Пре­дыс­то­рия

«Двад­цать тре­тий век, че­лове­чес­тво на­ходит­ся на са­мом пи­ке сво­его раз­ви­тия. В 2254 го­ду ис­кусс­твен­ные спут­ни­ки Зем­ли за­сек­ли дви­жение ог­ромно­го ас­те­ро­ида в сто­рону на­шей сол­нечной сис­те­мы, но не при­дали это­му зна­чения. Спус­тя де­сяток лет вы­яс­ни­лось, что это кос­ми­чес­кое те­ло дви­жет­ся пря­мо на на­шу пла­нету. Двад­цать пер­во­го и­юля 2270 го­да бы­ла объ­яв­ле­на все­об­щая эва­ку­ация и лю­ди на­чали спус­кать­ся в за­готов­ленную за­ранее глу­бокую под­земную сеть бун­ке­ров, а те, что бы­ли по­бога­че уле­тали в кос­мос на собс­твен­ных кос­ми­чес­ких ко­раб­лях. Ког­да че­лове­чес­ким пра­вите­лям пред­ста­вили план воз­можно­го спа­сения Зем­ли, ми­ровые дер­жа­вы объ­еди­нили за­пасы ору­жия. Рас­счи­тав иде­аль­ную, по их мне­нию, тра­ек­то­рию для мас­сивной ядер­ной бом­барди­ров­ки, на­чали ждать мо­мен­та, ког­да мож­но бу­дет ис­поль­зо­вать ору­дия, что­бы по­пытать­ся ес­ли и не унич­то­жить ас­те­ро­ид, то хо­тя бы сдви­нуть его с на­мечен­ной тра­ек­то­рии. Пос­ле то­го как все ра­кеты по­рази­ли цель, ас­те­ро­ид про­летел ми­мо Зем­ли. Но от не­го от­де­лил­ся ос­ко­лок, ко­торый был при­тянут гра­вита­ци­он­ным по­лем и, раз­ва­лив­шись в зем­ной ат­мосфе­ре, он упал в юж­ную часть Ат­ланти­чес­ко­го оке­ана, и взор­вавшись, под­нял ги­гант­ское об­ла­ко па­ра и пеп­ла, ко­торое нак­ры­ло всю зем­лю. Вол­ной, под­ня­той ас­те­ро­ид­ным ос­колком бы­ло сне­сено все: до­ма, рас­те­ния, гор­ные вер­ши­ны раз­ру­шались под на­тис­ком взрыв­ной вол­ны , но са­мое глав­ное: унич­то­жена поч­ти вся жизнь. Кро­ме од­но­го не­боль­шо­го клоч­ка зем­ли в цен­тре Ев­ра­зии, раз­ме­ром чуть мень­ше Авс­тра­лии.

Пос­ле ка­так­лизма прош­ло око­ло пят­надца­ти ве­ков. Те, ко­му до ка­тас­тро­фы пос­час­тли­вилось доб­рать­ся до под­земных «ков­че­гов», вы­жили бла­года­ря удоб­но­му рас­по­ложе­нию: са­мая не­под­вижная плат­форма, да и к то­му же за­щищен­ная со всех сто­рон мо­рем, су­шей и гор­ны­ми хреб­та­ми.

Око­ло пя­тисот лет ни лю­ди, ни жи­вот­ные не вы­ходи­ли на по­вер­хность пла­неты, так как аб­со­лют­но все бы­ло по­раже­но ра­ди­аци­ей. Ра­ди­оак­тивная пыль не осе­дала очень дол­го. Да­же на­ходясь глу­боко под зем­лей, мно­гие умер­ли от лу­чевой бо­лез­ни. Ко вре­мени вы­хода на по­вер­хность ос­та­лись лишь те, кто за нес­коль­ко по­коле­ний уже прис­по­соби­лись к за­вышен­но­му ра­ди­аци­он­но­му фо­ну, та­кие как мы, ли­бо те, у ко­го бун­ке­ры бы­ли обо­рудо­ваны луч­ше. Жи­вот­ные, на­ходив­ши­еся в пло­хо за­щищен­ных бун­ке­рах, вы­жили не все, но ос­тавши­еся да­же не те­ряли шер­сти, вы­рабо­тав им­му­нитет за мно­го по­коле­ний. Вы­жило лишь нес­коль­ко ви­дов гры­зунов, ди­кие и до­маш­ние кош­ки, со­баки, нем­но­го ви­дов жи­вучих птиц: во­роны, го­луби, гал­ки и во­робьи. Но в пос­леднее вре­мя их по­пуля­ция так же сок­ра­тилась, по при­чине го­лода лю­дей и ос­таль­ных хищ­ных зве­рей. Как ни стран­но так же вы­жили не­кото­рые ви­ды рыб и прес­мы­ка­ющих­ся. Ос­та­лись и не­кото­рые на­секо­мые, то­же силь­но вы­рос­шие в объ­емах.

Ког­да пыль на­конец-то осе­ла, а об­ла­ка, зас­ло­ня­ющие сол­нце, раз­ве­ялись, лю­ди на­чали вы­ходить на по­вер­хность один за дру­гим и ис­сле­довать но­вый, не­из­вес­тный и враж­дебный мир. Тех, кто пер­вые всту­пили на «Но­вую Зем­лю» и от­пра­вились на её ис­сле­дова­ние, наз­ва­ли «Пер­вопро­ход­цы из под­зе­мелий» или «Стал­ке­ры». В их за­дачи вхо­дили все­го лишь две це­ли: най­ти но­вый и бе­зопас­ный Дом и вы­жить са­мим в ус­ло­ви­ях не­из­вес­тно­го ми­ра. С каж­дым го­дом, чис­ло Ста­керов уве­личи­валось, и при­носи­ли но­вые из­вестия о «бе­зопас­ном пу­ти» и воз­можном мес­те но­вого До­ма.

Лю­ди на­чали ак­тивно вос­ста­нав­ли­вать го­рода под за­щит­ны­ми ку­пола­ми, воз­ве­ден­ны­ми с по­мощью ос­татков бы­лых вы­соких тех­но­логий. Они за­щища­ли от трех ос­новных опас­ностей: ра­ди­оак­тивных дож­дей, выб­ро­сов и хи­мичес­ких ис­па­рений. Под эти­ми же ку­пола­ми на­чина­ли очи­щать поч­ву для бу­дуще­го зем­ле­делия. Так как жи­вот­ных бы­ло очень ма­ло, пи­тались ис­кусс­твен­ной пи­щей, ко­торую из­го­тав­ли­вали ап­па­раты ре­зер­вно­го пи­тания, ко­торые бы­ли за­готов­ле­ны на слу­чай нех­ватки еды.

Спус­тя не­кото­рое вре­мя, боль­шая часть лю­дей пе­ресе­лилась из про­питан­ных ра­ди­аци­ей ук­ры­тий под за­щит­ные ку­пола с поч­ти отс­тро­ен­ны­ми го­рода­ми. Уже бы­ли воз­ве­дены зве­риные фер­мы, час­тично бы­ла воз­рожде­на фло­ра. На по­лях пос­пе­вали пер­вые при­год­ные к упот­ребле­нию про­дук­ты.

И не­кото­рое вре­мя че­лове­чес­тво не зна­ло боль­ших проб­лем, чем рас­ши­рение за­щит­но­го барь­ера и ути­лиза­ции от­хо­дов.

Но за­пасы стро­итель­ных ма­тери­алов не бы­ли без­гра­нич­ны­ми, и тог­да че­лове­ку приш­лось сно­ва раз­ве­дывать но­вые зем­ли, для по­ис­ка ре­сур­сов. От­да­ля­ясь от сво­его го­рода по нап­равле­нию к се­веру, они на­чали на­ходить но­вые по­селе­ния с вы­жив­ши­ми. Так как удар от ас­те­ро­ид­ных ос­колков при­шел­ся на юж­ное по­луша­рие, вы­лаз­ки к югу окан­чи­вались не­уда­чами и по­теря­ми сре­ди Стал­ке­ров. Со­еди­няя но­вые го­рода за­щит­ны­ми под­земны­ми тон­не­лями, лю­ди стро­или но­вую сеть мет­ро и про­ходов, да­бы по­мочь дру­гим вы­жив­шим. Бла­года­ря на­выкам сво­их пред­ков, ко­торые жи­ли до «уда­ра», че­лове­чес­кая ра­са дос­та­точ­но быс­тро смог­ла вос­ста­новить ме­ханиз­мы приб­ли­жён­ным к то­му вре­мени. В час­тнос­ти ак­ку­муля­торы и сол­нечные плас­ти­ны, ко­торые они ис­поль­зо­вали как на пос­трой­ках, так и на средс­твах пе­ред­ви­жения.

Во вре­мя од­но­го из рей­дов Стал­ке­ры нат­кну­лись на на­ше по­селе­ние. У нас не бы­ло ни за­щит­ных ку­полов, ни нор­маль­ных тех­но­логий. Мы все еще юти­лись под зем­лей, лишь из­редка вы­ходя на по­вер­хность. Нам по­обе­щали по­мочь в пос­трой­ке ку­пола и обес­пе­чить про­дук­та­ми, в об­мен на на­ши ре­сур­сы и ра­бочую си­лу. Вмес­те с людь­ми мы до­быва­ли ис­ко­па­емые из-под на­шего до­ма, мно­гие уш­ли за­раба­тывать в их го­рода, но не воз­вра­щались. Все ду­мали, что там жизнь луч­ше. Нам пос­тро­или прос­тень­кие до­ма и вре­мя от вре­мени при­вози­ли еду и одеж­ду. Но ког­да лю­ди ре­шили, что все ре­сур­сы уже вы­копа­ны, мы ста­ли для них лишь обу­зой и нас бро­сили, так и не пос­тро­ив за­щит­ный ку­пол. Не­кото­рые лю­ди, кто ра­ботал вмес­те с на­ми, не ста­ли под­чи­нять­ся при­казу выс­ших чи­нов и ос­та­лись с на­ми, на­учив нас мно­гим ве­щам, вро­де пись­мен­ности, их язы­ку и спо­собам вы­жива­ния.

Мы ста­ли са­мос­то­ятель­но стро­ить не­боль­шие по­селе­ния вбли­зи гор­ных тон­не­лей, раз­ви­вали зем­ле­делие, по­яв­ля­лись за­чат­ки во­доп­ро­вода и слож­ных ору­дий тру­да. Все­му это­му нас на­учи­ли ос­тавши­еся с на­ми лю­ди. Мы выб­ра­ли свою сис­те­му прав­ле­ния: от­да­ли всю власть муд­рым ста­рей­ши­нам, лю­ди на­зыва­ют это ге­рон­токра­ти­ей. У лю­дей же – арис­токра­тия, не са­мая луч­шая, по на­шему мне­нию сис­те­ма. Не­кото­рые су­мас­шедшие лю­ди за­име­ли при­выч­ку ка­тать­ся по пус­тынным зем­лям и отс­тре­ливать нас, как прос­тых жи­вот­ных, на­зывая это «охо­той». Они не счи­тали нас за ра­зум­ную ра­су, так же как и мы не счи­тали, что лю­ди луч­ше нас. Тех, что ос­та­лись с на­ми мы при­няли в свою, как они в шут­ку это на­зыва­ли, «стаю».

Се­год­ня на­ши тех­но­логии на­чина­ют приб­ли­жать­ся к че­лове­чес­ким, но мы еще по­ка не мо­жем стро­ить та­кие же тран­спортные средс­тва, не го­воря уже о за­щит­ных по­лях. И по­это­му не­кото­рым из нас при­ходит­ся де­лать вы­лаз­ки в бли­жай­шие к нам го­рода лю­дей, но тай­но, так как нас там не лю­бят. Сов­сем нем­но­гие лю­ди или их ра­бы-сир­ты по­мога­ли нам из-за со­чувс­твия, рис­куя со­бой. Я при­над­ле­жу к тем са­мым сир­там, ко­торые де­ла­ют вы­лаз­ки в го­рода. Сир­ты – так мы се­бя на­зыва­ем, ес­ли пе­рево­дить это на че­лове­чес­кий язык, оно бу­дет оз­на­чать неч­то «пря­мохо­дящее, по­доб­ное жи­вот­но­му, ра­зум­ное». Од­ним сло­вом не пе­реве­дешь. Лю­ди же на­зыва­ют нас му­тан­та­ми. Мы это­го не от­ри­ца­ем, но счи­та­ем, что это слиш­ком гру­бое наз­ва­ние для нас».

До­нёс­ся звук пе­редёр­ну­того зат­во­ра ав­то­мата, и она по­чувс­тво­вала хо­лод­ное ка­сание ме­тал­ла к го­лове.

«На­вер­ное, всё-та­ки Ме­ханист был прав, и я со­вер­ши­ла ошиб­ку, за­писав­шись в от­ря­ды до­быт­чи­ков, но я не жа­лею об этом».

Раз­да­лась ко­рот­кая ав­то­мат­ная оче­редь…

Гла­ва I: На­деж­да

Ан­тро­помор­фная ящер­ка с очень мел­кой, тем­но-зе­леной че­шу­ей и ры­жева­тым пу­шис­тым греб­нем со­бира­лась к оче­ред­ной вы­лаз­ке. «Во­ров­ка Ри» - так на­зыва­ют ее зна­комые. Са­мое глав­ное – ник­то не счи­тал ее про­фес­сию по­зор­ной, а да­же на­обо­рот: Ри ува­жали и за­видо­вали ей. Толь­ко луч­шие из луч­ших мог­ли за­писать­ся в от­ря­ды «до­быт­чи­ков», по­тому что ма­лей­шая ошиб­ка – и те­бя за­метят. Ес­ли же те­бя все-та­ки пой­ма­ли в го­роде лю­дей, те­бя про­да­ют в рабс­тво, а ес­ли соп­ро­тив­ля­ешь­ся – уби­ва­ют. Но за риск и пла­тят боль­ше.

При­рода ода­рила Ри гиб­ким, из­во­рот­ли­вым те­лом и бес­шумностью дви­жений. Нем­но­го ста­раний – и ее при­няли в от­ряд «до­быт­чи­ков», под наз­ва­ни­ем «Рахт», что оз­на­чало «на­деж­да». Се­год­ня уже ее третья вы­лаз­ка в го­род. На этот раз они со­бира­лись на­вес­тить люд­скую сто­лицу Фе­никс. Ри там еще не бы­ла, и по­это­му со­бира­лась быс­тро, вся в не­тер­пе­нии.

Ком­натка её бы­ла круг­лой и не­боль­шой. Сте­ны, скро­ен­ные из тол­стых клё­паных лис­тов раз­личных ме­тал­лов, сох­ра­няли её до­мик от су­ровой не­пого­ды, ко­торая слу­чалась не­ред­ко. Это­му тя­жело­му и плот­но­му до­мику не гро­зили да­же силь­ные ура­ганы. Та­кие до­мики бы­ли у всех жи­телей её го­род­ка.

Ме­бели в её ком­натке бы­ло ми­нимум, вся она бы­ла же­лез­ной: кро­вать с тол­стым со­ломен­ным мат­ра­цем, ват­ной по­душ­кой и оде­ялом, тум­бочка с зер­ка­лом, рас­ческой и про­чей ме­лочью, шкаф­чик для одеж­ды и сун­дук, в ко­торый Ри лю­била скла­дывать всё, что ей очень пон­ра­вит­ся, но как поль­зо­вать­ся этим она еще не при­дума­ла. По всей её ком­натке бы­ли раз­бро­саны ве­щи: она ни­ког­да осо­бо не за­боти­лась о по­ряд­ке. «Мой дом – мои пра­вила» - всег­да го­вори­ла она на со­веты ред­ких гос­тей нас­чет при­бор­ки.

За­кон­чив с при­готов­ле­ни­ями к вы­лаз­ке, она уже со­бира­лась вы­ходить, как в дверь ее ма­лень­кой же­лез­ной ком­натки пос­ту­чали.

- Мех, это ты? – спро­сила ящер­ка и от­кры­ла дверь.

- А то.

На по­роге сто­ял длин­но­ухий сирт с се­рова­той шку­рой, оде­тый в бан­да­ну, по­верх ко­торой кра­сова­лись пи­лот­ные оч­ки, и брю­ки со мно­жес­твом кар­ма­нов цве­та ха­ки, ко­торые выг­ля­дыва­ли из-под гряз­но­го ра­боче­го фар­ту­ка. Из-под бан­да­ны выг­ля­дыва­ли два длин­ных уха – его пре­док был кро­ликом.

- Че­го хо­тел? Я на ра­боту убе­гаю. – Не­тер­пе­ливо по­торо­пила дру­га Ри.

- Как вер­нешь­ся, зай­ди ко мне в мас­тер­скую, у ме­ня для те­бя офи­ген­ный по­дарок! - Пу­шис­тый сирт за­гадоч­но улыб­нулся. Ри на­чина­ло раз­би­рать лю­бопытс­тво, но вре­мя под­жи­мало.

- Оно те­бе очень при­годит­ся! - Ехид­ная ух­мылка Ме­ханис­та ста­ла ещё ши­ре. - Но так как ты силь­но спе­шишь… - он ото­шёл в сто­рону, поз­во­лив ей вый­ти на ули­цу, - я по­кажу те­бе его в сле­ду­ющий раз. Это пос­лу­жит те­бе по­водом для ус­пешно­го за­вер­ше­ния де­ла.

- Да-да, хо­рошо, до встре­чи! – Она за­пер­ла ком­на­ту и пос­пе­шила к вос­точной гра­нице по­селе­ния, то и де­ло ог­ля­дыва­ясь на свод­но­го бра­та, ко­торый ве­село ма­хал ей боль­шу­щей ла­донью.

«Ме­ханист, как всег­да, лю­бит оза­дачи­вать, а мне да­же не­ког­да удов­летво­рить своё лю­бопытс­тво …» Об этом раз­ду­мыва­ла Ри, ког­да пе­реби­ралась по ры­жей, ка­менис­той зем­ле ми­мо та­ких же же­лез­ных ку­чек, как и ее собс­твен­ная ком­на­та. Выг­ля­дело это на­подо­бие виг­ва­мов по­лук­ругло­го ти­па, толь­ко скро­ено это бы­ло из раз­но­мас­тных ме­тал­ли­чес­ких лис­тов. Быв­ший бун­кер, в ко­тором они ког­да-то спа­сались, прев­ра­тил­ся в об­щий склад. В каж­дом жи­ло по два-три сир­та, а та­ких до­миков нас­чи­тыва­лось око­ло сот­ни. «Да, нас мно­го ста­ло. А еды все мень­ше…»

Ри поч­ти про­гулоч­ным ша­гом шла к мес­ту встре­чи. Крас­но-се­рое не­бо от­кры­то за­яв­ля­ло о том, что по­года бу­дет нес­по­кой­ной. «Что же за за­дание та­кое, что да­же на­кану­не бу­ри при­ходит­ся де­лать вы­лаз­ку?» Нес­мотря на раз­ве­яв­ши­еся об­ла­ка, часть их ос­та­лась, и пе­ред бу­рей не­бо сплош­ным за­тяги­валось крас­но-се­рым об­ла­ком.

Де­рев­ня жи­ла сво­ей жизнью: где-то ма­тери ок­ри­кива­ли сво­их де­тей, где-то ра­бота­ли ре­мес­ленни­ки, сир­ты хо­дили ту­да-сю­да, оза­бочен­ные ка­кими-то сво­ими де­лами… «Всё как у лю­дей… И чем же мы от­ли­ча­ем­ся? По­чему нас так не­нави­дят?»

От раз­мышле­ний её от­влек­ло вос­кли­цание дво­их де­тей, ко­торые бе­жали в её нап­равле­нии.

- Ри! Ри!

- Смот­ри, что мы наш­ли!

Ря­дом с ней уже шли двое маль­чи­шек. Мож­но бы­ло ска­зать, что это два бра­та–близ­не­ца, по­хожие друг на дру­га как две кап­ли во­ды. Да­же оде­ты эти два ко­рич­не­вых ящер­ка бы­ли оди­нако­во: на их но­гах кра­сова­лись ре­зино­вые тол­стые са­поги, се­рые джин­со­вые гряз­ные ком­би­незо­ны на те­ле, а на го­ловах - бан­да­ны в цвет ком­би­незо­ну.

На са­мом же де­ле это брат и сес­тра. Бра­та зо­вут Та­ару, сес­тру - Сан­ни. Име­на Сир­тов не раз­ли­ча­ют на жен­ские и муж­ские, по­это­му по­ка у Сан­ни не приш­ли пер­вые приз­на­ки жен­ской зре­лос­ти, так на­зыва­емый «ра­анзс», все, кро­ме родс­твен­ни­ков и дру­зей семьи, счи­тали её маль­чи­ком. В дни ра­анзс, как и у лю­дей, у са­мок сир­тов идет кровь. Но всё рав­но да­же са­ма Ри ред­ко мог­ла раз­ли­чить их.

- Ну пос­мотри, Ри! – один из близ­не­цов про­тянул ей ма­лень­кую же­лез­ную ко­пию ма­шины, на ко­торых ез­дят лю­ди.

- Ух ты, где вы её наш­ли? – Ри ос­та­нови­лась, взя­ла её и по­вер­те­ла в ру­ках. Ока­залось, это не пол­ная ко­пия люд­ской ма­шины. Она выг­ля­дела ина­че: ма­лень­кие ко­лёса, плос­кая, а внут­ри – пус­тая. Крас­ка дав­но слез­ла с этой ма­шины, но ме­тал сов­сем не ис­портил­ся. «Нер­жа­вей­ка» - по­дума­ла Ри. - На­вер­ное, это дет­ская иг­рушка тех вре­мен…

- Мы от­ко­пали еще один ма­лень­кий бун­кер не­дале­ко от на­шего быв­ше­го. Кто-то хра­нил там свои ве­щи. Ви­димо, на­де­ял­ся, что та­кая глу­бина их спа­сет. - Зе­леные гла­за близ­не­цов си­яли, а хвос­ты не­тер­пе­ливо по­дер­ги­вались.

- Лад­но, ре­бята, бы­вай­те. Будь­те ос­то­рож­ны, а я пош­ла. – Ри от­да­ла им иг­рушку и быс­трым ша­гом про­дол­жи­ла ид­ти. – Се­год­ня но­вая вы­лаз­ка, в Фе­никс на этот раз.

- Фе­никс? Кру­то! – Крик­ну­ли Сан­ни и Та­ару вмес­те. – Уда­чи!

Ре­бята бы­ли не­нам­но­го млад­ше са­мой Ри. Но они счи­тались деть­ми до оп­ре­делен­но­го воз­раста, до 16 лет. Ри не­дав­но ис­полни­лось 19. Да, лю­ди ус­пе­ли по­дарить Сир­там ка­лен­дарь, и так как срок жиз­ни Сир­тов ус­пел при­рав­нять­ся к сро­ку жиз­ни лю­дей, они на­чали так же счи­тать го­да воз­раста.

На­конец, ящер­ка доб­ра­лась до мес­та встре­чи. Она при­лич­но от­да­лилась от сво­его по­селе­ния, и бы­ло хо­рошо вид­но, как сол­нце вско­ре нач­нет скло­нять­ся к го­ризон­ту пус­тынной ры­жей зем­ли, и где-то вда­леке, слов­но гря­да не­боль­ших гор, пок­ры­тый го­лубо­ватым оре­олом за­щит­но­го ку­пола, вид­нелся «Фе­никс». Ри уже жда­ли. Шес­те­ро, оде­тые в се­рые ба­лахо­ны с ка­пюшо­нами, сто­яли у вы­соко­го ва­луна.

- На­конец, все в сбо­ре. - Ска­зал сред­не­го рос­та ры­жева­тый в чер­ную по­лос­ку кот. Это Барс, глав­ный в груп­пе «До­быт­чи­ков». Он ор­га­низо­вал эту груп­пу око­ло шес­ти лет на­зад. Он до­воль­но по­чесал мощ­ный квад­ратный под­бо­родок и про­дол­жил го­ворить. – Се­год­ня на­ша третья вы­лаз­ка к «Фе­ник­су», для те­бя, Ри, пер­вая. На­ша за­дача на эту ночь – до­быть при­пасов. Гря­дет зи­ма, еда кон­ча­ет­ся. На их скла­де есть наш то­варищ, он нас обес­пе­чит при­паса­ми. На­ша за­дача – ти­хо вой­ти в го­род, и ти­хо же вый­ти. Все воп­ро­сы бу­дут по­ка мы идём. В до­рогу.

Ри мол­ча дви­нулась за ним. «Все­го лишь до­быть еды? А я так на­де­ялась поб­ли­же рас­смот­реть го­род…». Ря­дом с Ри, по­мимо Бар­са, шли еще пя­теро до­быт­чи­ков – один, как и гла­варь, при­над­ле­жал к се­мей­ству ко­шачь­их, двое дру­гих – из со­бачь­их и ещё двое крыс. За вре­мя пу­ти они па­ру раз ус­тра­ива­ли при­вал, по­пут­но пов­то­ряя и об­го­вари­вая де­тали пред­сто­ящей мис­сии.

Ког­да уже на­чало тем­неть, они ос­та­нови­лись у го­род­ской сте­ны, как раз с той сто­роны, где с наб­лю­датель­ных ба­шен их не мог­ли об­на­ружить. Они ста­ли ждать. Че­рез не­кото­рое вре­мя они ус­лы­шали три ко­рот­ких, но гром­ких зво­на – на­чал­ся ко­мен­дант­ский час. Еще че­рез не­кото­рое вре­мя Ри ус­лы­шала шо­рох под но­гами. Груп­па рас­сту­пилась, и бук­валь­но из-под зем­ли вы­суну­лось ли­цо сир­та, ко­торый ока­зал­ся, по сло­вам Бар­са «на­шим то­вари­щем», ви­димо, в его пред­ках бы­ли кро­ты.

- За мной. – Шеп­нул им крот, и вся груп­па по­лез­ла за ним в но­ру.

Вы­лез­ли из но­ры они уже в же­лез­ном по­меще­нии, по­хожим на склад. По­толок здесь был очень вы­соким, а вок­руг бы­ли це­лые гор­ные хреб­ты из раз­но­мас­тных ко­робок и ящи­ков, поч­ти до са­мого по­тол­ка. Тут бы­ло очень пыль­но. Ка­залось, сю­да ред­ко кто заг­ля­дыва­ет. Крот зах­лопнул за ни­ми люк, ко­торый, ви­димо, он сам про­делал в по­лу, и зад­ви­нул его не­боль­шой гор­кой раз­ноцвет­ных ко­робок.

Одет этот зве­рек был в меш­ко­ватые гру­бые шта­ны и та­кую же кур­тку, гряз­но-ко­рич­не­вого цве­та. Его ро­зовый нос так и по­дер­ги­вал­ся на се­ром ли­це, и мас­ля­нис­тые чер­ные глаз­ки то и де­ло бес­по­кой­но ози­рались вок­руг.

– От­лично. Ве­ди нас, Крот. – Про­шеп­тал Барс.

Крот по­вел их вдоль ящи­ков в к вы­ходу. Он от­крыл тол­стую же­лез­ную дверь, боль­ше по­ходя­щую на гер­ме­тич­ный люк, и вы­вел их на ули­цу.

- Его зо­вут Крот? – пе­рес­про­сила Ри, ког­да они бес­шумно пе­ред­ви­гались по за­ко­ул­кам го­рода.

- Он здесь с рож­де­ния. Имя ему да­ли лю­ди. – Бесс­трас­тно от­ве­тил Барс, ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам в по­ис­ках стра­жи. – А те­перь я поп­ро­шу те­бя по­мол­чать. Ох­ра­на здесь бди­тель­нее, чем где-ли­бо.

Ри то­же ста­ла ог­ля­дывать­ся по сто­ронам, но не ис­ка­ла гла­зами стра­жу, а лю­бопыт­но раз­гля­дыва­ла каж­дое зда­ние. Здесь бы­ли сов­сем дру­гие до­ма. Они бы­ли не из от­дель­ных пря­мо­уголь­ных кам­ней, на­зыва­емых людь­ми «кир­пи­чами», как в дру­гих го­родах, здесь це­лые до­ма слов­но бы­ли сде­ланы из ог­ромных цель­ных кам­ней каж­дый. Все они бы­ли ужас­но вы­соки­ми, пря­мо­уголь­ны­ми и скуч­но-се­рого цве­та. «Пот­ря­са­юще» - по­дума­ла она. – «На­до же, и это один та­кой дом – на семью? Это же це­лые баш­ни! Но не ме­шало бы их хо­тя бы рас­кра­сить.» Ри пос­мотре­ла впе­ред – до­быт­чи­ки бы­ли уже где-то да­леко впе­реди. Она хо­тела ок­ликнуть их, но вов­ре­мя спох­ва­тилась: здесь нуж­но вес­ти се­бя ти­хо. И она быс­тро, но поч­ти бес­шумно дог­на­ла свою груп­пу.

Они уже вхо­дили в не­высо­кий, но очень длин­ный до­мик, сде­лан­ный из та­кого же кам­ня, что и ос­таль­ные до­ма. Он сто­ял у го­род­ской сте­ны, но сов­сем не­дале­ко бы­ла вы­сокая над­зорная баш­ня. Барс жес­том по­доз­вал всех к се­бе и ше­потом со­об­щил:

- Ви­дите ту баш­ню? Ни зву­ка! Сей­час мы вы­тас­ки­ва­ем меш­ки, на ко­торые нам по­кажет Крот. Как вы­тащи­ли – сра­зу за сте­ну. Каж­до­му по меш­ку. За сте­ной это­го ам­ба­ра нас вид­но с баш­ни не бу­дет. – он ог­ля­нул­ся на баш­ню и про­дол­жил. - Выд­ви­га­ем­ся об­ратно тем же пу­тем, как толь­ко Крот зак­ро­ет во­рота. На­поми­наю – меш­ки по зем­ле не во­лочить: на пле­чи и впе­ред. За де­ло.

Крот в это вре­мя сма­зывал пет­ли две­рей. По­том он от­крыл сталь­ные во­рота ам­ба­ра, и вся груп­па вош­ла внутрь. Крот каж­до­му ука­зал на его ме­шок с про­ви­ан­том. Ри дос­тался боль­шой, но сов­сем не тя­желый ме­шок, с чем-то мяг­ким и слад­ко пах­ну­щем внут­ри. Она пос­лушно, как ска­зал Барс, ти­хо вы­бежа­ла из ам­ба­ра и спря­талась за сте­ной. Вско­ре ря­дом с ней сто­яла вся груп­па. Крот бес­шумно за­пер во­рота и при­со­еди­нил­ся к ним.

Те­перь за­дачей груп­пы бы­ло пе­реме­щать­ся как мож­но быс­трее и как мож­но ти­ше. Бе­жали они це­поч­кой, друг за дру­гом, каж­дый нес по меш­ку на сво­их пле­чах. Ри бы­ла треть­ей в це­поч­ке. Пер­вым был Крот, вто­рым – Барс, ос­таль­ные за ней. Они пе­ребе­гали от од­но­го зда­ния к дру­гому, по­ка Крот не­ожи­дан­но не ос­та­новил их.

- Ох­ра­на! – про­шеп­тал он и под­нёс ука­затель­ный па­лец к гу­бам.

Все за­тих­ли, ста­ло слыш­но чёт­кие, раз­ме­рен­ные ша­ги. Сир­ты в этот мо­мент бы­ли поч­ти у то­го же­лез­но­го скла­да, где их ждал вы­ход. Они при­жались к сте­не и да­же ды­шать ста­рались ти­ше, чем обыч­но. Ша­ги всё приб­ли­жались, был слы­шен да­же скрип ко­жано­го рем­ня на его одеж­де. Ког­да ша­ги уда­лились, сир­ты ти­хо вздох­ну­ли с об­легче­ни­ем и ста­ли ждать, ког­да Крот от­кро­ет им две­ри в склад.

Спус­тя пол­ча­са они ока­зались уже за сте­ной го­рода. Барс бла­годар­но по­жал ла­пу Кро­ту и, рас­про­щав­шись с про­вод­ни­ком, груп­па спо­кой­но дви­нулась в сто­рону род­но­го го­род­ка.

Ри вспом­ни­ла, как она спра­шива­ла сво­их при­ем­ных ро­дите­лей: «Мам, а по­чему на­ши со­роди­чи не сбе­гут из го­родов? По­чему они не жи­вут с на­ми?» «О-о, с ни­ми слу­ча­ют­ся страш­ные ве­щи, ес­ли они сбе­гут. И с их семь­ёй» «А что же слу­ча­ет­ся?»… Это Ри поз­же уви­дела сво­ими гла­зами. Ког­да-то жил тут один сирт-пёс, со сво­ей же­ной и до­черью. Он был в от­ря­де до­быт­чи­ков. Он как-то по­пал­ся стра­же, и его заб­ра­ли в рабс­тво. Он сбе­жал, вер­нулся до­мой. А по­том приш­ли они… Спе­ци­аль­но во­ору­жен­ные лю­ди в чер­ных ска­фан­драх. Они заб­ра­ли его об­ратно, а пе­ред этим уби­ли его семью. Все, кто пы­тал­ся спас­ти его, те­перь то­же пеп­лом пу­тешес­тву­ют по Но­вой Зем­ле. «И так бу­дет с каж­дым, кто бу­дет пой­ман на тер­ри­тории го­рода», ска­зали они и унес­ли его об­ратно в го­род.

В род­ном го­роде бы­ло ти­хо – все еще спа­ли. От­ряд «Рахт» сло­жил меш­ки в об­щий под­вал, быв­ший ког­да-то их спа­ситель­ным бун­ке­ром во вре­мена ка­тас­тро­фы. Поз­же вер­ну­лись еще два от­ря­да с меш­ка­ми. В этот раз не бы­ло по­терь сре­ди до­быт­чи­ков.

«Я ведь так и не пос­мотре­ла, что же мне по­дарил Ме­ха» - вспом­ни­ла Ри, и ми­гом при­бежа­ла к Ме­ханис­ту в мас­тер­скую. Он поз­дра­вил её с удач­ной вы­лаз­кой и ски­нул ткань с че­го-то боль­шо­го, сто­яще­го у сте­ны.

- Ух ты! – толь­ко и ска­зала она.

(Продолжение следует...)