Сквозь снег

- Фатальное обледенение двигателей, мощность падает! Движемся по спирали! - Задыхаясь, кричала Люси.

Джейсон взглянул на приборы, а потом, переведя взгляд на кошку, обречённо произнёс:

- Не вытянуть... Нас размажет о скалы.

- Я попытаюсь! - Люси изо всех сил рванула рычаг на себя.

Тяжёлый штурмовик оглушительно взревел двигателями. Задрав нос кверху, он из последних сил балансировал на грани свала.

В грузовом отсеке раздались глухие удары. Бандаж, до этого крепивший бочки с горючим не выдержал, и пять тонн жидкого топлива со всего маху врезались в кормовую дверь.

Джейсон протянул лапу к приборной панели.

- Что ты творишь?! - Истошно закричала кошка.

- Это нарушает балансировку. Мы погибнем, если не сбросим груз!

Джейсон со всего маху хлопнул ладонью по красной кнопке. В ушах засвистал ветер, на секунду стало трудно дышать. Да, идея открыть грузовой люк, посреди атмосферного фронта, была явно не самой лучшей, но выбирать не приходилось.

- Тяга двадцать восемь процентов, скорость вертикального падения снижается! - Радостно выкрикнула Люси, с надеждой глядя на тигра.

- У нас получится. - Джейсон улыбнувшись, подмигнул кошке, а затем резко рванул рычаг тяги на себя.

- Идиот! Верни, как было, ты нас убьёшь! - Острые, кошачьи когти впились в лапу Джейсона. Тигр, рыча от боли, лишь ещё сильнее вцепился в рычаг.

- Подожди... - Процедил он сквозь зубы.

- Кретин! Мы снова падаем!

- Я знаю.

Тяжёлый штурмовик швыряло из стороны в сторону как щепку. В эпицентре ледяного торнадо его курсовые двигатели были бесполезны, а маневровые вышли из строя ещё на подлёте к воронке.

Люси нещадно жгла топливо в безуспешных попытках вырваться из смертельной ловушки, но порывы бешеного ветра вновь и вновь разворачивали штурмовик, направляя его в самое сердце торнадо.

Джейсон не был более опытным пилотом, просто со стороны ему было видно, что все попытки кошки четны. И пусть его план тоже был заведомо провальным, он всё равно хотел попробовать.

- Высота семьсот метров. Черт, ты нас убил!

- Пока что нет. - Тигр до упора втопил ручку тяги вперёд. В последний момент, поняв план коллеги Люси, повернула штурвал влево.

Джейсон бросил беглый взгляд на монитор. Схематично изображенные скалы приближались с бешеной скоростью.

- Прости за всё... - Тихо прошептал он.

- Держись!

Из белой пелены за смотровым стеклом показался острый ледяной шпиль. Задев крылом его край, штурмовик завертелся и по касательной снес ещё десяток ледяных пик.

Правое крыло оторвало. Над головой тигра образовался пролом, в котором он на миг увидел приближающуюся землю. "Это ни есть хорошо" - пронеслось в его голове.

В дыру лавиной ворвался снег. Джейсон ожидал жёсткого удара, но вместо этого, их двадцати тонный "миротворец" достаточно мягко зарылся в рыхлый сугроб.

- Люси, ты в порядке?! - Кричал Джейсон, тряся её за плечи.

Тридцати килограммовая кошка, по сравнению со ста десяти килограммовым тигром, выглядела совсем детёнышем. Безвольно запрокинув голову, она болталась на ремнях безопасности как тряпичная кукла.

- Хватит, мне и так плохо. - Прошептала она, глядя на Джейсона своими темно-зелёными глазами.

- Хорошо, как скажешь. Я просто испугался за тебя. - Тигр смущённо убрал лапы.

- Да, видно, что ты уроки первой помощи в школе прогуливал. - Вздыхая, проворчала кошка.

В кабине штурмовика всё перевернулось, верх стал низом, а низ верхом. Беспомощно трепыхая лапами, Люси пыталась освободиться от удерживающих её ремней.

- Что смотришь? Помоги. - Не выдержала она. Тигр суетливо отщелкнуть кнопку Х-образного ремня и лишившись поддержки, кошка рухнула вниз. Тигр подхватил её у самого пола. В очередной раз удивляясь, какая она легкая, он без труда держал её на свих лапах.

- Из-за тебя мы разбились. - Произнесла Люси, укоризненно глядя на тигра.

- Ничего подобного, это было неизбежно, а так мы хотя бы живы.

- Это ненадолго. - Злобно проворчала кошка. - До базы напрямую почти сто километров, а если огибать горы - то двести. Помощи нам ждать тоже неоткуда. Наша база единственная на этой богом забытой планете. И даже если Майкл и Ким начнут нас искать, горючего в их вездеходе хватит в лучшем случае на поездку в одну сторону, что было бы не столь страшно, не скинь ты пять тон керосина черт пойми где.

- Мы можем вернуться к складам, там тепло. - Предложил Джейсон, а затем добавил. - Правда, еды нет.

- Значит, ты предпочитаешь сдохнуть от голода в тепле? - Злобно прищурившись, зашипела Люси.

- Нет, я просто предложил.

- Ладно. - Кошка тяжело вздохнула, и, открепив от приборной панели чудом не разбившийся планшет, ткнула когтем по его экрану.

- Мы пойдем вдоль гор на север, посередине хребта склоны более пологие, чем здесь, тем более в таком случае на протяжении всего пути от ветра нас будут прикрывать скалы.

Тигр одобрительно хмыкнул.

- Хорошо, так и сделаем.

- Вот вообще на тебя не похоже. Я то думала, ты предложишь карабкаться в самом крутом месте. Ты же не ищешь лёгких путей? - Язвительно улыбаясь, спросила она.

- С тобой спорить, дерьма не оберёшься. - Проворчал Джейсон, копаясь в куче вещей, которые вследствие падения, сбились в угол возле двери грузового отсека.

- Есть! Он здесь! - Радостно выкрикнул тигр, извлекая из кучи мусора здоровый красный чемодан. - Я то думал, он вместе с бочками вылетел.

- Повезло, что мы сами не вылетели. - Фыркнула кошка, и с любопытством заглянула в открытый тигром чемодан.

- Неплохо! - Присвистнув, произнесла она.

- Да, здесь есть всё, что нужно для выживания. Плащ-палатки, саперная лопата, нож, два ледоруба, ремни. Я сюда даже сух. паек положил. - Закончил тигр, извлекая из чемодана батончики прессованного мяса. - Оно, конечно, давно тут лежит, но думаю, не испортилось. - Сказал он, и протянул лакомство Люси.

- Нет, спасибо. Еду надо экономить.

- Как скажешь. - Согласился тигр.

- А это что такое? - Спросила кошка, указав пальцем на сверток серебристой фольги.

- Термаодеяло. Внутри него вольфрамовые нити, при развертывании они начинают нагреваться, и вуаля - тебе четыре часа тепло. Ну, по крайней мере, на нём так написано. - Закончил Джейсон.

- Ладно, бери самое необходимое, и выдвигаемся в путь.

- Слушаюсь капитан! - Улыбнулся тигр.

Он с детства не любил спорить с Люси. Вместо этого, он либо молча, выполнял её указания, либо поступал, как сам считал нужным. В такие моменты его неподчинения, кошка кидалась в него подушками, или висла на его шее, не то в шутку, не то, взаправду пытаясь задушить.

Насколько помнил тигр, кошка всегда была рядом с ним. В детдоме до восьми лет она спала на соседней кровати, а когда ночью было холодно, перебиралась к тигру, и зарывшись в одеяло, тихо мурча прижималась к его боку. Естественно, всё это было без задних мыслей.

В десять лет девочки стали жить отдельно, но Джейсон и Люси по-прежнему продолжали часто видится на прогулках. Тигр защищал её от хулиганов - ему это было не трудно. Однажды он перекинул одного наглого кошака через забор, за то, что он стрельнул из рогатки в Люси. Ягода рябины, использованная в качестве снаряда, угодила кошечке чуть пониже хвоста, и моментально подоспевший на крики тигр, изловив хулигана за шкирку, швырнул его через изгородь небольшого палисадника.

После окончания школы, перед всеми обитателями детдома вставал выбор: Остаться на земле, и влачить жалкое существование под попечительством людей. (Модификантам не давали хороших работ, и все им предлагаемое было либо опасным, либо унизительным). Или в составе научной экспедиции отправится в космос, с целью поиска и колонизации новой, пригодной для жизни планеты.

Джейсон, по правде сказать, не особо видел в себе отважного космонавта, но перспектива стать пушечным мясом в человеческих разборках, или того хуже, угодить в "экзотический" бордель, радовала его ещё меньше.

Люси, в отличие от тигра, сразу определилась со своим будущим поприщем. Она была четко уверена, что после окончания базовой школы пойдет в космическое училище, и тигру не оставалось ничего иного, как последовать за ней.

Путешествие к Gliese 667 стало для Джейсона совершенно спонтанным. Потенциально пригодная для жизни планета, на деле оказалась гигантской ледяной глыбой с разряженной атмосферой, и бесконечными снежными бурями.

***

"С непривычки на Gliese было трудно дышать, но проходит несколько дней, и привыкаешь. Воздух тут как в горах, холодный и какой-то "пустой". Я долго думала "Откуда он тут вообще взялся?", растительности на планете нет. Лишь спустя три недели, мы нашли гигантские расщелины в земле, на стенках которых рос густой мох, или лишайник. Внутрь разломов не спускались, - нет снаряжения. Более сложных форм жизни, на данный момент не обнаружено". - Гласила последняя запись из личного дневника Люси. Майкл отложил планшет, и задумчиво прошептал: "Где их искать? Живы ли?.."

- Не знаю, когда связь пропала, они шли в эпицентр бури. - Глядя в окно, сказал Ким.

- Ты думаешь, они погибли? - Беспокойно переспросил пантер.

- Не знаю... если даже и нет, мы всё равно не сможем им помочь. - Рысь осторожно отхлебнул горячего молока и, поставив чашку на стол, продолжил - Баки вездеходов почти пусты, и даже зная их точное местонахождения, мы вряд ли смогли бы что-то сделать.

- Я так не могу! - Выкрикнул пантер, стукнув кулаком по краю стола. Из чашки выплеснулось её содержимое. Ким, молча вытер лужицу, а затем спокойно обратился к коллеге.

- Не пори горячку, ты сам знаешь, что по глубокому снегу мы и десяти километров не пройдём.

- Я попытаюсь, пусть даже один! Без тебя. - Выкрикнул Майкл.

Ким покачал головой.

- Ключи от вездехода не дам.

- Плевать, я на своих лапах!

- Ночью?

- Да. - Пантер резко встал и, хлопнув дверью, вышел наружу.

В комнату ворвался сухой, морозный воздух. Ким снова взял планшет, и, открыв электронную карту, тупо уставился на одиноко мерцающий маячок. "Двести километров в одну сторону. Простите ребята..." Прошептал рысь, лапами обхватив свою морду.

***

Темнело. Джейсон и Люси уже отмахали более десяти километров. Лапы ломило от усталости, рыхлый снег был вязким, и если Джейсон проваливался по пояс, то миниатюрная кошка едва не ныряла в него с головой. К счастью, такой глубокий снег был лишь на вершинах торосов. На поле же, тигру было по щиколотку.

- Надо искать место для ночлега. - Сообщил Джейсон, озираясь по сторонам.

- Рано. - Задыхаясь, ответила Люси.

Какое-то время они шли молча. На очередном торосе кошка вновь увязла в снегу. Джейсон поднял её на свои лапы, и, перенеся через снежный бугор, поставил на землю.

- Ладно, ищем место. - Совсем выдохшись, произнесла Люси, глядя на черны силуэт скалы. - Заночуем у подножья. - Добавила она.

Ночи на Gliese были тёмные, планета не имела спутника, от чего ночное небо было совсем черным. Зато были звёзды! Тысячи, миллиарды мерцающих огоньков, миллиарды потенциально пригодных для жизни миров... - от этих мыслей захватывало дыхание. Тигр восхищённо смотрел в ночное небо, вспоминая как когда-то в детстве, ещё на Земле, смотрел в небесную даль с теми же мыслями.

- Что рот открыл?! Иди сюда, я что-то нашла. - Возбуждённым голосом выкрикнула кошка.

Джейсон достал из кармана фонарик, и пошёл на голос.

- Смотри, тут какая-то пещера. - Произнесла Люси, указывая когтем на разлом в скале. Тигр хмыкнул, и, потеребив кончик своего бархатистого уха, произнёс:

- Я туда не пролезу, хотя... - Джейсон посветил внутрь разлома фонариком. Примерно через полметра от входа, своды пещеры расширялись, образовывая некое подобие комнаты. - Можно попробовать... Люси, если не сложно, достань ледоруб из моего рюкзака.

Через полчаса усердной работы, тигр расширил проход, и хотя с трудом, протиснулся внутрь.

Пещера была небольшой, её стены также покрывали трещины, в одну из которых можно было бы легко пролезть.

- Давай посмотрим что там? - Предложил тигр, заговорщицки глядя на кошку.

- Зачем? - Недоумённо спросила она.

- Просто так, ради любопытства. Блин, тебе разве не интересно?! - Возмутился он.

- Нет, не грамма. - Зевнув, произнесла кошка, и, укутавшись в плащ-палатку, присела, прижавшись к осклизлой стене.

- Я всё же гляну. Тем более, плохая примета - ложится спать в пещере, не познакомившись с её обитателями.

- С кем?! - расхохотавшись, переспросила Люси. - Со мхом и лишайниками? Параноик, планета необитаема! - Смеялась она, не зная, как сильно заблуждается.

Джейсон осторожно подошел к пролому. Протянув лапу с фонариком впереди себя, он заглянул внутрь.

- Темнота. Луч не достаёт до конца. - Слова тигра гулким эхом заметались меж стенок каменного коридора.

- Я же говорила, ничего интересного. - Заключила кошка. А через секунду из глубины разлома раздался глухой, утробный рык.

- Ледоруб! - Выкрикнул тигр, панически пятясь назад. Кошка метнулась к рюкзаку, и схватив его за ручку, швырнула Джейсону.

- Во дерьмо! Оно здоровоё. - Морду Люси перекосила гримаса ужаса, в свете фонаря она на секунду увидела нечто громадное и страшное, несущееся прямо на них из глубины тоннеля.

Трясущимися лапами тигр выхватил из рюкзака ледоруб и, сжав его ручку в ладони, приготовился к битве.

Замах, удар, ледоруб прошел вскользь и сколол край скалы у пролома. Существо со всей силы врезалось в грудь тигра, едва не опрокинув его на спину. Джейсон отступал. Замах. Ещё удар. На этот раз, клювообразный конец ледоруба, с глухим хрустом вонзился в череп существ. Громадный лохматый зверь взвился на задние лапы. Тигр отпустил ручку. Существо покачнулось и рухнуло на спину. Несколько раз глубоко вздохнув, оно забилось в предсмертной агонии.

Короткий, но яростный бой был окончен. Джейсон, тяжело дыша сел на пол пещеры, и иронично улыбнувшись, взглянул на трясущуюся от страха кошку.

- Кажется, хозяин был нам не рад.

- Да, ну я и дура. - Дрожащим голосом констатировала Люси.

Переведя дух, тигр принялся осматривать поверженного противника. Зверь был большим - примерно метр в холке, и чуть больше двух в длину. У него не было ушей, а на морде располагалось две пары глаз. Большие над переносицей, и маленькие, крысиные на покатом лбу. Тело существа покрывала густая, белая шерсть. Мех у головы пропитала кровь, которая была совершенно неестественного, фиолетового цвета и имела ещё более странный, кисловатый запах.

- Нет, я его даже с большой голодухи есть не буду. - Усмехнулся тигр, и, наступив на поверженного противника лапой, со смачным хрустом вырвал ледоруб.

Кошка и тигр сидели молча. Разговор не клеился, сказывалось пережитое потрясение. Люси выправила из штанов хвост, и с облегчением вздыхая, пригладила на нем шерсть.

Говорят, что рыжими бывают только коты, но вероятно, Люси была исключением. Она была огненно рыжей, от ушей и до кончика хвоста. Её большие, ярко зелёные глаза добавляли контраста, и делали её мордочку чрезвычайно выразительной. Фигура Люси, всегда казалась Джейсону идеальной. Невысокая, но стройная, тонкая талия, и небольшая грудь. Её кошачья, слегка прыгучая походка - всё это притягивало восхищенные взгляды со стороны собратьев, что в свою очередь, чертовски раздражало тигра.

Джейсон отколол у входа кусочек ледяной глазури, и, положив его на пол пещеры, поставил сверху фонарик. Сфокусированный отражателем свет проходил через лёд, и равномерно рассеиваясь, освещая серые своды пещеры.

- Как ты думаешь, он был один? - Робко спросила кошка, взглядом указав на тело убитого зверя.

- Скорей всего да. - Задумчиво ответил тигр.

***

Глядя на спящего у окна Майкла, рысь медленно пил свое горячее молоко. Пантер, конечно же, никуда не ушел. Вдоволь пометавшись вокруг базы, он вернулся обратно, и, не обращая внимание на протесты рыси, высадил залпом пол бутылки бурбона, оставленной как сувенир прошлой экспедицией.

В отличие от людей, кошки, пусть даже и большие, не переносили алкоголь. Ещё немного пометавшись по жилому блоку, Майкл вырубился на диванчике возле окна. Подергивая кончиком хвоста, он ещё какое-то время стонал про то, какой Ким бездушный, а затем, окрестив его конченой тварью, забылся беспокойным сном.

Ким протянул лапу, и взял со стола планшет. Какое-то время он с недоверием смотрел на экран, а потом, соскочив со своего стула, метнулся к дивану.

- Майкл, вставай! - Скалясь от радости, кричал рысь.

- Не ори, башка болит. - Хмурясь, простонал пантер и перевернулся на другой бок.

- Проснись! Маячок сдвинулся, они идут через горы!

- Какой маячок? Кто они? - В недоумении переспросил пантер, поднявшись с дивана.

- Люси и Джейсон! В планшете кошки есть передатчик, я отслеживал их положение, и... - Ким не успел договорить. Тяжёлый кулак пантеры, со всего размаха врезался ему в челюсть.

От удара рысь развернуло на сто восемьдесят градусов. Покачнувшись, он не смог удержать равновесия, и ничком упал на пол.

- Ты знал, где они, но не сказал мне! Ты даже не пытался что-то сделать, зная, что они погибают там от холода!

- Я не мог... - Хныкая простонал рысь, размазывая по морде кровавые слюни.

- Ты просто боялся за свою мохнатую задницу! - Разъяренно кричал Майкл, а затем, склонившись над коллегой, схватил его за грудки. - Говори где ключи! - Злобно прошипел он, собираясь нанести новый удар.

- Можешь убить меня на месте, но тебе не удастся уехать без меня. - Грустно улыбнувшись, ответил Ким.

- Говори! Падла! - Кулак Майкла со всего маха врезался в пол, в паре сантиметров от головы рыси.

- Я не позволю тебе рисковать жизнью без меня.

- А с тобой значит можно?! - Злобно прищурившись, прорычал пантер, глядя на окровавленную морду коллеги. - Да я с тобой на одной планете...

- Вот именно!.. На одной.

Майкл скрипнул зубами, и, разжав кулак, протянул лапу Киму.

***

Джейсон так и не смог сомкнуть глаз. Не было ни каких гарантий, что зверь был один, и если бы он уснул, то явно не смог бы защитится от нового нападения. Тигр всю ночь не гасил фонарика. В какой-то полудрёме он смотрел на кошку, думая о предстоящем восхождении.

Над Gliese поднималось солнце. Хотя по правде, её материнская звезда называлась совершенно иначе, так говорить было проще. На планете начинался очередной долгий двадцати двух часовой день.

- Вставай, соня. - Джейсон осторожно толкнул кошку в плечё, и та недовольно скривив мордочку, уставилась на тигра.

- Ты мне чуть лапу не сломал! - возмутилась она, но тут же вспомнив в какой ситуации они находились, спросила тигра почему он не разбудил её раньше.

Ледяные пики скал, на сотни метров возвышались над равниной. Даже стоя у подножья, у тигра захватывало дух. Он достал из рюкзака ледорубы, закрепил на поясе альпинистский ремень, а затем помог подготовиться кошке.

Обледенелые склоны к счастью небыли идеально гладкими, местами на них были сколы и выступы, а некоторые из них образовывали вполне широкие балконы.

- Значит так, из всего снаряжения у нас только тридцать метров верёвки, да два ледоруба. Ну и ремни - оттянув пальцами край бандажа, тигр показательно клацнул карабинами. - По этому, мы поступим следующим образом - я буду подниматься вверх, врубаясь в склон, ты же, будешь карабкаться за мной. К моему ремню один конец верёвки закрепим прочно. Затем протащим верёвку через блок-ролик на твоем поясе, а затем снова через ролик на моём. Таким образом, верёвка сократится в три раза, но зато ты сэкономишь силы. Поняла?

- Неа - Люси мотнула головой.

- И я не понял...

- Хорошо, делай, как сам считаешь нужным, я в альпинизме не сильна. - Сказала кошка, снимая ботинки.

- Это ещё зачем? - поинтересовался тигр.

- Так проще карабкаться. Коготки дадут дополнительное сцепление, кстати, и тебе советую разуться. – Пояснила она.

Тигр нехотя снял боты, и недовольно бурча, продолжил свои приготовления.

Наконец всё было готово к восхождению. Джейсон в последний раз окинул взором равнину, а затем развернулся к скале и со всего маха вогнал в неё ледоруб.

Первые десять метров дались с большим трудом. Ледяная крошка летела в глаза, а солнце слепило. Джейсон поднимался вверх буквально по сантиметрам, при каждом перехвате панически боясь сорваться вниз. И это он был пока что один.

Через какое-то время, отметка в десять метров была всё же достигнута.

- Поднимайся. - Крикнул тигр.

- Хорошо. - Кошка послушно потянула верёвку и, упираясь лапами в склон, начала медленно карабкаться вслед за ним.

Джейсон почти не ощутил тридцать килограмм живого "балласта", и, ободрившись, начал торопить Люси.

- Эй, ты там лапками бодрей шевели. - Прокричал он улыбаясь.

- Иди к черту. - Грозно сопя, пробурчала кошка, наконец, поравнявшись с ним.

- Можно и повежливей, на мне вся нагрузка. - Тигр встряхнул рюкзаком, и недовольно добавил: - Теперь держись всеми конечностями, и старайся не сорваться. Помни - мы с тобой в одной сцепке, и если соскользнёшь, я тоже могу не удержаться.

- Я знаю, но тут слишком скользко.

- Зубами вгрызайся... хотя подожди, если сможешь, вскарабкайся по мне и достань из заднего кармана рюкзака нож. Я его вроде с собой брал.

- Ты шутишь?! Мне и пошевелится страшно!

- Я серьёзно. Лезь, тут пока не высоко.

- Десять метров! - Люси опасливо посмотрела вниз.

- И что? Ты же кошка, а кошки всегда падают на лапы! - Подбадривал Джейсон.

- Ладно, держись. - Проворчала кошка, и со вздохом полезла вверх. Ухватившись за лапу, и едва не стянув с тигра штаны, она подобралась к рюкзаку и, запустив лапу в задний карман, быстро нащупала широкую рукоятку.

- Достала! - Радостно выкрикнула она.

- Молодец, теперь спускайся и покрепче вгони лезвие в скалу.

- Хорошо. - Аккуратно, стараясь не порвать на тигре одежду, Люси начала полсти вниз.

Она уже миновала ремень, когда её лапка скользнула по люду, и она, потеряв равновесие, едва не сорвалась. В последний момент кошка ухватилась за единственное, что было под её лапами. К несчастью Джейсона этой спасительной соломинкой оказался его хвост. Тигр громко взвыл от боли.

- Твою мать! Чуть с корнем не вырвала! - Сквозь мат и слёзы закричал он.

- Прости, я случайно. - Виновато произнесла Люси.

- Ещё бы специально!.. Ууу блин, как больно! Отпусти, наконец!

Восхождение пошло быстрее. Страх сорваться постепенно ослабел. С каждым разом на десять метров подъёма уходило всё меньше времени. Тигр быстро работал ледорубами, больше не обращая внимания ни на солнце, ни на летящее в глаза крошево. Ему начинало казаться, что это у него в крови. Ветер развевал густую шерсть, а холодный воздух слегка пощипывал нос.

На высоте все ощущалось совершенно иначе. Такой свободы тигр не ощущал даже будучи за штурвалом самолёта. Здесь всё было живым, и ветер, и солнце, и птицы… «кстати, где они?» пронеслось в его голове, но через секунду он вспомнил, что на Gliese их попросту нет.

К одиннадцатому рубежу они оказались на достаточно широком балконе. Ледяной выступ примерно десяти метров в длину, и около двух в ширину, прекрасно подходил для отдыха.

- Всё, привал. – Устало произнёс Джейсон, снимая рюкзак.

- Согласна. – Одобрила кошка.

Примерно пять минут они сидели молча. Джейсон, свесив лапы, сидел на краю уступа и глядел вдаль. А кошка, достав из рюкзака планшет, пялилась в экран.

- Что ты там хочешь увидеть? – Не оборачиваясь, спросил тигр.

- Ты знаешь, что на орбите Gliese есть искусственный спутник? – Ответила кошка, вопросом на вопрос.

- Нет. А зачем он? И почему если он есть, мы не пользуемся навигацией?

- Потому что он один, и в нужной для приёма фазе находится всего пару часов в сутки.

- Так на кой хрен он вообще тогда нужен? – Тигр с любопытством задрал морду вверх.

- С его помощью создавали карту планеты, и к тому же, когда спутник окажется в зоне приёма Ким и Майкл смогут узнать наше местоположения.

- И когда же это произойдёт? – Спросил Джейсон.

- С минуты на минуту – Люси подняла взгляд к небу. – Ага! Есть.

Планшетка пискнула, и на её экране отобразились две мерцающие точки.

- Они знают, что мы идём через горы, они уже едут! – Радостно воскликнула кошка.

- С чего ты взяла?

- Да на, сам смотри! – С этими словами Люси передала планшет тигру.

- Значит, нам не придется сто километров пешком отмахивать, судя по расположению точек, они уже почти у подножья.

- Верно! Тогда не стоит тянуть время, быстрее поднимаемся. – С этими словами кошка полезла в рюкзак, и достала последний батончик сублимированного мяса. – Только перекусим немного. – Добавила она.

Поровну разделив сух. паёк, и закусив его горстью снега, они продолжили восхождение. Склон горы становился всё более покатым, из-за чего подниматься стало гораздо сложнее. Короткий привал не восполнил силы, напротив, он отобрал последние. Лапы тигра немели от усталости, стараясь не обращать внимание на болезненную слабость, он остервенело, вгонял в склон горы ледорубы.

Первый рубеж после привала. Тигр ждет кошку, и, убедившись, что она крепко держится, продолжает подниматься вверх. Второй десяти метровый рубеж – то же самое. Третий рубеж, склон становится почти вертикальным. Джейсон опускает голову, и, глядя вниз обращается к Люси.

- Держись как можно крепче. Тебе придётся почти, что повиснуть на рукоятке ножа.

- Хорошо! – В знак согласия Люси беспечно махнула лапой, а в следующую секунду, потеряв сцепление со склоном, полетела вниз. Стопорный механизм остановил падение, но было поздно. Инерция была слишком сильна. Тридцать килограмм превратились в сотни. Тигра резко рвануло вниз, один из ледорубов выскользнул из его лап, и полетел в пропасть.

- Ты жива?! – Тигр посмотрел на кошку, висевшую примерно в пяти метрах под ним.

- Да, повезло, что стопор сработал!

- Действительно повезло. – Джейсон перевёл взгляд на её ремень. Выражение радости на его морде, сменила паническая гримаса. – Только не шевелись. – Прошипел он.

- Что-то не так? – Обеспокоенно переспросила Люси.

- Нет, все в порядке, только не паникуй. – Умоляющим голосом, попросил Джейсон.

- Да что там, черт возьми! – Люси подняла запрокинутую голову, и со вздохом опустила обратно. – Твою мать… - Только и смогла произнести она.

- Главное не шевелись, и не паникуй. – Говорил тигр, глядя на полу разогнутый карабин.

- Можешь не повторятся, я уже поняла.

- Хорошо. Тогда мы поступим так: ты бросаешь мне нож, и тут же хватаешься за верёвку.

- Бесполезно. – Кошка покачала головой. – Если я не упаду, мы оба сорвемся.

- Что ты несёшь?!

- Ты не удержишься на одном ледорубе. – Запрокинув голову назад, грустно произнесла она.

- Ничего подобного! Чёрт, просто брось мне нож, и держись. Ты же боишься высоты! – С надеждой напомнил тигр.

- Да, но ещё больше я боюсь убить нас обоих.

- Ты погибнешь, если сорвёшься!

- Я знаю. – Люси улыбнулась. – Лови! – Лезвие клинка блеснуло в лучах яркого солнца. Джейсон поймал нож. Будь-то в замедленной съемке, тигр наблюдал, как разогнулся карабин, и кошка, на прощанье махнув лапой, полетела вниз.

Он хотел закричать, но у него не вышло. Голос пропал, вместо пафосного «нет», из его груди вырвался лишь сдавленный стон. «Этого не может быть!» пронеслось в его голове. «Минуту назад, всё было прекрасно, а теперь она погибнет! Почему? Черт возьми, почему»?!

Люси упала на выступ. Ударившись спиной, она на несколько секунд сжалась, а затем, издав тихий стон, безвольно раскинула лапы.

Соскальзывая, и едва не срываясь, Джейсон спешно спускался вниз. В его голове сейчас была лишь одна мысль – «только бы жива,… лишь бы жива…»

Кошка лежала на краю обрыва. Её глаза были закрыт, а усики поникли, холодный ветер раздувал её шёрстку, но ей, похоже, было уже всё равно. Джейсон подхватил её на свои лапы.

- Очнись! Пожалуйста, посмотри на меня! - Кричал тигр, бережно прижимая кошку к своей груди. - Пожалуйста... - Уже тише повторил он, и, взвыв от бессилия, возвел глаза к небу. Синяя даль подернулась мутной пеленой слез, горячие капли стекали по его щекам, и падали на мордочку Люси. Осторожно подложив под голову кошки рюкзак, тигр отвернулся в сторону, и остервенело, вгрызся клыками в свой кулак. Пасть наполнила теплая, солоноватая кровь. Он больше не чувствовал физической боли, душевная боль была в тысячи раз сильней. Рухнув на колени, тигр сплюнул кровавые ошмётки, и, размахнувшись, ударил разодранным кулаком о ледяную твердь скалы. Затем ещё и ещё, удар за ударом, невзирая на хруст костей и алые брызги крови.

- Что ты творишь? - Едва слышно спросила кошка. Джейсон вздрогнул, и замер с занесённым в воздухе кулаком.

- Люси?.. - Произнёс он, боясь, обернутся, и убедится в том, что ему послышалось. Робкая надежда, закравшаяся в его сердце, вернула рассудок. Немного поколебавшись, Джейсон повернул голову, а затем, не помня себя от счастья, метнулся к кошке.

- Ты жива!.. - Только и сумел выговорить он.

- Да, всё в порядке. - С трудом ответила Люси. Её голос дрожал, а мордочка имела очень измученный вид. Пытаясь скрыть боль, кошка натянуто улыбнулась, и тихо сказала: - Кошки всегда падают на лапы, но я, видимо, исключение.

- Это не важно, как ты себя чувствуешь? - Спросил тигр, прекрасно понимая, что падение с двадцати метровой высоты не могло пройти бесследно.

- Хорошо, только полежу немножко. - Страдальчески вздыхая, произнесла Люси.

- Да, конечно, я готов ждать, сколько будет нужно. - Спрятав окровавленный кулак в карман куртки, ответил Джейсон.

- Ты плакал?

- Нет... - Тигр вздохнул, и, утерев рукавом предательскую влагу, признался: - Немного... я боялся, что потерял тебя.

***

Над горным хребтом тоскливо завывал ветер. Яркое солнце скрылось за плотными снежными облаками. Приближался вечер. Тигр сидел напротив Люси, бережно сжимая её маленькую холодную ладошку в своих лапах. Кошка молчала, на её ресницы налипал снег, белые волоски над бровями покрылись гирляндами ледяных капелек.

- Еще полчаса привала, и надо идти дальше. - Сказал тигр.

- Оставь меня. - Осипшим голосом прошептала Люси. - Я лап не чувствую...

- Я знаю. - Тигр, с жалостью взглянув на свою спутницу, добавил: - Не бойся, тебя я здесь не брошу.

- Ты не сможешь подняться со мной.

- Я нет. Мы сможем!

Подготовка к продолжению подъёма заняла больше часа. Джейсон высыпал всё содержимое из рюкзака, и сделал пару прорезей для лап в его дне. Затем он также бесцеремонно отрезал верхний клапан, и проковырял пару отверстий по бокам, через которые впоследствии пропустил верёвки.

- Я понимаю, тебе будет неудобно, но деваться нам некуда. - Говорил он, помогая кошке экипироваться. - Когда начнём подниматься, держись за мою шею.

Наконец с приготовлениями было покончено, тигр просунул руки в лямки рюкзака, и бережно поправив живой "груз" аккуратно встал на ноги.

Как он и предполагал, тридцать килограмм веса оказались для него практически неощутимыми. Кошка слабо обняла его шею, а затем прошептала прямо ему в ухо: "Я готова".

***

Острые кромки ледяных выступов разрезали подушечки лап как стекло. Мощные порывы ветра трепали куртку, норовя в любой момент сбросить тигра в пропасть. Лапы Люси едва обнимали его шею. Тигр пытался постоянно говорить с кошкой, но её голос с каждым словом становился всё тише и слабее.

- А помнишь, в детстве мы мечтали о звёздах? Мечтали открывать новые миры, покорять космос? - Спросил Джейсон, перекрикивая вой ветра.

Ответа не последовало, и лишь спустя долгую паузу, слабый голос Люси всё же дал понять, что она жива.

- Да, конечно помню.

- Тогда мы думали, что свободны делать всё, что нам вздумается.

- Тогда мы были детьми.

- Сейчас ничего не изменилось. Мы сами вершим свою судьбу, да и к тому же, наши мечты сбылись! Ты только держись, всё ещё впереди!.. - Прокричал тигр, и из последних сил подтянувшись, вскарабкался на вершину.

Скинув одну лямку рюкзака, тигр аккуратно придержал кошку лапой, а затем всё также бережно опустил её на землю.

Вот видишь, мы смогли. - Произнёс Джейсон, нежно придерживая её голову. - Ким и Майкл уже близко, и скоро они помогут нам спуститься. Всё снова будет хорошо, ты поправишься, и мы вернёмся на Землю.

- Я не хочу... - Голос кошки дрожал.

- Ты не хочешь домой?

- Нет. - Едва шевеля губами, прошептала она. - Я останусь тут навсегда. Эта планета и есть мой дом.

- Но разве ты не соскучилась по зелёной траве? По теплому летнему дождю, и жаркому солнцу? - Удивлённо спросил Джейсон.

- Тут тоже есть солнце, правда оно холодное и не такое яркое... Понимаешь - произнесла она, взглянув в глаза тигру - я нигде ни чувствовала себя настолько уместной, как на Gliese. Земля принадлежит не нам. Планета людей никогда не станет мне родной, и пусть мы все обязаны им жизнью, я не хочу обратно.

- Может ты и права. - Согласился тигр, глядя в ночное небо. - Здесь очень спокойно. Нет переполненных городов, машин, людей с их суетой и глупыми проблемами. Здесь не бывает войн, и ни кто не лишит тебя жизни из-за чужих интересов. Климат на этой планете суров, а жизнь тяжела, но зато здесь ты по праву можешь назваться хозяином своей судьбы. Да, лишь здесь, на этой чертовой ледяной глыбе ты можешь считать себя свободным... Свободным, по праву!

- Я рада, что ты меня понял. - Тихо произнесла Люси, и глубоко вздохнув, закрыла глаза.

***

Над заснеженной равниной поднималось солнце. Холодные, как блеск сварки лучи, играли в клубах ледяной позёмки. Провалившись в снег почти по пояс, Джейсон с грустью смотрел на посадочный модуль. По его щекам, замерзая от ледяного ветра, текли слёзы.

- Значит, ты, и правда не летишь? - Спросил Майкл, остановившись рядом с тигром.

- Нет. - Джейсон покачал головой. - Я не могу без неё.

- Понимаю... - Задумчиво произнёс он. - Ну ладно, не поминайте лихо! - Пантер протянул лапу тигру. - Удачи друг, наверно мы больше никогда не увидимся, но всё же, я не забуду тебя. Как ни как десять лет вместе... Восемь в полёте, два здесь... Блин, даже не верится, что на Землю возвращаюсь! Жаль, что вы не летите.

- Мне тоже жаль... - Произнёс тигр, и крепко обнял пантера. - Я не забуду, что ты для нас сделали.

- Это не только моя заслуга, без Кима я бы не смог. - Сказал Майкл, потупив взгляд.

- Трогательные прощания, да без меня! - Выкрикнула Люси, сходу запрыгнув Джейсону на спину. От неожиданности тигр едва не рухнул мордой в снег.

- Тише! Тебе нельзя делать резких движений! Кстати, как ты себя чувствуешь?

- Ну что ты за зануда! - Фыркнула кошка. - Все в порядке, кости срослись, и хотя перелом бедра и ключицы малоприятная штука, сейчас я чувствую себя просто прекрасно! Кстати, ты уже познакомился с членами прибывшей экспедиции? Нам ведь теперь с ними, как ни как два года на одной планете жить!

- Ещё нет. Дай сначала со старыми попрощаться.

- Сентиментальный тормоз!

- Язвительная... - Тигр замолчал, подбирая слова, что бы ни обидеть. - Впрочем, пойдём.

- Вот так бы сразу! - Радостно воскликнула Люси. - Там один биолог, он короче, собак! Прикинь, а остальные кошки, вот интересно, уживёмся ли?

- А куда нам деваться? Конечно, поладим. - Произнёс Джейсон, и в последний раз взглянув на посадочный модуль, пошагал к базе.