Часть первая

«"Чёрная быль" этот город зовётся,

Чёрным пятном его имя несётся,

Болью, костями, чужими смертями,

Будто бы камень на шее людей...»

Чернобыльская Зона Отчуждения. Это место одним своим видом наводило на мрачные мысли, поэтому даже неугомонный Маршалл старался не шуметь и пореже выглядывать в окно экскурсионного автобуса, за которым медленно ползли полуразрушенные дома, заросшие улицы, заржавевшие детские площадки… Припять встретила членов «Paw Patrol» пением множества птиц, но это не могло развеять тягостную атмосферу, царившую повсюду. Райдер долго откладывал эту поездку, но в конце концов решился — так или иначе, «Paw Patrol» должен быть готов к любой катастрофе, а в век ядерной энергии стоило учитывать возможность происхождения даже таких бед. И, пока размеренный голос экскурсовода вещал о том, как раньше жила Припять, самые стойкие члены «Патруля» - Чейз, Зума и Эверест — прильнули к окнам, разглядывая мёртвый город.

Вдруг машина остановилась.

- А теперь — небольшая пешая прогулка, специально по заказу мистера Райдера! - возвестил экскурсовод. - Напоминаю вам основные правила: идти шаг в шаг и не отходить, ничего не подбирать и не брать с собой, по возвращении произвести санитарную обработку ваших спецкостюмов. Райдер, вы первый.

- Пойдёмте, ребята, - кивнул мальчишка щенкам. - Разбейтесь так — Чейз и Маршалл впереди, за ними Эверест и Скай, затем Зума и Раббл, а ты, Рокки замыкающим.

Рокки не возражал. Погибший город действовал на него больше чем на всех остальных — оно и совсем не удивительно, в конце концов, Рокки был назначен своеобразным экологом отряда, и такая экологическая катастрофа повергала его в шок. Как хорошо, думал он, что в Бухте Приключений не может быть ничего подобного. Спрыгнув на пол, щенок почесал за ухом — лучше сделать это, пока его ботинки ещё не ступили на землю Припяти. Затем щенок пошёл вперёд и примкнул в хвост колонне друзей, которые не спеша выходили из автобуса.

«В живую» город показался ему ещё более мрачным, чем казался им из окна. Ни бурная растительность, ни поющие птицы не влияли на это восприятие: пустые дома, лишённые стёкол окна, подъезды с накренившимися дверьми… Растрескавшийся асфальт, упавшие столбы высоковольтных линий… Рокки даже не слушал, что там рассказывал экскурсовод, весь поражённый масштабом катастрофы. Идя следом за группой, щенок бесконечно крутил головой, поражаясь увиденному. А какие запахи царили здесь! К природным ароматам примешивались запахи, какие люди учуять не могут, но какие хорошо чувствуют собаки. Чувствуют и бояться. Видимо, именно от вскруживших голову запахов Рокки и прозевал момент, когда группа прошла за угол какой-то пятиэтажки, а сам Рокки едва не ткнулся носом в стену. Попятившись, он огляделся по сторонам.

- Эй, ребята… - проговорил щенок, но от волнения не слишком громко. Ответа, конечно же, не последовало - группа уже отошла достаточно далеко, и его друзья, увлечённые мрачным великолепием Припяти, пока ещё не заметили его отсутствия.

Вдохнув побольше воздуха, щенок побежал по запаху друзей, как по путеводной нити, но вдруг остановился. Из подъезда дома лился синий свет. Удивлённый и заинтересованный Рокки подошёл поближе и посмотрел вглубь — под лестничной клеткой лежал красивый шестигранный… Кристалл, что ли? Действительно очень похожий на кристалл тёмно-синий камень, пронизанный голубыми и белыми жилками, буквально притягивал щенка, который совсем забыл о наставлениях экскурсовода ничего не подбирать. Да и любой бы на его месте подумал — как можно оставить без внимания такую странную вещь?

- Гав! Лапа! - приказал он и тут же из зелёного рюкзака, закреплённого на его спине, выдвинулась «автолапа». Протянув манипулятор, щенок протянул его к кристаллу и осторожно начал опускать её, расставив металлические пальцы.

- Осторожно… Осторожно… - проговорил щенок. Манипулятор сомкнулся на кристалле и… Рокки успел только сдавленно пискнуть, когда всё вокруг замелькало в бешеном клубке электрических молний, вонзившихся в его тело. Он даже не почувствовал боли — просто его сознание отключилось, когда шерсть встала дыбом, по рюкзаку пробежали энергетические разряды, а затем серое тельце в зелёной униформе отшвырнуло прочь. Слетевшая с его головы бейсболка упала на землю…

* * *

Дышать было трудно, очень трудно, потому что при каждом вдохе колкая волна разливалась от шеи и до самого хвоста. Разум Рокки балансировал где-то далеко-далеко от тела… Но наваждение постепенно проходило и, хотя лучше ему не становилось, щенок вдруг смог разобрать чьи-то голоса. Отчаянно зацепившись за эту единственную соломинку, связывающую его с реальностью, Рокки напряг слух и смог различить два голоса — один сухой и немного хриплый, другой моложе и веселее.

- Как думаешь, Штык, это что же за мутант такой?

- Да хрен его знает. Может, он от вояк? Какая-то новая разработка?

- Не тянет он на военного пса. Тем более, по морде и шерсти - явная дворняга…

Рокки с трудом приоткрыл глаза. Всё тело болело, во рту стоял металлический привкус, а лапы ослабли до такой степени, что ими и двинуть было невозможно. Правда, не только потому, что щенок был едва жив — когда расплывающееся зрение немного стабилизировалось, Рокки с удивлением понял, что его задние и передние лапы притянуты друг к другу и кто-то связал их ремнём. Приподняв голову, Рокки осознал, что лежит под крышей какой-то остановки, кажется, выложенной из камня, а рядом сидят двое людей в жёлто-коричневых плащах с капюшонами. Они-то как раз и разговаривали.

- Э-э-э… А что тут происходит? - спросил слабым голосом щенок.

Один из людей даже подпрыгнул от удивления, причём не разгибая колен. Второй, немолодой уже мужчина с сединой в чёрных волосах, обернулся к щенку и ошарашенно посмотрел на него.

- Кто это говорит?

- Я…

Другой человек, более молодой, можно сказать, парень, имевший русые волосы и приятные черты лица, сказал что-то сильное, но непонятное.

- Не матери, - одёрнул его мужчина постарше и оборотился к щенку. - Ты что, говорящий, что ли?

- Ну да… - поморгал Рокки. - Все члены «Paw Patrol» умеют говорить по-человечески.

- «Лапа Патруль»? Это ещё что такое?

- Команда щенков… Ой, - Рокки попробовал повернуться, но стянутые лапы отозвались резкой болью. - Команда щенков-спасателей. Вы что, о нас ничего не слышали? Вообще-то именно «Paw Patrol» готовит щенков для перехода в «Dog Patrol»!

- Что-то названия у тебя все английские, но для американца ты больно хорошо говоришь по-русски.

- Как «по-русски»? - удивился щенок. - Я говорю по-англ…

Он замолчал, потому что в этот момент увидел, что у пожилого мужчины за пояс заткнут пистолет. Все вопросы прилипли к языку, их вытеснил один-единственный.

- В-в-вы что, бандиты? - пролепетал щенок.

- Нет, к счастью для тебя, - улыбнулся мужчина. - Мы — обычные вольные сталкеры.

- Кто-кто?

- Ты что, не знаешь, кто такие сталкеры?! Тогда какого, - снова молодой сказал непонятное короткое слово. - Ты делаешь в Зоне?

- Мы сюда на экскурсию приехали…

- Кто «мы»? Тоже щенки из вашего «Патруля Лапы»?

- Ну да… А ещё Райдер, наш хозяин.

- Райдер? - люди переглянулись.

- А что такое?

- Я знаю одного наёмника с таким именем… - проговорил молодой.

- Он никакой не наёмник! Он командует нашим «Патрулём»!

- А у него есть шрам через всё лицо? А оружие у него какое? Не «Винтарь» часом?

- Какой шрам?! - вконец разошёлся Рокки. - Какое оружие? Он же мальчик, зачем ему оружие?

Кажется, слова Рокки окончательно выбили обоих мужчин из реальности. Во всяком случае, они долго не могли сказать ни слова, и Рокки решил сказать сам.

- Может, вы меня развяжете?

- Погоди-погоди, - помахал ладонью молодой. - Вы какую это экскурсию проходили? С мальчиком тем более?

- По Припяти, через всю Зону Отчуждения. Пожалуйста, мистер, я уже лап не чувствую…

- Но ты врёшь! В Припяти никаких экскурсий нет и быть не может, там до Выброса тварей накопилось…

- Простите, но в Припяти только птички поют! - парировал Рокки. - И экскурсии туда каждый день ездят!

- Как? Через кордоны?

- Стоп! - вдруг сказал старший. - Экскурсии кого? Учёных, солдат?

Рокки помотал головой так рьяно, что она снова заболела.

- Нет, обычных людей. Вы знаете, сколько экстрималов в Зону катается?

- А как же мутанты, аномалии?

Рокки так сильно помотал головой, что она снова разболелась.

- Нет там ничего такого! Это всё мифы, сказки! Нам экскурсовод говорил про это! Кроме старожилов и диких животных в Зоне Отчуждения больше ничего нет! Мутанты тут встречаются, но их мутации чаще всего ничего особенного…

- Невозможно! - перебил его старший. - А как ты в аномалию-то попал? Тем более, на Кордон?!

- Да никуда я не попадал! Оторвался от ребят, зашёл в подъезд — а там камень красивый лежал… Такой, синий, с голубыми и белыми полосками… Вроде кристалла.

- И ты его что, тронул?! - завопил старший. - Ты понял, Штык? Он же «Смертника» взял!

- Что за «Смертник»? - удивился Рокки, но на него никто не обращал внимания.

- Не может быть такого! «Смертник» взять невозможно! Я не уверен, что он говорит про него…

- Да всё подходит! Описание совпадает, да и то, что мы нашли щенка в «Электре» тоже мне показалось странным, а теперь всё сошлось! Ты вспомни, сколько ребят из-за этой аномалии пропало без вести! А тут вот в чём дело, «Смертник», по ходу, как телепортатор работает! И похоже, его из Припяти сюда перекинуло! Только вот что, - мужчина обернулся к Рокки. - Скажи-ка, щеня… Когда произошёл взрыв на ЧАЭС?

- На Чернобыльской атомной электростанции? Двадцать шестого апреля тысяча девятьсот восемьдесят шестого! Мне, как экологу «Патруля», Райдер советовал эту дату запомнить.

- Хорошо… - кажется, человеку ответ щенка понравился. - А когда был второй взрыв?

- Какой второй взрыв?..

- Понял? - многозначительно спросил у Штыка старший сталкер. - Похоже, с этим щенком что-то очень нечисто!

- А может, он робот?

- Ага, робот! Ты сам его ощупывал! Вполне себе живой!

- Так вы меня не развяжете? - упавшим голосом спросил Рокки.

Старший подошёл к нему и склонился над ремнём, быстро освободив щенка.

- Спасибо, - сказал тот и попробовал встать на лапы, но те подкосились и Рокки плюхнулся мордочкой в грязь.

- Не спеши, - назидательно сказал старший. - Ты в «Электру» угодил, просто чудом выжил. Я уж и связывал тебя просто из меры предосторожности.

- Мне идти надо… Мои друзья в Припяти…

- Ты сейчас на Кордоне, отсюда до Припяти топать и топать по всей Зоне, да только не доберёшься. И Выброс скоро, и дорога опасная, да и ты, похоже, не понимаешь, что тут произошло. Пока лапы отходят, слушай меня, я тут тебе проведу вводный инструктаж. Двенадцатого апреля две тысячи шестого года, примерно в половину третьего, на территории Чернобыльской атомной электростанции произошёл взрыв неизвестной природы. Этот взрыв стал причиной появления так называемой «Зоны», места, внутри которого появляются разнообразные аномальные явления, они же просто аномалии. Причины «второго взрыва» на бывшей ЧАЭС до сих пор неизвестны, и, желая расследовать эту ситуацию, правительство Украины послало в Зону войска. Однако военная операция заканчиваются провалом, почти все солдатики погибли. В итоге, территория Зоны была ограждена, на главных точках подхода были построены блокпосты. Таким образом Зона стала крайне охраняемым объектом. А потом, спустя некоторое время, с территории Зоны начала приходить информация о мутировавших животных, а также о продуктах аномалий — так называемых «артефактах», предметах, которые приобрели уникальные свойства. Желая заработать, смельчаки начали проникать на территорию Зоны, с целью добычи артефактов. Таких людей прозвали «сталкерами». Со временем сталкерство приняло всё больший размах. Сейчас в Зоне есть целые группировки сталкеров - «Свобода», «Долг», многие другие, а ещё есть бандиты, наёмники, свободные сталкеры…

Даже если бы Рокки не катался с Райдером по Чернобыльской Зоне Отчуждения, вся эта информация просто не могла уложиться у него в голове.

- Но это невозможно! Ни о чём таком нам не говорили!

- Мы тоже никогда не слышали о существовании говорящих собак, - хмыкнул Штык. - Во всяком случае, прецедентов ещё не было.

- И до тебя никто не выживал, притронувшись к «Смертнику».

- А-а-а! - вдруг закричал щенок, схватившись лапками за голову. - А где моя бейсболка?

- Похоже, осталась там же, где мы тебя подобрали, - заметил Штык. - Хе, до сих пор не могу поверить — говорящая собака… В одежде, да ещё и шапке!

Щенок посмотрел на сталкера обиженным взглядом. Он ему очень и очень не нравился.

- «Собака-собака». Вообще-то у меня имя есть. Меня Рокки зовут!

- Ладно-ладно, Рокки. А зачем тебе эта хрень на спине? Рюкзак какой-то… В школу собрался?

Старший наклонился к Штыку и что-то сказал ему на ухо. Рокки, впрочем, его слова были неинтересны — слишком уж раздражительно действовали на него тон и насмешки от молодого сталкера.

- Это — моё снаряжение, у каждого члена «Paw Patrol» есть такой! - огрызнулся Рокки. Вообще-то он всегда старался говорить спокойно, но этот парень его уже начал раздражать, а тут ещё и непонятное слово «хрень», пахнущее оскорблением. - Вот, смотрите! Гав! Отвёртка!

Рюкзак нехорошо заскрежетал, но всё же выдвинул инструмент.

- Гав! Лапа!

- Классные штучки! - присвистнул Штык, когда манипулятор выдвинулся из гнезда, а Рокки, проверяя его работоспособность, щёлкнул механическими пальцами. - Видел, Георг, чем он снабжён? По ходу, он и вправду какая-то военная разработка!

- Никакая я не разработка! - фыркнул Рокки. Он расставил лапы и осторожно приподнялся. - Меня Райдер нашёл и взял в «Патруль»!

- А у вас все мальчики берут щенят в разные патрули и учат их?

- Ага, все до единого! - вконец обиделся Рокки. - Ну всё, мне пора. Спасибо, что вытащили меня из «Электры», чем бы она не была!

С этими словами Рокки кинулся было к выходу, но крик «Стой, дурак!» заставил его замереть на месте.

- Похоже, ты из тех, кто имеет глаза и не имеет ушей, - строго сказал Георг, хотя в его голосе слышалось так же и сочувствие. - Погоди, я тебе сначала кое-что покажу…

Они вышли на разбитую асфальтовую дорогу и прошли по ней к полю жухлой травы, по которой носились странные существа, похожие на гигантских кабанов. Рокки не сумел их хорошенько рассмотреть — Георг вытащил из кармана гайку с бинтом, вздохнул, размахнулся и кинул её вперёд. Рокки даже тявкнул от изумления, когда гайку каким-то образом подбросило вверх, покрутило и… Разорвало на части. Кусочек бинта медленно спланировал к щенку под лапы.

- Эта приятная штука называется «Карусель». Опасная, но не слишком мощная ловушка-аномалия, к тому же старая, а потому видимая и невооружённым глазом - как ни в чём не бывало сказал человек. - Есть и менее опасные, вроде «Трамплина», и куда более неприятные. А ещё есть мутировавшие животные, - он указал рукой на кабанов, бегавших вдали. - И люди с пистолетами, с ружьями и автоматами. Всё ещё горишь желанием бежать в Припять?

- К-к-куда я поп-пал? - выдавил из себя Рокки.

- Это Зона, сынок, - невесело улыбнулся Георг. - Давай-ка я тебе ещё кое-что расскажу, а потом ты решишь, идти тебе, или заткнуться и слушать старших по званию и эволюции. Не против такого расклада?

Рокки только и оставалось, что кивнуть. Ещё оглядываясь на кабанов, он зашагал к остановке и следующие полчаса его голова наполнялась сведениями о Зоне. Нужно отдать должное, Георг не старался нагружать щенка чем-то особенным — рассказал вкратце о самых часто встречающихся аномалиях, как их находить и обходить. Затем пояснил, что такое артефакты, и что большую их часть лучше не подбирать даже манипулятором. Потом рассказал о убийцах-бандитах, о злобных слепых псах, плоти, псевдособаках, кровососах и контролёрах. Пока они разговаривали, Штык с хмурым выражением на лице либо разглядывал яркую униформу щенка, либо выходил с обрезом двухствольного охотничьего ружья. Через полчаса Рокки едва сдерживался, чтобы не завыть — столько всего нового и совершенно неожиданного он узнал. Правда, нужно отдать ему должное, подкатывающую со всех сил истерику он всё же поборол.

- Я хочу домой… - только и проговорил щенок, ткнувшись мордочкой между лап.

- К сожалению, я пока не знаю, чем тебе помочь, - проговорил Георг. - Мы вообще-то идём в Бар, через Свалку. Ботинки у тебя есть, можешь пойти с нами, авось рентген не нахватаешь. Не думаю, что тебе стоит сейчас оставаться одному, иначе или сдохнешь, или свихнёшься.

Он выразительно покрутил пальцем у виска.

- Эй, Георг, а можно тебя на минутку? - спросил вдруг Штык. Мужчина кивнул, потрепал Рокки по макушке и вышел. По лицу Штыка он безошибочно определил, что разговор сейчас будет тяжёлый, сложный и с толикой истерии. Молодой сталкер его не разочаровал:

- Вот только говорящей псины нам не хватало! Ты вообще о чём думаешь?

- У этой, по твоему выражению «псины», есть манипулятор, острый природный нюх и умение разговаривать. - Георг оглянулся на остановку и понизил голос. - Я о такой «отмычке» и мечтать не мог!

- Но он же ещё щенок! Может, его лучше к Сидоровичу? Тот его быстро отправит воякам...

- Да ну их в одно место, и Сидоровича, и вояк! Вообще, мне этот Рокки забавным кажется. Пригодится он нам ещё, пригодится.

- Да он же как ребёнок! Его кормить надо… Защищать!

- А по мне, так лучше. Глядишь, Зона его не тронет. Да и к тому же, щеня действительно пригодится может. Только представь — он же везде пролезет, всё достанет! А на колбасу разоримся.

- Ну-ну, - нехотя уступил Штык. - Бери его. Но если что…

Георг кивнул и вернулся к щенку. Присев рядом с ним, он улыбнулся и протянул лапу, погладив Рокки между ушей.

- И что мы решили, щеня?

- Пойду с вами… - ответил тот. - Честно говоря, меня эти аномалии… Немного испугали.

- Вот и хорошо. Бояться их не надо, но опасаться стоит. Тогда слушай меня внимательно, - улыбка уступила место совершенно каменному выражению. - Балластом тебя никто тащить не будет. Мы через Кордон двигаем на Свалку и дальше в Бар, весь путь рассчитан на два дня, включая время, чтобы переждать Выброс на территории Свалки. Хотя могила тебе понадобится небольшая, рыть её и терять время у меня — никакого удовольствия, - Рокки при этих словах сглотнул, а его хвостик обеспокоенно забился из стороны в сторону. - Делаем так. Мы идём — ты идёшь, мы встали — и ты замер! Чуть что увидел, какую-нибудь тварь или человека — тут же подаёшь нам сигнал, тихо, но быстро. Сгинуть тут проще простого. Хрен тебя знает, откуда ты взялся, но ты своё прошлое забудь, и учти, что с этого момента любой другой человек для тебя — враг, если только мы не докажем обратного. И даже если мы скажем, что впереди друг, не вздумай бежать к нему со всех лап. В Зоне домашних животных не осталось, шлёпнут тебя ради профилактики… И самое главное. В Зоне выживает не тот, у кого пушка больше или снаряжение лучше, а тот, кто умеет прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Голова закружилась, вдруг затошнило, мошки перед глазами — значит, пси-тварь подкралась, немедленно нам говоришь. Почувствовал жар, холод, запах какой странный — стоишь на месте и говоришь нам, иначе в аномалию вляпаешься. Всё уяснил?

- Да, - кивнул Рокки. - А вы меня не бросите?

- Если сам не отстанешь... И вот ещё, чуть было не забыл. Рокки — это твоя единственная кличка?

- Это моё имя! - с силой выдал щенок. Штык даже позволил себе улыбнуться, а Георг медленно кивнул.

- Тем лучше. В Зоне имён нет, только прозвища, клички, если хочешь. Почему — объяснять не буду, мы и так с тобой час потеряли. С этого момента тебя будут звать… Щеня.

- Кто?

- Щеня. Пока не придумал ничего другого, а «Барбос» или «Шарик» по-моему к тебе не подойдут. Так или иначе, отнесись к этому философски.

- Но вас же зовут Георг! Так почему я не могу остаться Рокки?

- «Георг» - тоже кличка, - пояснил человек. - Ещё вопросы у тебя есть?

Рокки со вздохом опустил голову. Всё, что навалилось на него за последние полчаса, не то что ошарашило — совсем вывело щенка из себя, и его мысли путались в загустевшем бульоне слов и образов. Одно он понял точно — так просто ему с Райдером уже не увидится.

- Я всё понял.

- А вот у меня есть вопрос, - сказал вдруг Штык. - У тебя эта хрень… Рюкзак на спине — он от чего работает?

- Он полностью автономный! - с гордостью сказал щенок.

- И манипулятор ты можешь использовать сколько угодно времени?

- И манипулятор, и отвёртку, - кивнул щенок. - В нём ещё мог быть вмонтирован ракетный двигатель, но он для другой комплект… Комплектации.

- Продвинутый у них «Патруль»! - усмехнулся молодой сталкер.

- А ты чего хотел? - спросил Георг. - Если у них мальчики управляют щенками с таким обмундированием… Только к чему ты его про рюкзак спрашивал?

- Ты помнишь, что месяц назад ты мне говорил на моей последней «обкатке»? В Зоне без оружия нельзя, - Штык сунул руку за пояс и вытащил ножны с десантной финкой. - Повесь его к своему поясу так, чтобы можно было в любой момент выхватить манипулятором.

Щенок непонимающим взглядом скользнул по оружию.

- Зачем он мне нужен?

- Когда понадобится — поймёшь… Щеня.

Рокки негромко зарычал, но высунул манипулятор и осторожно взял ножик. Мало ли, может, и вправду пригодится — веток нарубить, в крестики-нолики на земле сыграть… О более пугающих вариантах использования этого оружия щенок постарался не думать, хотя они вдруг нахлынули на него. Какой бы мирной не была жизнь в Бухте, кое-что из внешнего мира проникало туда на новостных лентах.

- Выдвигаемся, - сказал Георг, заставив щенка выйти из задумчивости. - И давайте сегодня обойдёмся без жертв.

* * *

Рокки впервые в жизни видел такое запустение. Даже Припять казалось ему более живой, чем пейзаж вот этой Зоны. Вокруг, куда не посмотри - жёлтая, высохшая трава, почти все лиственные деревья покрыты какой-то больной листвой и странными пятнами, а иголки елей имели грязно-зелёный цвет. Но куда хуже природы выглядели рукотворный вещи. Здания с развалившимися стенами и обрушившимися крышами, железнодорожный мост, пугающий одним своим видом, разрушенные, проржавевшие вагоны старого поезда… Рокки даже содрогнулся.

- Страшный вид, - проговорил щенок.

- Не тормози, Щеня, ещё полюбуешься — тут по всей Зоне таких развалин хватает.

Рокки не пререкаясь пошёл дальше. Двое людей следовали за ним — Штык держал в руках своё ружья, а вот Георг снял с плеча укороченный «Калашников», держа его расслабленно, но готовый в любой момент привести автомат в действие. Рокки не видел такой модели оружия, но прекрасно понимал, для чего она служит, и потому его больше пугал не вид Зоны, а вид человека, с серьёзным лицом шагающего следом. А Зона… Пока она казалась ему всего лишь не слишком приятным местом. Это ощущение усилилось, когда нос Рокки вдруг ощутил странный запах — щенок остановился и люди тоже замерли.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил Георг.

- Я, кажется, что-то чувствую, - ответил Рокки, старательно принюхиваясь. - Такой странный запах… Будто бы пахнет собакой, но одновременно как будто бы и не собакой… Никак не могу разобрать…

- Слепой пёс!

Одновременно с этим выкриком Штык поднял обрез и спустил курок. Гром выстрела заставил Рокки испугаться прижаться к земле, но куда хуже был для него вой боли, раздавшийся совсем близко. Повернувшись, Рокки увидел уродливого вида монстра с окровавленным боком и страшной безглазой мордой, на которой примостилась просто огромная пасть с жёлтыми клыками. Щенок буквально остолбенел и раненный мутант вполне мог бы опробовать на нём свои зубы, если бы не раздался второй выстрел. Монстр упал прямо перед Рокки и тот отшатнулся от ужаса. И неизвестно, что было бы с ним дальше, если бы тут не поднялся новый вой, пугающей симфонией раскатившийся по Зоне.

- На насыпь! - крикнул Георг. - Тут целая стая! Уходим отсюда.

Два раза ему повторять не пришлось — повернувшись на звук воя, Рокки увидел, что по холмам в их сторону бежит множество рыжих силуэтов, среди которых перемещалось крупное чёрное тело. Он сорвался с места и побежал бок о бок с старшим сталкером, который стал подниматься к мосту, а точнее — к поезду, стоявшему на нём. Штык прикрывал отступление — повесив ружьё на спину и достав пистолет Макарова, он посылал пулю за пулей в собак, надеясь не столько убить кого-нибудь, сколько рассеять плотную волну их атаки.

- Они с псевдособакой во главе! - крикнул он. - Забирайтесь на вагоны!

Георг уже сделал это, ловко забросив своё тело на старую платформу. Рокки заметался у рельс, затем присел, собираясь прыгнуть, но тут рука Георга схватила его за ошейник и забросила наверх. Штык влетел последним, присел, положил рядом с собой пистолет и достал двустволку.

- Лупи в вожака! - закричал он, переламывая ствол.

- Не учи учёного, - бросил Георг. - Щеня, лежи и не двигайся!

Рокки с радостью выполнил этот приказ. Увы, это не спасло его от нового чудовищного грохота — это Георг начал стрелять из «Калашникова», целясь в подбегающих псов. Два-три тела покатились по земле и вниз со склона, ещё один отбежал в сторону, волоча за собой лапу. Ещё один попал в аномалию — Рокки зажмурился, когда тело пса подняло в воздух и начало раскручивать, но уши его всё равно уловили отвратительный хруст. Снова бахнула двухстволка и вдруг Рокки услышал дикий визг, смешанный с рычанием и отчаянным матом Штыка. Открыв глаза, щенок увидел, как чёрный пёс, больше напоминающий волка, кидается прямо на сталкера, но в последний момент сверкает яркая вспышка, тело дёргается и псевдособака падает прямо на платформу. Из ощеренной пасти вырывается последний хрип, но злобные горящие глаза продолжали смотреть прямо на Рокки.

- Вот тебе урок, тварь… - хмыкнул Георг. Сказав это, он снова нажал на спуск и последние три пули обратили слепых псов в бегство. А Рокки всё смотрел в эти холодные и мерзкие глаза…

- Эй! Щеня! Приди в себя.

Ботинок Штыка ткнулся в бок собаке и та слетела с платформы. Наваждение спало.

- Будь осторожен, - хмыкнул Георг. - Говорят, взгляд псевдособаки обладает гипнотизирующим свойством. Не знаю, правда-нет, но смотреть в них не рекомендуется.

Рокки сглотнул и медленно кивнул.

- В-вы убили их?

- Пришлось, иначе бы они убили нас. Это тебе спасибо — мы из-за тебя застряли на одном месте, вот они и собрались, чтобы нас покусать. Ладно хоть ты их вовремя почувствовал.

- Но вы… Вы ведь убили их…

- Иначе они убили бы нас. Пошли дальше, пока на нашу пальбу не прибежало что-то поопаснее и покрупнее!

- Идёмте, - кивнул щенок. - И побыстрее.

Он присел и быстро почесал себя за ухом, всё ещё болящим от звуков пальбы.

- А вот так советую не делать, - заметил Георг. - Здесь земля такая, что если будешь ботинками чесаться, то уши отвалятся.

Рокки поспешно прекратил чесаться и спрыгнул с платформы на землю. Стараясь не смотреть на тела собак, он дождался, пока слезут люди, и начал спускаться к дороге. От пережитого ужаса лапы ослабели и почти не слушались щенка, но останавливаться он боялся — вид убитой псевдособаки ещё живо стоял перед его внутренним взором и грозил вот-вот окрепнуть, окончательно помутив при этом сознание щенка. Стараясь как можно быстрее избавиться от этого образа, Рокки решил оглядеться. Не самая лучшая идея: с этой стороны моста пейзаж остался не менее мрачным. Разрушенные низенькие здания впереди, больные искривлённые деревья… И гигантского размера существа, мало напоминающие милых, пусть и диких, хрюшек. Кабаны хрюкали, гоняли друг друга и не обращали никакого внимания на сталкеров, занятые своими собственными проблемами.

- А как такие… Существа могли появиться? - пролепетал Рокки.

- Да хрен его знает, - по-честному ответил Георг. - Может, эксперименты какие, может, радиация…

- Я о таком никогда не слышал!

- Так и мы не слышали о говорящих щенках, - раздражённо бросил Штык. - Кажется, я уже говорил тебе об этом?

- Нет-нет, я не в этом смысле! - поспешно поправился Рокки. - Я никогда не слышал о том, чтобы радиация могла вот так воздействовать на организм! Я же эколог нашей команды, я знаю…

Георг странно хмыкнул, с каким-то презрением что ли…

- Час назад ты ничего не знал о Зоне. Десять минут назад ты познакомился с мутантами Зоны. А что узнаешь через пять минут? Учиться никогда не поздно, Щеня.

Рокки ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

- Пошли дальше, - приказал после недолгого раздумья Георг. - По дороге, Щеня, только по дороге. И поаккуратнее, слепые псы — не самые страшные и опасные мутанты Зоны.

В последнем Рокки смог убедиться ещё до того, как его ботинки коснулись асфальта. Щенок вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и со страхом огляделся. Страх перешёл в ужас, когда он увидел выползшее из кустов создание: плотное, бесформенное тело, лишённой шерсти, уродливая до невозможности морда с огромным выпученным глазом и четыре ноги-лапы, напоминавшие больше конечности какого-то насекомого. Испуганно вскрикнув, Рокки попятился. Существо издало не менее напуганный крик и принялось пробираться через кусты с таким треском, что звук разлетался по всей Зоне.

- Что, плоти испугался? - усмехнулся Георг. - Я же тебе рассказывал о этих мутирующих свиньях!

- Свинья? - Рокки припомнил поросят, видимых им за свою жизнь, и содрогнулся. Что могло случиться с милой розовой свинкой, если она стала такой… Таким монстром?

- Это… Это что-то невероятное!

- Привыкай. Невероятного тут хватает.

Они спустились на дорогу, но пошли не по асфальту, а рядом с ним. Рокки уже объяснили, почему обочиной идти безопаснее — пристрелить труднее. То, что люди стреляют друг в друга Рокки конечно же знал, и не только благодаря газетам. Чейз показывал ему различные журналы с оружием полицейских, а на его основе щенок мог представить себе и другие разновидности пистолетов, ружей, автоматов… И почему-то ему стало страшно от всего представленного. Он покосился на Георга — тот снова повесил автомат за спину и шёл совершенно спокойно. А может быть, не всё так плохо? Этих людей оружие ничуть не пугает… Вон как Штык бил по мутантам! «Расскажу ребятам — не поверят» - подумал щенок. - «А Скай и вовсе в обморок упадёт… Надо будет самые страшные подробности при ней не рассказывать».

Внезапно он остановился. Что-то словно расчёской провело по его телу от затылка и хвоста, поднимая шесть, неприятно копошась под одеждой. Щенок поёжился и огляделся — его глаза уловили вдруг странную рябь в воздухе, метрах в десяти впереди. Насторожившись, Рокки захотел было сделать шаг в сторону аномалии, но что-то внутри него словно бы сказало: «не вздумай!».

- Что встал, Щеня…

Штык, явно собиравшийся отпустить какую-нибудь шуточку, остановился и сам. Затем закатал рукав куртки и посмотрел на странный прибор на запястье.

- Что там? - спросил Георг.

- Кажется, это какая-то аномалия, - ответил щенок.

- Это «Карусель», причём достаточно молодая, - добавил Штык. - Щеня её заметил раньше, чем мой ПДА.

- Оно и понятно… Вон как слепые псы аномалии обходят!

Рокки пропустил последнюю фразу миом ушей. Осторожно обойдя аномалию по широкой дуге, он тем не менее старался повнимательней разглядеть её. Ничего особого — просто как дымка над землёй в жаркий день… Но почему-то эта призрачная дымка пугала его ничуть не меньше, чем мёртвая псевдособака. А то и больше… Сглотнув, Рокки вернулся на старый маршрут, то есть отошёл от дороги и оставил аномалию позади, но всё равно оглядывался на неё до тех пор, пока шедший последним Штык не загородил её.

- Молодец, Щеня, - одобрительно сказал Георг. - Будешь так же определять другие аномалии — выживешь.

- Я одного не понимаю… - прошептал Рокки. - Если это место такое опасное, почему в него идут люди? Неужели им так нужны деньги?

- Как бы тебе сказать, Щеня… Кто-то идёт ради денег, но сейчас артефакты уже по большей части изучены, мутанты тоже, много за них не дают. В Зону идут за другим. Одни скрываются от закона, который несправедливо или справедливо отнёсся к ним. Другие ищут приключений на собственную задницу. Третьи… Третьи просто устали от жизни там, за Периметром. В Зоне есть возможность жить по своим правилам — только бы они не нарушали законы самой Зоны.

- А вы зачем идёте?

По-детски прямой вопрос, казалось, поставил Георга в тупик. Он сбился с шага, поправил автомат и как-то странно хмыкнул. Рокки поспешно прикусил язык — кажется, он сказал лишнее.

- Он меня обучает, - вдруг сказал Штык. - А остального тебе знать необязательно, Щеня.

- Понял, - кивнул Рокки.

Дальше они шли молча. Мутанты им не попадались — не считая стаи слепых псов, которые резвились вдалеке и опасности не представляли. Ловушки-аномалии встречались, но старые, хорошо различимые и потому не слишком опасные. Лишь один раз им пришлось сделать большой крюк, потому что ПДА Штыка вдруг начал трещать. Георг пояснил, что это зона высокого уровня радиоактивности — пожалуй, одна из опаснейших аномалий в Зоне. Что это значит, Рокки знал и из книг, и от инструктора слышал, поэтому старался ступать след в след за сталкерами, на этот раз прошедшими вперёд. Обойдя аномалию, они пошли дальше в прежнем порядке.

Они дошли до небольшого леса, когда Рокки увидел впереди силуэты. Штык и Георг как по команде достали оружие и старший сталкер шикнул на Рокки, который тут же отполз назад, встав за спины людей. Приближающиеся силуэты превратились в две фигуры в зелёной униформе, несущие в руках автоматы. Не «Калашников», понял Рокки. Хотя у Георга автомат был укороченный, оружие шедших им навстречу сталкеров отличалось не только размерами, но и в деталях. Вдруг один из них поднял руки с автоматом над собой и Георг ответил ему коротким взмахом правой руки.

- Идём, но оружие не опускаем - сказал он. - Щеня, ты только вперёд не лезь, а то ещё пальнут. И особо рот не открывай, а лучше — вообще молчи, пока не спросят. Если что — сразу беги к лесу. Наплюй на аномалии — пули страшнее. Усёк?

- Запомнил, - кивнул Рокки.

Подходившие к ним люди совсем не походили на сталкеров — бородатые, какие-то грязные, в потёртой униформе на манер военной, и оружие их, хотя и выглядело страшнее «Калашникова», но новым тоже не казалось. Увидев Рокки, они чуть замедлили шаг, но Георг уже отправился к ним навстречу.

- Мирной дороги, - сказал он.

- Мирной дороги, сталкер, - кивнул один из людей. - Торговаться не желаете?

- А что нужно?

- Патроны для автоматов.

Георг внимательно посмотрел на оружие.

- Это что, «Абакан»? Могу поделиться, но только в натуральном обмене. Деньги нам не нужны.

- Артефакты есть. «Кровь камня», «Синяя сфера»…

- А вот «Батарейки» нет? - скривился Штык. - Эту туфту молоднику гоните.

Сталкеры переглянулись. Рокки заметил, как один из них вдруг потянулся к спусковому крючку и… Георг тут же сделал шаг назад, вскинув к плечу «Калашников».

- Не шали, - строго сказал он.

Рука сталкера поменяла направление, ушла вверх и отцепила от «Абакана» что-то сверкающее. Это «что-то» он кинул Георгу.

- Вот, «Мечта слесаря». Просто прикрепляешь к стволу и можешь хоть штык вкручивать. Износа не будет совершенно.

- Хорошая штука, - кивнул Георг, подкидывая артефакт на ладони. - Что, у вас совсем с патронами беда?

- Тебе-то что?

- Действительно, - пожал плечами Георг. - Давайте-ка, обменяемся.

Он скинул с себя рюкзак, открыл его и вынул несколько коробок с патронами. Затем подумал и добавил магазин. Тем временем оба человека с удивлением разглядывали Рокки, и от их взглядов тому стало не по себе.

- Удачной охоты, - сказал Георг на прощание.

Сталкеры не ответили. Точнее, ответили, но не так, как положено:

- А вы что это на псину навертели?

Рокки хотел было открыть рот, но Штык его опередил.

- Это Молчун. Мой пёс.

- Он же вроде щенок ещё? И ты его в Зону притащил? И что ты на него за хрень нацепил?

- Пусть он и щенок, зато аномалии он не хуже взрослого чует. Одежда ему, чтобы шерсть не выпала, а рюкзак с моими вещами. Ну, хлопцы, всё понятно? Тогда давайте.

- Ну, бывайте…

- Почему это я твой пёс? - спросил Рокки, когда они пошли дальше, а чужие сталкеры уже скрылись из поля их зрения.

- Чтобы избежать ненужных вопросов, - пояснил Штык. - К тому же… Думаешь, если мы им патроны дали, то они их в нас же не выпустят? За говорящую собаку у учёных можно будет куча бабла срубить.

- Так я… Но это же дикость какая-то! Такого не может быть!

- Согласен, - кивнул Штык. - Но проверять не хочется.

Они спустились вниз, выйдя к небольшому болотцу. Георг остановился, посмотрел на дорогу, видневшуюся слева, и повернулся к Штыку.

- Предлагаю всё же срезать здесь.

- Через Вонючку?

- На этом болоте кроме псов отродясь никого не было, а путь до Свалки сократим часа на два. Я бы пошёл сразу, но…

Рокки понял. Он бы пошёл сразу, он же сталкер. И Штык сталкер. А вот Рокки просто щенок.

- Пройдёт, - неожиданно сказал Штык. - Знаешь, пускай-ка он теперь в середине пойдёт, а я вам задницы прикрою.

- А чем? - спросил Рокки и, поймав удивлённый взгляд, добавил. - Это шутка.

- Ну-ну… Шагай давай, шутник.

* * *

- Вау!..

Георг скривился. Восторг Рокки при виде Свалки он не разделял, да и Штык тоже был сейчас согласен с старшим сталкером. А вот щенок от удивления и восхищения едва смог устоять на лапах. Столько вещей! Вокруг, куда не посмотри, вздымались целые горы из хлама, перемешанного с землёй, целые машины стояли тут и там, даже вертолёты, даже военная бронетехника… Это бы всё использовать во благо, а не оставлять ржаветь под небом Зоны! Из короткого вступления-наставления, произнесённого Георгом перед тем, как они взобрались на холм и спустились к Свалке, Рокки усвоил, что только одна треть здешней техники в своём время была заражена радиацией: проблема в том, что эта треть просочилась во все мусорные кучи, да и кроме радиации другой дряни на Свалке было много. Поэтому брать ничего нельзя — ни манипулятором, ни лапами.

- Иди шаг в шаг, - напоследок предупредил щенка Георг и сам стал пробираться к мусорным кучам. Не дойдя до первой, он резко повернул влево и вышел на автодорогу, по которой и пошёл дальше. Штык занял позицию справа от него, то и дело поглядывая на росший рядом с Свалкой небольшой лесок, а Рокки по требованию сталкеров зашагал между ними, находясь в самом безопасном положении. Впрочем, оно не очень бы помогло ему, если бы они наткнулись на бандитов. К счастью, путь до входа на стоянку брошенной техники вся троица преодолела без приключений, а вид двух молодцов с автоматами Калашникова в руках успокоил и Георга, и Рокки.

- Так, я пойду и расскажу им о тебе, - негромко объявил Георг, обращаясь к щенку. - Скажу, что ты генномодифицированный пёс, созданный вояками. Учти, никто про твой «Лапа-Патруль» знать не должен. Это для твоего же блага. Усёк?

- Понял… - кивнул Рокки. А про себя подумал, что так будет даже лучше — никто не станет смеяться над его ответами!

Видимо, Георг умел объяснять. Смех, донёсшийся до ушей Рокки, смолк очень быстро. Затем человек взмахнул рукой, тем самым подозвав своих компаньонов. Сталкеры Свалки ради шутки спросили у Рокки, умеет ли он разговаривать, а когда получили в ответ уверенное «Да!», улыбки окончательно слетели с их лиц. Георг многозначительно хмыкнул и пригласил всех к костру.

Свалка была важнейшим перевалочным пунктом на пути к Бару — это Рокки узнал после того, как его новые друзья распили бутылку водки, закусывая тушёнкой и батонами. Щенку они, кстати, дали кусок колбасы, и хотя Рокки чувствовал от неё странный запах, желудок всё же продиктовал щенку съесть её. Пока его язык возмущался по поводу непривычного вкуса, старший сталкер рассказывал о Свалке, а точнее — о стоянке, где сталкеры устроили свою базу. Здесь всегда находилось около десятка вооружённых человек, потому что находящаяся почти рядом со входом на территорию Свалки стоянка открывала прекрасную панораму на дороги, ведущие и к Бару, и к научно-исследовательскому институту, расположенному чуть в стороне. Кроме стоянки, существовала ещё база-депо, но если железную дорогу удавалось удерживать, то на стоянку постоянно совершали набеги бандитские группировки, мечтавшие прибрать к рукам это место. Отсюда и необходимость поддерживать боеспособный отряд. На стоянке можно было получить припасы, обменять артефакты, даже купить оружие, так что сталкеры старались всегда держать это место под своим контролем.

Сейчас на стоянке находилось человек восемь, не считая самих Георга и Штыка. Ну и Рокки, конечно… Двое охраняли главный ход, ещё двое находились с другой стороны стоянки, один сталкер наблюдал за мусорными кучами, потому что мутанты были не меньшей проблемой, чем бандиты. Остальные также сидели возле костра, да один спал в старом прицепе, улёгшись на такой грязный и старый матрац, что Рокки даже подумалось, что лучше бы ему лечь прямо на землю — она и чище будет, и мягче.

- Переждём до утра, - решил Георг спустя полчаса разговоров и выпивки. Тем не менее, голос его был почти трезвым. Этим же трезвым голосом он терпеливо пояснил Рокки, что переть напролом по Зоне ночью — чистое самоубийство. Мутанты сожрут, бандиты пристрелят, в аномалию влипнешь или просто исчезнешь. Раз — и никто не узнает, что с тобой произошло.

- Понятно… - серьёзно кивнул Рокки. Он немного вымотался, отвечая на вопросы сталкеров, которые поверить не могли, что разговаривают с собакой, а потому в следующей его фразе прозвучала робкая надежда. - Значит, отдыхаем до утра?

Получив утвердительный кивок, щенок устало выдохнул и прилёг, подложив под себя лапы. Заметив неодобрительный взгляд Георга, Рокки опомнился и лёг по-другому, на бок, вытянув лапы — кто знает, какая грязь пристала к его ботинкам, нечего её на шерсть переносить. Усталость от перехода сделало своё дело — и, не обращая внимания на монотонное бормотание сталкеров, иногда прерываемое пьяным смехом, щенок заснул. Впрочем, сон его был тревожным — мелькали окровавленные морды, слепые псы, кабаны-мутанты. Затем мелькнула морда Чейза, искажённая злобой, Райдер в форме сталкера, Скай, кружащаяся в «Карусели»… А затем пришла темнота и автоматная стрельба...

Щенок дёрнул ухом и открыл глаза. Стрельба ему не приснилась — она звучала в реальности! Рокки приподнял голову и испуганно огляделся, попал взглядом на Георга — сталкер уже был на ногах, впрочем, как и другие люди. А затем сквозь стрельбу прорвался крик:

- Собаки!

Рокки вскочил с земли, пытаясь понять, что ему делать.

- Щеня! Прижмись к прицепу и не высовывайся! - крикнул Георг.

Рокки кинулся к ржавому прицепу и прижался к его борту, вздрагивая от звуков пальбы. Неожиданно раздался дикий лай и ужасное завывание, прерванное очередными выстрелами. Рокки увидел, как через преграждённый шлагбаумом вход на стоянку прорвалось гибкое тело, кинулось к человеческой фигуре, возле которой вдруг полыхнул огонь и слепой пёс странным образом перевернулся на бок, и упал на траву. Рокки испуганно прильнул к земле, и в этот момент вторая тень кинулась на него. Рокки не успел и вскрикнуть — Георг сделал шаг вперёд, присел и короткой очередью прострочил монстра ещё до того, как тот успел приблизиться к щенку.

- Укройся где-нибудь! - крикнул человек. - А то или загрызут, или пристрелят ненароком!

Рокки послушно бросился в сторону, правда, сам не понимая — куда. Совсем рядом палили автоматы, выли раненные и невредимые псы, волнами накатывая на людей, грозя смять их и разорвать в клочки. Рокки и сам не понял, как оказался на лопастях старого вертолёта, и как вскарабкался на него, с высоты наблюдая за сражением. Стая как будто бы не обращала внимания на погибших, с десяток псов продолжали свою безумную атаку. Рокки взвизгнул, когда один из мутантов кинулся на фигуру сталкера, и повалил его на землю. Раздался предсмертный крик…

Рокки ещё никогда не было так страшно. Ночи больше не существовало — вспышки выстрелов превратили её в день. Страшный лай окончательно перемешался с криками и пальбой, врываясь в ушки щенка жуткой симфонией. Хотелось бежать и прятаться, или взять и исчезнуть… Внезапно Рокки услышал жуткий шум — так стучали когти по металлу. Он посмотрел вниз и обомлел — по одной из лопастей вертолёта, опускавшейся до самой земли, карабкался слепой пёс. Он почуял страх Рокки и теперь пытался дорваться до него. Щенок не знал, что ему делать — он про нож забыл в ту минуту. Зато вспомнил про манипулятор — и как только слепец кинулся на него, активировал свою механическую руку. Сердце щенка ёкнуло, но он всё равно нашёл в себе силы наотмашь ударить мутанта — тот взвизгнул и полетел на землю. Рокки почувствовал странное возбуждение, которое, смешиваясь со страхом, рождало его в душе настоящий коктейль из чувств.

- Ну же, мутант! - пусть и дрожащим, но зато громким голосом выкрикнул он. - Попробуй, укуси меня!

Зарычав, тварь вскочила на лапы и снова попробовала подобраться к Рокки. Щенок терпеливо ждал, пока пёс взбежит по лопасти вертолёта, затем выставил вперёд свой манипулятор — прыгнувший пёс взвизгнул, очутившись в жёстком захвате пальцев манипулятора. Совсем рядом с мордочкой Рокки клацнули зубы, слюна попала ему в глаза, в нос ударило мерзкое зловоние — закричав что-то очень и очень несвязное, Рокки напряг свой инструмент — тело пса пролетело у него над головой и глухо ударилось об кабину вертолёта. Скулёж, поднятый псом, внезапно оборвался и безжизненное тело упало на землю. Тут-то щенок и осознал, что последние выстрелы смолкли. Покрутив головой, Рокки увидел, как множество теней исчезают в ночной темноте — сражение закончилось. Сглотнув, щенок стал медленно спускаться с вертолёта, но вдруг опомнился.

- Эй, не стреляйте! - крикнул он.

Кто-то осветил Рокки фонариком, прикреплённым к «Калашникову», и крикнул другим.

- Смотрите, щенка не пристрелите!

На дрожащих лапках Рокки вернулся к костру. При его свете Георг что-то делал с телом молодого сталкера. Рокки дёрнулся — шея и грудь парня были залиты кровью. И это была не маленькая ранка или царапина — крови было очень много. СЛИШКОМ МНОГО.

- Что-о с ним? - спросил щенок. Штык, сидевший чуть в стороне, покачал головой. И Рокки вдруг понял, «что» именно произошло. На душе у щенка стало так грустно, что хоть вой — и он едва удержался от этого порыва, лишь шмыгнул носиком, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

- Держи себя в лапах, Щеня, - с неожиданной теплотой сказал кто-то из людей. - Эх, никогда бы не подумал, что собаки могут плакать…

Часть вторая

...Погибшего сталкера похоронили возле стоянки, чуть в стороне от входа и за оградой из колючей проволоки, где уже стояли несколько берёзовых крестов. У мертвеца взяли оружие и униформу, его личные вещи поделили между собой. Смотря на небольшой холмик, освещённый яркими лучами восходящего солнца, Рокки чувствовал, что что-то в его душе сломалось. И это уже не починить, не залатать, не склеить. Как будто сама часть его существа ушла, исчезла вместе с этим человеком, которого он никогда не знал и никогда не узнает. А ведь сегодня ночью он сам убил живое существо… Чем он становится в этом мире? Раньше Рокки казалось, что всё вокруг всегда светло и празднично, что маленькие проблемы и беды — всего лишь тучки на небосклоне жизни, а сейчас… С каждым часом этих тучек становилось всё больше. Если ему удастся ещё когда-нибудь увидеть Райдера, тот уже не узнает щенка — Рокки стал другим. Таким, каким его пожелала сделать Зона.

- Эй, Щеня, нам пора!

Рокки отвернулся от могилы и пошёл к Георгу и Штыку, ждавших его у входа на стоянку. Ни слова не говоря друг другу, вся троица продолжила путь. Они миновали поросшую пожелтевшей травой поляну, обошли бетонные блоки и старый автобус, внутри которого что-то сверкало и трещало, выйдя к мусорным кучам, ограждавшим Депо — ещё один перевалочный пункт, здание депо, занятое небольшой группой вольных сталкеров. Но сначала произошло событие, которое немного подняло настроение им всем. А случилось вот что: идя рядом с людьми, Рокки вдруг почувствовал странное покалывание лап, как будто бы в его ботиночки набился песок. Он даже остановился, но тут покалывание перешло на левый бок — повернувшись, щенок увидел в навале старых труб и камней какое-то свечение.

- Георг, гляди-ка! Там что-то есть!

- Мать моя волшебница! - воскликнул старый сталкер. - Ну у тебя и глаза, Щеня! «Спринтер»! Погоди, сам не лезь, от этих куч радиацией разит за километр…

Он быстро передал свои вещи Штыку и кинулся к куче. Стараясь не слишком измазаться грязью и пылью, сталкер наклонился и с некоторым трудом выхватил многогранный сферический предмет величиной с шар для бильярда. Спрыгнув с мусора, сталкер вернулся к ним и сунул артефакт щенку. Тот выставил манипулятор и осторожно взял им «Спринтер».

- Держи-держи, - подбодрил его сталкер. - Раз нашёл, ты и неси.

- Он не радиоактивный? - на всякий случай спросил щенок.

- Не волнуйся, на мне сейчас радиации раз в сто больше, - усмехнулся Георг. - Этот артефакт позволяет бежать быстрее и дольше, хотя увеличивает кровопотерю при ранах. Ну, я думаю, что ты под пулю соваться не будешь, а когда он понадобится нам, то ты его отдашь. Понял?

- Понял. А куда мне его засунуть?

- Засовывать никуда не надо, - ответил Штык. Он снял свой рюкзак, залез в него и вытащил широкий чёрный контейнер. Открыв крышку, парень закинул в него артефакт, а сам контейнер прицепил к поясу Рокки, на уровне ножа, но с другого бока. - Вот, теперь дело!

- Славная находка, - заметил Георг. - Ладно, а теперь пошли дальше. Возле этих куч долго стоять не рекомендуется Минздравом.

Люди рассмеялись и Рокки тоже, хотя смысл шутки он не понял. Да и не думал над ним — тело щенка ощущало приятное не то, чтобы покалывание… Поглаживание, что ли. И вправду, мышцы щенка налились силой и пёс подумал, что неплохо было бы пробежаться. Он с трудом подавил это чувство, но всё равно — теперь Рокки постоянно вырывался вперёд и поджидал людей. Энергия буквально била ключом!

- Щеня, не летит ты так! - в который раз за последние полчаса предупредил Георг. - Вот ведь, разбегался!

- А если на него пару артефактов навесить? Он же быстрее кровососа будет!

Георг отвесил Штыку такой звонкий подзатыльник, что щенок сразу же обернулся.

- Не буди лихо, пока тихо, - назидательно сказал сталкер.

- Любому другому в морду бы дал… - хмуро выговорил Штык. - Но не тебе. Пока.

- Вот и не каркай, чтобы не пришлось давать.

Обогнув мусорные кучи, они поняли, что дошли до Депо — мрачного здания, расположенного за бетонной стеной. Сталкеры мигом посерьёзнели — Георг пошёл вперёд, к проржавевшим и покосившимся воротам, держа оружие наготове, Штык и Рокки терпеливо дожидались его возвращения — или звуков стрельбы. Но вместо этого раздался призывной крик.

- Эй, идите сюда! Парни, вы только поглядите, кто здесь!

Рокки уже хотел рвануть вперёд, но Штык схватил его за ошейник, отчего щенок сдавленно тявкнул, и сам пошёл к Депо, причём двигался он очень осторожно. Причину жёсткой остановки Рокки понял только тогда, когда они подошли к воротам — прямо возле створок лениво крутилась и изредка сверкала «Карусель». Рокки благодарно кивнул, но человек лишь покачал головой в ответ и пронырнул на территорию Депо. Рокки двинулся следом.

- Штык!

- Тетерев! Ты ещё жив?

У входа в Депо стояли двое часовых с автоматами — молодые люди в повязках-банданах. Один из них и пожимал руку Штыку.

- А это что, и есть тот самый «эксперимент»? - удивлённо спросил он, увидев Рокки. - Георг сказал, вы какую-то военную разработку привели…

- Привет, - улыбнулся Рокки. Глаза над банданой быстро-быстро заморгали, музыка прервалась и несколько пар глаз остановились на щенке.

- Он ещё и говорящий?

- Он ещё и с артефактом, - усмехнулся Штык. - Разговорчивый, но глупый.

Рокки от такой «лестной» характеристики сразу же смутился. Поджав хвостик и опустив голову, он прошёл следом за Штыком в здание депо, и всё его плохое настроение исчезло в один миг. Внутри, среди вагонов, ящиков и мешков, была создана настоящая баррикада. Пара сталкеров сидели у костра и жарили ногу кабана, ещё один сидел на каком-то мешке и играл на гитаре приятную мелодию, кто-то лежал чуть в стороне, читая новости на приборе, закреплённом на запястье, кто-то даже выудил маленькую книжку с надписью «Новый завет» и шептал себе под нос молитвы. За деревянным столом слева сидели Георг и какой-то сталкер, разложивший перед собой оружие.

- Не, Георг, ничем помочь не могу, - донёсся до Рокки его голос. - Видишь, здесь у меня одно барахло. Ничего хорошего не соберёшь.

- У вас здесь сломанное оружие? - спросил щенок, подходя поближе. Гитара смолкла, сталкеры посмотрели на щенка. Человек с оружием кашлянул.

- Ну… Да, Щеня. Сломанное оружие.

- Это наш местный ремонтник, Щипач, - представил сталкера Георг. - Раньше бандюгам оружие налаживал, теперь вот решил для людей работать. Только сюда всякий хлам тащат.

- Может, я помогу? - спросил щенок. На лице Щипача, неприятном таком худом лице, появилась презрительная усмешка.

- И чем ты мне поможешь?

- Я тоже ремонтник, - ответил Рокки. - И борец за экологию, хотя вот это сейчас не важно. Можно посмотреть?

Человек пожал плечами и взглянул на Георга. Тот поднялся с ящика, заменявшего стул, и пригласительным движением подозвал щенка. Рокки немедленно вскарабкался на ящик и сел перед ремонтником. Перед ним на столе лежали несколько «стволов» отечественного и заграничного производства — для сталкеров, Рокки-то они все были на один вид и тип.

- Автоматы?

- Ага. Вот скажи, щен — это как надо стрелять, чтобы сломать «Калашников»?

Щенок внимательно осмотрел оружие. На мордашке его появилась заинтересованность.

- Я думаю, я смогу починить. Есть работающий образец? Мне разобрать и посмотреть, что к чему…

- Да пожалуйста, - произнёс Георг и протянул свой автомат. - Надеюсь, что ты уж его не сломаешь.

- Гав! Отвёртка!

Сталкеры оставили свои дела и понемногу сгруппировались вокруг стола.

- Зачем отвёртка? - спросил Щипач. - Я тебе его сейчас так разберу. Это же в армии все новобранцы проходят! Смотри…

Автомат был разобран за сорок пять секунд. Рокки внимательно осмотрел все детали, затем активировал «Лапу» и взял сломанный образец.

- Гав! Скотч!

- Решил заклеить? - усмехнулся Щипач. Рокки такое отношение только дополнительно стимулировало — он начал работать над сломанным автоматом. Скептиз с лиц сталкеров смело уже через минуту. Щенок, отлично запомнив последовательность, почистил оружие, быстро собрал и передал Щипачу.

- Попробуйте.

Тот без особого энтузиазма вставил магазин, прицелился в мешок на стене с намалёванным на нём белым кругом мишени, и нажал на спуск. Пуля оставила на ткани очередную дырку.

- Неплохо… - только и проговорил Щипач.

- Его действительно сложно сломать, - улыбнулся Рокки. - Очень простой механизм.

- Крутой щен, - заметил кто-то из сталкеров. - Эй, Щипач, может нам тебя выпереть и его на твоё место взять?

- Иди на хрен, - отмахнулся человек, но с улыбкой. - Ты молодец, Щеня. Чем тебе отплатить? Колбаски не хочешь?

- У нас есть, - вмешался в разговор Георг. - Лучше автомат Штыку отдай.

- Починил — бери, - пожал плечами Щипач. Георг хмыкнул. С этого скупердяя вполне стало бы поторговаться, но, видимо, он решил сохранить свой пошатнувшийся авторитет. Зачем оставлять свидетельство собственного позора?

- Починил — бери? - повторил Рокки, который из этого разговора понял что-то своё. - А можно мне ещё кое-что попробовать?

Щипач не посмел возражать. Поразмыслив, Рокки сгрёб себе автомат «Абокан» и какое-то ружьё, взял пистолет Макарова, старый оптический прицел, запчасти «Калашникова», осмотрел оружие и принялся за работу. Сталкеры удивлённо наблюдали за бойким щенком, который своим манипулятором и отвёрткой быстро разобрал «пушки» и начал из трёх собирать одну. Заинтересовался даже Георг, не без интереса наблюдая за тем, как из кучи деталей рождается удивительный гибрид: что-то среднее между автоматом и снайперской винтовкой. Ствол Рокки удлинил почти вдвое, что-то подправил в спусковом механизме; корпус тоже удлинил, затем прикрепил прицел; потом укоротил сначала один приклад, затем второй, собрав из них один. И соединил всё это вместе. Получилась увесистая и не слишком удобная конструкция… Не слишком удобная — с точки зрения человека.

- Есть патрон? - спросил Рокки, приподняв оружие. - Теперь эта штука однозарядная.

Георг дал один из патронов для «Калашникова» и подал ему. Рокки осторожно взял его на подошву ботинка, зарядил винтовку, развернул оружие к мешку и прицелился, удерживая оружие манипулятором и сунув отвёртку к пусковому крючку. Выждав несколько секунд, он спустил курок — автомат-винтовка дёрнулась, пуля же вошла почти в центр мишени, а гильза сама вылетела на пол.

- Вот так вот! - самодовольно заметил Рокки и повернулся к своему спутнику. - Георг, можно я возьму его себе?

- Себе? Бери… - ошеломлённо выговорил сталкер. Рокки кивнул и стал монтировать на борт гибрида специальный держатель.

Он не собирался стрелять в людей — это Рокки знал точно. Но собаки и кабаны… Сегодня ночью Рокки испытал не только ужасную душевную боль — его посетили ещё и ужасные мысли. Он чувствовал злобу и страх. И он не хотел, чтобы какой-то слепой пёс задрал его, а потом его окровавленное тело похоронили бы в чужой земле. Место ТОГО, ЧТО СЛОМАЛОСЬ в душе Рокки сейчас постепенно заполняло что-то ИНОЕ. Совсем ИНОЕ.

- Атас, парни, Выброс! - воскликнул вдруг Тетерев, врываясь в депо. — Открывайте люк в «Крысиную нору»!

- Чёрт, - выругался Штык. - Георг, что с Щеней делать?

- Что-что! С собой берём! Будем надеяться, выдержит — выдерживают же другие собаки!

- А… Что происходит? - удивился щенок.

- Выброс. Дрянь из центра Зоны сейчас к Периметру рванётся, а нам спрятаться нужно, иначе мозги закипят. Понял?

- Нет, - честно признался Рокки.

- Вот и хорошо, - хмыкнул Георг.

Пока шёл Выброс, сталкеры попрятались в «Крысиную нору» - вырытое в земле под стенами Депо укрытие, что-то вроде бункера. Внутри было темно и царил очень душный воздух — ещё бы, внутрь набилось двенадцать человек и один юный пёс, а никаких отверстий в «Норе» не было. Как пояснил Георг, пока задраивали единственную дверь — одной маленькой дырочки хватит, чтобы все здесь стали безмозглыми мертвецами.

- Дошёл до «Янтаря», - доложил Тетерев. - Минуты через две ударит. У кого есть — закуривайте.

Рокки почувствовал необъяснимое, но очень сильное волнение. Нет, не страх — он боялся лишь то, что видел перед собой. Но волнение… Захотелось броситься на стенку, загрести по ней когтями и завыть, или выбежать на улицу… На одну минутку, на мгновение, вдохнуть — и назад! Внезапно щенок сквозь ткань своего костюма почувствовал прикосновение чьей-то руки и обернулся. Георг стоял над ним, слабо улыбаясь.

- Держись, Щеня, это Выброс по мозгам давит. Сейчас до нас докатит… Только держись.

Рокки не видел, что в другой руке Георг держал ПМ, направленный на щенка. Он не знал, что Георг боялся Выброса. Этот сталкер не трусил перед кровососом, спокойно расстреливал мутантов-снорков, убивал кабанов и плотей табунами, валил стаи псов — и больше всего на свете боялся контролёра и Выброса. Потому что и мутант-псионик и эта опаснейшая аномалия Зоны лишают самого важного в жизни: разума. Но целился он в щенка вовсе не потому, что опасался его безумия. Если сейчас в «Нору» проникнет дрянь с поверхности и их мозги начнут плавиться, он должен успеть пристрелить щенка… Потому что смерть по сравнению с существованием в виде безмозглого зомби — радость.

- А-а-а-а-а! - завопил вдруг Рокки.

Сталкеры схватились за головы, Георг, морщась, но не опуская пистолета, встал на одно колено. Рокки кричал от боли, от страшной боли, вспыхнувшей в голове и, казалось, выжигающей все клетки. В нос ударило каким-то резким и непонятным запахом, уши заложило. Потом перед глазами мелькнули воспоминания — нечёткие тени, силуэты, образы, которые только появились, и тут же исчезали. А затем возникла боль. Рокки охватило такое ощущение, словно бы тысячи раскалённых иголок-воспоминаний вдруг ринулись из его сознания на свободу, пронзая себе ходы сквозь его мозг. Из глаз щенка брызнули слёзы, он едва устоял на лапах… И вдруг всё кончилось. Разом отступила и боль, и размытые воспоминания, вернулась острота нюха, слуха и зрения. Вот только лапы продолжали дрожать от пережитого.

- Ужас… - простонал щенок.

- С боевым крещением, Щеня, - прерывисто дыша, выговорил Георг. На лбу сталкера выступил пот, но на лице осталась улыбка. - Как себя чувствуешь?

- Более-менее, - признался щенок. - Очень неприятная штука, этот Выброс.

- К счастью, он уже закончился. И хорошо, что мы успели пройти половину Свалки до него — теперь тут радиация такая, что твой костюм пришлось бы выкинуть. А шерсть сама бы слезла.

- А сейчас снаружи не загрязнено?

- К счастью, обычно зоны повышенной радиации появляются в определённых местах. Но снаружи могут находиться местные твари, поэтому будем осторожны, - Георг посмотрел на сталкеров. - Сначала выходим мы, щенок — последним.

С этими словами он первым отдраил люк «Крысиной норы» и выбрался наружу, держа автомат в руках. Оглядевшись, махнул рукой, и сталкеры последовали его примеру. Штык и Тетерев вышли одними из первых и сразу же направились к воротам — а через минуту Рокки услышал грохот выстрелов.

- Что там?! - крикнул тот сталкер, что играл на гитаре.

- Ничего, псы! Но лишний ствол нам не помешает.

Георг на помощь не пришёл — держа автомат перед собой, он повернулся к въезду в депо и пошёл между вагонов. Рокки же первым делом метнулся к столу Щипача и взял своим манипулятором уродливый гибрид. Стрельба снаружи не утихала, слышались крики сталкеров, расстреливавших псов. Не спрашивая разрешения, Рокки быстро взял подходящий по калибру патрон, зарядил оружие и спрыгнул вниз: манипулятором он прижал винтовку (по принципу стрельбы всё же это была больше винтовка, чем автомат) к рюкзаку, а отвёртку приблизил к спусковому крючку. Несмотря на внешний вид, оружие было неплохо сбалансировано, ствол его находился параллельно Рокки. Щенок уже хотел побежать к Штыку, но вдруг раздался вопль Георга.

- Зомби!

И громкая пальба. Стреляли из «Калашникова», но вёл огонь вовсе не сталкер, который тигриным прыжком перескочил к вагону и укрылся за специально для этой цели поставленными ящиками. Внезапно гитарист, стоявший как раз на линии огня, дёрнулся и со стоном повалился на спину — сквозь зеленоватый комбинезон пробивалось тёмное пятно. Вскрикнув, Рокки отскочил под прикрытие «баррикады».

- Мать твою!

- Ложись!

- К оружию!

- Что там? - выкрикнул Щипач, присевший за вагон. В руках у него откуда не возьмись появился двуствольный обрез.

- Да бандитская тварь и сталкер какой-то! - отозвался Георг. - Вооружены пистолетами и «Калашом». Сунулись, б…

Рокки не знал точного значения слова на букву «Б», но понял, что оно означает что-то очень плохое.

- Фукус, Тара — заходите справа! - крикнул Щипач. - Штык, Тетерев! Вы… - пули неприятно взвизгнули совсем рядом с ремонтником, заставив того запнуться. - Вы там как?

- Четырёх кобелей уделали! Сейчас разделимся и с двух сторон обойдём депо! Возьмём сук в клещи!

- Валяйте!

- Откуда здесь зомби? - испуганно спросил Рокки. Снова рядом с ним лежал убитый, снова текла кровь — от её вида и запаха, прекрасно улавливаемого собачьим нюхом, у юного щенка закружилась голова и его начало подташнивать.

- Походу, они пытались за Депо укрыться, а их там Выбросом накрыло, - ответил Щипач. Несмотря на всю опасность ситуации, на щенка он посмотрел с неподдельным интересом, точнее, взглянул на его оружие. - Ты что, стрелять собрался?

- Не-е-ет…

- Тогда и не суйся со своей хренью!

С этими словами Щипач выглянул из-за вагона и с отборным матом разрядил один из стволов в мелькнувшую при входе в депо тёмную фигуру. От попадания пуль она дёрнулась, выронила оружие, но не упала.

- Чёрт! - воскликнул ремонтник и быстро прижался спиной к вагону. Рокки увидел на его левом плече кровь. С гримасой боли Щипач скользнул по стенке вниз, выронив обрез — и тогда Рокки решился. Осторожно, прижимаясь к земле, он выглянул из укрытия — тёмная уродливая фигура так и стояла на месте, зато рядом с ней появилась другая, держа в вытянутой руке уродливый «Калашников» и стреляя во все стороны, не щадя патронов. Но щенок был слишком малой и слишком странной мишенью — пули проносились над его головой, пустой взгляд зомби скользил по полу, потолку и стенам, направляя руку, но так и не останавливаясь на щенке. Зато остановился взгляд Георга.

- Рокки! - впервые назвал он щенка по имени. - Назад!

Щенок не слушал. Стараясь не думать, что там, впереди, перед ним — человек, пусть и безмозглый, пусть только оболочка, но человеческая, Рокки навёл ствол на фигуру. Сердце бешено стучало, лапы немели — да, Рокки был сейчас в бою и беде, но в отличие от Свалки, где он ударил мутанта, теперь щенок взял на прицел существо, к которому не только члены «Патруля» - все собаки относятся с благоговением. Но скреблась в душе щенка и другая часть его существа. Часть, зародившаяся прошедшей ночью и окрепшая от крови, от пальбы и яростных криков. Эта часть его души взяла дело в свои лапы — отвёрткой Рокки нажал на спусковой крючок. Отдача была необычайно сильной, звук выстрела слишком громким — все остальные звуки просто утихли в тот миг, когда щенок спускал курок. Выстрел! Фигура с автоматом дрогнула, широко разбросала руки и повалилась на пол. Автомат отлетел прочь.

- Молоток, Рок! - воскликнул Георг, выглянув из укрытия. - Ну держись, сука!

Чуть приподнявшись, сталкер выпустил по безоружному зомби короткую, но точную очередь, отбросив вторично умершее тело к стене. Затем перевёл взгляд на убитого Рокки и на всякий случай послал пули и в него, разметав череп зомби на куски. А затем раздался боевой клич Штыка и новая пальба — обойдя здание депо, сталкеры зашли на зомби с двух сторон и принялись расстреливать их. Всё было кончено всего через минуту — один «хитрый» зомби спрятался за вагоном, стоявшим на улице, но кто-то из сталкеров послал к нему в укрытие гранату и взрыв положил конец существованию безмозглых монстров.

А Рокки сидел и плакал. Он утирал слёзы даже тогда, когда мрачный Георг принялся перевязывать рану Щипача, а сталкеры выносили тела убитых.

* * *

- «Кровь камня», - задумчиво произнёс Штык, подкидывая на руке странный красновато-рыжий камень. - По идее, дешёвка, но может взять?

- Да бери, - пожал плечами Георг. - Обменяешь на бутылку водки.

Рокки молча шёл вперёд. Теперь его «отвёртка» была выдвинута из корпуса и придерживала чуть доработанную «винтовку»: щенок специально освободил манипулятор, а ещё снял спусковой крючок и вместо него приделал рычажок, по которому можно было ударить лапой и привести оружие в действие. Большего и не требовалась — винтовка нужна была ему для самообороны, а один хороший выстрел иногда стоит целой очереди. Эту мудрость щенок придумал не сам, её подсказал Георг. Он же помог щенку удобно развесить на форменном ремне патроны, чтобы можно было быстро достать их и зарядить оружие. Хотя сейчас оружие Рокки было не опаснее дубины: у щенка просто пока не было никаких душевных сил на ещё один выстрел. Он убил человека! Это жуткая, пожирающая сознание мысль, не давала ему покоя. Для любой собаки человек — бог, лишь в случае, если другой человек угрожает хозяину или непосредственно жизни собаки, та может напасть на него! Конечно, если у собаки всё в порядке с головой… Но пусть опасность была, пусть Рокки знал, что этим выстрелом он, может быть, спас кого-то из сталкеров, всё равно чувствовал себя щенок очень и очень… Гадко. Мерзко. Других слов и не подобрать. Он шёл, не оглядываясь по сторонам, слепо доверившись ведущим его сталкерам, а в голове его гудела песня:

«Я чувствую внутри, как ярость вновь кипит, признаться сложно, но я словно монстр!

Хочу убить тебя, кошмар тут начался — признаться сложно, но я словно монстр!

Я чувствую внутри, как ярость вновь кипит, признаться сложно, но я словно монстр!

Я, я, я чувствую монстра! Я, я, я чувствую монстра!» (Skillet, “Monster”)

«Нет! Я не монстр!» - подумал про себя Рокки. - «Просто это не мой мир, потому и я здесь — не я…»

Он наконец-то поднял голову и осмотрелся, в который раз удивляясь мрачному, но величественному пейзажу Зоны. И тому, как высоко стоит солнце… Хотя им и казалось, что выброс прошёл быстро, но на самом деле вышли с территории Депо они только к полудню — пока пришли в себя, пока дрались с несчастными зомби… Потом они ещё отдали последний долг погибшим — и только после этого отправились в дальнейший путь. Вполне понятно, что они сильно задержались. Хорошо ещё, что сейчас шли сталкеры достаточно быстро — после Выброса все аномалии были какое-то время видны, а приборы на руках заблаговременно предупреждали людей о краях радиационных зон, кляксами расползающихся по территории Свалки. Единственное, что снижало их скорость — двигаясь сейчас к Бару, Георг и Штык, как и сотни других сталкеров, наносили свой путь на общую карту, отмечая для других опасные места. Ну, и собирали дары Зоны, правда, с этими пока было скудно — им попадались только недорогие и вполне обычные артефакты, вроде всё той же «Плоти камня» или «Медузы». Штык ими брезговал, Георг вообще внимания на такую мелочь не обращал, а Рокки не смел ни к чему прикасаться без разрешения сталкеров. Лишь один более-менее ценный артефакт они нашли по дороге: серый шарик с длиннющими иглами, который теперь колол бок Рокки.

- Вот так-то, Рок, - улыбнулся Георг, когда подвешивал артефакт к одежде щенка. - Отличная штука против радиации.

- Колется! - пожаловался щенок.

- Терпи, казак, атаманом будешь, - ответил ему Штык. - Сказали же тебе, этот артефакт — лучшее средство от радиации.

- Ну, есть и получше, но зато этот артефакт помогает точно, - заметил Георг. - Так что не снимай. Авось, шерсть сохранишь. И хвост не отвалится.

Насчёт хвоста он, наверное, пошутил, но проверять Рокки не хотелось, потому он послушно пошёл дальше, стараясь позабыть о неприятных прикосновениях артефакта, который каким-то мистическим образом колол его прямо сквозь костюм.

Они уже прошли к концу Свалки, когда Штык вполголоса заговорил с старшим сталкером.

- Слушай, у меня тут появилась одна мысль, и всё бродит…

- Выкладывай.

- Я вот всё думаю — а что, если «Смертник» щенка не случайно в аномалию отправил?

- Не понял…

- Эй, Рок! - обратился сталкер к щенку. - Ты когда брал «Смертника», ты о чём думал?

- М-м-м… Я думал о том, какая это странная штука, и что её нужно будет показать Райдеру.

- Я вот поразмыслил над особенностью телепортации «Смертника». Что, если он реагирует на мысли? Сталкерам ведь что нужно? Правильно, сам артефакт. Они тянутся его, берут в руки — и естественно, что их отправляет прямо в аномалию, потому что из аномалий артефакты и появляются!

- И что? - хмыкнул Георг.

- Включи мозги, вот что! А может, этот артефакт как-то по-иному действует на собак, я уж не знаю — но меня вдруг осенило! А что, если Року попробовать опять до него дотронуться, мысля при этом только о возвращении домой? Может быть, его обратно в свой мир и закинет!

Георг посмотрел на товарища, как на умалишённого. А вот Рокки был другого мнения.

- Ты правда думаешь, что я могу вернуться назад, в свой мир?

- Бред, - сплюнул Георг. - Более дебильной теории я не встречал.

- А чего не нравится? Исполнитель Желаний же на мысли реагирует!

- Начнём с того, что Исполнитель — выдумка…

- А говорящий пёс — правда, - усмехнулся Георг.

- Ну, а если твоя теория неверна, и щенка закинет в аномалию?

- Тогда он наверняка погибнет, - ответил Штык и внутри у Рокки всё похолодело. - Но ведь мы не знаем этого точно. Мы даже не знаем, что бывает с людьми, взявшими «Смертника».

- В таком случае щенку лучше сначала пожелать оказаться возле нас, а затем уже лететь домой!

Георг вроде бы пошутил, но Штык хорошо знал его — сталкер задумался.

- Если есть шанс вернуться домой — я готов рискнуть… - вдруг сказал щенок. Георг взглянул на него с неодобрением, потом повернулся к Штыку.

- Зря ты в мальчишке надежду разбудил…

- А вдруг? Слушай, всё равно же на Бар идём — может, сделаем крюк через Дикую Территорию?

- Чего это тебя туда потянуло?

- Так Выброс же прошёл! Ну, Георг, блин, соображай! Там в подвалах этих «Смертников» - завались! А уж других артефактов…

- А ещё там снорки и кровососы!

- Но ведь члены «Долга» всегда после Выброса зачищают территорию! Мы до центра и доходить не будем — пройдём через стройку к гаражам, там наберём всякой дребедени, а повезёт — и «Смертник» найдём.

- Идиотская у тебя теория. И идея идиотская.

- Георг… - вдруг негромко позвал Рокки.

Сталкер повернулся к нему. Щенок смотрел на него с мольбой в глазах.

- Пожалуйста… Если есть шанс вернуться домой — я хочу попробовать!

- А если он ошибся? - возвысил голос Георг, ткнув пальцем в Штыка. - Если тебя в аномалию вынесет? Ты об этом подумал?

- Ну и пусть, - хмуро ответил Рокки и кивнул на свою винтовку. - Понимаете, я не хочу жить ВОТ ТАК. Понимаете? Георг, Штык… Пожалуйста… Я хочу рискнуть! Если есть шанс вернуться домой — я хочу попробовать!

- По-идее, прецеденты по моей теории есть, - заметил Штык. - Ведь как-то «Смертник» из нашего мира попал в другой Чернобыль!

- Так может, нам нужно отправиться в Чернобыль! И искать там такой же подвал, а там лежит такой же артефакт! - не мог успокоиться Георг. Абсурдная теория Штыка его порядком разозлила. - И думать нужно не о доме, а наоборот, о аномалии? А может, «Смертник» сам решает, куда отправить разумного говорящего щенка? Может, он вообще в аномалии на свет появился, и просто думает, что есть какой-то другой мир?

- Сразу с оснащением появился?

- Ага! И с кепкой!

- Во-первых, до Чернобыля мы не доберёмся, а доберёмся — тогда лучше сразу к Саркофагу переть. Во-вторых, тебе обраточка — артефакт из Чернобыля перебросил щенка на Кордон. Но ведь в его мире Кордон совершенно иной! И аномалий там нет!

- А если появились?

Штык покачал головой, Рокки негромко заскулил. Георг вздохнул в ответ, остановился и присел на корточки возле щенка.

- Слушай, я знаю, что движет этим засранцем — ему просто хочется артефактов собрать…

- Эй! За «засранца» ответишь!

- То есть, с частью про артефакты согласен? - откликнулся Георг и снова повернулся к Рокки. - Понял? Ты ведь можешь погибнуть!

Рокки помотал головой.

- Георг, я уже убил двух живых существ… Это… Это просто ужасно.

- Это Зона.

- Я не хочу больше быть в Зоне, - устало проговорил щенок. - А вдруг Штык прав? Вдруг я и вправду попаду домой? Ведь вы сами говорили, что не видели остатки сталкеров, которые с «Смертником» кон…. Контактировали, так?

- Ну, вообще-то видели…

- Только некоторых, причём очень далеко от того места, где они находили артефакт, - вставил Штык, удостоившись от Георга недвусмысленного выражения.

- Я хочу всё закончить, - теперь уже твёрдо сказал Рокки. - Пожалуйста… Помогите мне!

Георг вновь вздохнул и поднялся. Поправил «Калашников».

- Пошли. Сделаем крюк через гаражи, но если артефакта там не будет — забываем про эту самоубийственную идею. По-моему, даже мысль об Исполнителе правдоподобнее.

- В Зоне вообще очень мало правдоподобного, - вставил Штык.

Георг чуть скривился.

- А ты подумал о том, что если ты ошибся — смерть этого щенка будет на твоей совести?

- Я готов за это ответить, - с неожиданной уверенностью сказал Штык. - Ну, а если ему повезёт?

- Будем надеяться, что тебе мысль о телепортации сама Зона послала. И у неё нет планов этого щенка испепелять. Ладно, хрен с вами… Идём на ДТ. Только теперь слушайте меня. Шаг влево, шаг вправо — и вам конец. Это не Свалка, не Кордон, это уже настоящая Зона. На Кордоне сгинуть проще простого, а на ДТ вы и оглянуться не успеете, как от вас кусок оттяпают. Рок, идёшь посередине, - щенок кивнул, ловя себя на мысли, что больше его никто «Щеней» не зовёт. - Штык, прикрываешь тыл. Даже если «долги» очистили часть территории, тварей там может быть ещё много. Убивать всё, что не похоже на человека, а людей — тем более, если только они попробуют наставить на нас оружие. И помни, Штык — жизнь щенка теперь твоя!

- Я запомнил, - ответил сталкер.

Георг пошёл вперёд.

- Почему он так себя ведёт? - спросил Рокки.

- А ты не догадываешься? Он к тебе привязался.

- Думаешь…

- Думаю, - ответил Штык. - Давай-ка поднажми, а то как бы он не передумал.

Рокки не стал спорить и прибавил шагу. Да… Георг и вправду опасается за него — но сам Рокки уже ничего не боялся. Если ему и суждено снова попасть в «Электру», то это уж гораздо лучше, чем бродить вот так вот по Зоне, грабя, убивая… А может, ему и вправду повезёт? Щенок не особо-то верил в это, но у него просто не было выбора. Ведь может же быть так, что артефакт вернёт его туда, откуда взял? Может? В этот момент хрюканье слева прервало мысли Рокки и щенок быстро повернулся на странный звук. Гигантский чёрный кабан гонял по мусору уродливую жёлтую тварь, некогда бывшую мирной свинкою. Рокки поёжился.

- Не бойся, им до нас нет никакого дела, - заметил опасливость щенка Штык.

Они вышли к старому проходу с Свалки на Бар. Георг, к которому, кажется, вернулось хорошее настроение, мимоходом заметил, что некогда здесь был блокпост группировки «Долг» - полувоенной организации сталкеров, очищающих Зону от мутантов и балбесов с автоматами. Когда-то другая группировка, «Свобода», ратующая за свободное посещением Зоны и её открытость, отправила на Свалку специальный отряд и разгромила «долгов», освободив проход на Бар для всех: и для сталкеров, и для бандитов, даже для мутантов, которые теперь стали досаждать блокпостам «Долга». Ведь Бар, часть старого завода — это не просто своеобразная безопасная зона, это ещё и главная база «Долга».

- Удивительно… «Долг» живёт на развалинах завода, а «Свобода» на военной базе, - заметил Штык. - Где у них были мозги, когда они территорию занимали?

Георг оставил это высказывание без комментариев.

- Идите за мной шаг в шаг, - произнёс он. - Пройдём между тех двух холмов и через перелесок выйдем к ДТ. Рокки, будь поосторожнее и держись поближе к нам. Тут не только мутанты, с «должан» тоже станется по тебе пострелять, если они тебя за мутанта примут. Усёк?

- Понял, - кивнул Рокки, хотя он солгал: последнее слово он не понял. Что ему усекать нужно? Может, отсекать? А что?

Спросить об этом он не успел — Штык внезапно развернулся и вскинул автомат. Рокки повернулся в ту же сторону — с мусорной кучи, переваливаясь и хрюкая, к ним спускался молодой, но уже большой кабанчик.

- Георг!

Старший сталкер тут же взял мутанта на прицел, но огонь открывать не стал.

- Идём дальше, но стволы не опускаем, - процедил он сквозь зубы. - Рокки, поглядывай, чтобы нам кто в тыл не зашёл!

- Да, хорошо, - согласился щенок.

К счастью, кабан был настроен миролюбиво — подтолкнув какую-то ржавую бочку, он стал катать её у подножья мусорной кучи, поднимая шум на всю округу. Сталкеры благоразумно не стали добавлять в этот концерт звуки выстрелов, а быстро скрылись за холмами, ограничивающими территорию Свалки от Бара. Здесь, едва успели они отойти от холмов метров на десять, Рокки как будто током ударило! Щенок замер и испуганно пролепетал:

- Стойте, я что-то чую!

Георг замер тут же, Штык по инерции сделал ещё шаг, но тоже остановился. Не сговариваясь, оба сталкера посмотрели на свои приборы.

- Что-то я ничего на приборах не вижу, - первым произнёс Георг. - Немного повышен уровень радиации, но не опасно. Мы в костюмах, а на тебе «Колючка».

- Я что-то чувствую, - упрямо повторил Рокки.

Вдруг щенок почувствовал необъяснимую сонливость. Лапы стали ватными, перед глазами всё поплыло, дышать стало трудно. Рокки заморгал и принялся тереть лапу об морду, пытаясь сбросить пелену с глаз, но почему-то промахивался мимо головы. Затошнило, размытые образы перед глазами стали медленно вращаться. А в голове вспыхнул ГОЛОС. Он не нёс смысла, но был очень и очень страшным. Голос что-то приказывал Рокки, но щенок не мог понять — что именно, а потому стал бороться, пытаясь вытолкнуть ГОЛОС из своей головы.

- Мать моя! - воскликнул Штык, увидев, что Рокки замер и взгляд его остекленел. - Это же пси-атака! Контролёр!

- Тихо ты! - буркнул Георг. - Контролёр бы его подмял и за нас взялся бы! Почему мы ничего не чувствуем?

- Может, молодая тварь? Или слишком старая?

- А может, это не контролёр, а пси-собака? - Георг быстро осмотрелся. - Она попыталась щенка взять под контроль, но он-то поумнее любого пса будет, вот и не поддаётся! Ищи эту суку!

- Там! - выставил руку Штык. - В кустарнике!

Среди грязно-жёлтых веток негустого кустарника, которым порос склон холма, можно было разглядеть жёсткую чёрную шерсть. Сталкеры одновременно подняли оружие и открыли огонь — чёрное существо, внешне больше похожее на волку, чем на собаку, выскочило из кустов, но не пробежало и пары метров, как повалилось на землю. Пришедшего в себя Рокки вытошнило.

- Не держи в себе, - посоветовал Георг, не оборачиваясь на ужасные звуки за своей спиной. - Такое с каждым бывает.

- Что… Что бывает…

- Тебя под контроль взяли, - ответил ему Штык. - Пси-собака. Опасная тварь. На людей она галлюцинации насылает, а зверьём управлять может.

- Хорошо, что она на тебя отвлеклась, - задумчиво проговорил Георг. - Не смогла против нас ничего сделать.

Рокки помотал головой и его снова стошнило. Штык, подойдя к щенку, достал свою фляжку с водой — задрав голову, Рокки припал к её горлышку и принялся жадно глотать.

- Фух… - только опустошив фляжку, произнёс щенок. - Спасибо.

- Да не за что, - ответил сталкер. Скептически посмотрев на горлышко, он отшвырнул фляжку в кусты. - Пошли дальше.

Все неприятные ощущения, связанные с атакой пси-собаки, постепенно ушли и Рокки, как и прежде, стал оглядываться по сторонам. По правую лапу тянулась бетонная стена, за которой возвышались явно нежилые строения — часть завода, превращённая «Долгом» и вольными сталкерами в безопасный Бар. Георг бросил пристальный взгляд на завод, но заставил себя пойти дальше. Да, он считал идею Штыка абсурдной. И думал, что лучший вариант — дать под хвост Рокки и отогнать его в Бар. Ну, а вдруг? В одном щенок прав — он не из этого мира, и к Зоне он никогда не привыкнет. И даже смерть в аномалии может быть лучше, чем такая жизнь… Ведь он сам сегодня был готов убить Рокки, тем самым не дав тому превратиться в лишённую разума оболочку. Так значит, он может решать за щенка, жить тому или умирать, а сам Рокки на это права не имеет?

- От тех деревьев — направо, - произнёс Штык.

- Знаю, - ответил Георг. - Рокки, у тебя пушка заряжена?

- Да.

- Хорошо. Дикая Территория — очень опасное место. Конечно, в Зоне вообще нет абсолютно безопасных мест, даже на Кордоне сгинуть проще простого. Но здесь уже бродят настоящие монстры, по сравнению с которыми встречаемые нами ранее мутанты — так, детская забава. Кровососы, способные становиться невидимыми быстрые и сильные чудовища. Снорки, существа, вероятно бывшие когда-то людьми, но ставшими гораздо опаснее целой толпы вооружённых зомби. Даже контролёры могут ошиваться на ДТ, а уж слепых псов, тушканов и псевдособак там — завались.

- Понял.

- Ты ещё не передумал? Может, ничего и не получится?

- Я надеюсь, что получится, - едва слышно произнёс щенок. Георг вздохнул.

- Ну, как пожелаешь.

* * *

Через проход в стене Георг первым ступил на Дикую Территорию. Оценил обстановку — вышли сталкеры напротив незаконченной стройки, возле которой любили кучковаться слепые псы. И вправду, несколько собак лежали у лестницы, ведущей на второй этаж, но их присутствие только успокоило сталкера. Слепыши не потерпят на своей территории снорка, контролёр уже взял бы их под контроль, а кровосос наверняка бы разогнал всю стаю.

- Идём осторожно, не провоцируем, - негромко сказал сталкер. - И аккуратнее.

Штык ничего не ответил — пропустил вперёд щенка и пошёл за ним, с заметным напряжением посматривая на слепышей. Рокки передёрнуло — вид этих существ уж никак нельзя было назвать приятным, но, по крайней мере, они были привычнее каких-то там снорков.

- Идём к рельсам, по ним перейдём на территорию «Долга», - вполголоса произнёс Георг. - По пути заглянем в гаражи. Если там нет «Смертника», то нечего его в других местах искать.

- Согласен, - ответил ему Штык. - Ты только не бормочи, а лучше по сторонам смотри. Мне эти псы не нравятся.

- Пока не нападают — и ладно.

Рокки в разговор не вмешивался. Стараясь ступать как можно тише, он продолжал идти за старшим сталкером, стараясь не думать о том, что ему снова придётся стрелять. А такая вероятность существовала — псы наверняка смогут почувствовать их! Вот уже один из крупных кобелей поднялся и закрутил лишённой глаз мордой, усиленно втягивая носом воздух. Повернувшись в сторону сталкеров, он оскалился, но Георг, Рокки и Штык быстро обошли старый вагон и скрылись за забором, ограждающим стройку от остальной части завода. Штык обернулся и несколько секунд наблюдал за проходом, опасаясь, как бы на них всё-таки не напали собаки, но, к счастью, ни один мутант преследовать сталкеров не стал.

- Отлично, - хмыкнул Штык.

Пока они ожидали псов Зоны, щенок быстро огляделся по сторонам. Он привык выхватывать детали окружающей обстановки, а в Зоне такое умение может спасти жизнь, это Рокки понимал без чьей-либо помощи. Но Дикая Территория почти ничем его не удивила — просто завод, разве что на территории его не рабочие, а мутанты. Но вроде бы пока ничего опасного, даже аномалий Рокки не заметил, пока они не подошли к небольшому строительному вагончику.

- Ух, ты! - не удержался от радостного крика щенок.

- Да, удачно, - улыбнулся Георг.

Почти половина вагончика была просто-напросто разрушена аномалиями, и крупная «Карусель» крутилась вокруг его стенок, поднимая в воздух сор и песок. А возле аномалии, у самой её границы, сверкала ярким светом золотистая пирамидка, пронизанная серебристыми жилками.

- Интересная штука, - задумчиво проговорил Георг. - Рокки, сможешь достать манипулятором?

Щенок кивнул.

- Гав! Лапа!

Выдвинув манипулятор, он осторожно стал подкрадываться к аномалии. От близости к ней, шерсть щенка поднялась, хвост затрепетал, выдавая волнение щенка. Выдвинув манипулятор на максимум, щенок осторожно взял артефакт и потянул его к себе.

- Отличная работа, - удовлетворённо заметил Штык. Он отцепил от пояса контейнер, и, когда Рокки вернулся к сталкерам, аккуратно спустил в него артефакт.

- Что это такое? - поинтересовался щенок.

- Скорее всего, эволюция «Медузы», - пожал плечами Штык. - Артефакты не обязательно имеют одну и ту же форму, одни и те же характеристики. Но по внешнему виду некоторые свойства можно определить. Этот похож на защитный артефакт. Пока пусть полежит в контейнере, а то мало ли что…

- Согласен, - кивнул Георг. - Покажем Бармену, он-то определит. А теперь давайте-ка обойдём эту ловушку, мне она не по душе.

Рокки был только рад обогнуть «Карусель» по широкой дуге — слишком уж она большая и страшная. Действительно страшная.

- Вот вернусь — никто мне не поверит… - проговорил себе под нос щенок.

Сделав всего несколько шагов, они вышли на широкую площадку, возле которой протянулась лента железной дороги. Но Рокки на неё никакого внимания не обратил, всё внимание щенка приковал к себе старый вертолёт, валявшийся на боку совсем неподалёку. Краска облупилась, корпус кое-где почернел, лопасти винта сломаны…

- Он что, в аномалию попал?

- Сбили, - ответил Георг. - Года три назад… Тогда вояки ещё в Зону летали, а теперь до них дошло, чем обычно кончаются такие полёты.

Рокки поёжился.

- Да уж, страшное место…

- Ничего, - улыбнулся старший сталкер. - Вот ещё немного — и выйдем к заводу.

Они соскочили с платформы на пути и теперь Штык пошёл впереди, достав из кармана несколько болтов и гаек, повязанных белыми бинтами. Как оказалось, прямо на путях расположились синие молнии небольших «Электр». Рокки даже передёрнуло от неприятных воспоминаний, а вот Штык смело шагнул вперёд и щедро кинул все болты и гайки в аномалии. Раздался ужасный треск…

- Бежим! - гаркнул Георг.

Люди и щенок успели проскочить между аномалиями в момент разрядки и влезли на платформу за путями. Здесь Рокки увидел и гаражи — они тянулись совсем неподалёку, возле них даже стояли потрёпанные машины… И лежали тела. Много тел. Четыре — в чёрно-красной униформе, двое в чёрных куртках, ещё одно тело — в зелёном комбинезоне сталкера, и два тела валялись в стороне.. Эти были в комбинезонах и военных бронежилетах, причём лежали они с оружием в руках и с выражением неописуемого ужаса на мёртвых лицах.

- Чёрт! - Георг вскинул автомат. - Штык, ты видишь?

- Да вижу я! Думаешь, тут кто уцелел?

- Думаю, уцелевших добили! Все полегли!

Рокки почувствовал страх. Не от вида тел или крови — нет, это вызывало брезгливость, но Рокки уже начал привыкать к таким обычным для Зоны вещам. Страх был другого свойства — слишком надтреснуто звучали голоса обоих сталкеров.

- Так, медленно идём спина к спине, не спуская глаз с гаражей, - хрипло проговорил Георг. - Ставлю сто против одного, что здесь какая-то тварь притаилась! Дождалась, пока стрелки потратят силы друг на друга, и прибила их!

Они медленно сошли на площадку перед гаражами и стали двигаться к двухэтажному зданию, ограждающего путь на ДТ.

- Думаешь, кровосос? - спросил Штык.

- Как бы не похуже… Рокки, держись рядом! Кого увидишь — стреляй!

Щенок не успел ответить. Внезапно грянула пальба — стреляли как раз из здания рядом с гаражами, с верхних этажей. Георг и Штык сориентировались мгновенно — бросились к грузовику. А вот Рокки сплоховал. Он растерялся, рванулся — и попал под огонь. Левую заднюю лапу словно обожгло огнём, и она вдруг подкосилась, а всё тело щенка пронзила дикая боль. Едва не плача и отчаянно скуля, Рокки неимоверным усилием подскочил к сталкерам и упал перед ними.

- Чёрт! - выругался Штык. - Георг, прикрой, я щенка осмотрю!

Рокки застонал, когда Штык перевернул щенка — оказалось, что одна пуля вошла ему в заднюю лапу, а другая ударила точно в винтовку щенка, и застряла в ней.

- Потерпи, Рокки! - крикнул сталкер. - Тебе нужно кровь остановить!

- Больно… - стиснул зубы Рокки. Невзирая на все его старания, слёзы всё же потекли из глаз щенка. - Очень больно!

- Держись!

Штык не имел дела с перевязкой собак, но всё же занялся раной Рокки. Пуля пробила лапу на подъёме, не застряв и не зацепив кость, но пронзив мышцы, и кровь мигом пропитала бинты, которые сталкер выудил из своего рюкзака. Опомнившись, Штык сорвал с щенка «Спринтер» и бросил в рюкзак, сам же вытащил золотой артефакт и повесил его на пояс. Пока он занимался Рокки, Георг короткой очередью «срубил» фигуру в окне.

- Ещё два ствола! - крикнул он. - Судя по косости и молчанию — это уже не люди!

- Контролёр?

- Может быть! Рокки, ты чего чувствуешь… А, чёрт, я забыл!

Он приподнялся и дал длинную очередь, затем снова опустился за грузовик и сменил магазин. Рокки, изо всех сил стараясь сдержать новые слёзы, встал на три лапки и прижался к борту машины.

- Что… Что будем делать?

- Что-что! Теперь выбора нет — прорвёмся к гаражам! Я не вижу эту тварь! Штык, у тебя гранаты остались?

- Две! Осколочные!

- То, что нужно! Делаем так — вы сейчас метнётесь к гаражам, и подкрадётесь к зданию. Контролёр не может удерживать столько людей на большом расстоянии — а значит, он где-то близко, скорее всего, на первом этаже! Я скошу этих зомбюков и кину гранату внутрь! Потом будем прорываться к «Долгу»?

- А «Смертник»?! - проговорил Рокки.

- Он перед тобой! - горько пошутил Георг. - Штык, дай гранату! Сейчас я встану и открою огонь — а вы бегите к гаражам и поддержите меня огнём!

- Понял! - ответил Штык. Повесив автомат на плечо, он скинул с щенка автомат и взял Рокки под мышку. - Держись! Сейчас тебя потрясёт!

- Ну! Раз, два…

Георг вновь встал и дал длинную очередь по окнам. Штык, прижимая застонавшего Рокки к себе, выбежал из-под прикрытия грузовика и метнулся к гаражу. Вдруг он споткнулся — выглянувший в окно зомби подстрелил его из автомата. Сдавленно вскрикнув, Штык упал внутрь крайнего гаража. Рокки откатился к стенке.

- Ублюдки! - взвыл Георг.

Превозмогая боль, Рокки подполз к младшему сталкеру. Тот сидел на коленях, прижав руку к окровавленному боку.

- Сплоховал я, Рокки… Давно не бегал… Разжирел…

- Штык! - воскликнул щенок. - Давай бинты! Я тебя перевяжу!

Он попробовал встать на ноги и прижаться к человеку, но раненная нога не слушалась и щенок повалился. Внезапно, Рокки сквозь завесу слёз увидел, что Штык улыбнулся.

- Чего… Смешного?

- Сзади тебя.

Рокки обернулся.

Он лежал на полу. В самом углу — синий артефакт, точно такой же кристалл, который Рокки видел в Припяти.

- Всё же я был… - проговорил сталкер и вдруг упал головой вперёд.

- Штык… Штык!

Рокки отчаянно дёрнулся вперёд, закричал и повалился перед лицом человека. Уже не обращая внимания на слёзы, он стал лизать сталкера — но тот не пошевелился, измученная улыбка не покидала застывших губ.

- Рокки! - неожиданно донёсся сквозь стрельбу голос Георга. - Вы как там?

- Штык… Штыка убили! Георг, его убили!

Загрохотал «Калашников».

- А меня тут ранили… Плечо навылет… Рокки… Выбирайся через… Через гаражи на север… Там есть лаз, сквозь него пролезешь на Бар.

- Георг! - крикнул щенок. - Тут есть артефакт! «Смертник»! Я попробую тебя прикрыть… Из автомата Штыка!

- Не трать время! Я этих сук уделаю, а ты рискни! Молю Бога, чтобы у тебя всё получилось!

- Я… - Рокки скривился от новой вспышки боли. - Георг, я тебя не оставлю!

- Беги, Щеня! - выкрикнул в ответ сталкер. - Возвращайся домой! И никогда, никогда сюда не возвращайся! Даже в своём мире!

И Рокки пополз к артефакту. Уши заложило от пальбы. Лапы не двигались. Мёртвое лицо Штыка до сих пор было у него перед глазами, и от этого образа сердце щенка почти не билось. И лишь одна мысль оставалась в его голове — только бы всё было не напрасно! Только бы всё получилось! Иначе всё зря — и его поход, и смерть Штыка, и Георга…

«Я хочу вернуться домой! Чтобы не было ничего этого! Хочу домой!» - думал щенок, заставлял себя думать, стараясь сеткой этих лже-мыслей закрыть свои истинные мысли. Георг! Его защитник в этом мире, его наставник, человек, который стал ему дорог — он был тут, совсем рядом, но Рокки ничем не мог ему помочь! Увы, даже если бы сейчас щенок и схватил бы автомат Штыка, даже если бы смог привести его в действие — он и вправду ничем уже не мог помочь Георгу. Потому что затуманенное сознание сталкера принадлежало контролёру, но — не полностью. Георг продолжал бороться с мутантом, выгадывая время для щенка. И, пока он стоял на месте, по немому приказу монстра разворачивая автомат дулом к себе, Рокки смог подползти к проклятому кристаллу. В тот момент, когда палец сталкера спустил курок, манипулятор Рокки коснулся поверхности артефакта…

«Пожалуйста, верни меня домой!»

* * *

* * *

Райдер сидел у входа в Башню, уткнув лицо в ладони и негромко плача. По-детски честно, по-взрослому скупо. Всё же он был храбрым мальчиком, но — мальчиком. Чейз, сидевший рядом, нетерпеливо переминался с лапы на лапу, Скай прижалась к пушистому боку Зумы, Раббл переводил глаза с щенков на хозяина и обратно. Вдруг двери открылись и на улицу вышел Маршалл. Но как выглядел далматинец! Его извечной весёлости как не бывало, он поник, и взгляд его глаз не выражал ничего хорошего. Было видно, что он очень устал.

- Как дела? - обеспокоенно спросил Райдер.

- Мы с Кейти сделали всё, что могли, - ответил щенок. - У него очень страшная рана… Кейти говорит, что это след от пулевого ранения.

- Пулевого? - испуганно пролепетала Скай. - Как такое возможно?

- А как возможно то, что он вдруг появился посреди штаба? - спросил Чейз. - Как возможно, что он сам каким-то образом объявился на второй день после того, как мы покинули Чернобыль? И как он мог с Украины попасть в Бухту Приключений? - овчар покачал головой и повернулся к другу. - С ним всё будет хорошо?

- Да, - медленно кивнул Маршалл. - Ему нужно выспаться и отдохнуть.

- А что насчёт его формы? - спросил Раббл.

- Рюкзак мы с Вайдером отмыли, - ответил Зума. - А вот фолму пришлось сжечь. Она ладиоактивна — не сильно, но…

- Ещё бы, столько времени провести в самом опасном месте на Земле! - заметил Чейз.

- А что там с его бредом? - обеспокоенно спросил Райдер. - Он что-то бормотал про какую-то зону, про штык и Святого Георга…

- И ещё на каком-то странном языке говорил, - добавила Скай.

- Бред… Я не знаю. Думаю, мы всё поймём, когда он очнётся, - вздохнул Маршалл. - Но есть в бреде его кое-что странное. Он говорит на русском языке.

- На… Русском? Не на украинском?

- Это одно и то же, - заметил Чейз.

- Не совсем.

- Да-да, именно на русском, - сказал вдруг Кейти, выходя из здания. Райдер быстро подошёл с ним.

- Скажи мне, что с ним всё будет в порядке!

- С ним всё будет в порядке, не волнуйтесь вы так! - ответила девочка. - Но всё это очень странно! Он мало того, что появился из ниоктуда — у него пулевое ранение, он говорит по-русски, бредит о какой-то зоне, аномалиях, мутантах… И ещё — я нашла у него вот это. Сначала думала — какое-то растение, но теперь сомневаюсь.

С этими словами Кейти показала всем щенкам и мальчику «Колючку», убранную в стеклянную банку.

- Что это такое? - изумился Чейз.

- Боюсь, что нам придётся подождать с вопросами, пока Рокки сам не сможет на них не ответить, - вздохнула Кейти. - Но я даже не представляю, что он может нам рассказать…

Над Бухтой Приключений сгущались вечерние сумерки.