Дерево желаний

Renee Carter Hall

Он был самым старым енотом в этом лесу, и не только знал все уловки, необходимые для выживания в нем, а сам придумал добрую половину их. Листва на деревьях уже столько раз меняла цвет и опадала, что он потерял счет прожитых лет, но хотя его серо-коричневый мех местами стал серебристо-белым, он все еще был самым ловким и шустрым енотом, которого когда-либо преследовал охотничий пес. У него даже не было имени, чтобы как-то обозначить себя, но когда кто-либо в лесу говорил о нем, все понимали, кого имеют в виду.

В тот день он дремал, свернувшись в клубок в уютном дупле, когда ближе к вечеру услышал лай охотничьих псов.

Енот узнал по их голосам. Один из охотничьих псов был молодым и неопытным, однако другой - нет. И енот не сумел бы прожить столько лет, не научившись уважать некоторых из своих врагов.

Поэтому он вылез из дупла и отправился своей привычной дорогой, добавляя немного следов то тут, то там: пара прыжков с одной ветки на другую, короткая пробежка по ручью, двойная петля здесь, восьмерка там… и обычно этого было достаточно.

Но он не ожидал, что подгнившая ветвь сломается, отправив его кувырком самым недостойным образом на землю в тот момент, когда охотничьи псы уже вышли на его след!

Они были близко. Он ощущал их жаркое дыхание - фу, какой же гадостью кормит их охотник?! - и успел лишь взобраться на ближайшее дерево, оказавшееся высоким дубом, уже одетым в бронзовые осенние латы. Через мгновение охотничьи собаки прорвались через подлесок, подбежали к дереву и подняли неистовый лай.

Енот на мгновение закрыл глаза. Его загнали на дерево... святая Госпожа Луна - последний раз это случилось в те времена, когда родители этих псов были еще щенками! Однако было ясно, что на этот раз улизнуть и запутать след не удастся. Оставалось только быстро думать и быстро говорить. К счастью, он был специалистом и в том и другом.

Енот откашлялся.

- Добрый вечер, джентльмены.

Охотничьи псы умолкли и удивленно переглянулись.

Младший, Дружок - черно-подпалый кунхаунд, еще совсем щенок - весь извивался и бешено махал хвостом от усердия, страстно желая получить хотя бы похлопывание по голове за хорошо сделанную работу. Старший пес - Рыжий, был потрепанным жизнью редбон-кунхаундом с покрытой шрамами клочковатой шкурой и искрами адского пламени в глазах. Но хотя его зубы пожелтели, енот видел, что они до сих пор весьма острые...

- Он обращается к нам? - удивился Дружок.

- Конечно к нам. Разве здесь есть кто-то еще? - проворчал Рыжий и посмотрел вверх вдоль толстого ствола. - И тебе тоже добрый вечер, мистер енот. Надеюсь, тебе он понравится, потому что я весь день ничего не ел, и когда ты окажешься на земле, рассчитываю получить самые вкусные части.

- Ну ты и сказанул! - рассмеялся Дружок.

- Чтож, - спокойно ответил енот, - раз ты не видишь дальше своего желудка, это лишь твои проблемы. Однако я думаю, что такие умудренные жизнью псы как вы должны не хуже других знать эту легенду.

Охотничьи псы снова переглянулись.

- Какую легенду? - не понял Рыжий.

- Как, неужели вы ничего не знаете об этом дереве?! - притворно удивился енот.

Рыжий смерил взглядом ствол дуба:

- А что с ним такое?

- Это же Дерево желаний! Я думал в этом лесу все про него знают!

- Что такое Дерево желаний? - влез в разговор Дружок.

- Заткнись! - оборвал его Рыжий. Он посмотрел вверх на енота. - Что такое Дерево желаний?

- Магическое дерево, которое дает тебе то, чего ты больше всего желаешь - объяснил енот. - Чтобы пожелать, надо залезть на него и сорвать желудь… но вряд ли ваши когти для этого годятся.

Дружок уже вовсю царапал кору передними лапами, пытаясь взобраться на дуб.

- Перестань! - прорычал Рыжий. - Все знают, что собаки не могут лазить по деревьям.

- Да, это так, - согласился с ним енот. - Хотя... я бы мог загадать желания за вас.

Хвост Дружка завилял так сильно, что взметнул опавшую листву.

- Правда?!

- Не вижу причин, почему нет. Тут полным-полно желудей и до двух я могу дотянуться, даже не вставая с места, - сказал енот. - Итак… как только желание будет загадано, вы должны закрыть глаза, повернуться семь раз, и бежать домой. И пока не окажешься там, глаза открывать нельзя - иначе желание не сбудется!

Дружок посмотрел на Рыжего:

- Но как же мы доберемся домой, если не сможем видеть дорогу?

- Пользуясь чутьем, глупый... - вздохнул Рыжий. - Ты охотничий пес или кто?

Енот услышал далекий треск ветки, и изменивший направление ветер принес маслянистый запах человека.

- Лучше поторопитесь со своими желаниями... кто будет первым? Может, малыш?

- Нуу... - Дружок опустил голову в собачьем смущении. - Это... вобщем...

- Давай, выкладывай! - рыкнул Рыжий. - А то не хватит времени для моего! Хозяин приближается!

- Ну, там... леди на нашей улице. Она...

- Симпатичная? - подсказал енот.

- O да! Но нас всегда привязывают, поэтому...

- Да ты не отличишь зад суки от норы сурка! - насмешливо фыркнул Рыжий.

- Ни слова больше! - сказал енот, сорвал желудь и закрыл глаза. - Сделано. Так, что у тебя?

- Бифштекс… - облизнувшись, мечтательно произнес Рыжий. - Пробовал его однажды, когда был щенком. Давно, когда хозяин был другим… - Он вздохнул. - Очень давно.

- Ты всегда думаешь только о еде! - заметил Дружок.

- Ага. Ничего, когда-нибудь ты поймешь, что в жизни по-настоящему важно. И это точно не маленькая выставочная собачонка, у которой больше запаха, чем мозгов.

Енот достал второй желудь, на мгновение закрыл глаза.

- Готово! - сказал он.

И как только собаки закрыли глаза, мигом спустился с дерева, и рванул вглубь леса.

Через минуту охотника чуть не сбили с ног его охотничьи собаки, которые с закрытыми глазами мчались в сторону дома…

* * *

Рыжий потянулся и поерзал, пытаясь найти более удобное положение для своего набитого живота. Это был великолепный вечер!

Он довольно ухмыльнулся. Все началось сразу после захода солнца, когда они проснулись после недолгого отдыха. Дружок снова затянул свой любовный вой, который называл пением - и удивленно осекся, когда обнаружил, что на его шее больше нет веревки. Она лежала на земле словно дохлая змея - не перегрызенная и не перерезанная. И когда Рыжий наклонился, чтобы рассмотреть ее получше, то понял, что его тоже исчезла!

Но в этот момент на крыльцо дома вышел хозяин и рявкнул на Дружка, чтобы тот заткнулся если не хочет неприятностей. Да, Дружок был еще молод, но все же достаточно сообразителен, чтобы воспользоваться своим шансом! И когда хозяин увидел, что его великолепный кунхаунд мчится по дороге, он бросился следом.

Оставив дверь хижины открытой…

Рыжий тоже был достаточно умен. Эта открытая дверь была тем приглашением, которого ему не хватало, и внутри нос повел его прямо к оставленному хозяином ужину: великолепному сырому бифштексу - темно-розовому с мраморными прожилками, который вот-вот должны были шлепнуть на раскаленную чугунную сковороду. Он схватил его, развернулся, чтобы бежать, но вдруг остановился.

Он вспомнил эту хижину. Вспомнил, как лежал свернувшись калачиком у этой печи в углу, чувствуя тепло огня, омывающее его словно язык мамы, далекий от всего, потому что был слишком маленький, чтобы понимать что-то кроме прикосновения. Он вспомнил лакомые кусочки, перепадавшие со стола хозяина, вспомнил поглаживания по голове и почесывание за ушами…

Рыжий оглянулся на кухонный стол. Рядом со сковородой стояла бутылка - и шерсть на спине пса встала дыбом, когда он зарычал мимо капающего мяса.

Все началось с бутылок. Как только они появились, наступили плохие времена. Тогда он не сумел разбудить хозяина, и, просидев запертый в доме весь день и всю ночь, сделал ЭТО на пол. А потом разъяренный крик хозяина и удар с размаха ногой. Боль, вызвавшая у него желание укусить - и еще худшая боль от мысли, что он мог бы это сделать. Направленный на него ствол винтовки хозяина. Тесная конура и туго затянутая веревка…

Но теперь на его шее не было веревки.

Рыжий крепко сжал в зубах бифштекс - чудесные сладко-соленые соки мяса лужицей скапливались на его языке, - и наконец принял решение.

Выходя, он задержался у кресла. Когда-то оно пахло приятно, как и хозяин, но теперь от него воняло только бутылками. Как и от хозяина.

Его мочевой пузырь был полон. Пёс задрал ногу возле потертой обивки, а когда закончил, легкой трусцой скрылся во тьме. В его жизни не было ничего вкуснее отличного бифштекса, съеденного в укрытии из пустого бревна, и не было ничего приятнее, чем после этого заснуть под звуки жизни ночного леса...

* * *

Легкий толчок.

- Эй…

Снова толчок.

- Эй!

Рыжий проснулся. Его мутный спросонья взгляд скользнул по бревну над головой и остановился на деревьях вдали. Перед ним стоял Дружок. Где это они...? Затем почувствовал прикосновение прохладного ветерка к полосе на шее, где веревка напрочь стерла мех, и все вспомнил.

С протяжным взвизгом зевнув, он выбрался из пустого ствола и посмотрел на Дружка:

- Как ты здесь оказался?

- Выследил тебя. Я же охотничий пес, верно?

- Наверно… - Рыжий потянулся. - Похоже, ты всласть повеселился со своей "леди"?

- O да! - Дружок перевернулся на спину и блаженно вздохнул. - Это было чудесно!

- Хмм....

- Но что же нам теперь делать?

- Я не вернусь назад…

- Но мы же можем найти нового хозяина!

Рыжий опустил голову на лапы:

- Хватит уже хозяев…

- Да ладно! Найдем маленького, с маленькими весело! У меня был такой, когда я был щенком.

- Ты и сейчас еще щенок… - проворчал Рыжий, но при мысли об этом его уши немного приподнялись. - Как же нам его найти?

Дружок на мгновение задумался, почесал за левым ухом, погонялся за хвостом, затем сел и подумал еще немного.

- Мы могли бы его пожелать! - наконец заявил он.

- Пожелать... - Рыжий задумался. Как бы там ни было, но у него во рту все еще оставался вкус бифштекса, а Дружок буквально благоухал той призовой сучкой, что жила дальше по улице. - Ладно... думаю, хуже не будет.

* * *

Енот смотрел на приближающихся псов со своего насеста на дубе. Они не лаяли, и его любопытство было возбуждено достаточно, чтобы он окликнул их.

- Снова охотитесь, ребята?

- Нет, - ответил Дружок, помахивая хвостом. - Мы хотим загадать еще одно желание!

Енот моргнул. Ну, началось...

- Еще одно желание?

- Только одно - кивнул Дружок. - Для нас обоих.

Енот пожал плечами и сорвал желудь.

- Хорошо. И какое же?

- Мы хотим нового хозяина. Маленького.

- И чтобы больше никаких бутылок, - добавил Рыжий.

- Ладно, почему бы нет. - Енот закрыл глаза. - Ну вот, готово. Наслаждайся.

- А еще... - начал Рыжий.

Енот нахмурился.

- Ты же сказал что только одно?

- Ну… еще одно для тебя… - старый охотничий пес выглядел смущенным. - Любое, какое захочешь. Знаешь... как благодарность за остальные.

Что они теперь добавляют в корм для собак?

- Почему бы нет, - повторил енот, сорвал очередной желудь и на мгновенье закрыл глаза - "И чтобы больше никогда не было охотников".

Охотничьи псы повернулись семь раз и убежали.

Енот хихикнул, тоже повернулся семь раз - просто чтобы посмотреть, на что это похоже. У него закружилась голова, и чуть не сверзился с ветки. Его передние лапы все еще немного болели после развязывания веревок, но если благодаря этому в лесу станет меньше на двух охотничьих псов, оно того стоило.

Потом, просто потому что ему было интересно, а других дел у него не было, он двинулся следом за ними. Это было легко - след из растоптанных стеблей травы и сломанных ветвей вел в сторону дороги.

Енот как раз остановился возле дерева на опушке леса, когда услышал пронзительный визг тормозов. Он поморщился: псы, которые мчались закрыв глаза, выскочили прямо на пути темно-синего микроавтобуса. Дружок лежал на асфальте, но дышал, и, похоже, не особо пострадал. Рыжий встал над ним, и когда водитель вышел из машины, угрожающе зарычал.

- Папа! - из задней двери минивена выпрыгнул мальчик.

- Не подходи! - предупредил мужчина. - Если испугаются, они могут укусить! - и осторожно подошел ближе.

Рыжий принюхался к нему. Он пах приятно, как когда-то давно старый хозяин. Немного дымом костра, чистой человеческой кожей, чуть-чуть потом, и его запах переплетался с запахами других. Запах семьи. И ни малейшего намека на бутылки. Это было здорово.

Рыжий поднял взгляд, стараясь заглянуть в глаза человека, и вильнул хвостом раз, другой.

- Привет, дружище - негромко сказал мужчина. - Успокойся, будь хорошим мальчиком. Я просто хочу посмотреть на твоего друга...

Старый охотничий пес отступил назад и сел. Когда человек наклонился на дним, Дружок заскулил, но потом расслабился.

Енот из-за дерева следил за тем, как человек достал мобильник и позвонил; мальчик в это время достал из машины одеяло, и на нем они вместе осторожно занесли маленького охотничьего пса в салон. Мгновение поколебавшись, Рыжий запрыгнул внутрь, и минивен уехал.

"Ну вот, теперь точно на двух псов меньше " - подумал енот. И все же... это как-то странно. Он придумал назвать этот дуб Деревом желаний в то время, когда с него падали листья... но какие шансы на то, чтобы...?

Он повернулся, собираясь вернуться в лес - и замер. Что-то новое появилось на этом дереве. Он отошел немного в сторону и поднял взгляд. К стволу был прибит желтый знак, яркий и блестящий. Енот не мог прочитать написанное, но знал, что это означает, и теперь разглядел такие же почти на каждом дереве у дороги, насколько можно было видеть:

"ВНИМАНИЕ! ОХОТА ЗАПРЕЩЕНА!"

Больше не будет охотников.

Это хорошо.

Енот поспешил обратно к дубу, взобрался наверх, сорвал желудь, и крепко сжал его обеими лапами.

- Хочу раков без клешней… - прошептал он и закрыл глаза.

Перевод - Redgerra