка была не ниже двойки, поживились они здесь знатно, а главное никто им даже слова не мог сказать. Ведь законы не распространяются на другие государства, тем более уничтоженные. Странно лишь, что здесь никто не остался. Конечно полноценным городом как прежде, это место бы никогда не стало, но пустынные пираты могли основать здесь лагерь. Вполне возможно, у них были причины не задерживаться в этих краях, причины о которых Оскару оставалось лишь догадываться.

Тигр уселся на холодную ступень от усталости. Он прошёл без передышки с десяток этажей, и это заметно вымотало его. До рассвета оставалось уже совсем не долго. Скоро солнце снова начнёт безжалостно испепелять поверхность пустыни, и она вновь станет невыносимо обжигающей. Но в здании всё же должно быть не так жарко как на улице. Хоть шерсть Оскара и не будет обдувать ветерок, зато толстые стены смогут сдержать жар очень на долго. И это заметно облегчало участь тигра.

Сделав несколько глотков воды, он потопал выше, не собираясь терять времени зря. Ведь чем дольше он здесь пробудет, тем меньше воды останется на обратный путь. И хоть Оскар был из тех, кто всегда запасается впрок, он не исключал и того факта, что несмотря на его расчёты, вода всё равно может закончиться.

Спустя ещё несколько минут тяжелого восхождения, тигр наконец достиг максимальной высоты до которой мог добраться. Проход на верхние этажи, был перекрыт заблокированной дверью. Похоже даже мародёры не смогли открыть её, Оскару это и подавно бы не удалось. Немного постояв, глядя на непреодолимое препятствие, он обратил внимание на приоткрытые двери напротив, из-за который уже пробивался солнечный свет. С трудом распахнув их, Оскар обнаружил, что вышел к одной из взлётно-посадочных полос. Это было открытое помещение без потолка, которое продолжалось размеченным выступом в сторону пустыни. Тяжело было представить как можно сесть на такую короткую полосу. Похоже самолёты пернатых были к этому каким-то образом приспособлены. Тигр нерешительно прошёл по ней осматривая город с высоты. Отсюда он видел свой трейлер, к счастью он был в целости и сохранности. Видел скалы, далеко на востоке, как раз оттуда от сюда и приехал. А следы колёс уже задуло песком, но это было и не удивительно.

Подойти к самому краю Оскар остерегался. Не известно, на сколько устойчива была эта конструкция. Да и откровенно говоря он просто-напросто боялся высоты. Неожиданный поток ветра слегка подтолкнул тигра. Он без труда удержал равновесие, но от страха его лапы задрожали и он плюхнулся на попу, чтобы уж точно не упасть. После чего немного отполз назад. Оскар снова поднялся на лапы и как ни в чём не бывало продолжил всматриваться в здания напротив. Тигра забавляла его глупая боязнь высоты, поэтому он с улыбкой поглядывал вниз, каждый раз ощущая как начинало колотиться его сердце и сбивалось дыхание. Редко когда ему удавалось так непринуждённо дурачится, не беспокоясь о выживании. Но именно эти, ничем не примечательные, счастливые моменты, он ценил и вспоминал в трудные периоды жизни. А после этого приключения похоже у него появится и ещё одно подобное тёплое воспоминание.

После долгих раздумий на вершине мира, тигр всё же решил заняться делом. А это значит, что ему нужно было вернуться к трейлеру за "радаром" и начинать поиски. Спуск по лестнице дался гораздо легче подъёма, но он уже чувствовал, боль в лапах, лишь воображая то, сколько раз ему ещё предстоит подняться.

Снова топать по горячему песку было настоящим испытанием для него. Он уже в очередной раз корил себя за то, что не надел обувь, как любой другой нормальный фуррь. Но постоянно оправдывался их неудобством. Поэтому чаще всего он надевал её лишь тогда, когда боялся испачкать свои лапки. Трейлер как и прежде был на месте, но стоило тигру открыть дверь и войти внутрь, как он понял, что в спешке забыл организовать навес и вынести всё из этой духовки на колёсах. К счастью ничего ужасного с его припасами не случилось за столько непродолжительное время, поэтому вместо того, чтобы сразу отправится обратно, Оскару пришлось ещё около получаса устанавливать навес и выносить вещи из трейлера.

От этой непредвиденной работёнки, тигр ещё больше вымотался. А старый холщовый плед так и подзывал Оскара к себе, он манил его и подзывал лишь на минуточку прилечь отдохнуть. Но тигр уже не первый год имел дело с этой чертовкой.

- Не думай, что твои грязные приёмчики сработают, стерва! - выкрикнул он пристально вглядываясь в лежащий на песке плед, будто ожидая, что тот ответит ему.

Возможно ему припекло голову на жаре, а может он и вовсе сходил с ума. Ответов на эти вопросы не знал похоже и сам тигр. Он тяжело вздохнул, будто разочаровываясь собственной глупость, и продолжил заниматься делами. Ему предстояло дотащить компьютер и аккумулятор для его питания до места поисков. Сами по себе вещи были не такими уж тяжёлыми, поэтому справился он с этим без происшествий, и наконец приступил к долгожданным поискам.

В первые же несколько часов, он смог определить, что сигнал исходи откуда-то из центра знания. Это значительно сужало место поисков, до тех помещений, в которых были лестницы. По предположению Оскара, это скорее всего было небольшое устройство, находящееся недалеко от самих лестничных полётов, либо же непосредственно на них. Так он начал прочёсывать каждый этаж, подбирая все мелкие вещички которые находил и пристально изучал их. Те, что предположительно могли быть источником его поисков, он собирал в рюкзак, дабы впоследствии проверить.

Первая половина всех доступных ему этажей не принесла абсолютно никаких результатов. Оскар всё больше боялся, что предмет его поисков находится там, где до него уже не добраться. Решив наконец сделать паузу для восстания собственных сил, тигр устроился на том же этаже, на котором закончил поиски. Пока Оскар ел, он не на секунду не переставал думать об этом загадочном сигнале. Тень сомнений, всё больше сгущалась над разумом тигра. Он раздумывал, вглядываясь в пустоту. “А стоило ли, так безрассудно бросаться сюда, ради того, чего можно было даже и не отыскать…” Неожиданно погасший фонарь вернул его в чувство. Оставшись в кромешной темноте, он поторопился вновь включить его снова. Когда ему это удалось,яркий свет упал на двери лифта, и тигр обратил внимание на цифру 0 высеченную над кнопкой вызова. Оскара осенило. Источник мог находится в шахте лифта или в самой кабинке!. В любом случае, если она не застряла выше заблокированной двери, то по ней он мог подняться на верхние этажи и миновать препятствие. Тигр вспомнил, что на нескольких этажах, двери лифта были открыты и он всё боялся ненароком туда упасть.

Найти не заблокированные двери оказалось не сложно. Придерживаясь за её край, тигр заглянул внутрь. Внизу была кромешная тьма. Это обеспокоило Оскара, вызвав у него небольшую панику. Взяв себя в руки он направил фонарь вверх и к счастью, несколькими этажами выше он увидел злосчастный лифт. В предвкушении, он незамедлительно отправился на семьдесят третий этаж. Двери лифта были закрыты, но Оскар предположил что откроет её с помощью ножа. Протиснув в небольшую щель между дверьми свой нож, он попытался раздвинуть их. Приложив огромное усилие, ему удалось немного расширить это пространство, а после того как он подсунул первую попавшуюся под лапу железяку в качестве упора, он смог запустить туда пальцы и наконец полностью распахнуть дверию

В нетерпении подняв с пола свой фонарь, тигр освятил кабинку лифта. То что он увидел повергло его в шок. В углу тесной каморки, он наткнулся на покрытого пеплом и пылью робота. Настоящего робота Птичьего Альянса! До этого момента он видел их лишь в музеях и коллекциях богачей с юга. После падения города, они стали самой желанной добычей, которую только можно было здесь найти. Поэтому их всех вывезли и распродали по всему миру.

Сразу несколько дыр, зияли в его корпусе, оплавленные края свидетельствовали о том, что это было сделано лазером. Не оставалось сомнений, в причастности к этому драконов. Небольшая мигающая лампочка на его плече, давала Оскару надежду на то, что он ещё мог бы работать. Как только тигр собрался подойти поближе и рассмотреть свою находку, как кабинка лифта скрипнула под его лапой. Он незамедлительно отпрыгнул прочь. Похоже всё было куда сложнее чем выглядело на первый взгляд, ведь не известно, насколько устойчива эта рухлядь. Последнее, чего сейчас хотелось тигру, это прокатиться в нём до нижних этажей. Оскар встал на колени у самого края пола, и потянулся за роботом. Кое-как ухватив того за руку, он аккуратно подтащил его к себе, боясь ещё больше повредить. В процессе этого лифт проскрипел, и опустился на несколько сантиметров, но в целом спасательная операция прошла успешно. Положив железяку на пол, тигр бегло осмотрел пострадавшего. Одна из ран повредила его источник питания, остальные же не представляли опасности. Протерев его грудь лапой, он обнаружил на нём знакомую эмблему с крыльями. И подпись: "L.U.219.M". Эта эмблема похоже была гербом пернатых, а под ним серийный номер. Такое обозначение, идентично практически у всех современных мехов, поэтому справочники по робототехнике могли помочь тигру в починке этого бедолаги. Обхватив его поудобнее, Оскар медленно стал спускаться по лестнице. Это заняло у него кучу времени, поэтому на улице уже начинало темнеть, когда тигр выносил его из знания. Песчаная буря, начавшаяся недавно, не остановила его, и он практически вслепую доковылял до своего трейлера. За вещи оставленные на улице он не переживал, так как ему было не впервой, иметь дело с песчаными бурями. Припасы герметично закрыты, а навес и плед крепко закреплены. Усадив робота на пол, Оскар обессилено рухнул в кресло. Его измотанное тело не могло больше пошевелиться, поэтом от такой усталости он быстро провалился в сон, под завывающую за окном бурю.

Весь следующий день, тигр занимался своим новым приятелем. Он протёр его от пыли и пепла, поставил ему аккумулятор от старого промышленного погрузчика. Залатал дыры, в обшивке. На вечер он занёс робота обратно в трейлер и оставил заряжаться. В то время как сам сидел в водительском кресле, закинув лапы на руль и читал "Справочник по робототехнике для чайников". Пожёвывая сухой брикет, он поглядывал в окно, на заходящее за песчаные дюны, солнце. На соседнем кресле всё так же лежало радио, из которого доносилась музыка.

Тихий *бип-бип* прозвучал за спиной тигра. Вскочив от неожиданности, он поспешил спрятаться за креслом, выглядывая краем глаза из-за своего укрытия. Красная лампочка на плече робота сменила свой цвет на зелёный. А на лицевом дисплее загорелось два небольших кружочка, напоминающие по расположению глаза. Они медленно скользили по экрану, направляясь то в одну сторону, то в другую. Опустив голову вниз, он взглянул на свою залатанную грудь и торчащий провод питания. Затем снова посмотрел вверх и его светящиеся в темноте глаза сфокусировались на Оскаре.

- Здравствуй! - произнёс он высоким компьютерным голосом, после затяжной паузы.