Лев забулькал, от неожиданности поперхнувшись чаем, и укоризненно посмотрел на Мару. Хитрая кошка как всегда улучила нужный момент: теперь у неё было аж полминуты, чтобы настоять на своём, пока муж отфыркивался и облизывал нос.

– Вот, – встав позади него, она выложила на стол перед ним стопку разноцветных буклетов. – Я уже сходила в турфирму и кое-что присмотрела.

В голосе пумы появились бархатные нотки; пальцы без когтей легонько сжали загривок льва, кончик хвоста игриво скользнул по бедру, выписывая на нем замысловатые узоры. Словом, чёрная кошка пустила в ход всё обаяние, дабы муженёк, отфыркавшись, открыл пасть и сказал…

– На какие шиши?! – он отставил чашку и тоскливо уставился на буклеты, верхний из которых во весь разворот обещал незабываемые впечатления по низким ценам (опыт настойчиво подсказывал, что чаще случается ровно наоборот). – Марь, ты хоть представляешь, во сколько такая поездка встанет?

– Допустим, я не прошу об отдыхе на Мальдивах, – философски заметила пума. – А вот Испанию или Грецию вполне потянем. Тем более, сейчас не сезон, и цены ниже обычных.

– Да зачем нам вообще куда-то ехать?!

– Денёк-другой на пляже поваляешься – даже не заметишь, как втянешься. К тому же… – Мара наклонилась и пощекотала усами ухо мужа… – я уже забыла, когда последний раз видела тебя за пределами квартиры.

– На прошлой неделе, когда в издательство вызвали, – не собираясь поддаваться, Алексей прижал сразу оба уха. – И вообще, самка, чего ты хочешь? Муж круглые сутки дома, под постоянным приглядом – специально с работы уволился!

– Точнее, тебе просто стало лень, – хмыкнула пума. Справедливости ради, именно она в своё время предложила мужу всерьёз заняться писательством, а не подметать хвостом пол в офисе. Но вскоре выяснилось, что даже так Алексею приходилось засиживаться перед компьютером по шесть-восемь часов в сутки – иначе не получалось выдавать на-гора по несколько страниц в день.

– Мне и сейчас лень, – вздохнул лев. – Слушай, правда, какие пляжи? Мне через две недели корректуру сдавать!

– Которую ты закончил ещё пару дней назад, – Мара твёрдо вознамерилась утянуть мужа из слякотной весны в жаркую страну, где есть солнце и море; глядишь, её ненаглядный расшевелится и про супружеские обязанности вспомнит. – И теперь с утра до вечера перечитываешь от скуки.

– Это творческий процесс, – не сдавался Алексей. – Перечитывай и вылизывай снова и снова, пока всё не заблестит, а уж потом сдавай и получай гонорар – и плати за всякие заграницы.

– Так на мои отправимся. Я может и не львица, но мне тоже приятно содержать мужа, – мурлыкнула пума, потершись щекой о его плечо. – Особенно такого внушительного.

И не успел лев польщено распушить усы, как она погладила его по объемистому животу. Фыркнув, Алексей резко отодвинул буклеты и повернулся к Маре.

– Вечером поговорим: мне надо ещё подумать, – хотя про себя уже решил, что откажется. Уж за день наверняка придумает причину.

…Час спустя лев сидел за рабочим столом и задумчиво посматривал на экран ноутбука. Мара ушла на работу, но запах пумы до сих пор висел в воздухе укоризненным напоминанием. Вообще, мало что на свете могло отвернуть её нос от добычи; несколько минут Алексей честно пытался представить, как сможет переубедить жену, а потом вернулся к рукописи.

Строчки проскакивали перед глазами, как в голове – куцые обрывки мыслей, и кисточка на хвосте подрагивала им в такт. Лев и в самом деле уже вычитал весь текст, и всё же маленькие блошки сомнений грызли шкуру: вдруг что-то упустил? Притом назойливая мыслишка о наступающем вечере не покидала его.

Звонок от приятеля спас Алексея, позволив малодушно отодвинуть неудобные размышления в сторону. Он даже дал себе зарок, что обязательно придумает что-нибудь – после разговора.

– Лёха, привет! – раздался из трубки бодрый голос гепарда. – Слуш, какие планы на выходные?

– Да никаких, так-то, – чуть растерялся лев. – У меня каждый день выходной, сам знаешь.

– Вот и отлично! Знач, к нам на дачу поедешь!

– Чего?! – от наглости этого заявления Алексей откинулся на спинку опасно скрипнувшего стула.

– А то! Мне жена уже весь хвост до жопы сгрызла: позови да позови! Короче, или ты едешь, или так и буду бесхвостым ходить!

– Вы сговорились, что ли? – недовольно пробурчал лев.

– А чё так?

– Да моя хочет меня на море вытащить! Представляешь, сама заплатить готова, лишь бы поехал!

– А ты чё?

– Ничего! Я вообще хочу сдать рукопись и следующие два месяца на диване проваляться. Сдалось мне это море…

– Ну раз на море не хочешь, то и впрямь айда к нам!

– Саш, я не люблю куда-либо ездить, ты сам знаешь, – попытался выкрутиться лев. Отказывать другу не хотелось, всё-таки они и впрямь в последнее время нечасто виделись. Но и лень не сдавалась.

– Дык, а куда ездить-то? – удивился Саша. – Десять минут по трассе – и хоть всю неделю валяйся, у меня там диван хороший, мягкий. И воздух шикарный – просто убейся кислородом! А из озера можно прям лакать!

– Ну, я не против выбраться к тебе, – лев поспешил махнуть лапой, хоть собеседник и не видел его. – Но дай ещё подумаю.

– Лады, времени тебе до вечера, – покладисто согласился приятель. – А завтра чтоб манатки паковал и ехал!

Отложив телефон, Алексей вздохнул и, прихватив ноутбук, перебрался на диван. Давешняя проблема внезапно уподобилась гидре и отрастила вторую голову; правда, в голову настойчиво лез образ совсем другой части тела, которая удвоилась.

Дёрнув ушами, лев с досадой рыкнул, скрипнул когтями по диванной обивке: хочешь, не хочешь, а придётся решать. Он и сам прекрасно понимал, что пришла пора проветриться и встряхнуться. Однако всё происходило слишком быстро, а Алексей с детства терпеть не мог спешку. Принятое впопыхах решение нечасто оказывается верным; даже когда ты стоишь на путях и на тебя несётся поезд, потрать пару секунд на размышления и уже потом прыгай в сторону. Иначе может статься, что угодишь уже под встречный поезд.

Постучав клыком о клык, лев уселся поудобнее и снова взглянул на экран: может, верное решение найдётся, пока он будет перечитывать?

***

Старуха провела остро заточенной веточкой по земле и криво ухмыльнулась. Облизнулась длинным белёсо-розовым языком, плямкнула почти беззубой пастью, и только потом взглянула на пришедшего.

– Давно ко мне не приходили такие, как ты.

Иша молча поклонился, уставившись в пыльную землю под ногами. Замолчала и старая Ашшари; молодой самец слышал её хриплое дыхание, но не решался поднять взгляд без разрешения.

– Зачем пришёл?

Спросила, но ещё не решила: прогнать или выслушать. И всё-таки она ждала ответа.

– Мне нужен ваш совет, – сказал Иша вполголоса, и помедлив, добавил: – Только вы сможете помочь мне.

– Ты принёс добычу?

– Конечно, – кивнул юнец. Матриарх завозилась; Ише почудилось, будто она беспокойно принюхивается.

– Давай.

По-прежнему не отрывая глаз от земли, он скинул корзину с плеча и поставил перед собой, откинул лежавшую сверху шкуру. Изнутри ударил кисловатый аромат крови. Ашшари шумно вздохнула и с неожиданной досадой сказала:

– Ну же, что встал? Поднеси ближе!

Молодой гиен робко поднял голову и под цепким взглядом темных глаз переставил подношение к ложу матриарха. С нескрываемой жадностью она посмотрела на горку ещё теплых, сочащихся кровью кусков мяса, а после взяла и протянула ему один из них.

– Покажи, как тебя научили уважать старшим.

Иша послушно откусил и начал медленно, тщательно пережёвывать, украдкой поглядывая на матриарха. Насколько он был молод, настолько же была стара Ашшари - отец Иши только учился ходить, когда она возглавила племя. А сейчас старуха целыми днями лежала на нагретом солнцем валуне, и её похожее на бурдюк с жиром брюхо с торчащими сосцами колыхалось в такт дыханию.

– Шерсть у тебя еще не посветлела, чтобы сюда смотреть! – хрипло рассмеялась она, заметив взгляд Иши, и еще шире раздвинула бедра, открывая сморщенный и лысый, но всё ещё горячий внутри мешочек вагины.

Прижав уши, юнец поспешно отвернулся, но матриарх окликнула его:

– Прожевал уже?!

Гиен поспешно шагнул к Ашшари и замер в паре когтей от неё, низко наклонился, приблизив морду. Облизнувшись, старуха подалась навстречу и раззявила пасть с редкими обломками зубов. Едва Иша успел разомкнуть губы, как чужой язык ворвался между них и принялся торопливо выхватывать комочки кровавой кашицы. Ашшари утробно урчала и чавкала, глотая пережёванное мясо, – а потом отстранилась и сыто рыгнула. Не дожидаясь нового приказа, Иша аккуратно облизал запачкавшийся мех на шее и груди.

– Ну что ж, – взгляд матриарха потеплел. – Говори свою просьбу.

Иша кивнул, сам того не замечая, как сжимает пальцы в кулаки – так, что когти больно впились в ладони.

– Старейшая, – сказал тихо, но решительно. – Я хочу…