Листик. Секретная миссия.

Пролог.

Покрытые снегом горные вершины своим блеском резали глаза, но неизвестно что мешало смотреть больше -- ослепительный блеск снега, или пот, заливавший глаза. Смахнуть чёлку, упавшую на лоб и закрывавшую обзор, сил уже не было. Сил оставалось только на то, чтоб бездумно переставлять ноги. Тяжёлый мешок, набитый камнями, давил на плечи. Слава богам, которые сегодня хранили Гинту, босые ступни не наступили ни на один острый осколок. Но ещё всё может быть, бежать оставалось всего-то тридцать миль. Для строгих наставников, израненные ноги не причина не выполнения нормы. За каждые десять секунд сверх норматива, полагалась одна палка. Гинта получала по десять-пятнадцать палок после каждой такой пробежки. Девушка содрогнулась, вспомнив Росну, она сильно поранила ногу и еле дотащилась до финиша, но это не стало оправданием. Шестьсот палок! Такова была плата за опоздание! Девочка перестала дышать после второй сотни, но наставник-экзекутор не остановился до тех пор, пока не отсчитал положенное число ударов. Росна была младше Гинты на год, такая же хрупкая и худенькая, смотревшая на мир широко распахнутыми наивными синими глазами. Эти глаза, с застывшей болью и уже не видящие мир, Гинта забыть не могла, они снились ей каждую ночь.

Девушка, не смотря на давящую усталость, увеличила темп бега, она видела, что отставала от бегущих впереди. Там бежали старшие, уже закалённые и суровые на вид, будущие воины клана "Мягко Ступающих". Вообще-то клан "Мягко Ступающих" не был настоящим кланом в понимании дарков. Он объединял не кровных родственников, а всех кого брали старшие мастера-наставники в обучение. Из этих детей, готовили воинов превосходящих лучших бойцов из любого другого клана. Умелых, и неутомимых, но беспощадных и жестоких. Клан "Мягко Ступающих" был скорее не кланом, а чем-то вроде боевого ордена хуманских монахов. Все кто прошёл обучение, забывали о кровных связях и были преданы только мастерам-наставникам. Клан "Мягко Ступающих", имея таких воинов, давно бы стал во главе остальных кланов Дарэлейских гор, но он был слишком малочисленным. Из всех взятых в обучение выживал один из четверых, а то и из пятерых. Да и дарки других кланов не стремились отдавать своих детей на обучение к "Мягко Ступающим", понимая, что тем самым они теряют своего ребёнка навсегда. Отдавали только самые бедные, за хорошее вознаграждение, фактически продавая своего ребёнка. Но, жизнь в горах тёмных эльфов была сурова и чтоб выжили остальные дети, нередко жертвовали одним.

Гинта не была таким ребёнком, отец отдал её в обучение добровольно, поддавшись на уговоры своего первого советника и главы клана "Мягко Ступающих". Они аргументировали это тем, что прошедшая специальное обучение девочка, сможет защитить себя в полной мере. Гинта осталась единственным ребёнком Эртоссара, короля Дарэлейлара -- страны тёмных эльфов. Трое братьев и две сестры Гинты погибли, что, впрочем, было не редкость в Дарэлейских горах. Но он были детьми короля и хорошо охранялись, тем не менее, их не смогли уберечь. Поэтому король и поддался на уговоры, решив, что подготовленного бойца трудно будет убить. Но даже король не знал, о том, как учат детей в клане убийц. "Мягко Ступающие", в отличие от большинства тёмноэльфийских кланов, имели довольно тесные контакты с внешним миром, выполняя для хуманов, орков, своих светлых сородичей и других рас очень специфическую работу. Во внешнем мире, "Мягко Ступающие" и наёмные убийцы стали синонимами.

На скальной площадке, нависавшей над тропой, по которой бежала вереница младших учеников, стояло несколько тёмных эльфов. Ещё одна группа, более многочисленная, стояла ниже по обратному склону, невидимая с тропы. Впрочем, чтобы увидеть стоящих на скальном выступе, надо было задрать голову, да и в этом случае, надо было знать куда смотреть.

- Как наша ученица? - Спросил один из дарков, ни к кому конкретно не обращаясь. Он был одет, по сравнению с остальными, с вызывающей роскошью. Рядом стоящий, его с сильной проседью волосы, да и изборождённое морщинами лицо, выдавали не малый возраст, ответил, так как отвечают равному:

- Видишь? Вон бежит. Плохо бежит, сегодня получила бы не меньше тридцати палок.

- Не переусердствуйте, нам она нужна живой. Её надо сломать и сделать абсолютно послушной, а не убить! - Скривился богато одетый. Его собеседник тоже криво усмехнулся:

- Не волнуйся, всё будет в лучшем виде, мы начали над этим работать. Она уже боится, уже пришла к выводу, что её королевская кровь не защитит от наказания. Сегодня она получит второй урок, который ей покажет, в чьих руках её жизнь.

Роскошно одетый, поднял бровь и вопросительно посмотрел на седеющего дарка, тот продолжая, так же зловеще усмехаться, пояснил:

- Одна из молодых учениц не выполнила норму, наступила на острый камень, поэтому очень сильно опоздала на финиш. Последовало наказание, хоть и суровое, но неотвратимое, девчонка выдержала только двести палок, слабачка. От неё всё равно пришлось бы избавляться, а так она принесла весьма ощутимую пользу. Её специально подвели к принцессе, они даже немного сдружились, тем нагляднее был урок!

Роскошно одетый кивнул, потом спросил:

- Что это была за неумеха, наступившая на острый камень? Дарк не наступит ни при каких обстоятельствах! Или это была полукровка? Вы что, начали к себе брать учеников с гнилой кровью?

- Нет, ты же знаешь наш устав. Эта была чистокровная, правда из бедной семьи...

- Вы других и не берёте, - хмыкнул роскошно одетый.

- Не перебивай старших, советник! - Одёрнул седеющий своего собеседника, два рядом стоящих дарка, одетых, так же как и седеющий, не принимающих участия в разговоре, ухмыльнулись. Седеющий продолжил:

- Немного магии и под ногой ученицы, возник острый камушек, острый как бритва. Теперь принцесса боится повторить судьбу своей подруги, она уже не уверена в своих силах, ещё пару таких уроков и из неё можно будет лепить то, что нам будет нужно.

- Ну что же мастер, я вполне удовлетворён, - кивнул советник, - когда у нас будет послушная замена королю, можно будет провести смену правителя, Эртоссар в последнее время очень своеволен, умных советов не слушает, не иначе как на троне засиделся!

Его собеседник ухмыльнулся и сделал знак двум другим мастерам спускаться вниз. Они послушно пошли, присоединившись к остальным, стоящим ниже. Оба мастера, прошли вперёд и оказались во главе группы, готовой двигаться. Один из мастеров, повернулся к старшему мастеру-наставнику и советнику, отставшим от общей группы, видно, они хотели перекинуться парой фраз наедине. Как не был сдержан старший мастер, у него вырвался крик ужаса. Тело старейшины клана лежало, а тело советника падало. Но не это вызвало ужас у видевшего много различных смертей старшего мастера. Оба тела были обезглавлены, причём, создавалось впечатление, что головы им оторвали. Все обернувшиеся дарки со страхом смотрели на распростёртые на земле тела, потом растерянные младшие мастера и воины клана, повернулись к оставшимся старшим мастерам, которые были во главе импровизированного строя. Крик вырвался и у оставшихся, обезглавленные тела двух старших мастеров оседали на землю. Мастера и воины сбились в кучу и приготовились отражать нападение неизвестного врага, с лёгкостью расправившегося со старшими мастерами и их гостем. Постояв так некоторое время, дарки осторожно двинулись в сторону замка "Мягко Ступающих".

Гинта бежала из последних сил, старшие и её ровесники уже далеко убежали вперёд, её нагоняли младшие. Девочка постаралась ещё увеличить темп, но тут острая боль в ноге заставила её вскрикнуть. Стопа была распорота почти до кости, распорота, как будто ударом ножа. Но ведь там, куда ставила ногу Гинта, был гладкий камень! Девочка села на землю и не пытаясь унять кровь из раны, заплакала.

Сидевший в кустах, в пятидесяти метрах от дороги, старший мастер удовлетворённо потёр руки -- всё удалось в лучшем виде, он заранее разложил на дороге, специальным образом заколдованные камни, на какой-то из них девочка должна была обязательно наступить, если бы наступил кто-то другой, то камень так и остался бы камнем. Но когда на камень наступила Гинта, острое лезвие ударило её в ногу. Теперь, когда девочка села на тропу и начала плакать, пора было выйти и строго приказать нерадивой ученице -- продолжить движение. В случае неподчинения, а она точно не выполнит приказ, потому что она не то что бежать, идти не может, спеленать её заклинанием и вызвать воинов из засады за горой, чтоб те доставили провинившуюся в замок клана, а там уже... Старший мастер ещё раз удовлетворённо, даже с некоторым злорадством потёр руки. Больше сделать он ничего не смог, его обезглавленное тело повалилось на землю, но этого никто не заметил -- кусты были очень густые.

Гинта сидела и плакала, вот уже последний из учеников скрылся за поворотом, а она тут сидит, а штрафные секунды набегают! Девочка попыталась подняться, но нестерпимая боль пронзила ногу, кровь пошла ещё сильнее, Гинта даже не села, она упала, больно ударилась и закрыла глаза, но слёзы катились и из-под закрытых век. Раскрыв глаза, девочка попыталась снова встать, её взгляд упёрся в кусты у края дороги, над ними возвышалась большая золотистая тень. Девочка смахнула слёзы, чтоб лучше видеть и в ужасе замерла -- там стоял дракон! Но не такой дракон как те, что водились в этом мире, а дракон -- враг дарков! Такой дракон как те с которыми тёмные эльфы воевали в незапамятные времена и спасаясь от которых ушли в эти горы. Изображения этих драконов, Гинта видела на старинных картинах и гобеленах в королевском дворце. Девочка смотрела в большие зелёные глаза, внимательно её рассматривавшие. Убежать от дракона не может даже здоровый взрослый дарк, а уж она, да ещё в её нынешнем состоянии... Гинта опустилась на землю и закрыла глаза, понимая, что для неё всё кончено. При этом она, непроизвольно отметила, что у этого дракона большие пушистые ресницы.

- Ага! - Раздалось над ней, чьи то прохладные руки коснулись раны на ноге, но новой боли это не вызвало, наоборот это принесло облегчение. Гинта осторожно открыла глаза, около неё на корточках сидела девочка, примерно одного с рей возраста. Рыжая девочка хуман. Обычная девочка, ни чего необычного и магии Гинта не чувствовала, но рана на ноге затянулась и не болела! Гинта попыталась подняться, но девочка строго на неё прикрикнула:

- Лежи! Куда собралась? Я ещё не закончила!

Девочка продолжила водить руками по ноге, голые ноги Гинты начали мёрзнуть, да и мокрая от пота одежда не грела, а эта девочка-хуман, казалось, не замечала холода, хоть на ней ничего не было надето. Откуда здесь взялась эта девочка и куда делся дракон? Гинта спросила это у своей маленькой лекарки, та глянув на эльфийку большими зелёными глазами, ответила, ничего не пояснив:

- Я прилетела! А ты что думаешь, я сюда пешком пришла?

Зрачки у девочки были вертикальными! Эльфийка попыталась подняться:

- Мне надо бежать! Если я опоздаю, меня накажут! Строго накажут!

Гинта всхлипнула при упоминании о наказании. Девочка перестала улыбаться и нахмурилась:

- Палкой бить будут?

Гинта подтвердила, удивляясь осведомленности девочки о порядках в клане. Когда эльфийка с трудом поднялась и собралась двинуться дальше по тропе, рыжая девочка её остановила, она направила раскрытую ладонь в ту сторону, куда собралась бежать Гинта, там из плоских камней, казавшимися безопасными, выскочили острые лезвия. Несколько таких лезвий появились, чуть ли не под ногами девочек, едва снова не распоров Гинте ногу.

- Надо быть осторожнее! - Наставительно сказала рыжая, непонятно к кому обращаясь -- то ли к Гинте, то ли к себе самой.

- Надо обойти и бежать! - Гинта попыталась залезть на скалу -- стенку ущелья, чтоб по ней обойти опасный участок.

- Ага! - Согласилась рыжая и взяла Гинту за руку, - пошли!

Девочка, крепко державшая эльфийку за руку, шагнула прямо в скалу, на которую пыталась забраться Гинта. Девочек окутал серый туман, сделав два шага, они вышли в большой, но уютной комнате, с камином и четырьмя широкими кроватями. На одной из кроватей сидели три эльфийки -- одна светлая и две тёмных.

- Вот! - Сказала рыжая девочка, подталкивая Гинту к эльфийкам, - Ирэн, посмотри ей ногу, я подлечила, но нужно по-настоящему вылечить.

Гинта почувствовала, что нога снова начала болеть. Девушки, вскочившие с той кровати где сидели, ухватили Гинту и усадили её на освободившееся место. Тёмная эльфийка стала ощупывать ногу Гинты, при этом выговаривая рыжей девочке:

- Листик! Ну кто ж так делает? Надо осторожно, аккуратно, а ты сюда бухнула столько силы, будто хотела превратить её ножки в копыта! Вот смотри! Видишь? Кожа уже твердеть начала, а рана до конца не затянулась!

- Ага! - Непонятно с чем согласилась рыжая девочка, которую тёмная эльфийка назвала -- Листик. При этом девочка с интересом смотрела на ноги Гинты, будто ожидая, что они действительно начнут превращаться в копыта. Видно убедившись, что этого не происходит, рыжая девочка разочаровано вздохнула:

- Неа, не превратятся. А копытами было бы удобно по камням бегать!

- Листик! Не пугай её! - Строго сказала тёмная эльфийка широко улыбающейся девочке. Нога Гинты совсем перестала болеть, девочка-дарк подняла голову и в ответ улыбнулась рыжей девочке, уж очень та заразительно улыбалась. Потом оглядевшись, спросила:

- Где я?

- Ты в моей комнате, в студенческом общежитии зелийской Акдемии Магических Искусств! Я тебя похитила! Вот! - Ответила рыжая девочка и представила девушек, - Лечит тебя Ирэн, а это Миримиэль и Синта. Ладно, девочки вы тут Гинте расскажите, что и как, а мне некогда! Я занята важным делом, мы с Раманой и Усимтом выполняем важную и секретную миссию! Ну, ладно, я пошла!

Девочка быстро надела одежду, лежавшую на другой кровати и исчезла. Гинта захлопала глазами, а распрямившаяся Ирэн подошла к камину сняла с решётки чайник. Тёмная эльфийка по имени Синта, улыбнувшись, произнесла:

- Ну что ж будем пить чай, и давай я тебе расскажу, куда и как ты попала...

Первая глава. Коварные планы и прекращение многовековой вражды.

Тяжелые шторы прикрывали окна. Кабинет не был таким большим, как у других министров, но достаточного размера, чтоб проводить совещания, в которых могло бы участвовать двадцать -- двадцать пять человек. Сейчас же в кабинете находились всего двое -- хозяин кабинета, министр государственной безопасности королевства Зелия, граф Вирит Клари и его подчинённый, начальник департамента внешней разведки, барон Усимт Крионский. Барон Крионский работал в министерстве меньше года, но о нём уже говорили как об очень опытном и знающем сотруднике, строгом и требовательном начальнике. Но таком начальнике, который не даст своих подчинённых в обиду. Он заступился за сотрудников своего департамента, когда те вызвали своими действиями неудовольствие герцога Мариканта. В другой раз, он сам, рискуя жизнью, вытащил провалившихся агентов из Дарэлейских гор, самого сердца страны тёмных эльфов. Как раз об этом рейде и шла речь.

- Но, Усимт, мы засветили всю нашу сеть в стране тёмных эльфов, - продолжая разговор, произнёс граф Клари.

- Вирит, там не было полноценной сети, ты это прекрасно знаешь, - ответил Усимт, они перешли на "ты" в первый же месяц совместной работы. Их работа мало располагала к официальному обращению друг к другу, тем более что оба были профессионалами и абсолютно преданными один -- королеве, другой -- принцессе, оба понимали, что это, в принципе, одно и то же. Усимт сидел на стуле у стола, а граф стоял у окна и слегка отодвинув штору, смотрел на улицу. Барон Крионский повернулся к своему собеседнику и продолжил:

- Те три человека, что изображали купцов торгующих с тёмными эльфами, не были полноценными агентами. Тем более что дарки знали о том, что эти "купцы", сотрудники нашей разведки. Так что мы ничего не потеряли. Но вот, то, что они успели заложить амулеты "привязки", я считаю большим выигрышем. Конечно, Листик тоже очень помогла, но дёргать её каждый раз я считаю крайне не удобным. У неё своих забот хватает.

- Но мы лишились даже той малой возможности что имели, знать, что происходит у тёмных эльфов!

- Вирит, нашим агентам показывали или давали услышать то, что хотели сами дарки. Так что, то была не информация, а дезинформация. И то, что мы их засветили, только сыграло нам на руку. Их действия подстегнули заговорщиков. Они решили, что мы что-то затеваем.

- Согласен, их активность насторожила дарков, непонятно чего можно было от нас ждать, и они попытались уничтожить наших агентов. Но, Усимт, это было хоть что-то! А теперь, даже этого нет! Мы вообще не знаем, что там намечается!

- Ну почему ж, именно сейчас знаем, - усмехнулся собеседник графа Клари.

- Усимт, ты же не будешь каждый раз дёргать принцессу, чтоб подсмотреть что там происходит. Ты же сам считаешь это неудобным!

- Вирит, точки привязки у меня уже есть, причём не только в ключевые места. Так что Листик мне нужна только тогда, когда придётся выходить совсем уж в неизвестных местах. Тем более что мы уже узнали достаточно, поэтому я предлагаю приступить к силовой акции, нашей операции.

- Кого ты собираешься задействовать? - Риторически спросил граф Клари, эта операция была давно спланирована и согласована. Но вот выполнить задуманное могли всего несколько человек в королевстве, вернее, эти несколько исполнителей, как раз людьми не были.

- Я, Рамана и Листик, этого достаточно. Потом наступит очередь дипломатов, но это потом.

- Усимт, опять задействовать для оперативной работы принцессу... Да и леди Рамана. Она тоже занята в академии и не только там...

- Вирит, это займёт полдня. Ты же знаешь, расстояния нам не помеха. Повторю, я накрыл точками привязки, практически весь Дарэлейлар.

- Да, это места там, где живут дарки, но есть же много совершенно диких мест, там же горы!

- Вот тут, Листик будет не заменима. - Улыбнулся барон Крионский, - тем более что в задуманной операции ей отведена ключевая роль, я думаю, что подвести её к принцессе Гинталине - правильное решение и послать к королю Эртоссару, тоже. Она всё сделает в лучшем виде, так что никто ничего не заподозрит.

- А если Листик сама заподозрит, что её так, в слепую, используют? Если она узнает? - Спросил граф Клари, Вирит пожал плечами:

- Она знает, не всё конечно, я ей рассказал о смерти подруги принцессы Гинталины...

- А о том, что ты при этом присутствовал и мог спасти девочку?

- Вот этого Листику знать не надо, если бы я тогда вмешался, то раскрылся бы раньше времени, поставив под удар всю операцию. Да, согласен, это жестоко, но мир жесток, поэтому иначе нельзя!

Граф Клари поёжился, он сам крови не боялся, мог послать на плаху или отдать приказ об уничтожении даже нескольких десятков людей, но это были противники, враги! Но что-то в душе графа при этом, он сам себе боялся признаться, болело. А Усимт был готов жертвовать чужими жизнями, как шахматист фигурами на шахматной доске, абсолютно хладнокровно и в любом количестве, вернее в нужном, для успешного проведения задуманной комбинации. А барон Крионский, словно желая подтвердить свою репутацию, сказал:

- Я думаю провести эту операцию не только быстро, но и эффективно.

- Это как? - Поинтересовался Министр государственной безопасности, ведь любая операция должна быть эффективной, Усимт усмехнулся:

- Максимально жёстко!

- А как же принцесса? Как она к этому отнесётся?

- В силовой части Листик будет задействована только на первоначальной стадии, она должна будет отследить принцессу, вернее уже отслеживает и сообщит, когда начинать. Потом она с Гинталиной уйдёт в безопасное место, а мы с Раманой проведём завершающую стадию.

- Но к Эртоссару пойдёт тоже Листик. Пойдёт одна! То есть не исключается возможность... Ведь в охране короля дарков есть сильные маги, умеющие бороться с драконами, то есть с вами. Они же довольно долго вели войну с вашей расой, пусть и не победоносную, но сумели выжить и сохранить независимость.

- По плану, который знает Листик, она должна будет занять короля дарков и его охрану до нашего появления с Раманой, но Листик не сможет удержаться и переправит его к дочке, потом туда за ними придёт Рамана. Так что Листик будет в безопасности. Кроме этого, я там дезактивировал все ловушки и защитные заклинания. Дарки только помнят, что они воевали с драконами, а как воевали уже нет. Это было очень давно. Видишь, всё продумано. Тебе не о чем беспокоиться!

- Но даже самые лучшие планы, Усимт, имеют свойство рушиться в самый неподходящий момент, а использовать для оперативной работы принцессу, мне кажется очень опас...

- Ага! - Над столом министра государственной безопасности появилась рыжая голова. Она высунулась непонятно откуда.

- Подслушивала? - Грозно сдвинув брови, спросил Усимт.

- Ага! - Радостно сообщила рыжая голова и уточнила, - совершенствовала свои навыки в проведении скрытных оперативно-розыскных мероприятий!

Оба мужчины хмыкнули, при этом улыбнувшись, а рыжая голова тем же тоном, состроив хитрое выражение своей мордашки, поинтересовалась:

- А что у нас к чаю?

- Листик, ты же проводишь скрытные оперативно-розыскные мероприятия! Как же ты не смогла определить такую малость? - Укоризненно спросил улыбающийся Усимт, он понял, что Листик не слышала его разговора с графом Клари, в лучшем случае услыхала последнюю фразу.

- А я определила, я проверяю вашу степень лояльности ко мне как к принцессе! - Заявила Листик.

- Ваше высочество! Наша лояльность к вам не имеет границ! - Приложив руку к сердцу, проникновенно сказал граф Клари.

- Ага! А халвы всего пол килограмма! - Сделала грозное лицо Листик, вернее, попыталась сделать и хихикнула.

- Вот, Вирит, наша лояльность не имеет границ, но измеряется в килограммах халвы, поэтому пол килограмма никак не говорит о нашей преданности. Скорее наоборот. - Сокрушенно покачал головой Усимт.

- Ага! - Поддержала его Листик, она появилась полностью и уселась на краешек стола, - это заговор! Заговор против меня! Мало того, что у вас так мало халвы, так вы её хотели всю сами съесть!

- О, ваше высочество! Можем ли мы искупить свою вину пирожными? - Граф подошёл к своему столу и позвонил в колокольчик.

- Можете, - милостиво кивнула принцесса, пока граф Клари распоряжался насчёт чая и того что к чаю, Листик и Усимт переместились к чайному столику в углу кабинета. Присоединившийся к ним министр государственной безопасности, спросил у Усимта:

- Но всё ж, почему ты считаешь, что пора начинать операцию?

- Дальше медлить нельзя они могут сломать принцессу, а это единственная наследница Эртоссара, короля Дарэлейлара. Остальных наследников советник и старейшина клана "Мягко Ступающих" уже устранили. Не сами, естественно, а с помощью клана. Опираясь на клан и имея послушную королеву, они собираются пересмотреть всю политику Дарэлейлара. В принципе, это давно следовало сделать, тёмные эльфы слишком замкнулись в своих норах, с внешнем миром, в основном, общается клан "Мягко Ступающих".

- Очень специфическим способом общается, - хмыкнул граф Клари.

- Да, понятно, что стиль этого общения, станет всей внешней политикой Дарэлейлара, - кивнул Усимт, - поэтому необходимо вмещаться.

- Выступить против всего клана "Мягко Ступающих"? И всё же Усимт, не слишком ли это смело? Их не любят и в Дарэлейларе, но если мы войдём с ними в конфликт, то их поддержат и остальные кланы, а это полномасштабная война. Я не думаю что это выход из сложившегося положения, - задумчиво произнёс граф Клари, он всё ещё сомневался в правильности принятого решения.

- Ты же знаешь, я и не собираюсь вступать в открытый конфликт, - усмехнулся Усимт, очень зловеще усмехнулся. - Мы уничтожим верхушку, всех старейшин, старших мастеров ну и тех мастеров, что не примут наших условий. Уничтожим одним ударом. Рядовые члены клана, за исключением некоторых старших пятёрок, вполне вменяемы. И сейчас для этого самый подходящий момент, все заговорщики соберутся в одном месте, почти все. С теми, кто останется, я разберусь, так сказать, в рабочем порядке.

- Мастер-экзекутор мой! - Вмешалась, переставшая улыбаться, Листик, она сейчас совсем не напоминала ту весёлую девочку, которой была всегда. Граф Клари с удивлением и даже некоторым страхом на неё смотрел.

- Он забил до смерти подругу принцессы Гинталины, вернее девочку, которая могла бы быть подругой. Это сделали только для того чтоб запугать принцессу, так сказать начальная стадия обработки, - пояснил Усимт, граф Клари и так об этом знал, но сделал вид что слышит об этом первый раз. Своё пояснение Усимт сделал больше для девочки. А Листик с горечью добавила:

- Мы не успели! Я тогда начала смотреть, когда она уже умерла!

Граф Клари кивнул и многозначительно посмотрел на Усимта, тот тоже кивнул. Потом мягко сказал, обращаясь к девочке:

- Листик, ты его, конечно, сожжёшь, но при этом наделаешь много шума, да и принцессу Гиталину, можешь сильно напугать. Я сам с ним разберусь, а ты должна заняться принцессой. Ты же помнишь наш план?

- Ага! - Кивнула девочка.

Граф Клари, изобразил на лице задумчивость и спросил:

- Когда думаете начинать!

- Сегодня, - с таким же выражением многозначительной задумчивости ответил Усимт, - сегодня. Старший мастер наставник "Мягко Ступающих" запланировал свою операцию на сегодня, всё должно произойти во время марш-броска, Листик отслеживает ситуацию и даст команду, когда принцесса Гинталина приблизится к месту засады. Мы не хотим повторить ошибку, которую допустили с подругой принцессы.

Листик как будто выпала из реальности и сидела с отсутствующим видом. Усимт не высказывая ни беспокойства, ни нетерпения, ждал. Глаф Клари удивлённо на них смотрел и хотел, было поинтересоваться, что с ними случилось, но Усимт сделал графу знак, чтоб он молчал.

- Пора, - сказала Листик, выходя из своего странного транса, - ловушка для принцессы приготовлена.

- Зови Раману, - кивнул Усимт. Листик опять застыла, но на этот раз на пару секунд. Появившаяся бронзоволосая красавица, кивнула присутствующим и спросила:

- Пора?

Получив утвердительный ответ, она ещё раз кивнула и исчезла, вместе с ней исчезли Листик и Усимт, только чашки с чаем и недоеденное Листиком пирожное свидетельствовало о том, что они только, что были в кабинете министра государственной безопасности. Граф поднялся и прошёл к своему столу, там взял колокольчик и позвонил, вызывая слугу. Пока слуга убирал с чайного столика, граф думал о невероятных возможностях этих существ. О том, что остановить их, если они что-то задумали невозможно, по крайней мере, теми средствами что были у людей, да и не только у людей. Похоже, в этом мире таких средств не было ни у кого. Одно утешало, эти существа абсолютно лояльны к королеве, да королева с канцлером тоже обладают такими же возможностями.

Высокий тёмный эльф смотрел в окно. Вид, открывающийся его взору был суров, но очень величественен, хотя горы по другому и не выглядят. А королевский замок Дарэлейлара, был расположен высоко в горах. Впрочем, и сам Дарэлейлар -- страна тёмных эльфов, находилась там же - высоко в горах. Даже немногочисленные плодородные долины Дарэлейлара, тоже были расположены в высокогорье. Король Эртоссар, отвернулся от окна и прошёл в глубь зала, хоть уже и прошло несколько месяцев, он всё ещё сомневался в правильности своего решения -- отдать Гинту на обучение "Мягко Ступающим". Разум говорил, что это правильное решение, ведь его гвардейцы не смогли уберечь старших детей короля от насильственной смерти. А вот сердце, просто кричало о том, что Гинте не место среди убийц, а в последние триста лет "Мягко Ступающие" из защитников Дарэлейлара превратились в наёмных убийц, убивающих за деньги! Король развернулся и снова пошёл к окну, видно последнюю фразу он произнёс вслух, потому что кто-то с этим согласился.

- Ага! - Сказал этот неизвестный звонким, но в тоже время хрипловатым голосом. Эртоссар резко развернулся, на его троне сидела рыжая девочка, девочка хуман! Она забралась на королевский трон с ногами и с интересом рассматривала короля тёмных эльфов. Девочка была не старше его Гинты, у короля защемило сердце, а рыжая, сидящая на троне поёрзала и сообщила:

- А трон у тебя жёсткий! И неудобный! Вот сколько я не сидела на разных тронах, все они одинаковые! Жёсткие и неудобные! Милисента говорит, что это для того, чтоб сидящий на троне думал о важных государственных делах, а не о том как бы поудобнее сесть и задремать. А мне вот кажется, что одно другому не мешает, настоящий правитель и задремав думает о благе своего государства!

Девочка замолчала, она говорила на квелье с каким-то певучим акцентом, будто пела. Эртоссар сперва растерявшийся, пришёл в себя, но ничего не успел сказать, рыжая малолетка произнесла:

- Неустанно!

- Что неустанно? - Автоматически спросил король, те вопросы, которые он собирался задать этой нахальной девочке вылетели у него из головы.

- Думать о благе своего государства, правителю надо неустанно! - Наставительно заявила рыжая девочка-хуман и снова не давая королю опомниться, спросила, - вот ты, о чём сейчас думаешь? Отвечай, только честно!

Девочка настолько требовательно это сказала, что Эртоссар честно ответил:

- О Гинте!

- Правильно делаешь! Знаешь, как ей было плохо! Зачем ты её этим живодёрам отдал?

Девочка это произнесла, гневно прищурив глаза. Но король уже опомнился и спросил сам:

- Кто ты такая? И как сюда попала?

Девочка соскочила с трона, скользящей походкой приблизилась к Эртоссару и протянула ему руку:

- Принцесса Листик, будем знакомы!

- Какая принцесса? - Снова растерялся король Дарэлейлара.

- Зелийская принцесса, моя сестра, Милисента -- королева Зелии, значит я принцесса, но я ещё и герцогиня Дрэгис. У меня есть ещё парочка титулов, но они не будут способствовать нашему взаимопониманию на этом этапе общения. - Важно произнесла девочка.

Король слегка ошалел, хоть тёмные эльфы и славятся своим самообладанием, а их король тем более должен быть образцом хладнокровия, но не каждый день в запертом тронном зале, хорошо охраняемого дворца появляются рыжие девочки-хуманы и заявляют, что они принцессы и герцогини. А девочке надоело держать протянутой руку и она раздражённо заявила:

- Ну, будешь руку целовать? Или хотя бы пожмёшь?

Король автоматически пожал руку, а потом и поцеловал, ведь его собеседница была, хоть и маленькой, но дамой. Девочка захихикала, Эртоссар удивлённо на неё посмотрел, не понимая, чем вызвана такая реакция девочки, вроде он всё сделал правильно. А продолжавшая хихикать принцесса зелийская пояснила:

- Вообще-то я беру целование рук мороженым, но тебе я прощаю!

Король Эртоссар тоже улыбнулся, в этой рыжей принцессе было море обаяния, она ему очень напомнила дочь, не внешне, а своей непосредственностью. Воспоминание о дочери заставило короля вновь нахмуриться. А девочка, словно поняла беспокойство Эртоссара, взяла того за руку:

- Не волнуйся уже всё хорошо!

- Что хорошо? - Удивился Эртоссар, рыжая девочка попыталась его успокоить:

- Всех уже поубивали! Там Усимт с Раманой, они сказали, что всех накажут.

- Кого?! Кого поубивали?! Что с Гинтой?! - Закричал король.

- Вот с ней как раз всё хорошо! Поубивали всех, кто хотел её обидеть! И того, который палкой бьёт! Усимт по-другому не наказывает, - попыталась успокоить короля тёмных эльфов девочка, но видя, что это ей не удаётся, заявила, - ладно, пошли!

Рыжая крепко ухватила Эртоссара за руку и с силой, которой никак нельзя было ожидать от такой худенькой девочки, дёрнула за собой. Белесая муть, появившаяся вокруг, удивила короля, но испугаться он не успел, девочка тащила его как упряжка быков пустой фургон. Сделав два шага, он оказался в большой комнате. У стены горел камин, рядом с камином прямо на стене, хитро прищурился рельефно изображённый золотой дракон. Под стенами, к которым опускались скаты крыши, стояли четыре огромных кровати, а за столом сидели четыре девушки эльфийки, сидели и пили чай с печеньем и пирожными. В одной из них, одетой в такую же необычную одежду, как и другие, Эртоссар узнал свою дочь. Но как же изменилась его девочка! Она выглядела не то что измождённой, но очень близко к этому.

- Гинта! - Кинулся к ней король тёмных эльфов.

- Отец! - Вскочила девочка. Эртоссар обнял её и прижал к себе. Так они простояли некоторое время, потом король огляделся и спросил:

- Где мы?

- В общежитии, - вместо Гинты ответила рыжая девочка. Видя, недоумение короля она пояснила подробнее, - это студенческое общежитие, моя комната. Я здесь живу.

Эртоссар игнорируя остальных, спросил у своей дочери:

- Как ты сюда попала? Что ты здесь делаешь?

Опять ответила рыжая девочка:

- Так как и ты, я привела. А здесь она пьёт чай, с пирожными!

Заметив, с каким беспокойством, рыжая девочка посмотрела на стол, старшая из эльфиек, как отметил Эртоссар, тоже дарк, но без каких-либо клановых татуировок, сказала:

- Листик, мы тебе тоже оставили, вот!

- Ага! - Довольно ответила девочка и умостилась за столом, эльфийка пододвинула ей чашку и налила чаю, при этом девушки совсем игнорировали тёмноэльфийского короля. Эльфийки и рыжая зелийская принцесса дружно захрустели печеньем, Гинта, которую обнимал отец, с некоторой завистью на них посмотрела. Король нашёл глазами дверь и сказал дочери:

- Идём Гинта!

- Куда? - Спросила его дочь и растерянно посмотрела на своих новых подруг. Листик хихикнула:

- Осторожно, там ступеньки крутые! По лестнице вниз, потом коридор, в конце коридора -- лестница на улицу.

Оторвавшаяся от чая старшая тёмная эльфийка, продолжила:

- Потом через двор, на воротах привратник, скажете ему, что вы от Листика, идёте в Дарэлейлар. Ну а дальше разберётесь, там вам пройти останется каких-то три тысячи миль.

Эртоссар остановился, слова этой тёмной эльфийки его несколько обескуражили. Удивило короля ещё и то, что за столом, рядом с рыжей девочкой хуманом, сидели две тёмные и одна светлая эльфийка, вполне мирно сидели и пили чай.

- Гинта, иди чай пить, а то Листик все пирожные съест, - позвала светлая эльфийка. Рыжая девочка-хуман кивнула, видно что-то хотела сказать, но передумала и засунула себе в рот пирожное, целиком! А тёмная эльфийка, сообщившая о расстоянии до Дарэлейских гор, пригласила короля и его дочь:

- Да, Гинта, присоединяйся, и отца своего пригласи, вам потом предстоит долго путешествовать, так что перед дорогой подкрепится не помешает.

- Девочки, перестаньте насмехаться над дарком! - Это произнесла светлая эльфийка, он встала из-за стола и жестом поманила тёмного эльфа за собой. Но пошла она не к дверям, а в противоположную сторону, там отдёрнув портьеру, открыла большое окно, вернее стеклянную дверь на широкий балкон. Эртоссар поражённо замер, то, что он увидел, ни как не могло быть горами. С балкона, довольно высокого здания, открывался вид на большой город, расположенный на равнине, пусть и холмистой, но равнине! Король тёмных эльфов повернулся к рыжей девочке:

- Вы... Но как вам это удалось!

- Что? - Удивилась девочка, потом понятливо кивнула, - ааа, надо сильно захотеть, тогда можно всё пирожное целиком откусить, правда, потом жевать не совсем удобно, слишком большой кусок! Зато никто уже не заберёт.

- Листик! Ну как тебе не стыдно! - Возмутилась тёмная эльфийка, - ну что, его величество о нас подумает? Что мы у тебя куски прямо изо рта вырываем? Да? Что тебе, бедной, приходиться пирожные целиком глотать?

- Ага! - нахально заявила, ничуть не смутившаяся рыжая девочка.

Эртоссар, досадливо скривился и спросил у неё ещё раз:

- Как вам это удалось - заманить меня в эту ловушку? Кто вас послал? И кто построил телепортационный портал?

- Так, - это произнесла бронзоволосая красавица, как она появилась, никто не заметил, но она слышала слова короля эльфов. Она, подняв бровь, повторила:

- Так, так, выходит телепортационные порталы не такой уж и забытый секрет в этом мире? Дарки этим пользуются, и позвольте спросить, как давно и в каком объёме?

- Здравствуйте магистр Рамана! - Поздоровались местные эльфийки, а Листик, воспользовавшись тем, что внимание направлено не на неё, стащила ещё одно пирожное. Рамана кивнула девушкам и выжидательно уставилась на тёмноэльфийского короля. Тот поёжился под этим взглядом, было в этой бронзоволосой что-то такое... Пугающее до судорог. Он опять обнял свою дочь, словно стремился её защитить, а девушка переключила своё внимание на рыжую девочку:

- А ты, не придумала ни чего лучшего, как тащить их обоих сюда?

- Так у неё же нога была сильно распорота! И не просто лезвием, а ещё и магически добавлено, чтоб кровь не останавливалась! Я и привела её к Ирэн, чтоб правильно вылечить! Вот!

Девочка достала откуда-то плоский камень, такой же как те, что лежали на тропе, и продемонстрировала выдвигающееся лезвие. Потом рассказала о засаде на Гинту. Та, в ответ на вопросительный взгляд отца, всё подтвердила, а потом ещё и рассказала про случай с Росной. Во время этого рассказа у девочки на глазах выступили слёзы. По мере того как Листик и Гинта это рассказывали, король темнел лицом. Он повернулся к Рамане, как самой старшей в этой компании и спросил:

- Леди, не скажите ли мне, где же всё-таки я нахожусь?

- А разве Листик вам не объяснила? - Удивилась бронзоволосая и строго посмотрела на рыжую девочку, та проглотила очередное пирожное и обиженно заявила:

- Всё ему объяснила! И про всё рассказала! Но он же не верит!

Бронзоволосая, снова подняв бровь, посмотрела на короля, тот попытался принять величественный вид, но под взглядом этой девушки, начал как школьник оправдываться:

- Она сказала, что она зелийская принцесса и герцогиня и что перенесла меня в Зелию. Я понимаю, она использовала телепорт, настроенный кем-то из магов, но телепорт не может переносить на такие дальние расстояния!

- А на какие может? - Быстро спросила бронзоволосая.

- Эээ... - Замялся король. А бронзоволосая кивнула:

- Понятно, государственная тайна. Но должна вам сказать, что Листик действительно принцесса и герцогиня и она вас, не нашла ни чего лучшего, как перенести в зелийскую Академию Магических Искусств.

- Я же его к Гинте вела! Он же волновался! - Возмущённо пискнула Листик. Рамана нахмурилась, рыжая девочка сделала невинное лицо и засунула в рот ещё одно пирожное.

- Ты его хоть прожуй, а то заглатываешь целиком, как дракон, - укорила девочку бронзоволосая, эльфийки захихикали, а Рамана обратилась к королю тёмных эльфов:

- Мы тоже пользуемся телепортами и не делаем из этого секрета. Построить такой портал, естественно, может не каждый, только обладающий особыми способностями. У нас есть уже несколько стационарных телепортов, которыми может воспользоваться любой, даже не имеющий магических способностей. Не бесплатно. Ну а в том, что временные порталы на дальние расстояния, нам вполне по силам, вы могли и сами в этом убедиться, ваша дочь и вы перенесены из своей страны в Зелию...

- Три тысячи миль! - Поражённо произнёс Эртоссар, похоже, он поверил в то, что его переместили телепортом на такое расстояние. Бронзоволосая утвердительно кивнула и спросила:

- Чему вы удивляетесь? Если у вас есть телепорты...

- Они действуют на пару десятков миль, у нас вся страна накрыта сетью порталов, но чтоб пройти из одного конца Дарэлейлара в другой, надо воспользоваться шестью переходами! Такими порталами пользуются только в случаях крайней необходимости, при работе они забирают слишком много силы.

- Ага, - кивнула Листик в сторону короля, - он решил, что я воспользовалась одним из таких порталов и он находится где-то в своей стране. А ещё он решил, что это заговор, а я самая главная заговорщица!

Король тёмных эльфов приложил руку к сердцу и начал извинятся:

- Простите меня принцесса, но я даже представить не мог что вы столь знатная особа! Я действительно подумал, что это заговор! И что вас подослали, чтоб заманить меня в ловушку!

- Ну как ты мог такое подумать! Что меня послали, чтоб тебя куда-то там заманить! - Возмутилась Листик и обращаясь к девушкам, обиженно добавила, - он решил что я не самая главная!

- Листик, ты очень мало похожа на заговорщицу, - улыбнулась Ирэн, действительно, девочка так расстроилась, что ухватила два пирожных, теперь она сидела, держа их в обеих руках. Остальные, глядя на насупленную Листика заулыбались, а Миримиэль хихикнула:

- Ты похожа не на главного заговорщика, а на главную обжору!

У девочки был такой расстроенный вид, что Гинта её пожалела и заступилась:

- Листик очень похожа...

- На главного заговорщика достигнувшего своей главной цели -- утащившего два пирожных! - Засмеялась Ирэн. Рамана покачала головой и скомандовала:

- Листик доедай пирожные, нам надо короля переправить обратно, там Усимт с подарками уже заждался!

- А Гинта? - Спросил Эртоссар. Рамана посмотрела на девочку и задумчиво сказала:

- Действительно, что делать с Гинтой? Обратно в Дарэлейлар ей просто опасно! Вы знаете, ваше величество, что на вас должно было быть организовано покушение? И готовили его именно "Мягко Ступающие"?

Король пожал плечами, показывая, что он не исключал и такого развития событий, а Листик предложила:

- А давайте она здесь поживёт, а?

- С нами! - Поддержала Листика Синта.

Эртоссар посмотрел на девушку, она, несомненно, была дарком, но клановой татуировки у неё не было, как не было такой татуировки и у второй тёмной эльфийки -- Ирэн. Король поинтересовался клановой принадлежностью девушек. То, что девушки-дарки жили не в Дарэлейларе, уже было странно. Такого не бывало, но они находились за тысячи миль от своей страны и без мужского сопровождения!

- Эль Драконион, - Назвала свой клан Ирэн, показав на изображение золотого дракона, она пояснила, - покровитель нашего клана -- золотой дракон!

- Но это же светлоэльфийский клан! Если судить по названию! - Изумился Эртоссар и с ещё большим изумлением добавил, - но никогда покровителями эльфийских кланов не были драконы! Ни тёмных, ни светлых! А мы с ними враждуем!

Видя всеобщее удивление, тёмноэльфийский король показал на изображение дракона на стене:

- Вот с такими драконами враждуем! Только они не золотистые, а серые!

- Да? Но почему я об этом не знаю? - Удивилась Рамана.

- Леди, почему вы об этом должны знать? - В свою очередь удивился Эртоссар. - Это давняя, древняя вражда, спасаясь от гнева драконов, мой народ, в незапамятные времена, ушёл в неприступные горы. Наши замки, пещеры и сеть порталов -- это всё подготовка к решающей битве. Когда драконы нападут на нас, мы будем готовы дать им решительный отпор!

- Вот это да! - Поразилась Листик, - сидят тихонько в горах и враждуют. А те с кем они враждуют, об этом даже не догадываются! Совсем не знают! Вот это конспирация!

- Почему не знают? - Не понял король.

- Ну, я же не знаю! - Заявила девочка, Эртоссар не понял, какое отношение эта девочка имеет к древней вражде дарков и драконов. А Листик ещё больше его удивляя, спросила у бронзоволосой:

- Рамана, а ты об этом знала?

- Да вот вспомнила, что-то такое было где-то, но не при мне. - Пожала плечами девушка. - Я в том конфликте не участвовала.

- Вот! - Возмутилась Листик, - знала, а мне не сказала! А они тоже хороши! Сидят в своих горах и с незапамятных времён враждуют! Просто вражденцы какие-то!

- А если бы знала, что бы ты сделала? - Усмехнулась Рамана.

- Помирилась бы! - Решительно заявила Листик.

Ирэн слушавшая этот разговор, хихикала и пихала под бок тоже хихикавшую Миримиэль. А ничего не понимающий Эртоссар, недоуменно переводил взгляд с бронзоволосой девушки на рыжую девочку и обратно. А девочка встала, подошла к Гинте и протянула ей руку:

- Гинта, мир?

Эльфийка вспомнила золотистую тень в ущелье и зелёные с вертикальными зрачками глаза девочки, сейчас зрачки в зелёных глазах Листика были нормальными, но что-то в них было такое... Гинта не колеблясь, протянула свою руку:

- Мир, Листик!

- Ваше величество, - официально обратилась к всё ещё ничего не понимающему тёмноэльфийскому королю Рамана, - ваша дочь уполномочена на подобные решения?

- Если с моего одобрения, то да, - ответил растерявшийся Эртоссар.

- Так чего стоишь? Одобряй, давай! - Закричала королю Листик, тот растерянно посмотрел на Раману, девушка, улыбнувшись, кивнула ему. Король пожал плечами и произнёс:

- Одобряю!

- Ну вот, мы присутствовали при знаменательном событии, положен конец многовековой вражде между тёмными эльфами и драконами! - Торжественно провозгласила Рамана.

- Ээээ... Аааа... - Отреагировал Эртоссар на знаменательное событие. Глянув на рыжую девочку, хлопавшую длиннющими ресничками, он спросил у Раманы:

- А принцесса, эээ... Кем уполномочена?

- Листик имеет право говорить от имени всех драконов этого мира, а её решение, для этого мира, является законом и для драконов других миров, если они сюда попадут. - Очень серьёзно ответила Рамана. Эльфийки перестали хихикать и тоже изобразили торжественный вид, видно прониклись важностью такого исторического момента. Только Эртоссар не проникся, он попытался возразить:

- Но вражда дарков была совсем не с теми драконами, что водятся в этом мире, а с...

- Я знаю о каких драконах вы говорите, - кивнула Рамана, - и именно о этих драконах говорю. Теперь, когда с многовековой враждой покончено и решены другие важные проблемы, я всё-таки, предлагаю пройти к Усимту, а то боюсь, многовековая вражда может вспыхнуть с новой силой.

- Почему? - Удивился король, он пытался понять, что же здесь происходит. Он видел что ни Листик, ни Рамана не шутят, но вот так -- с такой лёгкостью решать такие проблемы... То, что они не обычные хуманы, он уже понял. То что они могут создавать телепортационные порталы на такие далёкие расстояния, свидетельствовало о их небывалых возможностях. Было ещё что-то такое, что Эртоссар ни как не мог уловить, что-то знакомое, но ускользающее.

- Видите ли, ваше величество, он направился к вам, он же не знал, что Листик проявит такую инициативу и утащит вас сюда. А у Усимта, гм... Небольшой для вас подарок. Если ваши гвардейцы попытаются этот подарок отобрать или хотя бы посмотреть... - Произнося это, Рамана знала, что Усимт был в курсе того, где находится король тёмных эльфов и его дочка. Более того, Рамана была уверена, что Усимт спровоцирует конфликт с гвардейцами Эртоссара, не потому что хочется подраться, а для того чтоб продемонстрировать свои возможности и превосходство над дарками.

- Вы боитесь, что они обидят вашего друга? - Спросил Эртоссар.

- Я боюсь, что он сам их обидит, сильно обидит! - Усмехнулась Рамана.

- Но леди, это хорошо обученные воины и их много... - Начал возражать король.

- Количество не имеет значения, - хихикнула Листик. - Усимт обидит всех, а тех кто не поймёт что обижен, обидит ещё раз, но сильнее!

- Я пойду с вами! - Встала Ирэн, надевая перевязь со своими мечами, она зловеще добавила, - я бы хотела повидать некоторых своих знакомых, они мне кое-что должны!

Эртоссар увидел эти мечи и удивлённо поднял брови, видно он узнал это оружие. Король внимательно посмотрел на девушку, словно пытаясь что-то увидеть. Ирэн, заметившая это, усмехнулась -- король тёмных эльфов искал вытравленную татуировку клана. Но щёка девушки, так же как и щека Синты были чистыми, Листик убрала татуировки, показывающие о принадлежности их владелиц к клану "Мягко ступающих". Но всё же это оружие не узнать было нельзя, таких мечей было всего четыре пары во всём Дарэлейларе. Эртоссар спросил у Ирэн:

- Вы Иронна Фарлэн? Вы убили старшего мастера Гартоссара?

- Не убила, я победила его в честном поединке! Я дралась честно, а вот он применял грязные приёмы! А Иронны Фарлэн больше нет, есть Ирэн Файри!

Рамана согласно кивнула, это входило в их с Усимтом план, но Ирэн должна думать, что это её решение. Бронзоволосая, словно уступая обстоятельствам, кивнула:

- Хорошо, ты с нами. Миримиэль, присмотри за Гинталиной пока мы не вернёмся, покажи ей академию.

Миримиэль согласно кивнула, а Синта сделала движение будто хотела что-то спросить, но промолчала.

- А Синта? - Спросила Листик, увидев колебание второй тёмной эльфийки.

- Думаю, Синте тоже будет интересно посетить Дарэлейлар, - ответила Рамана. Синта тоже хотела пойти с Ирэн, но не решалась об этом сказать. То, что в дальнейшем развитии событий должны участвовать все тёмные эльфы, обучающиеся в академии, они сами не знали. Знали Рамана и Усимт, спланировавшие эту операцию, теперь бронзоволосая, словно уступая нажиму эльфиек, согласилась на их посещение Дарэлейлара.

- Я бы хотел, чтоб и моя дочь... - Начал Эртоссар, но Рамана жестом показала, что этот вопрос уже решённый и обсуждению не подлежит. Тогда король тёмных эльфов попытался зайти с другой стороны:

- Вы говорили о готовящемся на меня покушении, я не думаю что это опасно, моя охрана...

Рамана словно убеждая маленького капризного ребёнка, проговорила:

- А знаете ли вы что во главе этого заговора стояли ваш первый советник и глава клана "Мягко Ступающих"? Те люди... Дарки, которым вы больше всего доверяли? Неужели вы не сделали выводов из рассказа своей дочери? Доказательства у нас есть, они у вас в тронном зале.

Рамана открыла портал в тронный зал королевского дворца Дарэлейлара, открыла, как открывают дверь в другую комнату. В проёме было видно только часть зала, там, на большом кожаном мешке сидел ничем не примечательный человек. Рамана сделала приглашающий жест, пропуская Эртоссара вперёд. Тёмноэльфийский король, величественно поблагодарил кивком головы, и шагнул в проём. Шагнул и тут же остановился, загораживая проход, Рамана хмыкнула и решительно пропихнула короля дальше. Вслед за бронзоволосой красавицей шагнули обе тёмные эльфийки, последней прошла Листик, она сделала движение, будто закрывает за собой дверь. Гинте даже послышался звук, издаваемый ключом, проворачиваемым в замочной скважине и хихик девочки.

- Ага! - произнесла Листик, обходя застывших в изумлении Эртоссара, Ирэн и Синту. Вдоль длинной стены зала, там, где не было окон и дверей, стояло около сорока воинов гвардии короля тёмных эльфов. Они стояли лицом к стене, широко расставив ноги, не менее широко расставленными руками, упираясь в стену. Листик прошлась вдоль этого странного строя и заявила:

- Усимт, а тебе не кажется, что наклон их тел недостаточен, они могут прыгнуть и напасть, резко оттолкнувшись от стены. Надо было им ноги шире раздвинуть и поставить дальше от опорной поверхности!

- Нет, не могут, я им руки к стене приклеил. Теперь они, даже если подожмут ноги, останутся висеть на стене. - Усмехнулся мужчина, сидевший на мешке.

- А ты не боишься, что они могут отклеиться? - Озабоченно поинтересовалась Листик, она внимательно приглядывалась к каждому из прилипших дарков, некоторые уже начали дёргаться, пытаясь дезактивировать заклинание. Девочка показала на них Усимту:

- Эти вырваться могут, они достаточно сильные маги, да и остальные тоже маги, правда, послабее.

- Не, не вырвутся, чтоб дезактивировать заклинание, надо знать, какое применено, - усмехнулся мужчина.

- А что ты применил? - Поинтересовалась девочка, громким шёпотом.

- А ты им не скажешь? - Заговорщицки подмигнул Листику Усимт и показал на стоящих вдоль стены, те перестали дёргаться и прислушивались к разговору.

- Неа! - помотала головой девочка, а мужчина заговорщицким шёпотом слышным на весь зал сообщил:

- Это очень простое заклинание, его все знают, применяют его, обычно, в походе, для склеивания рвущихся сапог!

Рамана захохотала, остальные выглядели обескураженными, только Листик хитро улыбалась. Эльфы у стены начали делать попытки освободится с новой силой, при этом, сейчас дёргались все. Но сколько они не дёргались, сколько не шептали контрзаклинания, ничего у них не выходило.

- Усимт, ты что, закачал туда столько силы, как обычно это делает Листик? - Спросила Рамана, мужчина, улыбнувшись, ответил:

- Нет, не больше обычного, просто это заклинание самоподдерживающееся, ведь в походе не будешь же всё время контролировать его состояние, есть же дела и поважнее. Да и в бою, во время атаки, если вражеский маг его дезактивирует, то половина солдат окажется без сапог. А босиком воюют только варвары, цивилизованные народы всегда воюют в обуви. Так что разрушить такое заклинание, очень трудно! Оно разрушается только вместе с сапогами.

- Стоять вам здесь, пока сапоги у вас не истлеют, - хихикнула Листик, обращаясь к воинам королевской гвардии и оглядев их обувь, добавила, - а сапоги-то у вас ого-го! Добротные! Надо быть проще, в сандаликах ходить, глядишь, и освободились бы досрочно!

- Листик, - укоризненно сказала Рамана, девочка хмыкнула и заявила:

- Нет, конечно, я могу их освободить. Но они же сразу драться полезут!

Потом оглядев стоящих под стеной воинов, официально обратилась к Эртоссару:

- Ваше величество! Вы можете приказать своим гвардейцам, чтоб они на людей не бросались?

Обе тёмные эльфийки захихикали, а Рамана выжидательно уставилась на короля, тот кивнул и произнёс:

- Всем оставаться на своих местах, сейчас принцесса Листик дезактивирует заклинание. Кругом!

Последнее слово король почти выкрикнул и гвардейцы, руки которых уже ничего не удерживало, резко развернулись. Некоторые так с поднятыми рукам и развернулись. Листик захихикала и предваряя движение некоторых из них, попытавшихся броситься на Усимта, зажгла по огненному шару в каждой руке, при этом прикрикнула на дарков:

- Стоять! Вам же сказали стоять! А то, как шарахну, только сапоги и останутся!

- Стоять! Это друзья! - Поддержал девочку король, гвардейцы его послушали, но при этом очень недружелюбно смотрели на Усимта, тот пожал плечами:

- Я их предупреждал, не послушали.

- А как ты их под стену поставил? - Спросила Листик, - магией?

- Руками, вот так брал по одному, ставил и приклеивал, - усмехнулся мужчина, вставая с мешка, на котором сидел. Тут раздалось пару ударов в дверь, прибывшие телепортом посмотрели на Усимта, он пожал плечами:

- Я её закрыл, гвардейцы вбегали в зал, я их хватал и к стенке приклеивал, а когда стало некуда ставить, я дверь и закрыл. Место под стеной закончилось. Ну, куда мне было их девать? Не в окно же выбрасывать?

- Открой, - приказала Рамана, Усимт щёлкнул пальцами и дверь немного приоткрылась, в щель тот час же протиснулся гвардеец и застыл изумлённым - в тронном зале никто не дрался, король стоял тут же, живой здоровый, товарищи гвардейца, ранее прорвавшиеся в зал, стояли вдоль стены, смущённо переминаясь с ноги на ногу. Только рыжая девочка, держала в руках два боевых пульсара, словно собираясь их в кого-то запустить. А куда-то бросить их она обязательно была должна, ведь известно, что боевой пульсар нестабилен и может взорваться в любую секунду. За первым гвардейцем протиснулся второй, третий. За четвёртым гвардейцем протиснулись два дарка, один, судя по возрасту и одеянию был магом, а второй, похоже, командиром гвардейцев. Оба они в недоумении остановились, в зале было спокойно, король уже сидел на троне, а перед ним, будто охраняя, стояла девочка с огненными шарами. Маг застыл в испуге, он видел, что эти огненные сгустки должны были вот-вот взорваться, да и девочка не была похожа на боевого мага, способного создать и направить боевой пульсар. Она была похожа на ребёнка, нашедшего опасный магический предмет и игравшего с ним, не подозревая о той угрозе, что он несёт.

- Листик, перестань всех пугать, - спокойно сказала бронзоволосая красавица.

- Ага! - Ответила девочка и огненные шары, уже достигшие значительных размеров, втянулись в её ладони. Эльфийский маг поражённо застыл, глядя на девочку, в момент, когда она убирала пульсары, её аура приоткрылась. Сильное удивление мага перешло в такой же сильный испуг. Он отшатнулся назад и врезался в протиснувшихся в приоткрытую дверь трёх дарков, судя по одежде, это были уже не гвардейцы. Они тоже с ужасом смотрели на рыжую девочку.

- О мой король! Это же!.. Она же!..- В панике воскликнул маг, а рыжая девочка, широко улыбаясь, подтвердила:

- Ага! Именно так! Я это я!

Эртоссар грустно улыбнулся и спокойно заявил:

- Я знаю кто она, - повернувшись к Рамане, кивнул ей, - я догадался кто она, да и кто вы... Я ведь тоже маг и вижу ауру, а вы приоткрылись, когда открывали портал. Я не видел таких аур раньше, но хорошо помню все признаки дра... Гм, существ подобных вам. Эти описания есть в наших древних манускриптах. Я не распознал сразу, но теперь вижу полное совпадение всех примет. Я понимаю, что мы не в силах вам противостоять, тем более что вы уже проникли за все линии нашей обороны. Я готов принять любую участь, какую вы мне назначите. Прошу, только одного, не уничтожайте мой народ и не трогайте мою девочку!

- Позвольте напомнить вам, то, что произошло совсем недавно и что я сказала по этому поводу, - усмехнулась Рамана.

- Вы хотите сказать, что она... - Растерянный король посмотрел на рыжую девочку, вслед за ним на девочку уставились и все остальные дарки. Многие из них с удивлением, а большинство со страхом. Рамана подтвердила:

- Да именно она! Ваша дочь с Листиком заключили мир, вы подтвердили полномочия своей дочери. Можете объявить об этом своим подданным.

Король спустился со своего трона и встал перед девочкой на одно колено, склонил голову и произнёс:

- Повелительница!

- Ага! - Ответила Листик и не удержавшись показала язык.

- Листик! Веди себя достойно! Ты всё-таки повелительница мира! - Строго сказала Рамана.

- Ага! - Подтвердила свой высокий статус девочка и снова показала язык, после чего заявила, - если я достойная повелительница мира, то всё что я делаю, делаю достойно! Вот!

- Листик! Веди себя прилично! - Ещё более строго сказала Рамана. Ирэн и Синта засмеялись, а Листик состроив крайне обиженную мордашку насупилась. Потом обратилась к так и стоявшему на одном колене королю:

- Встаньте король Эртоссар! Тут пол грязный! Натоптали! Видите сколько народу! И сядьте на свой трон, вы же всё-таки король! Сядьте, хотя я вас понимаю, сидеть на таком жёстком троне очень неудобно, но всё равно сядьте. Никто вас вашей должности лишать не будет! Так что работайте дальше. - Листик подождала пока король усядется на свой трон, а сел он как проситель у большого начальства -- на самый краешек, представилась:

- Я принцесса зелийская и как вы поняли самая главная в этом мире. Правда, не все это знают, - хихикнула девочка, потом представила остальных:

-- Мои родственники: Рамана -- баронесса Ларнийская, Усимт -- барон Крионский. Мои подруги: Ирэн - графиня Файри, Синта, она, как и Ирэн принадлежат к клану эл Драконион.

Дарки больше удивились даже не появлению внутри своей самой сильной крепости своих заклятых врагов, а тому, что девушки-дарки принадлежит к клану светлых эльфов. Теперь стало понятно отсутствие татуировки на их левой щеке.

- Господа! - Обратилась ко всем присутствующим Рамана, - сегодня повелительницей Листик и принцессой Гинталиной был заключён мирный договор, между драконами этого мира и народом дарков. Таким образом, многовековая вражда прекращена.

- Ага! - Подтвердила важность момента Листик.

- Ваше величество, - обратилась Рамана к королю, - нам следует закончить с некоторыми вопросами, оставьте в зале тех, кого считаете нужным, присутствие остальных -- не обязательно.

Рамана, произнося -- не обязательно имела в виду -- не желательно, король её понял. Он оставил в тронном зале командира своей гвардии, и трёх дарков, поддерживающих мага и его тоже. В зале остались Ирэн и Синта. Король вопросительно посмотрел на Раману, та кивнула Усимту.

- Вы знаете, что был организован заговор с целью вашего устранения, - начал барон Крионский, обращаясь непосредственно к королю, при этом он сделал резкое движение в сторону четвёрки дарков. Один из них неподвижно застыл.

- Вот это да! - Восхищённо проговорила Листик, подскочившая к застывшей фигуре тёмного эльфа, - Усимт, ты его что? Полностью сапожным клеем облил? Он же пошевелиться не может, правда, глазами хлопает!

- Заклинание частичной заморозки, - усмехнулся Усимт, и пояснил свои действия, - он был одним из главных заговорщиков.

- Был? - Поднял брови король, Усимт продолжая холодно усмехаться, подтвердил:

- Был! Неужели вы думаете, что я его оставлю в живых? Мне, а тем более вам это совсем не надо.

- Но это глава одного из самых влиятельных кланов, как они на это отреагируют? Я просто не знаю как им об этом... - Начал Король.

- Не надо беспокоиться, - продолжал улыбаться Усимт, но от этой улыбки у дарков по спине побежали мурашки, - я им сам об это расскажу, а пока...

Усимт начал рассказывать о заговоре, при этом он время от времени активировал кристаллы, на которых было записаны встречи и разговоры заговорщиков, не только звук, но и изображение. Мага дарков, заинтересовало не столько то, что на этих кристаллах было записано, сколько они сами и как эти записи были сделаны. Он пытался задавать вопросы, мешая просмотру. Листик сунула руку в карман своего сарафанчика и вытащила оттуда целую пригоршню таких кристаллов. Она протянула их магу:

- На! Дарю!

Листику было скучно - все эти тайны, заговоры, такая тоска, а тут можно было бы с магом поболтать, она и попыталась это шёпотом сделать, но Рамана на неё грозно посмотрела и шикнула. Поэтому девочка заговорщицким тоном прошептала:

- Потом я тебе расскажу, как ими пользоваться. А то Рамана рассердится, знаешь какая она строгая?

Маг удивлённо поднял брови, вроде старшая женщина-дракон назвала девочку повелительницей, но ею же командует. Листик поняла, что хотел сказать маг, но приложила палец к губам, призывая того к молчанию.

- Ну что же мастер, я вполне удовлетворён, когда у нас будет послушная замена королю, можно будет провести смену правителя, Эртоссар в последнее время очень своеволен, умных советов не слушает, не иначе как на троне засиделся! - Это была последняя запись, перед этим посмотрели подготовку ловушки и то, как Гинта в неё попала. После просмотра король и командир его гвардии с ненавистью смотрели на застывшего дарка, тот только бешено вращал глазами, он тоже видел все записи, в том числе и со своим участием. Два других тёмных эльфа постарались отодвинуться от него подальше, при этом их лица выражали брезгливость. Но никто не обратил внимания на Ирэн, она смотрела на этого дарка с ещё большей ненавистью.

- Картоссар! Немедленно арестовать заговорщиков! - Почти прошипел король, обращаясь к командиру своей гвардии. Усимт усмехнулся своей жуткой улыбкой:

- Уже!

Развязав горловину мешка, на котором он сидел, пока ждал короля, Раману и Листика, кивком головы предложил королю туда заглянуть. Эртоссар спустился с трона, заглянул и отшатнулся, с ужасом глядя на невозмутимого Усимта.

- Вы на этом сидели?!

- Не стоять же мне, было, - пожал плечами Усимт, - тут кроме вашего трона ничего нет, а я не Листик, это она может, она уже почти на всех тронах посидела. На вашем тоже успела? Ну, кто бы сомневался! А я вот приспособил то, что было под рукой. Ну да, немного помял содержимое, уши вон посворачивались, носы посгибались, но все же узнаваемы. Тут все заговорщики, кроме вон того.

Усимт показал на неподвижного дроу и деловито осведомился, кивнув на мешок:

- Голову этого сюда тоже добавить?

- Я бы хотела побеседовать с мастером Трентоссаром, лично! У меня есть парочка неприятных для него вопросов! - Это произнесла Ирэн, видно было, что она очень разгневана. Усимт с тем же невозмутимым видом поманил девушку к себе, а когда она подошла, тоже дал ей заглянуть в мешок:

- Если я не ошибаюсь, вон он! Только вряд ли ты сможешь задать ему свои вопросы, вернее задать сможешь, но он не ответит.

Ирэн отшатнулась от мешка, вид у девушки был какой-то растерянный и даже слегка подавленный. Она отошла к Синте и стала о чём-то с ней шептаться.

- Так что с этим будем делать? - Спросил Усимт, показывая на замороженного дарка, - его вина доказана. Или кто-то думает иначе?

Усимт всех обвёл тяжёлым взглядом, король быстро сказал:

- Нет, нет, доказана! Его будет судить королевский суд! А сейчас он отправится в темницу! С вашего позволения.

- Я бы в живых его не оставлял, но раз вам так хочется, ладно. - Кивнул Усимт, затем протянул свой мешок Эртоссару:

- А это вам оставить?

Тот отрицательно помотал головой, барон Крионский усмехнулся и исчез вместе со своим жутким мешком. Гвардейцы, по команде короля подхватили замороженного дарка и потащили его в темницу. Усимт слишком быстро исчез, так и не разморозив свою жертву, а просить это сделать Листика или Раману король не решился. Он посмотрел вслед своим гвардейцам и перевёл взгляд на Раману, та кивнула в сторону мага дарка, он внимательно слушал, а Листик объясняла, как работать с записывающими кристаллами. Оба были сильно увлечены, остальные дарки с некоторым удивлением за ними наблюдали, а Ирэн и Синта продолжали о чём-то шептаться.

- О, принцесса Листик! Это замечательные вещи! Но как их изготовить? - Воскликнул маг.

- Эти кристаллы не изготавливаются, их добывают в мире Сэркэл, но там обитает очень опасный вид высшей нежити, там без должной защиты вы и нескольких секунд не продержитесь.

Король Эртоссар удивлённо посмотрел на Раману, та улыбнулась:

- Листик не любит, если её называют -- повелительницей. Если будете к ней официально обращаться, то лучше -- принцесса. Можно и по имени, тем более что у неё с вашей дочерью отношения уже близкие к дружбе.

Эртоссар кивнул, потом задумчиво посмотрел на рыжую девочку и своего мага, те немного сбавив тон что-то оживлённо обсуждали, от того страха который вначале высказывал маг при виде Листика не осталось и следа. Время от времени то девочка, то маг делали пассы руками, вызывая то огонь, то ледяные иглы, то вообще непонятно что. Они так увлеклись, что не замечали удивлённых взглядов, что бросали на них остальные дарки.

- Рамана, мы с Синтой, хотели бы посетить замок клана "Мягко Ступающих", - обратилась к бронзоволосой Ирэн. И как бы оправдываясь, добавила, - здесь недалеко, два дня пути.

- Зачем вам топать по горам? Я предлагаю пойти туда вместе, телепортом, так будет гораздо быстрее, - ответила Рамана, затем спросила у короля, - Вы с нами? Или останетесь здесь?

Король Эртоссар задумался, с одной стороны ему хотелось знать, зачем его гостям, очень опасным гостям, в замок клана убийц, замок охраняемый не хуже, а может и лучше чем королевский дворец, который тоже являлся хорошо укреплённым замком.

- Мой король, я думаю, что мне тоже стоит туда сходить, - обратился к Эртоссару командир его гвардии и спросил у Раманы, - Леди, вы намерены воспользоваться телепортом? Если это так, я провожу вас, туда всего три перехода.

Начальник королевской гвардии, дарк Картоссар, видел, что король относится к своим гостям с доверием и что эти гости помогали в раскрытии заговора. Мало того, эти гости хоть и выглядят как хуманы, но судя по реакции короля и мага, хуманами не являются. То, что король назвал рыжую девочку повелительницей, тоже говорило о многом, но эта девочка вроде как это отрицает и вон как запросто общается с магом Орэтоссаром. А маг ещё тот гордец, он не со всяким снизойдет до разговора. Но опять же Орэтоссар -- не просто очень сильный маг, а маг, занимающийся научными исследованиями, а такие увлечённые магической наукой -- немного чокнутые и ради новых знаний забудут и о своём положении, и о гордости. Бронзоволосая сказала, что пойдёт в замок "Мягко Ступающих" телепортом. Значит, она знает о сети порталов в Дарэлейских горах, знает о том, куда ведёт если не каждый портал, то те, что к "Мягко Ступающим" уж точно. Во время этого похода, о этих новых союзниках короля, возможно удастся что-то выяснить, уж очень интересное заявление они сделали, вот так просто взяли и закончили войну что вели предки и к возобновлению которой нынешние дарки готовились веками. Ну, и в самом замке "Мягко Ступающих" побывать интересно, они туда никого кроме членов своего клана не пускали.

Вторая глава. Тайны королевства тёмных эльфов.

К удивлению командира гвардии короля Эртоссара в зал порталов спускаться не стали, бронзоволосая красавица, оказавшаяся магом невиданной силы, открыла телепорт прямо из тронного зала. При этом она так закрыла свою ауру, что Картоссар как ни присматривался, так ничего и не увидел. Вышли в центральном зале замка "Мягко Ступающих". Крепость "Мягко Ступающих", как и королевский замок-дворец была высечена в огромной скале, но в отличие от королевского замка почти не имела окон. Свет, лившийся из специальных отдушин-световодов, был довольно тусклым и в сочетании с серым, плохо обработанным камнем стен, создавал такой же серый, как и стены, полумрак, производивший гнетущее впечатление. В зале никого не было.

- Куда дальше? - Непроизвольно спросил Картоссар. Бронзоволосая указала на один из тёмных тоннелей и уверенно сказала:

- Туда!

Командир гвардии хотел спросить, откуда эта девушка знает куда идти? И как туда идти? Ведь там же никакого освещения! Конечно, тёмные эльфов обладают, так называемым -- ночным зрением, но в полной темноте и они не видят. Рыжая девочка, разрешила все его сомнения, создав шарик-светлячок, очень сильно похожий на боевой пульсар. Светлячок с лёгким гудением полетел в проход. Картоссар про себя отметил, что такой пульсар-светлячок очень умное решение -- и дорогу освещает, и ударить им можно, если появится такая потребность.

Пройдя длинным коридором, процессия вышла на небольшой балкон-площадку над широким двором-плацем, стиснутым отвесными скалами. Со двора в горы вели несколько проходов как прорубленных в скалах, так и имевших естественное происхождение. С площадки, где остановилась, шедшая первой, рыжая девочка и её сопровождавшие, во двор вела широкая лестница. Во дворе находилось несколько сот дарков, это была молодёжь, подростки и дети. Последние составляли примерно три четверти присутствующих. Дети испуганной молчащей кучкой стояли в стороне.

- Что нам теперь делать? - Кричал один из молодых людей, - на нас напали! Все наставники мертвы! Мы должны за них отомстить!

- Кому? - Возразил другой, видно он не рвался никому мстить, его мнение разделяло большинство, потому первый и не нашёл, что возразить и замолчал.

- Но мы же должны что-то делать? - Спросила одна из девушек, - мы же не можем так оставаться, без старших!

- У нас остались старшие пятёрок, вот ты Филинта и предложи! - Раздался голос из толпы.

Девушка забралась на возвышение и громко так чтоб слышали все, закричала:

- Тихо! А ну, тихо!

Когда шум затих, она начала говорить:

- Я не знаю что произошло, все наши наставники убиты, жестоко убиты. Возможно, это началась та война, о которой нам рассказывали и к которой нас готовили. Мы все...

Девушка не договорила, из толпы её перебили:

- К войне-то готовили, только почему мы должны были убивать хуманов, гномов и эльфов? Что это за странная подготовка? И если началась война, то почему погибли только наставники и командиры пятёрок? И то не все? Вот ты Филинта, жива! Может ты вошла в сговор с нашими врагами? А?

- Что ты такое говоришь! - Возмущённо закричала девушка, в ответ из толпы послышались крики:

- Ты говори, что ты предлагаешь?

- Я предлагаю обратиться к королю!

Видно этот призыв был озвучен не первый раз, потому что снова раздались крики сомневающихся:

- А как?! А он будет нас слушать? Как мы сможем к нему обратиться?

- Ваш выход, ваше величество, - подтолкнула Эртоссара Рамана, они отстали, пока шли по коридору и о чём-то успели переговорить, видно было, что королю не очень понравилось то, что предложила бронзоволосая красавица, но он на это согласился. Король выступил вперёд и громким голосом сказал:

- Кто тут хотел обратиться к королю? Обращайтесь!

Находящиеся на плацу юные дарки развернулись, подняли головы и увидели стоящую на балконе компанию. Впереди стоял король Эртоссар, рядом с ним стоял маг Орэтоссар, за рыжей девочкой-хуманом, которая была рядом с королём, стоял командир королевской гвардии Картоссар. Их в лицо знали не все, но те, кто знал, объяснили своим товарищам, кто перед ними, и все, кто был во дворе, склонили в приветствии головы. На площадке ещё стояли незнакомые девушки -- бронзоволосая, красивая хуман и две девушки-дарка. Немного спустившись по лестнице, как бы отсекая тех, кто находился во дворе, стояло четыре королевских гвардейца. Некоторое время царило молчание, но потом находящиеся во дворе, опомнились и засыпали своего короля вопросами. Эртоссар поднял руку, прекращая изумлённый гул юных дарков:

- Не все сразу, отвечаю по порядку. На нас никто не нападал, наоборот, принцесса Гинталина заключила мирный договор с драконами, с которыми мы враждовали много веков.

Это известие вызвало новый шум, дарки выразили своё удивление и восхищение этой новостью, а король продолжил:

- Вы должны её знать, если не все, то многие, Гинта, которая здесь была младшей ученицей и есть принцесса.

Это сообщение вызвало еще больший шум, действительно, Гинту знали многие, девочка, хоть и не показывала на тренировках высоких результатов, но была общительная и в женской казарме успела со многими познакомиться.

- А что теперь будет с нами? - Спросил один голос, другой добавил, - А что с нашими наставниками?

- Ваши наставники предали короля, они вошли в сговор с врагами государства и готовили на Эртоссара покушение, поэтому они все понесли наказание! Суровое, но справедливое! - Это произнесла незнакомая бронзоволосая красавица, она вроде не повышала голоса, но её слышали все.

- Ага! - поддержала бронзоволосую рыжая девочка. Красавица продолжила:

- Вы будете, как и было изначально задумано, служить своему королю, а не убивать за деньги, понятно? Ваше обучение будет продолжено, только теперь с вами будут заниматься другие наставники.

Дарки во дворе закивали, а чей-то голос спросил:

- Но как, же так, с врагами заключён мир, а наши наставники вошли с ними в сговор, чтоб убить короля. Как такое могло произойти?

- Мир заключён с теми, с кем дарки враждовали с незапамятных времён, с драконами. Но тут же появились новые враги, которые сразу вошли в сговор с теми кто злоумышлял на короля, они стали злоумышлять вместе, - это сказала рыжая девочка стоящая рядом с Эртоссаром, она говорила не громко, но её слышали все, видно она применяла такую же магию, как и бронзоволосая. А девочка пояснила: - У порядочного государства не может не быть врагов, как только одни исчезают, сразу же появляются новые, ещё более злобные и сразу начинают строить козни!

Сообщение девочки дарки встретили молча, видно пытались себе представить этих новых врагов, которые не успели появиться, как сразу начали строить козни. Бронзоволосая непонятно чему улыбнулась и продолжила свою речь:

- Вот поэтому ваше королевство нуждается в умелых воинах-защитниках, а королю нужны не только умелые, но преданные и честные. И только от вас зависит, станете ли вы такими честными и умелыми бойцами.

Это высказывание бронзоволосой вызвало новую волну шума во дворе, никто не хотел быть не честным, а уж не умелым и подавно, а улыбающаяся бронзоволосая продолжила:

- Сейчас ваш король представит вам новых наставников.

Эртоссар кивнул и показал на двух тёмных эльфиек, пришедших вместе с ним:

- Вот ваши новые наставницы, Ирэн Файри и Синта... - Король замялся, девушка звонким голосом ему подсказала:

- Синта эль Драконион!

Удивлённый шепот снова прокатился среди стоящих во дворе, девушка была дарком, но клановое имя у неё было светлоэльфийским!

- Синта! Это же Синта! - Выкрикнула девушка, ранее предлагавшая обратится к королю. Синта с места прыгнула во двор, сделав сальто, она пролетела расстояние на менее десяти метров и приземлилась рядом с этой девушкой. Обняв её, Синта сказала:

- Здравствуй Филинта! Как ты?

Девушка всхлипнула и бессвязно заговорила:

- Синта! Как тебе... Нам сказали, что ты погибла! Что ты, выполняя свой долг, убила отступницу, но сама при этом... Ты и вся твоя пятёрка! Вы все... Как герои! На вас надо равняться и на то, как выполнять свой долг! Старший наставник рассказал... Что отступница, которая коварством убила старшего мастера, вас тоже... Но вы все выполнили свой долг, хоть и погибли!

- Эй, убитая отступница! Иди-ка сюда! - Позвала Синта, Ирэн повторила прыжок своей подруги, при этом, вызвав восхищённый вздох, сальто она сделала двойное.

- Иронна! - Раздался чей-то изумлённый возглас, девушка повернулась в ту сторону и строго сказала:

- Ирэн! Иронны больше нет! Понятно!

- Поберегись! - Громкий крик заставил девушек поднять головы, на них летела Листик, почему-то вниз головой. Девушки слаженно вскинули руки и поймали хулиганку, некоторое время они её так и подержали - вниз головой, потом, перевернув, поставили на землю.

- Шесть! - Гордо сказа девочка.

- Что шесть? - Не поняла Ирэн.

- Шесть оборотов, седьмой не получился. - Пояснила Листик. Стоявший недалеко от девушек юный дарк, восхищённо произнёс:

- Вот это прыжок! Шесть с половиной оборотов!

- Ага! - Гордо подтвердила Листик и сообщила Синте, - Рамана сказала, чтоб я привела сюда всю твою пятёрку. Вы будете наставниками этих дарков, их обучение надо продолжить.

- А наше? - Спросила Синта, - нас так вот сразу назначили в наставники и даже не спросили, а мы же сами в академии учимся! Как мы это всё успеем?

- Ваше обучение тоже будет продолжаться, одно другому не мешает. Я вот тоже учусь, но на мне ещё и ведьмы, а ещё и строевые занятия в Эпире.

- Но ты же можешь сама порталы открывать, а мы так не умеем! - Возразила Синта.

- Рамана сказала, что они с Тайшей что-то придумают, может, откроют сюда стационарный портал, так что вы сможете ходить туда-сюда, да и с этими дарками заниматься надо по полной программе, вы всё не потянете. Так что тут и другие преподаватели будут.

Рыжая девочка закончила говорить и исчезла. Дарки обступили Ирэн и Синту и стали их расспрашивать, те улыбаясь, отвечали.

- Леди Рамана, почему тут только младшие, ученики. А где боевые пятёрки, разве они не в этом замке квартируют? - Спросил король. Покрутив головой, он добавил: - Когда меня здесь принимали, тут были и старшие мастера и боевые пятёрки. Правда, не все...

- Но вы тогда на это не обратили внимания, или посчитали малозначительным. У "Мягко Ступающих" в этой крепости только школа, а запасы продовольствия и оружия находятся совсем в другом месте. - Ответила Рамана, король, командир его гвардии и маг удивлённо на неё посмотрели, а бронзоволосая девушка объяснила, - Есть ещё два замка, в одном база боевых пятёрок, а в третьем, самом засекреченном, находятся основные запасы, о нём мало кто знает.

- Но вы-то узнали? Как вам это удалось? - Изумлённо спросил Картоссар.

- А вы как думаете? - Ответила вопросом на вопрос Рамана.

- Вы можете открывать порталы, туда куда хотите. - Это сказал маг Орэтоссар. Он смотрел на бронзоволосую девушку, словно ожидая, что та начнёт это отрицать. Ведь если это действительно так, то получается что от этих дракланов, старых врагов дарков, нет ни какой защиты. Словно угадав его мысли, Рамана сказала:

- Можем, туда куда хотим и тогда когда хотим, можем через эти порталы проходить не только сами, а и проводить любое количество воинов. Но вам не стоит беспокоиться, между нами - мир.

Король и его первый маг переглянулись, а бронзоволосая, увидев эти переглядывания, покачала головой:

- Нет, захватывать вашу страну мы не будем.

- Вы нет, но принцесса Листик, как я понял - принцесса зелийская, не захочет ли королева Зелии, опираясь на вас и ваши возможности захватить...

- А вы сами подумайте, - перебила Эртоссара Рамана, - страна у вас бедная, особых богатств нет. Кругом горы, да, на вашей территории есть два межмировых портала...

Увидев удивлённо поднятые брови дарков, Рамана засмеялась:

- Видите, вы даже не знаете о втором портале! Так вот, захватив Дарэлейлар, нам придётся или держать здесь крупное войсковое соединение, в качестве оккупационных сил, да и то, неизвестно будет ли этого достаточно. Или же уничтожить весь народ дарков...

При этих словах дёрнулись и король, и его маг, и командир гвардии, и гвардейцы, а рыжеволосая продолжила:

- Именно уничтожить, ведь вы же не смиритесь с оккупацией. Но и в этом случае, надо будет разместить здесь значительные силы, чтоб защищать Дарэлейские горы от разной нежити, диких троллей и гоблинов.

- Почему вы не принимаете во внимание наших соседей? - Спросил король.

- А много было попыток вторжения в ваши горы? - Усмехнулась Рамана, - никто сюда добровольно не полезет, даже гномы. Так что, завоёвывать вас себе дороже. Гораздо выгоднее с вами заключить союзное соглашение. Хотя нам это тоже особой выгоды не принесёт.

- Но ваши торговцы здесь же были! - Поднял бровь король. Бронзоволосая согласно кивнула:

- Если вы с нами согласны торговать, то может наш союз и будет взаимовыгоден, учитывая межмировые проходы на вашей территории.

- Только на этот раз присылайте к нам настоящих купцов, - ехидно прищурился командир гвардии.

- А разве те, что были, так уж сильно вам мешали? - Не менее ехидно прищурилась Рамана.

- Я сожалею о их гибели и приношу вам свои извинения, - склонил голову король, - но учитывая, что на их устранении настаивал глава клана "Мягко Ступающих" и именно бойцы этого клана убили ваших купцов, то можно считать, что они отомщены.

Рамана согласно кивнула, даркам совсем не надо было знать что попытка "Мягко Ступающих" устранить зелийских агентов не удалась. Затем, открывая портал перехода, предложила:

- Давайте посетим второй замок "Мягко Ступающих" думаю, что Усимт уже договорился с теми, кто там засел.

Король оглянулся на оживлённо беседующих воспитанников "Мягко Ступающих", там уже находились ещё четыре молодых дарка, три юноши присоединились к Ирэн и Синте, а девушка с Листиком, что-то рассказывали самым младшим, так и стоящим отдельной кучкой. Видно этих четверых привела Листик, пока король и его сопровождающие беседовали с Раманой.

Портал, открытый бронзоволосой, вывел в такой же мрачный зал, как и в первой крепости. Но здесь в коридорах, хоть и скудное, но освещение было, его для дарков и Раманы оказалось вполне достаточно. Только вот стены, были не серые, а словно покрытые копотью или сажей. В коридорах никого не было, не было и в центральном зале, только в углу на корточках сидел Усимт, словно кого-то ждал. Того мешка, с жутким содержимым у него уже не было. При виде вошедших, он поднялся и в ответ на вопросительный взгляд Раманы, развёл руками.

- Значит, договориться не удалось? - Хмыкнула Рамана, Усимт промолчал и снова развёл руками.

- Сколько их было? - Спросила бронзоволосая.

- Семь, - коротко ответил Усимт.

- Семь чего? Или семь кого? - Переспросил не понявший Эртоссар. Он, как и его спутники с удивлением озирались, голые стены и тут были покрыты копотью. Кое-где стены были повреждены, как будто в них долго били боевыми пульсарами.

- Семь пятёрок, - вместо Усимта ответила Рамана и спросила сама, - а ещё две?

- Пытались уйти в третий замок, но не смогли, - опять маловразумительно ответил Усимт, Бронзоволосая покачала головой и опять спросила:

- А те три, что на задании?

- Поговорю с каждой отдельно, когда возвращаться будут, если не согласятся, то...

- Позвольте, барон, - вмешался начавший понимать король, - уж не хотите ли вы сказать, что вы их всех...

- Не хочет, - прервала Эртоссара Рамана, - видите, не хочет.

- Так он их всех... - Продолжал настаивать на своём предположении король.

- Сжёг, - кивнула девушка, - всех сжёг, тех, кто успел убежать, пытаясь укрыться в третьем замке, тоже. Но Усимт, а если бы им удалось там укрыться?

- Не удалось бы, я там завалил все входы, так, что туда попасть сейчас невозможно, - усмехнулся мужчина. Потом сказал, обращаясь к королю: - Но вы не волнуйтесь, там всё осталось в целости и сохранности. Я вас туда проведу, чтоб вы сами в этом убедились.

Дарки переглянулись, Усимт ухмыльнулся и открыл портал. Проход вёл в такой же серый, пустой зал. Дарки в сопровождении Раманы и Усимта долго ходили по третьей, тайной крепости клана "Мягко Ступающих". Если бронзоволосая и её спутник были невозмутимы, то дарки своего изумления скрыть не могли. Сокровищница клана превосходила королевскую раз в пять, запасы продовольствия, хранимые в специальных камерах, предохраняющих продукты от порчи, позволили бы многотысячному гарнизону выдержать многолетнюю осаду. Оружия было столько, что можно было бы вооружить армию средних размеров. В конце осмотра, король и его свита посматривала на Раману и Усимта, особенно на Усимта с настороженностью и беспокойством. Причины этой настороженности бронзоволосая и её спутник понимали, но не подавали виду, что заметили состояние дарков. Тёмные эльфы не могли понять - их могущественные сопровождающие как-то претендуют на эти богатства, или нет? И если претендуют, то на всё или какую-то часть? Ведь обнаружил это всё Усимт. Когда осмотр подошёл к концу, Рамана, улыбаясь, сказала:

- Ну что ж, мы возьмём часть продовольственных запасов, надо же чем-то кормить учеников "Мягко Ступающих", хотя их надо теперь как-то по-другому называть. Да и кормить всех, думаю, не долго придётся.

- Почему вы так думаете? - Осторожно спросил маг Орэтоссар.

- Там же большинство -- дети. Их нужно вернуть родителям, да и те, кто повзрослее, вряд ли откажутся возвратиться в свои кланы. А те, кто захочет продолжать обучение, будет это делать по другой программе, может и в другом месте. Не думали же вы, что я хочу поручить обучение их всех Ирэн и её товарищам? Они просто не потянут.

Король и его сопровождающие переглянулись, будто что-то знали такое, неизвестное бронзоволосой, но такое, о чём говорить не принято. Рамана не обратив внимания на это многозначительное и слегка смущённое переглядывание, предложила:

- Давайте вернёмся в первую крепость к ученикам, наверное, там уже определились, кто будет продолжать обучение, да и Листик с малышами уже переговорила.

Открыв проход, Рамана пропустила своих спутников вперёд и шагнула вслед за ними. Только она вышла из портала, к ней бросилась растерянная Листик:

- Рамана! Они ничего не помнят! Они не знают, откуда они!

Бронзоволосая удивлённо подняла бровь, а рыжая девочка объяснила более связно, показывая на продолжавших стоять сбившихся в кучу младших учеников:

- Они ничего не помнят, что с ним было, до того как они попали в обучение к "Мягко Ступающим"! Ни кто они такие, ни как их звали! Ничего не помнят! Только имена, которые им дали здесь!

Рамана повернулась к королю, ожидая объяснения. Вместо смутившегося короля, ответил маг:

- Мы думали, вы знаете. Вам так много известно... Нам и в голову не могло прийти, что от вас что-то укрылось...

- Пожалуйста, объясните, поподробнее, что мы не знали и как это связано с учениками "Мягко Ступающих"? - Холодно спросила Рамана, чувствуя какую-то тайну, которую даркам очень не хотелось бы разглашать.

- Видите ли, все кто попадает в обучение к "Мягко Ступающим" проходят специальный обряд, в результате которого они забывают свое прошлое. Нет, память не стирается, все навыки и умения сохраняются, просто дарк не помнит кто он и откуда. Его семьёй становится клан "Мягко Ступающих"...

- Надо сказать, весьма суровой семьёй, без жалости уничтожающих тех, кого старшие в этой семье считают слабыми. - Хмыкнул Усимт.

- Это считалось необходимым, ведь клан должен был стать первой линией обороны в нашей войне! - Возразил маг, словно оправдываясь, - Такие воины, не оглядывающиеся на свой клан, свою семью, преданные королю и всему народу дарков, должны... Вы же понимаете. Первая линия обороны обречена на гибель!

Усимт снова хмыкнул, ни чего не сказав. Рамана осуждающе покачала головой:

- Мда, такие воины, верные только своим наставникам и ни кому больше, идеальный инструмент для любых действий. Причём, обучали их очень специфически. В результате этого обучения получались идеальные убийцы, но, ни как не защитники своей страны. Да, вмешаться в дела Дарэлейлара надо было обязательно! Но как же Ирэн? Она же помнит всё! Как же Синта и другие... Как же ваша дочь?

Рамана последний вопрос адресовала Эртоссару, вместо своего короля, снова ответил Орэтоссар:

- Иронна Фарлен - сильный маг. Ей как-то удалось уклониться или нейтрализовать воздействие артефакта, во время обряда посвящения. А Гинталина этот обряд не проходила, она должна была помнить о том, что она принцесса. А Синта, как и члены её пятёрки, тоже не помнят своего прошлого.

Рамана хмыкнула, подозвала Синту и быстро с ней переговорив, брезгливо скривилась:

- Старшие клана "Мягко Ступающих" отработали отличную методику обучения и воспитания беспринципных отморозков, которым нравилось убивать. Сначала уничтожали слабых, не отвечающим их требованиям. Потом, серией испытаний, отсеивали всех кто не хотел бездумно убивать, по приказу старшего. И тоже уничтожали. Действительно, идеально отточенный инструмент! Теперь, я понимаю, Усимт, почему тебе не удалось договориться с теми членами боевых пятёрок, что были во второй крепости. Твоё решение было единственно верным!

Усимт в ответ, изобразил придворный поклон. А Листик, слушавшая с широко открытыми глазами, жалобно спросила:

- Но что теперь делать? Они же маленькие, они же не виноваты!

- Что делать? - Пожала плечами Рамана, - раз они не помнят кто они и откуда, то мы объявим, что в связи с тем, что клан "Мягко Ступающих" прекратил своё существование, все обучающиеся в нём распускаются по домам. Думаю, матери узнают и заберут своих детей.

- Но леди! Как мы объясним, что клан "Мягко Ступающих" прекратил свое существование? И как объяснить, почему дети потеряли память? - Спросил маг Орэтоссар, молчавший король согласно кивнул. Рамана пожала плечами, мол, это ваши проблемы, вот вы сами их и решайте. Подозвав Ирэн, она попросила показать, где находится артёфакт, с помощью которого проводился обряд посвящения.

По тёмным коридорам замка шли за огненным шаром Листика. Рядом с рыжей девочкой, шла Ирэн, показывающая дорогу, за ними шли Рамана, Эртоссар и Орэтоссар. Усимт и королевские гвардейцы остались сверху. Усимт сам не захотел, сказав, что ему там делать нечего, а гвардейцам остаться приказал король. Зал, находящийся в толще горы, освещался мертвенным синим светом, исходившим от такого же цвета кристалла, размером с взрослого дарка. Рамана подошла к артефакту, и некоторое время изучала его, водя по его поверхности руками. На вопросительный взгляд Листика, бронзоволосая леди пожала плечами. Немного подумав, со вздохом сказала:

- Слишком сложно, тут не хватает ни моих знаний, ни умений.

- А Тайша? - С надеждой спросила Листик.

- Не знаю, - ответила бронзоволосая, - это надо у неё спросить.

- Ага! - Ответила девочка и исчезла.

Мэтр Тайша Ланик, быстро шла по коридору академии, она спешила на учёный совет. Такие совмещённые советы зелийской академии и эпирской школы, проводились раз в месяц, проводились попеременно, то в академии, то в высшей школе. На этот раз совет, должен был быть в большой аудитории рядом с порталами. Тайша поправила свои пепельные волосы, уложенные в сложную причёску, смахнула пылинку с мантии мэтра, надетой поверх шикарного брючного костюма и повернула за угол коридора. Перед аудиторией уже стояли маги, зелийские и эпирские, которые ждали мэтра Ланик, признанного авторитета магической науки обеих континентов. Тайша уже собралась поприветствовать своих коллег, как перед ней возникла Листик. Обычно девочка очень почтительно обращалась к Тайше, когда они были не в своей комнате. Но тут Листик схватила её за руку и заглядывая в глаза, очень жалобно произнесла:

- Тайша, миленькая, идём! Рамана сказала, что она не может! Если кто и сможет, то только ты!

В словах девочки была такая мольба, да и сам её вид был настолько расстроенный, что Тайша коротко поклонилась собравшимся магам:

- Прошу меня извинить!

Мэтр Тайша Ланик и студентка Листик исчезли. Ошеломлённые маги смотрели на то место где только что были девушка и девочка, их удивило не само исчезновение. К тому, что Тайша и Листик вот так могут исчезать и появляться, все уже привыкли, удивила та поспешность, с которой это было проделано.

- Что ж господа, видно были действительно важные причины этим действиям, - адепт первого уровня Гиун Парамин, кивнул в сторону пустого коридора. Он распахнул дверь аудитории и пригласил магов туда, сопроводив это словами: - Думаю, мэтр Ланик на нас не обидится, если мы начнём без неё, предлагаю немного изменить повестку и начать с административных вопросов.

Тайша, точно так же как до этого Рамана, ощупывала бледно-синий артефакт, время от времени хмыкая. Закончив, она сообщила:

- Это довольно древний артефакт, он способен наносить ментальные удары разной силы. Сейчас он настроен на довольно слабое воздействие на психику разумного, причём, только при непосредственном контакте, для этого надо положить обе руки и произнести активирующее слово-ключ. Но если его перенастроить, то он способен на гораздо большее.

- Тайша, а ты сможешь перенастроить? - Спросила Листик, Тайша вопросительно подняла брови и девочка сбиваясь, срывающимся голосом рассказала, для чего использовался этот артефакт.

- Очень любопытно, - кивнула Тайша, - но, без ключа даже я не смогу его запустить, тем более перенастроить. Но, даже имея ключ, вряд ли мне удалось бы это сделать, слишком сложная у этой штуки конструкция. Даже не представляю, кто мог подобное изготовить, тут наш уровень превзойдён на порядок. Мы с ментальной магией только начинаем работать. Кстати, заклинание подчинения драгов -- тоже из этой области. Оно довольно сложное, но до этого...

Тайша постучала по артефакту, тот отозвался низким гулом. Пепельноволосая девушка прислушалась и снова хмыкнула. Рамана тоже хмыкнула, и вопросительно подняла бровь. Тайша утвердительно кивнула:

- Именно! Мы не знаем, обладает ли ключом к нему ещё кто-нибудь, кроме старших мастеров "Мягко Ступающих", а эта штука опасна, очень опасна. При полной активации она может накрыть все эти горы, а может и большую площадь.

- И ни чего, ни чего нельзя сделать? - Жалобно спросила Листик.

- Ничего, - Тайша успокаивающе погладила девочку по голове. Потом подтолкнула её к слабо светящемуся камню: - Давай! У тебя это лучше всех получается!

Листик, как до этого Рамана и Тайша, поводила руками по поверхности камня и отступила назад. Свечение артефакта из синего стало бордовым, затем красным, перешедшим в ярко жёлтый цвет. Потом что-то хрустнуло, артефакт перестал светиться и осыпался серым пеплом. Но в зале не стало темно. Слабо светился купол защиты, которым были накрыты все присутствующие. До этого молчавший Орэтоссар, показав на защиту, спросил:

- Вы думаете, что этот артефакт был настолько опасен?

- Нет, просто Листик подобные вещи обычно уничтожает взрывом, - усмехнулась Рамана, а Тайша снова погладила девочку по голове и похвалила:

- Молодец, Листик! Ты правильно порвала скрепляющие связи. Очень аккуратно и осторожно.

- Но если вы видели... - Начал тёмноэльфийский маг, Рамана покачала головой:

- Для того чтоб сломать, не надо уметь этим управлять, да и знать как устроено не обязательно, достаточно видеть как оно скреплено.

Маг пожал плечами, он не понял, но спрашивать дальше не стал. А Рамана обратилась к королю:

- Раз мы не смогли исправить то, что наделали старшие наставники "Мягко Ступающих", то вернёмся к первоначальному плану -- объявим о возвращении детей в свои семьи, пусть те, кто отдал их в обучение, прибудут сюда. Надеюсь, матери узнают своих детей?

- Боюсь, что из этого ничего не получится, - криво усмехнулся король, - ни один глава клана не признается, что он отдал, а фактически -- продал, ребёнка из своего клана "Мягко Ступающим". Если он это сделает, то потеряет лицо. Это позор для всего клана! Сам не признается и матерям тех детей, что сюда попали, запретит пытаться найти своего ребёнка.

- Ничего себе -- защитнички, последняя надежда народа в многовековой войне! - Изумилась Тайша, - защитнички, находиться в рядах которых -- позор! Что-то в вашем королевстве неправильно!

- А как же Гинталина? - Удивилась Рамана, - ведь вы отдали свою дочь в обучение, именно, в этот клан!

- Так это же только в обучение, ну и об этом никто не знал, кроме самых доверенных. - Ответил Эртоссар. Тайша усмехнулась, видно ей в голову пришла какая-то мысль, она её и высказала:

- Вы так и объявите, те, кто отдал своих детей в обучение... Или лучше так -- в связи с тем, что клан "Мягко Ступающих" приказал долго жить, сами придумаете причину - почему, всех его оставшихся в живых младших учеников, вы предлагаете своим подданным усыновить. Проявить, так сказать, широту тёмноэльфийской души.

- Это может пройти, - кивнул король, а Орэтоссар с сомнением в голосе добавил:

- Может, но не всё на это пойдут. Многие всё же постараются не иметь с "Мягко Ступающими" никаких дел. Многие не поверят, что клан уничтожен, будут бояться мести. Так что, боюсь, некоторое количество младших учеников останется под вашей опёкой.

- А вы, взять их на обеспечение своего государства, не хотите? - Спросила Тайша, но увидев выражение лиц обоих дарков, кивнула, - понятно, вы тоже боитесь.

- Нет, ну как вы могли такое подумать. Просто у меня... - Начал оправдываться король, но Тайша махнула рукой и не стала его слушать, она повернулась к Листику:

- Придётся тебе взять заботу о них на себя. Переправить, тех, кто останется в Иланский лес, к Кишаре...

- А что там в этом... Иланском лесу и кто такая Кишара? - Поинтересовался Орэтоссар.

- Страшная чащоба! Кишащая нежитью! А Кишара -- ужасное чудовище! - Мстительно ответила Листик и показала даркам язык. Рамана укоризненно покачала головой:

- Листик, вот расскажу Кишаре, как ты её обозвала, она не посмотрит на то, что ты -- повелительница, оттаскает тебя за уши!

Тёмноэльфийский король и его маг с удивлением переглянулись. Как такое может быть? Наказать повелительницу, а тем более оттаскать её за уши! Хотя и Рамана и Тайша обращались с Листиком, не смотря на её высокий статус, как старшие с младшей. Ирен захихикала и попыталась пояснить:

- Кишара -- сиашеисс, змеелюд. Одна из матерей рода. А Листик в этом роду -- детёныш, находящийся на пороге взросления.

- Эээ... - Растерялся маг, он смотрел на ноги девочки. Змеелюды, потому и носят такое имя, что у них часть тела змеиная, а у девочки никаких змеиных признаков не было. Ирэн добавила, ехидно улыбаясь:

- Листика приняли в род змеелюдов, за змеиный характер!

Словно подтверждая это, девочка зашипела и показала чёрный раздвоенный язык.

- Листик! - Хором закричали Рамана и Тайша, - веди себя прилично!

Листик и им показала язык. Тайша снова укоризненно покачала головой и объявила:

- Раз здесь все вопросы решены, я вас покину, у меня -- учёный совет. Там, наверное, все административные вопросы уже решили, теперь меня ждут!

Пепельноволосая девушка исчезла, а Рамана открыла проход во двор замка.

Третья глава. Драконы над горами или как должна выглядеть настоящая богиня.

В камине пылал огонь, огненная саламандра крутилась среди язычков пламени, пытаясь поймать свой хвост. Время от времени она фыркала, дрова отвечали ей громким потрескиванием. Две девушки, сидящие у стола недалеко от камина, не обращали на игры саламандры никакого внимания. Они что-то вполголоса обсуждали, сыпля мудрёными терминами. Их головы с бронзовыми и пепельными волосами, склонились над большим листом бумаги, на которой сами собой появлялись и исчезали магические и математические формулы. Девушка помоложе, сидела, поджав под себя ноги на широкой кровати, она читала толстый учебник с красноречивым названием: "Высшая магическая математика, интегральное счисление". Её красивые пшеничные волосы, были уложены в сложную причёску. Она, время от времени, поглядывала на соседнюю кровать, там точно так же, поджав под себя ноги, сидела рыжая девочка, а вот её волосы свободолюбиво торчали в разные стороны. Девочка тоже читала учебник: "Магическое сопротивление материалов и методы расчёта магических конструкций". Девочка читала учебник вполголоса, маленькие брауни, расположившиеся вокруг неё, попискивали от восторга. Они, естественно, ничего не понимали в этом разделе высшей магии, но девочка читала в два голоса, читала так, как будто спор вели два разных человека, очень бурный спор.

- Как ей удаётся всё запоминать, при таком-то способе изучения, - подняла голову от листа бумаги бронзоволосая. Её пепельноволосая собеседница, задумавшаяся над очередной формулой, рассеяно ответила:

- Листик подтянулась и уже догнала Милисенту, я даже не представляю, как ей это удалось при такой-то нагрузке. Не слишком ли много мы на неё взвалили? Такое не многие выдержат, а она видишь, ещё и сказки домовёнкам рассказывает...

- Оригинально рассказывает, - усмехнулась бронзоволосая, - я думала у неё на это уже времени не останется, а она, видишь, как выкрутилась! Это же надо, рассказывает только интонациями! При этом умудряется ещё и домашнее задание делать! Талант!

- Да, девочка -- талант, во всём талант. А тем, кому много дано, с тех и спрашивать надо -- соответственно. Талант - это драгоценный камень, чтоб он засиял, над ним надо долго работать -- шлифовать, полировать. А это труд, труд и ещё раз труд... - Так же, рассеянно проговорила пепельноволосая, поднимая от листа с формулами голову.

- Тайша! Ты же сама сказала, что Листика перегрузили! Ты что хочешь на неё ещё нагрузку навесить? Дарков? - Вопросительно изогнула бровь бронзоволосая.

Пепельноволосая окончательно отвлеклась от формул и задумчиво посмотрела на рыжую девочку, увлечённо спорящую сама с собой. Улыбнувшись, пепельноволосая, утвердительно кивнула:

- Да, с дарками надо заниматься, многие из них обладают магическими способностями, причём эти способности несколько отличаются от, так сказать, классических. Посмотри на Синту, да на остальных... Обучая их по общей методике, мы не раскрываем их потенциал, поэтому для их обучения, тоже надо разрабатывать программу, как и для ведьм.

- Тайша, ты, что хочешь поручить разработку такой программы Листику? - Теперь бронзоволосая подняла и вторую бровь.

- Нет, Рамана, это я хочу взвалить на тебя, Листик такое, действительно, не потянет. А пока нет программы, поручить первоначальное обучение Листику -- это наилучший выход. Она интуитивно находит самый правильный путь, а ты это оформишь как методические указания.

- Ага! Я всё слышу! - Отвлеклась от учебника рыжая девочка, повернувшись к столу.

- Подслушивать старших нехорошо! - Строго сказала Тайша.

- Вы так кричите, что совершенно не возможно не услышать! - Заявила рыжая девочка, обе девушки у стола усмехнулись, они говорили в полголоса - едва слышно. А Листик продолжала дальше возмущаться: - Куда мне ещё и дарков! У меня вон завтра -- строевые занятия в Эпире. А послезавтра...

- От строевых занятий, я тебя освобожу, - кивнула Тайша, - Листик, ну подумай, вы всех дарков, взятых из клана "Мягко ступающих", устроили в Иланском лесу. Туда портала нет, а ты туда запросто можешь ходить. Заодно и с сиашеисс позанимаешься, Кишара говорит, что у многих из её воспитанников обнаружились способности, ты же знаешь, большинство из них как раз достигли возраста, когда это уже видно. Так что, кроме тебя, некому. Не привлекать же к этому, Милисенту? У неё других забот хватает!

Листик посмотрела на переставшую читать свой учебник и слушающую этот разговор сестру, тяжело вздохнула и сочувственно сказала:

- Тяжело быть королевой! Столько забот! И все государственной важности!

- Ага, - ответила Милисента и засмеялась, остальные тоже заулыбались, а Тайша удовлетворённо кивнула:

- Значит так и решим, магистру Клейнмору, я сама сообщу. А ты, Листик, с завтрашнего дня начинаешь заниматься с группой в Иланском лесу.

- Слушаюсь, господин проректор по научной работе! - Вскочила с кровати и вытянулась в строевой стойке Листик. Девушки снова засмеялись, а рыжая девочка, поедая глазами начальство, в лице мэтра Тайши Ланик, крикнула:

- Войдите!

Листик успела раньше всех отреагировать на стук в дверь. Но в комнату обычным путём никто не вошёл, у камина появился Усимт с кожаным мешком. Мешок был гораздо меньше, чем тот с которым мужчина был в Дарэлейларе. Листик подозрительно покосилась на ношу мужчины, Усимт ей поклонился и поцеловал руку:

- Принцесса!

Поскольку Листик так и продолжала стоять в стойке "смирно", но уже с протянутой для поцелуя рукой, Усимт, под хихиканье остальных девушек, громко скомандовал:

- Принцесса, вольно!

- Ваше величество! Леди! - Усимт по очереди поцеловал руки Милисенте, Тайше и Рамане. Листик, машинально, выполнившая команду и поменявшая строевую стойку, надула губы и плюхнулась на кровать. Усимт, выполнил сложный придворный поклон, достал из своего мешка мороженое на палочке и с поклоном вручил девочке, сразу оттаявшая Листик, спросила:

- А чего ты в дверь стучал? Вошёл-то не через дверь?

- А вдруг вы здесь не одеты, - снова поклонился Усимт, Рамана фыркнула:

- А то ты не видел. Стыдливый дракон это что-то новое, тем более ты!

Тайша и Милисента захихикали, а мужчина, со словами -- мы же интеллигентные и воспитанные дракланы, стал выкладывать из своего мешка печенье, пирожные и другие сладости. Листик уже его простившая и съевшая своё мороженое, активно ему помогала. Она набрала пригоршню сладких печенюшек и сунула в лапки домовёнкам, те спрятались под одеяло, когда появился Усимт, а теперь осторожно выглядывали. Маленькие брауни ухватив угощение, с радостным писком спрятались в стенную ухоронку. Рамана, задумчиво подержав чайник, не стала ставить его на каминную решётку, а закипятила сама, руками. Тайша убрала со стола все бумаги, освободив место для чаепития. Только Милисента не участвовала в этой суете, она сидела на кровати и с королевским величием наблюдала за хлопотами остальных, потом движением брови открыла шкаф и левитировала оттуда чашки и блюдца.

Когда чай налили по второму разу, Рамана кивнула Усимту:

- Давай колись, чего пришёл?

- Соскучился! - Усмехнулся мужчина и видя ехидные взгляды девушек начал их убеждать, - ну что, я не могу соскучиться? Может, я тоскую в одиночестве...

- Ага, в министерстве государственной безопасности, среди тайных и не очень агентов! - Засмеялась Милисента, Тайша укоризненно покачала головой, Рамана скептически скривила губы, а Листик погладила мужчину по руке и сказала:

- Усимт, я тебя тоже люблю!

- Вот! - Мужчина смахнул несуществующую слезу, - вот, Листик одна ты меня понимаешь и любишь, остальные чёрствые и злые!

- Ага! - Заулыбалась Листик.

- Ага! - Заявила Милисента, - ты только ей мороженое носишь, так сказать потакаешь... Причём таскаешь из Эпира, самое вкусное!

- Вот! Не только ей! - Усимт достал из своего мешка ещё одно мороженое и протянул Милисенте, и ещё одну порцию Листику, девочка благодарно кивнула.

- Ладно, что всё-таки случилось? Сегодня у тебя уж очень озабоченный вид, не такой как обычно, так что давай рассказывай, - отставила чашку в сторону Рамана.

- Второй портал в Дарэлейских горах, тот что был закрыт. Сейчас кто-то или что-то усиленно ломится с той стороны. Я подкачал запирающую печать силой, но боюсь, она долго не выдержит. Вот смотрите, - Усимт щёлкнул пальцами и в центре комнаты возникла объёмная картинка гор. Одна из которых, как будто светилась изнутри. На самом деле этого не наблюдалось, просто на картинке, продемонстрированной Усимтом, были визуализированы вектора сил.

- Ого! - Выразила своё мнение Рамана, Тайша повторила возглас своей подруги:

- Ого! И не просто ого, а ого-го!

- Ага! - Поддержала их Листик, она мало что поняла, но посчитала нужным тоже выразить свои чувства. Милисента ничего не сказала, она тоже мало что поняла, поэтому промолчала. Усимт молча ждал решения, Тайша кивнула:

- Это очень серьёзно, тут могут потребоваться все наши силы. Может я и ошибаюсь. Но лучше перестраховаться! Листик зови Саманту!

Девочка исчезла. Через пару минут она появилась в сопровождении девушки, выглядевшей ровесницей Милисенты, только волосы у неё были русые и не уложены в сложную причёску, а заплетенные в тугую косу. Девушка оглядела присутствующих, со всеми поздоровалась и добавила:

- Это очень мило, что вы обо мне вспомнили и позвали на чаепитие, но у меня совершенно нет времени. Знаете ли, дела государственной важности!

- Ага! - Согласилась Листик и указала на снова ставшую видимой картинку посреди комнаты.

- Что это? Горы?

- Дарэлейские горы, а в них проход в другой мир, некоторое время, он был запечатан, теперь что-то рвётся к нам. - Пояснила Листик, потом важно кивнув, добавила, - мир в опасности! Надо срочно его спасать!

- Что?! Опять?! - Всплеснула руками Саманта, укоризненно покачав головой, спросила, - что вы там выпустили?

- Почему сразу мы? - Возмутилась Листик.

- Что, ты одна сумела это сделать? - Ещё больше удивилась Саманта.

- Неа, это Усимт! - Заявила девочка. Саманта перевела удивлённый взгляд на мужчину, тот пожал плечами, а Листик пояснила: - Неа, он так не умеет, он только это нашёл. Оно само лезет.

Саманта посмотрела на Раману и Тайшу, увидев, насколько они серьёзны, вздохнула:

- Так что будем делать?

- Ну как что? Спасём мир. А потом чай допьём! - Вместо них ответила Листик.

Смуглая кожа, очень смуглая, чёрные волосы, собранные в хвост, домотканая одежда из грубого полотна, поверх которой надеты доспехи из шкуры скальной химеры, большой лук из рогов горного козла, широкий нож на поясе, скорее короткий меч,-- Руторн, дозорный клана Шослэн, стоял на своём посту. Вернее -- лежал, так как он находился в горной расщелине, которой заканчивался тоннель, ведущий из глубины горы. Его позиция имела максимально широкий сектор обзора, при этом являясь достаточно скрытой. На отвесных скалах кустиками не прикроешься, скорее, демаскируешь свое местоположение, внимательный наблюдатель обязательно задаст себе вопрос -- откуда на голой скале такая растительность, что позволяет укрыться дарку? Поэтому под наблюдательный пункт и была приспособлена естественная расщелина в скальной части горы.

Смена Руторна уже подходила к концу, когда он увидел драконов! Драконы летели довольно высоко, но разглядеть их зорким глазам дарка не составило труда. Первым, широко раскрыв свои бронзово-чёрные крылья, величаво плыл большой дракон, за ним летели пепельный и бронзовый, они были не намного меньше первого и так же неторопливо плыли в небе, почти не шевеля крыльями. За ними летел снежно белый, замыкали этот импровизированный строй, два золотистых дракончика, именно дракончика, так как они были раза в два меньше, тех, что летели перед ними. Драконы двигались вроде как неторопливо, но на самом деле скорость их полёта была довольно высока, просто они летели очень далеко. Руторн подал сигнал тревоги, хотя королевским указом и было объявлено о прекращении давней войны между дарками и драконами, но бережёного берегут и боги, и ушедшие предки. На его посту стало тесно, вся смена наблюдателей с оружием собралась у расщелины. Руторн молча, указал на драконов, подлетавших к одной из самых высоких гор Дарэлейлара. Воины заворожено смотрели за величественным полётом этих прекрасных и могучих существ. Неожиданно, маленький золотистый дракон кувыркнулся в воздухе, за ним кувыркнулся и второй, изумрудно-золотистый. Насколько дарки были сдержаны, но почти все они от удивления пораскрывали рты, забыв о том, что полагается подать сигнал общей тревоги.

- Что происходит? - Раздался голос в тоннеле, ведущем от поста вовнутрь горы. Если само место наблюдателя было тесным, то подход к нему был просторным, достаточным для того, чтоб подтащить тяжёлый арбалет или крепостной огнемёт и вести огонь, используя проём в скале как амбразуру.

- Драконы! - Указал рукой направление Руторн. Драконы были уже достаточно далёко, они, плавно скользя по воздуху, уходили за горную вершину. Глава клана, лорд Ивортоссар, в сопровождении четырёх воинов, поднялся к наблюдательному окну, чтоб узнать, чем вызвана "синяя" тревога, зачарованно смотрел, как последний дракон скрылся за горой.

- Война? - Спросил один из смены наблюдателей, - мой лорд, подать сигнал "оранжевой" тревоги?

- Король Эртоссар объявил о заключения мира, я сам присутствовал при этом... - Начал, словно раздумывая, ни к кому не обращаясь, лорд Ивортоссар, но закончить не смог, его прервал звонкий, но в тоже время слегка хрипловатый голос:

- Ага!

На скальном выступе коридора, уводящего внутрь горы, сидела рыжая девочка-хуман. Она, чуть прищурив свои зелёные глаза, насмешливо смотрела на тёмных эльфов. Ивортоссар узнал эту девочку, он был одним из тех лордов, что прорвались в тронный зал королевского дворца, когда там присутствовали бронзоволосая леди и мужчина хуман с большим мешком, заглянув в который, пришёл в замешательство король Эртоссар.

- Здравствуйте принцесса! - Поклонился лорд.

- Здравствуйте лорд Ивортоссар, - кивнула девочка.

- Чем мы обязаны вашему визиту, принцесса Листик? - Вежливо осведомился дарк, продемонстрировав своё знание о том, кто его собеседница и кем она является.

- Мы тут пролетали мимо, - светским тоном сообщила Листик. Кивнув в сторону сбившейся в кучу, смены наблюдателей, девочка тем же тоном салонной беседы, продолжила: - Я увидела интерес и беспокойство, вызванный нашим появлением. Чтоб не возникло недоразумений, я решила проинформировать вас о наших намерениях.

- Это в высшей степени любезно с вашей стороны, принцесса! Но соблаговолили ли вы поставить в известность о ваших намерениях короля Эртоссара? - Не менее светским тоном ответил тёмноэльфийский лорд.

- Я очень сожалею, но крайняя нехватка времени, не позволила мне это сделать, поэтому, если вы окажете мне такую любезность, я буду безмерно вам благодарна! - Произнося это, девочка изысканным жестом прижала руку к сердцу.

- Не будет ли для вас затруднительно, принцесса сообщить о цели своего... Хм... - Замялся лорд Ивортоссар.

- Пролёта, - хихикнув, подсказала девочка. Лорд благодарно кивнул и продолжил:

- Сообщить о цели своего пролёта, чтоб я мог в полной мере проинформировать нашего короля, дабы избежать возможных недоразумений.

- У вас в горах, в районе вершины Лайвард, возможен прорыв из другого мира, недружественного мира. Там открывается проход в мир Муллиан, вам лорд это название что-то говорит?

- Это же... - Побледнел Ивортоссар, Листик кивнула:

- Именно! Вот мы туда и летим, чтоб, так сказать, разобраться с этим на месте и, если потребуется, принять надлежащие меры.

Лорд поклонился, прижав руку к сердцу, так как это ранее делала Листик. А девочка задумчиво поболтала ногами и спохватившись извинилась:

- Ой, извините! Не удержалась!

- Ничего, ничего принцесса! Разрешите пригласить вас, посетить замок клана Шослэн, когда у вас появится свободное время, - снова поклонился лорд Ивортоссар.

- Спасибо, лорд. Как только закончу с неотложными делами, обязательно воспользуюсь вашей любезностью, - Листик изобразила придворный поклон, настолько, насколько это можно было сделать сидя на скальном выступе в довольно узком коридоре. Девочка исчезла, просто вот так исчезла, не открывая портал и без каких либо эффектов. Один из воинов, сопровождавших лорда Ивортоссара, подошёл к тому месту, где был выступ скалы, на котором сидела рыжая принцесса и поводил рукой по гладкой, чуть шершавой стене.

- Мой лорд, кто это? - Недоуменно посмотрел один из воинов на главу своего клана. - Эта девочка выглядит как хуман, но, то, что она проделала, было доступно только сильнейшим магам древности! Из наших современников никто подобного сделать не в силах! А ещё она сказала, что пролетала мимо. Как это могло быть? Там летели драконы! Наблюдатель никого больше не видел! А вы, мой лорд, назвали эту девочку принцессой! Хотя её вид... Не могла же принцесса появиться здесь в таком виде, будто она сразу после посещения бани? Даже одеться не успела!

- Да, Тэртри, это была ринцесса Зелии, но в тоже время она - дракон! Одна из тех драконов, против которых боролись наши предки! Вернее не совсем тех... По тем сведениям, что до нас дошли те драконы не могли оборачиваться в хуманообразную ипостась!

- Она дракон?! Но как же это?..

- Наш народ был вынужден покинуть свой родной мир, мир Муллиан, туда пришли драконы. Наши предки сражались. Но силы были не равны, драконы были сильны и свирепы. Спасаясь от страшного врага, народ дарков, вернее та малая часть уцелевших, едва ли одна тысячная от первоначальной численности, ушла из своего мира. Уцелевшие дарки пришли в этот мир, но здесь уже жили разные народы. Все удобные для жизни места уже были ими заняты. Только в этих горах, куда из своего мира вышли беглецы, никого не было, гоблины, каменные тролли и прочая чисть и нечисть не в счёт. Проход в мир Муллиан, к счастью, сумели закрыть. Принеся великую жертву, наши предки тогда разрушили межмировой портал, считалось, что навсегда. А то проклятое место, где были врата в мир Муллиан и где была принесена кровавая жертва, постарались забыть. Теперь уже никто не помнит где это. - Лорд клана Шослэн рассказывал всем известные вещи, но воины согласно кивали.

- Но эта девочка-хуман сказала, что портал в мир Муллиан находится на горе Лайвард! - Не смог скрыть своего удивления воин, один из пришедших вместе с лордом Ивортоссаром.

- Священная гора Лайвард, место, откуда Лосс указала нашим предкам на Дарэлейские горы, объявив, что это новая родина дарков. Горы, в мире, где нет драконов - так это легенда? - Тихо спросил другой воин.

- Возможно и не легенда, ведь остатки народа дарков сумели избежать верной гибели и нашли новую родину. Разве могло такое произойти без божественного вмешательства? Все эти годы мы жили и ничего не слышали о драконах. Те существа, которых называют драконами в этом мире, просто звери, пусть и обладающие каким-то разумом, могучие и сильные, но это не настоящие драконы. Да и сейчас, появление настоящих драконов, которые не враждебны нашему народу, разве это не милость Лосс? - Лорд кивнул в сторону того места где на скальном выступе сидела девочка. Ивортоссар продолжил: - Да, как выяснилось, в этом мире есть драконы, такие как те, нет, даже более могучие, так как они имеют несколько ипостасей, чем те с которыми боролись наши предки. Но они, к счастью, оказались дружественными нам. Принцесса Гинталина сумела заключить с их повелительницей мир.

Лорд Ивортоссар кивнул, словно одобряя действия принцессы Гинты, а воин Тэртри, почтительно спросил:

- Но мы же готовились к войне. Готовились много веков! Неужели нам нечего противопоставить драконам?

- Получается, что нечего. Эта девочка дракон, молодая и, наверное, не самая сильная, хотя остальные называют именно её повелительницей, как вы все видели - она, запросто, обманула наши охранные заклинания и ловушка не сработала. Лорд показал на потолок, там, в углублении, высеченном в скале, притаилось мощное заклинание, выглядевшее как сгусток тьмы. Некоторое дарки молчали, осмысливая сказанное, заклинание, находящееся под потолком, должно было залить эту часть тоннеля огнём такой мощности, что сплавилась бы скала, закрывая вход в замок клана. Это заклинание должно было сработать, если бы дракон прорвался бы в тоннель, так как оно было настроено на ауру дракона. Общий вздох, показал, что все присутствующие представили, что было бы с ними, сработай это заклинание. А их лорд добавил, криво усмехнувшись:

- А вот она могла бы пройтись по переходам и залам нашего замка своим огнём, от которого, как нам известно, из древних хроник, защиты не существует.

- О мой лорд! Так это что же получается? Мы совершенно беззащитны! - Воскликнул один из дарков.

- Да, как показали последние события, перед этими драконами мы совершенно беззащитны, нам остаётся только уповать на милость Лосс, что она не допустит гибели народа ей поклоняющегося!

- О мой лорд! Но надо же что-то делать?! Хоть что-то!

- Да, Тэртри, надо. Надо сообщить королю Эртоссару о драконах, которых мы видели и о том, о чём говорила принцесса Листик. - Ответил Ивортоссар. Лорд оглядел притихших дарков своего клана и, указав на двух воинов, сказал:

- Ты и ты, пойдёте со мной, Тэртри, ты остаёшься здесь старшим. Объявишь "жёлтую" готовность, эти драконы на нас не нападут и вряд ли допустят нападения, если через межмировые врата кто-то прорвётся. Они, скорее всего, справятся и с возникшей угрозой, но мало ли что. Пусть женщины и дети укроются в убежище.

Вокруг горной вершины кружили драконы. Сделав третий круг, пепельный дракон произнёс:

- Всё ясно, с той стороны долбят в пробку, активно долбят. Некоторое время она продержится, а потом проход откроется.

- Ага, её сделали дарки, когда пришли в этот мир. Очень сильное колдовство, они принесли большие жертвы, чтоб запечатать этот проход. - Сказал маленький изумрудно-золотистый дракончик, хоть расстояние между кружащими драконами было значительным, но они прекрасно друг друга слышали.

- Листик, откуда у тебя такие сведения? - Спросила золотисто-изумрудный дракончик.

- Мил, это ихний лорд рассказал, - ответила Листик, Милисента усмехнулась:

- Подслушивала? Ты же улетела раньше, чем он об этом рассказал?

- Неа, он так громко говорил, что всё и так было слышно. Мил, а ты откуда знаешь? Следила за мной?

- Ага! А вдруг ты там их напугала бы? А? - Прищурилась Милисента, вернее золотисто-изумрудный дракон. - Пришлось бы извиняться!

- Я себя вела очень вежливо, меня даже в гости пригласили, ага! - Прищурилась в ответ Листик - изумрудно-золотистый дракон. Обе сестры засмеялись. Остальные драконы озабоченно исследовали скалистую вершину.

- Да, здесь действительно была принесена жертва, не меньше тысячи разумных, судя по остаточному фону -- это молодые дарки. Молодые, не старше восемнадцати, причём жертва должна была быть добровольной! - Подтвердила слова Листика пепельный дракон и осуждающе добавила, - только напрасно они это сделали, проход закрылся сам по себе. Его стабильность была нарушена вследствие единовременного переноса через него большой массы...

- Тайша, ты не на лекции, можешь сказать, что нам сделать? Так, чтоб этот проход не открылся, желательно, сделать без переноса больших масс. - Фыркнула бронзовый дракон. Пепельный фыркнула в ответ:

- Рамана, я и хочу это объяснить. Портал это как бы прокол пространства, где материя двух миров соприкасается, но у каждого мира она своя. То есть, материя одного мира чужда материи другого, при простом соприкосновении конфликта не происходит, это как бы невидимая граница в трубе перехода, для её преодоления требуется очень незначительное усилие. Но если взять немного материи одного мира и поместить в ту часть перехода, что принадлежит другому миру, то она будет стремиться в свой мир... А дальше? Милисента!

- А если взять материю из двух миров и разместить их в тех частях трубы-перехода не принадлежащих этим мирам, напротив друг друга, то эти кусочки будут стремиться каждый в свой мир, тем самым затыкая трубу! - Отрапортовала, сделавшая правильный вывод из начала объяснения Тайши, Милисента.

- Если всё так просто, то почему этим никто не пользуется? - Хмыкнула Рамана, ей стало немного неудобно, что она не знает такой элементарной вещи.

- А это потому, что это никому не надо, наоборот, переходы стремятся поддерживать, а не закрывать, - ответила Тайша. Листик, совершив крутой вираж, пролетев над самой вершиной, спросила:

- А дарки? У них же получилось!

- Листик, ты слушала, что я говорила! - Тайша всплеснула руками, вернее лапами, - этот портал закрылся сам, здесь произошло смещение пластов реальности, и пробка получилась естественным путём. Чтоб запереть переход искусственно, надо затратить прорву энергии. Вон Усимт добавил, но он закачал энергию не в запирающую пробку, а в печать, маскирующую этот переход. Особого влияния на крепость преграды это не оказало.

- Так что же нам делать? - Спросила Саманта, она вслед за Листиком пролетела над самой вершиной, - у нас хватит энергии, чтоб надёжно забить эту пробку?

- А мы не будем ни чего забивать, мы, как бы, эти встречные пробки расклиним. Для этого наших сил вполне достаточно, а вот проход станет непроходимым вообще, а со временем -- зарастёт совсем! Понятно? Листик, Милисента, вы самые сильные, давайте в центр. Остальные -- располагаемся четырёхугольником.

Два золотистых дракончика зависли над самой вершиной, остальные образовали квадрат. Некоторое время ничего не происходило, не было ни грома, ни молний, ни потоков огня, вообще никакого видимого воздействия. Потом, сторонний наблюдатель, если бы он был, увидел бы, как вершина горы начала оплывать, скалы плавились, как будто были сделанные из воска. Скальная масса поднялась и стала мяться, словно гигантские руки что-то лепили из этого мягкого материала. Вершина горы опустилась и стала плоской, а на ней как на постаменте появилась гигантская статуя девушки-дарка. Она раскинула руки, будто стремилась обнять простирающиеся вокруг горы. Резкие черты скуластого лица смягчала добрая улыбка.

- Вот, это будет Лосс! Которая показывает даркам их новую родину, - удовлетворённо заявила Листик.

- Вообще-то Лосс имеет совсем другой вид, по крайней мере, те изображения богини дарков, что я видела, выглядели по-другому, - скептически заметила Рамана.

- Да? - Удивилась Листик, - а я думала, она выглядит как дарк. Ну не переделывать же теперь. Пусть она такой и будет!

- Думаю, Лосс не обидится, когда увидит, как её изобразила Листик. - Вмешался, до этого молчавший Усимт.

- Ага! - Обрадовалась поддержке золотистый дракончик.

Пепельный дракон облетел фигуру девушки. Вернувшись на своё место и зависнув в воздухе, Тайша задумчиво произнесла:

- А знаете, я бы хотела, чтоб меня тоже так где-нибудь запечатлели, думаю, богиня не будет возражать, что её вот так изобразили, с отступлением от признанных канонов. Самое интересное, что я не заметила перерасхода силы, ведь так плавить гору... Листик, как ты себя чувствуешь? И почему тебе пришло такое в голову?

- Здесь юные дарки принесли себя в жертву ради своего народа, они же не знали, что их жертва напрасна. Надо же было как то... - Листик замялась, не зная как выразить то, что толкнуло её на создание этой скульптуры. Потом решительно закончила: - Мне, словно, что-то подсказало -- надо сделать именно так! И это было совсем не трудно!

- Интересно, интересно, - задумчиво проговорила Тайша, - что-то или может быть кто-то, подсказал, что надо сделать. И силу дал на это. Как не сильна Листик, у неё бы на это сил не хватило. А она сделала и нормально себя чувствует, никакого истощения. И самое интересное, что этот кто-то не был против, чтоб богиню дарков изобразили именно так!

- Раз здесь всё закончили, то может быть, вернёмся? - Спросила Саманта, - прыгаем?

- Не здесь, возвращаемся, как и прилетели сюда, - возразил Усимт.

- Зачем? - Поинтересовалась Саманта.

- Демонстрация силы, - усмехнулся Усимт, - делаем два круга вокруг статуи и летим в сторону королевского замка. Над ним и прыгнем.

Колонна дарков быстрым шагом шла по тропе. Такими тропами был изрезан весь Дарэлейлар. Изрезан, потому что эти тропы были проложены так, что бы проходящего по ним невозможно было заметить с воздуха. Тропами они только назывались, пути, выбитые в скалах в виде тоннелей, или проложенные под скальными козырьками, были сложными инженерными сооружениями. Такими тропами можно было скрытно пройти через весь Дарэлейлар. Но этими дорогами, несмотря на их разветвлённую сеть, пользовались только тогда, когда надо было пройти на небольшие расстояния. Крепости-замки дарков соединялись между собой телепортационными переходами. Переходы, правда, связывали только расположенные рядом замки. Но этого было достаточно, чтобы скрытно перебросить из крепости в крепость подкрепления, или, также, незаметно для противника, провести эвакуацию населения такого кланового замка. Но чтоб переместиться на дальнее расстояние, надо было пройти несколько таких порталов.

От замка клана Шослэн до королевского было три перехода. И лорд Ивортоссар проделавший путь от своей крепости до королевского дворца менее чем за десять минут, вошёл в малый зал приёмов, там кроме короля находились маг Орэтоссар и командир королевских гвардейцев Картоссар.

- ...замечено мощное возбуждение магического фона в районе пика Лайвард. Я предполагаю, что... - говорил Орэтоссар, лорд Шослэн, знаком показал, что у него очень важное сообщение. Король Эртоссар кивнул магу, тот замолчал и посмотрел на Ивортоссара.

- Драконы, - коротко сообщил лорд Шослэн, - шесть, я говорил с принцессой Листик, они направляются к пику Лайвард, там открывается проход в Муллиан!

- Мы идём туда! Картоссар, распорядись о сопровождении, - король поднялся с кресла, на котором сидел и быстрым шагом направился в зал порталов, остальные ничего не спрашивая, последовали за ним.

Получасом позже, возглавлявшие колонну король Эртоссар и лорд Ивортоссар, миновав поворот, поражённо остановились. Горный пик Лайвард потерял свои привычные очертания, он стал ниже и выглядел не пиком, а горой с плоской вершиной, а на которой стояла гигантская статуя - тёмная эльфийка, раскинула руки, словно обнимая, или предлагая в дар окрестные горы. Эльфийка улыбалась доброй открытой улыбкой. Вокруг статуи, словно приветствуя её, а может, поклоняясь, делали круг шесть драконов. Завершив облёт, цепочка драконов потянулась в сторону королевского замка.

- Что это?! - Не удержался от возгласа Картоссар, он, как и остальные воины сопровождения, уже вышли из-за поворота и сгрудились, насколько позволяла тропа, за спинами своего короля и лорда.

- Драконы, - Орэтоссар указал рукой на удаляющуюся цепочку крылатых силуэтов, - а это Лосс, она шлёт нам знак...

- Но позвольте, разве Лосс так выгля... - Начал Картоссар, но маг его оборвал:

- Великая богиня может выглядеть так, как хочет! Своим обликом она показывает тому к кому явилась своё отношение, разгневана ли она и готова наказать провинившегося, или она пришла оказать милость!

- Она улыбается! - Не удержался один из воинов от возгласа, - великая Лосс, улыбается!

- Это знак! На горе, с которой богиня показала даркам их новую родину... Теперь, когда мы здесь живём великая Лосс... - Взволнованный лорд клана Шослэн, не смог выразить свою мысль, королевский маг ему помог:

- Да, великая Лосс шлёт нам знак, что она довольна своими и детьми и что эти горы нам принадлежат по праву!

Эртоссар молча смотрел на статую, он видел то, чего не видели остальные -- богиня была похожа на его Гинту, только вот выглядела постарше. Такая была мать Гинталины, тогда, когда Эртоссар впервые её увидел, такой он её запомнил, такая она и осталась, не смотря на прожитые вместе годы, такой она и ушла, такой она и лежала на погребальном костре. Перед затуманившимся взором короля возникло лицо девочки. Рыжей девочки с веснушками и курносым носом. Только девочка, не улыбалась как обычно, она была очень серьёзна. Она смотрела на короля дарков не зелёными глазами, а чёрными, казавшимися бездонными пропастями.

- Спасибо, Листик, - прошептал Эртоссар, девочка ему кивнула и улыбнулась, но это была не задорная улыбка Листика, а улыбка мудрого существа, прожившего не одну сотню тысяч лет. Король добавил, тем же не слышным шёпотом: - Спасибо. Великая мать!

Остальные дарки не слышали шепота смотрящего на вершину горы короля, они сгрудились вокруг Орэтоссара.

- Я не чувствую никаких возмущений магического фона, наоборот, в районе Лайварда нет даже естественных всплесков! - Громко говорил королевский маг, остальные ему кивали. Все дарки были наделены, в той или иной мере, магическими способностями, те из воинов, кто обладал достаточной чувствительностью, разделяли мнение мага.

- А как же открывающийся проход в Мулианн? - Спросил Ивортоссар.

- Возможно, драконы его смогли закрыть, - раздумывая, ответил Орэтоссар, - а возможно он сам закрылся. А может его закрыла великая Лосс.

- А не могли драконы сделать... - Картоссар указал на гигантскую статую. Королевский маг покачал головой:

- Нет, для этого требуются колоссальные затраты энергии. Драконы очень могущественны, но они не обладают возможностями, чтоб сотворить подобное, - маг повторил жест командира королевской гвардии. Король кивнул, а маг убеждённо продолжил: - Нет, это никак не мог сделать ни один из драконов, ни все они вместе, да и зачем им это? Возможно, они попросили великую богиню, а возможно она призвала их, чтоб продемонстрировать своё могущество.

Король Дарэлейлара грустно улыбнулся, а его маг, по-своему истолковавший эту улыбку, предложил, указывая на гигантскую фигуру:

- Надо у подножия статуи построить храм, вы совершенно правы, мой король, те подземные храмы, что у нас существуют, совсем не соответствуют величию Лосс! И я думаю, что это знак! Знак, что мы больше можем не прятаться под землёй! Народ дарков может выходить на поверхность! Мы можем строить наши поселения в долинах, не те жалкие времянки у возделываемых полей, а настоящие города! Да, да, именно города! Строить, не боясь нападения, нам сегодня это ясно показали! И драконы у статуи великой Лосс -- это тоже знак! Это означает что они нам не враги, раз прилетели поклониться великой богине!

Дарки, слушая пламенную речь королевского мага, согласно кивали. А король неотрывно смотрел на свою, запечатленную в камне, улыбающуюся любимую.

Четвёртая глава. Штраф - только мороженым!

Каменный мешок в тюрьме королевского замка, короля Эртоссара, четыре на четыре шага. Лорд Фарлэн мерил свою камеру этими четырьмя шагами, делая их бесконечное количество раз. Он не опасался суда. Судить должен совет лордов, а они никогда не осудят такого же как они, лорда, на смертную казнь. Даже на изгнание не осудят. Потому как только создай прецедент, король моментально обвинит ещё нескольких лордов в измене, или других каких прегрешениях и подомнёт под себя совет. Так что за свою судьбу лорд Фарлэн не опасался. А предъявленные доказательства его участия в заговоре... Лорд это уже всё обдумал, доказательствами были записи, сделанные на магических кристаллах. На них строилось всё обвинение, на совете можно сказать что это иллюзия, состряпанная новыми союзниками короля. Лорда Фарлэна волновало -- почему никаких шагов к его освобождению не делает первый советник, возглавлявший заговор. Первый советник -- не та фигура, которую легко сместить. Без согласия совета лордов, король этого сделать не сможет. Да и почему молчат "Мягко Ступающие"? Они обладают реальной силой, к их мнению должны прислушаться и король, и совет лордов. Тем более что лорду Фарлэну не выдвинули никакого конкретного обвинения! А участие в заговоре - надо ещё доказать! Лорд скрипнул зубами, вспоминая, как его спеленали магическим захватом в тронном зале. Очередной раз, развернувшись, узник вместо стены увидел серое облачко портала. Стационарные порталы были в каждом замке. Но они находились в специальном зале, а тут прямо в тюремной камере! Откуда? Но с другой стороны, советник -- сильный маг, а всех секретов "Мягко Ступающих" не знает никто. Из серой мглы портала выглянула фигура в обычной одежде "мягко ступающего", лицо скрывал глубокий капюшон. Сделав приглашающий жест, фигура развернулась и не интересуясь -- идёт ли узник за ней, двинулась вглубь перехода. Лорд хмыкнул -- это было обычное поведение членов клана "Мягко Ступающих", они ко всем остальным относились с плохо скрываемым пренебрежением. Лорд Фарлэн быстро шагнул в портал, с этого высокомерного убийцы станется оставить лорда в тюремной камере.

Высокое, какое бывает только в горах, сереющее небо с ещё не видными звёздами, встретило вышедших из портала. Это ещё не ночь, только вечер, вернее его начало. Лорд огляделся, он стоял на широком уступе, перед ним стояли трое мужчин, двое - лорды Валлэн и Тэрвилэн. А третий... Лорд Фарлэн похолодел, это был тот хуман, что захватил тронный зал королевского дворца, приклеив гвардейцев к стене. Тот, кто демонстрировал магические кристаллы с записями. Тот человек, что спеленал неизвестным заклинанием самого лорда. Фарлен попытался закрыться защитным плетением, но у него ничего не получилось. Мужчина-хуман с холодной и какой-то зловещей улыбкой указал на слабо светящиеся камни, окаймляющие скальную площадку. Амулеты из хризолана! Любая попытка применения магии надёжно блокировалась! Но портал! Портал-то сработал! Лорд Фарлен растерянно глянул на Валлэна и Тэрвилэна, лица обоих лордов были бесстрастны.

- Никакой магии, только меч против меча, - равнодушным голосом произнёс мужчина. Оба лорда согласно кивнули, после чего Валлэн протянул Фарлэну мечи. Это были парные мечи лорда, отобранные у него при аресте. Фарлэн непонимающе смотрел на своё оружие. Воин клана "Мягко Ступающих" отбросил капюшон, это была молодая девушка. Она с холодной улыбкой спросила:

- Узнаёшь?

У девушки не было никаких татуировок, по которым можно было бы определить её принадлежность к тому или иному клану. Но не это поразило лорда Фарлэна, на него смотрело до боли знакомое лицо.

- Ивонна? - Севшим голосом спросил лорд, - как ты спаслась? Кто тебе помог?

- Раньше меня звали Иронна, теперь моё имя Ирэн. А Ивонна умерла, замурованная, по твоему приказу, в стену родового замка.

- Ты... Что ты хочешь?! Что тебе надо?! - Выкрикнул лорд Фарлэн.

- Бери мечи, - спокойно ответила девушка, лорд растерянно огляделся, словно ища поддержки.

- Она в своём праве, - пожал плечами лорд Тэрвилэн, хуман, указав на очерченный в центре площадки круг, спросил:

- Надеюсь, правила все знают?

Оба лорда, как понял Фарлэн, приглашённые свидетелями, согласно кивнули, мужчина тоже удовлетворённо кивнул:

- Тогда начинайте! Чего тянуть! У меня ещё много дел!

Девушка сбросила куртку с капюшоном и неуловимым движением выхватила мечи, отбросив ножны. Белая рубашка оттеняла смуглую кожу, в этой одежде она была удивительно похожа на свою мать. Только на девушке была рубашка, а не платье и чёрные штаны с такими же сапогами. Лорд Фарлен скрипнул зубами и обнажил своё оружие.

- Вообще-то, он как честный дарк, должен был зарезаться сам, - зевнув, произнёс мужчина, - но о какой чести можно говорить с человеком, совершившим такое преступление? Ведь Ивонна была твоей сестрой? И ты хотел, чтоб она...

Лорд Фарлен, скрипнув зубами, бросился в атаку, стараясь быстрее покончить с этой девчонкой. Он был одним из лучших бойцов Дарэлейлара, но его бешеная атака была отбита. Легко отбита, несмотря на запредельную скорость и силу ударов. Только сейчас Фарлен обратил внимание на оружие девушки, это были чёрные мечи! Мечи принадлежавшие старшему мастеру Гартоссару, главе клана "Мягко Ступающих", не известно куда пропавшему несколько лет назад. Такие мечи можно было снять только с убитого дарка, причём снять их мог только победивший прежнего владельца в поединке чести, проведенном по всем правилам, с соблюдением магического ритуала. По спине лорда Фарлэна пробежал холодок, если эта девчонка забрала мечи самого опытного мечника Дарэлейлара... Но этого просто не могло быть! Все эти мысли вихрем пронеслись в голове лорда за пару ударов сердца. Глава клана Фарлэн снова начал атаку, девушка только оборонялась, с усмешкой глядя на своего противника.

- Ирэн, месть приятно смаковать, но у нас действительно нет времени, - подал голос мужчина-хуман. Эльфийка шагнула вперёд под удар своего противника, но этого удара не последовало. Лорд Фарлэн упал, его неестественно откинувшаяся голова, открыла глубокую рану на шее. Девушка, брезгливо скривилась, но отсалютовала своему поверженному противнику мечом. Мужчина одобрительно кивнул и, шагнув к убитому, поднял его голову и спрятал в свою сумку. Смотревшие на это лорды, могли поклясться, что голова не была до конца отрублена! Что её нельзя было вот так просто взять, сначала надо было завершить начатое эльфийкой.

- Вещественное доказательство, - пояснил странный хуман удивлённым даркам, ничего этим не объяснив и ещё более туманно, добавил, - надо приобщить к делу, предварительно показав всем заинтересованным.

Девушка, пожав плечами, стала надевать свою куртку. Один из дарков, показав на обезглавленное тело, обратился к мужчине:

- А лорд Фарлен? Нельзя же так оставить...

Мужчина протянул руку в сторону лежащего тела, поток огня, пробушевав несколько секунд, оставил на скале только чёрное пятно.

- Так будет лучше? - Спросил мужчина и сам себе ответил, - не совсем.

Огонь полыхнул ещё раз и на скале не осталось никаких следов. А мужчина открыл портал.

В зале совета королевского замка собрались почти все высокие лорды Дарэлейлара, не было только короля с первым советником и лордов Валлэна и Тэрвилэна. Не было ещё главы клана Фарлэн, но его отсутствие, как раз было, понятно. Обвинённый в измене он ожидал суда лордов в темнице. Большинство собравшихся были уверены, что лорд Фарлэн в заключении пробудет не долго. Не потому, что были уверены в его невиновности, все они интриговали в той или иной мере, просто нельзя вот так взять и осудить лорда, ведь это всё-таки лорд! Ну и опять же -- сегодня он, а завтра любой другой, так что допустить подобного поворота событий никак нельзя!

Пока совет не начался, лорды обсуждали последние события. В горах появились скальные химеры. Нельзя сказать, что появились внезапно, они были в Дарэлейских горах всегда, но до сих пор их гнёзда вовремя обнаруживали и уничтожали, не давая химерам размножиться. В это раз наблюдатели прозевали, гнездо которое обнаружили на территории клана Граталэн, насчитывало несколько десятков взрослых особей. Уничтожение этого гнезда стоило клану более трёхсот воинов, что сразу значительно ослабило клан, переведя его из сильнейших в середнячки. Второе гнездо нашли на границе владений кланов Шослэн и Киралэн. Наблюдатели насчитали более шестидесяти взрослых тварей и около сорока молодых химер, уже способных сражаться. Лорды кланов Шослэн и Киралэн, решили объединить свои силы. Выставив более пяти тысяч воинов, оба клана бросили на уничтожение скальных химер все свои силы, оставляя в родовых замках только небольшую охрану и подразделения наблюдателей. Наблюдатели -- это легковооружённые воины-дарки, охраняющие входы-выходы родовых замков и просматривающие подходы к ним, как на земле, так и в воздухе. Эти подразделения были в каждом замки, они сохранились ещё с тех времён, когда дарки воевали с драконами. В самый разгар приготовлений к опасной охоте, так как все понимали, что с неё не вернётся больше половины воинов, в замке появились гости -- принцессы Листик и Гинталина. Их сопровождала девочка их возраста по имени Лунилимо. Листик пришла в восторг от предстоящего развлечения и выразила желание поучаствовать в нём. Её поддержали обе девочки. Но если Лунилимо была огненной ведьмой и могла поддержать охотников огненными ударами, то Гинта даже не была воином, только учеником. Конечно, тёмноэльфийская принцесса обладала магическими способностями, даже несколько превосходившими способности среднего дарка, но и только. Лорд Шослэн выразил сомнение в целесообразности участия принцессы дарков в столь опасном мероприятии, но вмешалась Листик, заявив, что Гинта будет с ней, а самого лорда прикроет Лунилимо.

- Поведайте нам, лорд, о вашей охоте, - обратился к Шослену один из собравшихся лордов, остальные его поддержали:

- Да, да! Расскажите нам, как вам удалось уничтожить столь большое гнездо, при этом не потерять ни одного воина! Наверное, у вас появился какой-то мощный артефакт? Какой-то специальный амулет заточенный именно против скальных химер?

Лорд Шослен, доставая голубой кристалл в вычурной оправе, улыбнулся:

- Я вам лучше покажу.

Среди присутствующих лордов прокатился вздох зависти, Шослен достал амулет с записывающим кристаллом. Такие кристаллы были у новых союзников и принцесса Листик подарила пригоршню таких кристаллов магу Орэтоссару, как оказалось не только ему одному. Лорд Шослэн активировал амулет и присутствующие в зале увидели объёмную картинку. Она немного дрожала, видно, Шослен ещё не умел, как следует пользоваться амулетом. По узкой долине между двух гор двигались три цепи тяжеловооружённых дарков, с большими копьями, наконечники которых слабо светились бордовым. Так же светились и наконечники болтов тяжёлых арбалетов, воинов засевших на скалах.

- Давай! - Произнёс голос лорда Шослэна, вызвав ещё один завистливый вздох остальных лордов, амулет записывал и показывал не только изображение, но и голос. По поданной команде щёлкнуло около двух десятков арбалетов и их тяжёлые болты устремились на другой конец ущелья. Эти болты светились ядовито-зелёным и оставляли за собой дым такого же цвета. Некоторые из болтов скрылись в тёмном провале пещеры, находящейся на противоположной стороне ущелья. Какое-то время ничего не происходило, затем послышался рёв и из ядовито-зелёного облака появились первые химеры. Чем-то напоминавшие драконов, но покрытые более мелкой чешуёй, химеры имели массивную голову, с мощным костяным гребнем. Этот гребень, похожий на пилу, начинался от самых ноздрей и тянулся, всё более утолщаясь, через всю морду, переходя в костяные пластины на спине. Этим наростом химеры рыли свои норы, разрушая скалы. Повредить, а тем более пробить этот гребень было невозможно. Дарки с копьями плотнее сомкнули свои ряды, уперев древки в землю. Наконечники копий, заряженные магией, не пробивали нарост химер, но попав в другой участок морды, останавливали чудовище. Попав в глаз -- убивал химеру. Но у этих кошмарных порождений гор были не только носовые наросты, химеры имели мощные лапы с громадными когтями, способными разрушать скалы, длинный хвост, увенчанный острым шипом, ну и большие острые зубы, всё это химера довольно умело пускала в ход.

- Смотрите! - Закричала Лунилимо, она единственная не смотрела в сторону пещеры, а выискивала что-то в небе, изображение дёрнулось, видно державший амулет, сначала повернулся в сторону девочки, а потом уже в ту сторону, куда она указывала. Над строем воинов, перегораживающих ущелье, появился дракон. Изящный, изумрудно-золотистый с всадником, вернее всадницей, ею была принцесса Гинталина. Вопреки ожиданиям дракон не бросился в бой, он как бы красуясь сделал пару пируэтов над замершими дарками, а потом в скальных химер, которые уже преодолели две трети ущелья, полетели ледяные иглы. Они легко пробивали шкуру химер и уже в теле зверей взрывались огнём. Эти иглы, похожие на большие сосульки, возникали перед драконом как будто сами собой, причём возникали уже летящие в цель. Не прошло и тридцати секунд, как атакующие химеры были уничтожены, впрочем - нет, несколько чудовищ повернуло назад и укрылось в пещере. Дракон полетел вслед за ними, влетев в зелёноё облако перед пещерой, он тут же повернул обратно.

- Фу! Какая гадость! - С чувством сказал дракон очень знакомым голосом, чихающая Гинталина, у которой ручьём бежали слёзы, согласилась:

- Ага! Гадость! Апчхи!

При этом дракон и принцесса находились на другом конце ущелья, но амулет передавал их разговор, будто они были рядом.

- Что теперь делать? Апчхи! - Поинтересовалась Гинта.

- Какие-то зачатки разума у химер есть, раз они предпочли спрятаться. Терпят эту гадость, но не высовываются! Апчхи!

- Агапчхи! - Снова согласилась тёмноэльфийская принцесса. Дракон заложил круг вокруг зелёного облака, но в него уже не залетал. Неподвижно зависнув в воздухе, дракон принял решение:

- Делать нечего, будем выкуривать, тем более что здесь уже ходов понарыто... Не хочется мне туда лезть, химеры мне конечно ничего не сделают, но больно будет. Эй, копья на изготовку, сейчас полезут! - Последние слова дракон адресовал воинам-даркам, растерянно стоявшим в своём строю. Дракон продолжал висеть в воздухе, напротив того места где находился скрытый ядовито-зелёным туманом вход в пещеру. Ни дракон, ни принцесса Гинта никаких видимых действий на предпринимали, зелёный туман ярко вспыхнул и ревущее пламя устремилось в глубь горы. Гора стала похожа на печку, сложенную нерадивым печником - из расщелин вырывалось пламя и тугими струями бил дым. Из пещеры выскочили три горящие химеры и были уничтожены ледяными иглами. Дракон, сделал круг над входом и подлетел к державшему амулет и сообщил:

- Остальные сгорели внутри пещеры, можете проверить.

Картинка, передаваемая амулетом, снова дёрнулась и дракон пропал из поля зрения, но, то, что он сказал, было слышно:

- Лунилимо, залезай, домой полетим, а то нас ругать будут, что мы так долго задержались.

- До свидания, принцесса Листик, принцесса Гинталина и леди Лунилимо! - Голос лорда Шослэна прозвучал как бы за кадром, что ещё раз подтверждало, что именно он держал записывающий амулет.

- Вы попрощались с двумя принцессами и одной леди, но девушек было всего две. Гинталину я знаю, как я понял, рядом с нами стояла леди Лунилимо, получается, что дракон - это принцесса Листик?

Картинка резко сместилась и область изображения заполнило удивлённое лицо лорда Киралэна, что ответил ему лорд Шослэн, осталось неизвестным, картинка погасла. Собравшиеся в зале совета, разом загомонили, увиденное настолько поразило и удивило их, что не выдержало даже известное всем хладнокровие дарков. На посыпавшиеся со всех сторон вопросы лорды, участвовавшие в охоте на скальных химер, ответить не успели.

- Приветствую высокое собрание, - раздался негромкий голос от входа, этот вроде бы тихий голос перекрыл шум в зале. Голос принадлежал невысокому мужчине-хуману, с незапоминающейся внешностью. Его сопровождали девушка дарк и лорды Валлэн и Тэрвилэн. Именно сопровождали, так как они отставали от этого мужчины на шаг. А мужчина оглядел собравшихся и так же негромко продолжил:

- Я бы хотел сообщить вам, что рассмотрения дела лорда Фарлэна, сегодня не будет...

- Переноситься? А по какой причине? А почему это не будет? А когда будет? - Раздались возгласы некоторых лордов. Мужчина, так же, не повышая голоса, перекрыл все выкрики:

- Никогда не будет, по причине невозможности рассмотреть данное дело в виду отсутствия лорда Фарлена, - ухмыляясь ответил мужчина и предваряя новые вопросы, раскрыл кожаную сумку, висевшую у него на боку и продемонстрировал её содержимое. В зале воцарилась мёртвая тишина. А мужчина кивнул лорду Валлэну, тот выступил вперёд и пояснил:

- Это был честный поединок, леди Иронна вызвавшая лорда Фарлэна, была в своём праве, я и лорд Тэрвилэн свидетельствуем - закон и обычаи соблюдены!

Лорд Тэрвилэн согласно кивнул, подтверждая, потом добавил:

- Поединок был честным, побеждённый лорд Фарлен погребён надлежащим образом.

- А это? - Громким шёпотом спросил один из лордов, показывая на то, что держал мужчина, тот пожал плечами:

- Ваши обычаи не запрещают взять на память понравившийся кусочек погребаемого.

Мужчина небрежно засунул то, что осталось от лорда Фарлэна к себе в сумку.

- Здрасьте! - раздалось от второго входа, там стояли король Эртоссар и рыжая девочка, на её плече висела точно такая же сумка как у мужчины-хумана.

- Приветствую высокое собрание! - Улыбнулся король, но улыбка его была если не злорадная, то ехидная - точно. Он обвёл лордов взглядом, и сообщил:

- У принцессы Листик, есть к вам претензии, серьёзные претензии! Она их сейчас выскажет!

- Ага! Я очень огорчена положением дел в Дарэлейларе - нахмурив бровки начала Листик и укоризненно покачав головой, заявила, - ага! У вас в Дарэлейларе творится форменное безобразие! И я вынуждена принять строгие меры! Самые строгие!

Лорды притихли, они смотрели со страхом на принцессу, даже не на принцессу, а на её сумку. А принцесса ещё более строго продолжила:

- У вас тут нет ни одного памятника! Это говорит о том, что вы их совсем не охраняете! Поэтому я требую немедленно учредить общество охраны памятников! А чтоб вам было понятно, что я не шучу, то вы все будете оштрафованы! На триста, нет пятьсот килограмм мороженого! Если кто не знает что это такое, то вот!

Девочка раскрыла свою сумку, заставив шарахнуться от неё побледневших лордов. Достав из сумки пачку мороженого, Листик вручила её тому, кто стоял ближе всего к ней. Лорд смотрел на мороженое так, словно это была ядовитая змея, а принцесса, об бежав весь зал и раздав мороженое, вернулась к королю:

- Я надеюсь, что вы издадите соответствующий указ и в ближайшее время, я проверю его выполнение!

- Непременно, моя принцесса, а что вы намерены делать с таким количеством мороженого? - Спросил Эртоссар. Листик хитро посмотрела на короля и заговорщицки прошептала:

- Устроим праздник для каждого клана, пусть их дети поедят мороженого, ведь у вас в горах его не делают.

- Да моя принцесса, но не у каждого клана есть такое количество коз, чтоб сделать за один раз столько мороженого. Да и молоко нужно тем же детям...

- Да? - Растерялась девочка, замечание короля её обескуражило, но всего лишь на несколько секунд Листик задумалась, а потом громко объявила, - я милостива и справедлива, я понимаю, что столько мороженого в ваших кланах не сделают, но свой штраф отменить я не могу, а то разбалуетесь. Поэтому, сколько, кому делать мороженого определит ваш мудрый король! Понятно!

- Да моя принцесса! - Поклонился Эртоссар, потом глянув на ухмыляющегося мужчину с таким же мешком как и у Листика, усмехнулся, - но один клан у нас остался без главы, у лорда Фарлена не было наследника.

- А почему? - Задала наивный вопрос Листик, - и что же теперь делать?

- Боялся заговора, - вместо короля ответила Ирэн. - Думал, что сын может его убить, как он сам сделал со своим отцом.

- Не знаю причин, почему так получилось, - пожал плечами король, делая вид, что не расслышал ответ Ирэн, затем глядя на эльфийку, добавил. - Но если бы была жива дочь леди Ивонны, то главой клана должна была бы стать она.

- А разве у вас женщины могут быть главой кланов? - Спросила Листик глянув на Ирэн.

- Могут, - усмехнулся король, - раньше были, даже женщин глав было больше чем мужчин...

- Ага! Значит можно! - Обрадовалась Листик, - тогда начнём возрождать традицию!

Все взоры обратились на Ирэн, ведь она победила лорда Фарлэна, но раз был поединок и лорды свидетели признали этот поединок честным, не найдя отступлений от традиций, то эта девушка... Её назвали Ироной, значит она дочь леди Ивонны. Вообще-то её притязания на звание главы клана можно оспорить в поединке, но после того как она победила лорда Фарлена...

- Ирэн! К бою! - Скомандовала Листик и девушка-дарк машинально выхватила своё оружие, среди лордов прокатилась очередная волна удивлённого гомона, казалось их уже ничем удивить нельзя, но удивили ещё раз. Таких мечей в Дарэлейларе было всего три пары и многие их узнали, теперь спешили поделиться с теми, кто не знал - кому раньше принадлежало это оружие.

- Есть возражения? - Спросила рыжая девочка, возразить никто не посмел. Листик перемахнула через весь зал и обняла растерянную Ирэн, - поздравляю, леди Фарлэн.

- Поздравляю, леди! - Поклонился мужчина хуман.

- Если возражений нет, то можно считать что высокое собрание лордов Дарэлейлара, утвердило нового главу клана Фарлэн! У меня тоже возражений нет! Быть по сему! - С улыбкой провозгласил король.

Растерянная Ирэн посмотрела на улыбающуюся подругу и ухмыляющегося Усимта и показала им кулак, но так, чтоб никто не видел.

Зал для знатных и богатых клиентов ресторана-кабаре "Золотой дракон" никогда не бывал пуст. Здесь подавали дорогие, но редкие и изысканные блюда. В этом зале всегда было много посетителей, но даже когда свободных мест не было, столик в углу оставался пустым. Завсегдатаи, полушепотом сообщали неосведомлённым, что это "королевский столик", его держат свободным для королевы или принцессы, если те вдруг решат посетить это заведение. Завсегдатаи, рассказывали, что были свидетелями такого посещения, правда, такие "осведомлённые" называли разные даты посещения ресторана особами королевской крови. Скептики, криво усмехались, из рассказов этих "осведомлённых" получалось, что королева и принцесса здесь бывают довольно часто, но столик при этом постоянно пустовал. Да и не могли столь высокопоставленные особы посещать, пусть и очень популярный ресторан-кабаре столь часто и без надлежащей охраны.

К удивлению сегодня присутствующих, за "королевским столиком" сидела компания девушек. Но эта компания вызывала не меньшее удивление, чем, если бы там находились королева или принцесса. В этой компании были только две девушки, обе -- тёмные эльфийки, что само по себе было удивительно, дарки очень редко появлялись в столице королевства, а уж появление их женщин, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Три девочки из этой компании вызывали удивление, не меньшее чем девушки-дарки. Вернее две девочки, одна рыжая была вполне обычной, разве что цвет торчащих во все стороны волос, заставлял обращать на неё внимание. Вторая девочка, имела экзотическую для Зелии, ярко выраженную внешность далёкого южного континента, а третья девочка, как и девушки, была дарком. Они о чём-то весело болтали и ели мороженое. Мороженого было много, но порции были маленькие, так что девушки не ели, а скорее дегустировали.

- Вот, это эпирское мороженое, - говорила рыжая девочка, извлекая из воздуха вазочки с новыми порциями. - В Эпире самое вкусное мороженое. В Венисийи тоже мороженое вкусное, а вот в Гельвении, такое впечатление, будто чего-то не докладывают. Заскийцы, те вообще делать мороженое не умеют, другие сладости -- да, а вот мороженое у них не получается, наверное потому, что там очень жарко.

- Экономят в Гельвении, наверное, - хихикнула одна из тёмных эльфиек. - А в Заскийском султанате, мороженое успевает растаять, прежде чем его приготовят.

- Листик, если ты вот так можешь, прямо из воздуха... - Девочка-дарк кивнула на вазочки с эпирским мороженым, - то почему ты со всех требуешь контрибуцию и другие подобные выплаты, мороженым?

- Гинта, я мороженое не делаю, я его достаю из мест, куда его для меня кладут. Вот это из одного ресторана в Эпире. Причём я не беру, просто так, за мороженое я плачу, ну монеты точно так же им туда отправляю, как мороженое беру.

- Листик, а откуда они знают что туда, ну в то место, откуда ты берёшь, надо класть мороженоё? - Спросила одна из девушек.

- Синта, когда мы были в Эпире, помнишь, ходили по ресторанам? В том, где было самое вкусное, я договорилась о постоянных поставках этого продукта, - важно кивнула рыжая девочка. При этом она имела настолько серьёзно-комичный вид, что все остальные прыснули смешинками.

- Ага, - ещё раз важно кивнула девочка, - коммерческая жилка -- это у нас с Милисентой семейное.

Своим заявлением рыжая вызвала уже не смешинки, а взрыв смеха, но девочка не обиделась, она тоже заулыбалась. А Гинта отсмеявшись, снова спросила:

- Но всё же, мне отец рассказывал, что после того как ты поставила весь Дарэлейлар на уши, в ультимативной форме потребовав от совета лордов мороженого в качестве взноса в общество охраны памятников, то там срочно пришлось искать рецепты и организовывать его изготовление в том количестве, что ты потребовала.

- Ага, зато теперь у вас делают мороженое. Заметь Гинта, я больше с них не требую, а они всё равно делают и сами же едят. И не только сами, но и своих детей угощают. Согласись, что ради этого стоило устроить им головомойку.

- Листик, так сейчас же там в основном дети и едят. Но знаешь, может ты была права, что наехала на наших лордов. Их повара кроме тех рецептов, что узнали в других странах, сами парочку придумали. - Засмеялась Гинта.

- Листик, а что это за общество охраны памятников, ты придумала? В Дарэлейских горах никогда никаких памятников не было! - Удивилась одна из девушек-дарков.

- Вот видишь, Синта, потому там и нет памятников, что их никто не охраняет! - Возмущённо заявила Листик, и ещё более возмущённо продолжила, - даже построить памятник не успевают, как сразу его разрушают! Вот я и предложила лордам Дарэлейлара озаботиться этим вопросом, а с тех, кто будет плохо охранять, будем брать штрафы! Мороженым!

- Листик, так нет же памятников! Охранять-то нечего! - Засмеялась и вторая девушка, Листик, сурово сдвинув брови, заявила:

- Нет, так пускай построят и охраняют, если не хотят быть оштрафованными! Ирэн! Это вопрос крайней важности и пускать его на самотёк никак нельзя! А то вашим лордам только дай волю!

- Оштрафуем на крупную партию мороженого! - засмеялась Синта, к ней присоединились и остальные девушки. И Гинта спросила:

- Листик, где ты так научилась мудрёно говорить? Про памятники и про эти... Коммерческие поставки?

- Гинта, я же принцесса, должна же я разбираться в разных вопросах? А то обманут! Ведь только и смотрят, как бы меня бедную обмануть! Ты, кстати, тоже принцесса, так что тебе тоже надо знать такие вещи! А то те кто меня не сумел обмануть, придут обманывать тебя!

Листик тряхнула головой, Гинта задумалась, а девочка с внешностью уроженки Эпира повторив жест своей рыжей подруги, произнесла:

- Ага! Листик, ты самая мудрая принцесса!

Вызвав этим самым новый взрыв смеха за столом. Рыжая гордо задрала нос, а отсмеявшаяся Ирэн, которой, не смотря на её новый статус, тоже поручили заниматься с юными дарками, живущими в Иланском лесу, заметила:

- Листик, вот у тебя появилась верная поклонница, хотя все ведьмы за тебя готовы в огонь и в воду. Да и дарки тебе уже в рот заглядывают. Я вчера, когда с ними занятия проводила, только и слышала -- Листик сказала, Листик говорила...

- Ага, - согласилась рыжая девочка, - это потому что я жутко обаятельная и у меня аналитический склад ума! Вот!

- Не хвастай, вот лучше это почитай! - Неизвестно откуда появившаяся девушка с пшеничными волосами, протянула Листику лист бумаги.

- Здравствуй Милисента, здравствуйте господин Усимт! - Поздоровались сидевшие за столом с вновь появившимися.

- Что это? - Поинтересовалась рыжая девочка, Милисента подсаживаясь за стол и подвигая себе порцию эпирского мороженого, с ехидной улыбкой, предложила:

- А ты вслух почитай, другим тоже будет интересно.

- ... просим разрешения у её величества, королевы Зелии, Милисенты, запечатлеть её высочество, принцессу Листика, перед королевским замком. Проект памятника прилагается... - Прочитала Листик и удивлённо спросила, - это что?

- Произнесённая, одной жутко обаятельной с аналитическим складом ума особой, речь на совете лордов Дарэлейлара, так их впечатлила, что они единогласно решили поставить этой особе памятник. Проект прилагается, - Милисента развернула для всеобщего обозрения второй лист бумаги. Там был изображён очень знакомый изумрудно-золотистый дракон, верхом на котором сидела рыжая девочка.

- А что, очень похоже, - серьёзно кивнула Ирэн и прыснула смехом, - Листик на Листике! Какой оригинальный памятник! Правда, один такой, вернее вывеска уже есть.

- Ага, я... Но как же... Как они... - Растерялась Листик. А хихикающая Ирэн, добавила:

- Ага! Слава -- она такая вещь! Ты теперь должна соответствовать образу, непременно на открытии своего памятника вот так и появиться! Верхом именно на таком драконе! Разные подставы не пройдут! Несолидно, такой жутко обаятельной и с аналитическим складом ума принцессе обманывать своих поклонников и почитателей! - Продолжала хихикать Ирэн.

- Ну почему сразу поклонники и почитатели? - Сделала вид, что надулась рыжая девочка.

- А ты посмотри, памятник-то в четыре раза больше чем оригинал! - Ирэн кивнула на продолжавший висеть в воздухе лист бумаги с проектом памятника, - самое то, чтоб со вкусом поклоняться.

Девушки захихикали, только Усимт оставался невозмутимым, он, в отличие от Милисенты за столик не сел, а продолжал стоять. А Листик разглядывая проект памятника себе, спросила:

- И как я смогу сама на себе прилететь? Я же не могу раздвоиться!

- А это уже твои проблемы, - кивнула Милисента, он пододвинула к себе ещё одну порцию мороженого.

- Мил, а я думала, что только Листик так любит мороженое, оказывается и ты тоже! - Ирэн удивлённо оглядела пустые вазочки из-под мороженого, Милисента, пока разговаривали, успела съесть три порции. Листик жалобно посмотрела на Усимта, тот поклонился:

- Если принцесса желает, я могу устранить эту проблему.

- Ээээ! Не надо нам таких радикальных решений! - заволновалась Милисента, отрываясь от четвёртой порции мороженого. Она строго посмотрела на начальника внешней разведки и на свою сестру, - там их слишком много! Это не замеченным не пройдёт!

- Мил, но господин Усимт ещё же ничего не предложил! И потом кого много? И что незамеченным не пройдёт, господин Усимт достаточно опытен... - Начала то ли возражать, то ли высказывать своё мнение Синта, Ирэн хмыкнула, а Милисента пояснила:

- В опыте и умениях Усимта никто не сомневается, но исчезновение такого большого количества лордов Дарэлейлара незамеченным не пройдёт!

- Мил, ты хочешь сказать, что он и всех... - Начала Синта.

- Ну не всех, но достаточное количество! - Пояснила Милисента.

- Как вы могли обо мне такое подумать, моя королева! - Возмутился Усимт, девушки облегчённо вздохнули, они поняли, что имела в виду Синта когда говорила что, Усимт их всех... И что подразумевала Милисента, когда возразила, что не всех, но достаточное количество. А Усимт с видом оскорблённой невинности, продолжил: - Ну как вы могли такое предположить! Что я буду этих лордов сортировать? Этого надо, а этого не надо! Конечно я их всех...

- Усимт! - Всплеснула руками Милисента, а драклан пояснил:

- А зачем они Листика обижают? Что это они придумали?

- Так памятник же! В четыре раза больше оригинала! - Широко раскрыла глаза Синта, - Разве обижают? Это же...

- Это недостойно моей принцессы! - Возразил Усимт, - Всего в четыре раза больше! Надо в восемь! Нет в десять! И из чистого золота! Листик только такого памятника достойна! Разве не так?!

Все девушки посмотрели на достойную памятника из чистого золота и в десять раз больше оригинала. Листик окончательно смутилась и развела руками, не зная, что сказать. Она растерянно посмотрела на свою сестру, та тоже развела руками, потом с сожалением отодвинув пятую, уже пустую, вазочку, покачала головой:

- Думаю, что Листик не столь тщеславна, она скорее бы предпочла статую из мороженого...

- Съесть саму себя, это, пожалуй, оригинальнее, чем прилететь верхом на себе самой, - засмеялась Ирэн, её одну не смутили высказывания Усимта. Милисента промокнула губы кружевной салфеткой и сказала, обращаясь к сестре:

- Листик, у Саманты через три минуты совещание, так что давай заканчивай и пошли.

Девочка, всё ёщё пребывавшая в растерянности кивнула и поднялась из-за стола. Она, Милисента и Усимт, сделав шаг, исчезли. Но прежде чем уйти Усимт многозначительно переглянулся с Ирэн.

- Зачем вы так, - укоризненно сказала девочка с внешностью уроженки Эпира, - Листик так расстроилась, что даже мороженое не доела!

- Лунилимо, Листик тоже хороша! Зачем она влезла на то собрание лордов Дарэлейлара! Она их так запугала, что они не только общество охраны памятников учредили, но и выбрали меня главой клана Фарлэн!

- А куда делся прежний глава клана? - Удивилась Гинта. Ирэн усмехнулась, а Синта подозрительно посмотрела на свою подругу.

Сидящие за соседними столиками, с самого начала пытались разобрать, о чём говорят девушки. Но те хоть и говорили громко, ничего понять было нельзя, любопытные соседи слышали будто журчание ручейка. Как те, кто хотел подслушать, не напрягались -- отдельных слов было не разобрать. Появление за "королевским" новых лиц столиком вызвало сначала всплеск интереса, а потом ужаса. Мужчину с ничем ни примечательной внешностью узнали, это был барон Крионский. Барон служил в министерстве государственной безопасности, служил меньше года, за это время он создал себе такую репутацию, что дворяне, независимо от своего титула и знатности, старались обходить его стороной. Он был фигурой ещё более страшной и зловещей чем граф Клари. Три графа и один герцог, которых барон Крионский посетил, чтоб предупредить о недопустимости их высказываний относительно королевы и принцессы, месяц заикались. О деятельности барона, говорил и тот факт, что если за предыдущий год на королеву было совершено пять покушений, то за неполный этот -- ни одного! Зато бесследно исчезли два герцога из Натайи и десяток графов, менее знатных дворян уже не считали. Барон или его люди с теми, кто что-то даже не готовил, а просто замышлял против королевы, расправлялся быстро и беспощадно.

- Вы видели? - Спросил один из дворян, сидевших за соседним столиком своего собеседника, - это же был барон Крионский! К чему бы это?

- А вы видели, кто был с ним? - Шепотом спросил второй дворянин, - это была королева Милисента!

- Как королева? Одна! Без охраны?

- А зачем ей охрана при таком-то сопровождающем? Тем более что на королеве такая защита! - Дворянин закатил глаза и по цокал языком, но видя, что его собеседник не оценил его мимических стараний, пояснил, - при последнем покушении в королеву стреляли из крепостного арбалета!

- Говорят, болт пробил королеву насквозь! - Присоединился к разговору сидящий за соседним столиком.

- Разве в королеве была дырка? - Хмыкнул, молчащий до этого третий.

- Но маркиз, может дырка и есть! Под платьем не видно же! Говорят, тогда, королева, как ни в чём не бывало, пошла дальше. Это с торчащим из спины трёхдюймовым болтом!

- Но граф, этого не может быть! Болтом, выпущенным из крепостного арбалета можно убить дракона!

- Это если попасть в глаз. А не в спину!

- Маркиз, вы что? Хотите сказать, что королева -- дракон? Но даже дракон не может двигаться с перебитым хребтом, а болт попал точно в середину спины! Вышел из груди до половины!

- Граф, откуда вы знаете такие подробности? Вы что при этом присутствовали? - Спросили из-за ещё одного столика, разговор этих дворян уже слушал весь зал.

- Меня там не было, - смутился рассказывающий, - но мне об этом...

- Видели рыжую девочку? - Вмешался ещё один из дворян, - это принцесса Листик! А она один из сильнейших магов королевства! Да что там королевства, возможно, всей Геллы!

Воспользовавшись тем, что спорящие отвлекли от них внимание, оставшиеся девушки тихонько ушли из зала ресторана через служебный ход.

- А спутницы королевы и принцессы? Вы видели? Два воина дарка, пусть и девушки и одна огненная ведьма! - Распаляясь, выкрикнул первый спорщик, все присутствующие, среди которых были и магически одарённые обернулись к "королевскому столику", но он уже был пуст, только официантка убирала пустые вазочки из-под мороженого.

Пятая глава. Необдуманные поступки и тщательная подготовка к обдуманным.

В большом кабинете канцлера королевства Зелии, кроме самого канцлера, Саманты Грег, находились два мага, мэтры Канвио, ректор академии Магических Искусств и Фиранто, придворный маг. Присутствовал граф Клари, министр государственной безопасности, ещё были Рамана и Тайша. В кабинете у Саманты намечалось важное совещание, но его не начинали, поскольку собрались не все. А те, кто уже присутствовал, слушали Тайшу, она заканчивала свой рассказ:

- ... это была авантюра. Наших общих сил не хватило бы совершить задуманное, я это поняла лишь после того как мы закрыли проход.

- Я не совсем вас понял, леди Тайша, вы говорите, что ваших совместных сил не хватило бы совершить задуманное, но, тем не менее, вы это совершили. И насколько я понял из вашего рассказа, фокусом сосредоточения ваших сил была Листик? Вы знаете, когда она оказывается в чём-то замешана, я уже не удивляюсь, что это удаётся сделать, как бы неправдоподобно не выглядело то, что было задумано. - Высказался мэтр Канвио. Мэтр Фирано, поглаживая бороду, дополнил своего друга:

- Вы сказали, что фокусом приложения сил была Листик. Но раз у вас получилось закрыть проход, значит, сила всё-таки была, и она была приложена к объекту воздействия именно через фокус, то есть принцессу.

- Да, мэтр, сила была приложена, но её источник я не могу определить до сих пор, - кивнула Тайша. А придворный маг предположил:

- А не допускаете ли вы, что источником силы была сама Листик?

- Нет, то, что сила поступала извне, это я определила точно, - покачала пепельноволосой головой волшебница, - но, тем не менее, Листик смогла пропустить через себя эту силу. Мало того, что она сумела наполнить созданную мною матрицу воздействия на структуру перехода, так она из этого же источника вытянула дополнительную энергию для преобразования горы. Впрочем, вы видели ту скульптуру.

- Да, статуя впечатляет, я думал, что такое под силу только богам! - Тоже покачал головой мэтр Канвио, ему, как и метру Фиранто, Тайша показала записанное на кристалл изображение гигантской статуи.

- Не знаю, не знаю, манера исполнения явно Листика, да и сама задумка в её стиле, - добавила Рамана. - Если это было бы божественное вмешательство, то возможно это бы наложило на скульптуру свой отпечаток, а тут получилось именно то, что хотела изобразить Листик. Вряд ли божественная сущность допустила бы такую самостоятельность воплощения...

- Рамана, что мы можем знать о божественных замыслах? И о путях их исполнения? - Пожала плечами Тайша.

- Это всё хорошо, но у нас есть более насущные проблемы, чем гадать о божественных замыслах, оставим это жрецам. - Подал голос со своего места граф Клари. - Леди, объясните мне, пока нет Листика, что это она у тёмных эльфов затеяла с коровами?

Обе волшебницы заулыбались, Рамана начала рассказывать:

- Граф, вы же знаете историю с обществом защиты памятников, о взносах и штрафах которые Листик наложила на лордов Дарэлейлара? - Граф Клари кивнул, а бронзоволосая волшебница продолжила, - Листик действовала в своей манере -- сначала устроила бучу, наложив на лордов дань мороженым, а потом выяснила, что они физически не могут это выполнить. Нет достаточного количества молока. В Дарэлейских горах нет коров, там есть только козы. Не потому, что там негде пастись коровам, просто доставить туда коров -- невозможно, я имею в виду - обычных коров. Надо перебраться через несколько высокогорных перевалов, пройти узкими тропами над ущельями, коровы просто погибнут, преодолевая дорогу. А вот телепортом... Вы же знаете, если Листик что-то задумала, а тем более упёрлась в исполнении своих намерений, то её мало что может остановить. А тут такая малость -- отсутствие коров в Дарэлейларе! Да и коров, Листик туда переправила из той породы, что вывели гномы именно для гор. Такие очень мохнатые коровы, небольшого роста, приспособленные к высокогорью. Вы бы видели, радость женщин-дарков, ведь там молока, иногда, не хватало даже детям. Бывали годы, когда молоко и молочные продукты несли через перевалы из соседних стран.

- Но почему сами дарки до этого не додумались? - Удивился граф Клари и улыбнувшись, добавил, - выходит, памятник Листику дарки решили не только от страха поставить.

- Да, причём мнение женщин сыграло решающую роль в принятии этого решения. А телепорты дарков действуют только в пределах Дарэлейлара, да и пропихнуть корову, через их телепорт невозможно, - усмехнулась Тайша.

- Гм, а где принцесса взяла столько коров? Тем более, высокогорной породы, выведенной гномами. - Поинтересовался мэтр Фиранто.

- У гномов же и взяла, нет, нет, она их честно выменяла. Там в горах у дарков, обнаружилось несколько гнёзд скальных химер. Вы же знаете, насколько опасна охота на этих тварей. Листик помогла эти гнёзда уничтожить, причём без потерь со стороны охотников. Благодарные дарки, отдали ей за помощь больше половины шкур убитых химер. Вот их-то Листик и выменяла у гномов на коров. - Ответила Рамана и пояснила, - это её Милисента надоумила, а то Листик снова бы полезла в свой "фонд помощи бедным дракончикам". А поскольку шкуры скальных химер очень ценятся, из них получается отличная основа для доспехов... Впрочем, что я вам говорю, вы это сами прекрасно знаете...

- А вы не узнавали у принцессы, где этот фонд находится? - Спросил граф Клари.

- Где-то в другом мире и судя по тому, сколько Листик оттуда утащила золота...

- Её там очень ждут, - понятливо кивнул министр государственной безопасности.

- Ага! Ждут, и радостно встречают! - Сообщила появившаяся Листик, вместе с ней пришли Милисента и Усимт. Они присоединились к сидящим за большим столом для совещаний и Саманта объявила:

- Думаю объяснять, зачем мы собрались не надо, Тайша уже рассказала тем, кто не знал, - кивнув в сторону министра безопасности и мэтров, Саманта продолжила, - Милисента расскажет о своей попытке - заглянуть в тот мир, откуда к нам пытались пробить проход.

Королева пожала плечами:

- Что тут рассказывать, у меня не получилось. Там какая-то вязкая непроницаемая пелена, сквозь неё не то что пройти, даже посмотреть не получается, правда, я не слишком давила, так осторожненько попробовала.

- Разве это трудно? Вы же хотели посмотреть в тот мир, откуда к нам дырку долбили? Да? Я счас!

Никто ничего не успел сказать, как Листик исчезла, Милисента напряглась и как бы выпала из реальности, потом она ойкнула и тоже исчезла. Рамана и Тайша переглянулись. Мэтр Фиранто забеспокоился:

- Леди! Вы не скажите, куда пропали принцесса и королева?

- "Смотреть" могут только Листик и Милисента, мы можем прыгнуть, но только в известное нам место, - вместо девушек ответил Усимт, спокойно ответил. Увидев изумление и даже осуждение у людей, он добавил: - Я тоже волнуюсь, но понимаю, что ничего не в силах предпринять. Поэтому нам остаётся только ждать, надеясь на лучшее.

В томительном ожидании прошло полчаса, Саманта нервно бегала по кабинету от стены к стене, Рамана и Тайша стремились сохранять спокойствие, подражая Усимту, но это у них плохо получалось. Граф Клари закрыл глаза, было, похоже, что он молится, мэтр Канвио нервно дёргал себя за бороду, а мэтр Фиранто побледнел, создалось впечатление, что он близок к инфаркту. Рамана поднялась и подошла к придворному магу, готовясь оказать ему помощь, но тут с громким хлопком появилась Милисента. Нельзя было сказать, что её модельный костюм пребывал в беспорядке, он вообще отсутствовал. Королева держала на руках безжизненное тело своей сестры. Любимый зелёный сарафан Листика был сильно порван, из носа девочки шла кровь.

- Помогите! - Из горла Милисенты вырвался хрип, она пошатнулась и начала падать. Подскочившие - Усимт подхватил девочку, а Тайша - Милисенту. Сестёр уложили на диванчики под стенами.

- Что с ними? - Спросил граф Клари.

- Сильное физическое и магическое истощение, - ответила Рамана, она, закусив губу, держала руки на груди у Листика, точно так же положила руки на грудь Милисенты Тайша. Обе магини побледнели, на лбу у обеих выступил пот.

- Помочь? - Спросил Усимт.

- Давай! Ты мне, Саманта -- Тайше! Осторожно и по чуть-чуть! - Хрипло ответила Рамана. Милисента только через час очнулась, а Листик продолжала неподвижно лежать. Саманта обессилено опустилась на диван рядом со своей королевой, а Тайша присоединилась к Рамане и Усимту. Мэтры по очереди оказывали помощь друг другу, видно было, что, то у одного, то у другого наступало предынфарктное состояние. Только граф Клари не принимал участия в общей суете, он застыл статуей у окна и губы его беззвучно шевелились, он продолжал молиться. Наконец Листик начала дышать и её лицо порозовело. Её поудобнее уложили на диванчик и перенесли внимание на Милисенту, она уже сидела и кутаясь в штору с окна, пила чай, принесенный слугой по распоряжению графа Клари.

- Что это было? Во что вы вляпались? - Спросила Рамана.

- Не знаю, что-то очень липкое и вязкое, оно вытягивало силы. Листик очень глубоко туда погрузилась, чтоб её достать мне пришлось превращаться в дракона. Я проморозила к Листику туннель, в этом... - Милисента не нашлась, как назвать, то во что влипла Листик.

- А Листик? Она сама, пыталась вырваться? - Спросила Тайша.

- Да, она жгла это огнём, но, у меня сложилось такое впечатление, что огонь не причинял никакого вреда этой субстанции, даже, наоборот, там, куда попадало пламя, эта мерзость становилась плотнее... - Милисенту передёрнуло от отвращения.

- Ловушка, причём, рассчитанная именно на дракона, - кивнула Тайша, - только ставили эту ловушку на обычных драконов, тот, кто её ставил, не рассчитывал, что применять, чтоб вырваться, будут не огонь, а ледяное дыхание. Листик по привычке ударила огнём, чтоб прожечь себе дорогу сквозь преграду и то из чего эта ловушка сделана, поддалось, а потом схлопнулось и поймало свою добычу.

- Откуда вы это знаете? - Спросил мэтр Канвио, - вы уже с чем-то подобным сталкивались?

- Нет, но Милисента сказала, что ей надо было проморозить туннель, чтоб достать оттуда Листика. Так что выводы не трудно сделать. Эта ловушка сделана, именно, для того чтоб поймать дракона, ведь кроме того, что жертва вязла в веществе западни, у неё ещё и высасывались силы. Милисента находилась внутри не долго, но тоже сильно пострадала, её резерв был почти весь исчерпан, надо сказать не маленький резерв.

- Но Листик, она же находилась гораздо дольше Милисенты в этой западне, она же могла погибнуть! - Воскликнул мэтр Канвио.

- Не думаю, эта ловушка довольно хитро устроена, она высасывает почти весь магический резерв, но жертву оставляет живой, полностью обессиленной, но живой. Было бы неплохо получить ту субстанцию, из чего сделана западня, но повторная попытка контакта с этой ловушкой вызовет интерес её хозяев, они точно, теперь настороже и сами явятся к месту вторжения. А чтоб такое наворотить, надо обладать неслабыми способностями. Всё-таки, очень бы хотелось получить вещество ловушки, - Тайша увидев, что Листику и Милисенте уже ничего не угрожает, успокоилась и в ней проснулся исследователь.

- Ага! Я тоже так подумала, поэтому я взяла образец, вот! - Тоже очнувшаяся, но ещё слабая Листик, протянула узелок, сделанный из кусочка своего сарафана. - Вот, я завернула и вокруг сплела силовую сетку, чтоб не вырвалось!

Все уставились на девочку протягивающую узелок, она польщённая всеобщим изумлённым вниманием, гордо сообщила:

- Я сильная, предусмотрительная и жутко обаятельная и у меня аналитический склад ума! Вот!

- Так, - зловеще произнесла Тайша, шагнув к Листику, она взяла узелок и нахмурившись заявила, - но для усиления всех этих замечательных качеств, потому как они недостаточно проявляются, надо эту жутко обаятельную особу высечь!

- Как высечь?! - Забеспокоилась девочка.

- Розгами! - Пояснила, как надо сечь Тайша. Листик растерянно посмотрела на Раману, та согласно кивнула:

- Обязательно высечь! Я даже готова это сама проделать! Вот Усимт подержит. А я сечь буду!

Листик перевела взгляд на драклана, тот пожал плечами и кивнул, показывая, что он готов пойти на такую жертву -- держать девочку, пока её будут сечь. Листик всех оглядела, надеясь, что хоть кто-то выскажется в её защиту. Но поддержки, ни в ком не нашла. Она с надеждой посмотрела на свою сестру, та поднялась с своего диванчика и кутаясь в штору, решительно поковыляла к девочке.

- Аааа! Мил! Ты тоже хочешь меня высечь?! - Испуганно пролепетала Листик.

- Ага! - Ответила Милисента и опустилась на диванчик рядом с девочкой, крепко обняв свою сестру, она слабым голосом, но как можно строже, сказала, - обязательно высеку, вот только в себя приду!

Листик тоже обняла сестру и они замерли. Рамана улыбнулась и спросила:

- Ну что будем делать?

- Ладно, секите! - Самоотверженно заявила Листик, её бровки выгнулись домиком, а уголки губ опустились и задрожали, потом она зажмурила глаза, но при этом теснее прижалась к Милисенте.

- Ладно, простим на первый раз, - передразнил Листика Усимт, затем копируя Раману, также строго, как она, сказал, обращаясь к девочке, - но чтоб больше ты таких выходок не совершала! Понятно?

Листик приоткрыла один глаз и энергично закивала:

- Ага! Ой! Ой, болит! - Видно резкие движения вызвали у неё боль, Милисента заботливо положила ей на лоб руку и девочка затихла, закрыв глаза.

Наполовину задёрнутые шторы, создавали в кабинете полумрак. Кроме хозяйки кабинета, мэтра Тайши присутствовали Рамана и Усимт. Они все внимательно рассматривали объёмную картинку, висящую в центре помещения.

- Вот, видите, субстанция, взятая Листиком, только наполняет эту конструкцию, как бы заполняя её ячейки. Очень остроумная конструкция! Сеть в виде шестигранных ячеек прикрывает весь мир. Это каркас, а промежутки заполнены чем-то вроде желе, причём очень активного, с изменяющейся структурой, - Тайша указала на изображение, там как муха в тарелке с мёдом, барахталась Листик. Время от времени вокруг девочки возникала огненная сфера с длинными языками пламени, бьющими в стороны, но особого вреда затягивающей Листика вязкой среде, эти огненные удары не приносили. Субстанция, соприкасаясь с пламенем, твердела, а потом, когда действие огня прекращалось, снова становилась вязкой. В направлении девочки, из места, откуда велось наблюдение, ударило пламя, только это пламя было белым.

- "Ледяное дыхание", подарок Владыки мира Айсгор, - пояснила Рамана Усимту, увидев его удивление.

- Вы все так можете? - Спросил Усимт. Рамана кивнула, а Тайша показала на объёмное изображение. Там куда попадало ледяное пламя, вязкое вещество ловушки покрывалось ледяной коркой. Через некоторое время в этой корке, появлялись трещины, через них выплёскивалась жидкая масса, гораздо более жидкая, чем первоначальное вещество. Эта жидкость разрушала ледяную корку, но тот, кто бросал "ледяное дыхание" удвоил свои усилия, холодный огонь лился непрерывным потоком, промораживая проход к слабо трепыхающейся девочке. Источник "ледяного дыхания" или тот, кто вёл запись, стремительно метнулся к уже неподвижной девочке, её схватила когтистая лапа и изображение пропало.

- Что скажите? - Спросила Тайша.

- Если судить по тому, с чем мы столкнулись, закрывая сюда проход, то в том мире засело что-то намного превосходящее наши силы и возможности, - ответила Рамана.

- Самое разумное было бы покинуть этот мир, настоящие дракланы так бы и сделали, - пожав плечами, высказался Усимт.

- Милисента не бросит свою страну и свой мир, Саманта тоже. Листик не оставит Милисенту, а я не брошу Листика, - тоже пожав плечами, сказала Рамана, сказала как о чём-то давно решённом. Тайша, улыбнувшись, поддержала свою подругу:

- Я тоже не брошу этот мир. И вас не брошу, вы мне как семья, а свою семью надо защищать!

Обе девушки посмотрели на Усимта, тот криво усмехнулся:

- Старейший старейшина так и сказал -- вы не настоящие дракланы.

- А ты?

- Я же здесь, с вами, а не там. Да и моя клятва не даст мне бросить Листика.

- А если бы не клятва? - Прищурилась Рамана. Усим продолжая усмехаться, ответил:

- Если бы не клятва, я остался бы добровольно, а так остаюсь по принуждению!

- Выкрутился, - тоже усмехнулась Рамана, Усимт развёл руками:

- Ну, куда же я без вас! Так что...

- Имеем ещё одного ненормального драклана! - Вместе засмеялись Рамана и Тайша. Ставшая серьёзной Рамана, спросила:

- Так всё же, что будем делать?

- Надо проникнуть в Муллиан, посмотреть на всё то, - Усимт кивнул на то место, где была объёмная картинка, - изнутри, внимательно посмотреть и если представится такая возможность, то и пощупать.

- Но как же туда попасть? Ты же сам видел... - Рамана растерянно посмотрела туда, где раньше было изображение.

- Как обычно, как туда попадают низшие, в смысле хуманы, через стационарный межмировой портал. Пройти по мирам, как обычный путешественник, или лучше купец. Не все же такие сверхсущества как некоторые, у которых амулетом перехода они сами и являются, кое-кто ножками ходит, лишнего внимания не привлекает и амулетом не пользуется, бережёт его на крайний случай. - Усмехнулся Усимт, продемонстрировав свой амулет перехода.

- Да, к хорошему быстро привыкаешь. Я как-то забыла, что можно между мирами ходить как простой смертный, ты молодец Усимт... - Улыбнулась Тайша, а мужчина согласно кивнув, продолжил:

- Я знаю, я не только молодец, у меня аналитический склад ума, а ещё я самый сильный, предусмотрительный и жутко обаятельный, после Листика, естественно.

Девушки засмеялись, Усимт к ним присоединился, кивнув на дверь в кабинет. В дверь кто-то поскрёбся, Тайша пригласила:

- Заходи Листик!

- Ага! - В образовавшуюся щель просунулась рыжая голова, - мэтр Ланик, разрешите войти?

- Заходи, заходи. Я же разрешила, да и здесь все свои, так что можешь неофициально...

Листик шмыгнула носом и протянула Тайше кристалл:

- Вот, я подумала, что тебе и Рамане интересно будет. Может, что-то увидите.

- Листик, ты, что с самого начала вела запись?

- Ага! - Снова шмыгнула носом девочка и заулыбалась.

- Листик, ты молодец! - Похвалила девочку Рамана. Тайша одобрительно кивнула, взяла кристалл и активировала его. В центре помещения снова возникла знакомая картинка, только на этот раз не было видно ячеистой сети, просто мутная пелена, закрывавшая мир. Пелена стремительно приближалась, вот в неё удалил поток огня. Огонь легко прожог в том, из чего состояла эта пелена длинный туннель. Создавалось такое впечатление, что этот туннель проходит сквозь пелену насквозь. Записывающий кристалл, вернее тот, кто его держал, стремительно влетел в туннель и какое-то время по нему летел. Резкий толчок, словно летящий напоролся на какую-то преграду.

- Листик, что ты почувствовала в это момент? - Спросила Тайша.

- Будто меня по голове подушкой ударили, - ответила девочка.

- Больно?

- Неа, обидно! Словно сзади ударили!

- И что ещё? Вспоминай, Листик, это очень важно! Именно твои ощущения. Ты же видишь, тебя заманили! Почему ты полезла в этот туннель? А как ты собиралась выбираться обратно? Почему ты решила туда проскочить? Ты что не понимала, что это может быть ловушка?

- Мне показалось, что там уже есть выход, в смысле, выход видно же, и я легко туда проскочу. Сначала я только хотела записать на кристалл изображение, ну, Милисента сказала, что там какая-то пелена и она не смогла посмотреть, а я подумала, что если подлететь поближе, тогда вы, ты и Рамана, эту пелену как следует рассмотрите, то может, у вас получится определить что это... А потом... Будто что-то толкнуло... Прямо в этот туннель... Какая-то уверенность, что я смогу пролететь сквозь него... Что это очень легко, - Листик пыталась передать свои ощущения, возникшее у неё при виде той пелены, но это у неё плохо получалось. Внимательно слушавшие девочку, Тайша и Рамана переглянулись.

- Это ловушка, - убеждённо сказал Усимт, - ловушка рассчитанная на дракона, если бы туда полетел я или кто-то из вас, то эффект был тем же самым. Ментальное принуждение прорываться сквозь преграду. Очень тонкое принуждение. Листик, ведь тебе казалось, что ты легко прорвёшься сквозь эту преграду, так?

Листик согласно кивнула, а Рамана задумчиво проговорила:

- Да, но почему эта ловушка не подействовала на Милисенту?

- Первый раз она близко не подлетала, смотрела издали. А во второй... Основной заряд ловушка растратила на Листика, Милисента очень беспокоилась о сестре, поэтому ментальный удар не имел на неё такого действия, Милисента -- не совсем драклан, она была инициирована уже, будучи полноценной особью хумана. Тут может быть множество вариантов, что гадать? Можно ещё раз попробовать атаковать ту пелену, но я уже говорила, что это не желательно.

- Ага, я готова! - Заявила Листик и тут же схватилась за голову, - ой!

- А ну-ка, ну-ка! - Тайша посадила девочку в своё кресло и положила ей руки на голову. Магиня застыла, будто во что-то всматриваясь, потом позвала Раману: - Смотри! Видишь эти нити? Их надо убрать! Давай помогай!

- Ой! Ой! Ой! - Заойкала Листик видно было, что ей очень больно, девочка дёрнулась и потеряла сознание.

- Что! Что здесь происходит! Что с Листиком! - Милисента появилась в центре кабинета, в одной руке у неё переливался огненный шар, в другой ледяной.

- Ничего, уже всё хорошо, - невозмутимо ответила Рамана. Тайша пояснила более подробно:

- Это последствия ментального удара, который Листик получила, пытаясь прорваться сквозь защитную сферу вокруг Артароса. Тогда кто-то пытался не просто захватить Листика, но взять над ней ментальный контроль, но не получилось, у неё сейчас большая сопротивляемость подобному. Но ошмётки той сети, что на неё набрасывали -- остались. Милисента, садись, тебя тоже надо проверить, мы тогда как-то это упустили.

Пока Тайша занималась Милисентой, Усимт спросил у Раманы:

- Что значит большая сопротивляемость - сейчас? А раньше?

- Раньше у неё сопротивляемость к ментальным атакам была очень слабая, вернее её вообще не было. Милисента рассказывала мне, что луввок почти захватил Листика...

- Всего один! - Удивился Усимт, - нет, я знал, что у неё низкий порог, но чтоб настолько! Но луввоки никогда не ходят по одному, обычно стаей...

- Это было здесь, а не на Сэркэле, какой-то неудачный эксперимент местного мага, в результате которого сюда проник один луввок. Тогда Листика спасли Милисента и Ирэн. Затем была очень хорошо подготовленная ловушка, уже на Сэркэле. Да ты это знаешь, ты же тогда Тайшу об этом предупредил. А потом Владыка Ледяного Мира поднял Листику порог сопротивляемости. Но видно этого оказалось недостаточно.

Усимт кивнул, пока он говорил с Раманой, Тайша закончила с Милисентой и удовлетворённо отметила:

- Феноменально! У девочки сопротивляемость на порядок выше обычной, да и её магический потенциал уже превосходит потенциал Листика, не намного но превосходит.

- Интересно! - К Милисенте подошла Рамана и они с Тайшей стали вертеться вокруг девушки, ощупывая её, заглядывая в глаза, при этом оттягивая веки.

- А в уши ей, вы, почему не заглядываете? - Спросила Листик, она уже пришла в себя и сидела, развалившись в кресле. - Мил, ты язык высунь. Пусть они его тоже проверят, а то вдруг он у тебя синий!

Обе исследовательницы были настолько увлечены, что не обратили на подколки девочки никакого внимания. Усимт улыбнулся и подмигнул Милисенте, а та на всякий случай высунула язык, он был ярко синий. Листик захихикала. Обе магини возмущённо уставились, почему-то на Листика, та сделала вид, что снова теряет сознание, при этом громко застонала, подхихикивая в промежутках между стонами.

- Листик! В обмороке так громко не стонут, тем более не хихикают! - Наставительно заявила Рамана, Листик перестала притворяться, но хихикать не перестала. Рамана обратилась к Тайше: - Ты не находишь, что вместе с силой к Милисенте переходит и легкомыслие Листика?

- Нет, сила переходить не может, просто обе девочки развиваются, но у Милисенты это происходит быстрее. Вообще-то этого не должно быть, почему так получается, я не понимаю. Я имею в виду увеличение магического резерва, а не проявления легкомыслия! - Тайша сделала вид, что хмурит брови. Милисента сделала строгое лицо и снова высунула язык, на этот раз он был зелёный в оранжевую крапинку, Листик снова захихикала, а волшебницы, видно, махнув на сестёр рукой, продолжили обмен мнениями.

- Тайша, Милисенту инициировала я, вернее просто подтолкнула, у неё уже все признаки были. - Задумчиво произнесла Рамана, покивав каким-то своим мыслям, добавила, - Понимаешь, я потом немного поисследовала Милисенту, благо мы живём в одной комнате...

- Так вот зачем ты с нами поселилась! Ты нас тихонько исследуешь по ночам, да? Мил, представляешь мы просыпаемся утром, и уже разобранные на составляющие части и аккуратно разложенные по пробиркам. Правда, ужас?

- Листик, перестань, - нахмурила брови Рамана.

- Ага! - Ответила девочка, она уже сидела в обнимку с, тоже забравшейся в кресло Тайши, Милисентой.

- Вот об этом я и хотела сказать, - Рамана ткнула пальцем в сестёр. - Милисента не природный драклан, и признаков драклана, в отличие от Саманты, у неё не было, она получила свои способности в результате обряда кровного братания с Листиком.

- Первый раз слышу, что таким образом можно стать дракланом. Саманту, в своё время, пыталась инициализировать Ветикалинариона, но у неё не вышло, это удалось Инедириазиму, хотя владыка Ледяного мира, может и не такое, он и нам...

- Не об этом речь, - перебила Тайшу Рамана, - дело в том, что Листик провела этот обряд не правильно, не знаю почему, скорее всего, просто сама не знала как.

- Интересно, получается, что она открыла новый способ инициации? Выходит, что любого разумного можно инициировать подобным образом? Или только хумана? Рамана, а ты пыталась выяснить, что же Листик сотворила на самом деле?

- Я спрашивала у Листика, как она это сделала, спрашивала три раза, и все три раза получила разный ответ. Я проанализировала все три варианта, ни один не должен был дать такого результата. Понимаешь ни один! Они не просто кровные сёстры, они как бы одно целое, при этом остаются разными... Гм, существами. Но ты же сама видела, как Милисента, чувствуя, что Листик в опасности или просто испытывает боль бросается к ней на помощь. О Листике можно сказать то же самое!

Притихшие сёстры, обнявшись, сидели в кресле за большим столом Тайши, сама мэтр их разглядывала, слегка склонив голову набок, словно прикидывая с кого из них начинать свои исследования. Рамана, после паузы, добавила:

- Я в тупике, остаётся объяснить произошедшее только божественным вмешательством!

- Рамана, не уподобляйся хуманам, это они, если не могут что-то объяснить ссылаются на божественное вмешательство и сразу успокаиваются - что ж тут думать, если боги так сделали. - Тайша укоризненно посмотрела на Раману, потом перевела взгляд на мужчину, - Усимт, а что ты думаешь?

- Думаю, что это очень нам поможет, - спокойно тот ответил.

- В каком смысле? - Не поняла Тайша, Рамана тоже вопросительно подняла бровь, а сёстры одновремённо заулыбались. Тайша подозрительно на них посмотрела и спросила: - Вы-то чего смеётесь? Или что-то уже задумали?

- Они догадались, что я хочу предложить, - тоже усмехнулся Усимт. - Нам всё равно придётся провести глубокую разведку Муллиана. Пойду я и...

- И мы! - одновремённо заявили сёстры, мужчина покачал головой:

- Нет, со мной пойдёт Листик. Милисента останется здесь. Мы не сможем поддерживать постоянную связь, поэтому если что-то случиться, то Милисента почувствует и, как более сильная, придёт на помощь, вернее вы все придёте на помощь. Наша задача как можно больше узнать, не просто узнать, а сохранить полученную информацию. Я постараюсь пройти тихо и так же незаметно уйти, но в случае возникновения нештатной ситуации, потребуется экстренная эвакуация. Поэтому вы выдёргиваете Листика, со всей собранной информацией.

- А ты? - Спросила Тайша.

- Думаю, если возникнет ситуация, когда надо будет срочно уходить, то те, кто нам противостоит, этому будут препятствовать всеми возможными способами, а как мы предполагаем сил у них много, поэтому способы будут самые действенные. Нужен отвлекающий манёвр, куда они свои силы и направят...

- Усимт, ты хочешь сказать, что...

- Я вас прикрою, - спокойно ответил мужчина, - пока будут гоняться за мной, забираете Листика и уходите.

- Но тогда... - Начала Тайша, широко раскрыв глаза, но Усимт её прервал:

- Я же говорю это на экстренный случай, а если всё будет нормально, то всё и будет нормально. Я думаю, что нам с Листиком следует притвориться путешественниками, купцами вряд ли получиться, для этого требуется наличие хоть какого-то товара, а это будет связывать нашу манёвренность.

- Ага, дядя Усимт, - кивнула Листик.

- Не путешественниками, путешествующий с девочкой мужчина, надолго замаскировать Листика под мальчика не получится, так вот, у такого путешественника должна быть какая-то цель, а вам надо побывать как можно в большем количестве мест и как можно больше увидеть. - Вмешалась Милисента, Усимт кивнул:

- Что ты предлагаешь?

- Наёмник, наёмник с племянницей, скажем, дочерью любимой сестры или погибшего товарища, которому дал клятву, позаботится о девочке. Отца и дочь у вас изображать не получится.

- Но, Милисента, наёмник должен искать найм, в чьей-то дружине или армии, а с ребёнком на руках, это как-то... - Возразила Рамана.

- Я не ребёнок! - В свою очередь возразила Листик.

- Наемник, насобиравший какую-то сумму и собирающийся выйти на покой, подыскивающий для этого подходящее место.

- Это объясняет повышенный интерес к тем местам, где они будут проходить. И не вызовет подозрений то, что они это место покинули, удовлетворив своё любопытство -- ну, не подошло, там - ветер сильный, лес не густой, крыши слишком острые, - кивнула Рамана.

- Но если наёмник с деньгами, то не возникнет ли желания у некоторых, этого богатого наёмника ограбить? - Обеспокоилась Тайша.

- Денег надо не очень много, столько, чтоб не возникало желания ради такой суммы связываться с опытным воином, - усмехнулась Милисента, - кстати, это тоже может быть одной из причин переборчивости нашего наёмника -- ищет, где подешевле. А девочка - огненная ведьма, Листик не сможет скрыть свои способности, что-то да вылезет. В данном случае ей лучше всего прикинуться огненной ведьмой или магом недоучкой, таким вот очень не обученным самородком. Во-первых - любовь Листика к огненным заклинаниям, во-вторых - Листик занималась с огненными ведьмами и видела, как они себя ведут, можно сказать - изучила их манеру поведения. А то, что многое умеет, так уже инициированная. Осталось только на мага выучиться.

- Это может пройти, - кивнула Рамана, - надо эту легенду продумать.

- Согласен, - кивнул Усимт, - такая легенда хорошо объясняет, почему этот наёмник проходит из мира в мир, жить ему всё равно где, главное чтоб было дёшево и удобно, да и девочку обучать надо. Вот он и ищет - и чтоб место было хорошее, и соответствующее учебное заведение было.

- Ага! - Высказала своё одобрение Листик.

- Листик, а ты помни, что не только огнём можешь бросаться, но и холодом. Пусть это будет сюрпризом для тех кто на тебя, как на огненную ведьму, нападёт. Огнём не всегда можно достичь желаемого результата. - Милисента погладила сестру по голове.

- Ага! - Согласилась Листик.

- Ну что ж, если решение принято, то давайте продумаем некоторые детали, - предложила Рамана, остальные согласно закивали.

Шестая глава. Обитатели пустыни мира Айдара.

В зале с низким закопчённым потолком сидели два грустных человека в одежде наиболее приспособленной к путешествиям по пустыни, но жителями пустыни они не являлись. Почтенный Закр Абудархайн и не менее почтенный, а может и более, если судить по объёму живота, Харыз Вазимархайн. Хотя почтенность определялась не только этим, Вазимархайн был купцом, хозяином торгового каравана, а Абудархайн был караванщиком -- старшим каравана, проводником и начальником охраны. Караван не то что бы был большим, он был миропроходящим, то есть он шёл из мира в мир, проходя через межмировые порталы. Только вот чтоб попасть от портала к порталу, надо было пройти значительное расстояние между ними по тому миру, где эти порталы находились. А мир Айдара представлял собой полупустыню, местами -- самую настоящую пустыню. И вот выйдя из одного портала и направляясь к другому караван Вазимархайна, по его же настоянию, пошёл не по общей тропе, а пытаясь сократить путь по малоизвестному пустынному участку. В этом был определённый риск, но в случае удачи время пути сокращалось вдвое. Но надежда не оправдалась, удача отвернулась, а риск показал, что он может быть не только теоретическим, а вполне реальным. Караван попал в песчаную бурю, а потом подвергся нападению разбойников. Но охранники были умелыми и отважными, они отбились от разбойников, но при этом почти все полегли в неравной схватке. Осталось всего тринадцать, вместе с Абудархайном. А, как известно, тринадцать очень несчастливое число, а караванщики не менее, может и более, суеверные, чем моряки. И вот теперь в этой корчме, в забытом всеми богами селении сидели почтенные Вазимархайн и Абудархайн и думали, что делать дальше. Идти вперёд -- очень опасно, в пустыне водились мырымаки, а без мага обнаружить их засады было, практически, невозможно. Возвращаться назад? Но мырымаки были и там, там ещё были разбойники, которые с радостью встретили бы отбившийся от них караван. Сюда тоже шли по пустыне, но тогда в караване был маг, пусть слабенький, но засады мырымаков он распознавал на безопасном расстоянии и караван их обходил. Но маг погиб в схватке с разбойниками и теперь караван остался, можно сказать, без глаз.

- Надо искать мага, и хотя бы ещё одного человека в охрану, - нарушил молчание Абудархайн, тринадцать очень не счастливое число!

Вазимархайн ни чего не ответил, он сам понимал что надо, но где ж здесь найдёшь мага? Если человека в охрану ещё можно было найти, да и то не факт, что этот человек будет не из разбойников и не наведёт своих товарищей на ослабленный караван. Купец тяжело вздохнул, в караване была одна повозка, особо ему дорогая. В ней ехала Зульрин, его дочь. Она упросила своего отца взять её в этот поход. Харыз не смог отказать своей единственной дочери и наследнице. После смерти жены, вся любовь купца была направлена на дочь, да и ему самому взять её в этот поход тогда показалось хорошей идеей. Ведь Зульрин унаследует дело отца, а ей надо будет знать тонкости межмировой торговли. Купец тяжело вздохнул, положение было безвыходным.

- Хозяин! - Зычный оклик сопровождался громким щелчком пальцев. Обладатель такого мощного голоса имел бы самую заурядную внешность, если бы не шрам, пересекавший его лицо, да и рост у этого человека был обычный, не маленький, но и не богатырский -- средний. Но было что-то в этом человеке, заставлявшее относится к нему с уважением. Нарочито медленные, плавные движения тигра, готового в любой момент броситься в стремительную атаку, указывали на большой опыт и врождённые способности великолепного бойца. Потёртая одежда бывалого путешественника ни о чём не говорила, а вот оружие... Меч, лежащий рядом с этим человеком и два больших, широких ножа висящие на поясе, перевязь с ножами поменьше, явно метательными, выдавали в нём наёмника. Простые путешественники так не вооружаются. Хозяин таверны, видно, впечатлился, потому как заказ он принёс почти мгновенно. Среди заказанного на подносе были сладкие ватрушки, что ни как не вязалось с суровой внешностью человека. Когда хозяин сгрузил принесенное на стол перед этим суровым наёмником, немногочисленные посетители таверны увидели ребёнка, сидевшего так, чтоб наёмник закрывал его от остальных. Маленькая ручка потянулась к пивной кружке и её обладатель сделал несколько больших глотков. Когда ребёнок отнял кружку ото рта, то стали заметны белые молочные усы. Ребёнок, хотя его ребёнком уже было трудно назвать, но подростком тоже, их слизнул и ухватил сладкую ватрушку.

Купец и караванщик переглянулись и одновременно поднявшись, подошли к столику этого мужчины. Мужчина смотрел на приближающихся краем глаза, так обычно смотрят, когда хотят нанести внезапный удар, а вот его малолетний спутник глядел широко распахнутыми зелёными глазами. Харыз Вазимархайн не доходя двух шагов до столика, поклонился и представился, после чего попросил разрешения присесть за стол. Наемник, молча, кивнул, ребёнок перестал жевать ватрушку и с интересом уставился на купца и караванщика. Во взгляде этого ребёнка было что-то такое, что заставило поежиться купца и начальника его охраны. Затянувшуюся паузу, купец хотел начать разговор, но взгляд этого малолетки вышиб у него все мысли, прервал именно этот странный малыш:

- Это повозки вашего каравана, там, на улице, да?

Купец кивнул, не зная как реагировать, мужчина молчал, только едва заметная ухмылка сделала его лицо ещё более жутким, а его маленький спутник продолжил:

- Неважно дела идут, да?

- Эээ... Почему вы так решили? - Ответил Абудархайн, ответил, обращаясь к мужчине.

- Ваши люди готовят себе еду на костре, а не пошли сюда. Значит, экономят, да и вы заказали не еду, а только пиво. И стоит ваш караван тут уже третий день. Выходит, по какой-то причине вы не можете двигаться дальше. Так? - Странный ребёнок высказал свои догадки.

- Я так понял, у вас есть к нам предложение? - Пророкотал наёмник.

Купец, и караванщик переглянулись, они отметили, что этот наёмник сказал "к нам", а не "ко мне", это говорило о том, что он не отделяет себя от своего маленького спутника. Но вряд ли они равноправные партнёры, скорее родственники и довольно близкие.

- Рассказывайте, - кивнул малыш, хотя какой малыш, просто рост маленький, а так лет одиннадцать -- двенадцать. Купец, как и положено купцу обстоятельно, но, не вдаваясь в подробности, описал свои крайне незначительные затруднения. И сделал этому наёмнику весьма выгодное предложение - присоединиться к своему каравану.

- Вляпались, - сделал вывод из рассказа купца этот странный ребёнок, - как же вы собираетесь идти по пустыни без мага? А?

- Мы думаем, нанять кого-нибудь из местных жителей. Они же ходят по пустыне. Без магов ходят, значит, они как-то умеют распознавать, где мырымаки устраивают свои засады, - ответил купец, продолжая удивляться тому, что разговор ведёт этот малыш, а наёмник больше молчит.

- Плохо распознают, в основном ходят с караванами. - Усмехнулся наёмник.

- А разбойники? Они же ходят по пустыне и не боятся! - Не выдержал Абудархайн.

- Мырымаки не роют свои ямы посреди пустыни, они делают засады на тропах, по которым ходит их добыча, торговые караваны в том числе. А у разбойников в каждой банде есть маг. Даже не один. - Снова ответил ребёнок, а наёмник добавил:

- Самонадеянность губит отдельных путников и целые караваны. Мы тоже хотели сократить путь и потеряли лошадей.

- Вы шли вдвоём через пустыню? - Изумился караванщик, - но как вам это удалось? Вы могли угодить в яму мырымака!

- Лионелла -- ведьма, очень сильная ведьма, - наёмник кивнул на своего спутника, и имя и колдовская принадлежность явно указывала на то, что у мужчины спутница, а не спутник. Наемник, заметив реакцию своих собеседников, скучающим голосом пояснил: - Лионелла, моя племянница. Меня зовут Усим. Если вы хотите чтоб мы шли с вами, то и оплата должна быть соответствующая, мне полуторная ставка и Лионелле - ставка мага.

- Ставка мага маленькой девочке?! - Возмутился Вазимархайн.

- Я не настаиваю, - пожал плечами Усим.

- Но вы же потеряли своих лошадей! Как вы думаете отсюда выбираться?

- Купим вромов, они намного выносливей лошадей и прекрасно ходят по пустыне. Да, они не такие быстрые, но и запас еды для себя они, в отличие от лошадей, могут взять в качестве дополнительного груза. Ямы мырымаков Лионелла видит, а разбойники?.. Думаю, что нападать на двоих путников они не станут, слишком маленькая добыча при слишком больших потерях, - опять усмехнулся мужчина своей жуткой ухмылкой. А девочка, казалось, утратила к своим собеседникам всякий интерес и занялась ватрушками с молоком.

- Но как нам убедиться, что ваша племянница волшеб... - Начал Вазимархайн и прикусил язык, девочка подняла голову, несмотря на царящий в корчме полумрак и купец, и караванщик увидели что волосы у девочки ярко-рыжие, а глаза... На людей смотрели большие зелёные, чуть светящиеся глаза, с вертикальными зрачками!

- Эээ... - Сказал Вазимархайн.

- Аааа... - Поддержал купца Абудархайн.

- Ага, - кивнула девочка.

- Очень содержательно, а главное единодушно, - снова продемонстрировал свою жуткую улыбку наёмник, - так что господа, это ваше единодушие можно считать положительным ответом?

Караванщик ткнул купца локтем в бок, тот кивнул:

- Да, госпожа может ехать в повозке моей дочери, на неопасных участках, естественно, и ночевать может тоже там, думаю женское общество, будет для госпожи более...

- Ага, - кивнула рыжая девочка, а купец почтительно наклонив голову, спросил:

- Когда госпожа думает отправиться в путь?

Девочка недоумённо посмотрела на своего спутника, тот ещё раз усмехнувшись, сказал:

- Завтра на рассвете, думаю, у вас всё готово для выхода?

Оба и купец, и караванщик синхронно закивали и поспешно удалились. Девочка задумчиво посмотрела им вслед и спросила своего спутника:

- Усим, а чего это они у меня спрашивали, когда выходить? Ведь в караване они главные?

- Ли, сейчас в караване стала главной ты. Маг определяет, когда двигаться и как идти, караванщик только задаёт направление. Ты знаешь, сколько они должны тебе заплатить?

- Неа, - замотала рыжей головой девочка.

- В десять раз больше чем мне, а я запросил полуторную ставку охранника, - усмехнулся мужчина, - а тебе, Ли, ещё и премия полагается, если в пути никто не погибнет.

- А если разбойники нападут? - Поинтересовалась Лионелла.

- Разбойники не считаются, считаются только магические опасности. Думаешь, чего он тебя в повозку к своей дочери позвал? - Наклонил голову мужчина.

- Охранять?

- Да, охранять. Ладно, завтра рано вставать, идём спать.

Мужчина поднялся, взял меч и пошёл к лестнице, ведущей к жилой части корчмы, девочка вприпрыжку поскакала за ним следом. Хоть они и скрылись с глаз посетителей, но прекрасно видели как купец и караванщик вернулись и подошли к хозяину корчмы.

- Любезный, вы что-нибудь можете сказать об этой парочке? - Вазимархайн выложил перед хозяином серебряную монету. Хозяин кивнул, монета исчезла. Караванщик тоже кивнул, как быстро не смахнул со стойки монету хозяин корчмы, он это увидел.

- Они пришли позавчера, из пустыни. Говорят - хотели сократить путь, но лошади пали. А сами они были такие, как будто не через пустыню шли, а в оазисе под пальмой сидели. И ночевать устроились под самой крышей на чердаке! Крыша-та соломенная от геруи не защитит, а у нас тут стая недалеко живёт в горах. Их в первую ночь должны съесть были! Ну, вы же знаете, если нет крепкой крыши над головой, то геруи кровь выпьют, а то и совсем съедят!

Купец и караванщик понятливо переглянулись, корчма одновременно была и постоялым двором. Два этажа сверху служили для ночлега путников. Крыша на третьем этаже была из толстых брёвен, ещё и усилена железными полосами, а над ней была вторая крыша, соломенная или камышовая, днём предохраняющая от зноя, а ночью от холода. Эта крыша совсем не защищала от хищной пустынной нежити - геруи. Похожие на ворон, только крылья были кожистые, да размером раза в три больше, геруи двигались бесшумно и нападали стаей. Ночью, на открытой местности, отбиться от них не было ни каких шансов. А крыша и была такой местностью, да ещё и очень ограниченной по площади, лишавшей возможности манёвра. А эти двое прекрасно себя там чувствуют, значит, не боятся, а раз не боятся, то имеют какую-то защиту. А какая может быть защита? Не мечом же этот Усим всю ночь от геруи отмахивается, значит, эта рыжая... Девочкой её уже язык не поворачивался назвать. Несмотря на её до нельзя детский вид! Вазимархайн и Абудархайн переглянулись и пошли к повозкам своего каравана.

Утром, когда начал формироваться походный порядок каравана, появились Усим и Лионелла. Их появление предварило очень беспокойное, почти паника, поведение лошадей и тягловых вромов, понятно, что в караване имеющем повозки вьючных вромов не было. Охранники бросились успокаивать своих лошадей, а погонщики вромов. Но самое странное, что при приближении этих двоих даже сторожевые псы, все четыре, заскулили и попытались спрятаться под повозки. Рыжая девочка, теперь при свете восходящего солнца эта рыжина была особо заметна, шла вдоль каравана и шарахающиеся от неё вначале животные успокаивались и наоборот, тянулись к ней. Девочка подходила к каждому и что-то ласково говорила, поглаживая по морде или загривку, куда могла достать. Таким образом, она успокоила весь четвероногий состав каравана. Люди, тоже забеспокоившиеся вначале, тоже успокоились.

- Где-то неподалёку бродит песчаный кот, - высказал своё мнение Абудархайн.

- Почему вы так решили? - Спросил Саман, один из молодых воинов, караванщик усмехнулся:

- Все испугались, кони, вромы, даже волкодавы! Почувствовали крупного хищника, с которым не справиться, на нежить другая реакция, боятся но готовятся дать отпор, а тут будто сдались... Это кот, причём, матёрый!

- А потом чего успокоились? Кот ушёл?

- Нет, она успокоила, - караванщик показал на рыжую девочку и видя, что остальные не понимают, пояснил, - она сильнее, животные это хорошо чувствуют, они поняли что она защитит.

Караванщик был не прав, животные почувствовали хищника, только намного более опасного, чем песчаный кот. Но потом этот хищник показал, что не собирается нападать, а наоборот как бы взял всех под свою защиту, став вожаком.

- Как же эта малявка... - Начал молодой охранник, Саман, но Абудархайн его резко прервал:

- Молчи! Оскорбивший волшебницу умирает быстро и страшно!

- Ага! - Сказала рыжая малявка, - только я не волшебница, я ведьма!

- А какая разница, госпожа? Поясните неразумному. - Как можно более почтительно попросил Саман, он уже с уважением и некоторым страхом смотрел на девочку. Та широко улыбнулась:

- Даже не оскорбивший, а тот, кто просто не понравился, умрёт ещё быстрее и страшнее!

- Эээ... Госпожа... Я... - Попытался то ли извиниться, то ли оправдаться испуганный молодой охранник, а девочка окончательно его добила, показав язык. Только мужская гордость не позволила юноше упасть в обморок.

Караван был выстроен и двинулся в путь. Впереди ехал Закр Абудархайн, с ним рядом шла маленькая лошадка рыжей ведьмы. Она сама такую выбрала, в караване было несколько запасных лошадей, да и лошади, погибших в недавней стычке с разбойниками, не очень пострадали. Конь, выбранный спутником девочки, ранее принадлежал одному из охранников. Этот конь, также как и лошадка девочки, сначала не то, что не хотели подпускать к себе седоков, они это сделали с каким-то обречённым видом, словно смирились с неизбежным, а вот теперь вышагивали с гордым видом. Абудархайн, готов был поклясться, что эти животные сейчас на остальных смотрят с некоторым превосходством.

Солнце поднялось почти в зенит, пора было бы укрыться от его палящих лучей, но ничего подходящего пока не было. В пустыне не было постоянной караванной тропы, там, где часто проходили животные, свои ямы-засады устраивали мырымаки. Направление движения задавал караванщик, обычно по солнцу, а вёл маг. Сейчас вела караван рыжая девочка. Она вела по прямой, обходя только нагромождения скал. Её спутник, Усим, находился в конце каравана. Харыз Вазимархайн ехал на первой повозке, его конь шёл рядом, так чтоб владелец каравана мог в любое время вскочить в седло. Купец озабоченно морщил лоб, всё-таки четырнадцать охранников слишком мало для десяти повозок. Конечно, ещё были возничие, но их дело управлять вромами, а не участвовать в схватке с нападающими, потерявшая управление повозка - верная добыча разбойников. Сзади послышался крик и, обернувшись люди, увидели поднимающуюся пыль, караван нагоняли всадники. Много всадников! Они были ещё далеко, но быстро приближались.

- Проклятье! - Воскликнул Абудархайн, - это разбойники, не иначе кто-то из жителей селения навёл!

Девочка кивнула и показала направление движения, махнув туда рукой. Повинуясь крикам погонщиков, повозки ускорили движение, но вромы не лошади, быстро бежать они не могут. Долго бежать тоже, вот идти, да ещё по пустыне это - да, так что разбойники рано или поздно настигнут караван и тогда...

Слева вспучился песок и из образовавшейся песчаной воронки будто выстрелили длинные щупальца. Они были покрыты чем-то вроде чешуи, в центре каждой чешуйки был острый загнутый коготь, напоминавший крючок. Удар такого щупальца не только ломал жертве кости, но и эту жертву захватывал. Крик ужаса вырвался у ближайших погонщиков и охранников, падающие сверху щупальца мырымака, должны были выхватить из строя каравана двух охранников, рыжую девочку и Абудархайна. Рыжая сделала небрежное движение рукой, словно отмахиваясь от мухи, струи огня вырвавшиеся из маленькой ладошки, не только перерубили эти страшные конечности чудовища, но и отбросили их в сторону его ямы. Жуткий вой пронёсся над пустыней. А караван с максимально возможной скоростью двигался дальше. Девочка сделала движение руками вперёд, будто что-то толкала перед собой. Скакавший рядом караванщик почувствовал волну холода, ушедшую в том направлении. Дальше караван, извиваясь, словно змея проскользнул между ямами уже начавших выбрасывать свои щупальца мырымаков. Но почувствовав холод, они спрятали свои хватательные конечности, люди с ужасом смотрели на шевелящийся песок - чудовища чуяли добычу, но боялись нападать, над их ямами-засадами царил лютый мороз, его дыхание ощутили все, кто был в караване. Последняя повозка миновала опасное место и холод исчез. Тут же взметнувшееся щупальце устремилось к скакавшему последним Усиму, тот, так же небрежно, как до этого его племянница махнул рукой. Только в руке у него был клинок. Замысловатым движением наёмник перерубил и отбросил падающую на него живую плеть. Второе щупальце его уже не достало. Девочка сделала знак замедлить движение, хотя вромы уже и сами начали сбавлять темп, такая скачка им была не под силу. Абудархайн хотел отменить эту команду рыжей, но она, молча, показала рукой назад. Там в размороженные ловушки мырымаков с ходу влетели разбойники, пыль, поднятая спасавшимся бегством караваном, не дала им разглядеть, куда они скачут, а на вой мырымака они не обратили внимания, решили, что песчаное чудовище уже выхватило кого-то из каравана и теперь занято своей добычей. Остальных ям они не увидели, их закрыла пыль, поднятая караванов. А от мага или магов ямы закрыл холод, что сотворила рыжая ведьма. Теперь разбойники на всём скаку влетели в необычайно большое скопление этих песчаных чудовищ. Их хватательные конечности взметнулись, словно по чьей-то команде, а попасть под удар щупалец мырымака - это верная смерть. Спастись удалось только нескольким разбойникам, тем, у кого были самые плохие кони, они успели повернуть назад. Не всем мырымакам досталась добыча, хоть большая половина преследователей стала жертвами песчаных чудовищ, мырымаки всех тех, кто попал на расстояние захвата их щупалец, стараются утащить в свою яму. Нахлёстывающие своих коней разбойники, стремились как можно дальше ускакать от раскачивающихся над ямами щупалец, хоть те и не могли их уже достать.

Проехав ещё с десяток миль, девочка вывела караван к скальной гряде. Скалы хоть и скудную, но тень давали. Люди и животные выглядели очень устало, всё-таки скачка по пустыне - это довольно тяжело.

- Госпожа Лионелла, - обратился к девочке Абудархайн, - мы отошли от привычного пути и до ближайшего колодца довольно далеко, а те запасы воды, что мы захватили с собой...

Девочка посмотрела на жадно пьющих животных и людей. Купец, желая сэкономить или по какой другой причине взял мало воды. Вода в пустыне тоже товар, который стоит очень немалых денег. Рыжая молча подошла к скале и заговорила на неизвестном языке, ей будто кто-то ответил, а девочка отошла и из расщелины скалы побежал ручеёк холодной воды. Девочка махнула рукой:

- Набирайте, наполняйте все ёмкости. Нехорошо если вода будет даром проливаться.

Люди бросились наполнять всё что было, также набирали воду в походные поилки, скорее всего здесь и заночевать придётся, а будет ли течь завтра этот ручеек? Ведь только что его же не было! А девочку, отошедшую в сторонку и севшую на камень, окружили вылезавшие из всех щелей скалы, да и, как казалось, из самой скалы, мохнатые существа. Люди смотрели на них во все глаза, это были песчаники - жители пустыни, очень редко показывающиеся на глаза людям. Похожие на кошек, вставших на задние лапы, такого же роста и покрытые короткой жёлто-коричневой шерсткой, они окружили девочку и что-то возбуждённо пищали, а она их внимательно слушала, как будто понимая их язык, хотя, может, так и было.

- Лионелла, давай сюда, - позвал девочку Усим. Он, как и остальные охранники, пристроился у большого котла, в котором уже закипала каша, всё-таки обед, хоть и очень поздний. Пустыня пустыней, а людей кормить надо.

- Я тут недалеко, я быстро вернусь, - тряхнула рыжей головой Лионелла и, сопровождаемая толпой пищащих песчаников, пошла куда-то за скалу. Наёмник проводил её взглядом и достал из своего походного мешка, две миски для каши. Видимо то, что девочка сама пошла куда-то за скалы его нисколько не озаботило. Абудархайн поднялся и сделал знак одному из охранников - следовать за ним. Караванщику стало интересно, куда это пошла девочка. С другой стороны она пошла одна, не считать же песчаников сопровождением, а она себя показала как очень хороший маг, хоть спутник и называл её ведьмой, а без мага в пустыне - верная гибель. Поэтому Абудархайн, понимая, что это бесполезно, не стал девочку удерживать, но решил за ней пойти - всё-таки он неплохой мечник и если что - может, по крайней мере, попробует защитить.

Лионелла обошла скалу, но не вышла из её тени. Она стала там, где кончался камень и начинался песок. С этой стороны скальной гряды начиналась настоящая пустыня - песчаные барханы стояли до самого горизонта. Девочка вытянула вперёд руки, до этого издававшие громкий писк песчаники затихли, вместо этого раздался громкий визг. Песок между ближайшими барханами вздыбился и показались щупальца мырымака. Эти щупальца были как-то странно вытянуты вверх, будто пустынное чудовище за них тянули, выдёргивая из его ямы. Абудархайн с удивлением увидел, что так оно и есть. Будто невидимый великан вырвал мырымака из песка и теперь держал в воздухе. Девочка хлопнула ладошками своих вытянутых рук. Мырымак лопнул, словно сплюснутый могучим ударом двух гигантских ладоней. Девочка повторила свои действия ещё три раза, уничтожив ещё трёх чудовищ. Песчаники, до этого молча смотревшие, запищали ещё громче и бросившись к девочке подхватили её и понесли.

Так к лагерю каравана они так и пришли - впереди толпа песчаников несущих девочку, за ними караванщик с охранником. Маленькие мохнатые существа, не обращая внимания на людей, принесли девочку к тому месту, где расположился Усим. Когда Лионелла встала на ноги, песчаники исчезли, будто их и не было. Девочка взяла тарелку с кашей и быстро её съев, протянула пустую посуду своему дяде, тот покачал головой и пошёл за новой порцией. Так повторилось ещё два раза, Абудархайн приказал не мешать Усиму, но воинам каравана самим стало интересно, сколько же может съесть эта девочка. Принеся миску третий раз, наёмник стал что-то строго выговаривать девочке, говорил он тихо и услышать его не было никакой возможности, да и по губам прочитать не удалось. Усим говорил на каком-то незнакомом караванщику и купцу языке, хотя те знали их не мало, всё-таки ходят не по одному миру. Когда девочка насытилась, её животик вздулся как барабан, и только тогда люди увидели, как она устала. Дядя подхватил её на руки и вопросительно посмотрел на купца, тот показал на одну из повозок, там откинулся плотный полог и пожилая женщина сделала приглашающий жест. Усим отнёс девочку и уложил на приготовленное той место. Лионелла уже спала, поэтому ни пожилая женщина, ни молоденькая девушка, не смогли с ней поговорить и утолить свое любопытство.

Караванщик решил, что за этот день и так пройдено значительное расстояние, поэтому дал команду готовиться к ночёвке. Фургоны поставили в круг, в центр этого круга загнали лошадей и вромов. Над пространством образованном кольцом фургонов, натянули сеть с кое-где вплетёнными в неё металлическим кольцами, являвшимися магическими амулетами и делающими эту сеть, по крепости, не уступающей кольчуге. Фургоны имели каркас из металлических полос, а поверх двух слоёв ткани, предохраняющей от пыли и зноя, была натянута такая же сеть. Теперь лагерь каравана, вставшего на ночёвку, представлял собой маленькую крепость, неприступную для большинства зверей и видов нежити. Усим, наравне со всеми принимавший участие в обустройстве лагеря, достал из своего походного мешка небольшой жезл и закрепил его в центре защитной сетки. Вазимархайн и Абудархайн переглянулись, их предположение подтверждалось, кроме того что девочка была сильной волшебницей у наёмника был ещё защитный амулет и судя по всему очень неслабый, раз Усим так его разместил.

Когда все приготовления к ночлегу были уже закончены, а до темноты было ещё пару часов, охранники и возничие собрались у костра, разведённого у входа в круг повозок. Собрались все, кроме двух караульных. Естественно, у такого костра расслабившееся люди травят байки или рассказывают истории из своей жизни. Но в этот раз разговор протекал вяло, все посматривали на нового члена своей команды, все остальные друг про друга уже почти всё знали. А Усим был новым человеком и то, как он срубил щупальце мырымака, говорило о его большом опыте, следовательно, он мог многое рассказать, да и его племянница была не простой девочкой, про неё тоже было бы интересно послушать. Но наёмник с жутким шрамом молчал. Наконец не выдержав, спросил Абудархайн:

- Усим, а куда вы направлялись? Если это конечно не секрет.

Наёмник ухмыльнулся своей ужасающей улыбкой:

- Туда куда и вы, разве же это непонятно? В Айдаре нам нечего делать, тут только пустыня, да небольшие селения у источников воды. В оазисах - города, но они нам не подходят.

- Почему не подходят?

- Лионелла ещё девочка, ей учиться надо. А здесь разве можно найти для неё учителя? Я уж не говорю о нормальном учебном заведении. Ну, там магическая школа или что-то подобное. Вот такой город мы и ищем, вернее я ищу, Ли сейчас всё и везде интересно, но надо думать о будущем. - Усим пожал плечами, словно сетуя, что другие не понимают очевидное.

- Но она... То что она сделала... Я вообще не знаю мага, способного на такое! - Караванщик от полноты чувств развёл руками, остальные, сидящие у костра, одобрительно загомонили.

Усим опять пожал плечами, мол, он сказал, а вы понимайте, как хотите. Тогда Абудархайн, снова спросил:

- А вот сейчас, она вызвала воду из скалы, а потом пошла и поубивала мырымаков. Она что? Думала, что они на лагерь нападут? Но они же в каменистой почве не могут передвигаться, а здесь скалы...

- Она не вызвала, это невозможно, она попросила песчаников поделиться водой, а они попросили её об ответной услуге. Мырымаки перекрыли им выход к барханам. Песчаники кормятся в пустыне, здесь они только живут, прячась от мырымаков, но здесь им есть нечего. - Пояснил Усим.

- Но как она их поняла? Она понимает их язык?

- Она многих понимает, - снова жутко усмехнулся Усим. Дальше на расспросы он отвечал односложно, видно решив, что достаточно подробно рассказал и о своих целях, и о способностях своей племянницы.

Когда солнце ещё не зашло, но уже спряталось за скалы, люди ушли внутрь круга повозок, оставив караульных у входа в эту импровизированную крепость. Двое стражей расположились так, чтоб между ними и тем, кто вздумает приблизиться, был костёр, всё-таки ни звери, ни нежить не любят огня, хоть многие его не боятся. Люди скрылись в повозках, предварительно, закрывшись. Только Усим расположился под повозкой Зульрин, где уложили его племянницу. С внешней стороны повозок от борта до земли был опущены щиты, превратив внешнюю сторону круга повозок в сплошную стену. Прежде чем расположиться на ночлег, наёмник попросил разрешения взглянуть на девочку. Женщина, сопровождавшая дочь купца и выполнявшая обязанности то ли прислуги, то ли гувернантки, жестом пригласила Усимта заглянуть. Рыжая девочка спала на лавке у внешней стены, положив ладошки под щеку, чему-то улыбаясь. Наёмник кивнул и нырнул под повозку.

Дорбейа, выполняющая при дочери купца не только те роли, о которых подумал Усим, но ещё и роль охранницы была ночью разбужена. Рыжая девочка, приложив палец к губам, выскользнула из повозки, там её уже ждал наёмник. Они молча обменялись взглядами и бесшумно скользнули к костру на выходе из круга повозок.

Охранник Саман бдительно вглядывался в ночь, была его очередь сторожить, его напарник Халан тоже сторожил, но не так рьяно, он был старше, поэтому понимал, что пока зверь или кто-то другой не попадёт в свет от костра, его не увидишь и не услышишь. Тем более что оборонительные функции возложены на защитные амулеты. Но вздрогнули они оба, когда сзади появились наёмник и его племянница. Девочка села у костра на корточки и замерла, а наёмник сделал знак караульным, отодвинуться от костра в сторону повозок. Некоторое время ничего не происходило, а потом из темноты выстрелили три чёрные ленты и попытались схватить девочку. Костёр им не был помехой, но, не долетев до девочки пару ладоней, эти ленты будто наткнулись на какую-то преграду, завязли в ней и вспыхнули. Окрестности огласил то ли вой, то ли визг. Одна такая лента, вернее ей обрубок извивался у ног наёмника, хоть как не было стремительным движение конечности ночного гостя, Усим успел достать свой меч и обрубить её. Теперь он брезгливо вытирал лезвие, не обращая никакого внимания на извивающийся обрубок. А вот стражники глядели на это порождение то ли ночи, то ли пустыни с ужасом. Если бы не эта девочка, то чёрные ленты утащили бы их в страшную темноту. Штатные защитные амулеты не смогли бы воспрепятствовать нападению этого хищника. Визг неизвестной ночной твари разбудил весь караван. Сбежавшиеся люди с омерзением и ужасом смотрели на извивающуюся чёрную ленту.

- Харарха! - Произнёс один из охранников.

- Ага! - подтвердила девочка и дала более ёмкое определение ночному визитёру, - гадость!

А неизвестная харахра, которая гадость, продолжала визгливо завывать. Девочка неодобрительно покачала головой и повторила:

- Гадость! Самая настоящая гадость! - Посмотрев на замерших людей, обосновала свою точку зрения, - спать мешает!

- Харарха никогда не ходит одна обычно их несколько, - шёпотом, будто ночные твари могли его услышать, произнёс Вазимархайн.

- Ага, - подтвердила девочка и уточнила, - трое.

Усим брезгливым движение ноги, отбросил извивающийся обрубок. Если бы кто-нибудь присмотрелся, то заметил бы, что наёмник не коснулся ногой щупальца, только сделал движение, имитирующее удар.

Лионелла отошла от костра к фургонам и словно почувствовав это к людям снова устремились чёрные ленты-языки. Они разбросали костёр, но, не долетев до людей, полметра, словно упёрлись в невидимую стену, упёрлись и нетерпеливо по ней заелозили, пачкая невидимую преграду мутной жидкостью.

- А слюна-то у них ядовитая! - рыжая обернувшись, с интересом смотрела на потуги тварей преодолеть защиту. Остальные люди отшатнулись ещё дальше, кроме Усима. Наёмник вообще не проявил никаких чувств.

- А они не попытаются атаковать с другой стороны? - забеспокоился Абудархайн, остальные подались ещё дальше, люди понимали, что против атаки этих тварей они бессильны, остаётся надеяться только на крепость повозок. Словно подтверждая их опасения, харархи усилили натиск, щупальца-ленты замелькали в бешеном темпе. Усим, невозмутимо показал на свой защитный амулет, который он закрепил в центре купола сетки. Амулет светился мертвенно-синим светом, а сквозь сетку было видно нескольких, на ней неподвижно лежащих, геруи.

- Сдохли уже! - жизнерадостно сообщила девочка. Наёмник пожал плечами, видно его этот факт интересовал в последнюю очередь.

- Уважаемый Усим, а ваш амулет выдержит? - Спросил Вазимархайн, все взгляды устремились на опять пожавшего плечами наёмника, вместо него улыбаясь, ответила девочка:

- Выдержит, ладно я пошла спать, а вы можете ещё посмотреть.

- Спокойной ночи Ли, - пожелал девочке наёмник и одними губами, только так чтоб слышала только она, шепнул, - Листик прикрой меня.

Девочка, прежде чем лечь спать, успокоила волновавшихся лошадей и вромов, затем направилась к повозке Зульрин, прошла мимо стоящей с кривой саблей Дорбейи, женщина охраняла или пыталась охранять обеспокоенную дочь купца. Умостившись на своём месте, девочка пожелала всем приятных снов и уснула. Харархи продолжали долбить магическую защиту, делали они это уже молча. Наёмник сообщил, что он тоже намерен поспать до своей смены и залез под повозку. Люди некоторое время смотрели на удары черных лент в магическую преграду и на усиливающий свечение в такт ударам защитный артефакт.

- Если бы не госпожа Лионелла, харархи бы нас с Халаном утащили, - с ужасом произнёс Саман, до него только сейчас стало доходить, какой опасности он избежал. Молодого охранника била мелкая дрожь. Абудархайн видя, что из того караульный уже никакой, заменил юношу более опытным охранником. Люди немного постояв и убедившись в надёжности защиты стали расходиться. Возможно, их убедило спокойствие наёмника и его племянницы. Но если бы кто из охранников или возничих заглянул бы под повозку Зульрин, то наёмника там бы не обнаружил. Он бы с удивлением увидел только одежду и оружие Усима, но не его самого. А за периметром действия защитного амулета, ночных чудовищ атаковал дракон. Большой бронзово-чёрный дракон порвал харархов за несколько мгновений. Охранники, стоящие в дозоре видели только как харархов долбивших в защиту, будто утащили в темноту и они исчезли. Остаток ночи прошёл спокойно, в назначенное для него время, перед самым рассветом, наёмник вылез из-под повозки и заступил на пост.

Утром наёмник и его племянница снова устроились в сторонке и о чём-то тихо говорили. Говорили на незнакомом языке, поэтому Вазимархайн как не старался прочитать по губам о чём разговор, так и не смог, а если бы это у него получилось, то он услышал бы следующее:

- Понимаешь, Листик, харархи вчера на наш лагерь вышли не случайно, у меня такое впечатление, что их кто-то сюда пригнал.

- Усимт, кто это может быть? И зачем это делать? Если бы это был обычный караван, то эти твари поели бы половину людей и животных, скорее всего животных, так как люди бы спрятались в повозках. А потом бы караван ушёл, не столь быстро, как обычно, ведь лошадей и вромов стало бы меньше, но достаточно, чтоб утащить повозки из опасного места. Ты же видел, эти харархи - ночные хищники, они очень не любят солнечного света и жара пустыни. Как только бы взошло солнце, харархи спрятались, караван ушел бы и как только он вышел бы на открытое место, харархи стали бы ему не страшны.

- Это всё так, но вечером же их не было, они появились ночью и ты это почувствовала, не так ли?

- Ага, но я почувствовала не только их. Харархов будто кто-то подгонял!

- Вот! Именно! Кто-то подгонял и кто-то за мной наблюдал, когда я их уничтожал. Вот теперь думаю, а не напрасно ли я это сделал? Я ведь открылся, а до этого открылась ты.

- Усимт, но я же чуть-чуть! На уровне обычного боевого мага. Да и тебя - дракона трудно идентифицировать!

- Листик, учёба в академии тебе явно идёт на пользу! Но боюсь, появление дракона, очень насторожило наблюдателя! Мне кажется, он потому и пригнал харархов, чтоб окончательно узнать твои способности, а увидел совсем иное.

- Ага, но я больше ничего не делала, огненная плеть - это уровень среднего человеческого мага. А мои удары... Его мог нанести любой хорошо обученный боевой маг из людей, так что ничего особенного в этом не было. Да и твоя защита была не заметна, ты очень хорошо её поставил и твоя синяя обманка выглядела могучим артефактом. А такой может быть у любого, даже не мага.

- Выходит я напрасно убивал харархов... Не надо было показывать дракона...

- Нет, Усимт, мы бы ушли, а они бы остались. Кругом пустыня и харархи сами уйти не смогли бы. А тут песчаники, харархи бы их всех поели. Так что ты правильно сделал.

- Да но при этом засветился...

- Пусть этот наблюдатель думает, что ты один здесь такой, два дракона будут для него приятным сюрпризом. Ха! Как ты говоришь - будем решать проблемы по мере их появления...

- И убивать, чтоб больше не появлялись. А хочешь мороженого?

- Ага! А где ты его здесь возьмёшь? Дразнишься, да?

- Ага! Это чтоб ты не расслаблялась. Ешь кашу! Вон уже все чай пьют!

Караван почти скрылся за горизонтом, а наблюдатель расположившийся на вершине одной из скал гряды всё смотрел ему во след. Когда этот наблюдатель слегка приподнялся, до этого была видна только голова, обнаружилось что это женщина, её тело, по крайней мере, верхняя половина появившаяся над камнями не была прикрыта одеждой. Высокие скулы, узкие глаза и рот сжатый в узкую полоску -- лицо женщины не выражало ни каких чувств. Она перевела свой взгляд с удаляющегося каравана на появившихся из-под скалы песчанников, те двинулись в пустыню. Женщина задумалась, те двое в караване... По крайней мере -- маленькая самочка была сильным магом. Но её сила не превышала силу, пусть и выдающегося, мага хумана. В начале эта девочка вроде как открылась, но анализируя увиденное женщина пришла к выводу -- ничего особенного, просто силы много, похоже -- самородок, но и только. А вторая особь, вполне взрослая, вообще не проявила никаких способностей. Но оба этих существа не были хуманами, а вот это очень беспокоило. Кем они были, женщина так и не поняла, но всё же проверка устроенная ею, дала свои результаты - появился третий, и этот третий - дракон! Откуда он взялся и куда он делся, наблюдательница так и не поняла, она ясно видела ауру тех двух существ. Спокойные цвета ауры свидетельствовали, что они оба спали, следовательно, к появлению дракона не имели никакого отношения. Они его не звали и не подавали каких-либо других знаков. Но появившийся неизвестно откуда дракон сделал то, что должны были сделать эти двое, или кто-то из них. Уничтожил харархов и исчез. Задумавшаяся женщина сжала ладони, камень, на котором эти ладони лежали, стал крошиться, превращаясь в песок. Так к ни пришедшая ни к какому выводу женщина, выскользнула из-за камней. Именно выскользнула, потому что если верхняя её половина напоминала женщину-человека, то нижняя была змеиная. Продолжая своё плавное движение женщина-змея исчезла, только лёгкий ветерок сметал песок с того места на камне, где его раскрошили руки этой наблюдательницы.

Седьмая глава. Продолжение похода по Айдаре.

Караван почтенного Вазимархайна шёл по пустыне четвёртый день. Всё было спокойно и больше никаких происшествий не происходило. Песчаные участки с ямами-ловушками мырымаков, благодаря Лионелле скачущей впереди каравана, преодолевали быстро и без потерь. И купец, и караванщик не могли не отметить, что девочка отличная волшебница, ведь известно, что мырымак может так затаиться, что не всякий маг его сможет обнаружить. Сейчас караван шёл довольно быстро, так как шёл по каменистому участку дороги -- рядом были горы. В таких местах мырымаки ловушек не делали.

- Если пойти через перевал, то можно сократить путь на десять дней, послезавтра выйдем к Барламу, - произнёс поравнявшийся с Листиком и Абудархайном купец, сейчас он ехал не в повозке, а на своём породистом скакуне. Барлам это город, у которого находился межмировой переход, к которому и шёл караван. Караванщик поморщился, купец слишком быстро забыл, то, к чему привело недавнее сокращение пути. Если бы боги не послали им рыжую девочку, то, скорее всего, караван до сих пор стоял бы в том селении, а возможно уже бы не стоял, местные жители растащили бы все товары, предварительно вырезав охрану и возничих.

Девочка подняла бровь и посмотрела на купца, тот этим поощрённый продолжил:

- Поворот через два часа, к ночи выйдем к перевалу, правда это не совсем перевал, ещё полдня придётся идти по высокогорному ущелью.

- В этом ущелье могут быть твари похлеще тех, что нам уже встречались. - Недовольно произнёс караванщик.

- Если мы подойдём к порталу на Олуан через десять дней, то можем попасть к началу штормов. Там всего ничего пройти по морю до следующего портала, но если опоздаем, то придётся ждать три месяца! - Ответил Вазимархайн. Абудархайн с тем же недовольным выражением лица, возразил:

- В том ущелье пропали пять караванов, мы будем шестыми!

- Это было четыре года назад, с тех пор там прошло больше десятка.

- Харыз, в караване твоя дочь, ты хочешь рискнуть её жизнью? - Поднял бровь караванщик.

- Закр, ты же знаешь, я поставил на этот поход слишком многое, если дело не выгорит, то я и моя дочь станем нищими. Я-то пожил, а вот Зульрин... Понимаешь, я не хочу в старости увидеть свою дочь на панели или в рабском загоне!

- Мы должны успеть, - всё также недовольно морщась, попытался убедить купца караванщик.

- Но можем и не успеть, риск слишком велик. - Не сдавался Вазимархайн. Он посмотрел на молчащую Листика, девочка внимательно слушала, впрочем, это не мешало ей так же внимательно осматривать дорогу. Абудархайн тоже посмотрел на девочку, решение должна была принять она, если она решит, что путь через перевал более безопасен чем через пустыню вокруг гор, то караван свернёт в горы. Девочка молчала полчаса, при этом время от времени неподвижно замирая на пару секунд. Ни купец, ни караванщик её не беспокоили, они теперь ехали моча.

- Поворачиваем! - Неожиданно скомандовала рыжая девочка.

- Но госпожа! Здесь нет дороги, это ущелье заканчивается тупиком! - Изумился Абудархайн. До поворота ещё ехать...

- Кто сказал, что здесь нет дороги? - Спросила Листик.

- Так все говорят! - Ответил караванщик.

- Они что здесь ездили и это проверяли? Эти все, которые говорят? - Девочка копируя Абудархайна подняла бровь, это было настолько похоже, но при этом настолько комично, что Вазимархайн улыбнулся, но всё же спросил:

- Но, госпожа, чем вызвано это ваше решение?

- Исключительно жадностью! - Очень серьёзно ответила Листик.

- Ааа? - Оба, и купец, и караванщик не зная, что на это сказать, синхронно подняли бровь.

- Ага! - рассмеялась девочка, настолько удивлённый и растерянный вид был у обоих мужчин. Тряхнув рыжей головой, она пояснила: - Я хочу получить премию! Ведь если караван пройдёт тот путь, в котором я его сопровождаю, без потерь, то мне положена премия? Разве нет? А если я проведу караван коротким путём, то мне будет положена премия ещё и за скорость, разве нет?

Купец как игрушечный болванчик восточных народов, почему-то такие болванчики делают только народы, называемые "восточными" независимо от мира, где они находятся, закивал головой.

- Тогда поворачиваем! - Девочка показала рукой в проход между скалами. Караван, сделав поворот, ушёл с основной дороги.

В миле от этого поворота, если бы караван продолжал двигаться прежним путём, на скале женщина-змея снова раздражённо раскрошила камень. Этот караван ушёл от ловушки, что она ему приготовила. За скалой у дороги, на которой расположилась эта женщина, стояла, готовая к нападению орда зелёных гоблинов, небольшая орда, но этим людям на десяти повозках хватило бы. Гоблины, должны были сбить караван с дороги и оттеснить в песок пустыни, а там его ждали харархи. Такое нападение люди и эти двое нелюдей отбить бы не смогли, каким бы хорошим магом не была эта маленькая рыжая самочка, что вела караван. Женщина ожидала, что на помощь каравану придёт дракон, он ведь один раз это сделал, значит, не бросит в беде и второй раз! Женщине-змее очень хотелось выяснить, что это за дракон и что он здесь делает? И почему он защищает этот ни чем, ни примечательный караван, таких через пустыню проходило -- сотни. Так почему дракон охраняет именно этот? Сколько женщина не вглядывалась в повозки своим магическим зрением, рассмотреть она ничего не могла -- обычные люди, двое нелюдей, возможно замаскированные эльфы, аура похожа. Старший эльф или кто он там, вообще без магических способностей. Маленькая самочка, судя по ауре -- родственница старшего, маг, сильный маг, но не более. Так почему их сопровождает дракон? Скрытно сопровождает? Или не их, тогда кого из каравана? Женщина прищурилась и отпустила гоблинов. Те, почувствовав исчезновение магического захвата, испуганно завыли и побежали в горы. Харархов она и так не держала, она их только пригнала сюда. Женщина скользнула вниз со скалы, но не упала, просто исчезла.

- Ты видел? - спросила Листик Усимта, она уже съела две тарелки каши и теперь пила обжигающе горячий чай. Девочка делала большие глотки, вызывая удивление украдкой за ней наблюдающих людей. Усимт, молча, кивнул. А Листик, сделав очередной глоток, продолжила:

- Это она тогда пригнала харархов, чего она хочет?

- Её интересует дракон, я же говорил -- напрасно я тогда...

- Нет, Усимт, не напрасно. Она почувствовала нас, но не смогла понять, что она почувствовала. И тогда она наслала на караван харархов, сделала она это до того как ты сменил ипостась. Хотела проверить и не знаю, отозвала бы она харархов, если бы они всерьёз занялись караваном, их всё-таки трое было! Она и в этот раз бросила тех харархов, что подогнала к дороге. Теперь они там сидят, и если по дороге пройдёт караван, то они нападут.

- Днём не нападут, а ночевать на дороге вряд ли кто-то будет, на ночёвку уйдут ближе к горам, да и ходят по этой дороге редко, это наш купец от жадности, решил срезать путь. Он, кстати, тебе поверил, что ты сможешь провести караван через горы, только потому, что ты с него премию потребовала. - Усмехнулся Усимт, потом серьёзно добавил, - я согласен с тобой, эта змеелюд-переросток почувствовала в нас драконов ещё тогда, но не могла понять драконы это или нет, вот, она и устроила такую проверку. А теперь она не отстанет пока...

- Ну и пусть, я её попытаюсь обмануть. А Вазимархайн, думаешь, зажилить попытается? - Девочка подняла бровь, копируя купца. Но мужчину это не рассмешило, наоборот, он укоризненно покачал головой:

- Листик не перенимай дурные привычки, вообще не перенимай никаких привычек, по которым тебя могут узнать.

- Ага, я от них сразу избавлюсь, как только мы уйдём из каравана...

- Твоё "ага" - это тоже дурная привычка, по этому "ага" тебя вычислить...

- Усимт, когда надо я так не говорю, так я только со своими, ты же меня не будешь вычислять, сразу узнаешь, разве нет?

Мужчина ничего не ответил, только ухмыльнулся. Листик так говорила со всеми. Некоторое время они молчали, когда Листик допила чай, Усимт спросил:

- Так как ты думаешь провести караван через горы? Это действительно тупиковое ущелье.

- Ага, потому я сюда и повернула, если бы я пошла по сквозному, то эта снова устроила бы нам засаду.

- Она и устраивает, на выходе. Думает, мы уткнёмся в тупик и пойдём обратно. - Задумчиво произнёс Усимт, глядя в свою пустую кружку. Подняв голову, он спросил у девочки: - Портал?

- Ага!

- Тебе надо разведать место выхода, а если ты полетишь, то эта, с хвостом, тебя увидит. Она ждёт чего-то подобного, - Покачал головой мужчина.

- Ага! А я не полечу, я так посмотрю. - Улыбнулась девочка, - пойду купаться и посмотрю. Так хочется искупаться!

К ним подошёл Вазимархайн, он почтительно спросил у девочки:

- Госпожа, мы уже довольно далеко углубились в горы, но всё ещё идём по долине. Подыматься не начали, но нам же надо перевалить через хребет. Мы уже вплотную к нему подошли, если подъём будет слишком крутой, то вромы могут не вытянуть. Если вы знаете проход через другой, неизвестный перевал...

- Уважаемый, я знаю другой проход, и через перевал вести вас не буду, я же обещала вам, что проведу через горы по безопасному пути, так что не волнуйтесь, уважаемый Вазимархайн. - Как можно более вежливо ответила Листик, при этом всем своим видом показывая, что больше на эту тему говорить не намерена. Девочка поднялась, отдала свою пустую кружку Усимту и пошла к речке, шумевшей за невысокими скалами. Её не было довольно долгое время, обеспокоенный Абудархайн поднялся со своего места, кивнул ближайшему охраннику, им оказался Саман и направился к шумящей за скалами горной речке.

На берегу лежала аккуратно сложенная одежда девочки, а её самой нигде не было видно. Караванщик и охранник подошли ближе, у Самана вырвался непроизвольный вскрик, он к речке подошёл раньше, Абудархайн задержался у одежды. С вытаращенными глазами и отвисшей челюстью, молодой охранник, молча, так как был не в силах ничего сказать, показывал в воду. Подошедший караванщик тоже чуть не закричал, на дне речки, широко раскинув руки, лежала рыжая девочка. Видно, в холодной воде ноги ей свело судорогой, она упала и захлебнулась, а быстрое течение потащило её на дно, где она и застряла между камнями. Хоть речка была неглубокая, но девочка прижатая течением к камням, не смогла выбраться. Лионелла несомненно утонула, быстрое течение речки уже нанесло на изгибы её тела мелкие камушки, судя по всему, она так лежит уже довольно долго. Караванщик схватился за сердце, гибель девочки сама по себе была очень прискорбна, но это ещё была и потеря мага! Дальше путь в горы не знал никто, то есть придётся возвращаться, а потом идти по пустыне, идти без мага! Проще было последовать за госпожой Лионеллой и всем караваном тоже здесь утопиться! Абудархайн посмотрел на девочку, её лицо было спокойно, видно она перед смертью не мучилась, широко открытые глаза, смотрели на людей, будто их видели.

- Как же так?.. - Дрожащим голосом произнёс Саман. Мёртвая девочка, словно его услышала, она открыла рот и показала язык! У охранника перехватило дыхания, а утопленница подняла руку и сделала козу.

- Ааа! - Завопил Саман и упал в речку. Выметнувшаяся из воды девочка поймала и теперь держала мокрого Самана за шиворот. Она сильно встряхнула охранника и поставила на ноги, потом уперев руки в бока, спросила:

- Кто же купается в одежде? Сначала раздеться надо!

- Мы... Мы не купаться, - попытался ответить караванщик, - мы...

- Не купаться? Тогда зачем пришли? - Удивилась девочка и словно догадавшись, гневно закричала, - ааа! Подглядывать! Да?! И не стыдно?!

Абудархайн покраснел, а Саман трясся, то ли от купания в холодной воде, то ли от вида разгневанной утопленницы.

- Отвернитесь, я одеваться буду -- Листик сделала величественное движение рукой, словно королева, отпускающая своих подданных после окончания аудиенции. Отворачиваясь, караванщик увидел, как по обнажённому телу девочки прошёлся ветерок, высушивший её и растрепавший рыжие волосы.

- Эээ... - Проблеял так и не отвернувшийся Саман, его вытаращенные глаза и отвисшая челюсть, показывали, что он вообще не в состоянии пошевелится.

- А ты что? - Строго спросила юношу девочка, - не в силах оторвать взгляд от моей неземной красоты?

- Эээааа... - Вытаращенные глаза молодого охранника хоть и смотрели на девочку, но скорее всего её не видели.

- Уважаемый Абудархайн, похлопайте его по щекам или дайте подзатыльник, это на ваше усмотрение, - обратилась девочка к караванщику, тот осторожно повернулся -- уже одетая и живая девочка смотрела на него с ехидной улыбкой. Караванщик похлопал охранника по щекам, потом дал подзатыльник, а Листик его высушила и, гордо задрав нос, пошла в сторону стоянки каравана.

Пока Листик купалась, лагерь уже был обустроен, повозки поставлены в круг, но животных во внутрь ещё не заводили, растянутая защитная сеть уныло провисла. Усимт протянул девочке кружку с чаем, на его вопросительный взгляд девочка ответила:

- Посмотрела, тут недалеко есть узкое ущелье, короткое и упирающееся в скалу, вот по нему завтра и пойдём. А с той стороны тоже есть, похожее, оно выводит на дорогу с того перевала, по которому хотел пойти наш купец. А там, - девочка мотнула головой туда, откуда пришёл караван, - новая засада, каменные тролли и снова гоблины, и ещё кто-то, не успела рассмотреть, караванщик пришёл.

В это время из-за скал вышли караванщик и охранник, если Абудархайн уже пришёл в себя, Саман ещё пребывал в состоянии близком к полуобморочному. Когда он поравнялся с Листиком, то остановился и низко поклонился девочке. Листик хихикнула, а Усимт неодобрительно покачал головой. Караванщик подошёл к купцу и они о чём-то оживлённо заговорили, вернее, говорил больше Вазимархайн, Абудархайн кивал, потом оба направились к Усимту и Листику.

- Госпожа Лионелла, не могли бы вы нам оказать некоторую помощь? Если это, конечно, в ваших силах. Я готов заплатить, поскольку это не входит в те ваши обязанности, которые были оговорены при вашем найме. - Начал купец, Листик показала на защитную сеть:

- Как же вы собирались идти ещё десять дней с разряженным амулетом?

- Это целиком моя вина, я вовремя не проследил, - покаянно развёл руками Абудархайн, он не сказал, что плата за зарядку амулета сети будет вычтена из его жалования, но Листик это поняла. Допив чай одним большим глотком, девочка поднялась:

- Ладно, показывайте, я вам его так заряжу, как плату за восхищение моей неземной красотой!

Каравнщик покраснел, а Саман, который стоял в пяти шагах, тоже покраснел, потом побледнел и низко девочке поклонился.

- Ага, - Листик водила руками по утолщению сети, похожему на узел. Провисшая сеть не просто поднялась, она выгнулась высоким куполом, натянувшись до треска. Девочка хмыкнула и купол стал меньше. Листик удовлетворённо кивнула и пошла к повозке Зульрин. Проходя мимо группы охранников, где стоял и Саман, девочка показала ему язык. Молодой охранник тут же низко поклонился девочке, остальные охранники, которым он что-то перед этим рассказывал, чуть замешкавшись, тоже поклонились.

- А чего они тебе кланяются? - Спросила Зульрин у Листика, девочка устраивалась на своём месте, а дочь караванщика на неё с любопытством смотрела. Листик заулыбалась:

- Они без ума от моей неземной красоты!

Зульрин оглядела девочку - рыжая, курносый нос, веснушки, чуть заострённые ушки, большие зелёные глаза, симпатичная, даже очень, но назвать красавицей? Может когда подрастёт и станет, но сейчас... А девочка, заулыбавшись ещё больше, пояснила:

- Сегодня я открыла всю свою неземную красоту! Вот! Они её увидели и были сражены наповал, а вот тот, Саман, вообще, валялся у моих ног, весь мокрый!

- О! - Впечатлилась Зульрин, а Дорбейа, до этого молча слушавшая, вопросительно подняла бровь. Листик тоже подняла бровь, потом подняла другую. Подвигав бровями вверх, вниз, девочка удовлетворённо хмыкнула. А Зульрин, внимательно наблюдавшая за действиями девочки, спросила:

- А как? Как открыть неземную красоту? Так чтоб валялись у ног?

- Очень просто, надо раздеться, - снова хмыкнула девочка.

- Как? Как раздеться? - Поражённо спросила Зульрин.

- Совсем, - коротко пояснила Листик и усмехнувшись добавила, - а если ещё и в речку зайдёшь, то будут у ног валяться мокрыми!

Ночь в горах совсем не такая как в пустыне, вроде та же темнота, такой же холодный воздух, такие же большие и яркие звёзды, но всё же чем-то отличается. Чем-то совсем неуловимым, может тем, что ближе к небу, но и в горных долинах такое же ощущение близости неба.

У костра, горящего в проёме между повозками, сидели двое охранников. Сидели, как и положено внутри защитного круга образованного сетью. Костёр горел на самой границе защитного круга, не столько освещая подходы, сколько слепя караульных. Сидели Саман и Халан, им снова выпало стоять, вернее, сидеть первую смену. Саман теперь уже не столь рьяно нёс службу, он, как и Халан, смотрел на костёр. Потом поднял взгляд на узел на сети и спросил:

- Дядька Халан, а зачем мы сидим? Сеть-то сторожит и охраняет, вон, гляди, уже шестая!

Саман показал на слегка обгоревший труп геруи. Словно подтверждая его слова, по куполу скатилась ещё одна тушка ночной нежити.

- Знатно госпожа Лионелла зарядила сеть, вон вишь, как, даже коснуться не успевают, сразу падают. - Довольно заметил старший охранник и удовлетворённо добавил, - знатно зарядила, раньше пока геруи убьет так с полминуты, иногда, проходило. Смотреть боязно было -- а как прорвёт сеть? Тогда в дыру бросится вся стая!

- Дядька Халан, а чё они всем скопом не кинуться, мож и прорвали бы сеть?

- Не, сеть так устроена, что чем сильней по ней ударишь, тем сильней она ответит. Вот они и пытаются по одиночке прогрызть.

- Да неужто геруи-то соображают? Откуда они знают, что грызть надо? Разве у нежити разум есть?

- Откуда мне знать? Я что маг? Ты у госпожи Лионеллы спроси, она ж тебя сегодня из реки вытащила. - Усмехнулся Халан, - вот ты и попроси её растолковать, по дружески...

- Да, по дружески! Я чуть там не помер, когда она на меня со дна речки прыгнула!

Саман замолчал, снова переживая своё приключение у реки, Халан, тоже молчал, ему, как и остальным охранникам, об этом рассказал Абудархайн. Так они, некоторое время, сидели молча. Потом Саман снова спросил:

- Дядька Халан, так чего мы сидим-то? Ведь тогда, сеть от Харарха-то не защитила бы? Он бы меня утащил и съел бы!

- Ну, я ж тебе говорил -- сидел ты неправильно, слишком близко к границе круга, а хараху сеть не преграда он её прорвал бы в любом месте. Тихо прорвал бы, никто бы и не заметил. Но он бы животину утащить попытался, а мы бы увидели и предупреждение сделали бы, чтоб никто из повозки-то не выскочил на тревогу, а то харарах мог если не утащить, то прибить, - охранник показал на чуть светящийся узел.

- Но он же в меня метил! А не в лошадь или врома! Если бы я и дальше там так сидел, он бы меня достал бы! Вытащил бы и съел!

- Оно и странно, эти твари никогда через костёр не нападают. Но не волнуйся, если бы харарх тебя схватил, я б увидел и тревогу поднял, а если бы меня харарх схватил, то ты должен был бы сигнал подать! Тебе же показывали -- как! - Халан показал на ещё один узел, но глянув на Самана, на остекленевшие глаза того, тяжело вздохнул, видно молодой очень живо представил, как хищная нежить его вытащила из защитного круга и теперь поедает.

- Эх, салага, учить вас и учить, а всё равно бестолочь и откуда такие берутся! - Вздохнул старший охранник, поднялся, сделал шаг и толкнул молодого, тот очнулся от своего кошмарного видения, Халан удовлетворённо хмыкнул и добавил:

- Доля наша такая...

- Какая?! Быть съеденным?!

- Съеденным или стрелу грудью поймать, от меча разбойного лечь. Такая наша работа - охранять караван, иногда, ценой своей жизни. А если минует эта судьба, выживешь - то обеспеченная старость, внуки которым рассказываешь о своих походах... Эх! Это мой последний поход, не думал, что он таким будет, ведь сколько погибло...

- Дядька Халан, но мы-то живы остались... - Саман уже немножко отошёл от своих переживаний, Халан на него посмотрел неодобрительно и с некоторой жалостью, уж слишком впечатлительный был этот молодой охранник, такие долго не живут. А молодой, видно, теперь вспомнил стычку с разбойниками, стоившую жизни большинству охранников каравана:

- Дядька Халан, а если разбойники нападут? Вот так на стоянке, ночью, сеть поможет?

- Поможет, от стрелы защитит, да и сразу прорваться лиходеям не даст, но тут не зевай, сеть долго не простоит, надо всех поднимать, да борониться, мечами, стрелами. Тут уж как боги рассудят, будет их воля -- отобьёмся, нет, то поляжем как товарищи наши... - Старший вздохнул, вспомнив погибших товарищей.

- А если маг у лиходеев будет? Он может сеть тихонько убрать?

- Чтоб убрать сеть, Саман, маг сильный нужен, таких у разбойников не бывает.

- А почему, дядька Халан, почему у разбойников не бывает сильных магов?

- Эх ты, деревня! А самому покумекать? В разбойники-то идут те, кого лёгкие деньги манят, кто честно заработать не хочет или не может. Сильный маг-то завсегда денежку заработать сумеет.

- А ежели обидит его кто?

- А ежели кто обидит такого мага, то он сам с обидчиком поквитаться может, а ежели не сможет, то никакие разбойники ему не помогут, не, у них маги слабые. Вон наш Турим, на что слабым был, так и то двух разбойных магов уложил, лиходеи потому от нас и отстали, что магов своих лишились.

- Но Турим же погиб!

- Так достали-то его стрелой, как раз в тот момент, когда он с последним магом разбирался. Но он бы с сетью не совладал, сеть бы и его сразу не пропустила бы, это если бы он разбойником был. Так что не боись, не подкрадутся к нам разбойники незамеченными. Сеть предупредит. - Оптимистично закончил Халан.

- А вот вечером, когда ставили, сеть совсем повисла, это чего? - Спросил младший, взглянув на упругий купол.

- Разрядилась, сеть -- магический артефакт, его заряжать надо, а тут старшой наш не досмотрел, вот и разрядилась....

- Ага! - Старшего охранника прервал звонкий, но в то же время чуть хрипловатый голос, - разрядилась, а потом зарядилась.

- Госпожа Лионелла! Что-то случилось? - Подхватился старший, а младший в ужасе завертел головой, ожидая нападения очередной ночной твари.

- Неа, погулять пойду. - Улыбнулась девочка и шагнула за защитный периметр, растаяв в ночной темноте.

- А госпожа Лионелла-то зарядила, - с благоговением глядя в темноту, куда скрылась девочка, произнёс Саман. И видно сделав вывод из всего выше сказанного, с тем же почтением добавил: - Выходит она может сеть разрядить, раз зарядила!

- Может, - тихо сказал Халан, видно, над этим он раньше не задумывался, и теперь сама мысль, что эта девочка может лишить весь караван защиты, привела его если не в ужас, то в состояние близкое к нему. Некоторое время охранник напряжённо думал, потом успокоено вздохнул:

- Так она же и ведёт караван! Если бы хотела, то давно бы нас... Но она тока нас спасает. Нет, она не разрядит!

Большая кошка притаилась среди скал и терпеливо ждала. Странное сооружение очень вкусно пахло, там была еда, но чуть светящаяся сеть, накрывавшая это сооружение, не давала туда проникнуть. На самом деле защитная сеть не светилась, но все кошачьи видят магические проявления, независимо от того большие эти кошки или малые. Большой полосатый зверь видел и сеть, и обгоревшие тушки геруи скатывающиеся с купола этого сооружения, видела кошка и стаю этой ночной нежити, сама оставаясь для них невидимой. Голод заставил бы зверя съесть и этих мало аппетитных тварей, но у неё были ещё и котята, а им нужно было, кроме молока, ещё и мясо. Хорошее мясо. Да и молока у кошки было очень мало, а котята хотели есть. Кошка уже было решилась на атаку, сквозь пылающий костёр, за ним сидели двуногие, кошка надеялась с ними справиться, а потом утащить вкусную четвероногую еду. Но свечение, чуть усилившись, удержало кошку от атаки, было в нём что-то опасное. Полосатая не сидела бы здесь, она бы поймала более привычную для себя добычу -- горного козла, но эта кошка была ранена. Она попала в ловушку, которую ставят зелёные двуногие, ловушка была глупая и кошка из неё выбралась, но лапа была повреждена и теперь поймать горного козла, было очень трудно, разве что самого глупого, но как известно, они хоть и козлы, но не глупые. А котята хотели есть!

Кошка насторожилась, у костра появился третий двуногий, он постоял там несколько мгновений и шагнул из-под светящейся сетки. Шагнул и пропал. Шорох рядом насторожил кошку, она скосила глаза и увидела маленького двуногого. Вид был как у двуногого, но это был котёнок! Пусть чужой, но котёнок! Его тоже надо защитить и накормить! Но что-то в этом котёнке было такое... Кошка заурчала и протянула свою повреждённую лапу. Котёнок её обнял и заурчал в ответ, через некоторое время большой зверь почувствовал, что лапа здорова. Мало того, полосатая испытала прилив сил, будто и не голодала до этого.

- Молочка хочу, - тихонько сказал двуногий котёнок, сказал на языке людей, но кошка его поняла. А этот странный котёнок словно подхватил кошку и перенёс на выступ скалы, под ним на другом выступе гордо стоял козёл. Именно стоял, потому что удар когтистой лапы сразу сломал козлу хребет. Странный котёнок снова заурчал, как-то радостно заурчал. Снова кошку словно подхватила какая-то сила и она оказалась у своего логова. Выкатившиеся оттуда котята, почуявшие свою мать, набросились на добычу. Кошка сделала несколько надкусов на туше добычи, чтоб котятам было удобнее есть и слизывать кровь, замерла рядом. А странный котёнок урчал и гладил её. Это было очень приятно. Когда котята насытились, кошка доела тушу. Котята были ещё маленькие, много не съели. Потом котята пили молоко, все пили, странный котёнок тоже. Кошка лежала и довольно урчала, глядя на сосущих котят.

На скале над логовом за этим наблюдала женщина-змея. Она поняла, что кто-то в этом странном караване увидел засаду, что она подготовила. Поэтому она, сделав засаду на выходе ущелья, в которое ушел караван, решила напасть на лагерь людей ночью. Тролли были на подходе и два лузакха, тоже уже почти подползли. Атакующие геруи должны были отвлечь мага, но маг вот он, здесь, внизу, под скалой. Этот маг -- рыжая самочка занимается тем, чем должна была бы заняться она, но она увлечённая странным караваном, совсем забыла о том, что было её обязанностью. Женщина-змея задумчиво смотрела на урчащих кошек и также как они урчащую самочку. Рыжая девочка подняла глаза и покачала головой. Женщина-змея замерла, на неё смотрел дракон! Не тот дракон, что уничтожил харархов, другой меньше и другого цвета, но это был дракон! Но кроме этого это был ещё и детёныш змеелюд, детеныш, только вступивший в стадию взросления, об этом ясно говорила отметка на ауре этого детёныша! Женщина замерла, а этот странный детёныш улыбнулся и исчез. Кошка продолжавшая урчать, довольно жмурилась, поглядывая на своих заснувших сытых котят.

Караван привычным походным порядком двигался по всё сужающемуся ущелью. Впереди рыжим огоньком ехала, очень чем-то довольная, девочка. Рядом с ней, как всегда, скакал караванщик. Извилистое ущелье становилось всё уже и темнее. В это ущелье свернули полчаса назад. Свернули из того более широкого ущелья, в котором была речка. За очередным поворотом, караванщик в этом мог поклясться, путь преградила глухая скала. Абудархайн повернулся к девочке, чтоб задать той вопрос, о том, куда это они так быстро двигаются, там же тупик, как весь караван накрыл белый туман. Такой густой, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Но никто не успел не, то что испугаться, но даже удивиться - туман пропал. Вместо глухой стены, которую видел караванщик, впереди было расширяющееся ущелье. Ущелье более широкое, чем, то по которому ехали до сих пор. Тут росли деревья и бежала речка, побольше той, в которой вчера купалась девочка. Абудархайн задал вопрос, но не тот, что хотел задать сразу:

- Госпожа Лионелла, где мы?

Девочка не ответила, в глаза караванщику ударили лучи солнца, поднимающегося из-за горы, а когда въезжали в то узкое ущелье, то, ещё заслоняемое горами солнце всходило за спиной! Растерянный караванщик и, судя по удивлённым крикам людей не только он, спросил:

- Как это? Мы же ехали на запад?!

- Мы едем на юг, - ответила девочка, - так не всё ли равно, с какой стороны мы к нему подъедем, с запада или востока?

Абудархайн, слегка ошалевший от такого ответа, замолчал, пытаясь осмыслить сказанное девочкой. Может поэтому он не заметил существо преградившее каравану дорогу. Если сверху до пояса, это, несомненно, была женщина, то ниже... Её обнажённую верхнюю половину, поддерживало мощное змеиное тело, так как эту её часть, свернувшуюся кольцами, назвать просто хвостом, было нельзя!

Листик подняла руку, останавливая караван. Люди испуганно загомонили, а вот животные оставались спокойными, будто это запланированная остановка и на дороге не стоит это существо, верхняя половина которого превосходит обычную человеческую в два раза. Женщина-змея скользнула вперёд, одним движением преодолев несколько десятков метров, отделявших её от девочки. А та остановила движением руки, неизвестно как оказавшегося с ней рядом наёмника, который попытался заслонить собой свою племянницу, при этом девочка произнесла своё привычное:

- Ага!

- Кто ты? - Изумлённо спросила женщина низким голосом, спросила на одном из языков мира Айдара. Караванщик понял, так как знал этот язык. А женщина вопросительно смотрела на девочку, слегка расширившимися, удивлёнными глазами.

- Листик, - ответила девочка, глядя в глаза этому существу, возвышающемуся над ней, сидящей на лошади, на две головы. Потом девочка протянула вперёд руки и предложила: - Поговорим?

- Поговорим, - кивнула женщина и добавила, с ударением на первый слог, - Агга.

Потом женщина, неожиданно выбросив вперёд руки, выхватила Листика из седла и скользящим движением скрылась за ближайшими скалами. Наёмник Усим, расслабился и глядя на караванщика, предложил:

- Привал?

- Надолго? - Вздохнув, спросил караванщик, он понимал, что продолжать движение без госпожи Лионелы не стоит. Можно конечно, положась на удачу, двигаться по этому ущелью дальше, ведь другой дороги всё равно нет. Но это могло быть и опасно, и бессмысленно, ведь неизвестно куда эта дорога выведет и что там может ждать караван. Наёмник Усим ответил, пожав плечами:

- Пока не поговорят.

Караван так и застыл в походной колонне, никто не спешивался и не вылезал из повозок. Завтракали несколько часов назад, так что готовить пищу не имело смысла, да и неизвестно было, сколько продлятся эти переговоры госпожи Лионеллы с этим существом. Тем более что и наёмник остался в седле, только подхватил повод лошадки девочки. Так прошло четверть часа, люди и лошади уже начали проявлять беспокойство, только могучие вромы меланхолично махали хвостами, видно им было всё равно, что идти, что стоять на месте. Женщина-змея возникла прямо у лошадки Листика, как она вышла из-за скал и как подошла, никто не заметил, кроме наёмника. Он за несколько мгновений до появления этой женщины-змеи развернулся в ту сторону. Женщина по-прежнему держала девочку на руках, но держала, так как матери держат детей - очень бережно и осторожно. Также осторожно посадив девочку на её лошадку, женщина сказала:

- Удачи, тебе Листик! Удачи тебе маленькая змейка!

- Спасибо Агга! - Ответила девочка и встав на седло своей лошадки ногами, поцеловала эту женщину, та погладив девочку своей огромной ладонью, произнесла:

- Приходи, ты всегда будешь желанным гостем Айдары! Если нужна будет помощь, вспомни обо мне, я помогу!

- Спасибо, Агга! - Повторила девочка и женщина-змея исчезла. Наёмник только покачал головой и повернув своего коня, занял привычное место в конце каравана. Девочка махнула рукой, показывая, что можно продолжать движение.

- Кто это был? - Спросил подъехавший Вазимархайн, девочка пожала плечами:

- Её зовут Агга.

Белые башни Барлама показались в полдень, но караван Вазимархайна в город не заходил. Пройдя по дроге вдоль крепостной стены, повозки выехали на широкую площадку перед ещё одной крепостной стеной не уступающей, а может и превосходящей городскую. У этой крепости была одна, на первый взгляд, странность, её собиралась защищать не от внешнего нападения, а от тех, кто находился внутри.

- Это портал на Олуан, там, в Лалаке пересядем на корабль. Пройдя по морю чуть больше трёхсот миль, подойдём к Порт-Саулу, а там до портала на Муллиан и дальше по суше к Торилиону - цели нашего похода. - Улыбаясь, проговорил Абудархайн, увидев башни Барлама, он вздохнул с облегчением, поход по Айдаре закончился. Хоть и с большими потерями, но закончился. По Айдаре всегда было опасно и тяжело ходить. Но в этот раз испытания оказались особо тяжёлыми, по крайней мере, в первой половине похода. Вторая половина прошла очень удачно, главное -- быстро и это всё благодаря рыжей девочке ехавшей рядом.

- А вы сразу так и пойдёте в портал? - С любопытством спросила девочка.

- Нет сначала, надо пройти таможню, потом нанять сопровождающих, ведь повозки нам ни на Олуане, ни на Мулиане не нужны. Они, как и защитная сеть нужны здесь, поэтому Вазимархайн хочет их здесь продать, но не будем же мы таскать товары через портал сами? Поэтому мы вместе с покупателем нанимаем тех, кто пригонит повозки сюда.

- Почему их там не продать или почему те, кто их купил, не пригонят их сюда сами? - Поинтересовалась Листик.

- Чтоб не платить таможенную пошлину за дополнительный переход, - усмехнулся караванщик, - конечно, мы могли бы найти покупателя там, нам бы это обошлось дешевле, но это время. А мы спешим, до сезона штормов на Олуане осталось две недели.

- Ага, здесь у портала сидят те, кто зарабатывает на том, что перегоняет повозки туда-сюда. А может они договорились, что продадут ваши повозки и сеть уже там, а с вас возьмут денежку? - Усмехнулась девочка, караванщик пожал плечами -- мол, каждый зарабатывает, как умеет и лучше продать повозки, заплатив посреднику, чем просто их бросить, не имея времени продать. Листик это поняла и кивнула.

Караван остановился, к девочке подъехал её дядя. Спрыгнув с коня он, передал повод Абудархайну, ведь конь принадлежал владельцу каравана. Листик, соскочила со своей лошадки, та потянулась к девочке. Листик погладила её по морде. Словно чувствуя, что расстаётся со своей рыжей всадницей навсегда, лошадка замерла, из её больших глаз покатились такие же большие слёзы. Девочка обняла мохнатую лошадку за шею, а потом отстранилась, решительно тряхнула головой, ещё больше растрепав свои и так растрёпанные волосы. Лошадку окутало золотистое сияние, Листик, улыбнувшись, сказала:

- Скачи к Агге! Она о тебе позаботится!

Тряхнув головой, точно так, как до этого сделала девочка, лошадка прыгнула и исчезла.

- Вот, - Листик протянула седло, подъехавшему к ним купцу, - это же ваше имущество. Купец молча передал седло охраннику рядом, ничего не возразив, лошадка это тоже было имущество каравана, а следовательно купца. Вазимархайн обратился к наёмнику:

- Уважаемый Усим, вы же намереваетесь следовать дальше, в Олуан? Вы говорили, что в Айдаре вы проездом.

Наемник, молча, кивнул, купец продолжил:

- Вы говорили, что ищете город с учебным заведением достойным госпожи Лионеллы?

Наемник, снова молча, кивнул, девочка тоже кивнула и важно добавила:

- Ага!

- Я не хочу вам навязываться, но мне кажется, что такое заведение - "Институт теоретической и прикладной магии", наиболее подойдёт!

Девочка подняла бровь, показывая, что она внимательно слушает, а наёмник Усим, опять промолчав, ждал продолжения. Вазимархайн ободрённый вниманием, начал расхваливать эту магическую школу с таким странным названием:

- Это весьма почтенное магическое учебное заведение, с отличными преподавателями, великолепной научной базой, находится оно в Торилионе, столице одноимённого государства, это мир Мулиан. Выпускники этого института очень ценятся и занимают должности придворных магов во многих государствах, многих миров!

Купец умолк, очевидно, ожидая вопроса, но наёмник продолжал молчать. Девочка опустила бровь, но подняла другую, изображая глубокие раздумья.

- Это конечный пункт нашего маршрута, - пришёл на помощь замешкавшемуся купцу караванщик. А ободрённый купец быстро закончил:

- Я предлагаю вам присоединится к нам, не даром. Вам уважаемый Усим, я готов платить двойную ставку охранника. А вам госпожа Лионела, тройную ставку мага! Таким образом, вы сможете избежать многих неудобств, сопровождающих путешествующих в одиночку, да ещё и денег заработаете! Вы согласны?

Девочка и наёмник переглянулись и наёмник пророкотал:

- Мы согласны.

Большой зал был слишком чистым для корчмы или лучше сказать -- таверны, так как это заведение находилось уже на берегу, вернее на набережной Лалака, большого приморского города. Лалак, как и всякий город, расположенный у межмирового портала, жил торговлей, город был большим перевалочным пунктом с сопутствующими такому месту рынками, складами, гостиницами и постоялыми дворами. Ведь большинству проходящих сквозь портал надо не просто выпить-закусить, но и провести одну или несколько ночей, с максимально возможным комфортом, зависимым от толщины кошелька.

Листик и Усимт сидели за столиком в углу. Место было хорошее, отсюда было видно весь зал. Усимт не спеша ел салат, из морепродуктов, запивая из большой кружки, напитком похожим на крепкое пиво. Листик прикладывалась к такой же кружке, но белые усы, которые она слизывала после каждого глотка, показывали, что у неё в кружке не типичный для такой тары напиток. Вообще-то эта гостиница была не из дешёвых, но удобные и чистые комнаты, да и кухня в здешнем ресторане, оказались для Усимта решающим фактором выбора места временного обитания. В этой гостинице из всего каравана остановились только Вазимархайн со своей дочерью и Листик с Усимтом, деньги, полученные от купца, им это позволяли. Кроме премии, за проводку каравана, купец выплатил Листику часть суммы, полученной от продажи защитной сети. Обычно, этот артефакт продавали разряженным, ведь караваны с ним проходили весь путь. Стоил разряженный артефакт не много, его же требовалось зарядить! Заряженная сеть стоила в разы дороже. Так что Вазимархайн, продав сеть, получил некоторую прибыль, вот этой прибылью он и поделился с Листиком.

- Ватрушки здесь гораздо вкуснее, чем в том селении в Айдаре, - отметила девочка и сама же это пояснила, - оно и понятно, там пустыня, а здесь море.

- Листик ты хочешь сказать, что эти ватрушки, перед тем как подать, макают в море? - Усмехнулся Усимт, девочка тоже заулыбалась. А мужчина, став серьёзным, сказал: - Мулиан, это тот мир, куда нам надо попасть. Можно считать, что нам повезло, что мы присоединились именно к этому каравану. Очень удачное прикрытие у нас получилось.

- Ага, - ответила девочка, допивая молоко, - твоя идея выйти в пустыне и сделать вид, что мы путешественники, у которых пали лошади, оказалась очень удачна. Я была неправа, когда возражала, думала, что нам не поверят.

- Листик, чем грандиозней выдумка и необычней небылица, тем охотней в неё верят люди. В мирах, где магиёй не пользуются, в её всемогущество верят гораздо больше, чем там, где магия - повседневность. Путешественники, отправившиеся в пустыню на лошадях, могут преодолеть её только с помощью магии. А в Айдаре хоть и есть магия, но используют её слабо. Сети не в счёт.

- Ага, я ж уже сказала, что ты прав, но всё же мы тогда, как мне кажется, рисковали... - Начала девочка, но тут официант принёс ещё одну кружку молока и большое блюдо свежих бубликов. Листик решила не углубляться в обсуждение возможных вариантов развития событий и ухватив немаленький бублик сразу почти весь его и откусила. Усимт, одобрительно кивнул и указал глазами на появившихся Вазимархайна и его дочь. Они оба кого-то искали в зале ресторана.

- Ага, нас ищут, - утвердительно сказала Листик и помахала рукой, караванщик, его дочь и появившаяся за ними Дорбейа, направились к столику рыжей девочки и наёмника. Листик, глядя на лавирующую между столиками троицу, спросила Усимта: - А как ты думаешь, почему купец решил нас нанять и платить такие деньги?

- Видишь ли, Листик, караванщики очень суеверны, сам род их занятия заставляет их во многом полагаться на удачу. А удача от них в пустыне отвернулась, фактически они были на краю гибели, а тут появляешься ты. И свой поход по Айдаре они закончили без потерь, причём - очень быстро, к тому же, продавая ненужное имущество Вазимархайн получил выгоду. Ты, Листик, принесла им удачу, ну, они так думают. Ты у них стала вроде талисмана... - Усимт закончить не успел, к их столику подошёл купец со своими спутницами, наёмник вежливо обратился к подошедшим, - присаживайтесь, почтенные!

- Ага! - Подтвердила приглашение Листик и показала Зульрин, чтоб та садилась рядом.

Восьмая глава. В мире Олуан.

Пузатый корабль медленно переваливался на водяных валах. Уже довольно большие волны кокетливо украсились белыми барашками, но это вызывало скорее опасения, чем восхищение -- ветер усиливался. Темнеющие на глазах низкие тучи, казалось, цеплялись за верхушки мачт. Капитан корабля с беспокойством смотрел на эти признаки надвигающейся непогоды. И хотя сезон штормов ещё не начался, но судя по всем признакам приближалась буря, а до ближайшего порта, куда и следовал корабль, оставалось три дня пути.

Мир Олуан представлял собой один океан без материков, но с массой островов, больших и маленьких. Путь от острова, на котором был расположен Лалак, до другого острова с порталом на Муллиан должен был занять не больше недели, но корабль шёл уже шестой день. Сначала мешали сильные встречные ветра, совершенно не характерные для этого времени года, теперь же когда ветер стал попутным, он грозил перейти в ураган. Капитан очень сильно рисковал, поставив все паруса и стремясь заставить идти свой корабль с максимальной скоростью, на которую тот был способен. Капитан рисковал, потому что шквал -- предвестник бури, мог сломать мачты.

Пассажиры: купец, нанявший корабль для перевозки своего груза, его дочь с сопровождавшей её, то ли гувернанткой, то ли охранницей и магом, вернее магиней, стояли на шканцах. Магиня вызывала у капитана особое удивление - это была рыжая девчонка лет одиннадцати-двенадцати, впрочем, она могла быть и старше, просто рост был маленький. Эта девочка уже два раза уберегла корабль, предупредив капитана о шквале, причём предупреждала за полчаса, что говорило о силе этой малышки как мага. Да и сейчас капитан решился поставить все паруса, только после заверения девочки, что это можно сделать. Капитан посмотрел в сторону рыжей магини, та, улыбаясь, слушала купца, который что-то рассказывал. Беспокойства девочка не высказывала, но как говорят: на мага надейся, но сам не зевай! Поэтому капитан скомандовал -- что-то подтянуть, что-то отпустить, не потому что это требовалось, просто для того чтоб матросы не расслаблялись, а были в постоянной готовности к любым возможным неприятностям.

Ветер ещё усилился, белая пена уже залетала на палубу, капитан не выдержал и подошёл к своим пассажирам, стоящим на шканцах, и почтительно спросил у рыжей малявки:

- Госпожа Лионелла, ветер усиливается. Это признаки надвигающейся бури, может, стоит убрать часть парусов?

- Нет, до вечера ветер таким и останется, а потом он стихнет, вернее совсем пропадёт.

- Как совсем пропадёт?! - испугался капитан. Отсутствие ветра в это время - немыслимое дело, такого не может быть, да и такого никогда не было.

- У нас, вернее, у меня будут гости, - усмехнулась девочка, окончательно поставив капитана, да и не только его, в тупик. Какие могут быть гости в открытом море? Пираты? Но даже они в это время спешат укрыться в защищённых бухтах. Капитан недоуменно уставился на девочку, купец, его дочь и Дорбейа, женщина сопровождавшая дочь купца, удивлённо подняли брови.

- Ага, - рот девочки разъехался до ушей. Но видя удивление и даже растерянность окружающих, она их успокоила: - Это ненадолго, потом поплывём дальше, в порту будем вовремя и даже раньше, чем вы думаете.

- Но, Листик, как такое может быть? Мы же в море! Кто же может к нам прийти? - выразила своё недоумение Зульрин, она, как и весь остальной караван, слышали, как девочка представилась женщине-змее на Айдаре, да и дядя девочки часто её называл именно так, а не полным именем. Да и сама девочка охотней отзывалась именно на это имя. Листик не ответила, просто пожала плечами, не переставая улыбаться.

Вечером, как девочка и обещала, ветер стих, правда не совсем, его силы хватало, чтоб наполнить паруса. Ветер был попутный, так что на палубе остался только рулевой и вахтенный. Быстро стемнело, за Листиком на палубу поднялись капитан, дядя девочки и купец со своей дочерью, ну и Дорбейа. Девочка быстро прошла к борту, и темнота если не скрыла её, то мешала рассмотреть, что она там делает. Её размытый силуэт, проделав ряд странных движений, скрылся за бортом. Ахнувшие люди подбежали к тому месту и увидели аккуратно сложенную одежду, Листик разделась, а потом прыгнула за борт. Все повернулись к не спеша подошедшему Усимту, он скользнул взглядом по аккуратно сложенной одежде, покачал головой и, облокотившись об ограждение, замер.

- Уважаемый, не скажете... Что... Э-э-э... - Растерянный купец показал на кучку одежды. С одной стороны, девочка прыгнула в море с идущего, хоть и не быстро, корабля, а это значило, что догнать судно вплавь - невозможно! А с другой стороны, её дядя не проявлял никакого беспокойства от того, что его племянница покончила с жизнью таким оригинальным способом. А как иначе можно было толковать её поступок? Наёмник пожал плечами, но решив, что его жест в темноте не всем видно, пророкотал:

- Вернётся.

Что-либо ещё объяснять наёмник не посчитал нужным. Усимт так простоял полчаса, остальные тоже, но если наёмник стоял неподвижно, то остальные переминались с ноги на ногу, вглядываясь в ночное море, словно надеясь увидеть там девочку.

- Ага! - раздалось такое знакомое с противоположной стороны, развернувшиеся люди увидели сидящую на планшире девочку. Её мокрая кожа блестела в слабом синем свете. Свечение исходило от существа, сидящего рядом с девочкой. Оно чем-то напоминало женщину-змею из мира Айдара. Такое же строение тела: верхняя половина -- женская, а нижняя - змеиная. Но сходство было только на первый взгляд. Эта женщина была немногим больше Листика, а вдоль её змеиного хвоста, более короткого, чем у Агги, шёл гребень, очень похожий на плавник. Когти были не только на пальцах, но и на внешней стороне локтевых суставов и вдоль всего хвоста. Голову украшали рожки разных размеров: маленькие на лбу и увеличивающиеся к темени. Мало того, когти были на крыльях, у этой девушки были крылья! Она смотрела на людей большими жёлтыми глазами, светящимися в темноте. Её взгляд заставил людей оцепенеть, только Усимт, встретившись с ней взглядом, невозмутимо кивнул. Это существо ответило на приветствие наёмника: женщина тоже кивнула, кивнула как хорошему знакомому, с которым давно не виделись.

- Ага, - повторила Листик, - вот так всегда! Только подсматривают, нет, чтобы угощение приготовить!

Женщина, скорее девушка, перевела взгляд на рулевого и вахтенного, стоящих рядом у руля. Видно, слова Листика об угощении ей понравились, и она облизнулась, показав очень острые зубки. Её взгляд опять прошёлся по всем находящимся на палубе и снова остановился на рулевом и вахтенном, девушка ещё раз облизнулась, как бы сама, выбирая себе угощение. Вахтенный, решив, что это именно так и что в качестве угощения выбран он, захрипел и лишился чувств. Рулевому, который, в свою очередь, решил, что в качестве угощения выбран как раз он, лишиться чувств и упасть не дал долг, а может штурвал, за который матрос и уцепился. Ужасная девушка, удивлённая реакцией людей на её улыбку, повернулась к хихикающей девочке и что-то прошипела. Для рулевого это оказалось последней каплей. Он поднял руку, словно пытаясь защититься от этого чудовища, рука наткнулась на верёвку сигнального колокола и непроизвольно задёргалась, отбивая быструю дробь, являющуюся сигналом пожарной тревоги. Ещё больше удивлённая девушка зашипела громче и раскрыла крылья, остальные люди закричали, как потом утверждала Листик -- от восхищения. Выбегающие на палубу, поднятые среди ночи по пожарной тревоге, матросы увидели своего капитана и пассажиров, в ужасе смотрящих в одну сторону, а там, чтоб было лучше видно или по какой другой причине, Листик зажгла на своей ладони довольно большой огонёк. Матросы, раскатывающие пожарный рукав, задержались и, выскочив на палубу, увидели яркий огонь и общую панику, поэтому, не долго думая, направили в сторону, как им показалось, пламени, брандспойт. Поскольку оставшиеся внизу уже качали помпу, то тугая струя воды, ударившая в девочку, сбила её за борт. Удивлённая и несколько растерявшаяся от такого приёма синяя девушка поднялась во весь рост, полностью раскрыла крылья и грозно зашипела. Матросы, увидевшие вместо пожара кошмарное существо, направили струю воды на него. Крылатая девушка выставила руку ладонью вперёд, и струя воды, будто попав в невидимую преграду, устремилась вверх. Но, видимо, девушке этого показалось мало, струя изогнулась и стегнула по матросам, державшим брандспойт, сбивая тех за борт. Затем струя, причудливо изгибаясь, устремилась вниз, внутрь корабля. Оттуда раздались крики, похоже, тугая струя не просто облила, а разбросала тех, кто качал помпу, потому как вода перестала течь. А брандспойт, так и висевший в воздухе в том положении, в котором его оставили матросы, со стуком упал на палубу. Люди уже не кричали, они с ужасом смотрели на эту когтисто-рогатую девушку, понимая, что её, если она вздумает напасть, ничто не остановит.

- Ага! - раздалось со стороны, противоположной той, куда все смотрели.

Повернувшиеся люди увидели Листика, девочка держала за шиворот двух смытых за борт матросов. Листик их выпустила, и они повалились на палубу. Упало ещё несколько попятившихся матросов, которые поскользнулись на внезапно ставшей очень скользкой палубе.

- Вот видишь, Зульрин, стоит только раздеться, как они все сбегаются подглядывать! А потом поражённые моей неземной красотой падают ниц, причём совершенно мокрые! - прокомментировала случившееся Листик. Девушка со змеиным хвостом засмеялась, совсем по-человечески засмеялась, Листик добавила, обращаясь к ней: - Найя, от твоей красоты тоже валятся с ног, может, от твоей даже больше! Или кто-то сомневается, что Найя красавица?

Девочка грозно посмотрела на притихших людей, никто не посмел возразить. Листик, ткнув пальцем в висящего на штурвале рулевого, тот таки потерял сознание, строго сказала капитану:

- Вы бы лучше, чем подсматривать, за своими матросами следили, по-моему, мы не в ту сторону плывём!

Хлопнувший парус подтвердил правоту девочки. Капитан, сам вставший у руля, начал командовать, часть матросов занялась парусами, а часть потащила своих потерявших сознание товарищей вниз. Листик снова присоединилась к девушке со змеиным хвостом, и они о чём-то начали тихо переговариваться. Так немного поговорив, они беззвучно исчезли за бортом. А капитан, да и не только он, разинул рот от удивления. Впереди, по ходу корабля, у горизонта переливались огни какого-то города! А ведь корабль был в открытом море! До ближайшего берега было не меньше двухсот миль! Присмотревшись, капитан узнал маяк и поражённо проговорил:

- Порт-Саул! Но как?!

При этом он почему-то посмотрел на Усимта, собравшего одежду своей племянницы. Остальные тоже повернулись к наёмнику, словно требуя объяснения, тот пожал плечами и, как всегда, немногословно ответил:

- Найя.

Поскольку Усимт не счёл нужным что-либо объяснять ещё, команда корабля и пассажиры стали готовиться к заходу в порт.

Швартовка корабля и все таможенные процедуры закончились далеко за полночь, поэтому с корабля на берег сошли только купец со своей дочерью, Усимт и два охранника. Вазимархайн направился в одну из лучших гостиниц. Он хотел обеспечить своей дочери наибольший комфорт, так как в Порт-Сауле планировал задержаться на три дня - требовалось купить повозки и перегрузить на них товары с корабля. Путь по острову был не длинный: всего полтора дневных перехода, но эти же повозки купец планировал использовать и в мире Муллиан.

Путь к гостинице пролегал мимо небольшого скверика с чахлыми деревьями. Усимт немного отстал и повернувшись в сторону скверика, покачал головой:

- Хорошо, что сейчас темно и вас не видно. Днём бы вы, несомненно, произвели бы впечатление на местных жителей, как своим одеянием, вернее его отсутствием, так и внешним видом.

- Ага! - ответила Листик, она и Найя, сидели на ветке одного из деревьев. Тела обеих светились слабым синим светом, у Найи это было естественное состояние, а Листик, скорее всего, светилась - за компанию. Усеянный шипами хвост девушки кокетливо обвивал ветку дерева, Найя, застенчиво похлопав ресницами, расправила свои крылья и улыбнулась.

- И что вы дальше намерены делать? - поинтересовался Усимт.

- Я пригласила Найю в ресторан. Ведь вы же туда шли? Да? Вот я её и пригласила, мороженное кушать!

- Пожалуй, вам это не удастся, при виде Найи не только посетители разбегутся, но и официанты, - усмехнулся Усимт.

Листик спрыгнула на землю, Найя последовала за ней. Если с дерева спрыгнула крылато-клыкасто-когтистая женщина-змея, то на землю приземлилась очень миловидная девушка.

- Всё равно мороженного не получите, - снова усмехнулся Усимт, - теперь официанты и повара забудут о своих обязанностях и будут на вас смотреть! Даже не столько на тебя, Листик, сколько на Найю. Здесь, скорее всего, не принято ходить в рестораны обнажёнными. Если с тобой, Листик, это можно исправить, то, как одеть Найю, я не знаю.

Усимт достал из своего вещевого мешка одежду для Листика - это был не брючный костюм, а нарядный сарафанчик. Листик быстро оделась и на несколько секунд задумалась, а потом шагнула вперёд. Сделав маленький шажок, девочка оказалась на другой стороне площади, примыкающей к скверику. Оказалась у витрины магазина готовой одежды, но не снаружи, а внутри. Листик критически оглядела манекены и быстро сняла платье с одного из них. Достав несколько монет, девочка положила их, но положила так, чтоб с улицы деньги не были видны, а хозяин магазина, пришедший утром, не только их обнаружил, но и понял, что это плата за платье. Опять преодолев площадь одним маленьким шажком, Листик протянула платье Найе, девушка оделась и кокетливо поправила свою причёску. Платье было немного великовато. Критически себя оглядев, девушка подогнала свою фигуру под платье.

- Меня всегда поражало, почему дамы так долго собираются, ведь когда надо или когда они хотят, то одеваются моментально, при этом ещё и причёску успевают сделать. Найя, ты выглядишь великолепно! - с лёгким поклоном произнёс Усимт. Девушка благосклонно кивнула, и все трое повернули в одну из улиц, и направились к гостинице "Морская звезда".

Зал ресторана гостиницы, несмотря на поздний час, был заполнен более чем на треть. Кроме Вазимархайна со своими спутниками было ещё несколько таких же постояльцев, собравшихся поужинать. Было ещё две компании, нашедших в ресторане "Морской звезды" место, где можно добрать то, что не удалось в уже закрывшихся городских питейных заведениях. Если одна из компаний вела себя довольно прилично, то большинство из второй дошли до того состояния, когда душа просит моря, которое уже по колено. Вазимархайн с беспокойством поглядывал на эту компанию, в ресторане он был только с дочерью, Дорбейа осталась в номере, а охранникам по статусу было не положено посещать подобные заведения. Купец взглянул на открывшуюся входную дверь: в зал вошёл Усимт, за ним, взявшись за руки, шли его племянница и очень красивая девушка в роскошном платье. Эта девушка совсем не была похожа на "ночную бабочку", да и шла она с госпожой Лионеллой, а не с Усимтом. Вся троица, привлекая к себе общее внимание, вернее внимание привлекала девушка, прошла к столику Вазимархайна.

- Вот, знакомьтесь -- это Найя! - представила Лионелла свою спутницу.

- Добрый вечер! - сказала, почти пропела, очень мелодичным голосом девушка.

- Ага! - Листик умостилась за столом и поинтересовалась: - А мороженое здесь есть, а то я Найю обещала угостить!

- А вы не та гм, девушка что из моря... С хвостом, гм, крыльями и... Ваше имя... - начал запинаясь Вазимархайн, Найя улыбнувшись, остановила купца:

- Я местная жительница, я, конечно, люблю купаться в море и сегодня купалась. Так что, в некотором роде, можно сказать - из моря. Но где вы видите хвост и крылья? Или вы думаете, что я их снимаю, после купания?

Смутившийся Вазимархайн замолчал, а Усимт подозвал официанта и сделал заказ, шокировав окружающих количеством заказанного мороженого. Когда заказ принесли, и Листик с Наей принялись за угощение, к столику подошли трое из компании активных искателей приключений. Две красивые девушки в сопровождении всего двух мужчин, которых в этой компании не посчитали серьёзными соперниками, показались лёгкой добычей.

- Я и мои друзья приглашаем прекрасных дам за наш столик. Возражения не принимаются! - развязно сказал один из подошедшей троицы, полностью игнорируя Усимта и Вазимархайна. Если побагровевший купец и намеревался что-то возразить, то Усимт опустил голову, пряча ехидную усмешку. Обращаясь к Зульрин и Найе, развязный хлыщ проигнорировал сидевшую напротив Листика, видно, посчитав её слишком маленькой. Девочка возмутилась:

- Я не поняла?! Меня ты что, не приглашаешь?! Безобразие! Так, отошёл, подходишь ещё раз, кланяешься и вежливо просишь меня обратить на тебя внимание, а я ещё подумаю, стоит ли это делать! Я, знаешь ли, не люблю грубиянов. А ты именно из них!

Ошалевший от этих слов и от напора, с которым Листик их произносила, предводитель этой троицы оторопел, а девочка переключилась на его товарищей:

- Ну чего встали! Взяли этого невежу и отошли, потом привели себя в порядок и повторили попытку, только вежливо! С должным почтением! Ну! Я жду!

Естественно, что эти нахалы и не подумали выполнять требования Листика, но слегка растерялись, поскольку, ни девушки, ни мужчины не проявили страха или беспокойства. Невозмутимый Усимт незаметно положил свою руку на руку Вазимархайна, успокаивая того, Найя сидела и с интересом наблюдала, а Зульрин, зная, что Листик -- сильная магиня, тоже осталась спокойной. А сама Листик, потеряв интерес к трём наглецам, казалось, была поглощена поеданием своего мороженого. Такое поведение если не смутило, то слегка обескуражило нахалов. Тот из них, кто всё начал, скривившись, произнёс:

- Я не позволю!..

- А придётся позволить, хотя, кто тебя спрашивать будет? - Оторвалась от мороженого Листик. Хлыщ поперхнулся. А Найя, обворожительно улыбнувшись, взмахнула рукой. Троица наглецов отъехала по полу, словно это был лёд. Ноги у парней разъехались, и они повалились на пол. Попытки встать ни у кого из этой троицы не увенчались успехом, их ноги и руки разъезжались.

- Ага, - прокомментировала происходящее Листик. Затем повернувшись к Усимту, попросила заказать ещё мороженого. Заказ был выполнен моментально, мороженое принёс не официант, а сам хозяин ресторана. Он, опасливо поглядывая на барахтающихся на ставшем очень скользким полу молодых людей, тихонько сказал:

- Извините, леди, не знаю ваших имён, но я не хочу неприятностей. Молодой господин, который к вам подходил, сын нашего бургомистра. Сами понимаете... Он с друзьями сегодня устроили мальчишник...

- Он что женится? Тем более непонятно его поведение, женится, а к посторонним девушкам всё равно пристаёт, - с осуждением сказала Листик.

- Нет, леди, он отправляется на учёбу, вот и организовал что-то типа проводов, позвал друзей, устроил вечеринку... Ну перебрал малость, с кем не бывает. Леди, прошу вас... Я не хочу неприятностей!

- Ага, - кивнула Листик, - и куда направляется учиться этот будущий буйный студент?

Хозяин пожал плечами, показывая, что он этим не интересовался. Листик кивнула Найе, пол под будущим студентом перестал быть скользким, а сама рыжая девочка зажгла на ладони огненный шар и запустила его под потолок. Поднявшись, шар засиял ослепительным светом.

- Это вам в качестве компенсации, - произнесла девочка, обращаясь к хозяину, - а то у вас тут темновато. Это магический светильник, он там и будет постоянно висеть, управлять им можно голосом. Если сказать -- светлее, он будет ярче гореть, если сказать -- темнее, то яркость уменьшится. Вот попробуйте.

Хозяин ресторана сначала несмело, а потом всё уверенней начал управлять магическим освещением. Подарок ему понравился, несколько раз поменяв яркость магического светильника, ресторатор спросил у Листика:

- А как долго будет он светиться?

- Года два, - пожала плечами девочка, - начнёт тускнеть, напитаете его силой. Это может сделать любой маг, в этом нет ничего сложного.

- Да, это не сложно, - произнесла Найя своим мелодичным голосом, - сложно было его сделать. Такое создать не всякому магу под силу.

- Иди сюда, - поманила Листик будущего студента, - ты где учиться собрался?

- В "Институте теоретической и прикладной магии", - гордо ответил молодой человек, но при этом с опаской смотрел он на Найю и Листика.

- Ага, это тот который в Торилионе? - спросила Листик и, получив подтверждение, кивнула: - Я тоже туда еду, тоже буду поступать. Так что можем вместе ехать.

- Я еду послезавтра, с купеческим караваном, - ответил молодой человек. Он смотрел на Листика с некоторым удивлением, уж слишком мала для студентки, пускай и первокурсницы, была эта девочка. Но с другой стороны... То, что продемонстрировала только что эта малявка, говорило о её большом потенциале как мага. Будущий студент престижного учебного заведения спросил:

- А у тебя есть рекомендация?

- Какая рекомендация? - удивилась Листик.

- Для поступления в торилионский "Институт теоретической и прикладной магии" требуется рекомендация мага, известного мага, в звании не менее магистра, - с некоторым превосходством ответил молодой человек и снисходительно посмотрел на рыжую малявку, хоть каковы бы ни были способности, а протекция тоже имеет значение, иногда решающее. Листик растерянно посмотрела на Усимта, тот пожал плечами. Девочка перевела взгляд на купца, тот растерялся не менее чем Листик, всем своим видом показывая, что он не знал об этом.

- Листик, не расстраивайся, рекомендацию тебе дам я, - произнесла своим мелодичным голосом Найя.

- Маг, дающий рекомендацию, должен иметь степень магистра, - повторил сын бургомистра, молодая девушка, сидящая рядом с рыжей девочкой, никак не могла быть магистром, слишком молодая, пусть кое-что и умеет.

- Вот они! Вон сидят! Они напали на Волтора! - раздался крик от входных дверей, и в ресторан ввалилось пять стражников в сопровождении одного из молодых людей, которых Найя валяла по полу. За дверью маячило ещё несколько стражников, видно, на случай если эти маги возмутители спокойствия окажут сопротивление. Стражники чувствовали себя уверенно, так как были обвешаны защитными амулетами, да и с ними был довольно сильный маг.

- Господа! Что здесь происходит? Мною получен сигнал, что напали... - начал старший наряда, направляясь к столику, за которым сидели Листик, Вазимархайн и остальные из их компании, но Найя его прервала:

- Вас, господин офицер, ввели в заблуждение! Я с друзьями здесь отдыхаю и никаких беспорядков не заметила.

Стражники затормозили, будто налетели на стену, а маг поклонился:

- Я вас приветствую, мэтр Найямилин, приношу свои глубочайшие извинения! Желаю вам и вашим друзьям приятно провести вечер!

Платье Найи не изменилось, но вот она сама... Вместо молоденькой девушки сидела и улыбалась женщина в зрелом возрасте, но очень красивая женщина. Она величественно кивнула и повернулась к Листику. Рыжая девочка сидела, открыв рот от изумления, впрочем, не только сидящие за столиком Вазимархайна, но и другие посетители ресторана были ошарашены. Только Усимт остался невозмутимым. А Найя, улыбнувшись рыжей девочке, произнесла:

- Листик, не переживай, я дам тебе рекомендацию в Торилионский институт, там меня знают. Думаю, её будет достаточно, чтоб тебя допустили к экзаменам.

Листик захлопнула рот, вслед за ней захлопнул рот и сын бургомистра. Мэтра Найямилин знали не только в Порт-Сауле, а и во всём Олуане. Мэтр Найямилин была одна из сильнейших, если не самой сильной, волшебницей мира Олуан. Стражники и компания Волтора быстро покинули зал ресторана, остальные посетители с опаской посматривали на столик, за которым сидела такая могущественная волшебница. А эта могущественная волшебница, озорно подмигнув Листику, сама заказала мороженое.

- Вот, Листик, такое ты ещё не пробовала, это мороженное сделано из молока морских коров, эта большая редкость.

- Найя, откуда ты знаешь, что в этот ресторан накануне завезли этот редкий продукт? - задал вопрос Усимт и подозрительно прищурившись, предположил, - ты что, предвидела, что мы сюда пойдём? А откуда ты знала, что Листик любит мороженое?

Волшебница только усмехнулась. Закончив поздний ужин, все удалились в свои номера. К удивлению остальных постояльцев, мэтр Найямилин не стала заказывать себе номер, а прошла к Усимту и его племяннице.

- Но всё же, Найя, почему здесь оказалось молоко морской коровы? Та порция, вернее порции, что вы с Листиком съели, стоят как пол этого ресторана, - снова задал вопрос Усимт.

- Видишь ли, я хотела угостить Листика, - с обезоруживающей улыбкой ответила молодая девушка, в которую снова превратилась волшебница.

- Я понял, что ты позвала Листика там, в море, не просто так. Но что ты задумала? Знаешь ли... - начал Усимт, но Найя его перебила:

- Ну разве я не могу угостить дочь своей подруги? Опять же, если Листик хочет учиться в Торилионском институте, то моя рекомендация будет не лишней. Ведь ты об этом не подумал? Не так ли, хитроумный Усимт, который просчитывает всё на десять ходов вперёд?

- Видишь ли, Найя, это решение мы с Листиком приняли несколько дней назад...

- И ты не знал о том, что для поступления нужна рекомендация? Даже не для поступления, а только для того чтоб допустили к вступительным экзаменам? Да, конечно учебные заведения не входили в сферу твоих интересов, по крайней мере, до сих пор. И скажи-ка мне, хитроумный Усимт, почему дочь Ветикалинарионы путешествует с тобой? Я не поверю, что твоей целью является устроить Листика...

- Мама погибла, - опустив голову, сказала Листик.

- Прости, девочка, я не знала! - Найя обняла Листика и прижала к себе.

- Я принёс Листику кровную клятву верности, - произнёс Усимт, глядя в глаза Найе.

- Даже так? - кивнула девушка и, отстранившись от девочки, сказала: - Я пойду с вами, провожу вас до врат на Муллиан.

- Ага, - ответила Листик. Когда Найя ушла, Усимт задумчиво произнёс:

- Мы прошли через два мира, и в обоих к нам проявлено, я бы сказал, очень пристальное внимание. Что-то здесь нечисто.

- Ага, - согласилась Листик и сделала предположение: - Может потому, что мы дракланы? Они думают, что мы хотим захватить их мир?

- Вдвоём? - хмыкнул Усимт.

- Ну мы, типа, разведка, а потом подтянутся основные силы. - Листик уже залезла в кровать и накрылась одеялом так, что только нос торчал.

- Видишь ли, на Айдаре, пока мы не присоединились к каравану Вазимархайна, на нас совсем не обращали внимания, хотя мы там довольно долго бродили по пустыне. Только потом Агга начала нами интересоваться. Но! Опять же, когда узнала, что мы хотим как можно быстрее покинуть её мир, успокоилась и перестала на нас устраивать засады, наоборот - всячески нам способствовала, - Усимт стоял у окна и размышлял вслух. - Теперь здесь, ты же не собиралась купаться и полезла в воду только тогда, когда тебя позвала Найя, ведь так?

- Ага! - подтвердила внимательно слушавшая Листик. А Усимт продолжил:

- Что-то здесь не сходится, вот только не могу понять, что? Вроде отгадка совсем близко, но не хватает какой-то детали.

- Усимт, а почему Найя сказала, что она подруга моей мамы?

- Не просто подруга, Ветика когда-то помогла Найе отбиться от группы дракланов, которые пытались захватить этот мир. Так что она должница твоей матери, а теперь и твоя. Ладно, спи, будем разбираться с проблемами по мере их появления.

На третий день, утром, не то чтобы ранним, но и не поздним, караван Вазимархайна тронулся в путь. Лёгкие грузовые повозки, совсем не такие как на Айдаре, тянула всего пара лошадей, а Зульрин и Дорбейа ехали в повозке, похожей на открытое ландо. Охрана хоть и делала вид, что бдительно несёт службу - расслабилась. Да чего здесь было бояться? Путь от Порт-Саула до врат перехода, расположенных в центре острова, был абсолютно безопасен. Да и сама дорога была довольно оживлённой, впереди, в нескольких часах езды, двигался большой обоз. Именно из-за него Вазимархайн и задержался с отъездом. Ведь этот обоз тоже шёл к вратам, а пока он пройдёт через переход, да и таможенные процедуры тоже займут какое-то время, каравану Вазимархайна придётся ждать. Тем более что весь путь должен был занять чуть больше полутора суток, так что заночевать на постоялом дворе, расположенном как раз на середине пути всё равно придётся.

Хоть дорога и была безопасной, Листик ехала на своём привычном месте - впереди каравана, рядом с ней шла лошадка Найи, которая сегодня снова была в образе прекрасной девушки. Они вырвались немного вперёд, так чтоб их беседу не слышали другие.

- Найя, а почему тебя здесь знают как волшебницу, мэтра Найямилин? - спросила Листик.

- Видишь ли, мне же надо как-то влиять на разумных, населяющих этот мир. Согласись, что если я буду всем являться в своём истинном облике, то многие это не воспримут. А так, я вроде как бы одна из них. Нет, правителем стать - это плохая идея, - Найя предвосхитила очередной вопрос Листика. - Правитель одной из стран, пусть даже самой могущественной - это не значит правитель всего мира. Многие будут делать наперекор мне, только для того чтоб возразить. А становиться правителем всего мира - слишком хлопотно, по той же причине. Да и сил, чтоб удержать мировую корону, будет уходить немерено, ни на что другое просто не останется. А я не такая уж и всемогущая. А как волшебница я здесь самая сильная, тем более что я этого не афиширую, пусть думают, что только одна из сильнейших. Опять же, явившись к правителю как авторитетный маг, я всегда смогу добиться, чтоб он поступил, так как надо мне, но окружающие думают, что это его решение.

- Ага, - согласилась Листик и принюхалась. - Чувствуешь? Горит!

Листик и Найя, пришпорив своих лошадей, подъехали к повороту, спешились и осторожно выглянули из-за кустов. Большой постоялый двор горел, но не очень сильно. Складывалось такое впечатление, что его подожгли изнутри, для того чтоб те, кто пытался туда прорваться, не смогли это сделать. Атаковали строение, вернее горящий забор, который его окружал, не люди. Ростом с высокого человека, но примерно в два раза толще, эти существа были покрыты чёрно-бурой шерстью. Их кривые лапы, лапы -- потому что их конечности никак нельзя было назвать руками и ногами, заканчивались такими же кривыми когтями. За спиной у них было что-то типа недоразвитых крыльев, на концах и суставах которых тоже были когти. На их мордах, с вывернутыми наружу ноздрями и маленькими глазками, открывались и закрывались большие пасти. А вот зубы в этих скалящихся пастях были тонкими и длинными.

- Птары! - выдохнула Листик. - Откуда они здесь?

- Вот и мне интересно! - прошипела Найя.

Большинство птаров атаковало постоялый двор, а какая-то их часть рылась в повозках разгромленного обоза. Видно нападение птаров было внезапно, и обоз не успел укрыться за стенами постоялого двора. Судя по всему, все люди этого обоза были уничтожены, а птары потрошили тюки, разбрасывая их содержимое.

- Они что? Грабят? Почему тогда разбрасывают товар? - тихонько спросил Абудархайн, он вместе с Усимтом, остановившим караван Вазимархайна, прокрался к Листику и Найе.

- Они не грабят, они что-то ищут. Их хозяин где-то здесь, а то птары уже давно бы начали поедать убитых, - шёпотом ответила Листик. Девочка посмотрела на Найю, как бы спрашивая - что делать. Та оскалилась в жёсткой улыбке:

- Будем этих убивать, когда их хозяин себя проявит, то я с ним сама разберусь!

- Ага! - кивнула Листик и сделала шаг вперёд, выходя на открытое пространство. С рук девочки сорвались ледяные иглы и поразили ближайших птаров. К Листику присоединилась и Найя, она била тугими водяными жгутами, которые разили мохнатых тварей с не меньшей эффективностью, чем ледяные стрелы. Через несколько мгновений с птарами было покончено.

- Лихо, - пророкотал появившийся у крайних повозок громадный расплывчатый силуэт. - Вы словно созданы для работы в паре.

Листик и Найя, не сговариваясь, ударили по этой туманной тени. Тень зарычала и превратилась в существо, напоминающее мохнатого и рогатого крокодила, вставшего на задние лапы. Кроме рогов у этого крокодила были ещё и громадные крылья, которые он распахнул, словно собираясь взлететь.

- Азариумал! Что ты делаешь в моём мире?! - закричала Найя.

- Охочусь, - с глумливой усмешкой ответил демон, - вот вышел поохотиться и вижу такой хороший мир. Вот и подумал - а не присоединить ли его к своим владениям!

Найя зарычала, а Листик ударила владыку мира Иптар ледяной стрелой. Демон закрылся крылом, почерневшим от появившейся магической защиты, но ледяная стрела, попав в это крыло, оставила в нём большую дыру и вонзилась в тело Азариумала. Тот заревел и сделал скачок вперёд, Найя подняла руки, с ладоней девушки сорвался мощный поток синего огня. Этот огонь остановил демона, хоть и не причинил ему вреда. Но остановил ненадолго, владыка мира Иптар хоть и медленно, но двинулся вперёд.

- Я его долго не удержу, - прохрипела Найя, - он слишком силён!

- Ты его можешь быстро отпустить? - спросила Листик, посылая в демона ещё одну ледяную стрелу.

- Он тогда до нас доберётся! - ещё более хрипло ответила Найя, её поднятые руки дрожали, видно она удерживала демона из последних сил.

- Отпускай и дёрни его на себя! Усимт! Давай! - закричала девочка. Усимт поднял арбалет и выстрелил, но что могла сделать обычная стрела архидемону? Хотя нет, стрела взорвалась перед Азариумалом, видно наёмник использовал какой-то магический артефакт. Вспышка на мгновение лишила того ориентации, в этот момент Найя убрала защиту, удерживающую демона, и магическим захватом дёрнула того на себя. Листик набросила на Азариумала свой захват и тоже дёрнула, открывая портал. Со стороны это выглядело так, словно громадный ревущий демон обрушился на девочку и девушку. Обрушился и вдавил их в землю, но при этом и сам пропал.

- Что это было?! - испуганно спросил Вазимархайн, он с тремя охранниками подошёл к Усимту и Абудархайну. Но караванщик не смог ничего сказать, он только вытаращил круглые от ужаса глаза, впрочем, охранники и купец были не в лучшем состоянии.

- Демон, - пожал плечами Усимт. - Большой и очень опасный, госпожа Найямилин взялась его изгонять и попросила мою племянницу в этом ей помочь, сами понимаете, рекомендацию в магический институт надо оправдать.

- А где они? - тем же дрожащим голосом спросил купец.

- Я же сказал, демона изгоняют, - раздражённо ответил Усимт, он понял, что Листик проделала свой обычный трюк - утащила противника, с которым была не в силах справиться, в Ледяной мир. Хоть Усимт и не сомневался в том, что у Листика получится задуманное, но всё же волновался. Наёмник махнул рукой в сторону разгромленного обоза и горящих стен постоялого двора:

- Надо посмотреть, может там, кто жив остался, помочь. А этих тварей, если кто ещё дышит - добить!

Вывалившись в Ледяной мир, Листик и Найя бросились в разные стороны. Листик только и успела крикнуть подруге, чтоб та молчала и не пыталась вдохнуть. А вот демон, пытаясь поймать своих вертких противниц, ревел что было мочи, ревел очень устрашающе, пока воздуха хватило. Потом замолчал и, не сумев вдохнуть, понял, куда попал. Азариумал уже не помышляя о нападении на затащивших его в эту ловушку девушек, продолжал бороться уже с ледяной пустотой, охватывающей его. Архидемон попытался открыть портал, чтоб бежать из мира вечного холода. Листик ударила ледяной стрелой, разрушая портал, но после этого удара обессилено опустилась на землю, покрытую льдом, так как вложила в этот удар все свои силы. Это задержало архидемона, но ненадолго, он снова начал строить портал, не отвлекаясь на Листика и Найю. Но уже почти готовый портал был разрушен, и Азариумал застыл ледяной статуей. Листик поднялась, проковыляла к Найе и обняла её. Найя поняла, куда попала и, приняв свой обычный облик, приготовилась драться. Хотя и понимала, что против Ледяного Владыки у неё нет никаких шансов.

- Ты меня порадовала, маленький дракончик! Сегодня ты привела ко мне владыку и Хранительницу мира... - проревел огромный ледяной дракон.

- Нет! - закричала Листик. - Найя мой друг! Не трогай её!

- Вот так и пропадает репутация грозного, всемогущего и беспощадного, - неизвестно кому пожаловался владыка Айсгора и добавил, глядя на коченеющую Найю: - Она же здесь долго не протянет, ледяная пустота не отпускает своих жертв.

- Я её заберу, вот сейчас построю портал и заберу, - решительно заявила Листик и крепче обняла хранительницу мира Олуан.

- У тебя же сил нет. Ты слишком выложилась, сражаясь с этим демоном. Может и сможешь построить портал, но... Знаешь, что случается с подобными тебе, когда у них истощается резерв?

- Знаю, - всхлипнула Листик, начиная строить портал, если раньше у неё это получалось моментально, то сейчас проход никак не хотел открываться. Девочка ещё раз всхлипнула и закричала, хотя этот крик был больше похож на писк: - Зачем ты нас держишь?! Зачем мне мешаешь?!

- А потому что тебе сейчас нельзя открывать порталы, ты слишком слабая для этого! - строго сказал юноша в белоснежной тунике, появившийся вместо исчезнувшего огромного ледяного дракона. Юноша усмехнулся, и ледяная пустыня, раскинувшаяся вокруг, исчезла. Вместо неё был цветущий вишнёвый сад.

- Можешь дышать, - продолжая усмехаться, обратился к Найе юноша, - добро пожаловать на Айсгор!

Листик зачарованно смотрела на цветущие деревья, смотрела, открыв рот и забыв о своём гневе и о попытке построить портал. А юноша, показав рукой на столик, уставленный вазочкам с мороженым, пригласил:

- Прошу, как в лучших ресторанах... Ну, сами решите где. Всё-таки полсотни различных видов мороженого, есть и с вишнёвым сиропом! Если хотите что-нибудь уж совсем экзотическое, то скажите. Для вас достану.

- Ой, Инед! Я тебя люблю! - Листик бросилась на шею к юноше, тот подхватил её и закружил, девочка радостно завизжала. Инед, накружившись, усадил девочку за столик и повернулся к Найе:

- Вот видишь, через желудок лежит путь не только к сердцу мужчины, но и женщины! Чего стоишь? Присаживайся, да не топорщи свои коготки и рожки, никто на тебя нападать не собирается.

- Ага, - кивнула Листик, подтягивая к себе вазочку с мороженым, - Инед хороший и справедливый, хоть очень строгий и жутко грозный, вот!

- Да я такой, - подтвердил улыбающийся хозяин мира Айсгор.

- Инед, а как тебе удалось вырастить здесь такой сад? - спросила девочка, с восторгом озираясь, при этом усиленно угощаясь. Ледяной владыка усмехнулся и, подвигая вазочку с мороженым нахохлившейся Найе, пояснил:

- Кое-где подсмотрел как, потом немного поколдовал, вывел новый, устойчивый к холоду, сорт, в конце концов, бог я или нет? Могу что-нибудь, если не сотворить, то хоть попытаться сделать? А?

- Ага! - согласилась Листик, пододвигая к себе ещё одну вазочку.

- Листик, - тихо произнесла Найя, - так ты нарочно Азариумала сюда затащила?

- Ага, он очень сильный был, мы бы с ним не справились.

- Листик, но Олуан - мой мир! Он бы мне помог! Ведь я могу черпать силу...

- Очень распространённое заблуждение, - усмехнулся Инедириазим, - все хранители так думают, но чтоб почерпнуть силу из своего мира, надо время. А вот его-то им и не дают, Азариумал смял бы тебя, не дав возможности обратиться за помощью к своему миру. Ты бы просто не успела. Так что Листик поступила единственно правильным образом, стравив двух существ, гораздо более сильных, чем она сама.

- Ага, - кивнула Листик, - бога и демона! Но бог сильнее!

- Это с какой стороны посмотреть, - усмехнулся Инед, - в своём мире я бог, как и Азариумал в своём. Так что прежде чем напасть на него в его мире, я бы хорошо подумал.

- Ага, и хорошо бы подготовился, но ты всё равно бы победил! Правда? - в словах Листика было скорее утверждение, чем вопрос.

- Правда, я бы подготовился. Да и другие миры, в том числе и Иптар, не настроены столь враждебно к пришельцам, как мой. Для Айсгора любой, кто сюда попал - враг. За некоторым исключением, - Инед с улыбкой глянул на Листика, Найя, внимательно посмотрев на девочку, кивнула, показывая, что она поняла, кто является этим исключением. А Листик, не менее внимательно взглянув на хранительницу Олуана, спросила:

- Найя, что делал Азариумал в твоём мире? Он хоть и напал на тебя, но это была не попытка захвата, он был один, без свиты, птары не в счёт, с ними легко справиться, если знать как.

Девушка пожала плечами, она тоже уже ела мороженое. А Листик продолжила рассуждать вслух:

- Птары, обычно, давят массой, а тут они лезли на тот постоялый двор, только показывая, что хотят туда ворваться. Чтоб люди, засевшие там, боялись и не мешали. А те, что потрошили обоз? Птары не грабят, им это незачем, их интересует совсем другое - еда. А они рвали тюки, рвали так, будто что-то там искали. Такое впечатление, что Азариумал привёл их, только для того чтоб они... Найя, что они там искали? И почему ты пошла с нами? Ты хотела убедиться, что то, что есть в нашем караване, покинет твой мир? Да? Ведь получается, что Азариумал ждал именно наш караван, а напал, почему-то, на тот. - Листик на мгновение задумалась и продолжила: - Там был этот, будущий студент, Волтор, ну, который сын бургомистра, да? Ты на него в ресторане поставила метку, он стал фонить как...

- Листик, ты права, в вашем караване есть одна вещь, очень опасная вещь! Её везёт ваш купец, вернее, эта вещь находится у его дочери. Вспомни, Агга тоже заинтересовалась вашим караваном, именно вашим, хотя там по пустыне ходит много подобных... Агга слабее меня и не смогла понять, что же её так беспокоит. Тем более что ты и Усимт постоянно крутились около повозки дочери купца, ты же там и ночевала. Она вас почуяла, но так и не смогла определить кто вы. Ведь так?

Листик кивнула, она сама рассказывала Найе о путешествии по Айдаре и встрече с Хранительницей пустыни. А Найя пояснила:

- Я не хочу, чтоб эта вещь осталась в моём мире, но не хочу, чтоб она попала в лапы демонов или кого-то, похожего на них. Но я не хочу, чтоб пострадала ты! И я в растерянности, я не знаю, что мне делать!

- Найя, но если эта очень опасная вещь покинет твой мир, кстати, что это такое, то где гарантии, что её не захватят...

- Не захватят, я уверена, что эта вещь, когда попадёт в Муллиан, перестанет фонить! Там её заберут!

Листик недобро прищурилась, если эта вещь предназначена для тех, кто находится в мире, откуда пробивали портал на Геллу и где засели, крайне недружелюбные существа, попытавшиеся пленить девочку, когда она пыталась заглянуть в тот мир из межпространства, то эта вещь не должна туда попасть. Инед, видно, почувствовал состояние девочки и задумчиво кивнул:

- Интересно, интересно, такая редкая и необычная вещь и не в моей коллекции. Непорядок! Найя, ты не будешь возражать, если я посещу твой мир и посмотрю, что это? Мне очень любопытно, кстати, Найя, смени облик, а то напугаешь людей не хуже демона.

Найя послушно сменила ипостась, но то платье, в котором она была, порвалось о когти и рожки и теперь валялось у неё под ногами. Инед укоризненно покачал головой, поднял платье и магически почистил его, под хихиканье Листика протянул девушке со словами:

- Вот, оно совершенно чистое, но штопать его не берусь, знаешь ли, портняжка из меня никудышный.

- Ага, сапоги сотворить - совсем другое дело! - развеселилась Листик. Инед нахмурился и сделал страшные глаза, но девочка нисколько не испугалась, лукаво глядя на грозного Ледяного владыку, поинтересовалась: - Инед, а ты так и пойдёшь? В этой тунике?

- Действительно, вы так и пойдёте? Ваша одежда будет выглядеть несколько необычно, - поддержала Листика Найя.

- Да, надо соответствовать образу, - согласился Инед и на мгновение исчез. Появился он одетый в походный костюм, который носят богатые путешественники. Да и выглядел он уже не юношей.

- Ага, а говорил, что не умеешь одежду создавать! - Заметила Листик, - быстро у тебя получилось.

- Чтоб переодеться, совсем не надо уметь эту одежду сотворять. Да и на то, чтоб переодеться мне не надо много времени. Ну, если готовы, пошли.

Инед первым шагнул в открывшийся портал, за ним последовали Листик и Найя.

Глава девятая. Опасные дары богов.

Зульрин и Дорбейа так и не вышли из своей повозки, ехавшей к постоялому двору. Но это не мешало им разглядывать открывшуюся картину разгрома того невезучего обоза, что шёл первым. Разбитые повозки, разодранные тюки с товаром и убитые люди - зрелище очень неприятное для дочери караванщика. Зульрин после смерти матери довольно часто путешествовала с отцом. И теперь девушка, обладавшая очень живым воображением, представила, что под удар этих тварей попал бы караван Вазимархайна. Один из охранников, молодой Саман, рассказывал о том, что здесь происходило, о том как госпожа Лионелла и мэтр Найямилин магическими стрелами перебили этих ужасных мохнатых тварей. О том, как появился демон и как Листик с Найей сошлись с ним в смертельной схватке, как этот демон пропал, но при этом утащил с собой девушку и девочку. Рассказ Самана был очень красочен и изобиловал массой подробностей, сам-то охранник сражения не видел, но ему успели рассказать те, кто это наблюдал, да и рёв демона тогда было хорошо слыхать, а это тоже способствовало полёту воображения.

Открытая повозка Зульрин подъехала к самым воротам постоялого двора. Крепкая ограда, ранее окружавшая довольно большое строение, имела очень плачевный вид. Частично обгоревшая, а частично порушенная птарами, эта ограда уже не могла быть защитой. Сейчас было видно, что птары могли бы ворваться на постоялый двор в любой момент, и только появление Листика и Найи спасло находившихся там людей. Караван Вазимархайна сгрудился перед так и не открывшимися воротами, видно их не просто закрыли, а ещё чем-то заложили.

- Совершенно бессмысленное действие, - прокомментировал сделанное защитниками Усимт.

- Что вы имеете ввиду? - спросил Абудархайн. - Заложенные ворота или подожжённую стену?

- И то, и другое, - ответил наёмник, - птары не стали бы ломать тараном ворота, они бы полезли через стены. Так что ворота напрасно чем-то там завалили, а то, что эти стены были подожжены, только облегчило птарам возможность проникновения, тем более что у них природный иммунитет к огню и огненной магии.

- Гм, как вы назвали этих тварей? Птары? Откуда у вас такие познания? Вам что, уже доводилось с ними сталкиваться? - вопрос задал один из людей, подошедших к повозке Зульрин вместе с Усимтом. Эти люди имели весьма помятый вид, к тому же их одежда была вымазана в земле. Усимт в обычной своей манере пожал плечами, мол, если он знает такие подробности о птарах, то, естественно, он с ними раньше сталкивался.

- О! Господин Волтор! Как вы здесь оказались? - воскликнула Зульрин, увидев юношу среди подошедших.

- Господин Волтор ехал с нами, - пояснил самый солидный из этой группы людей, видно, купец-владелец несчастливого обоза, - я должен был доставить господина в Торилион, но боюсь, что теперь не смогу это выполнить. Мой караван... - Купец, замолчал и грустно кивнул на то, что осталось от его обоза.

- Как вам удалось спастись? - спросил Вазимархайн.

- Благодаря господину Волтору, - ответил купец. - Когда эти твари напали, то мы спрятались под повозку, а господин Волтор поставил магическую защиту, она не дала этим тварям нас обнаружить. А потом твари куда-то пропали, а нас нашли ваши охранники. Вот господин Усимт сказал, что опасности больше нет.

- А как вы смогли их найти? И как смогли заглянуть под повозку, если там была магическая защита? - теперь Вазимархайн задал вопрос наёмнику.

- Амулет, - коротко ответил Усимт, показывая один из множества кулонов, висевших у него на шее. Усмехнувшись, наёмник добавил: - Да и защита уже настолько ослабла, что птары запросто до них добрались бы.

При этих словах люди, спасавшиеся под повозкой, содрогнулись. А хозяин уничтоженного каравана спросил:

- Я вижу остатки этих тварей, кто их убил? А остальные что, разбежались? И что это был за страшный рёв?

- Нет, не разбежались, из этих тварей, что напали на ваш караван, не уцелела ни одна, - пояснил Абудархайн. - Их всех уничтожили леди Найямилин и госпожа Лионелла. А ревел демон, наверное, хозяин этих тварей.

- Демон?! - в ужасе воскликнул один из спасшихся, остальные испуганно заозирались.

- Демон, он появился внезапно и...

- Ага, - подтвердила рыжая девочка, она и её спутники неизвестно как подошли к воротам. Этого никто не заметил, хотя открытое пространство просматривалось до самого леса. Листик была в своём брючном костюмчике, который совсем не пострадал в жестокой схватке с демоном. Девочка улыбалась и, судя по её внешнему виду, не была ранена. А вот мэтр Найямилин имела ужасный вид: её одежда была разорвана во многих местах и с трудом её прикрывала.

- Я буду благодарна, если кто-нибудь даст меня плащ или хотя бы одеяло, - сказала своим мелодичным голосом Найя. - Нет, я не ранена, пострадала только моя одежда.

- Я вас приветствую, господа, - поздоровался мужчина. Уже довольно пожилой, но высокий, подтянутый, атлетически сложенный, он выглядел на удивление молодо. Белоснежные волосы и холодные голубые глаза, от взгляда которых пробирало морозом, дополняли портрет этого господина. А мужчина продолжил приветливым тоном, который никак не вязался с его холодной внешностью:

- Разрешите представиться -- Инелинд, охотник.

- Ага! Только Инед забыл добавить, что он охотится на демонов и он мэтр, как и Найя, - пояснила Листик. Все вежливо закивали, а вот всегда невозмутимый Усимт смотрел на мэтра Инелинда с нескрываемым ужасом, впрочем, это длилось несколько мгновений, и никто страха наёмника заметить не успел.

- Инелинд нам очень помог, вернее мы ему помогли, совсем незначительно. Если бы не он, то мы с Листиком вряд ли справились со столь сильным демоном, - добавила Найя, уже завернувшаяся в поданное ей Дорбеей одеяло.

- Я давно охотился за этим демоном, но он ускользал от меня, но сейчас, когда я шёл по его следу, леди Найямилин и Лионелла оказали мне неоценимую помощь, задержав эту опасную тварь. - Охотник на демонов вежливо поклонился девушке и девочке.

- Ага! От нас ни один демон не уйдёт! - гордо заявила Листик, вызвав улыбки окружающих, ведь было понятно, что какой бы сильной магиней она не была, до уровня мэтров ей очень далеко.

- Да, Листик, ты молодец, очень мне помогла, - улыбнулся мэтр Инелинд, в этой улыбке не было прежней холодности. Да и обращаясь к девочке, мэтр назвал её уменьшительным, ласковым именем. Это отметили многие из людей, слушавших этот разговор. А мэтр Инелинд протянул вперёд руку, и ворота открылись. Всё то, чем их завалили, оказалось аккуратно сложено в стороне, чем очень сильно удивило людей, разбиравших завал.

- Прошу, - указав на открытые ворота, пригласил Инелинд, - надеюсь, кухня здешней гостиницы не пострадала?

Инед польстил постоялому двору, назвав его гостиницей. Хоть зал таверны при этом постоялом дворе был большим, но оказался довольно тёмным. Маленькие окна, больше похожие на бойницы, пропускали мало света. Магических светильников не было, а из масляных горела едва четверть. Низкий свод не позволял повесить под потолок мощный светлячок, как это сделала Листик в гостинице "Морская звезда". Но Листик нашла выход, она зажгла несколько маленьких огоньков над столом, за которым сидела. Масло для светильников, да и сами светильники были израсходованы, когда птары пытались перелезть через забор. Кто-то, видно с перепугу, бросил в кошмарное чудище, показавшееся над оградой, масляный светильник, висящий у входа в конюшню. Птары имеют природный иммунитет к воздействия огня, но когда обливают маслом и поджигают, горит даже огнеупорная шкура. А именно такой эффект был от попавшего в цель светильника. Вот тогда в ход пошли не только сами светильники, но и ёмкости с маслом, факелы, которыми масло поджигали. Надо ли говорить, что не все метаемые ёмкости долетели до птаров, большая часть попала в забор.

За столом кроме Листика, сидел её дядя, Вазимархайн с дочерью, Абудархайн, оба мэтра и Волтор. Купец, в караване которого он ехал, вернул будущему студенту деньги, и Волтор договорился о проезде с Вазимархайном.

- Уважаемый мэтр Инелинд, что вы намерены делать дальше? - спросил Усимт у Инеда, наёмник принял правила этой непонятной для него игры, хоть ему это очень не нравилось. О том, почему здесь появился Ледяной Владыка, Усимт решил расспросить Листика позже.

- Завтра я вас покину, у меня много дел. Да и вряд ли на вас снова нападёт какой-нибудь демон, - с усмешкой, от которой мороз побегал по коже, ответил Инед. - Я переночую в этой гостинице и с рассветом отправлюсь в путь.

- А я, как и намеревалась, провожу вас до врат на Муллиан, - сообщила Найя и, повернувшись к Инеду, попросила: - Не уделите ли вы мне несколько минут?

- Прошу, - поднялся тот и, пропустив девушку вперёд, вышел из зала таверны. Оставшиеся за столом некоторое время помолчали, понимая, что у столь сильных магов могут быть какие-то свои тайны.

- Леди Лионелла, вы, наверное, тоже сильная волшебница, раз вас знают такие могучие маги, - немного смущаясь, спросил Волтор. Оказывается, эта рыжая девчонка совсем не проста, раз имеет таких знакомых, да и то, что она не побоялась вступить в драку с демоном, тоже говорит об очень многом.

- Не-а, я не маг, чтоб стать магом мне надо учиться. Вот я и еду в Торилион. Вообще-то я огненная ведьма, что, раньше не встречал? Нет? Даже не слыхал о таких? Ну, можешь на меня посмотреть. Полюбоваться моей неземной красотой! - произнося последние слова, Листик хихикнула и многозначительно посмотрела на Зульрин, та тоже хихикнула, ещё больше смутив Волтора. Тот недоумённо переводил взгляд с девочки на девушку, явно почувствовав какой-то подвох в словах Листика, не понимая, смеются над ним или пытаются разыграть.

- Ладно, не бери в голову, - сжалилась Листик. - Я огненная ведьма, поэтому моя стихия огонь! Но я очень сильная ведьма, ну, все так говорят, может, потому что я могу и другими стихиями управлять? Ну не так хорошо как огнём, так по чуть-чуть.

- Леди Лионелла, а в чём разница между магом и ведьмой? - снова спросил Волтор, судя по виду остальных их тоже заинтересовал этот вопрос.

- Так трудно сразу ответить, во многих мирах между магами, колдунами и ведьмами разницы не делают...

- Листик, а ты во многих мирах была? - поинтересовалась Зульрин, перебив девочку.

- Ага, тут я могу с тобой посоревноваться, мы с дядей были во многих мирах, да ты с отцом, наверное, тоже многие повидала...

- Леди Лионелла...

- Волтор, ещё раз назовёшь меня так официально, я тебя стукну! Можешь называть меня Листик, мы с тобой всё-таки собратья по несчастью! - Юноша удивился, а Листик со смешком, пояснила: - Нас на вступительном экзамене мучить будут.

- Но всё же, в чём разница между ведьмой и волшебницей? - не удержался Абудархайн, ему тоже было интересно. Он, улыбаясь, продолжил: - Только не говорите, что волшебница молода и красива, а ведьма стара и уродлива. Если вы ведьма, то своим видом опровергаете даже мысль об этом!

- Ага, то, что ведьма - старуха, распространённое заблуждение. У ведьм и магов много общего, просто ведьмы... Ну, ближе к природе, что ли. Ведьмы долго учатся... Ну, осваивают свои способности и, в большинстве случаев, только в пожилом возрасте достигают определённого уровня. Ну когда это уже заметно окружающим. Хотя есть множество примеров, когда ведьма входит в полную силу в молодости.

- Маги тоже берут энергию из внешних источников, чем больше может маг взять, тем он сильней! - добавил Волтор.

- Ага, только маги эту энергию могут накапливать и хранить в своём резерве или в магических накопителях, получается, что сильнее не тот маг, кто может больше зачерпнуть, а тот, кто может запас больше сделать и рационально этот запас использовать. Так?

Волтор, да и все остальные, согласно закивали. А Листик продолжила:

- Ведьмы тоже так могут, но не все. Большинство что зачерпнули, то тут же и использовали. То есть, хранить не умеют, ну и ведьмы не делают разницы между тем, что у них есть, и тем, что зачерпнули из внешнего источника...

- Вы леди... ой Листик, так много знаете, вы, наверное, уже где-то учились? - сделал предположение Волтор.

- Ага, - не смутившись, ответила девочка, - у разных волшебников, кто так показывал, кому дядя платил... Немного, но меня учили и говорили, что я очень сильная и очень способная, вот! И если меня учить как следует, то я буду очень могущественным магом, вот!

- Ведьма черпает свою силу у природы, ей не надо искать источник как магу, поэтому ведьма готова колдовать сразу, без подготовки, в любой момент, - незаметно подошедшая мэтр Найямилин видно слышала если не весь разговор, то большую его часть, и сочла нужным вмешаться. - Маг тоже так может, но у него это гораздо хуже получается. Кроме того магу нужно построить заклинание, как говорят - создать плетение и напитать его энергией, а ведьма работает голой силой. Поэтому ведьминское колдовство более сильное, ведь ведьминские заклятие не всякому магу удаётся снять, но силы у ведьмы хватает на одно, два, в лучшем случае три заклятия, потом она выдыхается.

- Но Лионелла говорила, что ведьме не нужны источники! Она может черпать...

- Да, молодой человек, в любом месте, но много ли вы наберёте, к примеру - из мелкой лужи? Да и для того чтоб черпать, надо тоже силу иметь.

- Но Лионелла...

- Листик тоже не всё знает, ей ещё учиться и учиться, просто она уникум, как среди ведьм, так и среди магов. Будет... - улыбнулась магиня, сейчас она выглядела не как молодая девушка, а как пожилая женщина. Мэтр погладила девочку по голове и сказала: - Уже поздно, идём, Листик, мне выделили комнату в этой гостинице, ты переночуешь со мной. А твой дядя будет вместе с остальными охранниками на улице, у вашего обоза. Гостиница маленькая, комнат на всех не хватит.

- Ага, - согласилась Листик, поднимаясь. - Идём, а то скоро и эти фонарики погаснут.

Листик показала на начавшие уже чадить светильники, масло в них заканчивалось.

- И что это значит? - спросил голосом лектора мэтр Инелинд.

- Что большинство защитников этой "крепости" косорукие неумехи, - хихикнула Листик.

- Это значит, что скоро станет темно, а в здешних помещениях тем более, - невозмутимо продолжил Инед, - поэтому пока ещё хоть что-то видно, советую тем, кто ночует под крышей, разойтись по своим комнатам.

Вслед за магистром Найямилин и Листиком, удалились Вазимархайн с Зульрин. Удалился и мэтр Инелинд, ему тоже предоставили комнату в гостинице.

- Если леди Лионелла ведьма, то какая-то странная. Я знаю, ведьмы для своего колдовства используют разные травы, сушеных лягушек, змей... То есть им надо приготовиться, собрать необходимое для ворожбы. А она говорит, что может сразу колдовать, и не просто колдовать, а управлять стихиями! - задумчиво произнес, глядя вслед девочке, Волтор.

- Она же огненная ведьма, ведьма стихии. Да и магические способности у неё очень сильны, - поспешил объяснить обычно невозмутимый Усимт. - Идёмте, молодой господин, смею заверить вас, что под телегой на мягком сене намного лучше спится, чем в душной комнате.

Найя, снова ставшая молодой девушкой, ходила по небольшой комнате, а Листик, забравшись с ногами в кресло, ела яблоко. В комнате, кроме этого кресла и узенькой кровати, ничего не было. Тьма, царившая вокруг, совершенно не мешала Найе и Листику. Девочка доела яблоко и сказала:

- Найя, ну что ты так волнуешься? Инед заберёт этот предмет и придёт, покажет его нам. Ну что может...

- Листик, ты не понимаешь! Подобные артефакты таят в себе большую опасность, а забрав его, Инед оставит метку на моём мире. Сюда может пожаловать владелец этой вещи или тот, кому она предназначалась, понимаешь?

- Не-а, ну придёт, ну увидит, что этого здесь нет, ну...

- Листик! Это разборки! Понимаешь?! Если это будет кто-то, вроде Азариумала, то...

- Но мы же его победили...

- Я не уверена, что сама бы с ним справилась, да и с тобой вместе тоже. Тут Инедириазим совершенно прав, мне надо время, чтоб подготовиться, а если нападение внезапно...

- Да, поэтому к нападению надо быть всегда готовым. - Инед без стука вошёл в комнату и улыбнувшись, пояснил свою невежливость: - Я знаю, что вы меня ждёте, поэтому не стал стучать. Зачем шуметь и привлекать лишнее внимание?

В руках Ледяной Владыка держал небольшой свёрток. Вид грозного Владыки Айсгора, украдкой пробирающегося по коридорам захудалой гостиницы, насмешил Листика:

- Инед, ты как мелкий воришка проник в чужую комнату и утащил такую маленькую вещь, ты же мог воспользоваться своей силой...

- Ага, - Ледяной Владыка произнёс это, копируя девочку, а потом уже серьёзно пояснил: - Конечно мог, но это было бы хорошо заметно. Возникли бы вопросы - что я тут делаю.

- Ага, а так тебя не видно, да? - удивилась Листик.

- Не видно, - подтвердил Инед. - Для стороннего наблюдателя, если такой есть, я сейчас просто маг, пусть сильный, но один из многих, и моя аура ничем не отличается от ауры одарённого. А вот если бы я воспользовался своими...

- Ага, божественными способностями, то все окрестные боги сбежались бы, да?

- Нет, Листик скорее разбежались бы. Даже Хранительница этого мира спряталась бы, наблюдала и силы копила, чтоб мне противостоять.

Листик повернулась к Найе, как бы спрашивая, копит ли та силы, но Найя вопросительно смотрела на Владыку Айсгора, совсем не думая убегать. Инед не стал испытывать терпение Хранительницы, он аккуратно развернул свёрток, достал оттуда продолговатую шкатулку, сделанную из хризолана. Найя поморщилась, а Листик, став серьёзной, озабоченно спросила:

- А это не опасно, вот так открывать? Если эта штука имеет такое сильное магическое излучение, что и Агга и Найя чувствовали, то если открыть...

- А я применю свои божественные способности, - усмехнулся Ледяной Владыка.

- Инед, но ты же сам говорил, что если ты откроешься, то...

- Листик, всё надо делать с умом, со стороны это будет выглядеть, будто два сильных мага и один не очень, что-то такое колдуют, очень забористое. А оно так и есть, мы с Найей - мэтры, а ты ученица. Вот мы тебя и пытаемся учить, а ты упираешься.

- А почему? - удивилась Листик. - Почему я должна упираться?

- Ну, как всякая нерадивая ученица... Ага? - засмеялся Инед, Листик надулась, всем своим видом стараясь показать, как она обиделась на такое необоснованное обвинение. Изображая обиду, девочка пропустила момент, когда Владыка Айсгора открыл шкатулку. Найя сдавленно охнула, а Инед, тоже став очень серьёзным, покачал головой:

- Вот вам и ага!

Вытянувшая шею и заглянувшая в шкатулку, Листик вопросительно уставилась на мужчину и девушку. Те только многозначительно переглядывались. Девочка не выдержала:

- Что ага? Подумаешь два ножика! Из-за этого стоило такое вот устраивать? С засадами, нападениями на караван, да ещё и Азариумал припёрся, причём сам пришёл. Не послал кого-нибудь из своих демонов, да и не взял ни одного из них, когда сюда шёл. Так что же это такое?

- Это кинжалы Халасса, безумного бога, - шёпотом ответила Найя. Видя, что Листик ничего не поняла, Инед пояснил:

- Халасс создал оружие - два кинжала, которыми можно убить бога. Халасс был великий мастер, но когда могучие боги развоплотили его любимую...

- Она тоже была богиней? - спросила Листик, Инед кивнул:

- Да, только слабенькой. А Халасс, обезумев от горя, создал оружие, которым можно убить даже старшего бога. Халасса тоже развоплотили, слишком опасно было то, что он создал, но он успел куда-то спрятать созданный артефакт. В это оружие он вложил часть своей сущности, может, потому его так легко и удалось развоплотить, а может, он просто не хотел жить.

- И что, вот этими маленькими ножиками можно порезать бога? - Листик с некоторым пренебрежением разглядывала довольно простенькие кинжальчики.

- Можно, если ударить двумя кинжалами одновременно. А вид... Боги, обычно, пребывают в ипостаси, сильно отличающейся от облика простых смертных, поэтому эти кинжалы могут... - Инед, осенённый какой-то мыслью, прервал свои объяснения и быстро сказал девочке: - Листик, а ну-ка возьми эти ножички! Оба!

Улыбнувшись, Листик взяла маленькие кинжальчики, которые тут же сменили свой вид, они стали копией тех тяжёлых охотничьих ножей, с которыми девочка обычно ходила. Инед хмыкнул и взял со спинки кресла пояс с ножами Листика, достал из ножен те ножи, что там были, и протянул пояс девочке. Она вложила оба ножа, что держала в руках в ножны.

- Вы думаете?.. - тихонько спросила Инеда Найя, тот молча кивнул. Затем взяв пояс у девочки, вынул ножи и резко полоснул ими по ладошкам Листика. Девочка вскрикнула, густая кровь, стекая на лезвия, превратилась в бездымное пламя, а Инед, ещё раз кивнув, вложил ножи в руки девочки. Ножи потемнели, но не стали чёрными, скорее тёмно-серыми. Кровь из рук Листика идти перестала, а та, что попала на лезвия, в них и впиталась.

- От них больше ничего не исходит, - поражённо произнесла Найя, - словно это обычные ножи!

- Естественно, артефакт приобрёл своего хозяина. Теперь эти орудия богоубийства будут слушаться только Листика, - пояснил Инед. - Халасс был великим мастером, но ещё большим выдумщиком. Хотя, в данном случае инициация стандартная, тут дело совсем в другом...

- Вы хотите сказать, что теперь воспользоваться по назначению этим артефактным оружием сможет только Листик? - задала вопрос Найя, потом недоумённо посмотрела на девочку, сжимавшую эти страшные ножи в своих ручках. - Но как? Неужели за столько лет не нашёлся никто, кто бы их смог инициировать?

- Как видишь, не нашёлся, это оружие было хорошо спрятано, ну а те, кто его всё-таки находил, боялись это сделать. Обладание такими артефактами - это не только возможность убить бога, но и постоянная опасность быть убитому самому, любой бог попытается устранить угрозу, даже если она не направлена непосредственно на него.

- И вы, зная всё это, так подставили Листика?! Она же теперь станет мишенью для всех кто почувствует...

- А никто и не почувствует, - усмехнулся Инед. - Ножи обрели своего хозяина и станут орудием богоубийства только по его желанию, вернее команде. Как видишь, их излучение больше не чувствуется, его уже нет, теперь ножи воспринимаются как обычное оружие. Вот в этом то и была хитрость Халасса.

- Почему же никто не инициировал эти артефакты? - повторила вопрос Найя. - Почему? Насколько я поняла, при инициации эти два орудия богоубийства не только обретают хозяина, но и перестают восприниматься как оружие, которым можно убить бога, то есть их хозяина нельзя никак обнаружить, да и само это оружие тоже...

- Я же сказал - в этом и была шутка Халасса. Никто не знал об этом их свойстве, знали только то, что для того чтоб использовать эти ножи, или кинжалы, или мечи надо их инициировать. Они представляли потенциальную угрозу и как бы сигнализировали об этом, а при инициации это их свойство должно было бы многократно усилиться. Так все думали. А на самом деле они теперь будут восприниматься как обычные ножи, наделённые некоторыми магическими свойствами.

- А какими? - поинтересовалась Листик и, крутанув ножами в воздухе, удовлетворённо отметила: - Баланс хороший, в руке лежат отлично, наверное, метать тоже... Так какими свойствами?

- Если ты метнёшь нож, он всегда попадёт в цель. Если ты сожмёшь руку, словно держишь его, нож вернётся к тебе.

- Инед, я всегда попадаю в цель, обычный нож я могу себе вернуть с любого расстояния, что тут сложного, к себе подтащить, разве есть в этом что-то необычное? - удивилась Листик. - А почему ты назвал их мечами? Кинжалами, еще, куда ни шло...

- Если ты сменишь ипостась, то нож поменяет размер и будет тебе по твоей драконьей лапке, если захочешь - то станет мечом. А вернётся он, даже если ты его видеть не будешь или оставишь, к примеру, в другом городе. Этими ножами ты сможешь рубить любые доспехи. Никакая магическая защита им не помеха. Понятно? Да, кстати, если ты всё же соберёшься убить какого-нибудь бога, то надо воткнуть в него оба ножа, поняла? Не забудешь? - ласково улыбаясь, что никак не вязалось с его словами, Инед закончил свой инструктаж.

- Ага! - кивнула девочка. - Что два ножа одновременно, ты об этом раньше говорил.

- Инедириазим, зачем вы это сделали? - спросила побледневшая Найя, улыбка Ледяного Владыки, адресованная девушке, была такой же холодной, как и его мир:

- Найя, я не понял, в чём ты меня упрекаешь? В том, что я отдал Листику эти артефакты или в том, что научил ими пользоваться? Согласись, что отдать и не научить обращаться с этим оружием, было бы не разумно.

- Но Листик теперь сможет... - начала Найя.

- Что сможет? - перебил девушку Инед. - Убивать подряд всех встречных богов? Да сможет! Но не думаю, что Листик будет так делать. Ведь, правда? Не будешь?

- Ага! Не буду! - ответила девочка и снова крутанула ножами, потом вбросила их в ножны.

- Да и дать в руки такой инструмент и не научить им пользоваться... Это просто неприлично! - Инед усмехнулся ещё холоднее, чем раньше.

- Ага! - согласилась Листик и спросила: - Инед, ты эти ножи забрал, отдал мне, но теперь их магическое излучение исчезло. Это же сразу обнаружат, нет, ни Зульрин, ни Вазимархайн это сделать вряд ли смогут, но вот тот, кому они везут эти артефакты... Он же сразу увидит и начнёт искать, куда они делись.

- Хороший вопрос, правильный, значит надо сделать так, чтоб то, что он ждёт, к нему попало, - ответил Инед и показал удивлённым Листику и Найе те ножи, что были раньше у девочки. Эти два ножа превратились в кинжальчики, точь-в-точь такие, как те, что Инед принёс. Даже магическое излучение было таким же.

- Инед, ты что, создал такие же артефакты, как этот... Безумный бог? - Листик от удивления широко распахнула и без того большие глаза.

- Нет, ну что ты! Чтоб создать такие артефакты, надо время и прорва энергии. Да и сотворить такое не каждому богу под силу. Я бы не взялся. А это, ну кто первый догадается?

- Обманка, как тот амулет перехода, что ты мне сделал, чтоб заманить дракланов в ловушку, да? - Захлопала в ладошки Листик, а Найя с опаской глядя на кинжальчики, сказала:

- Они как настоящие и вызывают такое же чувство опасности! Если бы я сама не видела, как вы отдали настоящие артефакты Листику...

- Вот, поэтому мне следовало бы тебя убить, - спокойно, словно сообщая о каком-нибудь пустяке, заметил Инед. Листик заслонила собой Найю:

- Нет! Не надо!

- Если ты поклянёшься молчать о том, что здесь произошло... - начал Инед, Найя закивала и, вскочив, произнесла слова клятвы, призывая в свидетели свой мир. За окном полыхнуло и загрохотал гром.

- А нельзя ли было как-нибудь без этих спец-эффектов, - поморщился Инед, Найя растерянно заморгала:

- Это клятва Хранителя мира, я призвала свой мир в свидетели, и он ответил!

- Очень уж громко ответил, - снова поморщился Инед, - видно у вас так принято, чем больше шуму, тем крепче клятва, да ладно, будем считать, что с этим разобрались. Но имей ввиду...

Листик, отвлекая Ледяного Владыку от разборки с Хранительницей мира, спросила, показывая на кинжальчики:

- Так они что? Совсем бесполезны?

- Ну почему же, - хмыкнул Инед, - довольно острые ножички. Яблоко, там, почистить, карандаш заточить. Можно в зубах поковыряться, но это если зубы большие и крепкие... Ну и зарезать кого-нибудь можно, если есть желание и терпение...

- А почему должно быть терпение? С желанием понятно, а вот терпение? - поинтересовалась Листик, Инед ещё раз хмыкнул:

- А потому что долго резать придётся, ножички хоть и острые, но очень маленькие, большими не станут.

Листик захихикала, Найя тоже улыбнулась, но как-то вымучено, а Ледяной Владыка, положив кинжальчики-обманки в хризолановую шкатулку, аккуратно её упаковал. Свёрток получился точно такой же, как и тот, что Инед принёс. Закончив, Ледяной Владыка, ухмыляясь, кивнул:

- Ну что ж, будем прощаться. Я положу артефакт на место и уйду. Незачем мне тут так долго находиться.

- Ага, до свидания, Инед! - Листик чмокнула грозного Владыку Айсгора в щёчку, Найя поклонилась, но при этом спросила:

- А что нам сказать, если будут завтра о вас спрашивать?

- Ушёл по неотложным делам. За демоном погнался, что ли, в общем, сами придумаете. - Небрежно кивнул Инед, и бесшумно открыв дверь, также бесшумно растворился в темноте коридора.

- Эх, какой бы взломщик был бы! Похититель артефактов! - хихикнула Листик. А потом растерянно спросила: - Ой, а если спросят что с моими ножами? Они же раньше обычными были? Могут догадаться!

- Не догадаются, никто теперь и не подумает, что это те самые артефакты, а их новые магические свойства... Хм, а ты всем рассказывай, что это мэтр Инелинд тебе такой подарок сделал - зачаровал твои ножи. Потому у них и появились такие свойства. Если будут спрашивать, ты так и рассказывай, в сущности это же правда! Можешь даже хвастаться этим при случае, тогда, точно никто не подумает.

- Ага, - кивнула Листик, - если бы кто завладел этими артефактами, то скрывал бы это, а не выставлял напоказ.

- Умница, ты всё правильно поняла, - усмехнулась Найя и, раздумывая, сама себя спросила: - Только вот откуда Инедириазиму было известно, что должно произойти при инициации этих артефактов? И почему это страшное оружие везли простые смертные? Почему его можно было почувствовать?

- Найя, ты чувствовала, но не знала что это такое. Ты видела опасность этих артефактов и старалась как можно быстрее выпихнуть их из своего мира. Может на это и было рассчитано?

- Но если чувствовали Хранители, то и другие боги могли бы засечь передвижение этих ножичков. Почему этого не произошло?

Листик в ответ пожала плечами.

Утром, постучав в дверь, Абудархайн осторожно заглянул в комнату к Найе. Постель так и не была разобрана, а девушка, Найя снова была молодой девушкой, и девочка, обнявшись, спали в кресле. Видно они допоздна засиделись за разговорами и обменом магическим опытом, недаром же ночью так гремело и полыхало. Так думали все, только Усимт задумчиво поглядывал на этих странных подружек, он-то знал, что это было. Найя принесла клятву, только вот кому и какую?

Усимт так и не успел расспросить Листика о том, что было ночью. Ему помешали обязанности старшего охранника, надо было всё проверить и выстроить походную колонну. Караван двинулся сразу после завтрака, Найя и Листик устроились в открытой повозке Зульрин, там же находился Волтор и Дорбейа. Найя устроила Листику и Волтору настоящий экзамен, на радость всем окружающим, потому как оба будущих студента запускали разноцветные фейерверки и красочных бабочек, создавали другие красивые иллюзии. К вратам перехода доехали без происшествий, а поскольку других обозов не было, да и повозки менять не надо было, то врата прошли быстро, без задержек. Найя осталась в своём мире. На прощание обняв Листика, Хранительница что-то долго ей шептала.

Глава десятая. Институт Прикладной и Теоретической магии, вступительные испытания.

Путь от врат перехода до Торилиона занял два дня. Эти два дня прошли, на удивление, спокойно. На караван Вазимархайна больше никто не нападал, демоны больше не появлялись, да и простых разбойников не было видно. Листик ехала в открытой повозке вместе с Зульрин и Волтором. Но ни караванщик, ни купец не возражали, они уже убедились в квалификации девочки как мага, хоть она и называла себя ведьмой.

Листик и Волтор быстро сошлись. Им обоим предстоял вступительный экзамен, правда, Волтор успел подать документы раньше, и их у него уже приняли, а вот Листику это ещё предстояло. Юноша высказал сомнение, что у Листика их вообще вряд ли примут, ведь в Торилионский Институт прикладной и теоретической магии принимали только достигших восемнадцати лет. Возрастной ценз был не единственным препятствием, надо было продемонстрировать ещё и способности к магии, но на этот счёт относительно Листика ни у кого сомнений не возникало. А вот возраст... Волтор предложил загримировать девочку, потому как магическую маскировку заметят сразу, а вот грим на лице, да ещё и умело наложенный, даже магам распознать будет трудно. Свои услуги в этом деле предложила Дорбейа. Как оказалось, она была очень умела в этом искусстве и у неё было несколько гримёрных наборов. Целый день компания развлекалась тем, что гримировали Листика, подбирая для неё соответствующий образ. Больше всего девочке понравилось, когда её загримировали под старушку. Это произошло перед одним из привалов, Листик, одолжив у Дорбейи старый платок, как только караван остановился, тихонько ускользнула в сторону. Когда же из-за ближайших кустов к каравану вышла старушка, кутавшаяся в поношенный платок, и начала приставать к охранникам, то ли прося, то ли вымогая милостыню сладостями, никто и не заподозрил подвоха. Только Дорбейа, Зульрин и Волтор едва сдерживали смех.

- Листик, если ты думаешь, что в магический институт берут студентами старушек, то ты глубоко ошибаешься, - ответил на приставания старушки Усимт в своей невозмутимой манере.

- Листик? Вы хотите сказать, что это госпожа Лионелла? - удивился Абудархайн.

- Свою племянницу я узнаю в любом виде, - на этот раз Усимт, утратив свою холодность, усмехнулся.

- Ага, - ответила старушка голосом Листика, - Усимт, ты всё испортил, а мы так готовились!

Вот так развлекаясь, караван, доехал до Торилиона. Город открылся внезапно, дорога перевалила через холм, и люди увидели Торилион, столицу одноименного государства. Раскинувшийся в долине реки, делившей его на две половины, город был очень красив: крыши домов, крытые узорной черепицей, сверкали всеми цветами радуги, да и сами дома больше напоминали произведения искусства, чем строения, предназначенные для жилья. Городская стена, с высокими башнями тоже была больше похожа на декоративное украшение, а не на оборонительное сооружение. Несмотря на то что город был ограничен стеной, в нём нашлось место и большому зелёному парку, занимающему центр Торилиона. За городом, выше по реке, стоял великолепный замок, даже не замок, а изумительной красоты дворец. С другой стороны, ниже по течению, стоял ещё один замок, своими размерами и архитектурой больше напоминавший маленький городок, там было множество всевозможных башен и башенок.

- Вот, - указал на этот замок Волтор, - это и есть Институт прикладной и теоретической магии. Здесь не только студентов учат, а ещё и научными изысканиями занимаются. Здесь преподают и учатся представители самых различных рас и народов. Вот туда в приёмную и надо сдать документы и заявление с просьбой о зачислении.

Листик ничего не сказала, только кивнула.

- А вот тот чудный замок, это что? - спросила Зульрин.

- Это королевский дворец, резиденция торилионских королей, - охотно пояснил Волтор.

Въехав в город и получив расчет, Усимт и Листик покинули караван Вазимархайна. Листик, прощаясь с Волтором, договорилась встретиться с ним уже в институте. Дорбейа, которой девочка показала, как магически закреплять наложенный грим, подарила Листику один из своих гримёрных наборов. Дорбейа не обладала способностями к магии, поэтому реализовывать то, чему научила её маленькая волшебница, ей помогал один из амулетов Усимта, который у дяди выпросила Листик. Это был действительно один из настоящих амулетов, правда, довольно слабенький, остальные были просто обманками, предназначенными скрывать истинные способности драклана, маскируя их под магию людей. Такой же амулет, который Листик сама изготовила, взяв как образец амулет дяди, девочка подарила Зульрин. Девушка и девочка долго прощались, при этом о чём-то перешёптываясь и хихикая.

Уже вечером в недорогой гостинице, куда они устроились, Усимт и Листик провели что-то типа военного совета.

- Завтра пойдём подавать документы в этот институт, - Усимт говорил очень тихо, он сидел на кровати, где уже умостилась Листик, и держал полог молчания, прикрывавший их от вероятного подслушивания.

- Что? Мне на первый курс?! Я же... Я уже...

- Именно, причём тебе придётся скрывать то, что ты уже умеешь. Только голая сила! Ты не сможешь удержаться чтоб не использовать свои способности, поэтому не выходи из образа огненной ведьмы, очень сильной, но кое-как обученной. Понятно?

- Ага, но я думала, что мы будем искать тех, кто накрыл этот мир сферой непроницаемой для...

- Не такая она уж и непроницаемая, врата перехода нормально функционируют. А что касается поисков, то мы будем искать. Можно искать так, что никто об этом и не догадается. Так, что этого заметно не будет, - усмехнулся Усимт. Листик удивилась:

- А как это, ведь нам надо...

- Надо слушать и смотреть - и только, понятно? Что-то где-то и проскочит. Если те, кто здесь окопался, скрываются, значит, они готовы к тому, что их будут активно искать. А если мы начнём именно это делать, то нас сразу обнаружат. А так мы будем искать, не выходя из образа, - терпеливо пояснил Усимт.

- А как это, не выходя из образа?

- Ты будешь студенткой, приехавшей учиться. Поэтому будешь прилежно осваивать науки.

- А ты?

- А я наёмник, привёз свою племянницу в учебное заведение. А сам теперь устроюсь в городскую стражу, мне же надо на что-то жить, да и тебе время от времени подкидывать денежку надо. Мы хоть и не бедные, но...

- Ага, я знаю, очень бережливые, - кивнула Листик, - так мы, так и будем жить притворяясь...

- Да, Листик, это называется - глубокое агентурное внедрение, и мы с тобой будем сильно законспирированные разведчики, ведущие тайную работу в самом тылу врага, поэтому...

- Ага, - перебила Усимта Листик, видно ей не нравилась сама мысль о том, что придётся начинать с первого курса, как простой студентке. А вот то, что она будет разведчиком, выведывающим тайны, девочке понравилось.

-... поэтому нам надо вести себя естественно, - продолжил Усимт, - тебе - как прилежной студентке. Учиться и изредка участвовать в студенческих шалостях...

- Ага, а то могут заподозрить.

-... а я сниму домик...

- И заведёшь себе подружку. Да? - Хитро прищурилась Листик.

- Правильно, если я этого не сделаю, то буду выглядеть очень подозрительно.

- Ага, подружку заведёшь, понятно, что не только для конспирации. Так вот заведёшь ту, которая мне понравится! Поэтому всех кандидаток в подружки будешь мне показывать! Вот!

- Ух, какая ты строгая, - улыбнулся Усимт. Потом серьёзно продолжил: - Вот ещё что, вид у нас не очень соответствует человеческому, по здешним меркам. Но если я ещё могу себя выдать за полукровку, не обладающего никакими магическими способностями, то ты обязательно сорвёшься. Ну там, когтем карандаш подточишь, а это с твоими острыми ушами и зелёными глазами выглядит очень подозрительно.

- Ага, - кивнула Листик и её зрачки стали вертикальными.

- Вот, вот. Поэтому ты будешь всем говорить, что ты анкарра.

- А кто это? - заинтересовалась девочка. Усимт пояснил:

- Довольно редкий, но очень интересный вид разумных. Симбиот демона и человека.

- Фу! Одержимый что ли? - фыркнула девочка.

- Нет, Листик, не одержимый. Демоническая сущность сливается с человеческой в момент рождения. Они становятся как бы единым существом. Демон, очень слабый, поэтому не способен существовать без человека, но и человек уже не может без своей демонической составляющей. Получается довольно интересное существо, внешне человек, с небольшими отклонениями -- острые уши, могут быть маленькие клыки...

- Ага, хвост, рога и копыта!

- Нет, Листик, хвоста нет, а с рогами и копытами -- это совсем другие существа. Так вот, у анкарры, внешне человека, проявляются демонические свойства -- появляются когти, клыки...

- Как я им сочувствую, полный рот клыков, ведь эта анкарра не увеличивается в размерах. Получается, что клыки повылазили, а рот не увеличился. Так она и ходит с открытым ртом и торчащими из него огромными зубами.

- У анкарры внешность меняется, это может происходить полностью или частично, - терпеливо пояснил Усимт. - Она может принимать демонический облик или имитировать внешность какого-нибудь хищного зверя, причём при смертельной опасности это происходит всегда.

- Ага, это когда анкарра думает или ей кажется, что опасность смертельная, то она становится демоном или зверем, а когда опасности нет, она обычный человек, только карандаши когтями точит, да? - сделала вывод Листик.

- Да, где-то так. Этим можно будет объяснить все твои не магические способности -- силу, скорость, ловкость. Да, гримироваться тебе не надо, рано или поздно обман раскроется, это будет не в твою пользу. - Усимт внимательно посмотрел на девочку. Листик захлопала глазами:

- А что же делать, ведь меня могут не допустить к экзамену, просто сразу отказать...

- Значит, надо сделать что-то такое, чтоб на тебя сразу обратили внимание. Свои знания тебе демонстрировать нежелательно, могут возникнуть вопросы - откуда ты всё это знаешь.

- Ну, я скажу что разные маги... Ну, то что уже придумала, что меня понемножку учили кое-чему.

- Слишком хорошо тебя учили, поэтому повторяю - только голая сила. Вот и продемонстрируй её так, чтоб экзаменаторам стало интересно с тобой заниматься. А обратить на тебя внимание мы можем так... - Усимт наклонился к Листику и ещё понизив голос, зашептал, девочка слушала, улыбалась и кивала. Закончив говорить, мужчина потрепал девочку по рыжей шевелюре и подмигнул:

- Ладно, завтра по дороге в этот институт продолжим, некоторые детали обсудим, а сейчас спать пора.

- Усимт, смотри, здесь всего четыре факультета: Земли, Воздуха, Воды и Огня! Такой большой институт, а...

- Листик, здесь разделение не по специализации как у вас в академии, а по стихиям, - ответил Усимт, он с Листиком стоял у ворот институтского городка, замком эти разнообразные строения назвать было никак нельзя.

- Ага, но маг же использует несколько стихий, например погодник - воздух и вода. А когда молнию добавляет, то и огонь применяет.

- Выпускник института получает диплом мага, где не указана специализация. Направление, в котором он будет работать, выбирает сам, понятно? - пояснил Усимт.

- Ага, когда это ты всё успел узнать? - удивилась Листик.

- Это тебе пример агентурной работы, я ни о чём никого не расспрашивал, а узнал многое. Для разведчика главное - это уметь слушать и делать из услышанного выводы. Понятно?

- Ага! Ну что пошли, я поступать буду. Усимт, а что мы будем делать, если меня не примут?

- Я поступлю как настоящий наёмник.

- Ага, что пойдёшь всех убьёшь? - хихикнула Листик.

- Нет, пойду напьюсь! - серьёзно ответил настоящий наёмник.

- Ага, а я тогда мороженым объемся! Вот!

- Это вряд ли у тебя получится, - засмеялся Усимт. Так перешучиваясь, они подошли к двери, на которой висела табличка "Секретариат приёмной комиссии, приём документов".

- Ага, нам сюда. - Листик толкнула дверь и вошла первой. В большом помещении за единственным столом сидел молодой мужчина в мантии.

- Здрасьте, - поздоровалась Листик и спросила: - Это вы секретариат приёмной комиссии? Примите у меня, пожалуйста, документы.

- Приём окончен, - недовольно произнёс мужчина.

- Но сегодня же ещё можно! - возмутилась девочка. Мужчина в мантии тем же недовольным тоном ответил:

- Уже набрано необходимое количество соискателей, приём окончен! Освободите помещение!

- Фу, какой грубый! Грубый и невоспитанный! Даже не поздоровался! - возмутилась Листик и повернулась к Усимту: - Дядя, убей этого. Может другой будет повежливее!

- Как скажешь, моя девочка, - ласково ответил Усимт, доставая откуда-то нож устрашающих размеров. Лезвие этого ножа было всё в зазубринах и покрыто какими-то бурыми пятнами. Мужчина в мантии побледнел и выставил вперёд руки, перед ним замерцала радужная плёнка. Усимт упёрся в неё и раздался звон. Наёмник, хоть и медленно, но продолжал двигаться вперёд, раздвигая защиту мага, амулеты, висевшие на груди Усимта, засветились разноцветными огоньками. В комнату ворвались два охранника, а из двери, ведущей во внутренние помещения, вышел ещё один мужчина, тоже в мантии мага. Охранники бросились на Усимта, тот, куда-то спрятав свой устрашающий нож, легко их разбросал. А Листик, протянув вперёд руки, смяла защиту, выставленную первым магом.

- Что здесь происходит? - строго спросил второй маг, при этом удивлённо приподняв бровь, эта рыжая девочка его сильно удивила, так просто сломать защиту, действуя только силой было очень трудно, почти невозможно. Нет, зная как, это бы не составило труда: разрушить узловые точки защитного плетения, и оно исчезнет, но на это требуется время, а вот так моментально смять голой силой!..

- А он не хочет допускать меня до экзамена! - пожаловалась Листик. - Вот я и решила...

- Они хотели меня убить! Ножом! - истерически выкрикнул первый маг, то, что мужчина, сопровождающий девочку, почти преодолел защиту, на него произвело сильное впечатление. А то, что сделала эта рыжая!.. Ведь она сразу могла разрушить защитное заклинание! И тогда бы этот страшный человек со своим ужасным ножом..! Маг представил, как его режут большим ножом, похожим на пилу, и закатил глаза. Второй маг вопросительно посмотрел на девочку, та пояснила:

- Если бы я попросила бы позвать кого-то, кто главнее, чем этот секретариат, он бы не согласился. Вот я и решила его напугать, чтоб он позвал тех, кто разрешит мне сдавать экзамен. Вот!

- Я ответственный секретарь приёмной комиссии, а не секретариат, - нахмурившись, поправил девочку первый маг, он решил в обморок не падать, посчитав, что это как-то не солидно при его должности.

- Для этого вы угрожали коллеге Храмсу ножом? - укоризненно спросил второй маг, Усимт пожал плечами и вытянул вперёд руку. В этой руке снова появился тот страшный нож, похожий на ржавую окровавленную пилу.

- Это не оружие, это иллюзия, - ухмыльнувшись, сказал Усимт и представился, назвав себя и свою профессию. Потом пояснил: - Я дядя Лионеллы, ей необходимо учиться, поэтому я и пошёл на этот розыгрыш. Если я вас обидел, прошу меня извинить.

Произнося эти слова, Усимт протянул руку охранникам, помогая подняться им с пола. А нож так и остался висеть в воздухе.

- Да уж, такое увидишь, ни за что не подумаешь, что это иллюзия, - произнес один из охранников, второй добавил:

- Выглядит довольно устрашающе, будто им постоянно кого-то режут.

- Ага, - сказала девочка, и с ножа начала капать кровь, правда капли до пола не долетали, они исчезали!

- Лионелла! Это уже лишнее! - строго сказал наёмник, девочка вздохнула, и нож исчез.

- Я думаю, что с такими способностями вашу племянницу непременно надо принимать, но вот её возраст... - задумчиво произнёс второй маг.

- Ваша милость, - обратился к нему Усимт, при этом доставая из своей сумки два листа. Лист плотной бумаги и лист пергамента. - Вот рекомендации уважаемых магов. Они считают, что Лионеллле самое время учиться, ей просто необходимо обучение и соответствующий контроль, мне даже представить страшно, что она может натворить без присмотра, к сожалению, я не маг... К тому же Лионелла...

Наёмник замялся, маг, просматривая рекомендательные письма, поощряюще кивнул, тогда Усимт как бы нехотя признался:

- Лионелла -- анкарра.

Охранники не поняли, а у обоих магов удивлённо поднялись брови, впрочем, у мага, что читал рекомендации брови и так были изумлённо подняты. Он кивнул каким-то своим мыслям, при этом как-то злорадно улыбнувшись, сказал Усимту и Листику:

- Приёмные испытания проходят в аудитории триста двадцать два. Проходите туда, вы соискательница Лионелла Тари, допущены. Вас вызовут. А ваши рекомендательные письма я отнесу сам. Желаю вам удачи.

Маг вышел через ту же дверь, что и вошёл. Ответственный секретарь приёмной комиссии почтительно поклонился ему вслед и, вздохнув, сказал:

- Соискательница Лионелла Тари, давайте я запишу ваши данные, и вы пройдёте на приёмные испытания.

Усимт, пока Храмс записывал имя фамилию Листика, тихонько спросил у одного из охранников, кивнув в сторону внутренней двери:

- А это кто?

- Мэтр Арцимор, декан факультета Земли, председатель приёмной комиссии, - почтительно ответил охранник, а потом, ткнув Усимта в бок, уважительно сказал: - А ты силён, наёмник, так легко с нами справиться! Голыми руками!

У аудитории триста двадцать два, было довольно многолюдно. Здесь находились не только соискатели, а также их родственники и друзья. Некоторые соискатели радовались, так как уже были приняты, другие были грустны, их не приняли. Но большинство, нервничая, ждали вызова. Усимт и Листик подошли и скромно встали в сторонке. На них почти не обратили внимания, вряд ли эта рыжая девочка могла быть соискательницей, уж очень она была мала для этого.

Над дверью в аудиторию мигнул магический светильник, и голос, звучащий, казалось, отовсюду, произнёс:

- Соискательница Лионелла Тари, входите!

Листик под удивлёнными взглядами быстрыми шагами прошла к двери, открыла её и вошла в аудиторию.

Довольно большое помещение было почти пустым, у дальней стены стоял длинный стол, покрытый красным сукном. За ним сидели шесть человек, знакомый Листику мэтр Арцимор сидел по центру и поощряюще улыбался. Рядом с ним сидел господин, выглядевший ещё более важным, чем Арцимор. А с самого краю сидела необычного вида женщина. Она сидела немного в стороне от остальных, сидела со скучающим видом, словно отбывала нудную, но обязательную повинность. При виде Листика она встрепенулась и её глаза с вертикальными зрачками расширились от удивления.

Мэтр Ширимисса Шаис сидела и скучала. Это было рутинное заседание приёмной комиссии. Ничего интересного, немного развлекал надутый вид мэтра Брумида, декана факультета Воздуха, постоянного соперника мэтра Арцимора. В этот раз председателем комиссии назначили декана факультета Земли, это несмотря на то, что именно мэтр Брумид разработал и изготовил тестовый стенд для определения магических способностей соискателей. Чёрный щит этого стенда стоял у одной из стен. Принцип работы этого устройства был таков: испытуемому предлагали произвести на стенд какое-нибудь магическое воздействие, в зависимости от мощности приложенной силы стенд менял цвет. Белым он должен был стать при воздействии, равном одной десятой силы мага выпускника. Пока светлее серого стенд не становился.

Когда магистр Валина дэн Арунада пригласила очередного соискателя, вернее соискательницу, в аудиторию вошла рыжая девочка, именно девочка! Как её допустили до испытания, ведь ей, судя по внешнему виду, было лет одиннадцать-двенадцать! Но не только это удивило мэтра Ширимиссу, в её ауре было что-то очень знакомое, а девочка, выйдя на середину аудитории, присела в безупречном придворном книксене и громко произнесла:

- Я вас приветствую, господа!

Магистр дэн Арунада благосклонно кивнула, она была очень благородной в неизвестно каком поколении и очень этим гордилась. Её несколько удручало то, что приходилось преподавать и лицам неблагородного происхождения, ведь магические способности могут проявиться у любого, даже самого последнего простолюдина. А продемонстрированные этой девочкой манеры свидетельствовали, что она получила воспитание при королевском, в крайнем случае, герцогском дворе, дворянское воспитание! А девочка, развернувшись к мэтру Ширимиссе, ещё раз поклонилась. Очень странным поклоном, как будто у неё были не ноги, а хвост! При этом девочка произнесла что-то на странном шипящем языке. Мэтр Арцимор снова удивился, эта соискательница заговорила с мэтром Шаис на её языке. Языке сиашеис, языке змеелюдов! А девочка произнесла следующее:

- Я приветствую тебя, старшая мать!

Только теперь Ширимисса поняла, что её так удивило, она видела, не очень ясно, но видела, ауру детёныша сиашеис, пусть и вступившего в пору взросления, детеныша, которого надо оберегать и защищать! Женщина-змеелюд скользнула к девочке и, положив ей руки на плечи, произнесла:

- Здравствуй, малыш! Как тебя зовут?

- Листик, меня приняли в род Золотого Листочка, только я не сиашеис, я... - очень тихо, так чтоб слышала только змеелюд, сказала девочка и чуть приоткрыла свою ауру, Ширимисса задохнулась от удивления, а девочка едва слышно продолжила:

- Прошу тебя, старшая мать, не выдавай меня!

Перед Ширимиссой стояла Повелительница! Представительница народа, с которым у змеелюдов сложились совсем не дружеские отношения, но с другой стороны её аура свидетельствовала, что этот враг сиашеис принят в род, принят как детёныш, которого надо защищать и воспитывать. И как бы подтверждая это, маленькая повелительница склонилась в поклоне, показывающем, что она признаёт её, Ширимиссу, старшей.

- Хорошо, маленькая змейка, - так же тихо ответила змеелюдка и скользнула на своё место. Там она снова устроилась на своём хвосте, свёрнутом кольцами. Именно поэтому мэтр Ширимисса сидела немного в стороне от остальных, свёрнутый хвост занимал места больше чем стул.

- Соискательница Лионелла Тари, рекомендации её... - начал мэтр Арцимор, но мэтр Брумид возразил:

- Мне кажется, что здесь и говорить нечего, её возраст не соответствует...

- Уважаемый коллега, прошу меня дослушать, а лучше вот сами прочитайте, - Арцимор не мог скрыть ехидную улыбку, протягивая листы бумаги и пергамента декану факультета Воздуха. Тот с брезгливой миной их взял и начал читать, по мере прочтения почтенный мэтр приобретал всё более растерянный вид. Закончив читать, протянул рекомендации обратно. Декан факультета Земли, с ещё более ехидной улыбкой, поинтересовался:

- Так что, уважаемый коллега, допустим соискательницу Тари до испытания?

Мэтр Брумид растерянно кивнул головой, а магистр дэн Арунада, заинтересовавшаяся рекомендациями Листика, спросила:

- Мэтра Найямилин я знаю, а кто такой этот Инелинд? Его рекомендация почему-то написана на пергаменте, это же и дорого, и не практично!

- Очень могучий маг, - ответил Брумид, - очень! Но при этом крайне неприятный тип! Не признающий никаких авторитетов и очень злопамятный! Лично я бы предпочёл с ним не связываться!

- Да? Судя по его манере высказываться, так оно и есть. Если мэтр Найямилин пишет - рекомендую, то этот, как вы сказали? Инелинд? Пишет - настоятельно советую принять! Подумать только, настоятельно советую! Он бы ещё написал - приказываю!

- Вы знаете, уважаемая дэн Арунада, я бы не удивился, если бы он так и написал! - скривив губы, ответил мэтр Брумид.

- Я предлагаю допустить соискательницу Лионеллу Тари к вступительным испытаниям, - произнёс мэтр Арцимор, прекращая обсуждение. Остальные члены приёмной комиссии повернулись к нему, и мэтр продолжил: - После того, что я увидел в секретариате приёмной комиссии, я бы сам дал госпоже Тари рекомендацию.

- Даже так? - заинтересованно спросил маг, сидящий рядом с магистром дэн Арунада, мэтр Арцимор кивнул:

- Именно так, коллега Петерен, именно так!

А дэн Арунада подала сидящему рядом с ней магу рекомендательные письма:

- Вот, смотрите, девочка - огненная ведьма, это как раз по профилю вашего факультета.

- Если возражений нет, то предлагаю начать, - произнёс мэтр Арцимор, повернувшись к Брумиду, изо всех сил стараясь скрыть злорадную улыбку, предложил: - Уважаемый коллега, предоставляю право проверить магические способности соискательницы Тари вам, думаю, ваш стенд подойдёт для этой цели наилучшим образом.

Мэтр Брумид победно всех оглядел, Арцимор наконец-то признал полезность стенда "измерений магических способностей". На улыбку своего коллеги-соперника мэтр внимания не обратил, как и не обратил внимания на улыбку Ширимиссы, а вот дэн Арунада эту улыбку заметила и, сделав какие-то выводы, внимательно посмотрела на Листика, ласково той улыбаясь.

- Соискательница Тари... - начал мэтр Брумид.

- Я! - вытянувшись по стойке "смирно", внятно и чётко ответила Листик, так как учил магистр Клейнмор. Брумид поморщился и продолжил:

- Готовы ли вы к испытанию ваших магических способностей?

- Так точно! - так же чётко ответила Листик, вызвав смешки остальных членов комиссии, уж очень это забавно выглядело: торжественно вещающий мэтр Брумид и девочка в зелёном сарафанчике и белых чулочках, тянущаяся перед ним, как новобранец перед капралом. Мэтр, продолжая морщиться, пространно начал объяснять девочке, что от неё требуется, а Листик, застыв, "ела" глазами начальство. Когда члены комиссии уже перестали сдерживать смех, Брумид закруглился:

- Соискательница, вы должны приложить максимальное магическое усилие к контрольно-воспринимающей поверхности стенда, чтоб мы могли наиболее достоверно оценить ваши способности по шкале Брумида!

Листик мало что поняла из витиеватой речи этого важного господина, она растерянно посмотрела на уже знакомого ей мэтра Арцимора, тот, ласково улыбаясь девочке, пояснил:

- Вы должны магически ударить в этот щит, ударить как можно сильнее, - и повернувшись к Брумиду, Арцимор уточнил: - Ведь так, уважаемый коллега?

Тот важно кивнул, а Арцимор так же ласково посоветовал Листику:

- Бейте огнём, это же ваша стихия?

- Ага, - ответила Листик и шарахнула по щиту. Она не махала руками, ничего такого не делала, что должно бы сопровождать концентрацию, накопление силы и применение накопленного, девочка просто повернулась к щиту, и поток огня устремился к цели. Щит изменил цвет мгновенно, он не стал серым, белым он тоже не стал. Он стал ослепительно оранжевым и осыпался. Стена, у которой стоял испытательный стенд Брумида, тоже с грохотом осыпалась. В открывшемся проёме было видно голубое небо и зелёные луга. Члены приёмной комиссии поражённо молчали. Затянувшееся молчание нарушил мэтр Арцимор, он очень ехидно поинтересовался у Брумида, показывая рукой на то место, где была стена:

- Позвольте вас спросить, уважаемый коллега, какому уровню магических способностей, по вашей шкале измерений, соответствуют эти цвета?

Его вопрос словно прорвал плотину, заговорили все.

- Это феноменально! Девочка талант! Уникум! - говорил магистр Петерен.

- Мой прибор, измеряющий магические способности... - оправдывался растерявшийся мэтр Брумид.

- ... рассчитан на обычных людей, этих способностей не имеющих, - высказывал своё мнение, не давая закончить Брумиду, мэтр Арцимор, - для определения уровня магов, ваше изобретение совершенно бесполезно!

- Теперь совершенно ясно, почему эта девочка получила рекомендации двух мэтров! - непонятно к кому обращаясь, говорил маг, до этого молчавший.

- Листик, как ты себя чувствуешь?! - спрашивала у девочки, подхватившая её на руки Ширимисса Шаис.

- Девочка! Ты талант! Как ты себя чувствуешь? Коллега Шаис, почему вы назвали соискательницу Лионеллу Листиком? - Валина дэн Арунада выскочила из-за стола и подбежала к Листику и Ширимиссе. Только Листик молчала, она растерянно смотрела на этот кавардак, ею сотворённый. Когда общий гомон немного утих, она несмело спросила:

- Теперь вы меня не примете в институт?

Опомнившийся мэтр Арцимор спросил у змеелюдки, так и не отпустившей девочку:

- Мэтр Шаис, как себя чувствует соискательница?

- Магического истощения не наблюдается, только очень волнуется, - ответила Ширимисса.

- Меня не приняли? - всхлипнула девочка. Мэтр Арцимор откашлялся и важно произнёс:

- Полагаю, дальнейшие проверки магических способностей соискательницы не нужны! Предлагаю голосовать!

- Как? Голосовать в присутствии испытуемой! - возмутился мэтр Брумид.

- Нам всё равно придётся покинуть это помещение, а требовать от соискательницы Тари, чтоб она вышла... - сказал Арцимор, при этом посмотрел на Листика, лежавшую на руках у Ширимиссы, остальные согласно закивали, а председатель комиссии, нарушая все правила, первым поднял руку: - Я за!

Остальные были единодушны с деканом факультета Земли, не колебался и мэтр Брумид.

Ждавшие и тихо переговаривающиеся люди замолчали, когда в аудитории триста двадцать два раздался грохот. Люди продолжали испуганно молчать, когда дверь открылась, и вышла магистр дэн Арунада и сообщила:

- По техническим причинам вступительные испытания переносятся в аудиторию триста двадцать восемь. По тем же причинам испытания откладываются на час.

За магистром появились и остальные члены комиссии. Рыжую девочку вынесла, бережно державшая её на руках, змеелюдка. Она что-то прошипела, и девочка ей ответила! После чего змеелюдка неуловимым скользящим движением приблизилась к Усимту и передала девочку ему. Наёмник усмехнулся и поставил рыжую на землю. Змеелюдка, как многие уже знали, мэтр Шаис, член приёмной комиссии, что-то обеспокоенно прошипела, девочка ответила таким же шипением. Мэтр Шаис удовлетворённо кивнула и стремительно, но в тоже время плавно, удалилась. Остальные члены комиссии последовали за ней. Только магистр дэн Арунада остановилась около Усимта и счастливой Листика.

- Здравствуйте, это ваша дочка? - поинтересовалась магистр у Усимта.

- Нет, Лионелла моя племянница, - ответил Усимт, кланяясь магистру. Как отметила дэн Арунада, мужчина ей поклонился хоть и низко, но не как простолюдин, а сделал это очень грациозно, представившись при этом: - Усимт Тари, наёмник.

- Валина дэн Арунада, графиня Арунская, - представилась магистр и с улыбкой поинтересовалась: - Я думаю, что вы не всегда были наёмником, так как и ваша племянница не всегда изображала из себя простолюдинку. Знаете ли, благородное происхождение трудно скрыть.

- Я поражён вашей проницательностью, - снова поклонился Усимт. - Да, когда-то я носил титул, а моя племянница должна была унаследовать не только титул, но и обширные поместья, но злая судьба была жестока к нам и лишила нас всего этого.

Усимт некоторое время продолжал в том же духе, не забывая вставлять в свою речь комплименты благосклонно кивающей графине Арунской. Когда Усимт, слегка понизив голос, доверительно поведал слушавшей его дэн Арунада о своих планах устроиться в городскую стражу, та возразила:

- Человеку столь благородного происхождения не пристало служить среди простолюдинов, я могу составить вам протекцию. Вы опытный воин, вас возьмут в королевскую гвардию!

Усимт, целуя руку магистру дэн Арунада, рассыпался в витиеватых благодарностях, окончательно убедив её в своём благородном происхождении.

- Да, дядюшка, я так поняла, что ты уже нашёл себе подружку, - подначила Усимта Листик, когда они возвращались в гостиницу. Тот промолчал, а девочка развила тему: - Я так понимаю, что в городской страже ты недолго собирался быть простым стражником. Думаю, что ты и в королевской гвардии сделаешь карьеру. Да?

- Непременно, видишь ли, с точки зрения материального обеспечения, мне было бы выгоднее устроиться в городскую стражу. А для сбора информации, а мы ведь именно этим собираемся заниматься, королевская гвардия предпочтительней.

- А почему? - заинтересовалась Листик. - В гвардии жалование ведь выше!

- В гвардии только жалование, а в городской страже...

- Ага, взятки! - Неодобрительно покачала рыжей головой девочка. - И не стыдно?

- Стыдно, - ухмыльнулся Усимт, - но если не брать - не поймут! И уважать перестанут...

- Ага, а если уважать перестанут, то и взятки давать перестанут. А это очень стыдно, когда стражнику взятки не дают! - засмеялась Листик, её названный дядя к ней присоединился. Отсмеявшись, девочка сказала:

- Завтра я пойду устраиваться в общежитие института, мы хоть и экономные, но бедные. Да? В гостинице надо деньги платить, а общежитие бесплатно.

- А я, наверное, сниму квартиру в городе, но поближе к королевскому дворцу. Это на противоположной стороне от твоего института. Поэтому ты...

- Ага, - кивнула Листик, - я буду очень осторожна. А ты тоже, подружек себе не заводи, а то магистр дэн Арунада может узнать и рассердиться.

- Так, анкарра - это как? - поинтересовался гном, комендант общежития. Студенческое общежитие института теоретической и прикладной магии, было не одно здание, а несколько жилых башен, можно сказать -- студенческий городок. В каждую из таких башен селили представителей одного народа или близких народов. Ведь понятно, что если поселить рядом светлых и тёмных эльфов, то конфликт неизбежен. Вот коменданта этого студенческого городка и поставила в тупик видовая принадлежность этой студентки. Внешне она была как человек, только чуть острые ушки указывали на наличие не только крови людей.

- Это так, - хулигански улыбнулась Листик и, шагнув к камину, поворошила там угли, поворошила голой рукой! После чего взяла кочергу и завязала её узлом. Выпустив когти, устрашающе смотревшиеся на маленькой ручке, Листик провела ими по стене, оставив там глубокие борозды. После этой демонстрации своей сущности, девочка невинно уставилась на гнома своими большущими зелёными глазами с вертикальными зрачками.

- Угым. - Гном с невозмутимым видом что-то долго записывал в свою большую книгу. Затем подняв глаза от своих записей, также невозмутимо произнёс: - Студентка Лионелла Тари, верните кочерге первоначальный вид! И впредь попрошу вас воздержаться от порчи институтского имущества! Понятно?

При этом строгий комендант указал на поцарапанную стену.

Листик непроизвольно вытянулась и чётко ответила:

- Так точно! Понятно!

- Если понятно, то немедленно развязать! - Гном указал на кочергу.

- Есть, развязать! - Девочка с той же легкостью, с какой завязала, развязала кочергу обратно.

Видно гному понравилось послушание этой рыжей непонятно кого, он благосклонно кивнул и задумался -- куда же всё-таки определить её на жительство. Вроде она ещё маленькая, а с другой стороны - кочерга, завязанная в узел... Явно не к людям и не к светлым эльфам, и уж точно не к гномам. Приняв решение, комендант что-то написал в своей книге и озвучил своё решение:

- Пятая башня, седьмой этаж, там, в комнате семьдесят один, есть свободное место. Вот вам ключ, можете идти!

- Есть! - ответила Листик и, развернувшись через левое плечо, почти печатая шаг, вышла. Гном задумчиво посмотрел ей вслед и тихо сказал:

- Думаю, тёмные эльфы её не обидят, скорее уж она их...

Глава одиннадцатая. Институт, первые шаги.

Листариниэль, девушка-дроу, пребывала в прескверном настроении. Как и все тёмные эльфы, она не отличалась кротостью характера, но сейчас для злости были особые причины. Вернувшись с каникул, студентка второго курса огненного факультета узнала, что к ней в комнату подселили вторую жительницу. Вообще-то комната была двухместная, но она находилась под самой крышей, и сразу на неё не нашлось желающих. Лучшие комнаты разобрали более знатные, среди дроу тоже было такое разделение, ну а комнаты похуже достались простым студентам. На седьмом этаже комнаты были не хуже, чем на других, но жить под крышей считалось как-то не престижно, да и подыматься по узкой и крутой винтовой лестнице было высоко и неудобно. Вот так Листариниэль и досталась эта комната, целая комната ей одной! Девушка уже стала считать эту комнату своей, и вот... В общем, злиться была причина. Очень веская причина. Как сказал ей дежурный внизу, выдавая ключ от комнаты, соседка Листариниэль не дроу, а вроде как бы человек! Хотя дежурный сказал это как-то не очень уверенно. Но ничего, эта вроде как бы человечка пожалеет, что согласилась поселиться в общежитие дроу. Девушка, тёмный эльф, докажет, что достойна славы своего народа, и глупая представительница людского рода сильно пожалеет, что посмела...

Додумать, что посмела эта наглая человечка, Листариниэль не успела, прыгая через две ступени, она добежала до своей комнаты. Дверь была закрыта, Листариниэль, тихонько повернув ключ, пинком, чтоб сразу обозначить кто здесь хозяин, распахнула дверь и застыла на пороге -- в комнате никого не было, хотя на второй кровати лежал рюкзачок. А вот на спинке этой кровати висел пояс с двумя ножами. Такими хорошими ножами, широкими и тяжёлыми. Такими ножами можно не только резать и колоть, ими можно и рубить. Но для этого надо иметь немалую силу и умение. Владелец или владелица таких ножей просто обязана обладать этими качествами, иначе - зачем ей такое оружие? Ещё раз оглядев комнату, даже заглянув под кровати, Листариниэль подошла к открытому окну. Опершись о широкий подоконник, эльфийка выглянула наружу.

- Привет! - раздалось откуда-то сверху, задрав голову, Листариниэль увидела рыжую девочку, сидящую на узком карнизе под самой крышей. Рыжая, радостно улыбаясь, болтала ногами в воздухе, казалось, она вот-вот свалится. Девочка, заулыбавшись ещё шире, спросила: - Ты Листариниэль? Да? Ты живёшь в этой комнате? Хотя чего я спрашиваю, ты выглядываешь из окна именно этой комнаты, а дверь была закрыта. Значит, ты вошла, открыв дверь ключом. А раз у тебя есть ключ, то ты здесь живёшь. А раз ты здесь живёшь, то ты и есть Листариниэль! Вот!

Дроу растерялась от такого напора, а рыжая, не давая эльфийке опомниться, продолжала:

- А я Лионелла, я буду с тобой вместе жить, вот! Лионелла - это так меня зовут, но друзья называют меня Листик. Так называют, потому что мне так больше нравится! А как тебя друзья называют? У тебя ведь имя похоже на моё! Так как?

- Что ты там делаешь? И как туда забралась? - успела вставить Листариниэль в мгновение, когда девочка замолчала. Та сразу погрустнела и, тяжело вздохнув, пояснила:

- На небо смотрю, так близко, а нельзя... Знаешь, как туда хочется!

- Куда хочется? - не поняла Листариниэль.

- Я пришла, никого нет. Открыла окно, а здесь подоконники такие широкие, ничего не видно. Вот я и решила выйти наружу, отсюда же лучше видно. Сначала немного погуляла. Там на шестом этаже девушка испугалась, а я же ничего не делала, просто вежливо поздоровалась. Ну, когда мимо окна проходила, я ей говорю: "Здрасьте", а она давай визжать. А чего визжать? Я же только поздоровалась!

- Какое окно? - эльфийка снова едва вклинилась в словоизлияние рыжей.

- Ну, на шестом этаже, третье с краю, вот от того угла...

Листариниэль злорадно улыбнулась, так той задаваке Хризонтэль и надо! Но с другой стороны, с чего бы тёмная эльфийка так испугалась? Конечно, рыжая девочка, заглядывающая в окна шестого этажа, несколько необычное зрелище, но не до такой же степени, чтоб визжать от испуга? Дроу, чувствуя, что эта девочка не только поздоровалась, прямо об этом и спросила. А рыжая, не смущаясь, объяснила:

- Так я же ей и сказала: "Здрасьте", а она молчит! Невежливо так! Вот я ей язык и показала.

Девочка продемонстрировала, как она это сделала. Мощные клыки и длинный, чёрный, раздвоенный на конце язык произвели впечатление и на Листариниэль. Она не завизжала только потому, что страшная звериная морда сразу же сменилась веснущатым лицом. А девочка, ловко цепляясь когтями рук и босых ног, легко прошлась по стене вдоль окна, показывая, как она тут гуляла. Затем, легко запрыгнув в комнату, рыжая предложила:

- Давай чай пить! Я вот сладких плюшек купила.

Девочка достала из кулька, который Листариниэль не заметила, не только плюшки, но и печенье. Схватив со стола чайник, Листик вскипятила его, держа в руках. Поставив горячий чайник на подставку, девочка пожаловалась:

- Такая маленькая комнатка, камина нет. А за водой приходится ходить на шестой этаж и ванная комната тоже там. Так неудобно! Как вы по утрам умываетесь?

- Так и умываемся, по очереди, - ответила эльфийка. Листариниэль уже не злилась, её даже забавляла эта непосредственность рыжей девчонки.

- Ага, я утром видела, там мужская и женская ванная отдельно. Если в женскую -- очередь, то в мужскую они все набились и бреются, хотя им этого не надо совсем, по крайней мере, пока не надо... Я вообще первый раз вижу, чтоб тёмные эльфы брились, это что? Мода такая здесь, да? - продолжала трещать рыжая, расставляя чашки и выкладывая на тарелочку плюшки и печенье.

- Листик, - Листариниэль назвала девочку тем именем, какое ей больше нравилось. - Листик, ты что, туда заглянула?! В мужскую ванную?!

- Ага! Заглянула и предложила помочь, я тоже могу побрить, вот! - Рыжая продемонстрировала свои когти. Немаленькие такие когти. У дроу тоже есть когти, но они не такие большие и не убираются. А у Листика когти прятались, превращаясь в маленькие ноготки, а когда девочка их выпускала... Этим когтям позавидовала бы и горная пантера! А девочка, словно желая продемонстрировать свои возможности, превратила свои загнутые когти в прямые и острые, совсем как ножи.

- Как заглянула?! Они же дверь закрывают!

- А не через дверь, я через зеркало. Вот так - заглянула и говорю - побрить или постричь никого не надо?

Девочка пощёлкала своими когтями на манер ножниц, это выглядело довольно устрашающе. Листариниэль хихикнула, представив как из зеркала перед бреющимися юношами, высовывается рыжее нечто с огромными когтями и предлагает побрить.

- Ага, - кивнула Листик, - они тоже завизжали, ну не все, некоторые...

- А кто не завизжал? - Поинтересовалась Листариниэль.

- А те, кто в обморок упали, хотя может они и не упали, просто притворились, дверь ведь узкая выбежать всем сразу не получается. Ну, визжать же не солидно, особенно парням, вот я, чтоб их не слышно было - зарычала. - Видя, что девушка не совсем поняла, Листик пояснила, - Громко зарычала, чтоб визга не было слышно.

Дальше девочка рассказывать не стала, так как ухватила плюшку, откусила от неё половину и стала молча жевать.

- Слушай, Листик, а ты вообще кто? Я уже поняла, что не человек, но ты и не оборотень, иначе бы тебя сюда не поселили. Так кто ты? - спросила эльфийка, наливая себе чаю.

- Я анкарра! Это такой зверь, который наполовину демон, а наполовину человек. Не-а, не демон, две мои сущности неразрывно связаны. Вот не знаю как, так что не спрашивай. А к оборотням не поселили, потому что испугались, что я их всех порву. Я вообще-то тихая, если меня не задирать...

Листариниэль покачала головой, она так и не смогла представить, как эта маленькая девочка сможет порвать оборотней, могучих и в человеческой ипостаси. А девочка на мгновенье застыла, а потом со словами: "А то порвётся" закатала рукав и сунула руку прямо в стену! Вот так взяла и сунула туда руку и вытащила оттуда существо, размером с кошку и чем-то на неё похожее. Покрытое мягкой коричневой шерсткой, это существо имело почти человеческое лицо и ладошки.

- Ты чего подглядываешь? - строго спросила девочка, существо тихонько заскулило, а Листик, улыбнувшись, предложила: - Давай с нами чай пить. Вот сладкие плюшки, а вот печенье, ты же хочешь, иначе бы не подсматривал!

Листик посадила пойманную зверушку прямо на стол и вручила ему плюшку, а Листариниэль, с интересом рассматривающая это создание, спросила:

- Листик, это кто?

- Это брауни, или домовые, они обычно прячутся в стенные ухоронки. Они могут ходить внутри стен, не всяких, а тех, где у них пути проложены, - ответила Листик.

- Это что? Получается тут стены пустые? - удивилась эльфийка. Девочка отрицательно помотала головой и пояснила:

- Не-а, не пустые, просто брауни могут ходить внутри стен, правда, не везде. А только в некоторых местах, а вот ухоронки у них пустые. Но найти их не получится, даже если всю стену по кирпичику разобрать. Это как бы другое измерение, но не другое. Там только брауни могут прятаться.

- Мы боглы, а никакие не брауни. И вообще я не знаю, кто такие брауни! - заявил коричневый мохнатик, глядя на девушек своими большими голубыми глазами. Он уже понял, что обижать его не будут, поэтому немного осмелел.

- Ага, боглы, - кивнула девушка, - вы же домовые, разве не так? Здесь вы называетесь боглы, а в других мирах - брауни, а ещё есть боггарты, только у них размер больше. Поэтому боггарты не поднимаются выше второго этажа.

- Листик, а ты что? Бывала в других мирах? - спросила Листариниэль, широко открыв глаза, сама-то она кроме родного мира нигде не была. Девушка-дроу уже не жалела о том, что к ней подселили эту рыжую девочку.

- Ага, - кивнула девочка, - мы с дядей во многих мирах побывали, я тебе как-нибудь о них расскажу. Послушай, Листариниэль, а можно я буду тебя называть не так официально?

- Можно, - кивнула эльфийка, - знаешь, меня мама тоже называла Листик, говорила, что это очень редкое имя...

- Не такое уж и редкое, в одном из миров, орки каждую вторую девочку Листиком называют! - усмехнулась рыжая. Только вот сама Листик не стала говорить, в каком это мире так называют, что это происходит с недавних пор и почему.

- Получается, что мы с тобой обе Листики, - усмехнулась Листариниэль. - Давай ты так и будешь - Листиком, а я - Листа.

- Ага, - согласилась Листик, - а если коротко, то я - Ли, а ты - Лис. Хорошо? Кстати, чудное создание из рода боглов, тебя как звать? Не Ерофеем случайно? - Листик повернулась от Листы к увлечённо хрустящему печеньем домовому. Тот не спеша доел печенье и важно сообщил:

- Федосей я.

- Вот видишь, Лис, имена у них очень похожие, независимо от мира. Одним словом - домовые. Слышь, Федосей, ты теперь всегда к нам на чай приходи, хорошо? Я буду печенюшки приносить и для тебя тоже. - Листик подмигнула Листариниэль. Федосей также не спеша, с этакой солидностью, кивнул и предложил:

- А я буду для вас воду приносить и на столе чашки расставлять, вот только кипятить негде...

- Ну это я на себя возьму, - кивнула Листик, а потом, ещё раз подмигнув своей новой подружке, спросила: - Лис, а у тебя последнее время ничего не терялось?

- Да вот, серёжки куда-то задевались, карандаши запропастились, ещё ну... Там ещё по мелочи... - Листа серёжки долго искала - это был мамин подарок, и девушка точно помнила, что она их сняла и положила в тумбочку, а потом не нашла.

- Федосей, ты нам не поможешь пропажу отыскать, по-дружески, - Листик посмотрела на богла, тот, вздохнув, полез под кровать и достал оттуда все, что перечислила Листариниэль, и ещё кое-что из пропавшего ранее. Потом ещё раз вздохнув, со словами "Ладно я пошёл, у меня ещё дел невпроворот" шагнул прямо в стену. Листа, смотревшая на всё это открыв рот, сказала Листику:

- Я же искала! И под кроватью смотрела, там ничего не было!

- А оно всё лежало-то совсем в другом месте, - усмехнулась Листик.

На первое занятие Листик и Листариниэль шли вместе, держась за руки. Накануне они проговорили почти до утра. Листик оказалась хорошей рассказчицей. Она много где побывала и много чего видела. Только вот о себе Листик почти ничего не рассказывала, сказала только, что её дядя наёмник и что она сирота. Ещё эльфийку удивило то, что девочку приняли сразу на второй курс, а вот то, что приняли такую маленькую, уже не удивляло. Листик заявила, что ей уже двадцать три года, просто выглядит она такой маленькой. Получается, что девочка старше самой Листариниэль, а то, что так выглядит... Так может им анкаррам так и положено. Только вот эльфийке казалось, что Листик всё-таки двенадцатилетняя девочка, нет, она верила своей новой подруге, просто та вела себя соответствующе такому возрасту.

На первой лекции, которая проходила в большом зале, был собран весь второй курс Огненного факультета. Вёл эту лекцию сам мэтр Голунус, декан Огненного факультета. На этой лекции присутствовали и кураторы групп. Вообще-то это была не лекция, а распределение студентов по группам. Первый курс -- это как бы введение в магические науки, поэтому там студенты были собраны по видовым принадлежностям. А теперь пришло время сформировать из них группы по специализации, согласно тем способностям и наклонностям, которые студенты проявили на первом курсе. Кроме того, шло перераспределение между факультетами, тех, кто проявил способности к другой стихии, переводили на соответствующий факультет. Вообще-то это было очень условное деление, поскольку учебным группам читали лекции преподаватели со всех факультетов. А Листик оказалась в числе студентов второго курса, после испытаний, которые ей всё-таки устроили. На этих испытаниях присутствовал и ректор института, услышав о необычной соискательнице, он сам захотел убедиться в её способностях. Как было записано в протоколе испытаний: по результатам расширенной проверки признать целесообразным зачисление студентки Тари на второй курс.

В первую учебную группу от тёмных эльфов попали Листик, Листариниэль, Хризонтэль и Элинэль, застенчивый юноша, характером совсем непохожий на дроу. В этой группе оказались четыре оборотня: могучие и лохматые Зырх и Будом, оборотни-девушки, Мяулла и Миулла, изящные и грациозные, словно кошечки. Что так оно и есть, Листик тихонько шепнула своей подруге. Ещё два светлых эльфа, гном и десять представителей расы людей -- вот такая получилась группа. Старшим группы назначили Будома.

Последующие лекции уже проводились по группам, вернее потокам, в которые было объединено по пять учебных групп. На перемене между этими лекциями и произошёл конфликт между Зырхом и Листиком. Зырх своим порыкивающим голосом объявил, что его тоже надо слушаться. Поскольку он заместитель старшего группы.

- А кто тебя назначил? - спросила Листик. - Если это так, то нам об этом должны были сказать. А если нет -- то ты самозванец! И если ты хотел завоевать авторитет, то получилось -- наоборот! Ага!

Может бы словесной перепалкой и кончилось, но Листик показала оборотню язык. Этого Зырх стерпеть не мог, презрительно скривившись, он процедил сквозь зубы:

- Некоторые мелкие недоразумения пользуются тем, что их нельзя заставить отвечать за свои слова. Слишком слабы и ничтожны.

- Ага! А как бы ты заставил? Вызвал бы на поединок? Да? Думаешь, если большой, то всё можно! Так я тебя сама вызываю! По вашим же правилам! Вот! Выбирай время и место!

Оборотень настолько удивился, что принял вызов, а Листик, победно всех оглядев, гордо пошла на своё место. Там её ждала обеспокоенная Листариниэль и присоединившаяся к ней Хризонтэль. Соперничество соперничеством, но Листик уже как бы своя, если не дроу, то приравненная к ним, а против внешнего противника тёмные эльфы всегда выступали вместе, позабыв про внутренние разногласия.

- Ли, по правилам оборотней - это когда поединщики дерутся во второй ипостаси! - обеспокоенно сказала Хризонтэль. Листа только вздохнула, Листик рассказывала ей про свою вторую ипостась, но уж слишком разные были Зырх и Листик. Оборотни, меняя ипостась, не увеличиваются в размерах, используют ту массу, что имеют. Да и мышечная сила ненамного увеличивается, потому-то оборотни и в человеческом обличье такие могучие. А более чем двухметровый Зырх обладал и неимоверно большими мускулами. Листик усмехнулась, а Хризонтэль продолжила: - Магический оборотень природному противостоять не может! Силы тратятся на поддержание своей формы оборотня, да и разрушить её довольно легко, достаточно специального амулета, а у Зырха или Будома он точно будет!

- Ага, будет. Но это ему не поможет, -- ответила Листик, больше ничего не успела сказать, началась лекция. А сразу после лекции Зырх, в сопровождении других оборотней, подошёл к девочке и эльфийкам.

- Если ты, мелкая, не возражаешь, то можно прямо сейчас! Зачем тянуть? Наказание за проступки должно следовать немедленно! - сквозь зубы процедил оборотень. Драка с этой пигалицей не делает чести настоящему бойцу, но иногда приходится потрепать оборзевшего щенка и указать ему его место.

- Ага, согласна, за наглость надо наказывать! Строго наказывать! Особенно когда размер мускулов не соответствует размеру мозгов! - согласилась Листик и спросила: - Где?

- Тут, недалеко, есть подходящая рощица, - вместо Зырха, потерявшего речь от нахальства этой малявки, ответил Будом. И в сопровождении студентов своей группы будущие поединщики пошли за озабоченным Будомом. Более опытный и рассудительный, чем его товарищ, старший группы чувствовал в происходящем какую-то неправильность. Оборотни, как и всякие другие хищники, чувствуют страх, а эта малявка совершенно не боялась. Даже если Зырх ограничится простой трёпкой, это будет неприятно, а ведь может это сделать, и точно сделает, крайне унизительно для этой девчонки. Она не может этого не понимать, да и вызвала она на поединок по правилам оборотней, а Будом что-то не слыхал, что среди дроу бывают оборотни. Но она и на тёмного эльфа лишь похожа. Если она оборотень, то очень слабый...

Рощица, хоть и была маленькая, надёжно скрыла поединщиков и зрителей от посторонних глаз. Секунданты, Будом от Зырха и Листариниэль от Листика, встали у черты, где должны были сойтись поединшики.

- Если готовы, начинайте! - скомандовал Будом.

Зырх без стеснения разделся, оборотни существа мало стеснительные, во второй ипостаси они бегают вообще без одежды, а оборачиваясь - раздеваются, потому как одежда обязательно порвётся. Да и во второй ипостаси в обрывках одежды очень неудобно двигаться. Поиграв, словно красуясь, могучими мускулами, Зырх покрылся шерстью, превратившись в огромного волка. Волк зарычал, выражая нетерпение, оборотни в звериной ипостаси могут разговаривать, но делают это очень неохотно, звериное горло не предназначено для речи, поэтому она выходит невнятной и нечленораздельной.

- Ага, - засмеялась Листик, - сначала меряемся кто больше и страшнее.

Девочка тоже разделась, передав одежду Хризонтэль. В отличие от Зырха, который бросил свою безрукавку и штаны прямо себе под ноги, Листик свою одежду аккуратно сложила. Огромный волк громко зарычал, выражая своё нетерпение. Листик усмехнулась и превратилась в рыжую кошку, раза в полтора большую, чем волк. В отличие от Зырха, которому для смены ипостаси потребовалось некоторое время, Листик это сделала мгновенно. Все поражённо застыли, их удивили даже не размеры кошки, а её когти. Когти были как сабли, взмахнув лапой, кошка могла бы ими рубить. Можно сказать, это была саблекогтяя кошка! Кошка мурлыкнула, показав зубы, и ехидно посмотрела на волка, опешившего от такого поворота событий. Зубы у кошки были соизмеримы с её размерами, даже немного мелковаты.

- Листик, а почему у тебя зубы такие маленькие? - не сумев справиться со своим любопытством, спросила Листариниэль. На удивление, кошка ответила, вполне членораздельно и голосом девочки:

- Это потому, что я не собираюсь его кусать! Он может оказаться не то что несъедобным, а вообще, ядовитым!

Оборотень что-то прорычал в ответ, кошка немедленно отреагировала:

- Справку принеси, что тебя кусать можно! Или хотя бы что ты съедобный!

- Листик, где ж такие справки дают? - удивилась Листариниэль.

- Ну не знаю, если захочет, найдёт, вот если принесёт, тогда я его и укушу!

Послышались смешки, и один из людей спросил:

- Но как же вы будете сражаться?

- Как, как, я с ним вообще не буду сражаться, я его так...

Кошка увеличилась в размерах, покрывшись чешуёй, на спине появился гребень с острыми шипами, а хвост стал толще и длиннее, загнувшись как у скорпиона. Это чудище голосом Листика спросило:

- Так лучше? Нет! А вот так?

Появились две мощные клешни, а конец хвоста украсился кривым когтем, размером в человеческий рост. Этим когтем гигантский скорпион ударил оборотня, тот, уворачиваясь, отскочил в сторону, потеряв на мгновение скорпиона из виду. Воспользовавшееся этим чудовище стремительно прыгнуло вперёд, навалившись на волка, прижало того к земле. И голосом девочки, никак не соответствующим ни виду, ни размерам, чудище в наступившей тишине спросило:

- Ну что? Сдаёшься?

Волк ничего не ответил, только сдавленно хрипел, видно придавивший его скорпион весил немало. А побелевший Будом, державший что-то в руках, растерянно спросил:

- Но как?! Это же не иллюзия! И не магическое превращение! Это настоящее!

Гигантский скорпион своего положения не поменял, а вот его глаз вывернулся из глазницы и повернулся в сторону Будома.

- А ты что думал? Я вам тут фокусы показывать буду? Я вполне серьёзно! Могу ему и голову откусить! Если не извинится. - Голос девочки, казалось, звучал прямо из глаза, качающегося на тонком стебельке. Скорпион пощёлкал клешнёй, словно прицеливаясь к голове поверженного оборотня. Тот что-то сдавлено прохрипел.

- Ага! - Верхом на Зырхе, медленно принимавшем человеческий облик, сидела рыжая девочка. У неё смена ипостаси произошла мгновенно. Если Листик такое продемонстрировала раньше, то оборотень никак не мог так быстро изменить облик. Девочка выглядела очень довольной, а вот Зырх имел помятый и пришибленный вид, словно его действительно побили.

- Кушать хочу! - сообщила девочка, посмотрев на Зырха, она добавила: - Очень!

Оборотень прижал уши, словно испугался, что девочка их сейчас отгрызёт. Листик облизнулась и посмотрела вокруг, люди подались назад, испугавшись, что эта победительница снова превратится в страхолюдное чудовище и кем-нибудь из них закусит.

- Тут недалеко есть трактирчик, там очень хорошо готовят. Приглашаю всех туда, проигравший угощает, - сделал широкий жест Будом и, улыбнувшись, добавил: - Я тоже угощаю как секундант побеждённого.

- Ага! - Листик неуловимым движением оказалась у своей одежды и быстро оделась. - Пошли!

Компания студентов расположилась за двумя сдвинутыми столами. Будом сделал заказ, эльфы добавили от себя, все оживлённо переговаривались в предвкушении, только Зырх сидел с пришибленным видом. Листик подсела к оборотню и погладила его по руке, тот поднял взгляд на девочку.

- Ну не дуйся! Хочешь, я извинюсь перед тобой? - Листик заглянула в чёрные омуты глаз оборотня.

- За что? За что ты должна передо мной извиняться?

- Видишь ли, я анкарра, и гораздо сильнее любого из оборотней, каким бы могучим он не был, поэтому я не должна была вызывать тебя на поединок.

- Это я был неосторожен и слишком самонадеян, - ответил Зырх, качнув своей большой лохматой головой, грустно добавил: - И ещё драться с тем, кто слабее тебя - это низко! Я же не знал, кто ты, думал такая маленькая и во второй ипостаси. За это я был наказан!

- Это я поступила низко, вызвав тебя, ведь если бы я дралась с тобой по-настоящему, я бы убила тебя, - грустно сказала Листик, теперь оборотень внимательно посмотрел на эту маленькую девочку и понял, что она говорит правду. Она действительно могла убить его, большого и сильного, и сделала бы это очень легко.

- Вот! Смотрите иллойское, тридцатилетней выдержки! - воскликнул один из светлых эльфов, как раз принесли его заказ. Он налил полный бокал, их тоже принесли вместе с бутылкой вина, и с поклоном протянул Листику: - Вот! Бокал для победительницы! Выпейте и оцените прекрасный букет, который в этом выдержанном вине особенно...

- Я не поняла?! - возмутилась рыжая девочка. - Это что? Мало того, что я должна выпить эту гадость, так я ещё и должна сжевать букет, который там спрятан? Интересно, зачем его туда засунули и как это сделали? И вообще, где моё молочко!

Листик заказала себе молоко, её примеру последовали и обе девушки-оборотни, к ним присоединилась и Листариниэль. Но хозяин решил, что вино более важный заказ, поэтому подавальшица первым принесла именно его. Надо ли говорить, что вино было во много раз дороже молока? Будом рыкнул, требуя немедленно принести молоко, и перепуганный хозяин сам выполнил такой странный заказ. Листик ухватила свой стакан и выпила его залпом, так поступила ещё с тремя, только четвёртый стала пить медленно, явно получая удовольствие.

- Вот смотрю я на тебя... - начал Будом, обращаясь к Листику, - если судить по тому, как ты пьёшь молоко, ты явно кошка...

- Кошка тоже, - ухмыльнулась девочка.

-... но там, на поляне, что это было? Только не говори, что ты полиморф. Они не могут так быстро изменяться, да и ограничения у них такие же, как и у оборотней. Я проверял тебя амулетом, то, что ты там показала - это не иллюзия и не магическое оборотничество. Амулет не врёт! А ты... Ты так придавила Зырха, что он едва дышал. Откуда в тебе может взяться столько массы?

Листик улыбнулась, все смотрели на неё, ожидая ответа, кошки и Листариниэль перестали пить молоко, а эльфы и люди вино. Девочка ответила:

- Я анкарра, я очень многое могу. Столько, что даже не знаю сама сколько...

- И магически тоже? Ведь тебя недаром приняли сразу на второй курс! Это же ты развалила испытательный стенд Брумида? - поинтересовался один из эльфов.

- Ага, - односложно ответила девочка, намекая, что больше на тему кто она такая говорить не будет, по крайней мере, сегодня.

В комнате на седьмом этаже общежития дроу три девушки пили чай. Пили просто так, не столько чтоб пить, а больше для того чтоб поговорить. Поговорить хотели эльфийки, Листику как раз этого не очень хотелось.

- Листик, а ты можешь ещё во что-то превращаться? В такое же чудище как на поляне, да? - спросила Хризонтэль, на этом чаепитии настояла именно она, печенюшки тоже принесла она. Вообще-то она раньше с Листариниэль не очень дружила, вернее вообще не дружила. Дочери лорда не пристало дружить с простолюдинкой. Но теперь... Во-первых -- теперь девушки в одной группе, и во-вторых, у Листариниэль в подругах оказалась эта девочка, которая-то не девочка, а неизвестно что, чудище какое-то!

- Ага, - кивнула рыжая девочка, захрустев печенюшкой, они такие вкусные как же удержаться, тем более когда угощают?

- Такие же большие и страшные! - округлив глаза, с придыханием произнесла Хризонтэль.

- Ага! Но вообще-то там, на поляне, была иллюзия, - не отвлекаясь от печенья, ответила Листик. Эльфийка замолчала, пытаясь осмыслить сказанное девочкой. А Листа, удивлённо подняв брови, спросила:

- Но как это могло быть?! Амулет Будома... Такие амулеты нельзя обмануть! А он показывал, что никакого магического воздействия не было! Амулет же...

- А я и не обманывала, - кивнула девочка, угощаясь ещё одним печеньем.

- Листик! Перестань есть! - возмутилась Листариниэль, пытаясь отодвинуть тарелку с печеньем. - Расскажи, как это ты сделала!

- Так вкусно же! - Листик тоже схватилась за тарелочку, пытаясь подвинуть её обратно.

- Листик. Расскажи, - поддержала подругу Хризонтэль, - я ещё печенья принесу!

- Ладно, - согласилась девочка, - расскажу. - С некоторым сожалением посмотрев на тарелку с печеньем, которую всё-таки отодвинула эльфийка, Листик со вздохом начала рассказывать: - Ты совершенно права, такой амулет как у Будома обмануть нельзя. Эти амулеты сделаны из камня "истины", поэтому они...

- Листик, мы это знаем! Но ты же как-то его обманула! Как у тебя это получилось! - не выдержала Хризонтэль.

- Если будешь перебивать, то не расскажу, - сделала вид, что обиделась, девочка. Листариниэль подвинула тарелку с печеньем обратно к девочке, попросила:

- Листик миленькая, она не хотела! Расскажи, пожалуйста!

- Ага, - удовлетворённо кивнула девочка, ухватив печенюшку. Жевания печеньки не помешало девочке рассказывать дальше: - Обмануть нельзя, а вот отключить, ну, заблокировать можно, вот! А заблокированный амулет просто молчит, ну ничего не показывает. Он ведь начинает работать, когда применяют магию или когда приносят клятву, магически подтверждая, что говорят правду. Тогда он начинает работать, ну вы и сами об этом знаете. А если камень молчит, ну, не светится, то всё в порядке. Никому же и в голову не придет, что амулет не светится, потому что просто не работает.

Обе эльфийки от удивления открыли рты, амулеты, сделанные из камня "истины", были последней инстанцией в определении правдивости. Такие амулеты применялись в судах, чтоб определить говорит ли свидетель правду или врёт, применялись при допросах, при заключении торговых сделок. Эти амулеты считались абсолютно надёжными, а тут находится девчонка, которая с лёгкостью этот амулет обманула! Вернее заблокировала! Что в принципе одно и то же! Листик не стала рассказывать своим подругам: чтоб проделать такое - надо быть дракланом. Но и не всякому драклану удастся подобное, надо знать, как это сделать. Этому научил Листика Усимт. Он не обладал такими обширными знаниями в магических науках, как Тайша или Рамана, не было у него такой же силы, как у Листика или Милисенты, но в умении применять различные амулеты ему не было равных. Даже те амулеты, которыми он был обвешан, имели двойное и даже тройное дно. Для людей и их магов - это были различные и очень мощные амулеты. Для дракланов -- это были обманки, предназначенные скрыть от низших истинные способности драклана. И если такую обманку активировать, а как это сделать знал только Усимт, последствия удивили бы очень многих. Листик знала, что у Усимта есть амулеты, с которыми он может противостоять даже старшим богам, правда, не очень долго, но достаточное время, чтоб успеть сбежать, причём сбежать так, чтоб не догнали и не нашли.

Воспользовавшись паузой, Листик налегла на печенье. Девушки некоторое время наблюдали, как девочка уничтожает запас сладостей, потом Хризонтэль спросила:

- А как же то, что ты, вернее иллюзия, тобой созданная, придавила Зырха, что тот даже вздохнуть не мог! Ведь иллюзия нематериальна! А бедный Зырх...

- Иллюзия отвлекала внимание, я его держала в захвате, - засмеялась девочка, но увидев, что собеседницы её не поняли, зажала обеих в магическом захвате. Те сначала удивлённо, а потом испуганно вытаращили свои немного раскосые красивые эльфийские глазки. Листик убрала захват, обе девушки облегчённо вздохнули, давление было настолько сильным, что затрудняло дыхание.

- Ух, как будто на меня скала упала! - выдохнула Листариниэль, Хризонтэль, судя по её виду, была с подругой полностью согласна.

- Ага! - Листик хотела снова заняться печеньем. Но отдышавшаяся Хризонтель задала очередной вопрос:

- А как это у тебя получается, нам же такое не показывали!

- Я умею не много, ведь меня учили разные маги в разных мирах, но там могли быть знания и умения, о которых здесь не знают, - Листик снова выдала версию о магах, которым за обучение платил её дядя. Девочка не стала рассказывать, что она студентка четвёртого, почти пятого, курса зелийской магической академии и что там преподавание намного лучше, чем в торилионском институте. Да и преподаватели там более знающие.

- Ну вот, наверное, потому меня и приняли в институт сразу на второй курс, хотели даже на третий, но потом решили, что знаний у меня всё же недостаточно. Но я и не обижаюсь, скорее всего, оно так и есть, - вздохнув, закончила Листик.

- С тем чудищем, что схватило Зырха, всё понятно. А кошка? Ведь ты зачем-то раздевалась? Совсем как оборотень, или это тоже -- для большего правдоподобия? - не унималась любопытная Хризонтэль, Листариниэль её поддержала. Листик снова вздохнула и, быстро раздевшись, превратилась в рыжую кошку, не такую большую, как там на полянке в роще, но и не маленькую, размером со взрослую рысь. Кошка выгнула дугой спину, громко мяукнула и, зацепив лапой печенюшку, отправила её в рот.

- Листик, это что? Снова иллюзия? - спросила Хризонтэль, кошка фыркнула, подцепила ещё одно печенье и голосом Листика ответила:

- Не-а, это я.

- Но ты же говоришь нормально! Оборотни так не могут!

- Так я же не оборотень! Я анкарра! А анкарры в любом обличье могут нормально разговаривать! - Листик не знала, так ли оно на самом деле, но сама-то она могла членораздельно говорить. Так если ей приходится изображать анкарру, то пусть это будет анкарра, нормально говорящая в любой ипостаси. Листариниэль погладила кошку, наслаждаясь мягкой шелковистостью её шерстки, а Хризонтэль снова спросила:

- Листик, а когда ты меня напугала... Помнишь? А в мужской ванной, там же тоже была ты? Какой переполох ты там устроила! Но тебя никто не узнал, это как? Тоже иллюзия?

- Частично, - ответила кошка, выгибая спину, - я могу ходить путями домовых, но для этого надо снимать одежду. Сама понимаешь, не могла же я в таком виде показаться в мужской ванной.

- Листик, но в других случаях ты совсем не стесняешься, - продолжала гладить Листика Листариниэль, а кошка, приоткрыв зажмуренные от удовольствия глаза, ответила:

- Так то же другие случаи, кстати, у нас гости.

В дверь постучали, Листик сказала: "Войдите" и спряталась под стол, махнув лапой, показывая на свою одежду. Листариниэль поняла и быстро всё убрала со стула.

В дверь вошёл Элинэль в сопровождении ещё двух тёмных эльфов. В комнате сразу стало тесно, Элинэль, смущаясь, произнёс, обращаясь к Листариниэль:

- Вот, ребята попросили познакомить с твоей соседкой. А где она?

Из-под стола вынырнула рыжая пятнистая рысь, запрыгнула на единственный свободный стул, сверкнула зелёными глазищами в сторону так и оставшихся стоять эльфов, громко мяукнула. Насмешливо мяукнула, в этом все присутствующие в комнате эльфы и эльфийки были готовы поклясться. Один из пришедших, более высокий, улыбаясь, произнёс:

- Девушки, вы же терпеть друг друга не могли...

- А теперь вот подружились! - быстро ответила Хризонтэль. Эльф кивнул, принимая к сведению ответ и глянув на большую кошку, зацепившей лапой ещё одно печенье, немного скривив губы, сказал:

- Вы что, завели себе домашнего любимца? Очень уж он у вас большой, к тому же невоспитанный, сидит за столом и ест с него же. Таких зверей надо воспитывать -- в строгости держать!

- Сам ты невоспитанный! Это тебя надо в строгости держать! Зашёл, не поздоровался! Да и пришёл в гости с пустыми руками! Верх невоспитанности! - фыркнула кошка.

- Она у вас что? Разговаривает? - ошарашенно спросил второй эльф. Кошка не замедлила ответить:

- Ага! А ещё я пою, могу и станцевать, только здесь тесно, вы всё место заняли!

- Листик? - растерянно спросил Элинэль, кошка говорила голосом девочки, эльф на всякий случай поздоровался: - Привет, Листик!

- Привет, Элинэль! - поздоровалась кошка и, махнув лапой в сторону кровати, предложила: - Садись.

Высокий эльф презрительно скривился:

- С каких это пор в нашем общежитии стали появляться блохастые оборотни?

- На себя посмотри! У тебя тараканы, наверное, не только в голове, а под твоим камзолом бегают и не только! - Не осталась в долгу кошка, и ещё раз фыркнув, презрительно добавила: - Потому он у тебя так и блестит!

- Причём здесь блеск камзола, - не понял эльф, его камзол, расшитый серебряными нитями, действительно слегка блестел.

- А тараканы вытерли ногами, когда по нему бегали! - ехидно пояснила кошка, довольная тем, что эльф попался на её подначку. Теперь уже фыркнула Листариниэль, уж очень забавно выглядел этот отпрыск знатного рода, до этого не замечавший простую девушку. А кошка продолжила тем же ехидным тоном:

- Невоспитанный и совсем дикий, где только такие среди славного народа дроу берутся!

Высокий эльф не нашёлся что сказать, с одной стороны, его вроде как оскорбили, с другой -- эта наглая зверюга очень лестно отозвалась о его народе. Пока высокий раздумывал над ответом, в дверь постучали.

- Входите! - разрешила кошка. Две миниатюрные девушки с жёлтыми глазами застыли на пороге. В комнате и так уже было тесновато, чтоб войти, надо было протиснуться мимо двух дроу, стоящих перед столом.

- Мяулла, Миулла, чего встали, проходите! - Кошка приглашающее махнула лапой, у обеих девушек глаза стали совсем круглыми, они, уже не стесняясь, протолкнулись мимо тёмных эльфов и стали гладить и тормошить рыжую кошку-рысь.

- Ой, Листик, какая ты красивая! - восторгалась Мяулла, Миулла от неё не отставала и тоже хвалила и гладила кошку. А рыжей кошке это очень нравилось, и она урчала от удовольствия. Но, видно, кошке это надоело, и она перескочила на кровать к Элинэлю, толкнув его лапой, попросила:

- Пересядь на стул и отвернись. - От двух эльфов, так и оставшихся стоять и изумлённо таращивших глаза, потребовала тоже отвернуться, пояснив: - Я одеваться буду!

Эльфы отвернулись, а Листик, превратившись из кошки в рыжую девочку, быстро оделась. Мяулла продолжала смотреть на Листика с восхищением, Миулла не только смотрела, но ещё и спросила:

- Листик, ты такая красивая! А там, на полянке, тоже была ты?

- Ну а кто ещё, там же кроме нас никого не было! - ответила девочка и разрешила эльфам: - Можете поворачиваться.

- Действительно, Листик... - начал высокий эльф, рыжая девочка его перебила:

- Лионелла, Листик я для друзей.

- Я надеюсь, мы станем друзьями? - поклонился высокий эльф.

- Ага, я тоже на это надеюсь, - изобразила ответный поклон Листик, насколько это можно было сделать, сидя на кровати. Глядя на эльфов своими большими зелёными глазами, многозначительно добавила: - К друзьям в гости приходят с угощением.

- Непременно, - ещё раз поклонился высокий эльф и добавил: - В следующий раз.

- Вот и услышите, что было там на поляне, в следующий раз. И что я ещё могу - тоже в следующий раз. Вы же за этим пришли? - отозвалась Листик и, повернувшись к девушкам-оборотням, радушно предложила, показывая на стол: - Угощайтесь!

- Да мы, собственно говоря, на минутку, - ответила Листику Миулла, - мы тебя приглашаем на наш девичник. Ну наш, понимаешь?

- Ага, - понятливо кивнула девочка и, прищурившись, заявила: - Только я приду с подружками, понимаете? Они ведь тоже девушки, поэтому могут в вашем, вернее нашем, девичнике тоже поучаствовать. Без них я не пойду!

Миулла и Мяулла переглянулись и обе кивнули:

- Хорошо, приходи с подругами. Завтра после занятий. Кабачок "Чёрный кот", это...

- Я знаю, где это, - усмехнулась Листик. Она, по настоянию Усимта, хорошо изучила город. Изучила настолько, насколько это было возможно за то короткое время перед вступительным испытанием. К тому же Усимт попросил Листика быть поблизости от этого ресторанчика именно завтра.

Глава двенадцатая. Девичник и его последствия.

Кабачок "Чёрный кот", маленький и уютный, был расположен на противоположном от института конце города, у самого края большого парка, занимавшего центр Торилиона. Именно этот кабачок и выбрали девушки-оборотни для своего девичника. Листик и её подруги пришли последними, не потому, что строили из себя важных персон, а потому, что Листариниэль и Хризонтэль накладывали макияж, не простой, а магически закреплённый! Листик накануне показала эльфийкам как это делать, вот девушки и постарались использовать своё новое умение, надо сказать -- не зря старались, их появление вызвало вздох восхищения у всех, кто находился в кабачке.

Листик была принята девушками-оборотнями как своя, может благодаря рассказу Миуллы и Мяуллы, а может по какой другой причине, а вот к эльфийкам вся компания отнеслась с настороженностью. Но это только первое время, потом девушки разговорились, у них нашлось множество тем для обсуждения. Хризонтэль первое время слегка волновало то, как её такую знатную воспримут простые оборотни, но среди них оказалось несколько не менее родовитых, чем тёмная эльфийка. Да и держались эти девушки довольно просто, их объединяло то, что все они - студентки магического института.

Компания девушек за тремя сдвинутыми столиками хоть вызывала интерес у остальных посетителей, но не настолько, чтоб начать оказывать знаки внимания. Все девушки были молоды и красивы, и все они были вооружены. А их одежда - брючные костюмы - для горожанок Торилиона была непривычна, да и знатные дамы так в городе не одевались. Только самая младшая, рыжая, совсем ещё девочка, была в зелёном сарафанчике. Но при этом два тяжёлых ножа, висевших у неё на поясе, не смотрелись чужеродным элементом её костюма. И одежда, и вооружение указывали - это студентки магического института, поэтому с ними никто связываться не хотел. Даже подвыпившие искатели приключений из двух компаний, расположившихся за соседними столиками, боялись отпускать шуточки в сторону этих милых девушек. Миловидное личико, неожиданно превратившееся в морду зверя с яростно оскаленными клыками, как-то не способствует заигрываниям.

- Шиграна, ты совсем запугала того молодого человека, - Хризонтэль кивнула, указывая девушке-оборотню на одного из молодых людей, сидевших за соседним столиком. Тот пугливо поглядывал на Шиграну, ведь именно она ему продемонстрировала частичную трансформацию.

- Хриза, если хочешь, я могу сделать так, чтоб он начал тебе оказывать знаки внимания. И будет делать это весь вечер, - усмехнулась невысокая девушка с рыжими, как у Листика, волосами.

- Нет, не надо, может он и будет это делать, только вот запах от него будет...

Шиграна удивлённо подняла брови, а захихикавшая эльфийка пояснила:

- Понимаешь, с приступом медвежьей болезни очень трудно ухаживать за дамой, да и ей это не доставит удовольствия, скорее наоборот. А у этого неудавшегося кавалера такой приступ обязательно случится, если ты на него ещё раз обратишь внимание.

Девушка-оборотень тоже захихикала, к ним присоединилась и Листик.

- Листик, если ты продемонстрируешь свою "неземную красоту" как там, на поляне, когда показала её Зырху, то такой приступ случится у всех здешних посетителей, в том числе и хозяина этого заведения! - Присоединилась к хихиканью девушек Листариниэль, Листик уже успела рассказать ей, как показывала свою "неземную красоту" охранникам каравана, с которым прибыла в Торилион.

- Ага! - согласилась девочка и тут же заявила: - А надо бы так сделать, а то этот хозяин сначала так кривился!

Для этого, по мнению хозяина "Чёрного кота", была веская причина. Заказ сделали только после появления Листика с подругами, а до этого девушки-оборотни просто сидели, с точки зрения хозяина кабачка -- бесцельно занимали место. Да и когда начали заказывать, сильно разочаровали хозяина -- девушки не заказали вина, а это самый дорогой продукт. Листик и оборотни заказали молоко, Шиграна, вообще, попросила крынку сметаны. Ну а эльфийки захотели, чтоб им принесли сока. Правда, заказывая блюда, девушки остановились на самых изысканных кушаньях, но это не изменило кислого выражения лица хозяина, потому что заказали совсем немного. Поэтому заявление Листика вызвало хихиканье всей компании. Даже появилась идея - сменить ипостась всем разом, но от этого оказались. Для полной трансформации пришлось бы снять одежду, ну а частичное изменение, по мнению большинства девушек, не привело бы к должному эффекту.

- Смотри, один смелый нашёлся, - толкнула Шиграна Листариниэль. Эльфийка обернулась и внимательно посмотрела на приближающегося человека.

- Как ни странно, самый трезвый и не молодой, что ещё более странно! - удивилась Листариниэль, рассмотрев того, кто подходил к столику девушек.

- А он и не из той компании, он их просто обошёл, - прищурилась Мяулла.

- Извините меня, - начал подошедший, - где ваши сопровождающие?

- Какие сопровождающие? - удивилась Хризонтэль. - Мы достаточно взрослые и не нуждаемся в присмотре.

- Ага! - подтвердила Листик, хотя она-то совсем не выглядела взрослой.

- В парке уже нашли трёх девушек, совсем высушенных, - качая головой, сказал мужчина, - а на улице уже темнеет. Если вы без спутников, то вам следовало бы нанять охрану.

- А зачем девушек сушили? - заинтересовалась Листик. - Сначала высушили, а потом потеряли? Или они сохли, так сказать, в процессе потеряния? Ну, раз нашли уже высушенных.

- Вы не поняли, - мужчина осуждающе посмотрел на девочку. - Высушенные -- это значит обескровленные! Девушек заманили в парк, а там выпили кровь. Это вампиры, больше некому.

- Спасибо вам, что предупредили, - поблагодарила мужчину Шиграна. Оглядев своих подруг, она ещё раз поблагодарила: - Спасибо, мы будем осторожны.

Мужчина посмотрел на ухмыляющуюся Листика, ещё раз осуждающе покачал головой, а девочка спросила у Шиграны:

- А вампиры -- это кто?

- Вампиры -- это такие твари, что пьют кровь! Это очень опасная нежить! - вместо девушки-оборотня ответил мужчина, а Шиграна спросила у Листика:

- Ты что, никогда не видела вампиров, они у своих жертв выпивают кровь!

- Всю? - переспросила девочка и сделала неожиданный вывод: - Какая-то глупая нежить, только кровь пьёт.

- Листик, ты что, никогда не слыхала о вампирах? - теперь удивилась Листариниэль. - Ты же была во многих мирах! Разве там такого нет?

- Там где я была, существует много видов нежити, что пьёт кровь. Но та нежить не только пьёт кровь у своей жертвы, но и съедает её. Обычно съедает. Если не съела, значит, кто-то спугнул, а это может быть только более сильная нежить или охотники, - ответила девочка и спросила у мужчины: - Эти сухие девушки не были погрызены?

Выспросив у этого мужчины все интересующие её подробности, Листик задумалась. Девушки ещё раз поблагодарили мужчину за предупреждение, и тот, качая головой, отошёл. Некоторое время девушки обсуждали эту новость, только Листик молчала, о чём-то сосредоточенно думая.

- А давайте устроим охоту на этого вампира, - предложила девочка, видно, она что-то придумала и теперь решила это осуществить, - будем ловить вампира на живца! Зайдём в парк, привяжем к столбу Листариниэль или Хризонтэль, а сами сядем в засаду!

Эльфийки осуждающе уставились на Листика, не ожидая от неё такого коварства. Девочка попыталась успокоить своих подруг:

- Несильно привяжем, да и мы будем рядом, как только вампир появится, мы на него и набросимся!

- Листик, это плохая идея! - возразила Листариниэль. - Привязывать к столбу своих подруг - не хорошо! Да и вампир может заподозрить ловушку и не появится. Понимаешь, вампиры своих жертв подманивают сами, а если ему эту жертву подсунуть, да ещё и привязанную к столбу, то эта хитрая нежить сразу заподозрит, что на него засаду устраивают.

- К тому же "зов" вампира оказывает на жертву парализующее действие, и она сама идёт... - начала Шиграна.

- А как же жертва идёт, если она парализована? - удивилась Листик.

- Тот, кого "зовёт" вампир, идти может, но теряет способность сопротивляться, - попыталась объяснить Шиграна, но видя, что девочка не понимает, развела руками. Ей на помощь пришла Хризонтэль:

- Вампир лишает свою жертву воли, то есть она двигается, но только так, как хочет вампир...

- Всё равно не понимаю, - пожала плечами Листик.

- Уже действительно поздно. Мы, конечно, сможем отбиться, но лучше в драки не ввязываться. А то потом будут говорить, что оборотни напали на мирных обывателей. Идёмте домой. - Шиграна первая поднялась, за ней встали и остальные девушки. Расплатившись с хозяином, компания направилась в институтский студенческий городок. Чтоб сократить путь решили пройти через парк - чего бояться оборотням в лесу, а уж в городском парке тем более!

- Я так поняла, что вампир зовёт свою жертву, а она к нему идёт, да? - Листик шагала рядом с Шиграной и рассуждала вслух. - Поэтому если эту жертву привязать к столбу, то, сколько бы вампир её не звал, она к нему не пойдёт, да?

- Ну да, - согласилась девушка-оборотень.

- А раз так, то вампир заподозрит, что здесь что-то нечисто и... - продолжала рассуждать Листик. - Да, Шиграна, а что будет делать заподозривший вампир? Если жертва к нему не идёт? Но возможен и другой вариант, если вампир очень позовёт, то жертва может вывернуть столб, к которому привязана, и пойти к вампиру прямо со столбом, так?

- Знаешь, Листик, если жертва вывернет столб и придёт с этим столбом к вампиру, тот, скорее всего, и не захочет с такой жертвой связываться. Тем более что вампира можно убить осиновым колом. Не исключено, что вампир подумает, что это не жертва, а охотник, - в разговор Листика и Шиграны вмешалась Хризонтэль. Листик задумалась над полученной информацией и спросила:

- На вампиров охотятся с осиновыми столбами, да?

Обе девушки захихикали, а девочка наморщила лоб, пытаясь представить охотника на вампиров с большим осиновым столбом. Хризонтэль споткнулась и остановилась, на неё налетела шедшая за ней Миулла. Она хотела спросить: что случилось, но замерла, увидев остекленевшие глаза эльфийки. Та словно сомнамбула шагнула в сторону от тропы, то же, с таким же отсутствующим видом, проделала и Листариниэль.

- Листа, Хриза, что с вами? - спросила Листик, пытаясь остановить своих подруг, но те, не слушая девочку, сделали следующий шаг.

- Зов! Они попали под зов вампира! Теперь их не остановить! - с ужасом произнесла Миулла.

- А если их схватить и унести? - предложила Листик.

- Как только ты их отпустишь, они всё равно пойдут на зов! Теперь им уже ничем не поможешь! - с не меньшим ужасом пояснила Шиграна.

- Но если их унести, а потом попытаться снять это зов, в смысле, его воздействие? - спросила Листик, а эльфийки сделали ещё несколько шагов, уже быстрее, чем первые два.

- Это бесполезно, вампир, что их позвал, слишком силён. Он сумел опутать сразу двоих, причём, это тёмные эльфийки, у них сопротивляемость намного выше, чем у людей, - произнесла дрожащая от страха Миулла. А Шиграна срывающимся голосом добавила:

- Он может и нас опутать, я чувствую, что он ищет на кого бы ещё набросить путы своего зова, надо бежать!

- Вы как хотите, а я их не оставлю! - Листик развернулась и пошла за своими подругами, вся троица скрылась за деревьями.

- Я их тоже не брошу! - заявила Мяулла, быстро раздевшись, превратилась в рысь и бросилась за Листиком и эльфийками. Её примеру последовала и Миулла, хоть ей и было очень страшно. Шиграна оглядела оставшихся и произнесла:

- Это может быть наш последний бой! Но никто не скажет, что мы бросили подруг! А если мы навалимся все сразу, то, возможно, у нас будет шанс! К тому же, во второй ипостаси у нас сопротивляемость больше!

Спустя мгновение на тропинке остался только ворох одежды.

Взошедшая луна освещала большую поляну в городском парке. Это даже была не поляна, а рукотворная лужайка, на которой сходилось несколько парковых дорожек. Здесь и скамейки стояли, скорее всего, это был любимый уголок нянечек с колясками, густые заросли отделяли это место от городского шума, а кроны больших деревьев давали тень, но не закрывали солнце, так нужное младенцам. Очень уютное место днём, но и ночью ничего зловещего в этом месте не было. Не выглядел зловеще и мужчина, сидящий на одной из скамеек. Он сидел, прикрыв глаза, и улыбался. Открыв глаза, блеснувшие багровым, мужчина улыбнулся ещё шире. Из зарослей вышли три фигурки. Эти трое выдрались из кустов, а не пришли по тропинке, складывалось такое впечатление, что они очень спешили и поэтому шли сюда прямо через заросли, а не по дорожке. Две девичьи фигурки, хрупкие и изящные, но в то же время в них чувствовалась внутренняя сила, готовая в любой момент выплеснуться наружу, но сейчас эта сила словно спала. Третья - девочка - шагала так же целеустремлённо, но в то же время как-то уж очень безвольно. Мужчина, приглядевшись, довольно потёр руки:

- Славно, славно! Какая удачная охота сегодня получилась! Две эльфийки и человеческая девочка! Все трое маги, ах как замечательно!

Мужчина ещё раз довольно потёр руки и замер, словно прислушиваясь. Появившуюся на его лице широкую улыбку можно было бы назвать дружелюбной, если бы не белые, острые и тонкие клыки.

- О-о-о! Замечательный день! Вернее ночь! Три магини, а на десерт стая молоденьких оборотней! - почти пропел мужчина и, словно подтверждая его слова, на лужайку выскочили одиннадцать больших кошек. Они устремились к сидящему на скамейке, тот взмахнул руками, и их атакующий порыв угас, кошки сбились в кучу и превратились в дрожащих и скулящих девушек. Мужчина поднялся со скамейки и шагнул к эльфийкам.

- Ах, как замечательно! - повторил клыкастый незнакомец. - Магички -- это непередаваемо, а приправленные своим страхом, это, это... - Словно не в силах передать свои чувства словами, мужчина прищёлкнул пальцами.

- Ага, а почему? - с любопытством спросила девочка, шагнув вперёд, она заслонила собой эльфиек.

Мужчина с удивлением увидел, что эта рыжая его не боится. Обычная, если судить по ауре, человеческая девочка, только рыжая. Нет, скорее полукровка - ушки немного острые, а так ничего особенного, маленькая магиня, только начавшая осваивать свои небольшие способности. А рыжая, требовательно глядя на вампира, а кем ещё мог быть этот мужчина с длинными зубами, поинтересовалась:

- Почему, когда приправлено страхом -- непередаваемо? Это потому что ты жадный и никому передавать не хочешь?

- А сейчас узнаешь! - Вампир сбросил свой плащ и расправил большие кожистые крылья. При этом его внешность тоже изменилась, на пальцах появились когти, челюсти с длинными и острыми зубами вытянулись вперёд.

- Не впечатляет, - заявила рыжая, критически рассматривая вампира. - Когти слишком загнутые, такими когтями рвать нельзя, можно только вцепиться. Хотя ты, наверное, так и делаешь -- вцепляешься в свою жертву и пускаешь в ход зубы. Но и зубы у тебя слишком хлипкие, при такой длине они должны быть мощнее.

Вампир на мгновение опешил, но девочке этого хватило, чтоб подпрыгнуть и ногой с разворота ударить его в челюсть. Удар по силе явно не соответствовал весу и размерам рыжей. Вампир отлетел назад и выплюнул свои передние клыки. Это не столько нанесло ему вред, сколько разозлило. Вампир вскочил и, отращивая новые зубы, бросился на девочку, вернее собирался это сделать. Ночной кошмар завис в воздухе, громко хлопая крыльями и ещё громче ругаясь.

- Ага! - Рыжая с неодобрением рассматривала хлопающего крыльями, будто курица, вампира. Девочка слегка пошевелила рукой, и вампира стало разворачивать в воздухе, словно для того чтоб можно было лучше рассмотреть. Листик осуждающе покачала головой и заявила: - Непорядок! Столько шума! Если ты думаешь, что этим можешь на меня страх нагнать, то сильно ошибаешься!

Девочка повернулась к пришедшим в себя эльфийкам и спросила:

- А дальше что делать?

Эльфийки не ответили, они обнялись и дрожали. Тогда девочка повернулась к сбившимся в кучу девушкам-оборотням, те тоже дрожали и поскуливали. Листик пожала плечами, но тут рыжая девушка из этой кучи оборотней, хоть и дрожащим голосом, но со злостью сказала:

- Листик, упокой его!

- А как? - спросила девочка и тут же сама ответила: - Ах да, я такая забывчивая! Осиновым колом! Но чтоб надёжнее было, уж очень он скверно ругается, надо чтоб кол потолще был, так, Шиграна?

Рыжая девушка-оборотень кивнула, а зависший в воздухе вампир продолжал сквернословить. Листик осуждающе на него посмотрела:

- Не умеешь - не ругайся! Сколько повторов, никакой фантазии. Куда тебе до орков.

Кивнув своим подругам, Листик скрылась между деревьев. Девочки не было минуты три, за это время вампир успел высвободить крыло и руку. Почти освободившийся вампир попытался снова набросить на девушек путы своего зова, каким-то образом разрушенные рыжей девчонкой.

- Ага, сильный какой! И настырный! Счас мы его упокаивать будем, осиновым колом! - Рыжая появилась внезапно, в руках она держала заостренный с одного конца кол, даже не кол, а скорее столб. Девочка легко подбросила этот столб, превышающий её размеры втрое, и тот, перевернувшись в воздухе, тупым концом воткнулся в землю. Девочка вытерла воображаемый пот и сделала руками движение, будто что-то насаживая на невидимое остриё. Поляна огласилась жутким воем, его издал посаженный на осиновый кол вампир. Вой сменился отборными ругательствами, которые изрыгал вампир. Листик, неодобрительно покачав головой, повторила свой жест, сидящий на колу вампир поехал по нему вниз и, прекратив ругаться, снова громко завыл.

- Что здесь происходит! - выкрикнул мужчина, появившийся во главе десятка стражников. Это был тот самый мужчина, который в "Чёрном коте" предупреждал девушек об опасности ночных прогулок.

- Вот, вампира упокаиваю, - ответила Листик и, увидев, что мужчина нахмурился, начала оправдываться: - Он хотел моих подруг обидеть! Завлёк их сюда своим зовом, меня напугать хотел. Так что имею полное право его упокоить! И пока не упокою, вам его не отдам!

Девочка снова сделала движение руками, и кол воткнулся в вампира ещё глубже.

- Что здесь происходит? - этот вопрос задал десятник королевских гвардейцев, появившийся во главе своего десятка.

- Вот, господин Усимт, я думал, что снова не успел, но эта госпожа...

- Дядя, этот вампир на нас напал, а этот господин его хочет у меня забрать, а ещё он ругался такими словами...

- Листик, кто ругался? Господин инспектор? - Десятник королевских гвардейцев удивлённо посмотрел на командира городских стражников. Тот не менее удивлённо посмотрел на девочку, а она пояснила:

- Нет, дядя, этот господин предупредил нас, а вот вампир начал ругаться! Нехорошими словами!

- Без предупреждения, - усмехнулся Усимт.

- Ага, - кивнула девочка. А командир стражников вопросительно посмотрел на Усимта:

- Дядя?

- Да, это моя племянница, Лионелла, она студентка магического института, - представил Усимт Листика, а потом представил и командира стражников: - Старший инспектор сыскной службы городской стражи, господин Валтани.

- Здрасте, - поздоровалась Листик, присев в книксене, при этом она уважительно посмотрела на инспектора, видно её впечатлила полное название его должности. Воспользовавшийся тем, что Листик отвлеклась, вампир, не переставая выть, задёргался, пытаясь слезть с кола. Листик сделала движение рукой, будто что-то забивая. Вампир, получивший сильный удар по голове, сел на кол ещё глубже.

- И всё же, госпожа Лионелла, не подскажете ли мне, как вы здесь оказались и что здесь делаете? - спросил инспектор. Листик подробно рассказала о событиях, произошедших с девушками с того момента, как они покинули кабачок. Инспектор слушал и качал головой, так же качали головами стражники и гвардейцы. Затем господин Валтани задал следующий вопрос: - Госпожа Лионелла, я так понял, что на вас зов вампира не действует?

Листик кивнула и посмотрела на своего дядю, тот усмехнулся и показал на извивающегося на осиновом колу вампира. Инспектор тоже посмотрел и снова покачал головой:

- Мне кажется, что даже для вампира это очень жестокий способ упокоения.

- Мне сказали - надо чтоб осиновый кол, вот я и... - смутилась девочка.

- Надо в сердце, - пояснил инспектор, - а не в эту... Извините, задницу!

- Ага, счас, - согласилась девочка, вой вампира перешёл в визг, вампир всё глубже и глубже насаживался на кол. Листик, пожав плечами, пояснила: - Счас достану колом сердце. Ну не вытягивать же его из "этой извините задницы". Гм, эта часть тела у вампиров носит такое длинное название? А если я оттуда кол вытащу, во-первых -- это будет выглядеть не эстетично, а во-вторых -- если вытащить, то вампир может сбежать. Поэтому тактику упокоения не будем менять, хорошо?

Вопрос Листика адресовался сбившимся в кучу девушкам-оборотням, те уже пришли в себя и одобрительно закивали, видно такой способ упокоения этого конкретного вампира им не казался чрезмерно жестоким. Тёмные эльфийки тоже разделяли это мнение.

- Девушки, а где ваша одежда? - обратился к оборотням инспектор. Девушки было дёрнулись в сторону зарослей, но Листик очень жёстко сказала:

- Стоять! Не расходиться! Этот, - девочка кивнула в сторону вампира, - уже позвал своих... Они сейчас будут здесь!

Инспектор, глядя на затихшего и начавшего чернеть вампира, видно, кол таки достиг его сердца, сказал:

- Это его птенцы, он успел поднять своё гнездо!

- Ага, - кивнула Листик и делая вид, что не поняла, удивлённо спросила: - Это как? Вампиры что гнёзда вьют? И там птенцов высиживают?

- Нет, птенцами называются обращённые в вампиров люди, они становятся как бы слугами старшего вампира, отсюда и гнездо, - пояснил инспектор. Увидев на фоне луны быстро приближающиеся крылатые силуэты, он выкрикнул: - Смотрите! Летят! К бою!

- Ага, - кивнула Листик и, усмехнувшись, повторила жест стражников, поднявших арбалеты, только вот в руках у девочки ничего не было. Тем не менее она выстрелила огненной стрелой, на месте первого летящего вампира вспухло огненное облако. Второго вампира постигла такая же участь. Остальные немного замешкались.

- Погодите! Господин Усимт, вы можете этих вампиров не убивать, а пленить?! - закричала женщина, появившаяся в сопровождении ещё десяти королевских гвардейцев.

- Здравствуйте, магистр дэн Арунада! - Книксен Листика был безупречен, это несмотря на приближающихся вампиров.

- Вампиров. Живьём?! Это невозможно! - выдохнул инспектор Валтани.

- Листик, живьём! - не то скомандовал, не то попросил Усимт.

- Ага! - кивнула девочка и продолжила стрелять в приближающихся вампиров из воображаемого арбалета, только теперь стрелы были не огненные, а снежно-белые, и от них отчётливо веяло холодом. Вампиры уже были довольно близко, их оскаленные вытянутые пасти и горящие красные глаза были хорошо видны. Крылатые твари одна за другой окутывались белыми облачками. Несмотря на то, что скорость атакующих вампиров была довольно высока, странные, взрывающиеся морозными облачками, стрелы девочки остановили полёт тварей. Вампиры падали на землю окоченевшими тушками. Стражники, так и не опустившие свои арбалеты, и гвардейцы, выставившие перед собой, кто копьё, кто меч, с удивлением и даже некоторым страхом смотрели на рыжую улыбающуюся девочку. Их очень впечатлила такая быстрая расправа со стаей вампиров. Обычно от гнезда вампиров удавалось отбиться, понеся значительные потери, да и то не всегда это удавалось.

- Они все убиты? - удивлённо произнёс один из гвардейцев.

- Не-а, только заморожены. Когда оттают, можете их употребить, - ещё шире заулыбалась рыжая девочка. Тот же стражник спросил:

- Как употребить?

- Ну не знаю, они же нужны были для чего-то живыми, наверное, для опытов, - пожала плечами девочка, посмотрев на магистра дэн Арунаду, важно добавила: - Для магических! Наука требует жертв. Сегодня этой жертвой стали вампиры.

- Вот, вяжите, это на случай если они оттают раньше, чем мы их доставим на место. - Усимт вынул из своей сумки моток верёвки. Один из стражников, с сомнением глядя на довольно тонкую верёвку, сказал:

- Вампиры порвут и более толстую верёвку, только магические кандалы могут удержать кровососа!

- Эту верёвку не порвут, она может и дракона удержать.

При этих словах своего дяди Листик почему-то презрительно фыркнула. Дэн Арунада обратила внимание на так и стоящих, сбившихся в кучу девушек-оборотней:

- Девушки! Что у вас за вид? Где ваша одежда?

- Не ругайте их, леди дэн Арунада, - обращаясь к магистру, Листик ещё раз исполнила безупречный придворный поклон, вызвав у той одобрительную улыбку. Указав на обнявшихся эльфиек, девочка пояснила: - Они спешили мне и дроу на помощь, поэтому сменили ипостась. А этот вампир как-то заставил их перекинуться обратно.

При этих словах девочки все посмотрели на почерневшего и высохшего вампира, так и висящего на колу. Вампир, словно засмущавшись от оказанного ему внимания, осыпался пеплом.

- Да уж, - задумчиво произнёс инспектор Валтани и спросил у Листика, внимательно на неё глядя:

- Леди, кто вы? То, что вы здесь продемонстрировали... Да и с вампиром вы справились в одиночку, правда, очень оригинальным способом. Так кто вы, леди Лионелла?

- Я студентка второго курса Института Теоретической и Прикладной Магии, вот леди дэн Арунада, может это подтвердить. - Листик ещё раз поклонилась магистру дэн Арунада, та подтвердила слова девочки. Но видя, что инспектор по-прежнему недоверчиво на неё смотрит, вздохнув, призналась: - А ещё я анкарра, ужасное, беспощадное и могучее существо! Вот!

При этом девочка так заразительно улыбалась, что, глядя на нее, заулыбались все, кто был на лужайке, ну не могла эта улыбчивая рыженькая девочка быть ужасным существом! А Листик, повернувшись к своим подружкам оборотням, сказала:

- Идём за вашей одеждой, а то на вас уже и стражники, и гвардейцы смотрят, вы уже совсем затмили мою неземную красоту! - При последних словах девочка хихикнула, кивнув своему дяде, показала на эльфиек: - Дядя, присмотри, чтоб Листариниэль и Хризонтэль не обидели, а мы сейчас вернёмся!

Девушки-оборотни и Листик скрылись за деревьями. Усимт обратился к Валтани:

- Благодарю вас за сотрудничество!

- Это вам спасибо, вам и вашей племяннице. Мы больше трёх месяцев выслеживали этого кровососа и его птенцов, а леди Лионелла их всех уничтожила! Так, походя уничтожила, нам осталась роль пассивных зрителей! - ответил инспектор, пока он это говорил, по аллейке подъехало несколько повозок и подошло пять десятков гвардейцев и несколько магов. Это было оцепление засады, устроенной на вампиров. Потом появилась Листик с подружками оборотнями, к этому времени обездвиженных вампиров загрузили на одну из повозок. По команде магистра дэн Арунады вся компания оборотней загрузилась в ещё одну повозку, а Листик села в третью - к магистру и эльфийкам.

- Благодарю всех, операция прошла более чем успешно. Можете быть свободны, - произнесла дэн Арунада и, обращаясь к дяде Листика, скорее попросила, чем скомандовала: - Господин Усим, я попрошу вас со своими гвардейцами сопроводить нас до института.

Уситм приложил руку к своему шлему, в жесте понятном для любого военного, да и не военного тоже и повозки, в сопровождении двух десятков гвардейцев, поехали из парка. Проводив удаляющуюся кавалькаду глазами, инспектор Валтани спросил одного из оставшихся десятников гвардейцев:

- Кто этот Усим? Что-то я раньше не видел его, простой десятник, а поставленный командовать этой операцией.

- Он недавно в гвардии, говорят, именно графиня Арунская составила ему протекцию, - начал отвечать десятник, инспектор понимающе хмыкнул, но гвардеец поспешил развеять подозрения полицейского: - Его взяли рядовым, но вот десятником он стал сам. Мечник, каких поискать! Да и знаний у него... Говорят, раньше он был наёмником и не простым, а командиром отряда! Он не обладает магическими способностями, но вы видели, сколько у него амулетов? Да? И пользуется он ими виртуозно! Кстати, это он вывел на этого вампира, заметьте не маг, а в этой операции их было не меньше десятка, а именно он! Так что в десятниках он не засидится, его производство в сотники -- дело ближайшего времени!

- А его племянница? Такое впечатление, что именно она в этой засаде должна была сыграть, да и сыграла, решающую роль.

- Тут ничего вам не могу сказать, - пожал плечами гвардейский десятник, - но я слышал, что именно из-за неё он оставил свою удачную карьеру наёмника. Девочка очень талантлива...

-- Да уж... - вставил инспектор, а десятник, усмехнувшись, продолжил:

- Что я вам рассказываю! Вы же сами могли убедиться, вы же здесь были с самого начала и должны были видеть всё...

Гвардеец кивнул в сторону мощного осинового кола, инспектор тоже кивнул, и некоторое время оба разглядывали место такого оригинального упокоения вампира. Затем инспектор спросил:

- А чем вызвано участие в этой операции такого количества магов и графини Арунской, говорят, она одна из лучших подруг герцогини Артуара? Да и вас, гвардейцев, тут было... Гм... Многовато.

- Этот вампир захватил и обратил в своих птенцов детей герцога Артуара, - понизив голос, произнёс гвардеец.

- Брата короля! - так же шёпотом изумился инспектор Валтани, десятник кивнул и приложил палец к губам:

- Тсс. Эта информация не подлежит разглашению, вам, как начальнику сыскного департамента, это стало бы рано или поздно известно, но дальше вас... Сами понимаете!

К городку магического института подъехали уже заполночь. Девушки-оборотни и эльфийки отправились в свои общежития, а Листика магистр дэн Арунада попросила подняться в лабораторию. Туда же перенесли двух вампиров. Остальных кровососов отнесли в подвал, там тоже были лаборатории, но другого типа. В лаборатории, больше напоминавшей палату медицинского учреждения, Листика и дэн Арунада ждали мэтр Ширимисса Шаис, ректор института, деканы всех факультетов, несколько незнакомых преподавателей, роскошно одетые мужчина и женщина. Женщина ещё довольно молодая и красивая, а мужчина уже в летах и очень представительный. Вампиров уложили на лежанки, надо сказать, что вампиры выглядели довольно устрашающе - вытянутые вперёд челюсти с тонкими и острыми зубами, красные, остекленевшие глаза, большие кожистые крылья, сейчас похожие на мятые тряпки, и острые когти на руках и ногах. Представительный мужчина при виде этих вампиров нахмурился, а женщина не сумела сдержать сдавленный вскрик, после чего тихонько заплакала.

Мэтр Шаис плавным движением скользнула к так и не разморозившимся вампирам и долго их осматривала. Повернувшись к представительному мужчине, сказала:

- Процесс трансформации зашёл слишком далеко, традиционными методами вернуть их не удастся...

- Вы хотите сказать, что они уже не люди?! - перебил змеелюдку своим вопросом мужчина. Женщина зарыдала. А сиашеис с усилившимся шипением в голосе раздражённо ответила:

- Вы не доссслушшали! Я сссказала - традиционными методами!

- Ваше высочество, мы сделаем все, что в наших силах! - вмешался в этот диалог ректор института, а змеелюдка, не обращая на него внимания, тем же раздражённым голосом продолжила:

- Процесс трансформации, запущенный инициацией вампира, можно повернуть вспять, если он не дошёл до определённого уровня. Если это произошло, то только чудо может спасти инициированного. В данном случае эта граница перейдена...

При этих словах представительный мужчина побледнел и схватился за сердце, а женщина зарыдала в голос, её начали успокаивать. А Ширимисса Шаис невозмутимо продолжила:

- Ваших детей может спасти только чудо. Я попытаюсь сделать так, чтоб это чудо произошло. Но это не только от меня зависит!

Змеелюдка повернулась к рыжей девочке, стоящей рядом с магистром дэн Арунада, и зашипела. Девочка зашипела в ответ. Поняли только ректор и декан факультета земли, да и то не всё. Ширимисса Шаис просила девочку что-то выжечь, а девочка отвечала, что боится кого-то убить, в ком нет старшей крови. Змеелюдка обещала, что будет направлять и вовремя остановит, говорила, что другого выхода нет, что эти несчастные всё равно погибнут, потому что вампиров, так или иначе, придётся убить. Девочка, тяжело вздохнув, шагнула вперёд и вытянула перед собой руки, с них сорвалось белое пламя, окутавшее одного из вампиров. Мэтр Шаис обняла девочку сзади за плечи и что-то тихонько той шипела. Мужчина, было дёрнувшийся вперёд, застыл, натолкнувшись на взгляд змеелюдки. В наступившей тишине было слышно только, как гудит пламя и тихонько плачет женщина. Так продолжалось минут десять, затем пламя стало слабее, и на лежанке проступил силуэт. Силуэт не вампира, а человека! Юноши, почти мальчика. А девочка повернулась ко второй лежанке, змеелюдка крепче обняла её за плечи. Слегка дрожащие руки, выступивший пот на лбу, на бледной, а не золотистой, как обычно, коже девочки ясно показывали, что она очень устала. Но она снова вытянула вперёд руки, и снова загудело белое пламя. Ещё через десять минут на второй лежанке вместо вампира лежала девочка, чуть старше той рыжей, что провела этот странный, но, тем не менее, очень действенный обряд. Девочка и юноша на лежанках открыли глаза, к ним бросились представительный мужчина и заплаканная женщина, они прижали к себе мужчина - юношу, а женщина - девочку. Остальные присутствующие в лаборатории их обступили и разом загомонили. Когда возбуждение немного схлынуло, вспомнили о той, кто сотворила это чудо. Все разом повернулись туда, где до этого стояли рыжая и змеелюдка. Мэтр Шаис стояла на том же месте и что-то шипела, баюкая безвольно обвисшее тело рыжей девочки, рядом хлопотала дэн Арунада, понимая, что надо что-то делать, но не представляя что.

- Что с ней? - спросил мэтр Арцимор.

- Кто она?! - спросил ректор.

- Магическое истощение, - ответила Ширимисса Шаис на первый вопрос, игнорируя второй, - ей требуется отдых, к сожалению, мы ничем помочь не можем.

- Листик, может тебе что-то надо? - Валина дэн Арунада назвала девочку тем именем, которым называл её дядя.

- Ага. - Девочка приоткрыла один глаз и тихо попросила: - Мороженого.

С уголка губ девочки потекла струйка крови, не алой как у людей и большинства разумных, а тёмно-красной, почти бордовой. Девочка снова обвисла на руках сиашеис, и её кровь превратилась в пламя, маленькими язычками устремившееся вверх. Змеелюдка, укоризненно посмотрев на людей, покачала головой и плавным, но стремительным движением, в манере присущей только сиашеис, выскользнула из лаборатории, Валина дэн Арунада семенящими шагами последовала за ней.

- Мама, мамочка! - всхлипнула девочка, которую обнимала богато одетая женщина. Не обращая внимания на то, что её роскошное платье мнётся и пачкается, эта женщина прижимала девочку к себе и ласково гладила по голове.

На следующий день институт гудел от слухов, эльфийек Листариниэль и Хризонтэль на занятиях не было. Их освободили и отправили к лекарям на обследование, то же было с девушками-оборотнями. Многие знали, что вчера молоденькие оборотни-кошки устроили маленький девичник, куда пригласили тёмных эльфиек и Листика, о видовой принадлежности которой уже ходили разные слухи. Вчера, мало того, что они вернулись очень поздно, так ещё и под конвоем королевских гвардейцев. Если эльфийки ничего не успели рассказать, то оборотни поделились своими впечатлениями. Девушки-кошки не успели рассказать много, но и из услышанного стало понятно, что случилось что-то очень необычное. А как водится, и люди, и другие разумные что не услышали, то додумывают сами, вернее придумывают.

- Вчера была большая битва с вампирами, и наши подруги оказались в самом её центре, они сражались как львы! - говорила девушка-оборотень.

- Вернее, как кошки, - хмыкнул тёмный эльф.

- Кошка дерётся не хуже, чем лев! - обиделась оборотень, она тоже была кошкой.

- Да нет, Лионелла превратилась в чудище ещё более кошмарное, чем во время поединка с Зырхом, и сама порвала огромную стаю вампиров! Мне об этом по секрету рассказал один из королевских гвардейцев, он тоже участвовал в той битве! - с многозначительным видом, слегка понизив голос, говорил студент-человек.

- Как он мог участвовать в битве, если, как ты говоришь, Лионелла сама всех порвала? Да и не бывает стай вампиров, - кривил губы ещё один тёмный эльф.

- Да, вампиры живут гнёздами, но это было особенно большое гнездо, его хозяином был старый, а поэтому очень могущественный вампир! Его городская полиция ловила три года! А то чудище, в которое превратилась Лионелла, его перекусило и сжевало! - ответил студент-человек.

- Не будет Листик жевать всякую гадость! - рыкнул на спорящих Зырх, но дальше высказаться ему не дал прозвеневший звонок. Студенты заняли свои места, и Зырх, севший рядом с Будомом, тихонько тому сказал:

- Не превращалась Листик ни в кого. Она расправилась с хозяином гнезда и с его птенцами, не меняя ипостась. Мне Миулла успела рассказать, что там было. Листик действительно всех порвала, причём сделала это, не напрягаясь. Она только трёх вампиров убила, остальных каким-то образом заморозила, их всех сюда привезли, Листик при этом чувствовала себя прекрасно. Но потом двух вампиров куда-то утащили и её туда увели. Вот после этого Листик чем-то заболела. Сейчас она в преподавательской жилой башне у мэтра Шаис. Та от неё не отходит. Заметь не в башне у лекарей, а у змеелюдки!

- Ты-то откуда это знаешь? И что этой хвостатой надо от Листика? - спросил Будом.

- Слуга рассказал, он подушки в комнаты хвостатой на постель принёс. Он из моего рода, вот я его и спросил... И знаешь, что самое интересное, Листик шипит совсем как хвостатая, они друг друга прекрасно понимают! И вот что я тебе ещё скажу, тогда во время поединка, когда то чудище на меня навалилось, меня сдавило со всех сторон! А должно было бы только сверху придавить!

- Зырх, ты что, хочешь сказать, что она не оборачивалась? Или она... Но мой амулет это сразу бы показал!

- Она обернулась, иначе не смогла бы меня победить. Только вот не в то, что мы увидели! Ты Будом, сам подумай. Кто может так сдавить оборотня, что тот не может пошевелиться? Сдавить со всех сторон, а?

- Зырх, ты хочешь сказать, что она...

- Не знаю, Будом, не знаю. Но то, что она шипит как хвостатая, и то, что её к себе змеелюдка забрала, что-то да значит. А Миулла и Мяулла в один голос твердят, что видели, как Листик оборачивается кошкой. Такой очень симпатичной рыжей кошечкой.

Оба оборотня замолчали и сосредоточились на лекции. На перемене они продолжили строить догадки, но так и не определившись с тем, кто же такая Листик, решили об этом спросить у неё самой, когда она появится.

Листик появилась только через три дня, появилась бледная и слабая. О том, что произошло, знали уже все, эльфийки и оборотни, участвовавшие в том девичнике, на занятия пришли на день раньше. Они-то и рассказали, как всё было. Но им не особенно поверили, то, что они рассказывали, было как-то обыденно -- более сильный маг упокоил вампира, пусть и очень оригинальным способом, совсем другое дело, придуманная, но такая правдоподобная битва чудовищ с массой леденящих душу подробностей.

Будом и Зырх зажали девочку в углу на очередной перемене.

- Признавайся! - грозно потребовал Будом.

- В чём? - спросила Листик, хлопая своими большущими ресницами.

- Кто ты такая! - теперь грозно нахмурил брови Зырх.

- Я же тебе говорила, я анкарра, - продолжила наивно хлопать ресничками Листик.

- Чем ты меня сдавила, там на полянке? - прищурился Зырх.

- Хвостом! - ляпнула Листик, первое, что пришло ей в голову, оборотни многозначительно переглянулись, а девочка жалобно заныла: - Я бедная маленькая анкарра, мне и так плохо, а тут ещё вы насели. Два таких больших и могучих оборотня! Набросились на такую маленькую и слабенькую! И не стыдно?

Большим и могучим оборотням стало стыдно, действительно, Листик выглядела очень плохо. Её золотистая кожа стала бледной, почти белой. Ярко-зелёные глаза потемнели, даже рыжие волосы как будто стали не такими рыжими. Девочка жалобно посмотрела на Зырха и протянула ему руки. Оборотень, сам не понимая, почему он это делает, взял девочку на руки. Так они и вошли в аудиторию на следующее занятие, впереди шагал Зырх, бережно неся на руках изображаюшую умирающую, но при этом озорно блестевшую глазами, Листика. А за ними шёл Будом, демонстрировавший готовность защищать ношу Зырха от любой возможной опасности.

Глава тринадцатая. Заговоры и не только.

В большом кабинете сидело трое пожилых и роскошно одетых мужчин. Впрочем, роскошь их одежд была не вызывающая, а гармоничная, когда даже мелкие детали выглядят очень богато, но находятся на своём месте. Все трое молчали, что-то обдумывая. А обдумывали они рассказ мужчины, сидящего за большим письменным столом - хозяина кабинета.

- Так вы говорите, ваше высочество, что маги института в один голос утверждали, что ваших детей спасти нельзя? - спросил сидящий напротив хозяина.

- Да, Бэтинор, именно так и было.

- Но мэтр Шаис промолчала...

- Да, промолчала, будто она знала, что это не так, но промолчала.

- Возможно, она тоже была не уверена, что вашим детям можно помочь, ваше высочество. Скажем, она полагала, что спасти их всё-таки возможно, но сама она этого сделать не смогла бы. А вот потом, когда пришла та рыжая девочка... - раздумывая, произнёс граф Бэтинор, но хозяин кабинета, герцог Артуара, принц Торилионский, его перебил:

- Я же вам говорил, мэтр сказала, что Салли и Гренда может спасти только чудо, и она попытается это чудо сделать, но гарантии не дала.

- Да, ваше высочество, но сказала она это только тогда, когда появилась рыжая девочка. То есть, до появления этой...

- Лионеллы Тари, - подсказал третий мужчина, Бэтинор кивнул ему:

- Благодарю вас, господин ректор, так вот, до появления Лионеллы Тари мэтр Шаис не была уверена... А что вы, господин Нилор, можете сказать?

Ректор института задумчиво покачал головой:

- Вы знаете, я полностью разделял мнение моих коллег, тем более что среди них есть более опытные в этом вопросе, чем я. Заявление мэтра Шаис и для меня было полной неожиданностью.

- Уважаемый мэтр, эта девочка свободно говорит на языке змеелюдов. Из ваших же слов ясно: она и мэтр Шаис говорили настолько быстро, что ни вы, ни мэтр Арцимор не поняли и половины. Стало ясно только то, что эта змеелюдка просила студентку что-то выжечь, а вот что, вы уважаемый господин ректор, так и не поняли!

- Как раз что выжечь, уважаемый министр, - ректор института постарался вернуть голосом сарказм, прозвучавший в вопросе министра, - стало понятно из произошедшего в дальнейшем...

- Господа, я прошу вас, не ссорьтесь, мы всё-таки делаем общее дело, - повысил голос герцог Артуара. Он укоризненно посмотрел на замолчавших министра и ректора. Но те остались каждый при своём мнении. Первым не выдержал ректор института:

- Но всё же, в чём вы, уважаемый господин министр, хотите обвинить мэтра Шаис и студентку Тари? В том, что они спасли двух детей?

- Я должен рассмотреть любую вероятность покушения на членов правящего дома. Это моя прямая обязанность как министра безопасности короны!

- Но, господин Бэтинор, если бы студентка Тари хотела устроить покушение на герцога и его супругу, то с лёгкостью могла бы это сделать тогда, когда... - начал ректор Нилор, но министр его перебил:

- Это ваше упущение, мэтр Нилор! Не принять никаких мер безопасности, если бы ваша студентка планировала покушение, это у неё удалось бы! Из отчёта инспектора Валтани и десятников гвардейцев стало известно, что эта маленькая девочка обладает огромной магической силой! Упокоить вампира и уничтожить его птенцов...

- Не всех, только двух, остальных она пленила... - вставил ректор.

- Вот именно! - Министр безопасности поднял палец и кому-то погрозил, впрочем, на ректора это не произвело впечатления, он, повысив голос, продолжил возражать с прежним жаром:

- Именно! Вместо того чтоб устроить покушение на герцога и его супругу, эта девочка спасает его детей, доводя себя до полного магического и физического истощения! Вы знаете, что это значит? Любой маг такого не допустит! Каковы бы не были обстоятельства! Разве что будет непосредственная угроза его жизни! Кроме того, мэтр Шаис за неё поручилась!

Возразить было нечего, но министр пробурчал:

- Вашу мэтра тоже надо бы проверить на лояльность.

- Тогда уж и меня проверяйте! Возможно, я пришёл сюда с единственной целью -- устроить покушение на его высочество! - обиженно поджал губы ректор. Министр безопасности тоже поджал губы, показывая, что он не исключает подобного. Герцог осуждающе покачал головой и поддержал ректора:

- Действительно, если бы эта девочка что-то злоумышляла против меня и моей супруги, более удобной возможности для покушения представить трудно.

Министр безопасности не стал возражать, но попытался зайти с другой стороны:

- А знаете ли вы, господин ректор, что дядя вашей выдающейся студентки принят в гвардию? Кстати, по протекции графини Арунской, она тоже преподаёт в вашем институте. Господин Усимт Тари командовал гвардейцами в операции по уничтожению гнезда...

- Господин министр, вы что? Ставите в вину Лионелле Тари и её дяде, что ваша операция была успешно проведена, а потом девочка, можно сказать, рискуя жизнью... - гневно начал возражать ректор института, герцог, резко прервал спор:

- Хватит, господа, хватит! Я нисколько не сомневаюсь в лояльности ваших сотрудников, господин ректор, тем более что Валина дэн Арунада - подруга моей жены, - кивнул ректору герцог и продолжил, обращаясь к министру безопасности: - Я согласен с мэтром Нилором, что эти Тари не готовят заговор против короны и меня лично, слишком уж хитроумная, вернее нелепая комбинация -- сначала спасти детей, чтоб потом убить, тем более что эта студентка вполне могла это сразу сделать. Как я понял, если бы она собралась это сделать, ни у вас, господин ректор, ни у вас, господин министр, не нашлось бы ни сил, ни средств помешать этому. Я благодарю вас, мэтр Нилор, за всё что вы и ваши преподаватели, и студентка сделали для моей семьи.

Ректор понял намёк и откланялся. А министр остался, ожидая указаний. Они не замедлили последовать:

- Граф, я подписал указ о производстве этого Усима Тари в сотники. Он показал себя с самой лучшей стороны за столь короткое время, да и Валина просила... Продолжайте наблюдение за этим Усимом, но желательно делать это очень осторожно. Судя по всему, он очень опытный человек и может заметить ваш интерес к нему. Сами понимаете, если он действительно тот, за кого себя выдаёт, то не хотелось бы его обидеть недоверием. А его племянница... Да, граф, я прочитал ваш доклад, я так понял, что эта анкарра, если её разозлить, разнесёт весь магический институт и пол-Торилиона в придачу, поэтому постарайтесь её не раздражать. Не проявляйте излишней активности, только пассивное наблюдение. Вы говорили, студенты сами хотят узнать, кто она такая? Ну так не мешайте, в общем сами решайте...

- Дорогой, - произнесла герцогиня Артуара, входя в кабинет, - дорогой, я бы хотела видеть ту девочку, что проводила вместе с змеелюдкой тот странный обряд. Через две недели Гренду исполняется шестнадцать лет. Я думаю, надо устроить малый приём, с балом. Дети чувствуют себя хорошо и им, по утверждению лекарей, это только пойдёт на пользу. Да и слухи надо пресечь, сам понимаешь, уже шепчутся, что наши дети...

- Дорогая, - герцог поцеловал жене руку, при этом многозначительно посмотрел на министра безопасности, - дорогая, ты как всегда права, ты предложила наилучший вариант!

Министр безопасности понял, что герцогиня Артуара сидела в соседней комнате и всё слышала, что у герцогини по этому поводу сложилось собственное мнение и свой план действий, который она начала воплощать в жизнь.

- Я думаю пригласить эту девочку. Не только её, она без подруг не пойдёт. Она как-то умудрилась сдружить дроу и оборотней, причём у неё в друзьях есть как знатные, так и простолюдины, хотя то, что они маги, уже даёт им личное дворянство. Думаю, что её компания придаст оживление приёму и балу, создаст -- такую неформальную обстановку. Наши дети мало помнят из того, что с ними случилось, но и то, что помнят, угнетает их. А эта девочка сумеет их успокоить и вернёт уверенность в себе.

Герцогиня величественно кивнула и удалилась, министр посмотрел ей вслед и с завистью произнёс:

- Столько информации! Откуда она это всё узнала?

- У женщин свои методы узнавать их интересующее, для этого им не нужна ни агентурная сеть, ни наружное наблюдение, - с улыбкой произнёс герцог и, продолжая улыбаться, добавил: - Леди Иллона очень умная женщина, то, что она предложила, как нельзя лучше раскроет сущность этой студентки.

- Вы хотите сказать, что она прямо на балу обернётся... - удивлённо начал министр, герцог отрицательно покачал головой:

- Граф, подумайте сами, молодёжная компания, танцы, угощение, что может лучше ослабить внутренний контроль молодой девушки? Я имел ввиду сущность не оборотня или кого там ещё, а именно настроения, устремления... Ну вы поняли... Кстати, граф, что она предпочитает из угощения?

- Мороженое и молоко, - ответил министр.

- Вот мы ей это и предоставим в избытке, а вы граф позаботьтесь об усиленных мерах безопасности.

Листик сидела за столом, зажатая с двух сторон Будомом и Зырхом. Напротив неё сидели два тёмных и два светлых эльфа. Рядом с ними примостились подружки Листика. Вся компания разместилась в одном из ресторанчиков, расположенных в институтском городке.

Эти ресторанчики были очень оригинальным решением организации питания студентов и не только их. Обычно, в столовых при подобных учебных заведениях кормят не очень вкусно, а в некоторых - откровенно плохо. Администрация магического института очень своеобразно решила этот вопрос. На территории институтского городка разрешили открыть несколько ресторанчиков. В них можно было поесть не только за деньги, но и за специальные талоны, выдаваемые студентам. В конце каждого месяца эти талоны рестораторы обменивали в бухгалтерии института на звонкую монету. Надо ли говорить, что эти талоны на территории городка ходили как полноценная валюта. Конечно, это порождало много проблем, даже злоупотреблений -- этими талонами расплачивались, играя в азартные игры, их обменивали не только на еду, но и на другие различные услуги, не совсем приличного характера. Но проблема с полноценным, а главное -- вкусным, питанием была решена.

- Листик, так кто же ты такая? - вкрадчивым басом спросил Зырх. Спросил уже который раз, этот вопрос девочке задавали постоянно, после ночи того знаменитого девичника, когда Листик упокоила вампира, посадив его на осиновый кол. Листик ответила, не отвлекаясь от сладких вафельных трубочек с шоколадной начинкой, которые ей со своей стороны подсовывал Будом:

- Анкава.

Понятно, что говорить с полным ртом трудно, но и не ответить не вопрос тоже невежливо.

- Мы это уже слышали, - кивнул один из эльфов, другой, с улыбкой глядя на большое опустевшее блюдо с пирожными, не менее вкрадчиво, чем Зырх, правда, не басом, поинтересовался:

- Разве анкарры едят столько сладкого? Я специально разыскал трактат о анкаррах, прочитал, но не нашёл ни одного слова о том, что они поедают сладости в таком количестве!

- Ага, а там сказано, что анкарры сладкого не едят? Сказано? - Девочка прожевала вафельную трубочку и с хитрым прищуром посмотрела на эльфа, тот отрицательно, но в то же время растерянно, покачал головой. Листик ещё раз произнесла своё "ага" и, победно всех оглядев, ухватила сразу две шоколадных трубочки. Эльф задумался и нашёл новый аргумент:

- Анкарры -- хищники, а раз ты анкарра, то ты тоже должна быть хищником!

- Ага, - согласилась Листик, - я очень хищная, поэтому могу много съесть, особенно, если это сладкое!

- Действительно, Листик, ты уже третье блюдо доедаешь... - начал второй эльф, девочка возмутилась:

- Я же поделилась со всеми!

Конечно, Листик поделилась. Но парни от пирожных оказались, предпочтя солёные сухарики под пиво, эльфийки взяли по два пирожных, девушки-оборотни даже по три. Но блюда были очень большие, и Листик их уже опустошила. В это время подавальщица принесла большую кружку молока для девочки и не только для неё, подружкам-оборотням подали такие же кружки.

- И выпила ты...

- Так они тоже пьют! - Листик кивнула в сторону Миуллы и Мяуллы.

- Так они только по второй кружке. А ты уже седьмую! Вот объясни, хищная анкарра, куда в тебя столько влазит?!

Листик посмотрела на свой животик, он если и округлился, то не очень, примерно как у котёнка, выпившего блюдце молока. Девочка вздохнула и сообщила:

- Я, как всякий хищник, откладываю про запас! Может, потом долго голодать придётся!

- Листик, ты же не верблюд из пустыни, - засмеялась Хризонтэль.

- А верблюд - это кто? Такой пустынный хищник? - поинтересовалась рыжая девочка, не забывая про вафельные трубочки, которые запивала молоком.

- Листик, ты что, никогда в пустыне не была? Там же на верблюдах ездят, это такие ... Ну вроде пустынных лошадей, только побольше и с горбами, - пояснила эльфийка.

- Была я в пустыне, там на вромах ездят... Вернее ездят в таких повозках, которые эти вромы тащат. - Видя, что её не понимают, она попыталась объяснить кто это такие, рассказав о пустыне Айдары и её обитателях. Девочку слушали, затаив дыхание, о таких опасных пустынях мало кто слыхал, поэтому слушали с большим вниманием.

- Листик, ты так много видела! Ты, наверное, во многих мирах побывала? - уважительно спросила Мяулла и попросила рассказать о том, где Листик побывала и что видела. Девочка кивнула и пообещала, что как-нибудь расскажет. Всё хорошее когда-нибудь кончается, кончились и трубочки с шоколадным кремом, Листик посмотрела на Будома, тот посмотрел на ресторатора. Хозяин этого заведения питания виновато развёл руками, мол запасы сладкого кончились, никто ж не рассчитывал на такие аппетиты. Листик ещё раз тяжело вздохнула, при этом её слегка надутый животик приобрёл свой обычный вид, будто девочка ничего и не ела.

- Ладно, пошли отсюда, - предложил Будом, Листик, глянув на оборотня, спросила:

- Слушай, Будом, вы меня уже неделю угощаете. Наверное, все свои талоны потратили?

Теперь пришла очередь тяжело вздохнуть оборотню, они с Зырхом не только все талоны потратили, но и большую часть своих денег. Листик покачала головой:

- Вот до чего нездоровое любопытство доводит! До полного банкротства! А если денег нет, то их надо заработать! Много и желательно сразу!

Оборотни переглянулись и опустили глаза, как они могут заработать? Разве что устроиться в какой-нибудь кабак вышибалой? Но и в этом случае много не заработаешь и не сразу, ведь деньги выплатят только через месяц работы, а если дадут аванс, то маленький. Листик, видно, поняла, о чём они думают, и помахала рукой, подзывая хозяина ресторана:

- Послушайте, любезный, что-то у вас тут темновато, да и интерьер не очень, мрачновато как-то. Надо бы обновить, будет красиво, и к вам потянутся люди, не просто потянутся, а денежки понесут. Так как?

- Вы совершенно правы, леди. Надо бы ремонт сделать, вывеску поменять. Да только это денег стоит, но не это главное, время! Это займёт не меньше месяца, а на такой срок закрываться... Сами понимаете, такой убыток...

- Ага, - кивнула Листик и, хитро прищурившись, поинтересовалась, какую сумму хозяин готов потратить на ремонт. Услышав ответ, девочка кивнула, деньги были не большие, но и не малые. Потом Листик поинтересовалась, что бы хозяин хотел поменять и как он себе представляет обновлённый интерьер. Видно, хозяин давно об этом думал и давно определился с тем, что он хочет. Увидев в этой рыжей девочке внимательного слушателя, ресторатор стал подробно рассказывать, всё равно других посетителей не было, а эта компания, так много заказавшая до этого, глядишь, проголодается и ещё что-нибудь попросит. Листик была внимательным слушателем, она одобрительно кивала, иногда даже сама предлагала, как лучше сделать. Там, где ей казалось, что надо сделать по-другому, спорила с хозяином. К этому разговору присоединились и эльфы, традиционно обладавшие хорошим художественным вкусом, только оборотни заскучали. Листик, глядя на их кислые лица, предложила:

- А давайте, в вашем ресторане сделаем второй зал? А? Специально для оборотней, нет, этот делить пополам не будем, у вас же есть подвал? Да? И он пустует, погреб для продуктов у вас во дворе, ведь так? Откуда знаю? Там же ледник, если ледник сделать в подвале, то здесь бы холодно было!

Хозяин кивнул, соглашаясь с девочкой, а потом с сомнением сказал:

- Так-то оно так, только вот кто в подвал полезет? Вот вы полезли бы?

Эльфы, к которым обратился хозяин, отрицательно замотали головами, а Листик, хитро улыбаясь, заговорщицки подмигнув оборотням, предложила хозяину:

- А давайте, посмотрим, что там? Только посмотрим, да? Вам же не трудно нам показать?

Хозяин улыбнулся, ему понравилась эта рыжая девочка, как она с вниманием слушала его, как восприняла его идеи, без насмешки над фантазиями простолюдина, а с пониманием и одобрением. Спустившись в подвал, вся компания с интересом рассматривала это помещение, заваленное старыми столами и лавками, пустыми бочками и другим хламом, который уже надо бы выбросить, но ещё жалко. Царившая в подвале темнота не мешала ни Листику, ни оборотням, ни тёмным эльфам. Хозяин, тоже наполовину оборотень, видел в темноте довольно хорошо, неудобство испытывали только светлые эльфы.

- Давайте проведём небольшой эксперимент, - предложила Листик, - для начала повесим фонарики!

С вытянутых перед грудью рук девочки сорвалось пламя, хозяин испугался и хотел было закричать, что девочка устроит пожар, но не стал этого делать -- пламя было тёмным и холодным! А пламя, облизывая стены и хлам, собранный в подвале, стремительно это всё изменяло. Неяркие светлячки, повисшие под потолком, осветили подвал, а Листик, комментируя свои действия, преобразовывала помещение, чем вызвала немалое удивление окружающих, переросшее в одобрение. Она, стоя на месте, двигала столы и лавки, старые бочки, некоторые, рассыпавшись, а некоторые, оставшись целыми, стали предметами интерьера. Некрасивая кирпичная кладка в грязных потёках превратилась в каменные стены пещеры. Из сырого углубления в стене забил небольшой ручеёк, который, превратившись в водопадик, наполнил возникший в углу маленький бассейн. Буквально за полчаса, которые для восхищённых зрителей этого действа пролетели как несколько минут, грязный подвал превратился в уютную пещеру. Листик ничего не придумывала, она повторила интерьер одного из залов кабаре "Золотой Дракон". В оформлении того зала Листик принимала самое деятельное участие, и тот зал очень ей нравился.

- Шахту на кухню, надо бы сделать, чтоб блюда с заказами прямо оттуда спускать, а не бегать по лестнице, - выдохнул ресторатор, восхищение проектом переделки подвала, показанным девочкой, не помешало ему продумывать планировку. - А перед шахтой - барную стойку и уголок для подавальщиц! Замечательный план переделки подвала! У вас, леди, великолепно получилось, жаль только что всё это иллюзия, не настоящее!

Листик улыбнулась, и в углу появилось отверстие, сквозь которое послышался визг перепуганных поварих из кухни, а как же не испугаться, когда пол сначала вспучивается, а потом в нём появляется круглая дыра. Девочка хихикнула, из кухни снова послышался визг, а из отверстия в потолке в подвал заглянула страшная рожа, показала язык и исчезла. Листариниэль и Хризонтэль тоже захихикали, они поняли, что фантом, созданный Листиком, сначала заглянул на кухню. А девочка взмахнула руками, и под отверстием в потолке из остатков бочек собралось запрошенное ресторатором. Всё это преобразование подвала отняло у девочки немало сил, она стала обессилено опускаться на пол, Зырх шагнул к ней и привычно подхватил Листика на руки.

- Как миленько! Такая пещерка получилась! Давайте назовём её "Логово"! - в один голос закричали Миулла и Мяулла. А эльфы с ресторатором стали недоверчиво всё ощупывать. У них глаза стали совершенно круглыми от удивления.

- Это что? Всё настоящее?! Но как? Это не возможно! - Эльфы и ресторатор были единодушны. Листик, обнявшая Зырха за шею, спросила у эльфов:

- Ну что? Полезете в такой подвал?

Тёмные эльфы и их светлые родственники единодушно закивали. А оживившийся хозяин позвал подавальщиц, и те стали наводить окончательный марафет в новом зале ресторана. А Зырх тяжело вздохнул, он понял, что Листик не отказалась бы от того, чтоб подкрепиться, после сделанного, но денег у него и его товарища с собой уже не было. Хозяин сбегал наверх и принёс довольно увесистый мешочек с монетами, и протянул Листику со словами:

- Если этого мало, скажите...

- Поторгуемся, - хихикнула девочка. И передала кошель Будому, ей самой, сидя на руках у Зырха, держать этот мешочек было неудобно.

- А как же без этого, - солидно ответил ресторатор и, показав на один из столов, уже протёртый подавальшицами, пригласил: - Прошу! Вы первые посетители нового зала, а первым посетителям - угощение за счёт заведения!

Вся компания разместилась за большим столом, и на этот раз им принесли полноценный обед. Если девушки, наевшиеся сладкого, не очень хотели есть, то Листик и оборотни ели с удовольствием, впрочем, эльфы от них тоже не отставали.

- Вот, - Будом протянул кошель, что принёс ресторатор, Листику. Девочка взяла этот мешочек, подбросила на руке и отдала обратно оборотню.

- Не-а, это вам. Будете меня угощать!

- Но на эти деньги вы же сами можете себе купить всё, что захотите, - удивился один из эльфов.

- А когда угощают, то всё гораздо вкуснее, - хитро прищурилась девочка. Повернувшись к хозяину, Листик спросила: - Ну что? Верхний зал переделывать будем?

Хозяин кивнул:

- Если леди будет так любезна, то я бы не отказался. Я думаю, что верхний зал надо сделать в эльфийском стиле. Если вас устроила плата, то я готов заплатить столько же!

- Ага, - кивнула Листик, - только не сегодня, боюсь испортить что-нибудь, устала я. А вы пока подумайте над названием вашего обновлённого ресторанчика, старое уже не годится.

Хозяин отошёл, а светлый эльф спросил у девочки:

- Лионелла, всё же, кто вы? То, что вы сейчас сделали - это невозможно... Разве что, такое под силу только мэтру!

- Анкарра я, ну сколько можно повторять! Свирепая, хищная и опасная! Вот!

- Листик, ты волшебница! Добрая волшебница! - восхищённо произнесла Миулла, её подруга и обе эльфийки были с ней согласны, Листик тоже согласилась:

- Ага, одно другому не мешает.

- Так всё же... - не унимался эльф.

- Ну ты же слышал, добрая волшебница! Свирепая и хищная! Вот! - ответила Листик и, ехидно улыбнувшись, добавила: - А ещё, жутко талантливая!

Эльф вздохнул и решил больше вопросов не задавать, всё равно девочка не ответит. Эстафету вопросов у эльфа приняла Хризонтэль:

- Листик, а что за пакет тебе вчера принёс королевский курьер?

- А-а-а, это приглашение на бал, - небрежно сообщила девочка, - бал по случаю достижения совершеннолетия сыном герцога Артуара.

- Бал! Настоящий! - выдохнула Листариниэль, её точно на бал никто не будет приглашать. Хризонтэль поджала губы. Её, такую знатную, не пригласили, а эту рыжую... Девушки-оборотни тоже погрустнели, их-то уж не то, что не пригласят, даже близко не пустят.

- Ага, на настоящий бал, вы все, кстати, тоже приглашены, - кивнула девочка и, увидев раскрытые от удивления рты своих подруг, пояснила: - Там так и написано: "Лионелла Тари с подругами", и место, чтоб вписать вас, оставлено, так что через неделю идём на бал.

- Там ещё должно быть место, чтоб вписать титул, ведь это бал у герцога Артуара! А он, фактически, правитель Торилиона! - со знанием дела сообщила Хризонтэль и спросила у девочки: - Листик, ты какой титул вписала?

- Анкарра! - хихикнула девочка.

Тьма клубилась под высоким сводом, такая же тьма, только ещё гуще, заполнила один из углов большой пещеры. Из этой тьмы на стоящих перед ней смотрели два больших багровых глаза. Судя по тому, как съёжились три совсем не маленькие фигуры, этот взгляд не предвещал ничего хорошего. Одна из этих фигур, казавшаяся горбатой из-за крыльев, сложенных за спиной, оправдывалась гулким голосом:

- Он сказал, что всё в порядке, что те, кто нас интересует, уже вошли в число птенцов его гнезда. Он назвал свою цену, но потом пропал. Видно, что-то случилось. Он никак не мог передумать, цена, назначенная им за двух только обращённых птенцов, была высока, но я согласился на неё. Я должен был...

- Трунс, - громоподобный голос, прервавший говорившего, казалось, шёл отовсюду.

- Герцог Артуара даёт бал по случаю совершеннолетия своего сына, приглашения разосланы, - ответила вторая фигура, как брат близнец похожая на первую.

- Это значит, что тот вампир обманул тебя, Грумт, - прогремел голос. - Найди и покарай! Но сначала ты появишься на том балу и сделаешь то, что должен был! Я дам тебе амулет, откроешь портал прямо в зал, где это будет происходить. С собой возьмёшь дырмов, думаю, трёх десятков будет достаточно! Я надеюсь, Грумт, что на этот раз оплошности не будет! Тебе даётся шанс исправить свой промах, последний шанс! Трунс, а ты готовь вторжение, пора покончить с независимостью Торилиона! Да и всего западного континента!

- Да, повелитель, - согнулась в поклоне вторая фигура, оттопырив крылья, - с него и надо начинать. Торилион самое сильное государство, если он падёт, то и остальные особого сопротивления не окажут.

- Бронк, а ты готовь жертвоприношение, жертв должно быть достаточно, чтоб наконец-то наполнить меня силой! Божественной силой!

- Будет исполнено, мой повелитель! - поклонилась третья фигура.

- Будет ли дозволено мне возразить, повелитель, - поклонился Трунс.

- Возражай, - тьма в углу, казалось, усмехнулась.

- Повелитель, если принести в жертву всех дроу, то у нас останется мало солдат. Дырмы свирепы и могучи, но их мало. А для завоевания континента надо мясо боя, захваченные земли надо патрулировать, да и полицейские функции... Дырмы для этого не подходят.

- Бронк, возьмёшь самок и детёнышей, недостающее количество доберёшь у гломов. А ты Трунс, проследи, чтоб те из низших, что ещё не прошли обряд "повиновения", его прошли!

Тьма слегка пошевелилась, словно давая понять, что всё уже сказано, и три крылатые фигуры, склонив свои рогатые головы, пятясь, покинули пещеру.

В комнате у Листика и Листы было очень тесно, там, кроме хозяек, были Хризонтэль, Миулла, Мяулла и Шиграна. Рыжую оборотня Листик решила тоже взять с собой. Хризонтэль под восхищённые охи и ахи девушек-оборотней делала Шигране причёску, магически её закрепляя. Листик и Листа сидели на подоконнике, если девочка легкомысленно болтала ногами, то дроу была серьёзна, даже грустна.

- Лис, ты чего такая? - не выдержав, спросила свою подругу Листик.

- Неспокойно мне, Ли, - ответила Листариниэль, - давно не было весточки от моих. Знаешь, я ведь с восточного континента. Там у нас идёт война, там остались мои родные. Когда меня послали учиться, страна дроу ещё держалась. Весь континент захватил чёрный повелитель, хотя он сам хочет, чтоб его называли просто повелителем. Но если он превращает тех, кого захватил, в зомби, то может быть только чёрным!

- Он что, убивает всех, кого захватил? - удивилась Листик. - Зомби-то можно сделать только из мёртвого!

- Он превращает в зомби живых, - ответила Листариниэль, - у них пустые глаза и они слушаются только своих командиров. Те дроу, что были захвачены им в плен, воевали против нас и убивали даже своих родных. Эти дроу уже не живые, хоть их и не убивали! Слуги чёрного повелителя применяют магию, чёрную магию! Это очень страшно! В последней битве погибло много наших магов! Тогда собрали нас, самых одарённых, и послали учиться. Магии можно противопоставить только магию. А я уже год в институте, даже на каникулы не ездила домой, нам сказали, чтоб не появлялись дома, пока не выучимся, чтоб этот чёрный не узнал про нас.

- Ага, чёрный повелитель и магия у него такая же, - кивнула Листик и, глянув в сторону Хризонтэль, спросила: - А она?

- Хризонтэль из западных дроу, их страна расположена на этом континенте. Там я и провела каникулы. Западные дроу нам помогают, чем могут, пять лет назад они прислали нам помощь, но воины чёрного повелителя очень сильны. В страшной битве погибли все: и наши воины, и те, кто пришёл нам на помощь. После этого мы смогли только обороняться, отступив в свои горы. А штурмовали наши крепости те воины, что ушли на ту битву, и наши, и пришедшие нам на помощь! - с горечью сказала Листариниэль.

- Ага, - кивнула Листик, - выходит, что этот чёрный всё же поднимает убитых. Значит, тех зомби, что ему служат, всё-таки можно упокоить. А как он у вас появился?

Листариниэль вздохнула и начала рассказывать, Листик внимательно слушала, эльфийку слушали и оборотни, даже переставшая колдовать над причёской Шиграны Хризонтэль.

- Очень давно, в те времена, которые не помнят и старики, весь восточный континент принадлежал дроу. Потом пришли гломы...

- А это кто? - перебила рассказчицу Листик.

- Это такой народ, они низенькие и широкие, нет, не гномы, просто похожие на них. Живут они тоже в подземных городах. Вот между ними и дроу началась война. Дроу лучшие воины, и они стали теснить гломов, а те позвали на помощь крылатых властителей. Ну это такие большие разумные звери, они летают по небу и выдыхают пламя, такое сильное и очень далеко. Дроу не сдавались, они сражались с этими зверьми, но силы были неравные, и дроу решили уйти из этого мира. Открыли портал, как не спрашивай, я не знаю. И началось великое переселение в другой мир. Говорят, там переселенцам открылась благодатная страна. Дроу назвали её Дарэлейлар. Но потом что-то случилось. Портал закрылся, и часть дроу осталась здесь. Они, понимая, что спасения нет, приготовились к последней битве. Но случилось чудо, а может и не чудо, но крылатые властители стали драться между собой.

- Ага, - кивнула Листик и высказалась совсем непонятно для остальных: - Ареал не поделили, вернее мир, довольно часто так бывает.

- Ли, ты что-то знаешь? - удивилась Листариниэль, девочка отрицательно помотала головой:

- Догадалась, рассказывай дальше.

- Битва между крылатыми властителями была страшная...

- Ага, - снова влезла Листик, - плавились горы, горело небо, кипели моря... Не обращай внимания, рассказывай дальше.

- Ли, ты всё-таки что-то знаешь, - подозрительно посмотрела на подругу эльфийка, та отрицательно замотала головой, а Листариниэль, недоверчиво вздохнув, продолжила свой рассказ: - Да так оно и было, когда всё кончилось, дроу и гломы вышли на поверхность и увидели крылатого властителя. Он был не такой как те, с которыми дроу воевали. У него была золотистая шкура, и он был очень добрый. Это было сразу видно.

- Заклинание общего ментального воздействия, одна из разработок лаборатории Тайши, - тихонько произнесла Листик и замахала на Листариниэль, чтоб та продолжала. Эльфийка снова подозрительно посмотрела на рыжую девочку, но ничего не сказав, продолжила:

- Этот крылатый властитель разделил земли между дроу и гломами, ведь земли уже много было, часть дроу ушла, а часть погибла. Да и гломов погибло много. А тех дроу, кто не хотел жить рядом с гломами, крылатый властитель переселил на Западный континент. На Западном континенте жили люди, светлые эльфы, оборотни, ну и другие расы. Они все тоже подчинялись Золотому Крылатому Властителю, ему подчинялись все разумные. Тогда наступило всеобщее благоденствие, не было войн, все правители слушали мудрые советы Золотого Властителя.

- Ага, попробовали бы они не послушать, - пробурчала себе под нос Листик и в ответ на подозрительные взгляды громко сказала: - Золотой век, об этом есть легенды во всех мирах.

- Это не легенда! - возмущённо возразила Хризонтэль, девушки-кошки были с ней согласны. Эльфийка, сказав Шигране: -- "Не шевелись, причёску испортишь", - выскочила из комнаты.

- Куда это она? - удивилась Листик.

- Род ДэЄЭртес очень древний и, говорят, как-то связан с Золотым Властителем, - пояснила Листа.

Хризонтэль вернулась со шкатулкой. Такой интересной шкатулкой, сделанной из металла, камня и дерева. Листик слегка напряглась при виде этой вещи, а эльфийка открыла шкатулку, на крышке с внутренней стороны была гравировка-рисунок: лукаво смотрящая и улыбающаяся голова дракона. Эльфийка, победно глядя на побледневшую девочку, удовлетворённо сказала:

- Вот! Крылатый Золотой Властитель! Основатель рода ДэЄЭртес!

- Откуда?! Откуда это у тебя? - ещё более хриплым голосом, чем обычно, спросила Листик. Видно это изображение так поразило скептически настроенную девочку, что она сразу поверила в древнюю легенду. А Листик, ухватив шкатулку обеими руками, не отрываясь, смотрела на изображение дракона, губы девочки что-то беззвучно шептали, остальные тоже молчали, боялись помешать рыжей девочке, как они думали, молиться. В том, что это изображение произвело на девочку такое впечатление, ничего удивительного не было, многие боги почитаются в разных мирах, бывает даже - под разными именами. Вполне возможно, что Золотой Крылатый Властитель известен и почитаем в родном мире Листика. А девочка, словно подтверждая эту догадку, хрипло спросила Листариниэль:

- А дальше? Что было дальше? Что с ней случилось дальше?

На оговорку девочки если и обратили внимание, то посчитали, что у неё это вышло от впечатления произведенного изображением Крылатого Властителя. Листа довольная, что развеяла скептицизм подруги, продолжила:

- А потом Крылатый Властитель ушёл, но пообещал, что вернётся, обязательно вернется, если в Муллиан придёт беда! И мы верим, что Крылатый Властитель вернётся и победит чёрного властелина!

- Она не придёт, - тихо сказала Листик, опустив голову. Девочка сказала это очень тихо, почти на пределе слышимости, но чуткие уши оборотней, да и эльфиек, услышали сказанное. Девушки возмущённо вскинулись. Листа, обхватив ладонями щёки Листика, подняла её голову, в глазах девочки стояли слёзы, она ещё раз прошептала: - Она не придёт.

Потом, упрямо мотнув головой, Листик тем же хриплым голосом со злостью произнесла:

- Ваш чёрный будет уничтожен! Крылатый Властитель вернётся!

Эльфийки и оборотни, собиравшиеся уже возразить девочке и даже ругать её за неверие в обещания Золотого Крылатого Властителя, поражённо замерли. В словах девочки было столько силы, что им показалось, что перед ними стоит не их маленькая рыжая подруга, а некто огромный и могучий.

- Интересно, очень интересно, - произнёс Усимт, выслушавший рассказ Листика, - получается, что Ветика была Властителем этого мира. Если здесь остались её метки, то этот мир автоматически переходит тебе.

- Усимт, мне не нужен этот мир! У меня и так уже два есть, и я не знаю, что с ними делать, а ты вот не понимаешь! Этот чёрный хочет захватить весь этот мир! Он хочет сделать из обитателей Муллиана зомби!

- Листик, ты истинная повелительница, ты не хочешь без причины вмешиваться в дела обитателей своего мира, но ты готова его защищать! Но подумай сама - даже самому чёрному или тёмному повелителю не нужен мир, в котором одни зомби. Ты должна знать, что от зомби нельзя получить никакой магической подпитки, наоборот, они сами требуют энергии от их создавшего или от окружающих живых, причём получают то, что им надо, самым варварским образом. Такой мир рано или поздно погибнет! Ну что я тебе рассказываю, ты же это проходила в своей академии. Всем, абсолютно всем, нужен мир населённый живыми. А зомби -- это инструмент для захвата, подавления и устрашения, после того как захватил. Но из твоего рассказа, вернее рассказа твоей подруги, видно, что этот чёрный кандидат в повелители несколько перегнул палку. Если количество зомби превысит определённый процент от количества обитателей мира, то начнётся лавинообразный процесс превращения разумных в зомби.

- Усимт. Мы должны помешать чёрному захватить этот мир и не допустить превращения его жителей в зомби!

- Не кричи так, нас хоть и не понимают, но привлекать к себе излишнее внимание не стоит, - мягко произнёс Усимт, стараясь успокоить девочку. Они сидели в одном из ресторанчиков институтского городка, в этом не было ничего странного, любящий дядя решил проведать свою племянницу, только вот их разговор был бы довольно интересен для того, кто сумел бы их понять. Листик упрямо наклонила голову, словно собираясь боднуть своего собеседника, а Усимт продолжил тем же мягким тоном: - Мы сейчас в самом логове неизвестного врага, мы уже много узнали, но недостаточно, чтоб вступать в прямое противостояние. Повторю -- мы там, куда ты не смогла проникнуть из межпространства. Всех возможностей этого врага мы не знаем, но знаем, что они велики. Поэтому продолжаем разведку, то, что рассказала мне ты, во многом дополняет, то, что узнал я. Через день бал, ты туда приглашена, будь готова к любым неожиданностям, что-то мне подсказывает, что они будут.

Листик уже успокоилась и внимательно слушала, потом чуть заметно кивнула в сторону, Усимт усмехнулся:

- Это люди из министерства безопасности короны, они за мной незаметно наблюдают, думают что незаметно.

- Ага, - хихикнула Листик, незаметно наблюдать за Усимтом не смогли бы даже высшие боги, а тут какие-то люди...

- Не хочу их разочаровывать, они так стараются быть незаметными, - тоже усмехнулся Усимт и, продолжая улыбаться, со стороны это должно было выглядеть так, будто он радуется успехам своей племянницы и хвалит её, продолжил: - Листик, никакой самодеятельности, у этого чёрного есть здесь информаторы, они могут тобой заинтересоваться, ты и так очень засветилась...

- Ага, - вздохнула Листик, Усимт покачал головой и укоризненно сказал:

- "Ага"? Листик, хорошо, что уже половина твоих сокурсников тоже так говорит, а то тебя было бы очень легко вычислить. Постарайся хоть некоторое время не высовываться, хотя это вряд ли у тебя получится.

- Ну кто знает, что я...

- Листик, не надо недооценивать противника. Если на тебя начали охоту, то постараются узнать все твои привычки, предпочтения, слабые места. Поэтому, лучше такого не допустить. Избежать. Мы не местные, прибыли издалека, пока наша цель ясна и понятна, нами мало кто заинтересуется, но последние события показали, что мы не такие уж и простые. С одной стороны это хорошо, пусть видят...

- Кто?

- Листик, за нами смотрят, и не только эти, - Усимт глазами указал на трёх секретных сотрудников службы безопасности короны. - Есть ещё группа наблюдателей, они одно время меня пасли, потом отстали. А ты не замечала наблюдения за собой?

Листик отрицательно помотала головой, а Усимт продолжил свои наставления:

- Постарайся вести себя естественно, то есть, так как начала. Твоя бросающаяся в глаза экстравагантность - это тоже своего рода маскировка, если за тобой наблюдают, то им не должно даже в голову прийти, что ты что-то скрываешь, не та за кого себя выдаёшь. Пусть думают, мы такие простые...

- Ага, очень особенные самые простые, - хихикнула Листик.

- Вот именно, главное, чтоб не загадочные. Вот это может вызвать подозрения, а то, что ты с вампирами так легко расправилась, ну может ты из мира, где вампиров на завтрак едят...

- Не буду я на завтрак кушать такую гадость, - возмутилась девочка.

- Это только так говорят, - улыбнулся Усимт.

- Вот кто так говорит, пусть он и кушает! А я так и быть ему этих вампиров наловлю.

- Ну хорошо, делай вид что сама такое не ешь, но готова любого желающего вампирятиной угостить. В собственном соку, - засмеялся Усимт и, став серьёзным, продолжил: - Как я понял, твои сокурсники оборотни подозревают, что ты как-то связана с сиашеис, это очень хорошо.

- А почему? - удивилась Листик.

- А потому, что это понятно, обычный оборотень ни у кого не вызывает удивления, необычный оборотень тоже. Необычный оборотень с сильными магическими способностями вызовет интерес, но ненадолго. А ты можешь обернуться в сиашеис?

- Не знаю, не пробовала, - ответила девочка.

- А ты попробуй, когда ты хочешь, твоя аура очень похожа на сиашеис.

- Усимт. Ты же знаешь, наша аура полностью не видна никому, кроме дракланов, ну может быть кому-то из богов.

- Знаю, но твоя аура уникальна даже для драклана. Вот ты меня полностью видишь? А я тебя нет, хотя я драклан, по идее я должен видеть всю твою ауру, но не вижу.

- Усимт, но ты же не думаешь что я какая-то необычная? Я обычный драклан, только мои способности немного...

- Листик, ты не обычный драклан, и Ветика тоже была необычной. Милисента тоже очень необычный драклан, если она вообще драклан. Да и Рамана с Тайшей...

- Но, Усимт, - не дослушала Листик, - это Инед нам такие способности подарил.

- Листик, Ледяной Владыка очень могущественный, он старший бог, но он не Творец! А такие способности может подарить только Творец! А твой Инед эти способности только увидел и активировал, вернее, создал условия, чтоб они проявились. Вспомни, Гара сумела избежать его ловушки и появилась в твоём мире, и не одна. Вам пришлось очень постараться, чтоб победить. Огонь драклана не берёт, он сам огонь. То есть вы должны были проиграть группе Каратэша, потому что вы были намного слабее, но у вас вдруг появляются ледяные стрелы, не простые, а наполненные огнём! Тайша правильно сказала -- это оружие бога! Откуда у вас это? Не говори, что это твой ледяной друг подарил. Он только показал, как этим пользоваться, или показал, что вы можете этим пользоваться, - произнося это, Усимт ласково улыбался, так что со стороны можно было подумать, что он продолжает хвалить свою племянницу. Листик согласно кивала, потом вздохнула, все, что говорил Усимт, было очень похоже на правду, но Листик не хотела плохо думать про Инеда. Поговорив ещё немного, обсудив возможное развитие событий, Листик и Усимт разошлись. Усимт - в гвардейские казармы, а Листик - к себе в общежитие.

Глава четырнадцатая. Большой бал и такое же сражение

По улицам города, вызывая удивление прохожих, ехала открытая карета, с гербами дэн Арунада на дверцах. Но не это привлекало внимание, по Торилиону ездило много карет разной знати, - эта карета была заполнена как городской дилижанс в час пик. Там сидели шесть серьёзных девушек и улыбающаяся рыжая девочка. Это были графиня Арунская, выглядевшая довольно молодо, и пять подружек Листика: эльфийки Листариниэль и Хризонтэль, девушки оборотни Миулла, Мяулла и Шиграна. Они сидели на мягких диванчиках, расположенных друг напротив друга, а вот Листику места не хватило, но она нашла выход, умостившись на коленях у Шиграны. Девушки были празднично одеты, и у всех были шикарные замысловатые причёски. Самая необычная причёска была у Шиграны, Хризонтэль над ней трудилась целый день. Эльфийки подозревали, что Шиграна последние два дня спала стоя, и это несмотря на заверения Листика и эльфиек, что магически закреплённая причёска не помнётся. На самом деле девушка спала сидя, магия магией, а такую красоту было жалко, вдруг всё-таки помнётся? Карета с такими пассажирами не могла не вызывать к себе интерес.

Листик вертелась, рассматривая здания, мимо которых проезжала карета, вызывая опасения Шиграны - а вдруг девочка испортит причёску? Чудную причёску, которую девушке удалось сберечь, прилагая такие титанические усилия! Наконец Шиграна не выдержала:

- Листик, ну что ты вертишься?! Ты что, не видела городов? Не крутись так, причёску мне испортишь!

- Аг... - начала девочка и остановилась, словно опомнившись, потом кивнув каким-то своим мыслям, сказала: - Видела, разные города видела: и большие, и маленькие. Даже красивее чем этот, но Торилион как игрушка или как большой торт, такой весь... Ну, как бы сладкий, нарядный. Мы вот проехали весь город, почти из конца в конец, но я не видела даже бедных кварталов, а не то что трущоб.

- Это потому что Торилион - столица, - пояснила Хризонтэль, - бедные кварталы вынесены далеко за город. Ниже по реке, вёрст на тридцать, там тоже Торилион, только бедный. Всем, кто не может заплатить определённый налог на проживание, здесь жить запрещено.

- А я думала что Торилион - город, где нет бедных, где удалось... - начала Листик, но не закончила, вздохнув, девочка сказала: - Везде одно и то же, есть бедные кварталы и есть богатые. Где-то они отделяются стеной, где-то рекой, а здесь их, вообще, перенесли в другой город, там, наверное, одни трущобы...

- Не совсем, там есть и вполне приличные кварталы, те из бедняков, что разбогатели, сами не хотят сюда переезжать, чтоб налог не платить, - вмешалась в разговор Валина дэн Арунада, а Хризонтэль, чтоб увести разговор от этой щекотливой темы, спросила у Листика то, что её давно интересовало:

- Послушай, а как тебе удалось осуществить такие сложные преобразования предметов? Ну там, в подвале? Кстати, хозяин так и назвал тот зал - "Логово оборотня", у него теперь нет отбоя от посетителей.

- Да, Листик, как тебе это удалось? Ведь это не каждому мэтру под силу, - поддержала эльфийку Шиграна, она обрадовалась, что девочка перестала вертеться, но опасалась, что снова начнёт, поэтому и спросила. Это вопрос заинтересовал и дэн Арунаду, она уже слышала о чуде, сотворённом Листиком.

- Ха, а я ничего и не преобразовывала, - усмехнулась девочка. Видя удивлённые лица своих попутчиков, Листик пояснила: - Там было очень много всякого хлама, вот, столов и лавок там было более чем достаточно. Я их просто расставила телекинезом.

- Но это мы будем изучать только на четвёртом курсе! - воскликнула Хризонтэль. Листик, продолжая улыбаться, продолжила свои пояснения:

- Я же говорила вам, что меня учили разные маги, а они не придерживались учебной программы института, вот! Поэтому я многое знаю и умею. Так вот, лавки и столы я расставила, а потом просто сожгла слой грязи и подгнившего дерева, ну там где это было, сожгла, открывая фактуру дерева. Потом у всей мебели верхний слой я обожгла так, как будто это лак, получился такой крепкий и прозрачный слой. Остальной хлам пошёл на барную стойку, согласитесь, что из нескольких столов и бочек её довольно просто сделать, просто их скрепить, так же я сделала и уголок для подавальщиц.

- А лифт для подачи кушаний из кухни в тот зал?

- Лифт сделал сам хозяин, уже потом, я только дырку пробила, вы что, не видели? Вот это было совсем просто, но в то же время очень трудно!

Увидев недоуменные лица - как это может быть - совсем просто и в то же время трудно? Листик пояснила:

- Дырку пробить - элементарно, а вот чтоб эта дырка получилась аккуратная и нужного размера - трудно. Проще было, весь потолок обрушить...

- Или стену вынести, - хихикнула Листариниэль, намекая на вступительные испытания Листика, та очень серьёзно кивнула, словно подтверждая:

- Именно так, ну, надо было медленно это отверстие делать, а то вдруг на том месте в кухне кто-нибудь стоял бы? Он бы провалился в подвал. А так, когда пол начинает медленно вспучиваться, то с того места все убегут. Вот так-то.

- Листик, ну а стены? Они же были кирпичные и грязные, а стали каменными, я специально ковырнула! - поинтересовалась Шиграна. Девочка пожала плечами:

- А вот это было совсем просто, я просто спекла огнём грязь и верхний слой кирпича, придавая ему фактуру камня. Огнём спекла, а не преобразовывала, понятно? А ручеёк? Там был за стеной источник, вы что, не заметили, что в подвале было сыро? Потому-то хозяин и держал там всякий хлам, который-то и выкинуть денег стоит. Ведь надо нанимать грузчиков и повозки, чтоб всё то выкинуть. А я просто пробила тому ручейку дорогу, чтоб вода от источника не растекалась в грунте, а бежала по заданному руслу, а куда? Ну так вода же уходила дальше в грунт, уже ниже подвала, в подвале-то было сыро, но воды не было. Ну, теперь ясно?

Девушки закивали, оказывается всё так просто, когда знаешь, что надо делать, магических сил совсем не много надо. Но вот к чему применить магию, да и как должно выглядеть то, к чему эта магия применена, тут надо умение и вкус, именно это и продемонстрировала Листик. Девушки это оценили и высказали своё восхищение, а Листик, улыбаясь, только кивала, но это не помешало ей заметить задумчивый взгляд графини Арунской. Девочка посмотрела дэн Арунада прямо в её расширенные от удивления глаза и кивнула, она поняла, о чём подумала магистр Валина. Только драконы могут так работать с огнём. Только драконы могут лечить, выжигая болезни или вредоносное магическое воздействие, только драконы могут огнём обжигать различные предметы, не повреждая их. Листик кивнула, показывая, что поняла, о том что дэн Арунада догадалась но чуть заметно покачала головой, призывая графиню хранить молчание. Бледная графиня судорожно закивала, вызвав чуть заметное удивление остальных девушек.

Пока компания в этом открытом экипаже глазела по сторонам, слушала объяснения Листика и строила догадки, повозка подъехала к парадному входу крыла огромного королевского замка-дворца, занимаемого герцогом Артуара. Ливрейный слуга, встречающий гостей у карет и провожающий их к входу, был очень удивлён количеством девушек, высыпавшим из кареты дэн Арунада. Не менее был удивлён и слуга у входа, он в растерянности повертел приглашение, что подала ему Листик, и спросил:

- Как вас объявить, госпожа Тари?

- Так и объявляйте, как там написано. Хищная анкарра!

Зал был уже почти полон, но гости ещё прибывали. Появившиеся Листик и её подруги, в основном они, а не девочка, просто притягивали взгляды всех находящихся в зале. Красота эльфиек не могла не привлечь пристального внимания как женской, так и мужской части присутствующих, но и оборотни тоже были очень даже привлекательны. Если Миулла и Мяулла выглядели такими очаровательными кошечками, то дикая красота Шиграны не могла не обратить на себя внимания. Листик на их фоне совершенно бы затерялась - чем может к себе привлечь рыжая девочка в зелёном сарафанчике? Затерялась бы, если бы не её странный титул - анкарра.

Девушки и Листик стояли у окна, когда к ним подошла группа молодых людей, поскольку девочка стояла впереди своих подруг, как бы заслоняя их, предводитель этой группы обратился именно к ней:

- Анкарра - это кто? Что-то я раньше не слышал таких титулов.

- Воспитанные люди сначала здороваются, - ответила девочка и, ехидно улыбаясь, пояснила: - А анкарра - это когда герцогиня и принцесса одновременно.

- Что-то я не слышал, чтоб о прибытии столь важной особы объявляли, - постарался не менее ехидно ответить молодой человек.

- А я инкогнито прибыла, для учёбы в здешнем институте. А если приезжают инкогнито, то об этом не объявляют, надеюсь, вы знаете о таком? Или настолько невежественны, что вам такие вещи неизвестны? - Листик отвесила изысканный поклон.

- Я граф... - начал молодой человек, но тут заиграли фанфары, извещающие о начале официальной части. Широко распахнулись внутренние двери, и в зал вошёл герцог Артуара с супругой, за ними, парой, шли их дети. Герцог в наступившей тишине произнёс краткую речь, в ней он сказал о причине этого приёма, о своих детях и поздравил с совершеннолетием своего сына.

Валина дэн Арунада слушала герцогскую речь краем уха, она украдкой смотрела на Листика, и всё, что графине Арунской было непонятно до сих пор, становилось ясным. Всё сложилось словно головоломка, которая не могла быть сложена, пока не хватает одного из фрагментов, причём самого важного, без которого остальные не стыкуются. Дэн Арунада стало понятным, откуда у этой рыжей девочки такие выдающиеся способности, неиссякаемый резерв, умение с лёгкостью управлять огнём, придавать ему свойства, которых не может быть не только у обычного, но и у магического пламени. Необычные рекомендации двух архимагов. И наконец, эта странная просьба мэтра Ширимиссы Шаис, обязательно позвать Листика, когда привезут пленённых вампиров. Эта змеелюдка знала! Знала с самого начала, кто такая эта улыбчивая рыжая девочка! Ведь она тогда, после лечения герцогских детей, сказала не мешать Листику, мол, она сама восстановится, и это при полном магическом истощении, убившем бы любого мага! Как силён он бы не был! Да и то что сделала эта рыжая девочка... Ни один маг не смог бы помочь Гренду и Салли. Ну а то, как эта рыжая девочка расправилась с вампирами... А то, что она таким оригинальным способом упокаивала старого вампира, это не от незнания, она хотела чтоб он позвал на помощь своих птенцов, да и то, что она оказалась там... Ну конечно, её дядя! Это он рассказал ей о планируемой операции! Ай да Усимт! Но если Листик не хочет, чтоб кто-то знал, что она дракон, то она, Валина дэн Арунада, будет молчать, как бы ей не хотелось поделиться своими догадками! Графиня Арунская, размышлявшая над тем, что ей открылось, совсем не слушала герцога Артуара.

- ... я очень благодарен магам Института, излечившим Гренда от тяжёлого недуга, которым он болел последнее время. А ещё я благодарен леди Лионелле Тари, принявшей в этом лечении самое непосредственное участие! - Закончил герцог свою речь и через весь зал направился к группе девушек, как было известно из объявления распорядителя бала, студенток магического института. Многие знали, что дети герцога были тяжело больны, ведь они последнее время совсем не показывались на людях. Оказывается, они были на излечении в магическом институте, и это было понятно. Но какую роль в этом могла сыграть студентка, которую герцог официально благодарит? А герцог Артуара подошёл к студенткам и склонился в поклоне перед самой младшей из них, перед рыжей девочкой! Мало того, он ещё и поцеловал ей руку! А рыжая, нисколько не смутившись, приняла благодарность герцога с королевским величием, словно для неё подобное было привычным делом! Затем девочка сама поклонилась безукоризненным придворным поклоном, поклонилась с грацией, вызвавшей вздох зависти у многих из присутствующих дам.

- Я бы хотел представить вас и ваших подруг моей супруге и детям, - величественно склонив голову, произнёс герцог Артуара. Девочка не менее величественно кивнула и подала герцогу руку, они направились к месту, где стояли герцогиня и её дети. За ними, тоже парами, пошли подруги Листика. А сама девочка успела обернуться и показать язык молодому человеку, который так и не успел сказать, что он за граф.

На этом официальная часть приёма была окончена, и распорядитель объявил о начале танцев. Открыть бал должен был виновник торжества, многие из присутствующих девушек в тайне надеялись, что молодой герцог на первый танец пригласит именно её. А Гренд, смущаясь и краснея, с поклоном обратился к Листику:

- Леди Лионелла, разрешите пригласить вас на танец.

- Листик, просто Листик, так меня называют друзья. - Книксен девочки был безупречен и первая пара закружилась в вальсе. К подругам Листика с приглашениями на танец подошли кавалеры, и скоро девушки тоже закружились в танце. Подруги обласканной герцогом студентки были очень красивы и, как оказалось, достаточно знатные, раз герцог сам представлял их своей супруге и детям.

- Листик, а ваша подруга, вон та, как и вы, рыженькая...

- Давай на "ты". Так мне удобнее. Не будешь возражать? - перебила Гренда Листик и, проследив его взгляд, улыбнулась: - Её зовут Шиграна, она дочь князя Валевского.

Закончив танец, Листик, потащив за собой Гренда, как буксир тянет баржу, устремилась к дэн Арунаде и герцогине Артуара, вокруг которых собрались стайкой разгорячённые танцем девушки. Распихав кавалеров, вознамерившихся снова пригласить девушек на танец, Листик остановилась перед рыжей девушкой-оборотнем.

- Вот, эта девушка с шикарной причёской -- Шиграна, когда будешь с ней танцевать, не наступи на её чудную причёску, а то рассердится и покусает! - сказала Листик смутившемуся Гренду, потом, ухватив руку своей подруги, вложила в руку ещё больше смутившегося юноши. - Шиграна, Гренд имеет честь пригласить тебя на следующий танец! Ну чего стоите? Вперёд!

Пока Листик занималась сводничеством, всех её подруг уже увели танцевать. К девочке тоже устремилось несколько кавалеров, но всех опередил высокий господин в безукоризненном чёрном костюме:

- Леди Лионелла, позвольте пригласить вас на следующий танец!

Листик подала руку, и они закружились в танце. Хоть разница в росте была довольно значительна, тем не менее танцевали они очень хорошо, и эта разница совсем не была заметна. Да и то, что на девочке не бальное платье, а простой сарафанчик с подолом немного ниже коленок, казалось вполне естественным.

- Посмотрите, эта обласканная герцогом простушка великолепно танцует! Видно её долго натаскивали, то, что она в таком вызывающем наряде, совсем незаметно, - говорила стоящая под стенкой одна знатная мамаша другой. Они привезли на бал своих дочек и теперь злились, что неизвестно откуда взявшиеся девушки завладели вниманием потенциальных женихов их дочерей.

- Хорошо натаскали. Хотя не понятно, откуда у неё могут быть деньги на учителей, уж очень простоват её наряд, можно сказать, крайне беден, - скривилась в презрительной усмешке вторая знатная дама.

- Не скажите, баронесса, - заметила ещё одна мамаша, - платье у неё действительно простенькое, но ткань! Это же иртарский шёлк! Такой сарафанчик стоит дороже, чем многие из бальных платьев, здесь присутствующих! Да и серёжки у неё! Посмотрите, это олуанский жемчуг! Такие жемчужины стоят в десятки раз дороже, чем бриллианты таких же размеров! Поверьте мне, дорогая, эта простушка не так проста, как кажется, да и благодарность герцога...

А Листик кружилась в танце с высоким господином, когда танец закончился, господин церемонно поклонился девочке:

- Спасибо, танцевать с вами наивысшее наслаждение! Разрешите представиться, граф Бэтинор. Вы леди, великолепно танцуете! Не хотите ли немножко восстановить свои силы, тут очень неплохой буфет, я бы вам предложил замечательный коктейль...

Листик, до этого благосклонно слушавшая графа, чуть заметно скривилась. Заметивший это Бэтинор понимающе улыбнулся:

- Смею заверить вас, там нет ни капли алкоголя! Молоко, вишнёвый сироп и мороженое! Есть ещё несколько составляющих, придающих этому коктейлю особый вкус. Это последнее изобретение наших кулинаров -- молочный коктейль!

Надо сказать, что это последнее изобретение королевских кулинаров было сделано по заказу министра безопасности, изучившего вкусы Листика. Министр приказал приготовить блюдо или напиток, оригинальный, но в тоже время напоминающий мороженное. Девочка заинтересовано посмотрела на графа Бэтинора, тот, подав девочке руку, повел её дегустировать молочный коктейль.

Листик держала в обеих руках большой высокий хрустальный стакан, она только что допила коктейль и теперь с удивлением смотрела на окружающих, на их широко открытые глаза и не менее широко раскрытые рты. Девочка вопросительно посмотрела на графа Бэтинора, пребывающем в таком же шоке, как и остальные зрители представления, ею устроенного.

- Граф! - Листик помахала рукой перед совершенно круглыми глазами Бэтинора. - Что случилось?

- Двадцать седьмой стакан! - выдохнул граф.

- И что? И вообще считать, сколько выпила дама, неприлично, - укоризненно заявила Листик и потянулась за следующим стаканом - третьим, оставшимся на подносе у застывшего в ступоре официанта, два она уже выпила.

- Но... Как? Это же... - попытался высказаться граф Бэтинор.

- Так вкусно же! - удивилась Листик. - Очень вкусно!

- Леди Лионелла, вы выпили больше чем... Гм... - Опомнившийся граф хотел сказать, что объём выпитого Листиком коктейля был больше чем объём девочки, стаканы-то были большие. Но граф замялся, опасаясь, что девочка обидится или обвинит его в жадности.

- Ага, - согласилась Листик и, как ей казалось, успокоила графа: - Я вот это допью и можем идти танцевать дальше.

- Нет, ну что вы! Если вам нравится, я могу ещё заказать! Только давайте отойдём чтоб не смущать...

- Ага, - кивнула Листик и тихонько, так чтоб слышал только её собеседник, добавила: - Вы хотите задать мне пару вопросов?

Разместившись в оконной нише, куда официант принёс ещё один поднос с пятью стаканами, Листик, ухватив очередной стакан, кивнула:

- Спрашивайте, граф. Что в первую очередь интересует службу безопасности короны? Вы удивлены? Ну вы же сами представились.

- Да, но о той должности, что я занимаю, мало кто знает.

- Я знаю, - коротко ответила Листик, не поясняя откуда. Граф внимательно посмотрел на улыбающуюся девочку, скорее всего ей об этом рассказал дядя. Но вот откуда он узнал? Официальная должность графа Бэтинора - министр двора, но если сотник Усим знает о секретном министерстве безопасности короны, то получается - дядя Лионеллы знает и то, что за ним установлено наблюдение. А девочка, словно подтверждая догадки главы службы безопасности, пояснила: - Так будет лучше, вы не будете ходить кругами, сразу спросите о важном.

- Пожалуй вы правы, меня интересует лечение детей герцога Артуара...

- Тут моя заслуга минимальна, если бы я за это взялась сама, то я бы их убила. Мэтр Шаис, вот кого надо благодарить по-настоящему! Она меня направляла, вы же понимаете, что голая сила без умения - это...

Граф кивнул, подтверждая, что понял, а девочка, напрягшись и поставив недопитый стакан с коктейлем, который она, смакуя, медленно пила, озабоченно сказала:

- Граф, зовите гвардейцев! В бальный зал! Быстрее! Я туда, мы можем не успеть!

Девочка бегом бросилась в зал, а Бэтинор выхватил свисток и засвистел, вызывая стражу. По виду девочки было видно, что она не собирается разыгрывать главу службы безопасности, да и лучше стать жертвой розыгрыша, чем просто жертвой.

Когда граф Бэтинор во главе трёх десятков гвардейцев ворвался в бальный зал, то увидел перепуганную толпу гостей, которую три большие кошки теснили к выходу. В одном из углов стоял герцог Артуара с супругой и детьми, его заслоняла графиня дэн Арунада, на её вытянутых вперёд руках плясало оранжевое свечение готового сорваться заклинания. Графиню с двух сторон подпирали тёмные эльфийки, неумело, но старательно растягивающие защиту. А сама рыжая девочка спокойно стояла на противоположном конце зала, в десяти метрах от пустого угла. Повинуясь команде своего сотника, гвардейцы выстроились плотной шеренгой за Листиком. Граф почувствовал себя лишним в этом хорошо отлаженном механизме, вроде как все хорошо знали, что делать, кроме него самого. Бэтинор встал рядом с герцогиней Артуара, прикрывая её и детей с другой от графини стороны. Листик громко щёлкнула пальцами, указав в угол, где появилось всё увеличивающееся чёрное пятно. Большие кошки бросили не успевших уйти, перепуганных, сгрудившихся в кучу гостей и выстроились за графиней Арунской и эльфийками, но перед семейством герцога, выстроились последней, грозно рычащей линией обороны.

Тьма в углу сгустилась, и оттуда повалили существа, в полтора человеческих роста и похожие на богомолов, их тела были прикрыты панцирем, а длинные руки заканчивались острыми лезвиями. Существа молча ринулись вперёд, ещё немного и они бы смели спокойно стоящую девочку. Когда до первого, стремительно накатывающегося на Листика "богомола" оставалось чуть меньше метра, перед девочкой, будто ниоткуда, возникло пламя. Огонь накрыл чудовищ и поглотил их, хотя не всех, три "богомола", находившиеся по краям набегающего строя, сумели увернуться от удара пламени и, продолжая двигаться вперёд, наткнулись на строй гвардейцев. Один "богомол" был тут же зарублен гвардейским сотником. Второй тоже не долго продержался, он бросился на обидчика своего товарища, но сотник, двигаясь с невероятной скоростью, сумел избежать ударов острых лап-мечей. Ещё пара мгновений - и вторая тварь упала зарубленной. Третий "богомол", обогнувший пламя, созданное Листиком, с другой стороны, был остановлен гвардейцами, но при этом они потеряли троих своих товарищей, тварь почти прорвала строй, когда перед ней возник сотник, он с какой-то необыкновенной лёгкостью расправился и с этим противником. Во время этого сражения девочка даже не обернулась, она словно что-то ждала, вглядываясь в клубящуюся тьму. Оттуда вышла размытая фигура в четыре человеческих роста, казавшаяся сутулой. Пламя, обрушившееся на эту фигуру, как бы проявило её. Чёрный рогатый силуэт обрёл материальность и ударил в ответ, ударил большим крылом, сбивая девочку с ног. То, что делало этого рогатого сутулым, оказалось мощными крыльями, с острым роговым утолщением по их кромке. Девочка отлетела под ноги к застывшим гвардейцам, перекувырнулась и снова ударила огнём, но и это удар не причинил вреда расправившему крылья чудовищу, кроме рогов у него были громадные когти и большая пасть, с такими же большими клыками.

- Хга! Огонь мне не страшен! - то ли выдохнуло, то ли засмеялось это чудовище. - Вы сумели убить дырмов, я удивлён! Но это вам не поможет, я сам расправлюсь с вами, ничтожные козявки, и первой будешь ты! Мелкая колдунья, я тебя...

Чудовище не говорило, оно громыхало, нависая над Листиком и попятившимся строем гвардейцев.

- Усимт! Портал! - закричала девочка, и сотник гвардейцев что-то бросил в клубящуюся за крылатым чудовищем тьму, там начало стремительно сереть, пока чернота не пропала совсем, открывая противоположную стену зала. А с вытянутых вперёд рук девочки, с каждого пальца, сорвались ледяные иглы и устремились к рогатому, пришпиливая его самого и его распахнутые крылья к стене, которая проявилась после исчезновения портала. Чудовище заревело и тут же захлебнулось, ледяные стрелы, в которые превратились выпущенные Листиком иглы, рвались огнём, разрывая рогатого изнутри. А девочка, как кошка прыгнув вперёд, сорвала толстую золотую цепь с шеи рогатого и отскочила в сторону. Листик, внимательно рассмотрев эту цепь, брезгливо отбросила её в сторону. А от крылатого чудовища остались только когти и рога. Девочка сделала руками движение, будто что-то сгребая, когти, рога и большие зубы собрались в кучу.

- Лионелла, это тебе зачем? - спросил сотник гвардейцев, спокойно вытирая свой меч.

- Сувенир. Ожерелье сделаю, - ответила девочка, разглядывая то, что осталось от рогатого, кивнув в сторону оборотней-кошек, Листик пояснила: - Себе и девочкам. Чтоб память о нашей победе осталась.

- Так они же большие получатся, как же вы эти ожерелья будете носить? - Поднял бровь Усимт.

- А мы на стену в своих комнатах повесим или институту подарим, как наглядное пособие того, что может случиться с теми, кто маленьких обижать собирается!

- Леди Лионелла, кто это был? - задал вопрос опомнившийся граф Бэтинор.

- Генерал чёрного повелителя! - вместо Листика ответила Листариниэль, показав на трёх зарубленных "богомолов", девушка пояснила: - А это дырмы -- солдаты, их очень трудно победить! А генерал непобедим и бессмертен!

- Не знала, - хмыкнула девочка, Листариниэль с удивлением на неё посмотрела:

- А если бы знала, ты что, не сражалась бы с ним? Ты же его победила!

- Если бы знала, то шкуру бы сняла, согласись, Листариниэль, это же круто -- бессмертная шкура на стене или у кровати, - улыбнулась девочка и, повернувшись к графу Бэтинору, спросила: - А вы меня молочным коктейлем угостите? А ещё я хочу пирожных! С кремом!

Листик с графом Бэтинором сидели в буфете, и не только они. Там же были герцог со своим семейством, графиня Арунская и все подруги Листика. Понятно, что бал был окончен по "техническим" причинам -- слуги приводили в порядок бальный зал. Гости, из которых никто не пострадал, разъехались по домам полные впечатлений -- не каждый день такое случается, сначала бал, а потом битва королевских гвардейцев с напавшими на дворец демонами с восточного континента. Все знали, что там идёт война, но это где-то далеко, а тут такое сражение! Королевские гвардейцы оказались, как всегда, на высоте, они не дрогнули и расправились с чудовищами. О роли Листика мало кто знал, её заслоняли гвардейцы, да и к началу этой битвы почти всех гостей вывели из зала. А те, кого вывести не успели, видели, как девушки из магического института, перекинувшиеся в больших кошек, и эльфийки, занявшие оборону, действовали по команде графини дэн Арунада - мага и, как оказалось, бесстрашного воина.

Сейчас Листик ела пирожные и запивала их молочным коктейлем, не отставали от неё и завернувшиеся в шторы девушки-кошки. Их платья порвались во время превращения, но герцогиня пообещала, что для них пошьют новые в королевских мастерских. Шигране было очень жаль своей причёски, она таки испортилась, но немного утешали когти демона, ей достались самые большие. Когти, зубы и рога чудовища Листик великодушно раздала своим подругам. Хоть Шиграна была и с испорченной причёской, и завёрнутая в штору с окна, это не мешало Гренду ею любоваться, юноша не сводил с рыжей тигрицы восторженных глаз. А вот вторая пара восторженных глаз, принадлежащих Салли, не отрывалась от Листика.

- Лионелла, с вами всё в порядке? - обеспокоенно спросила дэн Арунада, она с того вечера, по примеру Ширимиссы Шаис стала обращаться к девочке на "ты", но сейчас пребывала в затруднении, ведь Листик оказалась совсем не той, за кого себя выдавала. А обращаться к Крылатому Властителю на "ты"?.. Не будет ли это дерзостью?

- Ага, - кивнула девочка и, словно почувствовав затруднения магистра дэн Арунада, попросила её: - Госпожа магистр, называйте меня по-прежнему, пожалуйста.

- Ли, а почему ты сразу не ударила того демона своими ледяными стрелами? - спросила Хризонтэль, она не заморачивалась такими проблемами, как графиня Арунская, для неё Листик была подругой, пусть, как оказалось, могучим магом. Но это было вполне ожидаемо, то, что показывала рыжая девочка раньше, тоже было гораздо выше возможностей простого мага. А Хризонтэль высказала то, что её волновало и не только её одну: - Этот демон успел же на тебя напасть! Он тебя так сильно ударил, ты даже упала! Если бы ты не успела его ударить, он бы тебя раздавил! Он был такой огромный!

- Ага, это он так думал, что напал на меня, и я от его удара упала. Если бы я сразу его ударила, то он успел бы уйти через портал. Да был это совсем не демон...

- Это один из генералов чёрного повелителя, - начала объяснять Листариниэль и повторила сказанное раньше, - они неуязвимы и бессмертны, их невозможно победить!..

- Листа, ну не такие уж они неуязвимые и непобедимые, да и насчёт их бессмертия -- это тоже преувеличение, - возразила Хризонтэль, а Листик ещё раз повторила:

- Это не демон, это гарта, такие существа из мира Гаратам. Настоящего демона я бы так просто не победила, если бы вообще победила. Последний раз мы вместе с Найей с настоящим демоном схлестнулись, и если бы не Инед, то...

- Ли, ты так много видела и так много знаешь! - восхитилась Хризонтэль.

- Настоящим демоном? - удивился граф Бэтинор и сразу стал делать выводы: если девочка дралась с настоящим демоном и, судя по тому, что осталась жива, если и не убила того демона, то уж точно не проиграла. И если это так, то кто она?

- Лионелла, кто такие Найя и Инед? - спросила дэн Арунада, она уже почти догадалась, кто это, но даже представить себе не могла, что эти маги настолько могущественны, что могли, как сказала девочка, "схлестнуться" с демоном!

- Мэтры Найямилин и Инелинд, они же мне рекомендации дали для вступления в институт, - ответила Листик графине Арунской и, повернувшись к Бэтинору, словно услышав его не высказанный вопрос, ответила и ему: - Это потому, что я анкарра, вот! А можно мне ещё коктейля?

В буфет заглянул сотник гвардейцев - Усим Тари, он с беспокойством посмотрел на свою племянницу. Листик кивнула в ответ на вопросительный взгляд дяди:

- Со мной всё в порядке, всё замечательно!

Усимт усмехнулся, глянув на количество пустых стаканов. Потом обратился к герцогу Артуара:

- Ваше высочество, я бы хотел поговорить с племянницей, если позволите.

- Конечно, если хотите посекретничать, - ответил герцог.

- Да какие там секреты, я бы хотел дать племяннице немного монет, хоть она и на бесплатном обучении, но сами понимаете...

- Аг... - начала Листик, но почему-то смутилась, а граф Бэтинор, воспользовавшийся паузой, быстро спросил:

- Уважаемый господин Усимт, а не скажете, что вы бросили, когда ваша племянница закричала: "Портал"? И что это было?

- Это был портал, межпространственный переход, слуга вашего чёрного повелителя каким-то образом открыл портал и через него прошёл сам, и провёл дырмов, ну вы их видели, это те "богомолы"-переростки. А бросил я туда амулет разрушения, очень дорогая, я вам скажу, вещь. У меня был только один такой, к сожалению. Если такое повторится, то я надеюсь, что маги, - Усимт поклонился в сторону дэн Арунады, - сумеют этому противодействовать.

- Мы не долго, - Листик вопросительно посмотрела на графиню Арунскую, словно спрашивая у той разрешения, дэн Арунада кивнула, и девочка в сопровождения своего дяди вышли. Но перед этим граф Бэтинор, очень многозначительно посмотрел на Усимта и взглядом показал тому на серёжки и сарафанчик Листика, как бы намекая, откуда у бедного наёмника деньги на такое? Усимт также многозначительно посмотрел на девочку, словно говоря графу, что для любимой племянницы ему ничего не жалко. Затем кивнул на своё оружие и амулеты, намекая, что он был не простым наёмником и знал лучшие времена.

- Графиня, вы, несомненно, что-то знаете. Не поделитесь с нами? - спросил у дэн Арунада Бэтинор.

- Да, Валина, я же вижу, что вам что-то известно, - поддержал министра безопасности герцог.

Графиня указала глазами на девушек, увлёкшихся пирожными, видно напряжение схватки схлынуло, и их молодые организмы требовали восполнения затраченных сил. Многозначительно кивнув, дэн Арунада тихо, так чтоб подруги Листика не слышали, сказала:

- Не спрашивайте, это не моя тайна, и если Лионелла не хочет её раскрывать, то не надо на этом настаивать, могу только сказать -- она полностью на нашей стороне!

- Всё-таки вы что-то знаете, - раздумывая, произнёс граф Бэтинор, дэн Арунада только пожала плечами и многозначительно переглянулась с герцогиней. Бэтинор вздохнул, герцогиня Артуара об этом тоже скоро узнает, но вряд ли эта информация разойдётся дальше, неправда, что женщины не умеют хранить тайны, они умеют это великолепно делать, когда хотят. А графиня, словно это подтверждая -- улыбнулась. И вызывая ещё большие подозрения графа Бэтинора, сказала:

- Граф, я бы попросила вас не афишировать участие Лионеллы Тари в этом гм... Инциденте. И с гвардейцами надо поговорить о том же. Поверьте мне, разглашение роли Лионеллы в произошедших событиях не в наших интересах.

Бэтинор кивнул и вышел.

- Это амулет перехода, понимаешь, он позволяет здесь "ходить", я смогу, если узнаю как он работает, ещё и "смотреть"! Этот амулет нейтрализует действие другого, большого... Даже не знаю, как его назвать. Здесь стоит такой большой... Ну, артефакт, что блокирует возможность переходов, а это маленький амулет снимает эту блокировку! - Взволнованная Листик протянула Усимту маленький камушек, который она сняла с золотой цепи гарта, когда сорвала ту с его шеи. Рассмотрев амулет, Усимт кивнул и задумчиво произнёс:

- Думаю, я с этим разберусь, но мне мало это чем поможет, я тоже могу "ходить" только с помощью своего амулета... Хотя природные переходы действуют, то есть они не заблокированы... Это может дать ключ... Но как ты узнала об этом?

- Я видела, что делал тот рогатый, у него даже для гарта рога уж очень большие были, так вот, я видела, как он держал портал, понимаешь, держал! Портал мог схлопнуться в любой момент! То есть этот амулетик был активирован, но потом гарта его "выключил". Порталу, чтоб закрыться, всего-навсего хватило твоей "слезы тьмы", самой слабой обманки для отвода глаз. А выключил гарта этот амулет, потому что он сосёт энергию у своего владельца для поддержания портала. Вот поэтому я и била гарта огнём, чтоб он не мог одновременно тратить силы на защиту и на портал. Гарта решил рискнуть или подумал, что я для него не соперник, что он с нами расправится и снова портал откроет.

- Да, недаром тебя Тайша так гоняла, вижу, что её науку ты хорошо усвоила! Я этого всего не увидел, - немного задумчиво, но в то же время одобрительно кивнул Усимт, а Листик продолжила:

- Аг... Да, но я не могу разобраться, как это амулет действует, чувствую, что могу повторить то, что он делает, но чего-то недопонимаю, что-то ускользает. Усимт, разберись, как эта штука работает! Тогда я смогу пробраться к тому артефакту и сломать его! И мы сможем позвать на помощь!

- О Листик! Великая и могучая уничтожительница артефактов! - Шутливо поклонился Усимт, Листик слегка надулась:

- И нечего смеяться, я уже три штуки сломала, думаю и с этим разберусь!

- Хорошо, но к этому надо хорошо подготовиться и не просто сломать, а сделать это тогда, когда мы сможем нанести удар по хозяину гарта и дырмов, они же сюда как-то попали, а их, поверь мне, очень трудно заставить кому-либо подчиняться. Как бы не получилось так, что мы сами затащим наших в ловушку!

- Ага! - согласно кивнула девочка.

- Листик, - укоризненно покачал головой Усимт, Листик вздохнула и, напустив на себя важность, произнесла:

- Несомненно, это событие, а именно проникновение дырмов и гарта в этот мир не могло произойти самопроизвольно! Этому, бесспорно, способствовал кто-то, и этот кто-то произвёл подобное действие совсем не с добрыми намерениями, а с целью злоумыслить...

- Листик! - не выдержал Усимт.

- Ага, ты считаешь, что так будет лучше? Лучше чем просто "ага"?

- Ладно, - мужчина махнул рукой, а девочка захихикала. Они подошли к двери, ведущей в казарму гвардейцев. Усимт толкнул дверь и вошёл первым, сделав знак девочке подождать.

- Господа гвардейцы! - громко произнёс, почти выкрикнул Усимт. - Разрешите представить вам мою племянницу Лионеллу! Студентку магического института...

- Ага, - Листик вошла вслед за Усимтом и поклонилась: - Здравствуйте, господа! Дядя забыл сказать, что я не просто студентка, а выдающаяся...

- Ага, - прищурился Усимт, - а ещё девушка неописуемой красоты!

- Ага, - величественно кивнула Листик и засмеялась. Её поддержали присутствующие гвардейцы. Они уже слышали от своих товарищей о сражении с тварями восточного континента, непонятным образом проникшими в бальный зал покоев герцога Артуара. Гвардейцы обступили девочку, каждый старался выразить своё восхищение её способностями, умениями и мужеством. Усимт тем временем прошёл в свою комнату, ему как сотнику полагалось отдельное помещение, и принёс мешочек с монетами. Кто-то из гвардейцев предложил скинуться и вручить собранные деньги Листику, но девочка решительно отказалась. Да и Усимт был категорически против.

- Господа гвардейцы! - прозвучала команда, все замерли, Листик сделала книксен, в помещение вошёл воевода гвардии в сопровождении графа Бэтинора.

- Господа, господин граф хочет вам кое-что сказать, - важно произнёс воевода, он хоть и был командиром гвардии, но реально ею командовал граф Бэтинор, как занимавший должность министра двора.

- Господа, некоторые из вас были свидетелями и участниками происшествия в бальном зале. Для тех, кто об этом не знает, сообщаю: через магический проход в зал прорвались чудовища с восточного континента. Гвардия была на высоте, гвардейцы не дрогнули и уничтожили тварей. Им в этом помогли маги института под командой графини Арунской.

- Но как же леди Лионелла, ведь это она... - начал растерянно один из тех, кто был в зале и принимал участие в сражении.

- Господа, так будет лучше, враг силён и коварен, вы в этом смогли сами убедиться. Поэтому не стоит привлекать его внимание к леди Лионелле, всё-таки она не воин. - При этих словах Бэтинора Листик заулыбалась. А граф, не заметив этого, продолжил: - С другой стороны, это не будет неправдой. Вы принимали участие в сражении, а леди Лионелла маг -- студентка магического института. Она будет соответствующе вознаграждена. Так же как и ваш сотник, господин Усим Тари. Кстати, господин Тари, вот герцог Артуара передал вам это в качестве компенсации за использованный вами редкий амулет.

Граф протянул Усимту мешочек с деньгами, тот взвесил его на руке, затем, развязав и заглянув внутрь, произнёс:

- Ваша милость, но здесь гораздо больше чем...

- Это вам за амулет и верную службу, - ответил граф Бэтинор. Усимт взял у Листика тот кошель, что дал раньше и пересыпал туда половину из полученного у графа. Бэтинор, с улыбкой за этим наблюдавший, дождавшийся, когда Усимт закончит свои манипуляции, обратился к гвардейцам:

- Господа, я надеюсь: то, что вы узнали, не выйдет за стены вашей казармы.

Воевода заверил графа, что так оно и будет, гвардейцы верно служат королю Торилиона и его первому министру, герцогу Артуара. Бэтинор удовлетворённо склонил голову и предложил Листику:

- Леди Лионелла, если вы разрешите. Я провожу вас к графине Арунской и вашим подругам, они собираются возвращаться в институт.

- Разрешаю, - важно кивнула девочка и подала графу руку.

- Да, Усим, теперь я понимаю, почему ты оставил успешную карьеру наёмника, ведь ты уже имел свой отряд, - хлопнул по плечу Усимта один из сотников. - Твоя племянница - будущий великий маг!

Глава пятнадцатая. Разные визиты.

Весь институт гудел, обсуждая последние новости. На факультет земли были приглашены ещё два преподавателя. Это было бы, в общем-то, рядовое событие, один из факультетов расширяется, и для этого увеличивают количество преподавателей. Но это были змеелюды. Кроме этих двоих должны были приехать ещё несколько представителей племени сиашеис. Как было официально объявлено - для обмена опытом, но говорили, что они в течение полугода будут читать лекции не только для студентов, но и для преподавателей отделений врачевания всех факультетов. Сами змеелюды были не такой уж диковинкой, в институте преподавала мэтр Ширимисса Шаис и преподавала именно врачевание. Но в свете каких-то последних событий именно это направление было решено усилить - как ни была умела и искусна мэтр Шаис, она просто физически была не в состоянии обеспечить должный объём обучения.

Длинная повозка змелюдов подкатила к одной из преподавательских башен. Длинная, потому что змеелюды сидели не на лавках, а на своих хвостах, занимая гораздо больше места, чем сидящий человек. Появление нескольких змеелюдов, само по себе событие малоинтересное, но желающие поглазеть всегда найдутся. Зеваки были вознаграждены в полной мере, кроме Ширимиссы Шаис, приехавших сиашеис встретила ещё одна змеелюдка.

К подъехавшей повозке вместе с мэтром Шаис из башни выскользнула Листик! Она была одета в зелёный сарафанчик, в котором обычно ходила, только вот ног у неё не было! Вместо ног был хвост! Длинный и мощный хвост, даже больше, чем у метра Шаис! Девочка удивила не только любопытных, из числа местных, но и приехавших змеелюдов. Они разом выскользнули из своего транспортного средства и окружили девочку, скрыв её от посторонних глаз. Зеваки были бы ещё больше удивлены, если бы услышали, о чём говорили змеелюды.

Приехавшие сиашеис сразу были несколько ошеломлены, сопровождавшая метра Шаис детёныш обладала очень мощным хвостом. А вот когда она приоткрыла свою ауру, то ввела прибывших в крайнюю степень изумления, оказалось, что это не сиашеис! Это был представитель расы повелителей, но принявший облик змеелюда, причём не только облик, всё её поведение показывало, что она признаёт старшинство Ширимиссы, а следовательно, и прибывших!

- Меня зовут Листик, я принадлежу к роду "Золотого Листочка", здесь прохожу обучение, не спрашивайте, почему я скрываю свою истинную сущность, так надо. Прошу вас, старшие матери, не выдавать меня хуманам и другим разумным, - Листик склонилась в поклоне младшего, показывая свой статус. Два воина сиашеис, сопровождавшие своих магов, застыли, ничего не предпринимая - от старших матерей не последовало никаких распоряжений, да и сами воины понимали, что против повелителя, даже такого молодого, они не продержатся и нескольких секунд. А четыре змеелюдки, вопросительно посмотрели на мэтра Шаис, та пояснила сложившуюся ситуацию:

- Листик попросила моего покровительства, вы видите её статус, я не могла отказать детёнышу, нуждающемуся в защите.

Прибывшие змеелюдки синхронно кивнули -- детёнышу, попросившему защиты, отказывать нельзя! То, что перед ними такой детёныш сиашеис, говорили аура и внешний вид этой девочки, но в то же время... У девочки был хвост воина, да и аура была не только детёныша... Сиашеис застыли, пребывая в растерянности, а Ширимисса, окончательно сбивая их с толку, произнесла:

- Я взяла этого детёныша под защиту и буду защищать, чего бы это мне не стоило!

Листик стремительно двигалась по коридору, девочка скользила на своём мощном хвосте так, как это делают змеелюды. Как известно, сиашеис двигаются гораздо быстрее двуногих. А Листик спешила на вторую пару, первую пришлось пропустить, встречая приехавших сиашеис. Листик спешила, чтоб не опоздать, звонок должен был вот-вот прозвенеть. Дорогу девочке преградили два оборотня.

- Листик! Так всё же, кто ты? - прогудел один, а второй, заглядывая снизу вверх в глаза девочке, поднявшейся на своём хвосте и теперь возвышавшейся над ним на две головы, спросил:

- Листик, а где твои ножки?

Девочка, слегка покачиваясь на хвосте, улыбнулась, и у неё из-под юбочки появились, словно выпали, две ножки. Маленькие ножки соответствующие верхней половине девочки, эти ножки не доставали до земли добрых полтора метра. Листик улыбнулась, поболтала своими ножками и сообщила:

- Я анкарра! И мои ноги на месте!

- Но ты же змеелюдка! Ну, выглядишь сейчас как...

- Ага! Анкарра и змеелюдка в одном лице, о двух ногах и одном хвосте!

- Это как? - опешили оборотни.

- Это так, - ещё шире улыбнулась девочка и пояснила: - Змеелюдов и анкарр о двух хвостах не бывает! Понятно?

- Почему? - машинально спросил Зырх.

- Неудобно, с двумя хвостами двигаться неудобно! - безапелляционно заявила Листик и вторым хвостом, появившимся у неё, отодвинула Будома в сторону. Затем отодвинула и Зырха, при этом даже приподняла того над землёй, обвив хвостом и слегка сдавив. Проскользнув мимо опешивших оборотней, Листик скрылась в аудитории.

- Она оборотень змеелюда! - с уверенностью сказал Будом, а Зырх многозначительно добавил:

- Двухвостый! Каких не бывает!

Войдя в аудиторию, оборотни увидели, что Листик сидит на своём привычном месте, рядом с Листариниэль и Хризонтэль, Миуллой и Мяуллой. При этом у девочки никаких хвостов не было - обычные ножки в белых чулочках. Вся аудитория ошарашенно молчала, только подружки Листика сдавленно хихикали, видно они знали что-то такое, чего не знали остальные. Как потом оборотни узнали, Листик стремительно вошла в аудиторию и направилась, скользя на хвосте, к своему месту, на котором она никак не смогла бы уместиться -- хвост бы не позволил. Девочка с размаху плюхнулась на скамейку рядом с Листариниэль. Плюхнулась, уже не имея хвоста, а с нормальными человеческими ножками.

Это всё было позавчера, а сейчас, Листик сидела в верхнем зале ресторана "Логово оборотня у приюта эльфа". Новое название ресторана было таким замысловатым, потому что он имел два зала, верхний - "Приют эльфа" и нижний - "Логово оборотня". Верхний зал тоже был преобразован при непосредственном участии Листика. В отличие от первой переделки во второй самое деятельное участия приняли подруги Листика и знакомые эльфы как тёмные, так и светлые. Зал получился таким, что в нём не стыдно было принять посольство эльфийского Светлого Леса, да и Подгорных Чертогов дроу тоже. Ресторан пользовался бешеной популярностью как у эльфов, светлых и тёмных, так и у оборотней. Но несмотря на то что все столики были постоянно заняты, для Листика и её друзей место всегда находилось. Сегодня Листик сидела за столиком вместе со своими подругами: Листариниэль и Хризонтэль, Миуллой и Мяуллой, была ещё Шиграна. Её-то девушки и слушали:

- Я без него могу, а его не выпускают, там такая охрана... После того случая на балу! А я так хочу его увидеть! Так хочу, так хочу!

- А он тебя? - спросила Хризонтэль и вздохнула, остальные девушки тоже вздохнули. А Миулла, даже немного закатив глаза, тихонько произнесла:

- Такая любовь, такая любовь! Как в рыцарском романе!

- Он тоже хочет! Вот! - Шиграна вытащила из корсета сложенный листок бумаги и, не выпуская его из своих рук, показала подругам. Потом развернула, там красивым, но немного нервным почерком было написано пылкое признание в любви. Девушки разинули рты от восторга, а Шиграна, засмущавшись, спрятала письмо. Девушки ещё раз синхронно вздохнули и почему-то посмотрели на Листика, невозмутимо поглощавшую шоколадные конфеты.

- Листик, ты что, не понимаешь?! Такая любовь! - не в силах удержаться воскликнула Мяулла.

- Ага, понимаю, - кивнула девочка и под осуждающими взглядами своих подруг ухватила ещё одну конфету.

- Листик, ну как ты можешь?! - попыталась укорить подругу Хризонтель.

- Мне надо подкрепиться, сегодня пойдём свидание устраивать, заодно буфет там посетим, очень уж вкусные там коктейли! Здесь таких не делают, не умеют или рецепта не знают. Так что, если нас там застукают, скажем, пришли узнавать рецепт коктейля, - отвечая Хризонтель, Листик одна за другой отправила в рот ещё две конфеты.

- Листик! Я тебя люблю! - Кинулась обнимать девочку Шиграна, а та хитро прищурившись, спросила:

- А Гренда?

Листик не сказала своим подругам, что она уже посетила Усимта, ему удалось разгадать секрет амулета, с помощью которого можно строить межпространственные переходы, преодолевая блокировку неизвестного артефакта. Мало того, Листик, увидев, как это реализовано в амулете, сумела повторить это плетение и теперь могла "ходить" и "смотреть" без амулета. Её внутренних сил хватало для этого с избытком. Листик не сказала своим подругам, что она начала активно подсматривать и за ними, и за королевским дворцом, но пока девочка, по совету дяди, своё "подсматривание" ограничила только Торилионом, совершенствуя свою маскировку перед тем, как сунуться на восточный континент. Сейчас девочка собиралась "провести" своих подруг во дворец именно таким образом, но те этого не знали, они думали, что Листик знает способ, как можно туда попасть, обойдя бдительную охрану. В способностях Листика сделать невозможное никто из её подруг уже не сомневался.

В большой комнате с пылающим камином сидели юноша и девочка. Юноша страдал от любви, он очень хотел увидеть рыжую оборотня-тигрицу, его страдания выражались в тяжёлых вздохах. Он неподвижно сидел, глядя на огонь. Девочка тоже страдала, она тоже хотела увидеть своего кумира и новую подругу -- рыжую девочку, которая не боялась демонов. Страдающая девочка сидела за столом и рисовала на листе бумаги.

- Тук-тук-тук, - послышался голос из камина, - можно войти? Ну чего молчите, вежливые люди говорят: "Можно войти", если хотят видеть гостей, или "Никого нет дома", если не хотят. А вы вот хотите или нет?

Последние слова произносила рыжая голова с большущими зелёными глазами и курносым носом, высунувшаяся прямо из пламени, горящего в камине.

- Листик! - радостно закричала девочка, вскакивая из-за стола, но тут же став серьёзной, важно произнесла: - Заходите, леди Лионелла, мы всегда рады вас видеть.

И снова сменив тон, скороговоркой выпалила:

- Ой, Листик, а как ты туда попала? Ты через трубу забралась? Там же горячо! А в камине же огонь горит!

- Я тоже рада видеть тебя, Салли, мы тут с подругами мимо проходили, вот и решили зайти на коктейль, надеюсь, там у вас ещё осталось? - говоря это, девочка вышла из камина. Только уже не из огня, а из серого облачка, возникшего на месте большой топки камина. За девочкой вышли её подруги, крутя головами, вид у них был совершенно ошарашенный. Шиграна, увидев Гренда, вообще впала в ступор, впрочем, о юноше можно было сказать то же самое. Листик нахмурилась и стала командовать:

- Так! Это никуда не годится! Шиграна, подошла к Гренду и подала ему руку, да не обе, ну ладно, можно и обе. Гренд, взял Шиграну за руки, смотри ей в глаза и скажи... Эй-эй, куда вы сразу обниматься, а сказать что... А целоваться будете, когда одни останетесь! Ну что за молодёжь пошла? Салли, ты куда смотришь? Не можешь своему брату объяснить, что... Нет, честное слово, он совсем как маленький! Салли, займись его воспитанием, а то он до второго совершеннолетия так маленьким и останется! А у вас что? Только одно совершеннолетие? Ну всё равно, Салли, ты как более мудрая займись его воспитанием!

Девочка захихикала, она была младше брата на четыре года. Потом немного смутилась, потому как Листик подошла к столу и, увидев её рисунок, похвалила:

- Ага, очень похоже, ты молодец! У тебя талант! Только вот рога у гарта поменьше будут. У этого, правда, были большие, ну не такие же. А то этот гарта похож на владельца неверного гарема. Что такое неверный гарем? Это я потом расскажу. Да и я не такая грозная, как тут нарисовано. А вот эти молнии у меня в руках - это уже лишнее, я так не умею.

Салли засмущалась ещё больше, так как Листик продолжала хвалить девочку. Та польщённая похвалой, поделилась последними дворцовыми новостями. Сообщила и том, что буфет, где прошлый раз Листик угощалась коктейлями, сейчас закрыт. Рыжая девочка задумалась, видно на такой оборот событий она не рассчитывала. Нахмурившись, Листик сказала:

- Ладно, вы тут немного посидите, а я схожу попрошу, чтоб нам коктейль и пирожные приготовили, в конце концов, меня же приглашали! Придётся побеспокоить, правда он начнёт спрашивать, ну что ж, узнает немного раньше... Ладно, я пошла.

С этими словами рыжая девочка шагнула в камин и исчезла в пламени. Салли покрутила головой, Гренд и Шиграна сидели, взявшись за руки, на диванчике в углу, им было не до таких мелочей, как девочки, ныряющие в огонь. Эльфийки и девушки-оборотни сидели с открытыми ртами, видно они ещё пребывали под впечатлением того, как сюда попали, и того, как Листик вышла из комнаты.

- А как вы сюда попали? - спросила Салли у Хризонтель, вместо подруги ответила Листариниэль:

- Листик привела, мы вышли из ресторана, в институтском городке, зашли в маленький переулок, там был туман, такой серый и неизвестно откуда взявшийся. Шагнули туда, а вышли уже тут... В этой комнате!

- Когда вы выходили из камина, вам не было жарко? - поинтересовалась Салли, всё-таки девушки вышли из огня.

- Нет, мы даже не поняли, откуда вышли, но скорее всего, мы вышли не из камина... Листик умеет ходить путями боглов, но я думала, что это возможно только внутри зданий, а Листик...

- А кто такие боглы? - заинтересовалась Салли, то, что Листик умеет что-то особенное, такое, что не умеет никто, девочку ничуть не удивило. Листик, по её мнению, могла всё, и даже немного больше. А вот неизвестные боглы, у которых есть какие-то свои пути, -- заинтересовали. Листариниэль стала рассказывать про маленьких домовых, про то, как Листик познакомила её с одним из них, правда, без упоминания имени богла и того где это произошло. Рассказ эльфийки девушки слушали, затаив дыхание, настолько это было интересно, слушали с некоторой завистью -- Листариниэль была посвящена, как слушателям казалось, в одну из необыкновенных тайн такой же необыкновенной рыжей девочки. Впрочем, не все слушали, двое сидели в углу на диванчике, смотрели только друг на друга и держались за руки.

Граф Бэтинор сидел в своём кабинете и внимательно слушал. Перед ним, на столе, стояла большая полупрозрачная шкатулка, внутри которой находился кофейник. В это кофейник был вделан один артефакт, позволяющий как бы записать беседу пьющих кофе и затем, с помощью этой шкатулки, прослушать то, что было сказано. Конечно, у женщин есть свои способы узнавать секреты и они умеют их хранить, но иногда им хочется обсудить, что они узнали. А у тайных служб всегда найдутся способы послушать, о чём говорят женщины, умеющие хранить секреты. Вот так граф Бэтинор и слушал разговор двух женщин. Такой вот разговор за чашечкой кофе:

Графиня дэн Арунада: - ...понимаешь, Иллона, это мои догадки, но Листик их подтвердила, она тогда кивнула, да и всё что произошло дальше...

Герцогиня Артуара: - Я уверена, что эта девочка не хочет зла моим детям, она их уже второй раз спасла, да и не только их. Гренд должен стать королём, ты же знаешь, старший брат моего мужа очень стар и королём является чисто номинально. Детей у него нет, и с его смертью корона должна перейти моему мужу, но Рейлин этого не хочет. Он убедил совет пэров короновать Гренда.

Графиня дэн Арунада: - Знаешь, Иллона, может он и прав. Гренда как короля будут охранять намного лучше, чем сейчас... Нападение вампира на твоих детей не было случайностью...

При этих словах графини Арунской Бэтинор чуть улыбнулся, это он рассказал графине о том, что вампир напал не по собственному желанию, вампира кто-то направил, именно на Гренда и Салли. Что это было не просто нападение, а тщательно спланированная акция с целью превратить наследника короны Торилиона в вампира. Точной информации у графа не было, только догадки, но вполне обоснованные догадки. Их-то он и изложил графине Арунской как достоверную информацию. Министр безопасности не боялся утечки информации, дэн Арунада и так многое знала, тем более что это именно она предложила тот план: облава на вампиров и захват недавно обращённых детей герцога. Но Бэтинор хоть и рассчитывал на подобную реакцию, не знал, что то был жест отчаяния и что делать с захваченными вампирами в институте не знали. Вся надежда графини была на змеелюдку, та намекнула Валине дэн Арунаде о возможности успешного лечения. Сама же Ширимисса предполагала использовать силу дракона. Теперь же, после успешного лечения Гренда и Салли, граф решил, что графиня знала гораздо больше, чем показывала. Но сейчас открывались новые факты, вызывающие новые вопросы. Бэтинор продолжил с интересом слушать.

Герцогиня Артуара: - Куда уж лучше охранять, даже за пределы дворца сейчас не выпускают ни его, ни Салли. Валина, так что ты хотела сказать о той рыженькой девочке?

Графиня дэн Арунада: - Она не та, за кого себя выдаёт!

Герцогиня Артуара: - Как это?! Валина, ты меня пугаешь, ведь жизнь Гренда и Салли была в её руках, да и сейчас... Кто же она? Неужели она такой могучий маг?..

Графиня дэн Арунада: - Она сильнее любого могучего мага! Она Крылатый Властитель! Понимаешь, что это значит?! Пророчество сбывается, и в самой гуще событий можем оказаться все мы! Я, ты, твои дети!

Герцогиня Артуара: - Но как так?! А её дядя он же здесь... Он же нас охраняет? Он что тоже...

Графиня дэн Арунада: - Её дядя -- человек, может полукровка. У него нет никаких магических способностей, хоть он и обвешан различными амулетами, как новогодняя ёлка игрушками, но я его видела без амулетов...

Герцогиня Артуара: - Валина, вы с ним... Да? И...

Граф Бэтинор немного скривился, прослушав совсем не интересующие его интимные подробности. Женщины всегда женщины, если их что-то заинтересовало, то всё остальное может подождать, что бы это ни было. Но потом подслушанные собеседницы вернулись к интересующей графа теме.

Графиня дэн Арунада: - Усимт слуга, преданный слуга. Хоть он и называет Лионеллу племянницей, а она его дядей, но они не равны по своему положению...

Герцогиня Артуара: - В том, что Крылатый Властитель может привязаться к своему слуге, нет ничего особенного, мы все хорошо относимся к преданным слугам, ценим их.

Графиня дэн Арунада: - Иллона, вероятно ты права. Но сам факт появления Крылатого Властителя говорит о многом! Но я в растерянности, в пророчестве сказано, что Крылатый Властитель вернётся, а не появится новый. Ведь Листик... Это девочка, маленькая девочка! Понимаешь?! Она не может быть Крылатым Властителем! Тем Крылатым Властителем, о котором говорится в пророчестве! Да и вообще... Крылатый Властитель -- это сила! Невиданная мощь! А Лионелла после лечения твоих детей сутки отлёживалась и ещё двое в себя приходила.

Герцогиня Артуара: - Валина, так кто такая эта девочка? Она с лёгкостью расправилась с демоном, хотя говорит, что это не демон, но кто же это может быть? С такими когтями, рогами и зубами? Она спасла Гренда и Салли! Тогда когда маги твоего института в один голос заявили, что это невозможно! Кто она?! То ты говоришь, что уверенна, что она Крылатый Властитель, то сомневаешься в этом!

Графиня дэн Арунада: - Я не знаю, вроде из её действий всё ясно, но возраст... Я в растерянности.

Герцогиня Артуара: - Валина, а ты не допускаешь, что эта девочка не тот Крылатый Властитель, что был здесь раньше? Другой, гораздо моложе? Что мы знаем о Крылатых Властителях? Ну и в легендах нигде не упоминается, что Крылатые Властители могут оборачиваться в людей, эльфов или оборотней. Ведь так? Если так, то эта девочка не Крылатый Властитель, а очень сильный маг или представитель расы, о которой мы не знаем. Как она себя называет -- анкарра? Так может так оно и есть?

Графиня дэн Арунада: - Не знаю, Иллона, не знаю! Вроде мне стало всё ясно, но потом снова запуталось. Да и огонь! Так с огнём может обращаться только Крылатый Властитель! Ты же сама видела, как она расправилась с демоном! Огонь во льду! Ледяные иглы, сначала маленькие, затем превращающиеся в ледяные стрелы, взрывающиеся огнём!

- Ага! Подслушиваем! Да! - раздался голос за спиной графа Бэтинора. Он резко развернулся - там стояла рыжая девочка в зелёном сарафанчике. Стояла у глухой стены! Девочка никак не смогла бы туда пройти незамеченной! А она там стояла и улыбалась. Девочка обошла стол и прислушалась к голосам, доносившимся из шкатулки, кивнув каким-то своим мыслям, спросила:

- Граф у вас такая одна? Очень занятная вещица, вы мне не одолжите её на время? Я покажу эту штуку Рамане с Тайшей. Они разберутся, как она работает, и сделают несколько таких для графа Клари, ему понравится.

- Кто такой граф Клари? И кто такие Рамана и Тайша? - быстро спросил Бэтинор, хоть он и растерялся сразу, даже несколько испугался, но профессиональные навыки - они всегда останутся и себя проявят.

- Граф Клари занимается тем же, чем и вы, в королевстве где я живу. А Рамана и Тайша -- мои родственницы.

Девочка отошла от стола, и граф задохнулся от изумления, перед ним стоял Крылатый Властитель! Золотистая кожа слабо светилась, зелёные глаза с вертикальными зрачками и большущими ресницами насмешливо смотрели на главу тайной службы. Казалось, граф сидит не в своём кабинете, а в большой пещере, у которой свод теряется где-то в вышине. Через мгновение, показавшееся графу вечностью, перед ним снова стояла девочка в зелёном сарафанчике. Улыбаясь, Листик спросила:

- Страшно? Ага? А это только иллюзия, я в ипостаси дракона здесь бы не поместилась, или пришлось бы потолок развалить.

- Но как?.. Ваш размер... Вы же...

- Граф, ну посмотрите на потолок! Как тут может стоять дракон в три человеческих роста?

- Но я же сам видел...

- Вы видели иллюзию, но такую, что показывает какая я есть. И если бы я тут сменила ипостась, то порвала бы свой сарафан и развалила бы вам пол здания, потолок бы точно вышибла, вместе с вашей красивой хрустальной люстрой, вот! А люстру жалко! А сарафанчик мне ещё больше жалко!

Граф не нашёлся что сказать, люстра действительно была дорогая и хрустальная, если бы девочка её разбила, было бы и впрямь жалко. О том, что Листик развалила бы полздания, он как-то сразу не подумал. А девочка очень серьёзно заявила:

- Граф, вообще-то я к вам по делу, очень важному делу. Не могли бы вы распорядиться, чтоб нам приготовили такие коктейли, что были на балу, ну и пирожных к ним, можно и шоколадных конфет. Кстати, граф, если у вас тут есть шоколадные конфеты, то и горячий шоколад должен быть. Как нет?! Как не умеют?! Граф, пускай и повара пришлют, я ему расскажу, как это готовить!

Бэтинор позвонил в колокольчик и распорядился открыть буфет и приготовить, всё запрошенное Листиком, а потом поинтересовался у неё:

- Леди Лионелла, как вы попали во дворец, я понимаю. Охрана вас пропустила, сегодня ею командует ваш дядя, но как вы проникли в мой кабинет?

- Дядя здесь ни при чём, ваша охрана продолжает столь же бдительно нести службу, как и несла. А в ваш кабинет я пришла так же, как мы сейчас отсюда выйдем.

Девочка присела перед графом в книксене, он машинально поклонился и подал даме руку. Листик тут же ухватила эту руку так, как хватает ребёнок, собирающийся куда-то потащить взрослого, чтоб ему что-то показать. Листик втянула не успевшего опомниться графа в какой-то серый туман, непонятно как появившийся в кабинете начальника службы безопасности.

Граф Бэтинор не то чтобы удивился, он очень удивился! Граф стоял в детской гостиной покоев герцога Артуара, тут были не только Гренд и Салли, а ещё и девушки, подруги Листика, знакомые графу по прошлому балу. Между этой гостиной и его кабинетом было не меньше четверти мили расстояния, это если считать по прямой, а если коридорами... Но это расстояние Листик и граф Бэтинор преодолели, сделав три шага!

... - а Листик может ходить путями боглов? - Граф услышал конец вопроса, его задала дочь герцога Артуара одной из тёмных эльфиек. Вместо своей подружки ответила рыжая девочка:

- Могу, только для этого надо раздеться, совсем раздеться. По путям боглов нельзя проносить материальные вещи. А одежда -- материальная вещь, поэтому не пустит.

- Но как тогда они утаскивают... - растерянно заморгала Листариниэль. - Ведь у меня же они утащили...

- А через щели в стенах, в полу, через мышиные норки, сам богл идёт по своему пути, но при этом толкает в свою ухоронку то, что утащил. Бывает, что так затолкает что-нибудь в какую-нибудь щёлочку, что сам потом вытащить не может.

- Листик, а как боглы ходят своими путями? Ну, если всю одежду надо снять? Как у них-то ходить получается? - продолжила расспросы любознательная Салли, Листик улыбнулась:

- А у них нет одежды, у них шерстка, коричневая и такая мягонькая, мягонькая.

- Вот бы мне с ним познакомиться!

- Салли, я тебя познакомлю, обязательно, - кивнула Листик.

- Гм, я немножко не понял, зачем вы меня сюда привели, леди Лионелла? - спросил граф Бэтинор. Он уже пришёл в себя и теперь его интересовал этот вопрос, ведь недаром рыжая девочка его сюда притащила, хотя как называть её девочкой после всего увиденного? Ясно, что она не простая девочка, даже не магиня, а некто гораздо могущественный! В этот момент в гостиную ворвались встревоженные герцог и герцогиня Артуара. А как же не быть очень обеспокоенными, если в их мирную беседу вмешивается неизвестно откуда появившаяся рыжая голова и просит побыстрее зайти к детям? Листик, когда вела Бэтинора, заглянула, выглянув из межпространства, и к герцогской чете, беседовавшей у камина в другой гостиной.

- Что!? Что здесь происходит! - воскликнула леди Иллона, бросаясь к своей дочери, герцог был более сдержан, он моментально оценил обстановку и, увидев, что его детям ничего не угрожает, вопросительно уставился на министра безопасности. Тот, пожав плечами, кивнул в сторону Листика, показывая на неё как на виновницу происходящего, та не замедлила пояснить:

- Мы с подругами решили навестить Гренда и Салли, ведь они нас приглашали. Заодно выпить у вас тут коктейля, меня граф Бэтинор приглашал. Граф, ну разве вы не помните? Вы же сами говорили, что будете рады видеть меня в любое время! Вот я и пришла! А буфет закрыт! Такое безобразие! Пришлось побеспокоить графа, вот! А потом я решила, что надо и вас позвать, раз уж сюда забралась, всё равно граф бы вам рассказал, о том что мы сюда приходили.

- Мама, смотри, я нарисовала, как Листик с демоном сражалась! Она меня похвалила, сказала, что у меня есть талант! - Салли протянула герцогине свой рисунок.

- Листик? Салли, ты называешь леди Лионеллу Листик? - удивилась герцогиня Артуара, её дочь кивнула:

- Да, так Лионеллу называют друзья, а мы с ней подруги! Вот! - гордо ответила Салли и, немного замешкавшись, добавила: - Ага!

Листик согласно кивнула и заулыбалась ещё шире, затем вопросительно посмотрела на Бэтинора:

- Как вы думаете, граф? Там коктейли уже приготовили? Может уже надо идти?

Граф подал руку Листику и повёл её из гостиной, за ними разбившись на пары пошли все остальные. Увидев, что её сын и рыжая девушка-оборотень так и не разомкнули рук, герцогиня поморщилась. Оглянувшаяся в этот момент, Листик улыбнулась и покачала головой, глядя на леди Иллону. В буфете, взяв большое пирожное, Листик отошла в сторону, при этом указав глазами графу Бэтинору на герцогов Артуара. Граф понял всё правильно и увлёк супругов за собой к стоящей в стороне Листику.

- Это будет красивая пара, и дети у них будут здоровые. Не надо морщиться леди Иллона, Шиграна дочь одного из князей Тёмного Леса. Торилиону союз со страной оборотней очень выгоден, ведь ваши государства самые сильные на континенте.

Герцогиня ничего не ответила, а вот герцог не то чтобы возразил, скорее, подумал вслух:

- В Тёмном Лесу нет верховной власти, там нечто вроде военной демократии.

- Да, но верховодят главы кланов, а Валевские - очень сильный клан. Вам такой союз обоюдно выгоден, они вас подопрут военной силой, а вы... Нет, вам не надо вмешиваться в дела страны оборотней, но некоторые льготы в торговле, финансовая помощь, да и увеличение квоты обучения одаренных детей оборотней в вашем магическом институте, именно из этого клана, подымут авторитет Валевских на недосягаемую для остальных высоту.

- Да, но... - начала леди Иллона, глядя на парочку, так и держащуюся за руки. - Но она же оборотень! А длительность жизни оборотней превосходит человеческую в три раза!

- Они любят друг друга, это настоящая любовь, любовь с первого взгляда. Да и ваш сын, леди Иллона, уже не совсем человек, он проживёт не меньше Шиграны.

- Вы хотите сказать что он... - в ужасе начала обеспокоенная мать, которой только что сообщили о том, что успешное лечение оказалось не совсем успешным.

- Нет, - улыбнулась девочка, поняв состояние герцогини, да и герцог побледнел, его тоже следовало успокоить. Листик, глядя на них с той же улыбкой, покачала головой: - Лечение прошло успешно, но лечение пламенем дракона не проходит бесследно. Ваши дети проживут раза в три, а то и в четыре дольше, чем обычный человек. Теперь они не восприимчивы к "зову" вампира, да и его укусы им не страшны, разве что вампир захочет их просто загрызть, но думаю, они этого не допустят. Эх, какие бы из ваших детей получились охотники на вампиров! Это я к тому, что сила и скорость их тоже возросла. В общем, недаром я их пламенем обработала.

- Вы хотите сказать... - начала герцогиня, Листик кивнула:

- Да, магистр дэн Арунада правильно догадалась, я дракон!

- Но она говорила, что неизвестно ни одного случая, когда дракон превращается в человека, этот вопрос никем не изучен и не отражён в научных...

- Герцогиня, а вы бы позволили себя изучать? А? - Теперь улыбка Листика стала ехидной. - Да и много драконов вы видели?

- Выходит пророчество - это правда? И оно сбывается? Крылатый Властитель вернулся? Теперь править будете вы? Королевская власть больше не нужна? - свои вопросы герцог Артуара произнёс тихо и грустно, Листик вздохнула и очень серьёзно сказала:

- Тот Крылатый Властитель не вернётся, а я не собираюсь тут у вас править. У меня есть где это делать, и чтоб мне это очень хотелось... В общем, они там сами правят... Ну те, кому положено по должности. Вообще-то я могу вмешаться, если мне что-то не понравится, но пока такого повода мне не давали. Да и нельзя сказать, что я там самая главная, вот моя сестра - королева, а я принцесса, так кто главнее? А здесь я для того чтоб решить некоторые вопросы связанные с... В общем, я ваше пророчество не трогаю, так что спите спокойно.

- Но вы же уже вмешались, - герцогиня указала глазами на Гренда и Шиграну. Листик снова улыбнулась:

- Они мои друзья, а я не хочу, чтоб мои друзья были несчастливы! Своих друзей я буду защищать всеми доступными мне средствами!

- То есть вы не возражаете против того, чтоб Гренд стал королём Торилиона и правил страной? - быстро спросил герцог.

- Ага, не возражаю, - ответила рыжая девочка, - но с одним условием!

И отвечая на вопросительные и немного настороженные взгляды своих собеседников, пояснила:

- Если королевой будет Шиграна Валевская!

Чета герцогов посмотрела на держащихся за руки будущих короля и королеву Торилиона. Граф Бэтинор тоже посмотрел на влюблённую пару и улыбнулся каким-то своим мыслям, а Листика отвлёк официант, поставив на столик перед ней поднос с пятью большими фужерами, он торжественно произнёс:

- Порция леди Лионеллы Тари!

- Как? Это всё?! - возмутилась девочка.

- Конечно же нет! - ответил, кланяясь, официант. - Я хотел сказать -- первая порция!

Листик удовлетворённо кивнула и ухватила обеими руками первый фужер, размером с большую пивную кружку.

Глава шестнадцатая. Охота на вампиров.

Салли, замирая от восторга, гладила Федосея. Тот щурился от удовольствия, впрочем, не забывая угощаться пирожными, принесенными девочкой. На столе, кроме пирожных, было ещё и сладкое печенье, принесенное Хризонтэль. Она сидела от богла с другой стороны и тоже его гладила. Это было не простое вечерние чаепитие, это был день знакомства. Листик сдержала своё слово - познакомила Салли и Хризонтэль с Федосеем, накануне спросив у него разрешения. Листик забрала Салли из дворца, предварительно переправив туда Шиграну, устроив вечер знакомств и свидание влюблённым одновременно. Сама Листик сидела на подоконнике рядом с Листариниэль. Эльфийка тихонько рассказывала рыжей девочке о своей стране и событиях, там произошедших. То, что случилось до отъезда Листы на учёбу, она помнила, а то, что произошло позже, рассказывала, ссылаясь на весточки, получаемые из дому. Но последние два месяца никаких вестей не было, и это очень беспокоило девушку. Листик очень внимательно слушала, но при этом время от времени неподвижно замирала, словно выпадала из реальности.

Внезапно Листариниэль напряглась, Хризонтэль и Салли тоже забеспокоились, а задрожавший Федосей, пискнув "Вайнир", спрятался, шагнув прямо в стену. Листик, с любопытством наблюдавшая за девушками, поинтересовалась:

- А что вы чувствуете?

Если Салли промолчала, растерянно хлопая ресницами и словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, то обе эльфийки, почти одновременно сказали:

- Ярость! Желание убить этого гада!

- Ага, - удовлетворённо кивнула Листик и спросила у Салли: - А ты? У тебя такого желания не появилось? Что ты чувствуешь?

- Это вампир, он нас зовёт, он хочет, чтоб мы открыли окно! - ответила девочка и, покачав головой, решительно сказала: - Но я не хочу его сюда пускать! А если он всё-таки попытается сюда проникнуть, то... - Салли сжала губы и грозно нахмурила брови.

- Ага, - снова кивнула Листик и на мгновенье снова замерла, потом согласно наклонила голову, - так оно и есть. Это зов вампира, попавший хоть раз под такой зов, в смысле ему подчинившийся, не сможет избавиться от зависимости и рано или поздно попадёт в лапы или в зубы вампиру.

- Это что же? Этот упырь до нас доберётся?! Но ты же его убила! Упокоила! - воскликнула Хризонтэль, а Листариниэль, молча, смотрела на свою рыжую подругу.

- Ага, теперь вы всегда будете чувствовать зов вампиров, не только этого, любого. А этот очень старый упырь, тот, которого я упокоила, был его "птенцом", поэтому вы должны были сразу подчиниться "зову" его "родителя" и открыть окно, - ответила или скорее пояснила Листик, но видя недоумение своих подруг, улыбаясь, продолжила: - Так что "зов" вы будете чувствовать всегда, но вот подчиняться... У вас же нет такого желания?

- У меня есть желание его убить! Упокоить с особой жестокостью! - выкрикнула Хризонтэль.

- Это моя вина, - покаянно произнесла Листик и пояснила: - В том, что ты его чувствуешь. А не в том, что ты хочешь его жестоко убивать. Я могла бы тебя и Листу избавить от последствий "зова" того упыря, но решила этого не делать. Вы бы снова стали беззащитны перед вурдалаками любого типа, а так вы чувствуете, что вас "зовут", но ваша реакция совсем не та, на которую рассчитывает вампир.

- Так что же нам теперь делать? - спросила Листариниэль, она совсем не испугалась. Эльфийка требовательно смотрела на Листика, ожидая, что та скажет, что же делать дальше. А та смотрела на Салли, словно ответ должна была дать именно она, и девочка не разочаровала, видно уже что-то решив, очень деловито предложила:

- А давайте его сюда заманим и упокоим!

- А как? - с улыбкой поинтересовалась Листик.

- Откроем окно, не совсем, а так чтоб он только до половины смог всунуться. Я знаю, вампир очень силён, и мы окно не удержим, он его легко распахнёт. Но вы же магини, вы будете держать окно не руками, а своей силой...

- Ну всунется этот старый кровосос и дальше что? Так и будем его держать? - спросила Хризонтэль, видно ей очень не хотелось снова сталкиваться с вампиром.

- Но ты же хотела его убить, то есть -- упокоить! - Салли повысила голос. - Вот вы его будете держать, а я ударю!

Девочка достала из сумки, в которой принесла пирожные, кинжал, очень странный кинжал. Его лезвие, отливавшее серебряным блеском, имело прорезь по центру, эту прорезь заполняла какая-то масса, очень похожая на дерево. Листик, увидев этот кинжал, удовлетворённо кивнула и произнесла:

- О великая охотница на вампиров, откуда это у тебя?

- Это мне сотник Усим принёс, я его попросила, тихонько попросила, чтоб никто не слышал.

- Салли, а откуда ты знала что надо просить? И почему ты попросила именно этого сотника? - поинтересовалась Листик.

- Не знаю, что-то мне подсказало, что мне надо именно кристлэн и только сотник Усим мне его даст.

- Что-то подсказало? Именно кинжал охотников на вампиров? И откуда ты знаешь его название? - Подняла бровь Листик, имитируя удивление, хотя она совсем не была удивлена. А вот эльфийки очень удивились, их изумление вызвал этот странный кинжал. Салли пожала плечами, показывая, что и сама не ведает, откуда у неё такие знания. А Листик пояснила:

- Это кинжал охотников на вампиров, называется -- кристлэн. Вы такого кинжала не видели, потому что ими пользуются охотники мира Гелла. Видите, он посеребрён, не серебряный, а как бы покрытый слоем самородного серебра, оно смертельно для вампиров. Внутри специального желоба -- осиновый вкладыш, осина тоже смертельна для вампира, ну, вы это и сами знаете, если таким кинжалом ударить вампира в сердце, он сразу умрёт, в смысле упокоится. А если не в сердце, скажем, в руку, то рука у него отсохнет. Понятно?

- А почему не серебряный целиком? Из самородного серебра был бы очень дорогой? Да? - полюбопытствовала Листариниэль.

- А почему, если по рукам вампиру дать, они у него сразу отвалятся, в смысле - отсохнут? - подняв на вытянутой руке кинжал и слегка поворачивая его, словно для того чтоб девушкам было лучше видно, спросила Салли. Листик, улыбаясь, ответила на вопросы:

- Не-а, из чистого серебра кинжал был бы дешевле, но оно мягкое, поэтому оружие из него получится очень плохое. А здесь - сложный сплав мифрила и серебра. Внутри мифрил, а чем ближе к поверхности, тем больше серебра. Изготовить такой кинжал очень трудно, надо быть настоящим мастером, кроме того, такие кинжалы ещё являются магическими амулетами, вот поэтому кристлэн и имеет такое поражающее действие.

- Листик, но зачем такие сложности? Осиновый кол в сердце и всё... Нет вампира!

- Видишь ли, Листа, вампиры очень хитрые создания, они прекрасно знают, как их можно упокоить. Поэтому их сердце надёжно защищено, обычно это кольчуга, причём зачарованная. Обычным колом её не пробить, а вот таким кинжалом -- запросто. А почему зачарованная? Так вампир же меняется когда нападает, вот кольчуга тоже меняется, немного, чуть-чуть, обычная просто порвалась бы. Там такие вставки, они растягиваются, получается, что кольчуга тоже кое-где растягивается, но сердце всё равно остаётся защищённым. Но даже зачарованная кольчуга не прикрывает полностью вампира в боевой или охотничьей трансформации. Вот кристлэном и можно сначала дать кровососу по рукам, а потом и в сердце ударить. Такой кинжал пробьёт любую кольчугу.

- А почему не меч? - продолжила задавать вопросы Листариниэль. - Ведь мечом же удобнее!

- Я же сказала, вампиры -- хитрые, и даже умные, твари, с мечом он просто не подпустит к себе никого, убежит, вернее, улетит! Ну и такой меч будет очень дорогим, да и сделать его очень трудно.

- Листик, ты так много знаешь про вампиров и про то, как на них охотиться! Отчего же ты задавала такие глупые вопросы там, в "Чёрном коте"? - спросила Хризонтэль, с подозрением глядя на подругу. Листик вздохнула и покаянно развела руками:

- Чтоб вас отвлечь, понимаешь, я знала о той охоте. Инспектор Валтани неспроста к нам подошёл, он же предупреждал -- чтоб мы не совались в парк, там была устроена засада на вампира и приманки были приготовлены, я потому и предложила привязать вас к столбу, чтоб вы... Ну, не испугались, но решили бы обойти парк, но Шиграна с оборотнями пошли напрямик. Тогда я... - Листик хотела сказать -- прикрыла свою ауру и притворилась человеческой девушкой, чтоб приманить вампира на себя. Но решив не посвящать подруг в это своё умение -- менять рисунок своей ауры, Листик продолжила: - Я хотела, чтоб вампир на меня направил свой зов, но вы ему показались вкуснее.

- Ты знала о той облаве, - обвиняюще сказала Хризонтэль, - почему нам не сказала?

Листик вздохнула:

- Да я знала... Ну а вы, если бы знали, вы бы что, так просто ушли бы, да? Вы бы все, особенно оборотни, туда сами полезли вампира ловить! Или просто посмотреть, как ловят! Разве не так? Это потом, когда почувствовали зов и увидели его последствия - испугались. Впрочем, вы и испугаться не успели, вы же сразу под зов попали!

Эльфийки хотели было возмутиться, но вынуждены были признать, что Листик права. Если бы им сказали, что там облава на вампира, то они обязательно захотели бы посмотреть. А потом обе девушки поёжились, вспоминая свои ощущения, когда на них начал действовать зов - чувство бессилия и обречённости, словно их телом не они, а кто-то другой управляет. А рыжая девочка пояснила, что она хотела тихонько уйти из их компании и присоединиться к облаве, но не решилась оставить подруг одних, когда те пошли через парк. Она тоже должна была быть среди тех, кто намеревался ловить упыря. После того как Листик поймала и упокоила вампира, девушки ничуть не сомневались, что так оно и должно было быть. Листик умолчала, что по их с Усимтом плану, она должна была незаметно пробраться в парк, неожиданно напасть на вампира и вынудить его позвать на помощь своё гнездо. Вампиры очень дорожат своей жизнью, и если есть хоть малейшая возможность спастись, даже ценой жизни всех своих птенцов, то они пожертвуют своим гнездом не раздумывая.

И Листик, и Усимт были уверены, что операция без участия рыжего дракончика обречена на провал, захватить птенцов вампира не удастся, несмотря на то что несколько десятков ториллионских магов были в засаде в том парке. А вот если бы Листик им помогла, но сделала это не высовываясь, так чтоб её участие не было заметно, операция прошла бы успешно. Но всего этого Листик своим подругам не сказала. Тем более что версия событий, изложенная ею эльфийкам, и так была очень правдоподобна.

- Так будем упокаивать этого кровососа? Или пусть бьётся всю ночь о стекло? - спросила Салли.

- Можем оставить так как есть, стекло ему не пробить, оно зачарованно, - кивнула Листик, - но тогда он нам спать не даст. Делаем так, как предложила Салли - открываем окно, вы его держите или делаете вид, что держите. Почему? А не удержите! Держать буду я. А ты, Салли, не бей его в сердце, бей по рукам, в сердце всё равно не попадёшь.

- Попаду! - набычилась девочка.

- А не попадёшь! - усмехнулась Листик. - Руки у него длинные и с когтями, он тебя не подпустит, так что по рукам бить всё равно придётся. Поняла? Вот так и делай - ударила и отскочила, а потом сделай зверское выражение лица...

Листик закатила глаза и надула щёки, эльфийки захихикали.

- Ли, у тебя не зверское выражение, а скорее такой вид, будто ты чего-то объелась! - засмеялась Листариниэль, Листик пояснила:

- Как раз самое зверское, этот кровосос будет думать, что я объелась именно вампирами.

Хризонтэль спросила у Листика:

- Так кто будет нападать? Ты или Салли? Вряд ли вампир подумает, что Салли объелась упырями...

- Да, жалко, такой психологический эффект пропадает, - вздохнула рыжая девочка, ещё раз вздохнув добавила: - Ладно, действуем без внешнего устрашения. Хотя нам как раз и надо этого вампира напугать, Салли, не упокаивать, а только напугать!

Глянув на расстроенную Салли, у девочки был очень несчастный вид, Листик засмеялась:

- Ну не дуйся! Будут тебе трофеи с твоей первой охоты.

Продолжая улыбаться, рыжая девочка повернулась к окну, окно распахнулось, и торжествующий вампир попытался влететь в комнату. Влетев до половины, он будто застрял в окне, как бы попав во что-то очень липкое и вязкое, подобно мухе, угодившей в кисель. Оскалившись, вампир хоть и медленно, но продолжал двигаться вперёд, Листик, всё-таки надув щёки, шагнула к нему и без замаха ударила. Ударила ребром ладони. Зубы вампира посыпались на пол.

- Вот, трофеи! Если вампира упокаивать с зубами, то зубы тоже рассыплются в прах. А так останутся, почему это происходит? Науке неизвестно, но сам факт вполне достоверный, многократно проверенный на практике, - пояснила свои действия Листик. Салли, подражая Листику, тоже надула щёки, чем вызвала страх у окончательно зависшего вампира, достала кинжал и шагнула вперёд. Напугала не надутыми щеками, а кинжалом. Вампир видно понял, что в руках у девочки, и тоненько завыл, защищаясь, он вытянул вперёд свои лапы с увеличившимися когтями. Салли быстро и ловко ударила кинжалом по обеим лапам кровососа. Они почернели и, превратившись в труху, рассыпались.

- Вот, частичное упокоение, если это так можно назвать, - прокомментировала действия Салли Листик. Салли замахнулась, словно намереваясь окончательно упокоить вампира, ударив того в сердце. Визг вампира достиг такой высокой ноты, что перестал быть слышимым, но о том, что упырь визжит, было понятно из зазвеневших стаканов на столе. Листик остановила свою азартно размахивающую кристлэном подругу:

- Эй, больше его бить не надо, он нам нужен живым, он как раз зовёт своих птенцов, так что пусть визжит. Хотя... пугни-ка его.

Салли, ещё больше надув щёки, замахала кристлэном перед носом вампира, чем вызвала новый беззвучный вопль упыря, о его силе можно было судить по двум лопнувшим на столе стаканам. Листик хлопнула в ладоши, и вампир, окутавшись белым облаком, превратился в ледышку. Рыжая девочка дунула и упырь упал вниз.

- Самое главное не перестараться с замораживанием, а то он от удара об землю разобьётся как стекло, - пояснила Листик и, выглянув в окно, сообщила: - Летят!

- Кто летит? - не поняла Хризонтэль.

- Вампиры летят, - удовлетворёно кивнула Листик, - этот кровосос позвал на помощь. Салли, можешь гордиться, хоть ты его и не упокоила, но напугала изрядно.

- Сюда летят? - Хризонтэль не то чтобы испугалась, но всё же... - Она отодвинулась подальше от окна и с опаской спросила: - А много их летит? Неужели этот старый упырь поднял всё гнездо? Если он такой старый, как ты сказала, то и гнездо у него не маленькое!

- Ага, - согласилась Листик, - немаленькое и все они летят сюда.

- Ага! Пусть летят! Всех упокоим! - Салли воинственно взмахнула кристлэном, глянув на улыбающуюся Листика, немного сбавила тон: - Ну, заморозим. Листик, но они же потом размёрзнутся и снова...

- Не-а, - ответила рыжая девочка, - никакого "снова" для них не будет. Их там, внизу, подберут и разморозят, но уже в лаборатории, той закрытой, что находится в подвале.

- А кто их подбирать будет? - задала вопрос молчавшая до сих пор Листариниэль.

- Сиашеис, - ответила улыбающаяся Листик и отвернулась к окну, там показался первый упырь из более чем сотни, следовавших за ним.

- Ого! Сколько их! - воскликнула Салли, в голосе девочки совсем не было страха, только искреннее удивление.

- Ага, - кивнула Листик, щёлкнув пальцами, и первый вампир упал замороженный. Видно, рыжая девочка решила, что хлопать в ладоши слишком долго, а может, что для этих кровососов и простых щелчков хватит. Листик, вытянув вперёд обе руки, защёлкала всеми пальцами, как это у неё получалось, было непонятно. Возможно она щёлкала каждым пальцем отдельно, а возможно, это был звуковой эффект от её заклинания. Салли тоже защёлкала, подражая своей подруге, но её щелчки были просто щелчками. Она щёлкала просто так -- за компанию. А Листик сочла нужным объяснить свои действия:

- Щелчки помогают считать, сколько их там прилетело. Судя по всему, этот вампирюга позвал всех своих птенцов. А поскольку он очень старый, то и у его птенцов уже есть гнёзда, поэтому их так много налетело.

- Ага, - согласилась Салли и, не переставая щёлкать, спросила: - Их всех змеелюды заберут? Да? А зачем?

- Для изучения и для опытов, - пояснила Листик.

- Ага, - кивнула Салли, - чем больше подопытных экземпляров, тем вернее результаты исследования, обширный статистический материал способствует максимальной достоверности выборки!

- Салли, откуда ты это знаешь? Такие мудрёные выражения? - удивилась Листариниэль. Девочка, не переставая щёлкать, ответила:

- А вы что думали? Если я не учусь в вашем институте, то вообще образования не получаю? Может у меня оно более систематическое, чем у вас! У меня нет способностей к магии, поэтому пробелы в знаниях приходится заполнять другими науками, не менее важными, чем магия! Вот!

Эльфийки с уважением посмотрели на Салли, а Листик, засмеявшись, сказала:

- Салли, хватит щёлкать, вампиры кончились!

Салли, увлёкшись, этого не заметила. А Листик, сбросив свои туфельки и сняв носочки, пояснила свои действия:

- Это чтоб не порвались, мне надо отлучиться, но это ненадолго, а вы можете дальше чай пить или об умных вещах побеседовать. Эй, Федосей, выходи! Вампиров больше нет! Хватит прятаться!

Богл, осторожно выглянув прямо из стены, стараясь выглядеть как можно более солидно, произнёс:

- А я и не прятался, я надёжность стен контролировал, смотрел, не прорвутся ли где вайниры...

- А если бы прорвались? - усмехнулась Листик.

- Я бы их... Ух... - ответил Федосей, показывая своими маленькими лапками, что бы он сделал с влезшим в стену вампиром. Листариниэль хихикнула, глядя на нее, засмеялась и Салли. А Листик не стала слушать дальше, просто исчезла. Богл устроился на своём месте, захрустел печеньем и сокрушённо вздохнул:

- Эх, чай остыл! А Листик ушла, она бы быстро подогрела!

- А куда Листик ушла? - поинтересовалась Салли.

- Понятно куда, к хвостатым. Без неё вайниров как следует не упакуют. Видишь? Обувку сняла, она сама сейчас как хвостатая, не отличишь!

- Федосей. А?.. - У Салли была масса вопросов, девочка растерялась, не зная какой задать. Ей на помощь пришла Листариниэль:

- Почему боглы боятся вампиров? Потому что те при случае и боглом закусить, в смысле запить... Э-э-э, как это называется?.. В общем, вампир и богла выпьет с не меньшим удовольствием, а может и с большим. Причём, вампир может богла из его стенной ухоронки выцарапать, если та неглубоко в стену спрятана. Если люди, эльфы, оборотни и другие разумные научились с вампирами бороться, то маленький народец, особенно домовые, перед ними совершенно беззащитны. Если вампиры обнаружат поселение боглов, то не успокоятся, пока их всех выловят. Вот потому Федосей испугался и спрятался.

- Ничего я не испугался, - немного обиделся Федосей, - я же сказал -- контролировал ситуацию. Изнутри! И вообще, чего мне бояться, когда Хозяйка...

- Хозяйка -- это Листик? - быстро спросила с интересом слушавшая этот разговор Хризонтэль.

- А кто же ещё? Вестимо -- Листик! - степенно ответил Федосей и, увидев, что проговорился, замолчал. Но Хризонтэль не отставала:

- Хозяйка, значит? А чего она хозяйка? И почему хозяйка?

Богл насупился, и перестав жевать печенье, нахмурившись, обвёл лапкой вокруг себя, ответил, сделав нажим на слове "хозяйка":

- Листик Хозяйка! Хозяйка всего! Видела, как она вайниров-то?! Вот то-то оно и есть! Мы теперь с ней... Она нас в обиду не даст! А смотрел я, если бы какой вайнир спрятался, то я бы...

- Ага, Листику бы рассказал, - хмыкнула Хризонтэль, - а уж она бы...

- Вестимо, - солидно кивнул Федосей.

- Ага, - так же солидно кивнула Салли. - Листик бы их всех...

- Листик и так их всех, - усмехнулась Листариниэль.

- Послушать вас, так Листик всемогущая... - начала Хризонтэль и замолчала, по виду Салли и Федосея она поняла, что те именно так и думают. Да и у Листариниэль вид был соответствующий, у неё Хризонтель и спросила:

- Листа, а ты откуда такие подробности о боглах знаешь?

- Листик рассказывала, да и Федосей...

- Вестимо, - солидно кивнул богл, подтверждая слова девушки-дроу.

Сигнал тревоги прозвучал, как всегда, резко и неожиданно. Охранная смена пока разобралась, где это, и пока выдвинулась к жилой башне, где были размещены студенты-дроу, там уже было всё кончено. Но не для обитателей башни, а для нападавших. Дюжина охранников и маг с факультета огня обнаружили восьмерых змеелюдов, грузивших замороженных вампиров в большую телегу. Вернее, змеелюды стояли кружком, а заиндевевших упырей складывала рыжая девочка-змеелюдка, она их поднимала и укладывала на телегу с помощью телекинеза, то есть к вампирам не прикасалась.

- Хвосты синего демона! - воскликнул старший наряда. - Сколько же их?!

- Всего три, - ответила маленькая рыжая змеелюдка, маленькой была только её человеческая часть, хвост был непропорционально велик. Отвлёкшись, девочка перестала контролировать заклинание, и несколько мёрзлых вампиров со стуком упали в телегу.

- Листик, осторожнее! - сделала девочке замечание мэтр Ширимисса Шаис.

- Ага, - согласилась девочка и пояснила охранникам: - Ценный лабораторный материал! Мороженные упыри! А у синего демона всего три хвоста, один простой и два хватательных. Вот эта особенность и делает синего демона особенно опасным.

Последние слова адресовались застывшему с открытым ртом охраннику. Его удивили не анатомические подробности синего демона, а то, как поднялись в воздух и аккуратно опустились в телегу оставшиеся десять вампиров. Польщённая таким вниманием девочка поставила их вдоль бортов телеги ёлочкой, но почему-то верх ногами.

- Коллега, а как вы узнали о нападении? - спросил у Ширимиссы Шаис маг, дежуривший вместе с охраной. - Мы прибыли сразу после сигнала...

- Я обнаружила в защитном контуре института прореху и, решив выяснить, как она образовалась, прибыла к месту возможного повреждения. Как видите, я не напрасно это сделала. Вместе со мной решили прогуляться и мои коллеги. Студентка Тари, проживающая в этом общежитии, к нам присоединилась позже, - пояснила мэтр Шаис, она не сказала, что коридор в защитном поле института сделала Листик, под непосредственным руководством её самой.

- Синий демон -- очень опасное создание, кроме хватательных хвостов у него ещё и шесть лап - передних, а ещё есть четыре задних. Он очень проворный, но не покрыт панцирем, как розовый, поэтому синего легко поразить метательным оружием, если уметь... - Листик продолжала просвещать старшего наряда о различных видах демонов. А дежурный маг спросил у мэтра Шаис:

- Коллега, студентка, вам помогающая, насколько я вижу, как и вы - сиашеис, но вы говорите, что она проживает в общежитии дроу. Как такое может быть?

- Студентка Лионелла Тари -- анкарра, поэтому она может менять ипостась в довольно широких видовых пределах, - ответила Ширимисса. Маг слышал о необычной студентке, но ещё не видел её. Он с любопытством посмотрел на возвышавшуюся над ним Листика. Девочка стояла, слегка раскачиваясь на своём хвосте. Кивнув, подтверждая слова змеелюдки, Листик стремительно опустилась вниз на свои ножки, хвоста у неё уже не было!

- Если я больше не нужна, то разрешите мне вернуться к подругам, мы как раз чай пили, когда эти, - Листик ткнула пальцем в телегу с морожеными вампирами, - хотели у нас отобрать пирожные и печенюшки!

- Очень приятно с вами познакомиться, - поклонился маг Листику, - весьма наслышан о вас.

Девочка в ответ тоже церемонно поклонилась и, получив разрешение мэтра Шаис, шлёпая босыми ногами, пошла к входу в башню общежития.

В детскую гостиную, детской она называлась по традиции, так как дети уже выросли, герцогиня Артуара и Листик с эльфийкам и Салли вошли одновременно. Только герцогиня это сделала через дверь, а компания Листика - через камин. На этот раз маленькая рыжая волшебница не устраивала визуальных эффектов, она и девушки вышли прямо из пламени.

- Ах! - Застыла на пороге герцогиня не в силах что-то вымолвить ещё.

- Здрасьте! - вежливо поздоровалась Листик.

- Мама! Смотри, что у меня есть! - Салли подскочила к герцогине и высыпала ей в подставленные ладони пригоршню вампирьих зубов. - Вот! Я из них себе бусы сделаю и ещё серёжки!

- Что это? - спросила герцогиня Артуара, с опаской рассматривая то, что ей дала дочь.

- Клыки! Клыки и зубы от вампира! - гордо ответила девочка. - Мы с Листиком его пленили! А я его сначала кинжалом! Листик говорит, что у меня талант!

Герцогиня побледнела и с отвращением отбросила вампирьи зубы, Салли кинулась собирать своё сокровище, с осуждением поглядывая на свою мать. Герцогиня тоже с осуждением смотрела на свою дочь. Поджав губы, она произнесла:

- Дочери герцога Артуара не следует возиться с такой гадостью! Немедленно прекрати! Я сейчас позову слуг, чтоб они это убрали!

Герцогиня дёрнула за шнур у дверей, вошедшему ливрейному слуге было приказано убрать с пола рассыпанные клыки. Слуга вышел, чтоб дать команду слугам более низкого ранга. А Салли стала сгребать ладошками зубы в кучу, по одному подбирать получалось слишком долго. Герцогиню, попытавшуюся остановить свою дочь, отвлекла Листик:

- Не надо Салли ругать! У неё талант охотника. Да и не будут же всё время их охранять, Салли и Гренд теперь чувствительны к зову вампира, но он на них действует не так, как...

- Ага! Я теперь любому вампиру покажу где раки зимуют! - воинственно произнесла Салли, выхватив свой кинжал. Ножны с кристлэном она повесила на спину, на манер того как некоторые носят меч, поэтому эту новую деталь туалета дочери герцогиня Артуара не сразу заметила. А Листик захихикала:

- Салли, ты будешь не только великой охотницей, но и самой экстравагантной! Перед тем как окончательно упокоить вампира ты будешь ему показывать где раки зимуют!

- А как это? - удивилась Листариниэль. - Вернее, где?

- Листа, ты что, не знаешь, где раки зимуют? - продолжая хихикать, спросила Листик.

- Я знаю, раки живут в реках, - пожала плечами эльфийка. Затем пояснила, почему она не знает, куда раки уходят на зимовку: - Но у нас, в горах, раков нет, течение в речках слишком быстрое, да и вода холодная. Так что, где раки зимуют, я не знаю, но потому, как неоднократно слышала это выражение, думаю -- это какое-то особенное место.

Листик перестала смеяться и очень серьёзно начала объяснять:

- Раки там и зимуют, где живут -- в реках. Они забираются в норы под берегом, - объяснив подруге, рыжая девочка продолжила с той же серьёзностью, теперь уже обращаясь к Салли: - Так что будешь хватать вампира за ноги и опускать вниз головой в речку, чтоб он хорошенько разглядел место зимовки раков.

Последнюю фразу услышал вошедший герцог Артуара, он с недоумением посмотрел на свою дочь, стоящую с необычным кинжалом над грудой зубов, и спросил у Листика:

- Леди Лионела, зачем Салли хватать вампира за ноги и макать в речку? Да и как она это сделает?

Герцог, выражая недоумение, поднял брови, а его супруга возмущённо ему сказала:

- Рейлин! Наша дочь вознамерилась стать охотницей на вампиров! Ты только подумай, герцогиня Артуара -- охотница на вампиров!

- Я буду не просто охотницей, а великой! - Салли поправила свою мать и немного смутившись, добавила: - Так Листик говорит, ну, что великой.

Герцог внимательно посмотрел на свою дочь, увидев её кинжал, кивнул, чуть заметно улыбнувшись. Глянув на рыжую девочку, снова заулыбавшуюся, он задумчиво произнёс:

- Знаешь, Иллона, я не удивляюсь выбору нашей дочери. Как мне доложили, последние три дня она провела в зале для тренировок гвардейцев. В поединке против неё смог устоять только сотник Усим, остальные не смогли продержаться и минуты, это, заметь, взрослые мужчины и опытные воины! Да, Салли обучали фехтованию лучшие мастера, но этого мало для таких побед! Её сила, ловкость и скорость изумили всех, кто пытался с ней сражаться! Откуда это у неё?

Герцог посмотрел на улыбающуюся рыжую девочку, та развела руками, показывая, что она не виновата, мол, оно само так получилось, а затем перевёл взгляд на свою супругу.

- А Гренд? Он тоже?.. - растерянно спросила герцогиня.

- Не-а, он сильнее, - покачала головой Листик.

- И у него тоже есть такой кинжал? - спросил герцог.

- Не-а, он же не собирается быть великим охотником на вампиров, - возразила Листик и, отвечая на не высказанный вопрос герцога и его супруги, пояснила: - Он не нарушит традиции вашей семьи. Он станет королём, так что кинжал ему не нужен.

- Вы думаете? - чуть улыбнувшись, спросил герцог.

- Ага, - кивнула Листик, - Гренд станет королём, великим королём! Ну не может же он быть не великим, когда сестра у него великая охотница! Она уже сразилась с вампиром и победила его!

При этих словах своей рыжей подруги Салли продемонстрировала отцу свои трофеи.

- Не только победила, но и страху нагнала. Как он бедный визжал, аж стаканы на столе полопались, - подтвердила Листариниэль.

- Вот! - гордо произнесла Салли, а герцогиня, качая головой, привела последний, и как ей казалось, самый веский аргумент:

- Но достойно ли это - дочери герцога Артуара гоняться за вампирами?

- Если вампиры гоняются за детьми герцога, то почему бы его дочери не погонять вампиров? - в свою очередь спросила Листик и привела не менее веский аргумент: - Как народ будет относиться к королю? Если его родная сестра - охотница на вампиров, фактически - защитница простых людей от кровожадных чудовищ. Ведь у знати есть замки, куда вампирам довольно трудно проникнуть, а вот деревни - беззащитны.

Герцогиня не нашла что возразить, хотя и было видно, что она не согласна с выбором своей дочери, а вот герцог задумался, с такой стороны эту проблему он не рассматривал. А Салли, взяв оружейный пояс Гренда, надела на себя, перевесив на него со спины ножны крислэна. Проделав эту операцию, она гордо посмотрела на своих родителей, а Листик ей посоветовала:

- Салли, если ты хочешь из клыков вампира сделать себе бусы, то пусть тебе для каждого зуба изготовят оправу. Клыки вампира очень тонкие, в них трудно делать дырочки, да и носить такие бусы будет очень неудобно. Оправа должна быть из серебра, я тебе потом эти бусы зачарую, и у тебя будет второй амулет охотника. Один у тебя уже есть. Но это амулет нападения, а бусы будут амулетом защиты.

- Спасибо, Листик, - ответила Салли, - я попрошу, чтоб мне эти бусики сделали поскорее.

Спустя несколько дней в одном из маленьких парков дворцового комплекса на скамеечке сидела девушка с книгой. По виду -- скорее девочка, чем девушка, совершенно домашняя девочка. Волосы, затянутые в строгий узел на затылке, простая, но в тоже время аккуратная одежда, без каких-либо украшений, придавали девочке вид прилежной ученицы, усердно изучающей заданный ей урок. Только вот одета эта девочка была не в платье, а в брючный костюм. Она была так увлечена чтением, что не обращала ни на что внимание. Появившийся на одной из аллеек красивый юноша в дорогом плаще, с видом праздно гуляющего, не спеша, но при этом внимательно оглядываясь, направился к девочке. Когда до неё оставалось три шага, прилежная ученица оторвала свои карие глаза от книги, улыбнувшись, сказала:

- Привет, вампирюга, давно тебя жду!

Юноша не стал отвечать, он отбросил свой плащ, под которым была странная одежда, напоминавшая камзол с кольчужными вставками, и прыгнул на девочку. При этом холёные руки юноши превратились в мощные лапы с большими и кривыми когтями, да и сам юноша будто постарел и приобрёл вид омерзительного чудища. Лапы этого чудища схватили, вернее, когти на них вонзились в фигурку, сидящую на скамейке. Вонзились в туманный силуэт девочки, потому как она словно раздвоилась. Одна девочка отпрыгнула в сторону со скоростью, не уступающей, а может и превосходящей скорость вампира. А вторая девочка, чей контур был словно сотканный из дыма, так и осталась сидеть на скамеечке, вот она-то стала жертвой вампира. Но это так казалось, вампир словно увяз в этой дымке. А настоящая девочка с прежней быстротой подскочила к вампиру и ударила его по рукам кинжалом, который выхватила из заспинных ножен. Ударила и отпрыгнула, вампир сумел выдернуть свои лапы, вернее то, что от них осталось, из ловушки. То, что туманный силуэт на скамейке - ловушка, уже не вызывало никаких сомнений. Раненый упырь попытался отступить, выигрывая время, нужное ему для восстановления, но маленькая охотница этого времени ему не дала, она стремительно атаковала. Кинжал, который она перебрасывала из руки в руку, блестел, как целая стайка рыбёшек, играющих в водоёме в солнечный день. Но вампир всё же успел отрастить себе новые лапы с такими же устрашающими когтями, как у него и были, когда девочка нанесла ему удар в сердце. Упырь даже не почернел, а сразу превратился в серый пепел и осыпался.

- Старый очень, - сообщила ещё одна девочка, выбирающаяся из кустов, и видя недоумение своего спутника, продирающегося за ней сквозь заросли, пояснила: - Сразу в серый пепел превратился. В нём не осталось ничего от живого существа, он уже давно был мертвецом.

Спутник рыжей девочки с трудом выбрался из кустов, всё-таки эта часть парка была неухожена, и, отдуваясь, вытер пот. Это был пот не от усилий, а от переживания. А девочка, что дралась с вампиром, радостно смеясь, подскочила к мужчине:

- Папа, папа! Ты видел, как я его?!

- Плохо, очень плохо! - строго сказала рыжая девочка, умеряя радость кареглазой. - Очень плохо! Зачем ты отсекла лапы этого вампира? Он освободился и сумел отрастить себе новые! Получается, ты сама же освободила его из приготовленной тобой ловушки. Если ты будешь гоняться за трофеями, то очень скоро станешь добычей какого-нибудь особо ловкого упыря. Понимаешь, Салли, не трофеи определяют крутость и славу охотника на вампиров...

- А что? - спросила маленькая охотница.

- Благодарность. Благодарность тех, кого ты спасла. Благодарность простых людей, гномов, эльфов. Понимаешь? Они будут о тебе помнить, рассказывать друзьям, соседям, тебя будут узнавать не по навешанным трофеям, а просто так. Вот ты вошла в таверну, в потёртом костюме, усталая, да и оружия твоего не видно, а все встали и тебе поклонились, потому что знают: пришла Салли, великая охотница на вампиров! Понятно?

- Ага, - кивнула девочка и тут же спросила, показывая свои бусы в виде серебряных капель с костяными вставками: - А как же мои бусики, вот эти?

- Это память о твоём первом бое, а потом это не просто украшение, это рабочий инструмент, настроенный только на тебя. Ведь ты уже использовала его, когда поймала вампира в ловушку. Таких амулетов у тебя будет ещё много, будешь набираться опыта и будешь учиться ими пользоваться. Охотник - это, прежде всего - ум, хитрость, умение пользоваться различными магическими амулетами, а не грозное махание кристлэном. И заметь, что большинство охотников не имеют магических способностей, но свои амулеты используют очень виртуозно! Вот так-то!

Салли закивала, а герцог Артуара спросил:

- Леди Лионелла, а откуда вы узнали, что вампир появится именно здесь?

- Он лез по проходу в защите дворца, пробитому гарта, этот канал незаметен для ваших магов, а вот я его могу увидеть.

- Получается, что мы беззащитны перед слугами чёрного повелителя, а если он сам, не дай единый, появится, нам противопоставить будет нечего... - герцог Артуара хоть и произнёс это с отчаянием в голосе, но на рыжую девочку смотрел выжидательно, словно она должна была его успокоить. Листик его не разочаровала:

- Таких проходов во дворец было несколько, они уже все закрыты... Не-а, это не я сделала, это сиашеис, они знают как бороться с гарта, да к воздействию вампиров они не восприимчивы, ну там зов, укусы... Не боятся они этого...

- Иммунитет, - важно произнесла Салли.

- Ага, - кивнула Листик, - он самый.

- Листик, как ты считаешь, я уже могу... - начала Салли, рыжая девочка её перебила:

- Нет, ты ещё не готова. Сейчас ты допустила две ошибки, обе могли стоить тебе жизни. Я же не всегда буду тебя подстраховывать, поэтому - продолжай тренировки. Сотник Усим тебе в этом поможет.

- Ваш дядя так много знает и умет, - герцог Артуара выделил слово "дядя".

- Ага, так вы же знаете, кто у него племянница, - Листик, подобно герцогу, выделила слово "племянница". Герцог усмехнулся и спросил:

- А что вы намерены делать дальше?

- Это так заметно? - ответила вопросом Листик, герцог, продолжая усмехаться, пояснил:

- По всем вашим действиям, видно, что вы к чему-то готовитесь, причём очень серьёзно.

Рыжая девочка кивнула, посмотрела на юную герцогиню Артуара и вздохнула:

- Я бы хотела ещё позаниматься с Салли, но время поджимает. На восточном континенте что-то назревает, что-то очень нехорошее. Я должна посмотреть. Возможно, меня не будет некоторое время. А вас, герцог, я попрошу приготовиться к возможному вторжению.

- Мы давно готовы, побережье постоянно патрулируется, гарнизоны усилены... - уверенно начал герцог, но Листик его перебила:

- Боюсь, что ваши враги изберут другой путь. Они ударят сразу по столице, не высаживаясь на побережье. А здесь у вас не так много войск, вернее кроме гвардии и ослабленного столичного гарнизона - ничего нет.

- Но, леди Лионелла, как такое вообще возможно? Чтоб враг появился в столице или около неё, минуя заслоны на побережье.

- Герцог, вспомните недавний бал. - Листик была очень серьёзна, словно подчёркивая этим опасность создавшегося положения, но герцог всё же попытался возразить:

- Это был диверсионный отряд, там не так уж и много было...

- Герцог! Не стоит недооценивать противника! А всех возможностей этого чёрного повелителя, вы не знаете. Ладно, мне пора.

Рыжая девочка не создавала никаких видимых признаков телепортационного портала, она просто исчезла. Герцог, вздохнув, спросил у Салли:

- Дочь моя, ты знаешь, кто такая леди Лионелла?

- Ага! - ответила Салли. - Листик моя подруга! Замечательная подруга!

Глава семнадцатая. И снова визиты.

В "Приюте эльфа", как всегда, не было свободных мест. После того как Листик показала хозяину, как готовить горячий шоколад, верхний зал ресторана постоянно был заполнен. В основном это были эльфы и люди. Оборотням новый напиток не очень понравился, они предпочитали традиционные блюда "Логова", а вот эльфы от горячего шоколада были в восторге. Хозяин даже думал о расширении верхнего зала своего ресторана, только вот ещё не решил, как это сделать: увеличить уже имеющееся помещение или достроить новое. Для Листика и её друзей место всегда было, хоть в верхнем зале, хоть в нижнем. И шоколад подавал сам хозяин, бесплатно. Но делал он это только тогда, когда в компании была Листик, в остальных случаях всем знакомым, даже Листариниэль, Хризонтэль, Миулле и Мяулле, приходилось платить.

Сегодня компанию девушек и нескольких эльфов возглавляла Листик, так что горячий шоколад был за счёт заведения. Только вот Листик к своей чашке не притронулась, она была необыкновенно серьёзна. Она смотрела на грустную Листариниэль и о чём-то думала. А эльфийка последнее время была очень печальна - весточек из дому не было и девушка сильно переживала. Листик глядела на свою подругу и вспоминала недавний разговор с Усимтом, который был против того, чтоб Листик попробовала проникнуть на восточный континент.

- Я считаю, что это делать ещё рано, - говорил тогда Усимт. - Да, мы уже знаем, что тому, кто захватил весь континент, служат гарта, а их довольно тяжело подчинить. Это говорит о силе этого, как его называют - чёрного повелителя. Опять же мы не знаем сколько их там. С одним ты справилась довольно легко, а если их десяток навалится? Да ещё и дырмы, да, они тебе не соперники, но когда их будет много, они могут отвлечь твоё внимание, и ты пропустишь удар. Нет, я против!

- Усимт, но там остались дроу, и они сопротивляются, получается, что этот чёрный повелитель ещё не покорил весь континент. А дроу хорошие бойцы, и если им помочь, они могут продержаться ещё достаточно долго, а вот если их бросить... - возражала Листик. - Мне очень не нравится, что этот чёрный делает зомби не только из убитых, но и из живых! Вряд ли он снисходит до того, что делает это самостоятельно, скорее всего, у него есть подручные некроманты. А подобные действия увеличивают их силу. И сколько их, мы не знаем! А они, как и гарта, могут преподнести нам очень неприятный сюрприз! Так что мне очень нужно посмотреть что там и как.

- Но, Листик, как ты туда сунешься? Получается, что вслепую! Да, ты можешь "смотреть", но чёрный может в этот момент засечь и подготовить встречу там, где ты "выйдешь"! А это...

- Я посмотрю и сразу выйду, сразу, так чтоб он не успел меня засечь. Смотреть я буду не наугад, меня Тайша учила, как искать различных существ по их ауре. Она сама этого делать не умеет, но знает как. Говорит, что у меня должно получиться! Так умела делать моя мама, и я так сумею. Искать я буду ауру, похожую на Листариниэль. Я выгляну там, где будет кто-то из её родственников. Вряд ли чёрный знает об этих моих способностях. Ну и заодно проверю, что с родными Листы, она очень волнуется, последнее время сама не своя!

Усимт только покачал головой, видно аргументы Листика его не убедили. Тогда девочка привела ещё одну причину:

- Я чувствую, что там готовится что-то очень нехорошее, понимаешь? Очень нехорошее! Я просто обязана вмешаться!

- Мир зовёт тебя. Если ты чувствуешь что-то, что может нарушить равновесие - это значит, что этот мир обратился к тебе за помощью. А это может быть только в одном случае - если он тебя признал своей хранительницей! - произнося это, Усимт внимательно смотрел на рыжую девочку. Та улыбнулась:

- Что ты так на меня смотришь? Видишь, нет у меня хвоста, как у Найи или Агги, да и рожек с когтями у меня нет!

- Сейчас нет, хвост ты себе в любой момент сделать можешь, да и рожки и когти у тебя имеются, когда ты дракончик. Да и не это определяет хранителя мира, вон Найя вполне без этих атрибутов может обходиться.

- Усимт, но у меня есть уже два мира, ну где меня признали повелительницей. Там я точно так же чувствую, когда... Ну ты понял, да? Но такого же не может быть! Хранитель у мира только один! Вернее, один хранитель у своего мира! Или каждый мир выбирает себе хранителя, только для себя! Совсем ты меня запутал! - Листик, насупившись, посмотрела на Усимта, тот кивнул:

- Именно так, хоть ты и сумбурно выразилась, но суть уловила правильно. Хранитель у каждого мира только один, и он один для своего мира... Вот, теперь ты меня запутала! В общем, хранитель не может быть один на два, а тем более на три мира! Но то, что ты чувствуешь все эти миры - это меня настораживает. Понимаешь, такие способности может дать одна... - Усимт замялся, словно раздумывая - стоит ли говорить об этом дальше. Листик требовательно на него посмотрела:

- Кто?

- Многоликая, - вздохнул Усимт, - есть такая богиня. Очень своенравная и требовательная, её очень многие не любят и всеми силами вставляют палки в колёса.

- Колесница большая? - усмехнулась Листик. - Надо на санках ездить.

- Да нет, просто она следит за тем, чтоб не нарушалось мировое равновесие. А это понятие, как и справедливость, очень тонкая штука! Каждый понимает по-своему, и каждый действует соответственно своим понятиям о данном предмете, - Усимт не принял шутливого тона Листика и ответил очень серьёзно, девочка тоже, перестав улыбаться, кивнула:

- Ага! Тянет одеяло на себя! В соответствии, как ты сказал, со своими понятиями. А тому, кто это не позволяет, стремится дать по рукам, а если это не получается, то гадит исподтишка. Ты боишься, что я попаду в число тех, на ком стараются выместить злобу к этой богине?

- Именно! - ответил Усимт, Листик снова заулыбалась:

- Так я не буду говорить о том, что я чувствую! Скажу - мне так захотелось! И вообще, я жадный драклан, что хочет захапать как можно больше миров! Это вполне правдоподобно выглядит!

Усимт вздохнул, видно он всё же не был согласен с Листиком:

- Если бы ты была обычным дракланом, то это так и выглядело бы, но очень многие знают, что это не так.

- Знаешь, пока оно именно так и выглядит. А ты никому не говори о своих догадках, а там видно будет. Я только одного бога знаю, вот ему-то никто гадить не будет: ни явно, ни исподтишка. Если что, я к нему убегу!

- Листик, он, конечно, тебе покровительствует, но из этого мира ты не убежишь. Блокирующий артефакт не пустит, а до стационарного перехода можешь и не успеть добраться, тем более с восточного континента.

- Вот поэтому мне и надо на восточный континент! Посмотреть, где этот артефакт находится и как его сломать! И в ближайшее время я это намерена это сделать, в смысле - посмотреть, а не сломать. Да помню, я помню, что ты говорил, надо сломать в самый подходящий для нас момент. Я так и сделаю!

Усимт понял, что Листика он не переубедит и ещё раз посоветовал ей быть осторожной. Когда она ушла из той таверны, где они встретились, Усимт некоторое время сидел и размышлял. Он думал о том, что Листик уже составила план действий и начала его осуществлять, а ему остаётся только выполнить то, что ему отведено этим планом. Но и роль Усимта тоже важна, Листик на него надеется, и он не подведёт. Усимт допил эль и покачал головой - Листик, оставаясь той же маленькой девочкой как по человеческим меркам, так и по дракланьим, стала взрослой. Она не просто делает что надо, но и берёт ответственность за то, что сделала и что не сделала.

Это было два дня назад, а день назад Листик поговорила с Ширимиссой Шиас. Змеелюдка поделилась с девочкой не только тем, что узнала от пленных вампиров, но и своими соображениями по этому поводу:

- Вампиров натравил гарта, похоже, что тот, которого ты уничтожила на балу у герцога Артуара, - говорила мэтр Ширимисса. - Мне удалось выяснить, что попытка обращения детей герцога была не случайна, да ты и сама об этом догадалась. Гренд должен стать королём, а что может быть лучше для хозяина гарта, чем король-марионетка на троне? Торилион сильнейшее государство на западном континенте, если его покорить или взять под контроль, то другие долго не продержатся.

- А оборотни? А тёмные эльфы? Да и светлые... - начала возражать Листик.

- Дроу потеряли наиболее боеспособную часть своих сил, когда пытались помочь своим сородичам с восточного континента. Оборотни разрозненны и постоянно грызутся между собой, всё не могут выяснить, чей клан главнее.

В этот момент Листик чуть заметно улыбнулась, оборотни уже были едины, да и кто из них посмел бы возразить Крылатому Властителю? Листик явилась в верховный совет Тёмного Леса в ипостаси дракона и устроила там разборки. Потом строго-настрого приказала оборотням молчать о её визите, дескать, рано ещё остальным расам знать о возвращении Крылатого Властителя. Гордые таким доверием, оборотни прекратили свои распри и начали выполнять распоряжения Листика. А сиашеис, не заметив улыбку девочки, озабоченно продолжала:

- А светлые эльфы придерживаются политики невмешательства в дела остальных рас. Когда-нибудь это им вылезет боком, но пока их ничем не проймёшь, они слишком уверовали в силу своего Леса, - в голосе Ширимиссы было осуждение. Покачав головой, змеелюдка продолжила: - Тот амулет перехода, что передал мне твой дядя, для нас бесполезен, им никто из нас воспользоваться не может, он настроен на большой артефакт. Но, насколько я поняла, таких амулетов у чёрного больше нет. Наверное, сам он может перемещаться или перемещать своих слуг с помощью того артефакта, но только он, больше никто из его окружения, иначе были бы ещё попытки проникновения. Проходы и ориентиры, что оставил первый гарта, мы уничтожили, так что напасть в наиболее удобном для него месте чёрный не сможет, но если он организует полномасштабное вторжение, мы не сможем помешать. Сама понимаешь, наших сил не хватит.

- Ага, - кивнула Листик. Она не сказала, что чёрный может не только "ходить" с помощью того артефакта, но и "смотреть", и его надо во что бы то ни стало лишить этой возможности. Поэтому просто необходимо не только проникнуть на восточный континент, а и в самое логово этого чёрного повелителя.

- Листик. - Ширимиса поняла, что задумала девочка. - Листик, будь осторожна!

И вот сейчас Листик смотрела на свою подругу, проверяя, правильно ли она изучила и запомнила её ауру. Решив, что тянуть больше не следует, она поднялась и, улыбнувшись, сказала:

- Мне пора, вы можете ещё заказать, сегодня за счёт заведения, а мне пора! Листа, я скоро вернусь.

То, что Листик ушла, даже не допив свой горячий шоколад, настолько всех удивило, что некоторое время за столом царила тишина. Потом наперебой начали спрашивать Листариниэль - не случилось ли что с её подругой, но девушка и сама пребывала в недоумении. А Листик, выйдя из ресторана, зашла за угол, оглянулась - не видит ли кто? И исчезла.

Листэрэн бежал впереди своего отряда, бежал и вёл свой отряд к гибели. И делал это он вполне сознательно, любой в отряде это знал. Все триста воинов-дроу понимали, что другого выхода нет - только смерть. Отряд Листэрэна шёл на помощь осажденной подземной крепости клана "Росомах", но попал в засаду. Там было более чем пятьсот насекомоподобных мечеруких воинов чёрного повелителя и два чёрных мага - эта засада была организована так, будто о пути выдвижении отряда знали. Драться не имело смысла, противников было слишком много, к тому же воинов чёрного повелителя убить было очень трудно. Покрытые прочным панцирем и в полтора раза выше самого высокого дроу, эти воины имели длинные руки, оканчивающиеся острыми лезвиями. Кроме пары этих мечерук, были ещё две пары - маленькие, трёхпалые, в них эти "богомолы" держали кинжалы, но могли ими и схватить своего противника. А захваченных в плен дроу чёрные маги превращали в бездушных слуг своего господина. Но не это было самое страшное - мёртвые тоже служили чёрному повелителю. Чёрные маги превращали павших в зомби, и не имело значения: захватили ли тебя в плен или ты погиб геройски сражаясь. Бронированные "богомолы" убивали так, чтоб особо не повредить тела своих противников. А чёрных магов вообще нельзя было убить, даже истыканный стрелами или пронзённый мечом, он продолжал колдовать. А мелко изрубить такого мага не давали "богомолы". Вот поэтому отряд клана "Горных рысей" и спасался позорным бегством, если, конечно, смерть в бездонной пропасти можно было назвать спасением. Но другого выхода не было - тела воинов-дроу не должны достаться врагу!

Отряд бежал по широкому тоннелю, оканчивающемуся тупиком. Вернее не тупиком, а глубокой пропастью, настолько глубокой, что её называли бездонной. Было ли дно в этом огромном колодце или не было, никто не знал, да и достичь этого дна не пробовал. Даже если дно там и было, то упавшие с такой высоты тела дроу будут непригодны для создания из них зомби. Отряд оторвался от преследователей не то чтоб далеко, но так, чтоб слуги чёрного повелителя уже не смогли помешать дроу совершить задуманное. Всё-таки тёмные эльфы бегают быстрее, чем мечерукие и чёрные колдуны.

За поворотом тоннеля появилось голубоватое свечение, свет исходил из большого провала, которым этот широкий коридор и оканчивался. Листэрэн вздохнул с облегчением и горечью одновременно, он сам и никто из его отряда не станет мёртвыми слугами чёрного, но в то же время его первый самостоятельный поход закончился даже не поражением, а позорным провалом! Листэрэн стал командиром недавно, сам он не был знатным, его выдвинули за личное мужество, хладнокровие в бою и за умение командовать. Простых воинов стали назначать командирами, потому как за время этой войны почти всех лордов выбили, остались только самые старые, заседать в совете ещё способные, а вот в бой вести - уже нет.

- Ага! - Перед дроу, когда им до пропасти оставалось пять шагов, неизвестно откуда появилась рыжая девочка. Не человек, откуда здесь взяться людям? Но и не дроу, хоть и с острыми ушками. Появилась так внезапно, что Листэрэн остановился, вслед за ним дисциплинированно остановился и весь его отряд. А рыжая девочка, ехидно глядя на дроу своими большими зелёными глазами, спросила:

- Куда бежим? Топиться?

- Почему топиться? - опешил Листэрэн.

- Ну, с такими рожами только топятся, - пояснила девочка и добавила: - А не получится!

- Почему не получится? - Листерен так и не пришёл в себя, он понимал, что теряет драгоценные секунды, появившиеся чёрные колдуны не позволят эльфам броситься в пропасть - сразу заколдуют, но всё равно задал бессмысленный вопрос.

- А там воды нет! - рыжая девочка усмехнулась и с неизвестно откуда появившейся властностью в голосе скомандовала: - В сторону! Встали под стенку! Замерли!

Эльфы дружно шагнули к стенке тоннеля и замерли вдоль нее, не понимая, почему они подчинились. Замерли, с изумлением глядя на самих себя, по-прежнему стоящих в колонне в центре прохода. А за поворотом послышался топот приближающихся слуг чёрного повелителя. Рыжая девочка, тоже шагнувшая в сторону, встала рядом с Листэрэном и снова скомандовала:

- Замерли! Чтоб ни звука!

Девочка это произнесла очень тихо, но услышали все триста замерших дроу. А рыжая тихонько засмеялась:

- Топиться, так топиться! Заодно и проверим, есть ли там вода.

Колонна эльфов, стоящих на середине тоннеля, побежала вперёд. Побежала устало, так, будто сил осталось всего чуть-чуть. Листэрэн, да и не только он, все дроу с изумлением видели, как они сами побежали в тоннель, ведущий куда-то дальше, побежали прямо по тому месту, где была пропасть! Большой коридор через несколько метров поворачивал, и эльфы скрывались за этим поворотом. Выскочившие из-за настоящего поворота "богомолы", во главе с одним из чёрных колдунов, увидели последних дроу из колонны, скрывавшейся за иллюзорным изгибом тоннеля. Чёрный колдун что-то прокричал. Видно команду, так как преследователи ускорили свой бег и тоже стали исчезать за поворотом. Застывшие под стеной дроу даже не дышали, когда мимо них пробегали мечерукие. Замыкающий строй преследователей второй чёрный колдун видно что-то заметил, а может, увидел ловушку. Чёрный колдун затормозил, как оказалось, перед самой пропастью, она снова была на прежнем месте и снова из неё исходило голубое свечение, а вот того коридора, куда побежали иллюзорные дроу и вполне реальные "богомолы", уже не было! Чёрный колдун остановился у самого края колодца, но огненный поток, сорвавшийся с рук рыжей девочки, смёл его в провал.

- Слушай, несостоявшийся утопленник, а как тебя зовут? - как ни в чём не бывало обратилась девочка к Листэрэну. Тёмный эльф, пребывавший под впечатлением произошедшего, не сразу сообразил, о чём говорит эта маленькая, но могучая волшебница. Потом ответил. Выслушав его ответ, а дроу представился по всей форме, назвав своё имя, клан и то, что он командир отряда, рыжая заулыбалась:

- А я - Листик! Твоя сестра Листариниэль волнуется, что от тебя и её мамы нет весточек. Вы почему не пишете?

- Откуда ты знаешь мою сестру! - спросил дроу, удивлённый тем, что этой девочке известно имя его сестры, посланной учиться в Торилион более года назад. Он был настолько удивлён и растерян, и даже не подумал, что к волшебнице такой силы надо обращаться более чем почтительно.

- Простите невежливость моего командира, - поклонился дроу, стоявший рядом с Листэрэном и молчавший до этого. - Прошу вас, высокая леди, простить неучтивость...

- Ага, - кивнула рыжая, - ты чего? Я же сказала, меня Листик зовут! А если будете так кланяться, то я вас всех...

Девочка почесала нос, видно придумывая что сделать с замершим дроу. Но ничего такого не выдумав, она махнула рукой:

- Ладно, что с вами такими тёмными эльфами делать? Расскажите, лучше, откуда вы так бежали? Куда, я и сама поняла, и почему, тоже поняла.

Листэрэн как командир коротко рассказал о том, что должен был сделать его отряд. При этом он настороженно и с опаской поглядывал на рыжую девочку. Эта могучая волшебница, неизвестно как здесь появившаяся и спасшая его отряд, могла быть как союзницей, так и замаскированным врагом. Но Листэрэн всё равно рассказывал, что-то в этой рыжей было такое... Сразу к ней располагающее, да и подземный город-крепость "Росомах" без помощи отряда Листэрэна не продержится, так что уничтожать двух чёрных колдунов и около пятисот воинов, чтоб захватить триста дроу - это была бы слишком хитроумная, а главное - очень затратная комбинация.

Девочка выслушала дроу и скомандовала:

- Вперёд! К городу "Росомах"! Ты же туда на помощь свой отряд вёл, так пошли!

Колонна тёмных эльфов побежала в обратном направлении, только теперь её возглавлял не только Листэрэн, но и рыжая девочка с именем Листик.

Напор мечеруких воинов чёрного повелителя прекратился, они словно чего-то ждали, а вот заклятия чёрных колдунов по-прежнему выпивали энергию из защитных амулетов. Восстановить их было некому, все три мага были тяжело ранены. Толуэнн понимал - когда защитные амулеты истощатся окончательно, мечерукие пойдут в атаку. А его воины, потерявшие защиту, будут если не парализованы, то очень ослаблены чёрным колдовством. Предводитель дроу не знал, что половина мечеруких и два колдуна из пяти погнались за отрядом "Горных рысей", идущему на помощь "Росомахам".

Раздался хрустальный звон, Толуэнн закрыл глаза - это был конец! Защита рухнула, сейчас накатит волна слабости, и мечерукие пойдут в атаку! Но ничего этого не произошло. Не было чёрного колдовства, да и атаки "богомолов" тоже не было. Подозревая в этом какую-то хитрость, Толуэнн приказал своим воинам отходить и завалить проход, остальные, более узкие, были заложены камнями раньше. Лорд "Росомах" понимал, что это временная мера. Бежать клану было некуда, все подступы к городу были давно завалены или блокированы слугами чёрного, смерть защитников, да и всех обитателей города, была неизбежна. Вот и знакомая волна чёрного колдовства, вызывающая зубную боль и слабость по всему телу. Но это длилось всего мгновение, а потом слабость пропала, колдовство чёрных по какой-то причине прекратилось. Атаки мечеруких тоже не последовало. Через несколько минут из-за камней показался воин клана "Горных рысей", он махнул рукой, показывая, что хочет подойти, затем ловко запрыгал по камням. В его движениях не было той угловатости, свойственной тем, кто стал мёртвыми слугами чёрного повелителя. Вслед за первым дроу появились ещё несколько, весело улыбающихся. Их улыбки окончательно убедили Толуэнна, что это не слуги чёрного, те так не улыбались. Подошедший воин клана "Горных рысей" отсалютовав лорду "Росомах":

- Лорд Толуэнн! Отряд "Горных рысей" под командованием Листэрэна прибыл вам на помощь! Напавшие на вас слуги чёрного уничтожены!

- Сколько же вас? - удивился Толуэнн.

- Триста воинов! У нас потерь нет!

- Как же вам это удалось? - изумился лорд "Росомах". Обычно дроу отдавали за каждого убитого мечерукого двоих своих! А тут этих порождений тьмы было не меньше тысячи! Да ещё и чёрные колдуны! А подошедший Листэрэн, почтительно поклонившись, доложил:

- Уничтожены все мечерукие и пять колдунов! Мой отряд попал в засаду, и если бы не леди Листик, мы все погибли, да и здесь...

- Ага! - подтвердила рыжая девочка, появившаяся из-за спины командира "Горных рысей".

- Но как?! - Не мог то ли поверить, то ли понять Толуэнн.

- Зеркало, - пояснила рыжая, ничего не пояснив. Видя, что её не поняли, она начала объяснять более подробно: - Заклинание "зеркало", это когда магическое воздействие, направленное на тебя, возвращается на того, кто его создал. Но я применила немного доработанное Тайшей заклинание... Тайша - это моя подруга, так вот, доработанное заклинание как бы усиливает то магическое воздействие, что противник применил. Матрица этого заклинания создаёт как бы вогнутую поверхность, рассчитываемую по интегральному уравнению. Производная, которого... Ладно, вижу, что вы до этого ещё не доросли. - Снисходительно кивнула девочка и объяснила более просто:

- В общем, я шарахнула по дырмам тем заклинанием, что бросили в нас эти чёрные, только это заклинание было в несколько раз сильнее изначального. Вот дырмы и не выдержали... Вы тоже должны были его почувствовать, но я сделала так, чтоб оно дальше вашей баррикады не пошло.

- Дырмы? - удивился Толуэнн, и не только он. Листик пояснила:

- Эти, которые с мечами на длинных руках, ну, на богомолов похожие, называются дырмы. Они живут в мире Артарх, а те, которые большие с рогами и крыльями...

- Демоны, - выдохнул один из эльфов.

- Не-а, до демонов им далеко. Это гарта, они из мира Гаратам. Только давайте об этом поговорим позже. А сейчас надо эвакуировать жителей вашего города, всех! Потому как сюда придут дырмы, но уже под предводительством гарта. Поэтому отсюда надо побыстрее уйти! Вы этим займитесь, а я уберу следы сражения, пусть гарта поломает голову, куда все делись.

Девочка побежала назад, в большую пещеру, служившую предместьем городу "Росомах", там были позиции атакующих. Толуэнн, отдав необходимые распоряжения, в сопровождении нескольких воинов своего клана и Листэрэна пошел за ней, ему стало любопытно, как эта девочка будет убирать следы сражения. Увиденное поразило не только его, а и его воинов, а вот Листэрэн остался спокоен, он уже видел, как действует эта рыжая малышка. С рук девочки мощным потоком лилось пламя и сжигало покорёженные тела мечеруких так, что даже пепла не оставалось.

- Она и колдунов так? - спросил Толуэнн у Листэрэна. Тот отрицательно мотнул головой:

- Их пламя не брало. Она с ними расправилась, ударив ледяными стрелами, тоже вот так вытянула руку... И нет чёрного колдуна, ничего от него не осталось! Ничего! От чёрного колдуна, которого невозможно убить!

- Вы не могли их убить, потому что они уже не живые, - вмешалась в разговор рыжая девочка, она закончила сжигать мёртвых богомолов и подошла к эльфам. Насмешливо посмотрев на поражённых дроу, она сказала: - Давайте побыстрее, скоро здесь будет второй отряд, больше чем этот. Кому-то вы очень нужны, причём живые.

- Леди, - поклонился Толуэнн, - мы не собирались попасть им в руки, наши тела тоже не должны были им достаться, свод города подготовлен к обрушению...

- Так вы, что ж это, не собираетесь уходить? - Листик топнула ногой. - Ты лично можешь остаться! А женщин и детей надо увести! Листэрэн, формируй колонну!

- Но леди! Нас могут перехватить по дороге! Мы даже не сможем дать достойный отпор этим...

- Я сказала, уходим! - в голосе рыжей была такая властность, что никто не посмел возразить, только один воин из "росомах", волнуясь и путаясь, предложил:

- Я останусь, когда те, кто, как говорите вы, леди, идут сюда и войдут в город, они увидят, что все жители ушли. А колонна с детьми не может двигаться с такой же скоростью, как воины, поэтому их быстро настигнут. Я останусь и обрушу свод на преследователей. Чёрные колдуны, а они всегда есть среди слуг чёрного повелителя, ударят своей чёрной силой, никто не может ей противостоять, не смогу и я. Но я буду держать верёвку спускового механизма... Да, мы сделали так, что свод обрушится без применения магии, просто подкопали, и удерживающие подпорки выбиваются механически, как только ослабнет верёвка, что удерживает... Что? Сейчас? Она надёжно закреплена, а вот когда чёрное колдовство сделает меня бессильным, я её выпущу и тогда...

- Ага, потолок рухнет, - кивнула Листик, - я поняла, что вы сделали и как вы это запустите. Но неужели вы один сможете удержать... Или запустить, извините, а вот это я не совсем поняла...

- Со мной будет двадцать добровольцев, - кивнул дроу, указывая на небольшую группу воинов, стоящих немного в стороне от других. Девочка кивнула, она и остальные эльфы уже шли по их городу, представлявшем собою большую пещеру, свод которой подпирался мощными колоннами. Настолько мощными, что и в них были помещения. Кроме вычурных зданий, в самой большой пещере было ещё множество боковых тоннелей. В зданиях дверей не было, и сквозь проёмы было видно, что там царит беспорядок, сопутствующий поспешным сборам, такой же беспорядок был и в тоннелях, ведущих в жилые помещения. Девочка напряжённо морщила лоб и время от времени останавливалась, неподвижно замирая. После очередной такой остановки она тряхнула головой:

- Они уже близко, мы не успеем далеко уйти. Значит так, Листэрэн и вы Толуэнн, ведёте колонну, ведёте к той яме с голубым свечением, понятно? Мы вас догоним. А вы... - девочка обратилась к дроу, вызвавшимся смертником-добровольцем. - Вы, как вас звать? Волуэнн? Так вот, вы Волуэнн и ещё пятьдесят воинов занимайте оборону, поиграем с этими чёрными. Я тоже остаюсь.

Волуэнн и отобранные им добровольцы замерли с луками у баррикады, перегораживающей тоннель главного входа в город, остальные коридоры были завалены, даже тот, по которому ушли "росомахи" и "горные рыси". С одной стороны, пятьдесят воинов дроу остались, как бы на верную смерть, а с другой - присутствие такой могучей, хоть и маленькой волшебницы вселяло надежду, что эта жертва будет не напрасна. Она, как успели рассказать воины "Горных рысей", возникла неизвестно откуда, некоторые утверждали, что она вылезла из того бездонного колодца, появилась и спасла и "Горных рысей", и "Росомах".

Пятьдесят дроу замерли за баррикадой, перед каждым из них лежало десять стрел, девочка сказала, что больше не понадобится. Эти стрелы слабо светились. Рыжая малышка над ними немного поколдовала, предварительно спросив у Волуэнна:

- Как вы таким слабыми стрелами бьёте дырмов? У них же естественная броня!

- В глаз бьём, две стрелы подряд, - ответил эльф и пояснил: - Эти, как вы сказали - дырмы, моргают, закрывая глаз веком. Его стрела тоже не пробивает, а вот когда мечерукий его открывает после первой, вторая попадает в глаз. Но так не всегда получается.

- Ага, значит так и бейте, но только по одной стреле на каждого дырма. А от колдовства чёрных я вас прикрою. Вы уложите как можно больше дырмов, колдуны, конечно, запустят свою чёрную пелену, но бежать вперёд и вас хватать будет некому, а сами колдуны побоятся, ведь они не знают, сколько вас здесь есть. А вдруг много и не всех заклинание свалило, а без защиты дырмов колдуна можно изрубить на мелкие кусочки, поэтому они остановятся и подождут вторую волну своих солдат. Потом снова колданут и вместе с дырмами побегут сюда, они будут думать, что вы здесь парализованные валяетесь. А когда никого не увидят, то решат, что вы успели отступить, и ещё раз ударят своим колдовством, чтоб наверняка уложить всех защитников, и постараются побыстрее войти в город, чтоб взять вас тёпленьким, вот тут вы и обрушите на них потолок.

- Свод, - машинально поправил Волуэнн и испуганно замолчал, а вдруг эта волшебница рассердится, что её перебивают, но девочка задорно улыбнулась:

- Ага, и свод тоже!

Волуэнн улыбнулся, но тут же отогнал воспоминания и сосредоточился - появились мечерукие. Щелканье спускаемой тетивы луков всех эльфов слилось в один звук. Таких щелчков было всего десять и хоть не все стрелы поразили цель, их хватило, чтоб остановить первую волну атакующих. Сразу же пришла ноющая зубная боль - свидетельство чёрного заклинания. Но онемения тела за ней не последовало. Волуэнн оглянулся на девочку, та закусила губу, прищурив глаза. Поймав взгляд эльфа, рыжая кивнула. Все дроу по команде своего предводителя слаженно побежали на другой конец города. Остановившись перед завалом, приготовились умереть, понятно, что преодолеть эту груду камней не удастся, да и незачем показывать преследователям, куда ушли остальные. Когда зубная боль появилась снова, Волуэнн выждал некоторое время; защита маленькой волшебницы действовала отлично и врага можно было подпустить поближе, пусть как можно больше мечеруких войдет в город-ловушку, может и парочку чёрных колдунов удастся завалить. Эльф усмехнулся - неплохой каламбур получился, жаль, никто не оценит - завалить, завалив камнями. Услышав топот набегающих мечеруких, Волуэнн махнул рукой, дроу дружно выбили клинья, удерживающие верёвки. Послышался треск оседающего свода, дроу улыбнулся - достойная смерть, уходит сам, но и врагов с собой захватит не мало, вот только жаль эту мужественную рыжую малышку, она ведь знала, на что шла и чем это кончится.

- Ну чё встал! Давай быстрее! - Рыжая сильно дёрнула эльфа, вталкивая в неизвестно откуда появившийся тоннель, почему-то наполненный то ли туманом, то ли серой пылью. Тоннель был очень коротким, и Волуэнн, споткнувшись, вывалился перед колонной беженцев из города, вывалился прямо на лежащих своих товарищей.

- Разве можно быть такими неуклюжими! Под ноги смотреть надо! - Услышал Волуэнн укоризненный голос маленькой рыжей волшебницы, она стояла перед остановившейся колонной эльфов и, уперев руки в бока, насмешливо смотрела на кучу растерянных воинов-дроу.

Колонна клана "Росомах" приближалась к колодцу бездонной пропасти, когда перед ней, прямо из стены, вывалились воины, оставшиеся в заслоне, оставшиеся на верную гибель, чтоб ценой своей жизни задержать и сбить со следа преследователей. Первой выскочила рыжая девочка и, ехидно улыбаясь, стала наблюдать, как откуда-то из большого отверстия в середине стены вываливаются, сбивая друг друга с ног, эльфийские воины. Мало того что улыбалась, так ещё подшучивала над ними. У ведущего колонну Толуэнна, Листэрэн со своими воинами шел сзади в охранении, сложилось впечатление, что рыжая это проделала нарочно. Таким нехитрым приемом сбивая напряжение и пресекая не нужные сейчас вопросы - смущённым своей неуклюжестью эльфам будет не до этого. Подыгрывая девочке, Толуэнн укоризненно произнёс:

- Действительно, как можно быть такими неуклюжими! И это элитное подразделение "Росомах"!

- Ага! - заулыбалась девочка. - Элитное, это потому что они говорят - э, а потом летят?

Сказанное девочкой совсем не обидело воинов дроу, они тоже заулыбались, некоторые даже засмеялись. Подождав, пока воины Волуэнна поднимутся, девочка махнула рукой, показывая, что можно продолжать движение. Хотя этот тоннель вёл в тупик, оканчивающийся бездонным колодцем, Толуэнн решил не задавать вопросов, он рассудил, что маленькая волшебница хочет проделать нечто подобное, что и с отрядом Волуэнна. Правда, лорд "Росомах" даже не представлял, как такое может быть! Когда до провала оставалось несколько шагов, девочка остановилась и указала в сторону на стену, но там стены не было! Там был проход, наполненный серым туманом.

- Туда! - скомандовала девочка, сама она стояла на краю пропасти и смотрела, как дроу исчезают в открывшимся проходе. Когда с ней поравнялись воины клана "Горных рысей", она сказала Листэрэну: - Давай вперёд, вы выйдете прямо перед входом в свой город, так что ты там всё объясни, а я тут следы замету, и мне надо ещё кое-куда заглянуть.

- А вы? Как же?.. - растерянно спросил командир отряда "Горных рысей", рыжая малышка собиралась остаться одна против врагов, что должны были вскоре появиться.

- А мне надо тут ещё посмотреть, кое-кому визит нанести, - усмехнулась девочка, укоризненно покачав головой, словно сетуя на непонятливость своего собеседника. Затем она, ещё сильнее удивила дроу, начав снимать с себя одежду. Вручив Листэрэну свой сарафанчик, носочки и туфельки, девочка пояснила: - Я и так здесь своими переходами наследила, чувствую, что за нами смотрят и точно выводят преследователей. Так что теперь придётся пешочком, как домовёнки, а ты давай иди!

Эльф, пытаясь понять сказанное девочкой, упомянувшей каких-то домовёнков, шагнул в туман странного тоннеля, оглянувшись на обнажённую фигурку, стоящую у самого края бездонного колодца. Убедившись, что все дроу прошли, Листик закрыла проход, потом обрушила край колодца. Теперь следы дроу заканчивались у этой бездонной пропасти, создавая впечатление, что вся колонна беглецов бросилась в колодец. Всё это время Листик держала над дроу пелену, закрывая их от неизвестного соглядатая, а созданная девочкой иллюзия должна была убедить его, что эльфы, действительно, предпочли смерть плену. Удовлетворённо хмыкнув, девочка тихонько произнесла:

- Домовёнков потому и не могут найти, что они не ворожат. Вот и я поступлю также.

С этими словами Листик шагнула прямо в стену. Через десять минут к колодцу выскочили дырмы, с трудом затормозившие у самого края. В след за ними вышло полдесятка чёрных колдунов в своих балахонах. У четверых из них вид был такой, будто их недавно вытащили из-под завала. Один пострадал особенно сильно - весь перекособоченный и шатающийся, он с размаху налетел на ту стену, где спряталась Листик. Через несколько секунд в тоннеле появился массивный рогатый силуэт, закрывший собой почти весь проход. При виде его и дырмы, и чёрные балахонники как-то сжались, постаравшись стать меньше.

- Что здесь произошло? - пророкотал рогатый. Его взгляд упал на чёрного колдуна, стоявшего под стеной, если остальные сбросили свои капюшоны, явив лысые черепа, обтянутые жёлто-коричневой кожей, то этот капюшон не снял.

- Гуму раздавило голову, можно сказать её у него уже нет, - прошелестел один из колдунов, у него голова тоже была деформирована. Это колдун продолжил: - Но он может колдовать...

- Я всегда был уверен, что голова - совершенно лишний предмет для лича, - в голосе рогатого не было и тени насмешки, - но согласен, безголовый лич выглядит отвратительно! Или от головы у него что-то там осталось?

- Затылок, а всю переднюю часть раздавило камнями, - ответил чёрный колдун и, показав на голубое сияние, исходившее из пропасти, добавил: - Мы не успели, господин, дроу удалось туда броситься.

Рогатый издал глухое рычание и махнул своей лапой, показывая, что можно возвращаться. Дырмы дисциплинированно развернулись и побежали в обратном направлении, рогатый пошёл за ними. Колдуны, набросив капюшоны, тоже двинулись в ту сторону. А тот лич, что стоял у стены, пару раз ударился об неё тем местом, где должен быть лоб, видно с потерей части головы он утратил и способность ориентироваться в пространстве, но всё же развернулся в нужном направлении. Из стены высунулись две ручки и легли колдуну на плечи, удержав его на месте, затем резким движением сдёрнули чёрный балахон. Под балахоном оказалась ледяная статуя, отдалённо напоминавшая человека. Появившаяся из стены Листик сильным пинком отправила замороженного колдуна в пропасть, а сама, накинув балахон, шатающейся походкой отправилась за остальными.

Процессия, больше похожая на траурную, шла довольно долго, плутая по подземным коридорам. Наконец вышли в широкий тоннель, скорее пещеру. Дырмы, свернув в боковое ответвление, ушли. А рогатый вывел колдунов, четверо из которых шаталось, в следующую пещеру с высоким сводом. Рогатый низко поклонился в сторону тьмы, заполнявшей один угол огромного помещения, колдуны-личи упали на колени.

- Я очень недоволен! - загремело из клубящейся тьмы. - Бронк! Ты должен был доставить недостающее количество дроу к алтарю! Вместо этого ты потерял больше двух тысяч дырмов и двенадцать личей! Я недоволен! Я точно указал тебе, куда надо идти, но ты не успел!

- Я готов понести любое наказание! - Упал на колени рогатый. Тьма в углу колыхнулась и полыхнула бордовым свечением двух глаз:

- И понесёшь, если допустишь ещё один такой промах! Куда делся отряд, атаковавший город длинноухих первым?

- О повелитель! Весь тот отряд исчез без следа! А когда я атаковал город, то мерзкие длинноухие обрушили свод! Такая масса камня превратила всех, кто там был, в лепёшку, раскапывать не имеет смысла! Даже те личи, что попали под обвал - погибли, удалось спастись...

- Я и сам вижу! - загрохотало во тьме. - Они теперь условно дееспособны, пусть останутся здесь! Я найду им применение, а ты ищи! Должны ещё остаться поселения длинноухих! Впрочем, я сам посмотрю позже и дам тебе координаты, но на этот раз постарайся, чтоб всё прошло успешно! Это твой последний шанс! К назначенному сроку на алтаре должно быть нужное количество жертв! Трунс! К вторжению всё готово?

- Да, мой повелитель, но... - поклонилась рогатая фигура, до этого скромно стоящая в стороне.

- Что ещё?

- От Грумта нет никаких известий. Он ушёл на западный континент, воспользовавшись тем амулетом, что вы ему дали, повелитель. Ушёл и сразу же закрыл проход, и с тех пор ни его, ни амулета, он словно...

- Если он думает бежать, то из этого мира не убежишь! - От громовых раскатов голоса, казалось, дрожали стены и готов был обрушиться потолок. - А если он спрятался, то я найду его и покараю! От меня не укрыться!

Коленопреклонённые колдуны в балахонах упали ниц, второй гарта тоже оказался на коленях. Тьма колыхнулась, и бордовые глаза пригасили свой яростный огонь, видно их обладателя удовлетворило такое изъявление покорности его слуг. Из тьмы снова прогремело:

- Вы трое, самые мятые личи, остались. Остальные -- заняться делом! Ты, Трунс, проверь ещё раз силы вторжения, а ты Бронк, получишь координаты ещё одного стойбища длинноухих, и чтоб на этот раз не было досадных ошибок!

Два лича и Листик, тщательно имитирующая походку раненого колдуна, повинуясь команде, прозвучавшей из клубящейся тьмы, туда и направились. Навстречу им прошли вполне здоровые колдуны, если так можно сказать про уже не живых. Внутри тьма оказалась не такая уж и не проницаемая, там, на возвышении, лежало существо, очень напоминающее гигантского паука. Только лап у него было не восемь, а десять. Шесть ног и четыре руки. Лапы, которые были руками, имели длинные пальцы, оканчивающиеся большими когтями, впрочем, когти были и на коротких пальцах ног. Существо блеснуло своими бордовыми глазами и указало лапой вглубь пещеры, там был вход в пещеру поменьше.

- Убрать и накормить! - коротко скомандовало существо, подождав, пока личи скроются в тоннеле, существо поднялось и двинулось в противоположную сторону. Отставший чёрный балахон, убедившись, что гигантский паук скрылся, поспешил за шаркающими ногами личами. Но увидев ещё одно ответвление, этот балахон быстро свернул туда. Короткий тоннель, такого размера, чтоб мог проходить гигантский паук, оканчивался круглым залом. В центре этого помещения стоял большой кристалл, слабо светившийся. Листик, а это была она, одетая в чёрный балахон, подскочила к кристаллу и, поводив по нему руками, обняла его. По камню побежали сполохи, затем всё вернулось в норму, Листик удовлетворённо хмыкнула и побежала догонять колдунов. Раскачиваясь из стороны в сторону, низко надвинув капюшон, Листик вошла в пещеру, где уже стояли два лича. К стене за руки и ноги была прикована девушка-дроу. Не только прикована, а ещё и опутана чем-то вроде пульсирующий паутины. Один колдун раздвинул паутину, а второй пытался что-то всунуть девушке в рот. Листик присмотрелась - в походном котелке лежали крупные грибы жёлто-коричневого цвета. Неслышно скользнув вперёд, Листик двумя ударами обездвижила обоих колдунов. Лича невозможно отключить, просто ударив, поэтому девочка не столько ударила, сколько заморозила колдунов.

Неподвижная девушка-дроу при появлении слуг чёрного пришла в себя. Она бессильно зашипела - опять эти мерзкие личи и их дурманящие грибы, а она, опутанная высасывающей силы паутиной, не в силах ничего сделать, да и сил этих осталось всего ничего. Девушка застонала, даже умереть у неё не получится -- паутина не даст, потому что чёрному повелителю пленница нужна живой. Девушка догадывалась -- зачем, и эта участь была хуже смерти! Но то, что произошло, заставило девушку удивиться: обычный ход событий был нарушен, третий колдун обездвижил двух своих товарищей, заморозив их. Затем сбросил капюшон и открыл не голый череп, а рыжую шевелюру, курносое улыбающееся лицо с большущими зелёными глазами.

- Ты кто? - прошептала пленница. Обладательница непокорно торчащих во все стороны рыжих волос сделала свои глаза ещё больше, хотя казалось, куда уж ещё:

- Это ты кто? И зачем здесь висишь? Хотя можешь не отвечать -- зачем. Я и сама вижу!

Рыжая девочка, когда она сняла балахон, стало понятно, что это девочка, брезгливо морщась, начала этим балахоном убирать паутину с девушки.

- Если прикоснуться, сразу присосётся, - пояснила девочка и, видно, что-то придумав, сказала: - Ага!

Ухватив за балахоны личей, она вбросила их в паутину, прокомментировав свои действия:

- Эта мерзость поднимет тревогу, а так... Ей всё равно из кого силу сосать. А эти хоть и не живые, но ещё не мёртвые, сила у них есть, правда мало. Так и из тебя тоже много уже не возьмёшь. Некоторое время никто ничего не заметит, в смысле, этот чёрный. Тебя часто кормят? Раз в пять дней? Ну вот, у нас почти неделя в запасе, впрочем...

- У тебя ничего не получится, - простонала девушка-дроу, - кандалы тебе не сломать.

- Ага, а я и не буду ломать, вот! - Девочка ловко что-то отщёлкнула, и кандалы раскрылись, девушка упала. А рыжая сообщила: - Настоящий боевой маг должен открывать любой замок не хуже, а может и лучше, мастера вора, вот!

Затем девочка, заулыбавшись ещё шире, закрыла пустые замки на кандалах и к прислонила личей к оковам. Их капюшоны она сдёрнула с лысых голов и одному всунула в рот ручные кольца оков, а другому ножные, и видя удивлённый взгляд эльфийки, пояснила:

- Ага! Ужасная картина! Обезумевшие от голода личи сожрали своего товарища, а потом и пленницу! Какой ужас!

- Это же не зомби, - возразила дроу.

- Ага, первый известный науке случай деградации личей до диких зомби. Пожалуй, на магистерскую диссертацию потянет, нет? Ну ладно, некогда нам научными изысканиями заниматься, пора отсюда уходить.

Освобождённая девушка-дроу, немного воспрянувшая духом, погрустнела:

- Мы не сможем отсюда уйти! Выход лежит через пещеру с демоном, да и личей там... А уйти через межпространство... Так демон нас сразу засечёт!

- Ага, - согласилась рыжая, - засечёт, но не сразу, я ему настройки артефакта сбила, не-а, не сломала, только сбила. Он теперь не сможет подглядывать, а прыгать сможет только туда, где уже был, или знает координаты. Но ты права, он почувствует колебания от перехода, этот, как ты сказала - демон, чуткий как... Ну, как демон! - Листик хихикнула и кивнула эльфийке:

- А мы ножками, ножками, вот через стеночку, потихонечку, мышиными норками. Пошли!

- Но как же мы... - совсем растерялась эльфийка, - у нас не получится! Я знаю, как ходит маленький народец, но я никогда не могла так!

- Это потому, что вы богини тщеславные, украшаться любите, вот вас посторонние предметы и не пускают, да и через межпространство легче. А вот сейчас, когда на тебе ничего не надето, очень даже получится! - Рыжая девочка схватила за руку пошатывающуюся дроу и утащила её в стену. Слабое свечение, неизвестно откуда исходившее - погасло, и пещера погрузилась во мрак.

Девушка-дроу уже почти падала от усталости, хотя как можно упасть, если кругом камень, когда Листик выдернула её в небольшую пустоту внутри горы. Усадив и немного помассировав дроу плечи, вливая энергию, Листик утвердительно кивнула и затем спросила:

- Почему там висела, я уже догадалась. Так кто же ты? Как твоё имя?

- У меня уже нет имени, моё имя вместе с моей силой забрал тот демон, вернее демоница. Я хотела если не превзойти, то хотя бы стать вровень со своей старшей сестрой, - грустно ответила девушка, Листик провела рукой по её седым волосам и предположила:

- Твоя старшая сестра - Лосс, а ты Ллос...

- Не называй это проклятое имя, я не хочу ничего общего с ним иметь! - Попыталась встать эльфийка, Листик её силой удержала:

- Ты вызвала, нет, скорее, заключила сделку с демоном, а он тебя обманул, или она? Имя Ллос стало именем демоницы, проклятым именем. Именем мерзкой паучихи, требовавшей жертвы виде живых существ. Дроу во многих мирах отвернулись от Ллос, но как вы с этой демоницей сюда попали?

- Здесь находится артефакт, делающий эту демоницу по силе равной богам, но она тоже попала в ловушку, этот артефакт дает силу, но сам держит того, кто эту силу берёт. Этот артефакт привязан к этому миру. Только здесь, в горах, есть проход в другой мир, мир, где демон может стать свободным, ну освободиться от зависимости этого артефакта. Но этот проход закрыли с той стороны. У демоницы остался один путь - набрать сил путём жертвоприношений...

- Ага, - перебила девушку Листик, - чем больше жертв, тем лучше. А финалом обряда была бы ты! Всё-таки пусть и бессильная, но богиня. И это твоё имя так и остаётся твоим, по нему демоница тебя может найти. А знаешь, давай я тебе дам другое имя? Ты же эльфийка! Вот, будешь Люсинэль! Нравится?

Девушка дроу грустно кивнула:

- Нравится, но ты не можешь дать мне имя, ты же не...

- Я, Листикалинариона, золотой дракон, называю тебя Люсинэль! Прошу мир Муллиан подтвердить сделанное мной! - очень торжественно произнесла выпрямившаяся Листик. Маленькая пещерка озарилась светом, кожа девочки, и без того бывшая золотистой, стала золотой. Изумлённой эльфийке показалось, что они не в тесном скальном мешке, а на вершине утёса над морем и не девочка перед ней, а золотистый дракон!

- Хранительница! Я... - Дроу упала перед Листиком на колени, та поморщившись, подняла девушку и обычным, немного насмешливым голосом произнесла:

- Ага, вот теперь и хранительница по совместительству, а вообще-то я студентка местного института, очень люблю мороженое, молочные коктейли и горячий шоколад. А то, что я хранительница, я сама только что узнала, но надо же было попробовать.

- Так вы... - начала эльфийка, Листик её оборвала, строго сказав:

- Листик! Меня зовут Листик! И нечего мне выкать, ты всё-таки богиня, хоть и непутёвая. А то что я хранительница... Я только что об этом узнала, думала тебя подбодрить и прыгнуть отсюда... Но так получилось... В общем, идём отсюда, теперь демоница точно не засечёт, я попрошу мир меня и тебя перенести. Идём Люси.

- Куда? - спросила вновь названная богиня и несмело добавила: - Листик.

- Мороженое кушать! - ответила рыжая девочка, утаскивая эльфийку за руку прямо в камень стены.

Глава восемнадцатая. Разные встречи

На этот раз компания Листика сидела в "Логове оборотня" - нижнем зале ресторана, вот только рыжей девочки не было. Она отсутствовала уже два дня. Зырх устроил форменный допрос сидящим рядом Листариниэль и Хризонтэль. Но эльфийки ничего путного ответить не могли.

- Листик сказала, что скоро вернётся! - твердила Листариниэль. - А куда она отправилась, не сказала!

- Ага! - Синхронно кивали Хризонтэль, Миулла и Мяулла, их тоже спрашивали, но без того пристрастия, что ближайшую подругу Листика. В "Логове" было довольно много народа: занятия уже окончились и многие пришли пообедать, тем более что здесь очень вкусно кормили, но столик в углу был всегда свободен, естественно, если не было компании Листика, потому как этот столик был зарезервирован для рыжей мастерицы-художницы и её друзей.

- Ну не знаю я, не знаю! - плачущим голосом в очередной раз отбивалась Листариниэль от грозно двигавшего бровями оборотня.

- Ну чего пристал! Не знает она! - На колени опешившему Зырху прямо из стены вывалились Листик и незнакомая тёмная эльфийка. Если не считать паутины и ещё какого-то мусора в волосах, на девушках не было ничего надето.

- Листик! Откуда ты!? Да ещё в таком виде! - Всплеснула руками опомнившаяся первой Хризонтэль.

- Оттуда! - Мотнула головой девочка, указывая куда-то на стену под потолком и возмущённо заявила: - А какой вид должен быть, если понастроили погребов прямо посреди дороги! Построили, так хоть бы убирали там! Пройти невозможно! Представляете, выходим мы с Люси, кстати, познакомьтесь это Люси, Люсинэль.

Листик, нисколько не смущаясь, начала представлять пришедшей с ней эльфийке своих друзей. Эта девушка-дроу была очень красива, несмотря на её измождённый вид и седые волосы, и казалось, её больше беспокоило не то, что она была обнажена, а беспорядок на голове. А Листик продолжила возмущаться:

- Представляете, идём мы с Люси, никого не трогаем, ну в тот погреб попали совершенно случайно, он прямо на нашей дороге оказался, а там копченое мясо развешивают. Ну я кусочек взяла, совсем маленький, вот с полкозла всего, там такие копчёные козлы уже висели, так они как начали кричать...

- Кто начал кричать? Копчёные козлы? Которые уже висели?! - хором удивились подруги Листика. А оборотни с завистью смотрели на Зырха, на коленях которого сидела эльфийка, пришедшая с Листиком.

- Не-а, те, которые развешивали, я же им сказала -- потом заплачу, обязательно заплачу! А они в крик, двое даже в обморок от возмущения упали.

- Листик, там, наверное, целые туши вешали, а ты от такой туши половину оторвала, да? - поинтересовалась Листариниэль, хорошо знакомая с манерой подруги решать возникшие проблемы. Листик её не разочаровала:

- Ага! Ну мы же голодные были! Столько прошли! А Люси надо хорошо питаться! Вот, так я эту половину Люси отдала, а другую половину себе забрала. А чтоб не смущать тех...

- Козлов, - хихикнула Хризонтэль.

- Ага, - кивнула Листик, - наверное, они там все в обморок попадали, когда мы пошли дальше, уж очень они бледные были. А по дороге попался ещё один погреб, вот там мы и съели того козла.

- Представляю, из стены вываливаются две голые, гм... Неодетые девушки, младшая хватает целого козла, которого и взрослый хуман не всегда поднимет, разрывает его пополам, после чего они уходят, опять же в стену. Думаю, что те работники кричали не от возмущения, а от страха. А что скажет хозяин того погреба, где вы свой лёгкий перекус устроили, когда обнаружит там кучу обглоданных костей! Или кости вы тоже съели? - спросил Будом, он бережно держал Листика, девочка перебралась к нему на колени, решив, что у Зырха вместе с Люси ей будет тесно.

- Не-а, кости мы аккуратно в центре сложили, там и так грязно было! Даже не знаю, что больше запачкали: погреб костями или кости тем, что в том погребе было навалено. Вот. - Словно в доказательство сказанного, Листик вытряхнула из волос какой-то мусор. Затем, оглядев притихший зал, громко заявила: - А теперь мы хотим мороженого. Да, Люси?

Эльфийка, к которой Листик обратилась, кивнула головой. А Хризонтэль укоризненно сказала:

- Сначала вам не мешало бы одеться!

Листик растерянно огляделась и, пожав плечами, ответила:

- Так тут же штор нет! Рамана, обычно, в таких случаях шторы использует. - Увидев, что её не совсем поняли, девочка сочла нужным пояснить: - Рамана -- моя тётя, когда мы последний раз...

- И часто вы так? - спросил Зырх. - Шторы вместо одежды?

- А она красивая? Если да, то я бы не отказался познакомиться... - начал Будом.

- Вы бы лучше дали свои безрукавки! - повысила голос Листариниэль, прервав мечтания оборотня. Зырх, нисколько не смутившись, снял свою безрукавку и завернул в неё эльфийку, сидевшую у него на коленях. Листику свою курточку отдала Миулла, оставшись в рубашке.

- Ваши порции, леди! - Хозяин ресторана лично принёс вазочки с мороженым, больше похожие на небольшие тазики.

- А где Шиграна? - спросила Листик, не обнаружив девушку-оборотня среди подруг.

- Как, Листик, ты не знаешь? - наперебой затараторили Миулла и Мяулла. - Сегодня приезжает посольство Тёмного Леса! Сам князь Валевский со свитой! Его в Тёмном Лесу главным выбрали! Он подарки везёт, ну и приданое для Шиграны. Завтра помолвка, мы тоже приглашены! Представляешь? Каждой прислали отдельное приглашение! Именное!

Листик слушала, ела мороженое и улыбалась, в том, что приехало посольство Тёмного Леса, возглавленное лично князем Валевским, была исключительно её заслуга. Но не это было для Листика сейчас главным, посольство прибыло не одно, а в сопровождении сильного военного отряда.

- Кроме князя Валевского, прибыли князья Бодровский и Замолский, - продолжали трещать девушки-оборотни. А как же, такое событие - большой бал по случаю помолвки и самые могущественные, следовательно, самые знатные князья их родины с соответствующей свитой из молодых воинов. А девушки очень даже недурны собой и приглашены как подруги невесты, будущей королевы! От открывающихся перспектив сладко замирало девичье сердечко. А Листик улыбалась, вспоминая.

Как всегда, заседание Верховного Совета Тёмного Леса началось с блокирования мест представителей кланов-оппонентов. Бодровские заняли места Галсинских, пытаясь тех не пустить на заседание, а Курновские, воспользовавшись этим, заняли места Бодровских. Ну и по мелочам, кто куда успел сесть, в общем, все кланы перепутались, а как можно принимать решения, когда неизвестно: где кто сидит и за кого голосует? Пока разобрались кто где, то и время обеда подошло. Ну а кто же решает важные дела во время обеда? Обед дело святое, тем более что служители совета расстарались и приготовили жареного вепря, да и сваренный недавно эль был неплох. Князья и представители кланов отдали должное и тому, и другому, мирно при этом беседуя, словно забыв утренние распри. Листик, заставшая конец предобеденного заседания, решила не показываться, рассудив, что на сытый желудок оборотни будут более сговорчивы. Но понаблюдав за началом послеобеденного заседания и тихонько похихикав, Листик решила не уговаривать, а жёстко поставить Верховный Совет оборотней перед фактом случившегося.

Послеобеденное заседание началось совсем не по распорядку, утверждённому князьями накануне, вернее, началось, как обычно, с небольшой драки. Когда после непродолжительной, но конструктивной потасовки оборотни расселись по своим местам, на большую поляну совета влетел золотистый дракон. Сделав круг над открывшими рты и замершими оборотнями, дракон опустился перед князем Валевским и поднял того за шиворот.

- Я не возражаю, даже приветствую! - сообщил дракон ошалевшему князю. Слегка встряхнув совсем не маленького, даже по меркам оборотней, могучего Валевского, дракон добавил: - Поэтому разрешаю и одобряю, так что шли посольство!

Князь, не зная, что сказать, только хлопал глазами, а дракон, поставив его на землю, сделал растерянному и даже слегка испуганному Валевскому комплимент:

- А ты ничего, хорошую дочку воспитал, замечательной королевой будет!

Князь, видя, что дракон ожидает от него ответа, растерянно проговорил:

- Э-э-э... Какую дочку?

- У тебя, их что, много? - поинтересовался дракон, уперев лапы в бока. Валевский ответил:

- Э-э-э... Трое. - И на всякий случай добавил: - Ещё четверо сыновей.

- Да, - почесал лапкой затылок дракон, - ну, насчёт остальных не знаю... Их сам женить и замуж выдавать будешь, не всё ж мне хлопотать.

Совсем ошалевший князь вконец растерялся, молчал и весь совет - а вдруг этот дракон ещё на кого-нибудь обратит своё "благосклонное" внимание и за шиворот поднимет? А дракон улыбнулся, именно улыбнулся! После чего сообщил князю:

- Шиграна, твоя любимая дочь, выходит замуж за будущего короля Ториллиона.

Валевский от такого известия совсем опешил и выразил свою реакцию на это известие, широко открыв рот. Подобный ответ князя на столь радостное известие дракон истолковал по-своему:

- Только попробуй скажи, что она нелюбимая дочь! Разгневаюсь!

Подтверждая эти свои слова, дракон выдохнул вверх столб пламени. Деревья, обступавшие поляну верховного совета, спасаясь от жара отдёрнули свои ветки. Вообще-то в Тёмном Лесу были нормальные поселения с нормальными зданиями, в некоторых вполне можно было заседать местному совету, но поляна - это была дань традиции. Если бы дракон устроил эту демонстрацию своей силы в здании, оно наверняка бы сгорело.

- Ну! - грозно прорычал дракон, князь не в силах что-либо сказать закивал головой.

- Ага! - Удовлетворённо кивнул дракон и обвёл взглядом поляну, остальные члены Верховного Совета тоже дружно закивали, никто не хотел, чтоб дракон на него разгневался.

- Радость-то какая, - всплеснула руками княгиня Валевская. В совете участвовали не только оборотни-мужчины, но и женщины. В Тёмном Лесу было равноправие, и чуть меньше половины состава Верховного Совета составляли женщины, которые в потасовках принимали самое активное участие. А княгиня Валевская продолжила:

- Крылатый Властитель! Вы вернулись! И принесли нам такую радостную весть!

- Ага! - подтвердил Крылатый Властитель и грозно добавил: - Только вот остальным об этом знать пока не следует, вам оказано величайшее доверие! И я надеюсь, что вы это доверие оправдаете! Ясно!

Все участники заседания энергично закивали, конечно, они будут молчать, раз Крылатый Властитель именно оборотням оказал такое доверие - вернувшись, первым посетил именно их! Правда, непонятно о чём надо молчать, то ли о том, что Крылатый Властитель вернулся, то ли о той радостной вести, что он принёс. А княгиня Валевская со свойственной всем женщинам хитростью, ведь путь к сердцу мужчины лежит через желудок, пригласила дракона:

- О Крылатый Властитель! Не побрезгуйте, примите моё приглашение! Сыновья ушли на утреннюю охоту в горы, они уже должны были вернуться. Несколько горных козлов они точно добыли, мы их приготовим для вас! А насчёт свадеб не беспокойтесь, все наши дети уже женаты или замужем. Только одна Шиграна... Кровиночка... - Княгиня демонстративно всхлипнула, показывая по извечной женской привычке то ли радость от полученной вести, то ли горе от грядущего расставания с любимой дочерью, при этом лукаво поглядывая на дракона. Приглашая дракона, княгиня не только хотела показать своё гостеприимство, но и разузнать подробности о том, как случилось, что Шиграна стала невестой будущего короля Торилиона, ну и задобрить грозного Крылатого Властителя. Видно дракона заинтересовало приглашение княгини, он, кивнув головой, произнёс:

- Ага, не побрезгую, горных козлов я люблю! Особенно жареных на углях, если, конечно, их не пересушат!

Княгиня заверила, что мясо будет приготовлено наилучшим образом, чем вызвала ещё один благосклонный кивок дракона. Напоследок выпустив струю пламени, дракон выразил свою волю:

- Значит так, вы тут заседайте, решайте, что и как делать дальше. Это я о посольстве, если не поняли, а чтоб был порядок, то старшим назначаю князя Валевского. Понятно? Всем его слушаться и больше не бузить! А я на обед, а то вы уже пообедали, мне тоже хочется. - Дракон подхватил княгиню Валевскую и со словами "Показывай, куда лететь" стремительно взмыл в воздух. К удивлению княгини, дракон опустился не перед указанным ею теремом, а в стороне, за кустами. Когда княгиня Валевская повернулась, дракон поставил её перед собой, то вместо дракона она увидела рыжую, курносую девочку с зелёными глазами. Девочка улыбнулась и, вложив свою ручку в руку женщины-оборотня, сказала:

- А ещё я люблю мороженое, но можно и молочко из погреба.

Листик вспоминала и улыбалась, тогда княгиня Валевская, угощала её не только жареным мясом, но и молоком, пирогами с вишнями, а ещё и вишнёвым вареньем. Потом Листик рассказывала охающей княгине о том, что Шиграна и Гренд очень любят друг друга и какой красивой парой они будут. Листик рассказывала, показывая это всё в лицах, княгиня даже всплакнула. Княгиня, конечно, поняла кто эта девочка, но когда вернулся её муж, она ему ничего не сказала, только улыбалась, а дракон уже улетел.

Листик, когда доела мороженое, предложила:

- А давайте пойдём встречать посольство?

- Все? - спросила Хризонтэль, а Зырх, ему не хотелось выпускать из объятий удобно устроившуюся у него на коленях эльфийку, попробовал возразить:

- Нам, наверное, не стоит идти, это далеко, да и незнакомы мы с...

- С Шиграной знакомы? Вы ей друзья или как? - Подняла бровь Листик, потом неизвестно чему улыбнувшись, подвигала бровями, по очереди поднимая то левую, то правую и соскочив с колен Будома, скомандовала: - Пошли!

Вся компания покинула ресторан и, к удивлению оборотней, не стала подзывать наёмные экипажи, а почему-то направилась в глухой закоулок. Впрочем, никто, кроме Зырха и Будома, не удивлялся, из чего оборотни сделали вывод, что это не в первый раз.

Разросшаяся компания Листика привычно вышла из камина в детской гостиной покоев герцога Артуара. На этот раз там была только Салли. Она, совсем не удивившись, сообщила:

- Что ж вы так долго? Там уже малый приём начался! Большой будет завтра, а сегодня просто церемония знакомства.

- А они что, друг друга не знают? - удивилась Листик, Салли пояснила:

- Так положено по этикету, ну пошли!

Князь Валевский удовлетворённо оглядел свою свиту, к королевскому дворцу, вернее к крылу дворца, что занимал герцог Артуара, прибыли в должном порядке и виде. Посольству были оказаны почести по обычаям страны оборотней, встретили за городом и, как положено после долгой дороги - угостили. Потом, через некоторое время и небольшой отрезок пути, угостили ещё раз. Угостили в самом городе, а поскольку королевская резиденция была за городом, то угостили в промежутке, между городом и дворцом и наконец - перед дворцовыми воротами. Вот поэтому к входу в крыло герцога Артуара Великое Посольство Тёмного Леса подъезжало уже в сумерках, надо же было прийти в себя после такого пятикратного угощения! Но всё обошлось, излишеств никто не допустил, да и разве это излишества для оборотня - четверть вина! Местные вина были чуть крепче эля, что варили в Тёмном Лесу, а четверть - это всего две большие кружки, даже меньше. Такие уж кружки для эля в стране оборотней - по полтора литра.

Князь Валевский вошёл в зал приёмов, его встретили сам герцог и его супруга, сын герцога и родная дочь, ну и разные придворные. Когда герцог начал говорить приветственную речь, то боковые двери распахнулись и в зал ввалилась компания, чей вид никак не соответствовал торжественности момента. Три тёмных эльфийки. Одна из которых была одета только в безрукавку оборотня! Оборотень, чья безрукавка была на эльфийке, придерживал её за талию. Эльфийку, не безрукавку, хотя... Возможно, держал безрукавку, чтоб эльфийка её не умыкнула, от этих эльфов можно всего ожидать, особенно от тёмных! Ещё были две девушки-оборотни, довольно симпатичные, но простолюдинки, вот они-то уж никак не могли быть приглашены на столь значительное мероприятие. Но особое недоумение вызвали две девочки. Одна с темно-каштановыми волосами и карими глазами, хоть одета была прилично, но в брючный костюм, с ножом в ножнах на поясе. Это был явно нож, хотя для такого торжественного случая полагался - кинжал. Ну а вторая... Рыжая, курносая, с большими зелёными глазами, одета только в курточку одной оборотня, ну да, одна из девушек-оборотней была в рубашке! Тоже весьма неприлично!

Эта компания видно настолько спешила, что, влетев с разбегу в зал, смогла затормозить только на его середине.

- Здрасьте! - нисколько не смущаясь, поздоровалась рыжая девочка, а княгиня Валевская, вызывая удивление всего посольства, низко ей поклонилась! Да и герцог с герцогиней тоже поклонились этой рыжей! Мало того, Артуара весьма почтительно приветствовал эту рыжую нахалку:

- Здравствуйте, леди Лионелла! Я весьма польщён тем, что вы нашли время и приняли участие в приёме Великого Посольства Тёмного Леса!

- Ага! - не очень-то вежливо ответила рыжая, но при этом исполнила безукоризненный придворный поклон. Судя по выражению лиц четы герцогов Артуара, их приветствовал если не король, то кто-то ему равный, а может и выше. Князь Валевский, да и не только он, князья Бодровский и Замолский смотрели на происходящее с нескрываемым удивлением. Не только они, всё посольство Тёмного Леса было в некотором шоке. Окончательно их добила Шиграна, она бросилась обнимать рыжую девочку, при этом повторяя:

- Листик, как хорошо, что ты пришла!

Тут и княгиня Валевская от удивления открыла рот, она-то знала, кто эта рыжая девочка, и подобная фамильярность со стороны дочери её несколько испугала, а как Крылатый Властитель разгневается? А рыжая, вопреки опасениям княгини, пообнимавшись с Шиграной, совсем не разгневалась, а достала откуда-то из воздуха два колечка и протянула их Гренду и Шигране:

- Вот, наденьте!

- Спасибо Листик! - ответила Шиграна, а герцогиня Артуара спросила:

- Леди Лионелла, можно ли считать кольца, что вы подарили, обручальными? Можно ли считать обмен этими кольцами - помолвкой?

- Ага, - ответила Листик и повинуясь какому-то озарению, произнесла: - Я беру под своё покровительство Гренда и Шиграну! Их, их детей и весь род! Да будет так!

На улице сверкнула молния и мощно громыхнул гром. Это проявление сил природы можно было бы считать простым совпадением, но все хорошо помнили - до того как стемнело, на небе не было ни облачка. А Листик, оглянувшись, позвала: - Люси, иди сюда! Скажи им что-нибудь, они хоть и не дроу, но твоё присутствие уже многое значит.

Почти неодетая тёмная эльфийка вывернулась из рук поддерживающего, или удерживающего, оборотня и подошла к Гренду и Шигране. Когда она заговорила, то Листариниэль и Хризонтэль упали на колени. Громко выдохнули все присутствующие маги и многие из них последовали примеру дроу. А девушка просто произнесла:

- Благословляю вас!

За словами девушки последовали молния и гром, Листик удовлетворённо кивнула. А герцог Артуара требовательно посмотрел на ректора института, бледный мэтр Нилор только закивал, слегка выкатив глаза. Князья оборотней да и их свита недоумённо хлопали глазами, что-то происходило, причём очень необычное, а они не могли понять что. Гренд и Шиграна обменялись кольцами. Первой их поздравила княгиня Валевская, потом она тихонько спросила у Шиграны:

- Дочь моя, ты знаешь, кто такая эта девочка, которую ты назвала Листик?

- Она очень сильный маг и моя подруга!

- Ага, - поддержала Шиграну неизвестно как оказавшаяся рядом рыжая девочка, вроде она отошла почти в другой конец зала и - вот она уже тут! А Листик, улыбаясь, поправила курточку, всё-таки одежда Миуллы была для девочки великовата и решительно заявила: - Шиграна - моя подруга! Вот!

- Дорогая Вилена, может, ты нас представишь? - Валевский решил выяснить у своей жены, кто же эта девочка, если ей такое уважение оказывают Артуара и, что очень странно, его супруга.

- Лионелла Тари, студентка второго курса магического института, - присела в безупречном книксене девочка. Изысканный придворный поклон исполненный девочкой не портила даже не соответствующая этому одежда.

- Листик - моя подруга! - немного агрессивно повторила Шиграна.

- Почему Листик? - удивился князь.

- Так меня называют друзья, - ответила девочка и, улыбнувшись, сказала княгине Валевской: - Тётя Вилена, можно я вас буду так называть? Тётя Вилена, вы можете меня звать Листик. Хорошо?

- Хорошо, Листик, - ответила княгиня и, замирая от собственной смелости, погладила рыжую девочку по голове.

А на другом конце зала супруги Артуара, зажав мэтра Нилора в угол, допытывались о причине такой странной реакции его, других магов и дроу на эту тёмную эльфийку. Ректор совсем ошалевшими глазами искоса посматривал на группу, пришедшую с Листиком, там эта эльфийка что-то рассказывала подругам рыжей девочки.

- Вы знаете, кто эта девушка-дроу? - полушёпотом спросил ректор и, сделав, как ему казалось, страшные глаза, на самом деле глаза были круглые от испуга, путаясь, сообщил:

- Это богиня! Младшая богиня дроу! Ваш сын и его будущая супруга получили благословение богини! Я не знаю, как студентке Тари удалось её сюда пригласить, но её аура! Понимаете, она её скрывала, но когда совершила божественное благословение, то её истинная сущность открылась, но сейчас она снова закрыта. Она пришла с Лионелой Тари!

Герцог и герцогиня переглянулись, они-то, в отличие от ректора, знали кто такая Листик. И то, что девочка заявилась в сопровождении богини, их не очень-то и удивило. Листик утверждала, что Гренд и Шиграна её друзья, а для друзей, как поняли супруги Артуара, девочка и притащила сюда богиню, скорее всего ради вот такого благословения, а то, что дроу, ну какую нашла, ту и привела. Тем более что внешний вид и Листика, и приглашённой на торжество богини свидетельствовал, если не о драке между ними, то о поспешности сборов и настойчивости приглашения. Естественно, своими догадками ни герцог, ни его супруга с ректором не поделились.

Вот такой получился приём посольства, совмещённый с помолвкой. Свадьбу, по настоянию Листика, решили сыграть через три дня. К удивлению князей Бодровского и Замолского, Валевский не возразил, а его супруга, княгиня Вилена, да и чета герцогов Артуара, поддержали рыжую нахалку, распоряжающуюся во дворце словно это... Подходящего сравнения князья не нашли, поэтому тоже не возразили, тем более что скучные переговоры должны были закончиться в рекордно сжатые сроки, и остальное время можно будет посвятить гулянию на свадьбе. Князья ещё бы больше удивились, если бы присутствовали на совещании в кабинете герцога. Совещание проходило уже поздно ночью, кроме самого герцога, его супруги, графа Бэтинора, ректора института, мэтра Ширимиссы Шаис, сотника гвардии Усима, присутствовали ещё Валевские и, как ни странно, рыжая девочка и молодая седая тёмная эльфийка, впрочем, её седина уже стала уходить, её заменял чёрный цвет волос, обычный для дроу. Если присутствие этих двоих сначала вызвало удивление некоторых из участников ночного совещания, то после представления на них смотрели с некоторым страхом, естественно, те, кто до сих пор не знал, кто такая Листик.

- Этот чёрный собирался нанести удар, как только сможет набрать необходимую силу. Но я ему немного поломала планы, - говорила Листик, остальные её внимательно слушали. Девочка, так и не сменившая свой наряд, продолжила: - Мало того, этот союз, Торилиона и Тёмного Леса, заставит этого чёрного начать действовать. Он устроит вторжение в день свадьбы...

- Так вы это всё устроили только для того чтобы... - Возмущённо начал подниматься Валевский, Листик словно приморозила его взглядом к креслу.

- Сидите, князь! Шиграна и Гренд - мои друзья, и я не допущу, чтоб они пострадали! А если бы чёрный начал вторжения, когда бы достиг божественного могущества, ему бы никто не смог противостоять! Но сейчас он будет полагаться на возможности своих слуг. Основная его ударная сила - это дырмы и некроманты. Поэтому я попрошу вас, Шаис, прикрыть воинов Торилиона и Тёмного Леса от их колдовства. Вы герцог и вы князь, и ваши воины должны быть в полной боевой готовности, вас будут атаковать дырмы и зомби, думаю, их будет много. Заранее подготовить позицию не получится, потому как я не знаю, где этот чёрный откроет портал. Я попытаюсь сбить настройки, но не смогу этого сделать, пока он будет находиться рядом с артефактом. Поэтому первую волну вторжения вы должны принять на себя. Князь, я очень надеюсь на вас, потому и назначила вас самым главным в стране оборотней. До сих пор вы всё правильно сделали, привели сюда самую боеспособную часть дружины, не только свою, но и ваших друзей.

При слове "друзей" Валевский немного скривился: и Бодровский, и Замолский были его постоянными соперниками. Сейчас они подчинились только потому, что так приказал Золотой Дракон. Листик чуть заметно улыбнулась, она это прекрасно поняла. Понял это и граф Бэтинор, он чуть заметно кивнул Листику, а она продолжила:

- Поэтому я очень надеюсь на вас, вы должны выстоять. Полчаса, больше не надо. Но я не требую от вас полноценного противостояния, просто займите слуг чёрного...

- А как это? Если их будет много и они так сильны... - снова влез Валевский, он никак не мог поверить, что эта рыжая девочка - Золотой Дракон.

- Да хоть убегайте от них! Пусть они за вами погоняются! - усмехнулась Листик.

- Это недостойна воина! - напыжился Валевский, а герцог Артуара спросил:

- А затем, что будет потом? Через полчаса?

- Потом к вам придёт помощь, а с чёрным я разберусь сама! - Листик не была уверена, что она сможет противостоять демону в открытом бою, но у неё был козырь, вернее, два козыря.

- Гарта, - коротко бросил Усимт.

- Их осталось всего двое, один будет в первой волне прошедших через портал. Его я беру на себя, его гибель вынудит вмешаться чёрного, и он придёт сюда.

- Второй гарта? - так же коротко спросил Усимт.

- Второй будет там, на восточном континенте, он должен обеспечить жертвоприношение, дающее чёрному силу. Его раньше, чем три дня не приготовят, тем более что количество жертв там сильно убавилось. Этим гарта я займусь сама. А чёрный... Усимт, его отвлечёшь ты! Я понимаю, ты ему не соперник, но я должна сорвать обряд на восточном континенте, постарайся его отвлечь, ну повертись вокруг. А я не только поломаю им обряд, артефакт я тоже уничтожу!

Присутствующие, кроме Люси, с удивлением слушали - как может простой воин, не обладающий магическими способностями, пусть он и мечник виртуоз, выступить против демона, почти бога?! А сотник гвардии молча кивнул, показывая, что он выполнит то, что ему поручила Листик. А рыжая девочка повернулась к тёмной эльфийке:

- Люси, я знаю, что ты не хочешь возвращаться на восточный континент, да и опасно это. Но я попрошу тебя, организуй поддержку от дроу запада. Хоть сколько их будет, но они хорошие воины.

- Да, Листик, но только как я...

- Люси, я тебя переброшу, а там ты просто открой ауру. Воины дроу нужны здесь через три дня, можешь это организовать как делегацию на свадебные торжества.

- Сделаю, если ты мне поможешь. Думаю у дроу нет соглядатаев чёрного, поэтому ты можешь явиться к ним в истинном обличии.

- Ага, - кивнула рыжая девочка, - для чёрного тут шпионили вампиры, но мы их хорошенько повыбили, если кто и остался, то боятся из своих убежищ даже нос высунуть.

- Да, Листик, - подтвердила мэтр Шаис, - слуга чёрного вышел на старых вампиров, он им пообещал свободу действий, когда чёрный станет повелителем. Нам удалось их всех выловить, остался молодняк, несколько особей, остальные вообще бежали из Торилиона. Для них тут слишком опасно стало, им так показалось. Хотя... Мы выловили всех старых вампиров, да и за теми, что остались сейчас, настоящая охота идёт, так что чёрный сейчас не знает, что здесь происходит, информаторов у него не осталось.

Листик улыбнулась, она могла бы сказать, что чёрный мог просто "посмотреть", но сейчас он лишён этой возможности, вот поэтому он и попытается ускорить события. Он не дурак и понял, что артефакт кто-то расстроил и, скорее всего, обнаружил пропажу пленённой богини, всё-таки сила, поступающая от лича, отличается от той, что шла раньше. Но Листик решила не посвящать остальных в эти подробности, об этом она перед этим совещанием рассказала только Усимту.

- Хорошо, - кивнула рыжая девочка, снимая курточку. Затем передав эту курточку змеелюдке. Листик попросила отдать её Миулле, а девушка-дроу сняла безрукавку оборотня и тоже отдала Ширимиссе Шаис со словами:

- Верните её Зырху. Поблагодарите его от моего имени.

Девушка и девочка взялись за руки и исчезли.

- Куда это они, - поинтересовался князь Валевский.

- К тёмным эльфам, - пожал плечами Усимт и стал излагать план будущего сражения, как ни странно, его внимательно слушали.

Карсалэн, верховный лорд западных дроу, несмотря на поздний час, не спал, а пребывал в тяжких раздумьях. Связь с восточными сородичами прервалась более месяца назад. Это могло означать как перекрытие единственного оставшегося канала связи, так прекращение восточными дроу сопротивления. А это значило, что вторжение на западный континент можно ожидать в ближайшее время. Никаких иллюзий насчёт планов чёрного Карсалэн не испытывал. Лорд волновался ещё и потому, что на восточном континенте были оба его сына: старший возглавил ту первую, неудачную экспедицию, а младший ушёл с отрядом добровольцев. Карсалэн потёр подбородок - дурная привычка, но думать помогает... Вот так он и ходил по залу одного из верхних ярусов своего горного города-крепости. Около выхода на балкон эльфийский лорд остановился, его привлекли голоса, оттуда долетавшие.

- Но Листик, - говорил один голос, - если я влечу верхом на тебе, то решат, что ты мой дракон. Но это же не так! Ведь ты по статусу выше меня!

- Ну не совсем, ты всё-таки богиня...

- Младшая, а ты - Властитель!

- Ага, ты считаешь, что если я влечу туда верхом на тебе, будет лучше? Что подумают о драконе, который сидит на богине? Да и не сможешь ты меня поднять, ну... Если даже поднимешь, шататься будешь. Ну подумай сама - шатающаяся богиня тащит дракона!

Карсалэн тихонько выглянул, чтоб увидеть этих странных спорщиков, и остолбенел. На балконе стояла богиня! Она, как и положено богине, была прекрасна! Это несмотря на некоторую измождённость и седину в чёрных волосах. Собеседником богини был изумрудно-золотой дракон. Дракон тоже был прекрасен! Мало того, лорд дроу его узнал! Это был сам Крылатый Властитель! Не узнать его было нельзя - точь-в-точь как на старинных картинах и фресках храмов. Крылатый Властитель сидел на мощном ограждении балкона, свесив в пропасть хвост и болтал задними лапами, совсем как болтают ногами дети, сидящие на заборе. Перед драконом стояла обнажённая девушка дроу с совершенной фигурой, стояла к Карсалэну спиной.

- А вот давай, у него и спросим, - предложил дракон, глядя на Карслэна, но при этом ногами болтать не перестал. - Что на тебя произведёт большее впечатление: ваша богиня верхом на драконе или Крылатый Властитель верхом на вашей богине? А?

Девушка развернулась и тоже посмотрела на лорда дроу. Несомненно, это была богиня тёмных эльфов, и аура и её внешний вид говорили об этом, но это была неизвестная богиня! Чем-то похожая на Лосс-благословенную, но в её ауре было что-то и от Ллос-проклятой.

- Ну что ты так смотришь? - насупился дракон, неодобрительно покачав своей большой головой, потом обратился к богине: - Люси, я же тебе говорила, не надо было безрукавку отдавать. Он на тебя так вытаращился, что дар речи потерял!

Дракон неуловимым движением оказался около Карсалэна и, подхватив его, всего лишь сделав один шаг, оказался посреди зала. При этом дракон громко кричал:

- Стража! Стража!

Естественно, охрана не могла не отреагировать на такой призыв, ввалившиеся в зал воины-дроу застыли в нерешительности: посреди зала стоял золотой дракон, а подмышкой у него находился верховный лорд, живой, но не делающий никаких попыток освободиться.

- Вот, мы пришли! - сообщил дракон, поставив лорда на пол. Потом, почему-то захихикав, дракон повторил: - Мы пришли! Ага! Не обращайте внимания, это я одного султана вспомнила.

- Э-э-э-э... - выдавил из себя Карсалэн, он понимал, что надо что-то сказать, соответствующее этому торжественному моменту, но ничего на ум не приходило. Дракон взял инициативу на себя:

- Значит так, я Крылатый Властитель приказываю вам... - Листик начала очень решительно, а потом обиженным голосом продолжила: - Люси, ну что ты там спряталась? Ну вот, опять я должна тут вам всё растолковывать.

- Листик, я конечно могу сказать что-то соответствующее моменту, но согласись, в моём теперешнем виде... - начала зашедшая с балкона в зал эльфийка.

- Ага! - обрадовался дракон. - Они только на тебя и будут пялиться! Поэтому я приказываю! Немедленно одеть свою богиню!

Лорд, наконец, понял, что от него хотят, и хлопнул в ладоши:

- Одежды! Дорогие и торжественные! Драгоценности, оружие...

- Не надо дорогие и торжественные, да и драгоценностей не надо, - смутилась богиня, видно вспомнив, какие желания привели её к нынешнему положению, Люсинэль попросила: - Рубашку и штаны, от хорошего оружия не откажусь, а вот драгоценностей не надо!

- Вот, выполняйте волю своей богини! - поддержала подругу Листик, Карсалэн, уже пришедший в себя, хоть и несмело, но возразил:

- Прошу меня простить, я вижу ауру богини, но не могу узнать...

- Люсинэль, младшая богиня! Она была захвачена демоницей, но сумела освободиться и в своей безграничной милости явила вам свой... - торжественно начала Листик, но видя, что дроу так и стоят, во все глаза глядя на Люси, топнув ногой, закричала: - Так принесут ей одежду или нет?! Она вам свой лик должна явить, а не всё остальное!

Одежду принесли, дроу признали Люсинэль своей богиней, а как тут не признаешь, если это утверждает Крылатый Властитель. Листик изложила дроу свой план, кроме Карсалэна, были ещё два лорда, в это время находившиеся в городе. Тёмные эльфы были согласны в том, что чёрный не удовлетворится восточным континентом, а и на западный нападёт. В отличии от оборотней дроу уже имели с ним дело и понесли большие потери, поэтому сейчас лихорадочно укрепляли свои города. Такому союзнику как Крылатый Властитель тёмные эльфы несказанно обрадовались, а уж то, что к ним пришла пусть младшая, но всё же богиня, вселило в них надежду на благоприятный исход противостояния с чёрным.

- Мы посылали посольство к светлым, но они до сих пор думают, - говорил Карсалэн. - Они надеются на магию своего Леса, но долго ли они там продержатся, если всё вокруг будет захвачено чёрным?

- Не надо их винить, они слишком слабы и вне своего Леса не представляют никакой силы, - встала на защиту светлых эльфов Листик, она лежала на полу зала, свернувшись клубочком и положив голову на передние лапы. Люсинэль удобно устроилась в кольце хвоста изумрудно-золотистого дракончика. Эльфы сидели перед ней в креслах, на этом настояла Листик, эльфы сначала хотели перед ней почтительно стоять, но дракончик, слегка пыхнув огнём, заявила:

- Разговор у нас долгий, поэтому вы сначала будете почтительно стоять, а потом устанете и начнёте совсем непочтительно переминаться с ноги на ногу, да ещё и сопеть станете, а это верх неприличия! Так что почтительно сидите в кресле! Дозволяю!

Листик, под хихиканье Люси, важно кивнула своей большой драконьей головой с маленькими рожками. Затем, наверное, чтоб придать вес своим словам, ещё раз выдохнула струю пламени. Листик это делала исключительно для солидности, но пламя она выдыхала очень осторожно в дверной проём, в сторону балкона. Беседа, как и обещала Листик, продлилась долго и закончилась к обоюдному удовлетворению, дроу обещали подтянуть большой отряд воинов к Торилиону через два дня. Люсинэль, которая быстро восстанавливалась, была готова обеспечить защиту дроу от некромантов чёрного повелителя. Ведь именно от их колдовства тёмные эльфы пострадали в прошлой битве. Дроу сначала с недоверием посматривали на свою неизвестно откуда взявшуюся богиню, но потом освоились и стали обращаться с просьбами. Люси обещала помочь, чем сможет, но многого она не могла, так как её силы были подорваны пленом.

- Те из ваших, кто не погибли, но их сделали зомби, могут быть спасены, я постараюсь это сделать, - Листик в свою очередь обнадёжила дроу, но тут же вздохнув, добавила: - Те, кто погибли и были подняты, будут упокоены, большего для них я сделать не могу.

Эльфы согласно закивали, они понимали, что мёртвых не оживить, а павшие воины требуют достойного захоронения.

- Ладно, вы детали обсуждайте без меня, а я на восточный континент, надо там ещё кое-что сделать, да и сарафанчик забрать надо. - Дракон поднялся, показывая, что беседа закончена.

- Листик! Будь осторожна! - попросила Люсинэль.

- Ага! - Эльфийку обнимала рыжая девочка, приподнявшись на цыпочки, она чмокнула девушку в щёку: - Постараюсь.

Девочка сделала шаг и на глазах изумлённых дроу исчезла. Эльфийские лорды вопросительно смотрели на свою богиню. Седина из её волос уходила прямо на глазах, и в той простой одежде, что она попросила, Люсинэль, если бы не её аура, была похожа на обычную девушку дроу.

- Да, это золотой дракон, Крылатый Властитель и, как она сама сказала -- хранитель мира, по совместительству. А ещё она моя подруга!

Глава девятнадцатая. На восточном континенте и в общежитии

Листэрэн стоял перед тремя лордами своего клана. Клан "Горных рысей" был самым сильным изначально, а после появления чёрного повелителя, призванного Ллос-проклятой, и предпринятого им завоевания Горной Страны, "Рыси" не усилились, а просто пострадали меньше. Город клана - самый удалённый от логова чёрного, поэтому его слуги пока не добрались сюда или же не успели это сделать. А потом несколько кланов, вернее, остатков кланов нашли убежище у "Рысей", как это произошло с "Росомахами". Нет, кланы не сливались в один и не поглощались более сильным, но их воины уже сражались бок о бок. Все понимали, что эта крепость - последний оплот дроу на восточном континенте. Падение нескольких оставшихся городов-крепостей дроу было делом времени. "Горные рыси" не отсиживались за спинами других, они понесли как бы не большие потери, чем остальные, но вследствие того что этот клан был самым многочисленным, эти потери стали не столь фатальны, как для остальных. Листэрэн закончил доклад о своём походе на помощь "Росомахам". Лорд Толуэнн, как и лорды "Рысей", тоже сидел за большим столом, но сидел немного в стороне, как бы подчёркивая, что он не является членом совета клана "Горных рысей". В совете было всего три лорда, да и сам совет образовался после того, как в одной из стычек со слугами чёрного погиб Ирторэнн, лорд клана. Нынешние лорды, бывшие советники главы клана, были уже в почтенном возрасте и в боевых действиях принимать участие просто не могли.

Лорды, выслушав Листэрэна, напряжённо думали, то, что рассказал командир отряда, посланного в помощь "Росомахам", было необычно и неправдоподобно, но слова Листэрэна подтвердил Толуэнн. Теперь лорды размышляли, рассматривая лежащий перед ними зелёный сарафанчик, который спасительница дроу оставила, неизвестно куда уходя. Лорд, сидевший в центре, поднял взгляд от сарафанчика и увидел совершенно круглые глаза Листэрэна, смотревшего сидящим за спину.

- Это что такое? Они что, собрались мерить мой сарафанчик? Они что? Не видят, что ни на одного из них он не налезет! А где мои носочки и туфельки? Неужели кто-то из них уже пробовал натянуть на себя и порвал? - раздалось возмущённое за спинами лордов, те, обернувшись, увидели девочку, лет одиннадцати-двенадцати. Рыжие волосы, курносый нос в веснушках, большие ярко-зелёные глаза, немного острые ушки и золотистая кожа -- такова была эта крайне разгневанная девочка. То, что она не дроу, не вызывало сомнений, и вообще, определить её принадлежность к какой-нибудь из рас было бы очень трудно.

- Леди Листик, ваши туфельки и носочки, вот! - Листэрэн достал эти вещи из своей сумки и протянул обошедшей стол с лордами девочке. А сидевший в центре лорд почему-то начал оправдываться:

- Слова Листэрэна вызвали у нас... гм, некоторые сомнения, и он в доказательство того, что была девочка, предоставил это платье.

- А если это были бы штаны, вы решили бы, что это мальчик. Да? И не поверили бы Листэрэну? Ну а теперь, вы удостоверились, что я девочка? Или вам ещё нужны какие-то доказательства? - с этими словами рыжая девочка взяла со стола сарафанчик и надела его, потом забрала у Листэрэна свои туфельки и носочки.

- Э-э-э, леди, а как вы смогли туда попасть... - начал один из сидящих за столом эльфов, указав себе за спину, там была глухая стена. Девочка, усевшись на край стола и поболтав ногами, серьёзно сообщила:

- А из мышиной норки.

- Но здесь нет мышей!

- Да? - удивилась девочка. - Странно. Мышей нет, а норки есть! Ладно, оставим этот важный вопрос на потом. Вы знаете, что слуги чёрного направляются к ещё одному городу дроу? Скорее всего, месторасположение этого города они знали раньше или случайно обнаружили. Примерно через четыре часа они будут там. Туда идёт больше пяти тысяч дырмов и двадцать некромантов. - Листик сообщила то, что увидела, выглядывая из межпространства, когда направлялась в город "Росомах".

- Такое количество своих слуг чёрный не посылал со времён великой битвы! - выразил своё удивление Толуэнн.

- Он не хочет повторения неудачи, как с вашим городом, потому и послал столь значительные силы, а ещё пять тысяч блокируют тоннели, которыми к городу может подойти помощь, - пояснила девочка и описала место, где расположен атакованный город, и то, как на дальних подступах к нему расположились слуги чёрного, перекрывая пути возможной помощи.

- Мы не успеем! Это далеко, и если путь перекрыт слугами чёрного мы... - начал Толуэнн, а один лорд "Рысей", почему-то посмотрев на девочку, спросил:

- Что же делать?

Его поддержали Толуэнн и Листэрэн:

- Леди Листик, что же делать?!

- Тоже что и с вашим кланом, - улыбнулась девочка, кивнув Толуэнну, - эвакуация, а потом обрушим потолок на ворвавшихся дырмов и некромантов.

- Но как? Там же ничего не подготовлено! - удивился глава клана "Росомах", в том, что Листик способна вывести жителей города дроу, он не сомневался, а вот обрушить свод... Большие пещеры, где расположены города тёмных эльфов, были очень хорошо защищены от обрушения, как магически, так и обычными средствами.

- Ага, - ответила Листик, - я видела, как это было у вас, и поняла, как сделать так, чтоб потолок рухнул.

Листик хихикнула и, став серьёзной, начала командовать:

- Листэрэн, триста воинов должны быть готовы к выходу через десять минут, оружие с собой не брать, оно будет только мешать. Воины нужны, чтоб вынести тех, кому тяжело быстро идти -- детей и стариков.

- Слушаюсь, леди Листик! Колонна будет сформирована у третьих ворот...

- Стройте своих людей, - Листик хихикнула и поправилась, - эльфов там, где они сейчас находятся, я открою путь из любого места. Толуэнн, позовите Волуэнна и, желательно, тех пятьдесят ваших воинов, что рушили потолок в вашем городе, у них уже есть опыт заманивания дырмов и некромантов под обвал.

Лорд "Росомах" улыбнулся - рыженькая девочка упрямо называла свод потолком, затем ударил кулаком себя в грудь в знак того, что он понял приказ и принял его к исполнению. Листик пошла за Листэрэном и Толуэнном, побежавшими выполнять её распоряжения. В зале совета остались только трое старейшин, недоуменно смотревшие вслед ушедшим двум дроу и рыжей девочке.

- Она командует так, как будто... - начал один, второй его оборвал:

- Она имеет на это право, видели? Жест лорда Толуэнна... Так отвечают только командирам! Толуэнн признал эту девочку старше себя! А то, как она сюда пришла? Из доклада Листэрэна следует, что она очень сильная волшебница, но думаю, что она нечто большее!

Строй дроу замер у входа в пещеру, служившую казармой для воинов, возглавляли отряд Листэрэн и Толуэнн, который решил лично участвовать в засаде на слуг чёрного. Листик не возражала, она ещё раз внимательно оглядела эльфов Листэрэна, они были вооружены только ножами, а вот у пятидесяти "Росомах" были ещё и луки. Девочка кивнула и махнула рукой, указывая на заклубившийся серый туман. Воины-дроу, уже ходившие такими переходами, слажено двинулись в направлении, указанном девочкой. Когда последний воин скрылся и туман рассеялся, лорды "Рысей", пришедшие проводить воинов или посмотреть, как эта девочка их поведёт, переглянулись, куда и когда пропала девочка, никто из них не заметил.

Руки Галлэна, лорда клана "Барсов" сжались в кулаки. Перед ним стояли три воина дальнего дозора, они только что доложили, что колонна слуг чёрного повелителя движется к городу "Барсов". Это означало, что через четыре часа, а может и раньше, враги будут у ворот города. Как мечерукие и чёрные колдуны узнали дорогу, было неизвестно, но это уже был второстепенный вопрос, если судить по докладу дозорных, враги знали, куда шли. Галлэн скрипнул зубами, гибель клана была неизбежна, помощь, если бы она даже и пришла, то всё равно не успела бы. Да и вряд ли это было бы целесообразно, такое количество мечеруких сомнёт любой заслон дроу, а ещё эти чёрные колдуны...

- Завалить все входы! - скомандовал Галлэн. Приказал завалить от отчаяния - как спастись от позорного плена, потому что даже смерть от него не спасёт, лорд "Барсов" не знал. Затем отдал ещё один приказ: - Всем жителям собраться на центральной площади!

- Ага, это правильно, - одобрила последнюю команду неизвестно откуда взявшаяся рыжая девочка и возразила против первого распоряжения, начав командовать сама: - А вот вход заваливать не надо, пусть некроманты и дырмы свободно входят в город. Толуэнн, вы со своим воинами займите позицию у входа, Волуэнн знает, как расположиться. Листэрэн, а ты давай помоги с эвакуацией.

Галлэн с изумление смотрел на воинов дроу, выходящих из серого туманного облачка. Это облако было размером с проход, через который смогли бы пройти три воина, шагающие в ряд. Они так по трое и выходили. Толуэнна Галлэн знал, а вот молодого командира "Горных рысей" лорд "Барсов" видел в первый раз. Удивило лорда и то, что все пришедшие на помощь воины были не вооружены, было бы смешно думать, что они остановят мечеруких теми кинжалами, которые висели у них на поясах. Но как оказалось, "Рыси" пришли не сражаться, а помочь с эвакуацией. А вот "Росомахи", хоть имели только луки, были настроены весьма решительно. Они заняли позиции у входа в город, а Волуэнн, которого Галлэн тоже знал, объяснял рыжей девочке, что и как надо сделать, чтоб рухнул свод города.

- Я сейчас не смогу защитить ваш город, - извиняющимся голосом сказала девочка, заметив удивлённый взгляд лорда "Барсов", - я могу остановить и некромантов, и дырмов. Но тогда паучиха поймет, что происходит и как спаслись "Росомахи". А я сейчас ещё не готова ей противостоять.

- Какая паучиха? Ллос? Проклятая богиня? - не понял Галлэн, и не только он. Увидев поднятые брови девочки, эльф пояснил: - Она призвала демона, а он превратил её во всемогущее чудовище!

- Паучиха -- это и есть демон, ваш чёрный повелитель, или как она там себя называет, зачем это ей надо я не знаю, - ответила рыжая девочка и озабоченно сообщила: - Дырмы идут даже быстрее, чем я думала, так что поторопитесь.

- Леди Листик, всё готово к встрече слуг чёрного, - доложил Толуэнн, доложил так, как младший докладывает старшему о выполненной задаче.

- Ага, тогда ждём, - кивнула Толуэнну девочка и обратилась к Галлэну: - Лорд, ваши эльфы уже покинули город, я не могу долго держать портал активированным, поспешите!

- Если вы позволите, я хотел бы остаться с вами. Лорд покидает свой город последним, тем более, как я понял, мой город будет уничтожен, - поклонился Галлэн Листику.

- Ага, - Листик заулыбалась, - капитан покидает корабль последним, вы тоже хотите так сделать, тем более что ваш клан уже в безопасности. Что ж, лорд, это ваше право, оставайтесь.

Галлэн почувствовал, будто что-то изменилось, почувствовал, потому что сам был немного магом. Он понял, что закрылся, как сказала девочка, портал, через который ушли дроу его клана. Мало того, изменилась аура девочки, лорд "Барсов" застыл в изумлении, перед ним стояло существо равное богам!

- Не-а, мне до них далеко, - улыбнулась девочка Галлэну, словно прочитав его мысли, - не-а, мысли я не читаю, но у вас сейчас такое выражение лица, будто вы собрались мне молиться. Не надо, я не богиня. Чудес делать не умею, так по мелочам - небольшое землетрясение устроить или извержение вулкана.

- Но...

- Я убрала защиту, что держала над вашим городом. Если сейчас кто-то "смотрит" сюда, то увидит, что весь ваш клан собрался на главной площади и в страхе молится, - хихикнула девочка. Лорд "Барсов" обернулся и увидел самого себя стоящего в коленопреклонённой позе, там же были и остальные дроу его клана. А девочка продолжила: - Над нами я держу защиту, поэтому если кто-то и "смотрит", то нас не увидит. А вот вы, зная о том, что спасения нет, подготовили потолок к обрушению и обрушили, вернее обрушите, когда начнётся атака дырмов, хорошо бы чтоб некроманты тоже шли вместе с ними, надеюсь так и будет после той накачки, что устроила своим поданным паучиха. А что такое "смотреть"? Это я вам потом объясню и даже покажу.

Галлэн кивнул и произнёс:

- Клан "Ласок" вот так же взяли, они не смогли, как и мы, обрушить свод. Их захватили врасплох, а потом увели! Мы были в их городе, страшное зрелище -- пустой город, жителей которого угнали в рабство!

- Ага, - задумчиво произнесла Листик. Она хотела сказать, что дроу из того города забрали не как рабов, а совсем для другой цели, но не стала, вместо этого она сказала: - Мы туда и пойдём, сначала в город "Ласок", а потом и туда куда их угнали, надеюсь, мы не опоздаем! Будем уходить отсюда, покажете куда идти.

- Но как я... - в растерянности начал лорд, Листик его прервала:

- Я вам помогу, а там посмотрим, а пока займёмся дырмами, они уже близко.

Листик направилась к входу в город, лорд Галлэн последовал за ней.

Бой проходил по уже опробованному один раз сценарию. Эльфы выбили первую волну дырмов и поспешно отступили. Вторая волна, в рядах которой шли некроманты, гнавшие перед собой вал чёрного колдовства, вошла в город. Дырмы начали окружать собравшихся на площади и застывших, будто под действием заклинания некромантов, дроу. Чёрные колдуны, посчитавшие, что победа уже одержана, тоже вошли в город. На противоположной от главного входа окраине, вернее тоннеле, Листик открыла портал, куда и ушли все эльфы, после чего обрушила свод, ударив по точкам, показанным ей Волуэнном.

На этот раз из серого тумана перехода вышли не сразу, Листик, вместе с Галлэном, несколько раз "выглядывала", пока не нашла нужное место. Отряд дроу вышел в покинутом городе клана "Ласок". Не надо было быть следопытом, чтоб увидеть, куда увели пленённых эльфов. Отряд быстро побежал в том направлении. Дроу хоть и быстро бежали, но соблюдали осторожность. Впрочем, это было лишним, чёрные считали захваченный и пустой город "Ласок" своим тылом - ни патрулей, ни постов охраны в тоннеле, по которому бежали воины "Росомах", не было. Тоннель выводил в большую пещеру. Там под охраной зомби сидели женщины и дети клана "Ласок". Дроу, осторожно пробравшиеся в эту пещеру, скрипели зубами от злости и бессилия -- своих же детей и женщин охраняли воины "Ласок", превращённые в зомби! Только вот девочка чему-то заулыбалась, вызвав укоризненные взгляды тёмных эльфов, пришедших вместе с ней. Листик сказала очень тихо, но её услышали все воины отряда:

- Это даже хорошо, что их застали в врасплох и они не сопротивлялись, вернее, не успели. Видите, все зомби - живые, значит, их можно вернуть. Если бы были мёртвые, то пришлось бы упокоить. Только вот вам придётся потрудиться - надо будет перетащить через переход не только обессилевших "Ласок", но и их воинов, они двигаться не смогут. Не-а, потом отойдут, сразу не смогут.

Листик вытянула вперёд руки, прокомментировав свои действия:

- Можно и не вытягивать, но так вы больше впечатлитесь, вот!

Если кто-то ожидал каких-либо эффектов, наподобие грома или молнии, то сильно разочаровался. Девочка только, хитро улыбаясь, пощёлкала пальцами. Ходившие вокруг сидевших на земле женщин и детей, дроу-зомби просто остановились и осели на землю.

- Вперёд! - скомандовала Листик. К не успевшим понять, что произошло, сидящим эльфам подскочили воины и стали их поднимать на ноги. Кто вставал сам, кого надо было поддерживать, особо объяснять, что пришло спасение, не пришлось, очень уж воины "Росомах" отличались от зомби. Те, кто мог идти сам, помогал идти тем, кто уже не мог, маленьких детей несли на руках, благо, Листик, открыв переход, сделала его очень коротким. Всего шаг и эльфы оказывались у ворот в город "Горных рысей". Когда через портал прошли все дроу, Толуэнн обернулся, вообще-то замыкающим должен был идти он, как лорд клана, да как воин, наконец! Но он понимал, что сам портал не закроет, а вот эта рыженькая девочка... А она стояла и улыбалась, потом махнув лорду "Росомах", сказала:

- Идите, а мне надо тут кое-куда заглянуть.

- А как же... - начал Толуэнн, девочка показала туда, где сидели пленные дроу, они там так и сидели! И зомби тупо вышагивали вокруг, не позволяя никому из пленных покинуть очерченный круг.

- На первое время это сработает, а потом за ними придёт не сам чёрный, в смысле - паучиха, а один из её подручных - гарта. Ну, это тот рогатый с крыльями, вы их почему-то демонами называете, хотя до демонов им ой как далеко. Он побоится сразу сообщить своей хозяйке о случившемся, постарается исправить то, что произошло. А время будет работать уже на нас. Идите, лорд.

Листик сняла одежду и отдала уже не удивлявшемуся лорду. Толуэнн поклонился и шагнул в белый туман. Шаг и дроу вышел из серой дымки, оглянулся - этот туман исчез! Толуэнн стоял перед входом в город "Горных рысей", а сзади был обычный коридор, вырубленный в скалах.

Рыжая девочка, проводив глазами лорда дроу, закрыла проход и, тоже сделав шаг, исчезла. Сориентировавшись в межпросранстве, Листик попробовала выйти за пределы этого мира, у неё это не получилось, артефакт по-прежнему блокировал подобные попытки. Не просто блокировал, но и вызывал очень болезненные ощущения у стремившегося преодолеть барьер. Листик и не пыталась вырваться, она чуть нажала и отпрянула назад. Поморщившись, девочка осторожно выглянула в пещере, где находился блокирующий артефакт, выглянула не в самом тёмном углу, а у потолка. Слабосветящийся кристалл был опутан толстым слоем паутины, а в самой пещере находились четыре некроманта, внимательно наблюдавшие не только за входом, но и за стенами и тёмными углами. Листик тут же спряталась и, пройдя на этот раз не через межпространство, а внутри скалы, выглянула в пещере, где раньше томилась Люсиниэль. Как и следовало ожидать, там никого не было, паучиха быстро обнаружила пропажу пленницы и видно что-то заподозрила, раз выставила у артефакта охрану. Листик снова спряталась и хмыкнула, затем внутри скалы осторожно пошла, как ходят брауни или, как они назывались в этом мире -- боглы. Девочка на этот раз не высовывалась из скалы, но устроившись в том месте, где стены, изгибаясь, переходили в свод, стала слушать.

Казалось, вся пещера сотрясалась от громовых раскатов голоса:

- Бронк, ты начнёшь обряд завтра! Надеюсь, ты набрал нужное количество жертвенного материала?

- Да, мой повелитель, - ответила сутулая рогатая фигура, несмотря на свою сутулость, она была высотой в четыре человеческих роста, - в двух пещерах, недалеко от алтаря, собрано достаточное количество дроу. Недостающее я дополню гломами.

Тьма удовлетворённо колыхнулась и загрохотала снова:

- Ты, Трунс, поведёшь авангард! Завтра эти людишки почувствуют мою силу!

- Да, повелитель! Праздник людишек начнётся завтра утром, - подобострастно проговорил вампир. Пятеро вампиров стояли немного в стороне, и Листик их не сразу заметила. Девочка улыбнулась, эти вампиры успели сбежать из Торилиона до прибытия посольства Тёмного Леса, поэтому многого они не знали, а то, что знали и рассказали чёрному, соответствовало планам Листика. Тьма в углу стала гуще, бордовые глаза полыхнули, видно паучиха что-то почувствовала. Листик тихонько отступила вглубь скалы и осторожно двинулась по широкому кругу, осматривая окрестности. Найдя то, что искала, девочка прыгнула в направлении города "Горных рысей".

Листик вышла из скалы в зале совета клана "Горных рысей", там были не только лорды клана и командиры отрядов, но и лорды Толуэнн и Галлэн. При появлении девочки все встали и низко ей поклонились. Видно лорды кланов-беглецов, рассказывая о недавних событиях и той роли, которую сыграла рыжая девочка в спасении их кланов, были достаточно убедительны.

- Ага, - кивнула девочка, - это хорошо, что вы все здесь. Я узнала, где ещё находятся пленные дроу. Их тоже надо вывести.

- Леди Листик, - ещё раз поклонился лорд Галлэн, - только два города сумели взять врасплох, жителей одного, "Ласок", вы уже спасли, где второй я тоже знаю. Я смогу показать туда дорогу. В других городах сумели: или обвалить свод и погибнуть, но не дать захватить себя в плен, или уйти до прихода слуг чёрного. А дроу, захваченные в боях, превращены в зомби.

- Наверное, найденные пленники - из второго города. Я знаю, где они, пойдём прямо туда и выведем их. Нужно несколько сотен воинов и место, чтоб принять спасённых. Город "Горных рысей" уже и так перенаселён. Спасённые дроу здесь уже не поместятся. Но место, куда выведем спасённых, должно быть недалеко от вашего города, так чтоб их можно было защитить силами клана "Рысей".

- Но если слуги чёрного нападут на наш город, то в случае нашего поражения все дроу будут захвачены, - возразил один из лордов "Рысей". - Нельзя собирать всех в одном месте!

- Послезавтра не будет ни чёрного, ни его слуг! - Сдвинула брови девочка, несмотря на свой внешний вид, она сейчас выглядела настолько грозно, что присутствующие снова ей поклонились. Листик, не обращая внимания на такое почтительное выражение чувств, пояснила: - Всех, кого мы спасли и спасём, надо защитить не от таких больших отрядов, что штурмовали города, а от патрулей, да и не столько от них, а от малых поисковых групп слуг чёрного. Эти дроу предназначались для одного нехорошего обряда, поэтому их исчезновение долго незамеченным не останется. Но паучиха ловлей беглецов заниматься не будет, она и большинство дырмов, некромантов и зомби завтра будут на западном континенте. Здесь останется один гарта, он должен провести этот обряд, но о том, что жертвы пропали, сразу не доложит, побоится. Он пошлёт тех дырмов, что у него останутся, на поиски сбежавших жертв...

- Так их всех чёрный хотел принести в жертву! - в один голос выдохнули присутствующие.

- Ага, - кивнула Листик, - хотел, вот поэтому надо увести тех дроу, что ещё находятся в плену.

Дроу ещё раз поклонились, но на этот раз их поклон был особенно глубоким, сейчас они поняли в полной мере, что сделала для них эта улыбчивая рыжая девочка.

- Хватит кланяться! Готовьте отряд! Надо выйти как можно быстрее! - Топнула ногой Листик.

Отряд дроу опять находился в сером тумане довольно долго -- Листик вела дроу очень осторожно, время от времени куда-то пропадая, тогда эльфы по команде своих предводителей неподвижно замирали. Когда отряд вышел в большой пещере, там стояли уже застывшие зомби, а на земле сидели напуганные пленники. Рыжая девочка открыла портал, в виде уже знакомого серого облачка, и скомандовала:

- Давайте быстрее выводите тех, кто может идти и выносите тех, кто сам идти не может. - Указав на лежащих на земле зомби, извиняющимся тоном добавила: - Этих тоже забирайте, а тех что стоят -- не трогайте! Они уже мёртвые, им ничем не поможешь. Я бы их упокоила, но боюсь, что это привлечёт ненужное внимание. Я их всех заморозила и живых, и мёртвых, мёртвых потом разморожу, если кто сюда и придёт, то это его обманет, пускай на какое-то время, но обманет. А нам больше и не надо.

Вывести пленных и вынести живых зомби удалось за несколько десятков минут, Листик опять сделала переход коротким - всего один шаг. Эльфы передавали детей и тех, кто не мог сам двигаться, просто выстроившись цепочкой. Когда все ушли, Листик вздохнула и посмотрела на опустевшую пещеру. Хотя почему опустевшую? Пленники по-прежнему понуро сидели в центре, а вокруг снова начали ходить до этого неподвижные, мёртвые охранники-зомби.

Листик вышла на центральной площади города "Горных рысей". Здесь царило необычное оживление, как местные, так и спасённые эльфы обменивались впечатлениями, искали знакомых. Появление Листика вызвало бурю восторга, ей кланялись, её благодарили. Рыжая девочка улыбалась и кивала, убедившись, что всё в порядке, она уже хотела уйти, как к ней подошла молодая эльфийка, впрочем, может быть и не молодая. Женщины дроу, как и все эльфы, выглядели молодыми довольно долго. Низко поклонившись, она сказала:

- Спасибо вам за сына! - Видя, что Листик не поняла, зльфийка пояснила: - Листэрэн мой сын, вы спасли его и весь его отряд! Спасибо вам!

- Ага, - ответила растерявшаяся девочка, а эльфийка ещё раз поклонившись, попросила:

- Вы не могли передать весточку дочери, Листэрэн говорил, что вы с ней знакомы.

- Ага, - Листик думала совсем о другом, поэтому не сразу поняла кто перед ней, - вы мама Листы, да? Конечно, передам! Листа очень переживает, что от вас нет весточек.

Эльфийка протянула конверт, девочка взяла его и исчезла.

- Леди! А ваш сарафанчик! - закричал подбежавший Листэрэн. Растерянно оглянувшись, добавил: - И туфельки.

Листариниэль, проснувшись, встала со своей кровати и посмотрела на соседнюю, Листика опять не было, она последнее время вообще здесь не ночевала, неизвестно где пропадая. Сегодня был день свадьбы наследника престола Торилиона и дочери князя Валевского, все подруги Шиграны были приглашены на торжество, Листик тоже, а её не было. Листариниэль вздохнула и начала застилать свою постель.

- Привет!

Эльфийка резко развернулась и увидела улыбающуюся подругу. В этот раз на ней даже паутины не было! Дроу всплеснула руками:

- Листик! Что опять произошло?! Почему ты в таком виде?! Где твоя одежда!

Несмотря на то, что Листариниэль укоряла Листика, в её голосе звучала неподдельная радость. Она смотрела на свою рыжую подругу и, казалось, была готова заплакать.

- В гостях была, между прочим, у твоих родственников, - хихикнула девочка.

- В таком виде?! - изумилась Листариниэль. - Что они о тебе подумают?

- Хорошо подумают, вернее, уже хорошо думают, - снова хихикнула Листик, протянув подруге конверт, важно добавила: - Вот, меня почтальоном сделали. Значит, доверяют! Твоя мама просила передать и брат тоже, вот!

Эльфийка схватила письмо, распечатала и начала читать. А Листик подсела к столу и стала доедать лежащее там печенье.

- Радость-то какая! Хозяйка вернулась! - Высунулся из стены Федосей и захлопотал: - Сейчас я водички для чая принесу, что же ты всухомятку, вон к Хризе сбегаю, у неё пирожные должны быть... Она вчера принесла.

- Спасибо, Федосей, - поблагодарила Листик, - некогда, мне дальше бежать надо, а Хризонтэль сама пришла.

В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошла Хризонтэль, в руках она держала кулёк с пирожными.

- Вот, угощайся, Листа! А Листик, что так и не вернулась, куда это она пропа... - начала эльфийка, но увидев рыжую девочку, завизжала: - Листик! - и бросилась её обнимать. Кулёк она, естественно, выронила, и если бы не проворность богла, то пирожные оказались бы на полу. Федосей, совсем по-кошачьи прыгнув вперёд, успел поймать кулёк. Возмущённо пыхтя, он стал раскладывать пирожные на тарелку, стоящую на столе, при этом ворчал:

- Кто же это пирожные на пол бросает! Так никак нельзя! Они же запачкаются. А помыть их никак не получится!

Но ни Листариниэль, дочитавшая письма, ни Хризонтэль его не слушали, они обнимали рыжую девочку. А Листик, доев печенье, не удержалась и цапнула пирожное. Потом достав из воздуха два браслета, протянула их подругам:

- Вот, оденьте на левые руки. Это мощные накопители и одновременно защитные амулеты. Даже если вы потеряете сознание, они вас закроют от внешнего воздействия. Но возможности этих амулетов не безграничны, от бога или высшего демона они не защитят, поэтому постарайтесь не попадать под удар. Понятно?

Первой реакцией обеих девушек было -- ой какая прелесть! Потом Листариниэль удивлённо спросила:

- Листик, зачем нам такие амулеты? Мы не собираемся сражаться с демонами, а с богами тем более!

- Листик, откуда это у тебя? - в свою очередь спросила Хризонтэль. Листик только улыбнулась, браслеты ей дал Усимт, к которому она заглянула перед тем как появиться у себя в комнате. А Хризонтэль, кивнув, словно поняла, поинтересовалась: - Это как-то связано с Люси? Ведь она же богиня, младшая, но богиня! Когда она тогда приоткрыла свою ауру...

- Листа, Хриза, вы приглашены на сегодняшние торжество, постарайтесь быть как можно ближе к Шигране и Гренду, и чтоб Салли тоже была около вас. Когда появится чёрный, стройте защиту и активируйте амулеты, они напитают вашу защиту силой...

- Листик, ты думаешь, чёрный нападёт? На нас? - испуганно спросила Хризонтэль, а Листариниэль только сжала кулаки, она была готова драться с тем, кто пытался поработить её народ.

- Не-а, чёрному будет не до вас, это на всякий случай, а вдруг вас рикошетом зацепит. Вот очень прошу вас, прикройте Шиграну и...

- Ты будешь драться с чёрным, - утвердительно сказала Листариниэль, - ты бросила вызов Ллос-проклятой! А чёрный её...

- А ты откуда знаешь? - удивилась Листик.

- Ты не эльфийка, но поселилась со мной. Твои возможности... А в письме брат написал, как ты сражалась и спасала дроу. Ты пришла с Люси, а она богиня, младшая и очень слабая. Но она богиня дроу, пусть неизвестная до сих пор. Но она наша! Она была в плену, и ты её оттуда вытащила... Листик, я не знаю, кто ты, и не буду спрашивать, но теперь ясно, ты пришла сюда, чтоб сражаться с Ллос-проклятой и ей порождением -- чёрным повелителем! Ты...

- Ага, - прервала свою подругу Листик, - а ещё я твоя подруга, очень люблю мороженое...

- Молочные коктейли и горячий шоколад, - улыбнулась Хризонтэль, - Листик, кем бы ты не была и что бы ты не задумала, мы сделаем то, что ты просишь!

- Ага, - сказала Листик, обняла своих подруг, погладила богла и исчезла.

- Вот, я же говорил, она -- Хозяйка! - важно произнёс Федосей, пытаясь быть солидным, а потом шмыгнул носом и отвернулся. А Листариниэль, холодея от своей догадки и в то же время с радостным замиранием сердца, произнесла:

- Хриза, я знаю кто такая Листик! Она Крылатый Властитель! Она вернулась!

- Но Листа, Крылатый Властитель -- это же... Он же... Мудрый и древний, а Листик... - растерялась Хризонтэль.

- Листик тогда сказала -- она не вернётся, получается - она не тот Крылатый Властитель, что была! Листик её дочь! Посмотри, Хриза, Листик может превращаться в кого угодно! А помнишь, как она на балу того рогатого демона? А то, как она сама может перемещаться отсюда во дворец? Не только она одна, а и нас с собой... Да она может вообще куда угодно! - выговорившая всё это на одном дыхании, Листариниэль потрясла в воздухе листком бумаги: - Вот письмо от моих родных, Листик у них была и там воевала со слугами чёрного! Это вчера было!

- Но Крылатый Властитель... Мой род произошёл... Как такое может быть, если он -- это она? - растерянно произнесла Хризонтэль, её подруга радостно засмеялась:

- Она тоже может быть основателем рода! Основательницей! А когда обещала вернуться, то может быть имела в виду свою дочь! Получается, что ты, Хриза, с Листиком родственницы! А Крылатый Властитель вернулся! Мы теперь победим чёрного и его слуг!

Листариниэль радостно засмеялась, Хризонтэль смотрела на свою подругу, приоткрыв рот, а её раскосые глаза сделались совсем круглыми от удивления, если она сразу не поверила своей подруге, то теперь её аргументы убедили Хризу в правоте Листы. А вот Федосей совсем не удивился, он кивнул ещё с большей важностью, чем обычно:

- Вестимо, Листик -- Хозяйка! Это же сразу было ясно!

Глава двадцатая. Битва

Листик сидела на дереве и морщилась. Было отчего, свадебная процессия, больше напоминающая военный поход, с громким шумом двигалась от королевского дворца в город. Вернее, к храму Единого, там и должен был состояться обряд бракосочетания наследника трона Торилиона, младшего герцога Артуара - Гренда и дочери правителя земель оборотней - Тёмного Леса, красавицы Шиграны. Листик морщилась не потому, что свадебная процессия двигалась довольно медленно, а потому что своё движение она сопровождала ужасной музыкой: ревели трубы, били барабаны, и делали это все в разнобой. Ну и ещё какие-то ударно-духовые инструменты, из которых ударами вышибали дух, органично дополняли эту какофонию. Листик сидела на дереве, потому что это было единственно удобное место для засады. Нет, девочка ни на кого не собиралась оттуда прыгать, место было удобно тем, что дорога здесь изгибалась, прижимаясь к лесу. Если паучиха собиралась накрыть всю процессию, то открыла бы портал на поле, у дороги, чтобы её слуги прижали свадебный кортеж к лесу, не давая никому уйти. В планах обеих сторон были изъяны, демоница не учла, что оборотни, если и будут спасаться, скорее всего, побегут в лес, а не в стороны по дороге. А как говорят: кинь щуку в речку, а оборотня отпусти в лес... Как раз в лесу с оборотнями будет очень трудно справиться. Но если нападение будет не здесь, а ближе к городу или в самом городе, то план Листика может сорваться. Девочка посмотрела на свадебную процессию - медленное движение было одним из способов спровоцировать паучиху на нападение в наиболее удобном для этого месте. Так и должно было бы случиться, если бы такое развитие событий не входило в план Листика. Несмотря на беспокойство, Листик удовлетворённо хмыкнула, впереди шла гвардия Торилиона. Герцог оставил во дворце только дежурные посты, а основные силы вывел в поле. Центр процессии составляли дружины князей Валевского, Бодровского и Замолского. Воины были в полной броне, словно собрались идти в бой, а не на свадебный пир. Они плотной стеной прикрывали молодых, своих князей и супругов Артуара. Молодые ехали в открытой карете, там же сидели Листариниэль и Хризонтэль. Листик одобрительно кивнула - молодцы девочки, сделали так, как она просила. За каретой на маленьких лошадках гарцевали ещё две подружки невесты - Миулла и Мяулла. Обе девушки были довольно легко одеты, они готовы были в любой момент сменить ипостась и пустить в ход свои когти и клыки. За ними ехала карета герцога и повозки остальных гостей, не захотевших ехать верхом. А замыкал процессию сильный отряд тёмных эльфов, очень хорошо вооружённых. Эти вооружённые до зубов дроу пришли, чтоб засвидетельствовать свои исключительно мирные намерения и поздравить молодых. Листик улыбнулась, она разглядела во главе эльфов Карсалэна и рядом с ним маленькую фигурку Люси. Всё было готово, только вот не хватало второго действующего лица.

Голова процессии уже миновала изгиб дороги, Листик нахмурилась - неужели она просчиталась? Но тут в поле, которое от леса отделяла дорога, словно заколыхался, а потом сгустился воздух. Всё поле накрыл чёрный туман и исчез, так же как и появился. Девочка прищурилась - силён демон, такой портал открыть! Через этот портал прошла вся его армия, подготовленная к вторжению. А вот и гарта, он не впереди, а как бы в во вторых рядах атакующих, среди более чем восьми сотен некромантов. Листик кивнула, она так и думала - первые десять рядов составляли дырмы, основная ударная сила, сам их вид должен был внести панику в стан противника. А стоящие за насекомоподобными воинами некроманты приготовились накрыть перепуганных людей волной своего колдовства, обездвиживая их. Если же это не совсем получится, то дырмы сомнут тех, кто устоял. Ну и последние ряды - тысячи зомби, они будут добивать ещё шевелящихся и складывать тех, кого обездвижили чары некромантов. Гарта, недаром же дроу называли его генералом чёрного, будет командовать и усилит некромантов, он ведь тоже очень сильный колдун! Листик улыбнулась - она не ошиблась, паучиха поступила именно так, как и рассчитывала девочка, значит, и дальнейшие действия должны пройти по плану Листика, а не чёрного, вернее чёрной. Листик ещё раз улыбнулась и исчезла.

Герцог Артуара выполнил все рекомендации, или приказы, Усимта и построил свадебный поезд своего сына именно так, как этого хотел этот странный сотник гвардии, или кто он там на самом деле. Герцог и герцогиня ехали в такой же повозке, как и молодые, с ними была графиня дэн Арунада и граф Бэтинор. А сам Усимт, почему-то без доспеха и вооружения, застыл на подножке их открытой кареты. На вопрос графа Бэтинора - почему Усимт не выполняет свои же рекомендации, тот ответил:

- Броня мне будет только мешать, да и лошадь, оставшись без всадника, может способствовать возникновению паники. А оружие... Моё основное оружие всегда при мне.

Когда подъехали к лесу, герцог решил, что все эти приготовления и предосторожности напрасны. До города оставалось всего ничего, лес был довольно далеко от дороги, чтоб засевшие там, если они там и были, смогли незамеченными приблизиться к свадебному кортежу. Да и нападать на такое количество воинов, было бы самоубийством. Ну а с другой стороны было большое, хорошо просматриваемое поле, оттуда уж точно никакой опасности не может быть. Всё поменялось моментально, только вот это поле было чистым, как неожиданно покрылось чёрным туманом, именно чёрным! Этот туман рассеялся так же, как и появился, и вот на поле уже стоит армия, такое количество мечеруких существ по-другому назвать нельзя было! Усимт зычно выкрикнул команду, и кортеж остановился, уйти не удалось бы, мечерукие, расположившись полукругом, перекрыли дорогу и спереди, и сзади. Повинуясь голосу Усимта, сотник вроде и не напрягался, но его было слышно всем, воины развернулись в направлении готовящейся атаки, так внезапно появившегося врага. Несмотря на опасность и безнадёжность ситуации, герцог Артуара с гордостью отметил - не то что паники, даже растерянности среди гвардейцев не возникло, впрочем, растерянности не было среди оборотней и эльфов, они словно ожидали чего-то подобного.

- Усимт, твой выход! - Неожиданно появившаяся на подножке второй кареты рыжая девочка удивила больше, чем неожиданно возникший враг. Если сотник был одет только в штаны и рубашку, это несмотря на уже довольно холодную погоду, то на девочке вообще ничего не было надето.

- Листик! - хором выдохнула первая карета.

- Ага, это я! - ответила девочка и, показав на возвышающуюся над строем и так не маленьких врагов, зловещую чёрную фигуру, добавила: - Счас разберёмся с тем чёрным дылдой. Листа, Хриза, а вы поторопитесь!

Девочка и сотник исчезли. А графиня дэн Арунада закричала вознице своей кареты:

- Ближе к карете наследника! Поставьте нашу рядом!

Когда повозки почти соприкоснулись бортами, графиня спокойно и деловито обратилась к напряжённо что-то шептавшим и делавшим пассы руками эльфийкам:

- Девочки, спокойнее, не торопитесь, смотрите - это надо делать так!

Эльфийки под руководством своей наставницы стали выплетать какое-то очень сложное заклинание, при этом воздух вокруг обеих карет будто сгустился. Миулла и Мяулла успели перепрыгнуть со своих лошадей в карету к молодым и теперь растерянно мяукали, они сменили ипостась, при этом их одежда частично порвалась. Девушки-оборотни поняли, что делают их подруги, получается, что они напрасно поторопились и порвали свою одежду.

- Ага, - сказала Салли и утешила растерянных больших кошек: - Вы молодцы, правильно сделали, сейчас поможете мне! Дайте лапой вон тем двум, остальными я сама займусь.

Кареты атаковали неизвестно откуда взявшиеся вампиры. Пятеро упырей, в боевой трансформации, влетело в дымку, возникшую вокруг повозок. Эта дымка замедлила кровососов, но не остановила. Вампиры, словно плыли в воде, медленно, но всё равно приближались. Двое вампиров, получив лапой по своим кошмарным мордам, остановились на несколько мгновений, этого оказалось достаточно для Салли, девочка, выхватив свой кинжал, двумя стремительными ударами в сердце превратила вампиров в горстки праха, затем проделала то же самое с оставшимися тремя.

- Салли! А если бы... - начала дрожащим голосом графиня Артуара. Её дочь ответила раньше, чем прозвучал вопрос:

- Этих троих я остановила с помощью амулета, - девочка показала на свои бусы, а потом на пепел оставшийся от вампиров, - но всех я не смогла бы обездвижить... Миулла и Мяулла очень мне помогли!

- Всё! - выдохнула дэн Арунада и пояснила: - Девочки сплели защиту, а их амулеты напитали её небывалой силой, теперь нам даже демон не страшен! Кстати, девочки, а где вы взяли такие накопители?

- Листик, нам их дала Листик! - ответила Хризонтэль.

- И сказала сразу же их активировать и сплести защиту, как только что-то необычное появится! - добавила Листариниэль.

- Интересно, это влияние этого чёрного, - задумчиво произнёс граф Бэтинор, показывая на кучки пепла, всё что осталось от вампиров, - я имею в виду то, что эти твари напали днём...

- Распространённое заблуждение, стоившее жизни очень многим, - авторитетно заявила Салли. - Старые вампиры вполне могут летать днём и даже некоторое время находиться на ярком солнце. Это им неприятно, но не смертельно. Боятся солнца только молодые, ну относительно молодые, поэтому они и прячутся днём. А эти пятеро были старые, видите, только пепел остался.

- Смотрите! Смотрите! - закричала одна из эльфиек, указывая в поле, там над наступающими слугами чёрного появился бронзово-чёрный дракон. Он выдохнул пламя, окутавшее рогатого, возвышавшегося над своими солдатами. Это пламя не причинило рогатому никакого вреда, дракон выдохнул ещё раз, пламя полностью закрыло гарта, когда пламя опало, на том месте никого не было! А дракон прошёлся над строем насекомоподобных солдат чёрного, снова выдыхая пламя так, как будто жёг кого-то за их спинами. Наступающие ряды остановились. Дракон рванул вверх и в сторону, место, где он только что находился, накрыло облако мрака. Развернувшись буквально на кончике крыла, дракон сдул это облако ударом пламени. Возглас ужаса вырвался у всех, кто туда смотрел, там находился гигантский паук, его бордовые глаза выглядели зловещими, наводящими ужас огнями, притягивающими к себе взгляды. Эти бордовые огни будто парализовали смотрящих в них, но наваждение длилось какие-то мгновения, дракон, выпустив струю пламени, заставил глаза закрыться. Люди, эльфы и оборотни очнулись и увидели надвигающееся на них осязаемое облако чёрного колдовства. Со стороны дроу в это облако ударили светлые лучи, срывающиеся с рук худенькой девушки, стоящей рядом с лордом Карсалэном. А гвардейцев и оборотней закрыла прозрачная светящаяся дымка. Дэн Арунада указала на длинную повозку, где сидели маги-змеелюды, судя по их напряжённым позам и вскинутым рукам, это они создали эту защитную пелену. В сторону наступающих слуг чёрного сплошным потоком полетели стрелы дроу. Но они летели куда-то в промежутки между наступающими мечерукими.

- Почему они не могут попасть! Или этих "богомолов" стрелы не берут! - выкрикнул граф Бэтинор, обычная невозмутимость оставила его.

- Они выбивают некромантов, - ответила дэн Арунада, она смотрела туда, но как-то странно - закрыв глаза. Бэтинор кивнул, он хотя и не был магом, но понял, что графиня смотрит магическим зрением. А дэн Арунада продолжила свои объяснения: - Дракон сжёг какую-то часть некромантов, но у тех, что остались, хватило сил запустить "полог забвения", если бы не волшебница дроу, кстати, очень сильная волшебница, и не змеелюды, мы бы сейчас тут валялись без движения. Это не просто некроманты, это личи - некроманты, только уже мёртвые. Им простые стрелы и одиночные удары мечом не страшны. Но эти стрелы дроу... В них есть что-то от тех ледяных игл, что бросала Листик, помните? Тогда на балу, когда появился такой же демон, как тот, что там стоял...

- Его убил дракон! Он своим огнём сжёг его! Он сражался и победил... - начал герцог Артуара, графиня-магичка усмехнулась:

- С демоном он не сражался, он отвлёк, вернее, прикрыл того, кто действительно сражался и кто говорит, что это не демон, а гарта.

- Вы хотите сказать, что это была Листик?.. - начала Листариниэль, графиня, не открывая глаз, кивнула, потом облегчённо сказала:

- Всё, некроманты ещё остались, но уже не смогут создать "полог забвения"! По крайней мере - такой силы. Их для этого осталось мало.

- Но... - начал граф Бэтинор, его поняли и посмотрели в небо. Чёрный, а кем же ещё мог быть тот гигантский паук, вполне был один способен на подобное колдовство. Но ему сейчас было не до этого, хоть бронзово-чёрный дракон был раз в пять меньше паука, он атаковал того, казалось со всех сторон, поливая огнём. Впрочем, этот огонь видимого вреда пауку не наносил, но не позволял отвлечься на что-то другое. А на земле первые мечерукие вошли в соприкосновение с воинами, составлявшими свадебный кортеж, и хоть медленно, но начали их теснить.

- Поворачивайте к лесу, - скомандовала дэн Арунада возницам, - и постарайтесь ехать рядом как можно ближе друг к другу.

- Но в лесу мы же не сможем проехать! - воскликнул один из кучеров, он со страхом смотрел на битву, разворачивающуюся на земле и в небе.

- Думаю, до пряток в лесу дело не дойдёт, - усмехнулась графиня, - долго это продолжаться не будет, у леди Лионеллы был план, она его...

- Вот! Я же говорила, Листик - Крылатый Властитель! - не выдержала и выкрикнула Листариниэль, герцоги-супруги, граф Бэтинор и графиня дэн Арунада многозначительно переглянулись, а Салли, большие кошки и Гренд с Шиграной удивлённо раскрыли рты.

Листик и Усимт прыгнули вперёд, вернее прыгнула Листик и потащила с собой Усимта. В межпростанстве Усимт сменил ипостась и перед гарта вывалился уже дракон, а вот Листик, выскочив у самых ног рогатого, ипостась не меняла, поэтому осталась незамеченной, тем более что бронзово-чёрный дракон сразу выдохнул мощную струю пламени. Огонь не причинил рогатому гиганту вреда, а вот три ледяные стрелы, сорвавшиеся с руки девочки, разорвали того на мелкие кусочки, сгоревшие во второй струе пламени дракона. Листик ударила огнём вправо и влево, помогая Усимту сжигать ближайших некромантов. Гибель гарта и такое резкое сокращение поголовья чёрных колдунов должно было вынудить вмешаться вход битвы чёрную, если она не хотела гибели всех своих сил. Она, конечно, могла открыть портал и забрать своих слуг обратно, но Листик надеялась, что эта Ллос-самозванка сделает ставку на один решительный удар, ведь у неё остался только один гарта. Паучиха, и так весьма сильная, никого не должна боятся, а обряд жертвоприношения, проведённый вторым гарта, поставит высшего демона вне конкуренции, дав силу бога. Паучиха просто обязана была сделать ставку на один решительный удар и демоница не разочаровала Листика, появившись высоко в небе. Она не просто усилила колдовство некромантов, а ещё готова была обрушиться на свадебную процессию всей своей мощью и если бы не готовность к магическому удару предупреждённых Листиком змеелюдов и не присутствие в рядах дроу Люси, то на этом битва и закончилась бы. А атакующий дракон отвлёк внимание гигантского паука на себя, не давая возможности поддержать своих солдат.

Усимт атаковал демоницу, отвлекая ту от событий на земле, а Листик прыгнула на восточный континент. Изумрудно-золотистый дракончик выскочил в большой пещере с жертвенным камнем. У этого камня стоял гарта с двумя ритуальными ножами в лапах, больше напоминавшими мечи. К алтарю некроманты тащили связанных дроу, а у алтаря была навалена куча тел - маленькие, коренастые тела, гарта уже успел принести в жертву гломов, теперь очередь дошла до тёмных эльфов. Это были дети и женщины из разных, ранее захваченных городов, которых держали в небольших пещерах, поэтому Листик их не нашла. Дракон зарычал, и тугая волна воздуха повалила на землю пленников и их палачей. Чтобы захватить с собой воинов-дроу, которые бы увели пленных, у Листика не хватило времени.

Гарта метнул в дракончика заклинание, какое-то чёрное из арсенала некромантов. Листик не стала его отбивать или нейтрализовать, она просто увернулась. За её спиной посыпались камни, заклинание разъело часть стены. Вал огня, накрывший гарта, вызвал у того лишь хищную улыбку. Со словами "замечательная жертва получится" обитатель мира Гаратам прыгнул вперёд, стараясь схватить этого наглого дракончика. Гарта не просто прыгнул, он набросил на Листика силовую ловчую сеть. Листик, опутанная этой сетью, так и застыла с вытянутыми вперёд лапками. Торжествующий, уже считающий себя победителем гарта, не заботясь о защите, двинулся прямо на дракончика и получил в упор две ледяные иглы. Силовую сеть Листик аккуратно сняла и накрыла ею некромантов и дроу, обездвижив их всех. Эльфы были одурманены или заколдованы, некроманты могли их, без участия гарта, потащить на алтарь и принести в жертву. А полудемон, хоть и получил смертельный удар, попытался ещё раз достать этого наглого дракончика, бросив ещё одно заклинание, в которое вложил остаток сил. Листик, снова уклонившись, небрежным движением, будто отмахиваясь от назойливого насекомого, метнула ледяную стрелу. Гарта всё ж попытался увернуться, но стрела, пронзив его, отбросила назад. Увидев, что наделала, дракончик в отчаянье закричала. Получивший смертельный удар, гарта качнулся назад, упал на алтарь, там и умер, став той жертвой, которой не хватало паучихе, чтоб перейти на высший уровень - уровень бога. Листик ударила по алтарному камню, превращая его в щебень, и "прыгнула" сквозь межпространство к камню-артефакту. На этот раз его охраняла дюжина некромантов, но это не остановило Листика, она буквально выжгла всё, что находилось в той пещере. Подскочив к почерневшему артефакту, дракончик положила на него лапки. Простояв так минуты две, Листик отошла в сторону, наблюдая, как камень превращается в пыль. Ещё один поток огня развеял эту пыль по всей пещере. Блокировка мира, создаваемая уничтоженным артефактом, пропала вместе с ним. Листик громко закричала сквозь межпространство. Этот крик могла услышать только Милисента, она и услышала. Крик Листика был сигналом, но дракончик не просто кричала, она передала сестре просьбу идти не к ней, а ориентировать выход на один из амулетов Усимта, который, после снятия блокировки мира, стал виден драконам.

В зале совета клана "Горных рысей" собрались все лорды "Рысей", лорды Толуэнн и Галлэн. Там были и командиры всех боевых отрядов кланов дроу, в том числе Листэрэн и Волуэнн. Они слушали горячившегося Галлэна. Лорд клана "Барсов" говорил:

- Мы не должны ждать, благодаря леди Листику нам удалось избежать плена! Мы освободили ещё...

- Ага! - Появившийся изумрудно-золотистый дракон заполнил почти всё свободное пространство. Недовольно фыркнув, дракон превратился в рыжую девочку, она посмотрела на собравшихся, в её взгляде не было прежней смешинки.

- Крылатый Властитель! Вы вернулись! - опомнился первым один из лордов "Рысей", девочка его резко оборвала:

- Потом! Кланяться будете потом! А сейчас... Вы знаете, где это? - Перед девочкой возникла объёмная карта подземелий. Внимательно вглядевшись, лорд Галлэн сказал:

- Я знаю где это, там был горо...

- Потом, - снова оборвала девочка, достав из воздуха предмет, напоминающий маленький факел, передала его лорду со словами: - Вот этим амулетом вы сможете снимать ловчую сеть. Там в пещере находятся дроу, которых должны были принести в жертву. Там же, той же сетью спеленаты и некроманты. Поспешите, лорд. Мне некогда! Листэрэн, Листариниэль очень обрадовалась вашему с мамой письму, извини, ответа я не принесла - некогда! - С этими словами девочка исчезла.

Мечерукие воины хоть и медленно, но теснили оборотней, эльфы, знакомые с тактикой боя дырмов и уже дравшиеся с ними на восточном континенте, ещё держались, а вот гвардия Торилиона была отброшена к самому лесу. В образовавшуюся брешь вслед за мечерукими двинулись зомби. Герцог Артуара, увидев это, несмотря на опасность сложившейся ситуации, хладнокровно произнёс:

- Такое впечатление, что ими этот паук все же руководит и это несмотря на то что сам ведёт бой. Они вполне грамотно совершают этот манёвр, если им это удастся, то мечерукие рассекут наш строй на две части! Тогда зомби, ворвавшись в брешь, задавят нас массой, с ними очень трудно сражаться! Мертвяка недостаточно просто проткнуть мечом, он же и так мёртвый!

- Не все зомби мёртвые, - заметила дэн Арунада, тоже напряжённо наблюдавшая за ходом сражения, - есть и живые, впрочем, от того что их убивают, они не перестают сражаться, просто переходят в другое состояние.

Словно подтверждая слова герцога, воины-богомолы усилили натиск, вклиниваясь в образовавшийся разрыв. Ещё несколько раз накатывалось, вернее, начиналось движение волны колдовства некромантов, но его быстро гасили змеелюды и эльфийская волшебница. Для тех, кто не знал, кто такая Люси, она выглядела сильной волшебницей и только. Внезапно что-то как будто щёлкнуло. Люсинэль в отчаяние вскинула руки, пытаясь растянуть над дроу какой-то переливающийся всеми цветами радуги полог. А уворачивающийся от ударов гигантского паука дракон словно потерял свою ловкость, или это паук стал быстрее и сильнее? У паука как будто увеличилась длина лап, если раньше он не мог достать вьющегося вокруг него дракона, то сейчас он точно попал по крылу. Дракон перевернулся и выровнялся, но новый удар окончательно опрокинул его. Последовала серия ударов, от которых дракон не смог увернуться и изломанной куклой упал на краю поля. Паук издал победный рёв, но был атакован тремя, неизвестно откуда-то взявшимися, драконами. Маленьким золотисто-изумрудным, бронзовым и снежно-белым. Слаженный удар огнём и ледяными иглами отбросил паука, уже начавшего спускаться к поверженному бронзово-чёрному дракону. Воздушная карусель закрутилась с новой силой. Драконы вились вокруг паука, но не могли причинить ему какого-либо вреда. А паук, подловив бронзового, ударил так, как раньше чёрно-бронзового - неожиданно вытянувшейся лапой, второй добивающий удар у паука не получился, бронзового заслонил снежно-белый. Эффект удара, доставшегося снежно-белому, удивил всех, в том числе гигантского паука и самого снежно-белого дракона. Вытянувшаяся мохнатая лапа, будто натолкнулась на какую-то преграду и попала во что-то очень холодное, сразу утратив подвижность и покрывшись инеем. Паук ударил другой лапой, белоснежный дракон отлетел, но вновь атаковал, было видно, что эти страшные удары ему особого вреда не причинили, что нельзя было сказать о бронзовом драконе, отлетев в сторону, он больше рискованно не атаковал, хотя кружил так, чтоб выдыхаемое им пламя доставало паука. А вот золотисто-изумрудный, не обращая внимания на опасность мельтешил перед самыми глазами гигантского паука, стараясь попасть в них ледяными иглами.

-- Смотрите! Смотрите! - закричала Миулла, она, как и Мяулла, сменила ипостась, и теперь девушки не столько наблюдали за сражением в небе, сколько старались прикрыться обрывками своей одежды, которая изорвалась во время их первой трансформации. Там, куда показывала девушка-оборотень, вместо леса клубился серый туман. Нарастающий топот заставил обернуться воинов оборотней, отступавших под натиском мечеруких. Насекомоподобные воины чёрного уже отделили гвардейцев от оборотней и теперь расширяли этот прорыв. Из тумана на полном скаку вырвалась невиданная конница - закованные в доспехи всадники на конях, тоже прикрытых бронёй. Наклонив копья, всадники на полном скаку врезались в прорвавшихся мечеруких. Копья с лёгкостью пробивали естественную броню воинов чёрного, сбивая их с ног. Почти все копья этих железных всадников застряли в поверженных "богомолах", но это не смутило рыцарей, они пустили в ход тяжёлые мечи, с лёгкостью рубя мечеруких, а вот руки-мечи пробить броню всадников и их коней не могли. Вслед за всадниками трусцой выбежала колонна неведомых существ. Похожие на маленьких драконов с головами ящериц, они были одеты во что-то напоминающее кольчужные фартуки, да и их чешуйчатая кожа выглядела очень крепкой. Эти существа, высотой в два человеческих роста, несли большие щиты, как бы сплетённые из травы. Их оружие походило на короткие мечи на длинной мощной деревянной рукоятке. Драконоподобные пришельцы, внешне неспешно двигаясь, быстро отсекли торилионскую гвардию, потерявшую более половины своего состава, от мечеруких и стали теснить тех. Короткие копья с длинными лезвиями, или короткие мечи на длинных рукоятках, методично рубили "богомолов", руки-мечи которых увязали в щитах при попытке пробить их.

- Аррыамаррра! - загремел непонятный клич, и из серого тумана вырвались краснокожие клыкастые всадники на мохнатых лошадях. Воины, одетые в пластинчатые доспехи, вооружённые кривыми мечами и топорами на длинных рукоятках, ударили во фланг мечеруких, атаковавших дроу. Затем из серого тумана появились стремительно двигающиеся змеелюды, они пришли на помощь оборотням, сражающимся в центре. Хоть воины-сиашеис и уступали в росте мечеруким, но двигались гораздо быстрее тех и с лёгкостью вскрывали панцири "богомолов" своими кривыми мечами. Вслед за змеелюдами из серого тумана вышли маги, и в противника, через головы сражающихся, полетели огненные шары. Да и давление некромантов сразу ослабло, видно маги не только атаковали, но и укрепили защиту.

- Здравствуйте, господа! Разрешите представиться, граф Клейнмор, заместитель главнокомандующей экспедиционными силами королевства Зелия. - отрекомендовался высокий, атлетически сложенный человек в лёгких доспехах, как он оказался у стоящих карет и как прошёл защиту, никто не понял. А он, улыбнувшись, пояснил: - Зная как, вашу защиту довольно легко обойти. К тому же вы неправильно использовали накопители, эти амулеты не постоянно подпитывают защиту, а производят мгновенный выброс энергии в случае атаки на ваш защитный контур.

- Почему вы так считаете? - возмущённо спросила дэн Арунада, она приняла эти слова на свой счёт, ведь защитный контур эльфийки ставили под её руководством, а тут заявляют, что всё сделано неправильно!

- Зелия? Что это за государство? - в свою очередь спросил герцог Артуара, сейчас эти воины союзники, а что будет потом, когда враг будет побеждён? В том, что чёрный близок к поражению герцог не сомневался, всё-таки четыре, пускай три, дракона - это сила! Остальные молча смотрели на мужчину, он ещё раз улыбнулся:

- Эти накопители - разработка мэтра Тайши Ланик, она преподаёт в Академии Магических Искусств, где я имею честь работать.

- Но нам дала их Листик! - возмущённо пискнула Листариниэль.

- Листик одна из лучших студенток академии, - снова улыбнулся мужчина. - Отличница! Но некоторые мелочи она просто не принимает во внимание, для неё, с её-то возможностями, это несущественно. А вот вам она могла бы объяснить, как пользоваться этими накопителями более подробно.

- Э-э-э, граф! Если вы заместитель командующего, то почему не командуете? И где командующий? - в свою очередь поинтересовался граф Бэтинор.

- Я думаю, что барон Кунгнем, командующий гвардией королевы, выполнит поставленную перед ним задачу наилучшим образом. Уршурым, командир шестого корпуса, тоже знает что делать, да и старина Кирх вполне справляется. - Граф Клейнмор указал на строй драконоподобных существ, теснивших мечеруких. Затем кивнул на змеелюдов, вместе с оборотнями добивавших мечеруких в центре: - Гиашо-со, уже заканчивает, останется только упокоить зомби...

- А они кто? - спросила герцогиня Артуара, глядя на драконоподобных воинов круглыми от удивления глазами.

- Драги, есть такая раса разумных в нашем королевстве, их привела принцесса, и они ей поклялись в верности, так что можно сказать - это гвардия принцессы.

- У вас принцесса имеет свою гвардию? - поднял брови герцог Артуара. - А не создаст ли это... Э-э-э, не захочет ли принцесса свергнуть законную правительницу, если у неё в подчинении такие... гм, существа?

- Ну что вы, - улыбнулся граф Клейнмор, - Листик за Милисенту сама кого угодно свергнет, предварительно порвав на ленточки.

- Листик?! Листик - принцесса? - хором произнесли эльфийки и Салли.

- Листик?! Листик - принцесса? - повторили девушки-оборотни и Гренд с Шиграной.

- Листикалинариона, герцогиня Дрэгис, принцесса Зелийская, - назвал полное имя принцессы Клейнмор, но так, что остальные не поняли - это та Листик, что они знают или кто-то другой. А граф, заместитель главнокомандующего, озабоченно глянув на воздушное сражение, пояснил: - Основная битва там, там и решится исход...

Серый туман пропал, и снова стал виден лес, а над каретами стремительно пронеслась пепельная тень.

- Тайша, она держала портал, - пояснил граф Клейнмор. А тень, оказавшаяся пепельным драконом, на мгновение задержавшись над лежащим Усимтом, присоединилась к атаковавшим огромного паука драконам. Теперь паука атаковали четыре дракона, но всё равно каких-либо значительных повреждений они ему причинить не могли. Драконы устроили настоящую карусель вокруг своего противника, не давая тому передышки. Но и паук, делая резкие выпады, своими удлиняющимися лапами, заставлял драконов держаться на значительном расстоянии. Только снежно-белый дракон, пользуясь своей неуязвимостью, старался для удара сократить дистанцию. Удары паука отбрасывали его, но дракон упрямо лез вперёд. От применяемых заклинаний и контрзаклинаний воздух вокруг сражающихся словно загустел. Но за воздушным боем наблюдали только сидящие в каретах, остальным было не до этого. Прибывшее неизвестно откуда подкрепление переломило ход сражения на земле, но слуги чёрного бешено сопротивлялись, к тому же, паук, несмотря на постоянные атаки драконов, оказывал своим слугам достаточно действенную магическую поддержку.

- Граф, так где ваш главнокомандующий... - начал герцог Артуара, граф Клейнмор его поправил:

- Главнокомандующая, у нас главнокомандующая!

- Главнокомандующая? Гм, а почему она не командует войсками? Или хотя бы присутствует, когда её подчинённые сражаются? - спросил граф Бэтинор, Клейнмор указал на снежно-белого дракона:

- Вон, видите? Герцогиня Саманат Грег, ведёт бой сама.

- Герцогиня? - удивился герцог Артуара. Клейнмор, улыбаясь, ответил:

- Герцогиня и канцлер королевства.

- Но... Дракон -- канцлер? Как же она терпит над собой королеву, простого челове...

- А вон. Золотистый дракон? Видите? Это королева Милисента. А вот и принцесса Листик! - Клейнмор указал на появившегося изумрудно-золотистого дракончика, с ходу атаковавшего чёрного паука. Бэтиор хоть видел этого дракончика один раз, и то в виде иллюзии, узнал его:

- Это же Крылатый Властитель нашего мира! Это Лионелла Тари!

- Вот пострелёнок, и когда она только успела! - восхитился заместитель зелийской главнокомандующей.

- Листик! Это Листик! - закричала Листариниэль. - Я же говорила, Листик -- Крылатый Властитель!

Граф Клейнмор, продолжая улыбаться, кивнул и отвлёкся, к нему подъехал один из краснокожих воинов с докладом, затем стремительным текущим движением приблизился змеелюд, тоже о чём-то доложивший. Но пассажиры открытых карет на это почти не обратили внимания, они наблюдали за воздушным сражением, которое с появлением Листика вступило в новую фазу.

Первая атака изумрудно-золотистого дракончика не увенчалась успехом, паук сумел отмахнуться от неё, едва не зацепив лапой. Неудача не обескуражила малыша, в сравнении с остальными этот дракончик выглядел самым маленьким, он и второй золотистый дракончик, были раза в два меньше остальных драконов. Оба золотистых дракончика мельтешили перед самыми глазами паука, словно собирались в них вцепиться. Паук бешено махал своими лапами, не давая золотистым дракончикам приблизиться. Темп движения сражающихся в небе возрос настолько, что они выглядели смазанными тенями, впрочем, обладающие магическим зрением видели всё. Так продолжалось минут пять, а затем, снежно-белый дракон, пользуясь тем, что паук не мог нанести ему вреда, пошёл в лобовую атаку. Ему почти удалось вцепиться в один из бордовых глаз чудовища, но паук ударом всех четырёх своих хватательных лап отбросил дракона в сторону, но при этом совершенно выпустил из виду самого маленького дракончика. Тот, заложив крутой вираж, на огромной скорости врезался в лоб гигантского паука и вонзил ему между глаз, два меча. Эти мечи в лапках дракончика появились в последний момент атаки.

Паук оглушительно завыл, неподвижно застыв и обхватив лапами висящего у него на лбу маленького дракончика, остальные драконы остановились и зависли в воздухе, прекратив своё стремительное движение. Было похоже, что они собрались наброситься на чудовище, невзирая на опасность такой атаки, но не успели. Паук взорвался или превратился в клубок пламени, которое поглотило висящего на мечах маленького дракончика. Второй золотистый дракончик с отчаянным криком "Листик" бросился в огонь, скрывший изумрудно-золотистого. Пламя полыхнуло так, что отбросило других драконов далеко в сторону. Казалось, стремительно увеличивающийся пылающий клубок, достигнув земли, сожжет всех там находящихся. Но разрастающийся огненный шар, неожиданно остановив своё движение, так же стремительно начал уменьшаться и, схлопнувшись в точку, пропал.

Давление чёрного колдовства исчезло, и воины королевства Зелия, повинуясь команде заместителя главнокомандующего, двинулись вперёд, добивая слуг чёрного, лишившихся своего господина. Пепельный дракон спикировал к раненому бронзово-чёрному и стал что-то там делать. Похоже, что он пытался магически лечить своего собрата. Потом он пропал, так как пропал и раненый бронзово-чёрный. А снежно-белый и бронзовый драконы, просто исчезли. Рядом с Клейнмором появились две девушки, если девушка с белоснежными волосами была очень красива, то бронзоволосая была ослепительно красива! Обе девушки были обнажены, правда, на одной из них были белые сверкающие сапоги. Она-то и набросилась на заместителя главнокомандующего:

- Игви! Где Милисента и Листик!

- Но Саманта! Ты же была там, - Клейнмор кивнул в сторону, где проходило воздушное сражение. - Ты была ближе, если ты не разглядела, что там произошло, то как я... Саманта, вообще-то, оделась бы ты, я понимаю, голая главнокомандующая производит сильное впечатление, но враги уже повержены, а союзники и так рты пооткрывали.

- Рамана, может ты видела? - Саманта повернулась к бронзоволосой, игнорируя замечание своего заместителя.

- Произошёл выброс силы, неконтролируемый выброс! Его мощность, говорит о том, что...

- Рамана! Ты не на лекции в аудитории! - оборвала подругу Саманта. Бронзоволосая пояснила более кратко:

- Такое может быть, если убить бога, не развоплотить, а окончательно убить. Но этот выброс, начав, как ему и положено, распространяться взрывообразно, потом почему-то поменял вектор движения.

- Рамана, ты хочешь сказать, что Листик убила бога? Разве может этот паук быть богом, слишком он уж хаотично действовал, не похоже на... Хотя его сила... Но тогда, как Листику это удалось?

- Вот и я не могу понять, если бы здесь действительно убили бога, то высвободившаяся энергия... В общем здесь бы ничего не осталось, не только на этом поле, но и того города и вон того замка-переростка тоже, - бронзоволосая красавица кивнула в сторону видневшегося вдали дворцового комплекса. И в раздумье продолжила: - К тому же, действительно, как Листик смогла бы убить бога? Я не представляю! Но и перехода не было, в этот раз Листик с Милисентой не прыгнули в Айсгор, у них не хватило бы сил утащить этого паука, очень уж он был силён. Но они куда-то пропали... И паук пропал, с таким впечатляющим эффектом! Не понимаю!

К каретам подскакал один из воинов-орков, что-то гортанно сказав, он передал девушке, у которой белоснежные волосы постепенно становились русыми, большой свёрток. Развернув его, девушка достала одежду себе и бронзоволосой подруге, и обе стали одеваться.

- Интересно, а твои модельные сапожки из Айсгора свои свойства сохраняют, когда ты в этой ипостаси? - поинтересовалась бронзоволосая. Саманта возмущённо ответила:

- Рамана! Какое это сейчас имеет значение! Надо Милисенту и Листика спасать! Или вытаскивать оттуда, куда они попали!

- Саманта, я готова. Хоть в мир к демонам! - также возмущённо ответила Рамана. - Готова идти и спасать! Только вот куда? Ты проследила, куда их утащило?

Девушка с русыми волосами, уже одетая в элегантный замшевый костюм и белые сапоги, растерянно оглянулась на молча слушавшего её перепалку с бронзоволосой графа Клейнмора, тот развёл руками:

- Саманта. Если уж вы с вашими-то возможностями не смогли отследить, то куда уж мне?

- Леди, - несмело обратилась к обладательнице белых сапог Листариниэль, - леди, золотистый дракон, атаковавший паука, - Листик, да?

Саманта резко развернулась к эльфийке, хотела что-то сказать, но увидев в её глазах слёзы, просто положила ей руку на плечо. Ответил Клейнмор:

- Да, это Листик. Не плачь, девочка, Листик так просто не погибнет, я надеюсь, что они с Милисентой успели "прыгнуть".

- А Милисента - это ваша королева? - спросила вторая эльфийка и шмыгнула носом.

- Да, королева, а ещё она сестра Листика. И они обе пропали, неизвестно куда делись! - ответила русоволосая девушка, в отличие от эльфиек она была ещё далека от того, чтоб заплакать, но имела крайне озабоченный вид. А эльфийки не выдержали, к ним присоединились Салли, Миулла и Мяулла. Шиграна не осталась в стороне, тоже начав всхлипывать. Но в отличие от своих подруг она показала на тёмных эльфов, добивающих зомби:

- Может Люси знает, она была с Листиком на восточном континенте, и она...

Обе девушки, бронзоволосая и русоволосая повернулись в том направлении.

- Постойте! - вскинулась дэн Арунада. - А Усимт? Он пропал вместе с Лионеллой, только в самом начале сражения, что с ним?

- Там, - махнула рукой Рамана в ту сторону, где упал бронзово-чёрный дракон. - Он там, с ним Тайша, так что заботиться о нём есть кому.

Графиня дэн Арунада, не дослушав, выпрыгнула из кареты, вскочила на лошадку Миуллы и поскакала в том направлении.

- Любовь, - многозначительно сказала герцогиня Артуара, но Рамана и Саманта её уже не слышали, они исчезли. А вот граф Клейнмор усмехнулся.

- А вы? Вы так... - начал Бэтинор, заместитель главнокомадующей покачал головой:

- Нет, я так не могу, я не дракон. Но все командиры наших войск знают, где я... Да вон уже и скачут с докладами, основные силы противника уже уничтожены, сейчас уже только добивают.

- Насколько я понял, войсками вашего королевства командуете всё же вы? - спросил герцог Артуара. Клейнмор развёл руками, мол, этого не скроешь, это действительно так. Посмотрев на плачущих эльфиек, добавил:

- Раману и Саманту, пока не найдутся Милисента и Листик, лучше не трогать, да и Тайшу тоже.

Глава двадцать первая. Возвращение.

Со дня великой битвы на безымянном поле прошло три недели. Зелийская армия, воинские силы королевства Зелия никак нельзя было назвать по-другому, расположилась лагерем на том же поле, где и произошла битва - между городом и дворцом. Вернее, в этом лагере остались: драги -- чёрные драконоподобные воины в два человеческих роста, орки - воины с кирпично-красной кожей и маленькими клыками и гвардейцы-люди. Сиашеис и прибывшие позже пятьдесят дроу были переброшены на восточный континент, они помогали местным в зачистке территории, так как там осталось довольно много зомби и некромантов-личей. Эти пятьдесят молодых тёмных эльфов выделялись своей выучкой и воинскими умениями даже среди зелийцев, а зелийские воины превосходили торилионских гвардейцев на голову. Это выяснилось, когда гвардейцы королевы Милисенты провели несколько турниров-соревнований с местными. Ну а краснокожие воины, называемые орками, ни в чём не уступали оборотням, хотя известно, что оборотень сильнее и быстрее человека.

Тёмные эльфы, видевшие своих зелийских сородичей, только качали головами. Эти молодые дроу, или как они сами себя называли - дарки, вызывали удивление не только своей выучкой и умениям, но и беззаветной преданностью своей королеве и принцессе. Командовала этим отрядом молодая эльфийка по имени Ирэн. Сама королева Милисента и её сестра с длинным именем Листикалинариона, как многие уже знали, принимали участие в битве, но до сих пор ни разу не показались на приёмах в честь великой победы и таких грозных союзников. О том, что союзники грозные и могучие, свидетельствовали не только их умелые воины, но и драконы, время от времени проносившиеся над городом, королевским замком и институтским городком.

Зелийская главнокомандующая совсем не командовала и, по примеру своей королевы, почти не общалась с представителями власти Торилиона, перепоручив эти обязанности своему заместителю - графу Клейнмору. Она вместе с бронзоволосой подругой постоянно где-то пропадали. Иногда вместе с ними исчезала и Тайша, девушка с пепельными волосами, выхаживающая Усимта. Тогда, после битвы, дэн Арунада была неприятно удивлена, увидев сильно израненного и обнажённого Усимта и тоже обнажённую пепельноволосую девушку, оказывающую раненому помощь. Дэн Арунада и Тайша даже немного повздорили, но Усимт был в таком состоянии, что соперницы отодвинули выяснение отношений на потом и принялись вдвоём обихаживать раненого. Усимту в тот момент было всё равно, вернее он вообще ни на что не реагировал. В себя он пришёл только через полторы недели. Раненого перевезли в башню-лазарет магического института, и там дэн Арунада и Тайша дежурили около него, не по очереди, а вместе, видно не доверяя друг другу. Во время одного такого дежурства мимо окна больничной палаты пронеслись два дракона - бронзовый и белоснежный. Дэн Арунада знала, что это Рамана и Саманта, они время от времени вот так прилетали, о чём-то беседовали с графом Клейнмором и графиней Вилари, командовавшей отрядом зелийских магов. Эти маги, показавшие свои отменные боевые качества в сражении, сейчас занимались упокоением мёртвых зомби и возвращением к жизни тех, что были превращены в зомби, будучи живыми.

После того как драконы заложили второй вираж над институтским городком, Тайша сбросила своё платье и выпрыгнула в окно. Нельзя сказать, что дэн Арунада сильно расстроилась от такого поворота событий, но стремительно пролетевшая вверх мимо окна громадная пепельная тень заставила графиню подбежать к окну. Она увидела ввинчивающихся в небо трёх драконов, к белоснежному и бронзовому присоединился пепельный! Дэн Арунада всхлипнула, она вспомнила слова графа Клейнмора в день битвы - "Тайша держала портал" и поняла, кто эта пепельноволосая девушка.

- Как наш раненый? - тихонько спросила черноволосая молодая магиня, входя в комнату. Увидев слёзы на глазах у дэн Арунада, она так же тихо проговорила:

- Валина, можно я вас так буду называть, ведь мы равны по статусу, вы можете называть меня Стэлла...

- Я магистр, а вы... Вы мэтр... - ответила, тихонечко всхлипывая, дэн Арунада. Её собеседница улыбнулась:

- Мэтром я стала недавно, но это сейчас не имеет значения. Я вижу, вы расстроены? Даже догадываюсь почему.

Стэлла Вилари говорила тихонько, чтоб не побеспокоить раненого, да и подошла она поближе к дэн Арунада, стоящей у окна, но обе женщины не заметили чуть приоткрывшихся глаз неподвижно лежащего Усимта. Вилари взяла дэн Арунада за руку и доверительным тоном продолжила:

- Не расстраивайтесь, Усимт и Тайша давние знакомые. То, что вы называете браком, у них за прошедшие три тысячи лет их жизни было уже три раза, насколько это мне известно, но в достоверности этих сведений я не уверена. Сколько им обоим лет я точно не знаю.

- Так Усимт... - сквозь слёзы тихонечко прошептала Валина.

- Да, - кивнула Вилари, - он тоже дракон. Но сейчас его раны не позволяют ему сменить ипостась... Что-то затронуто в самой его сущности, чёрный паук бил не только лапами... Аура Усимта разорвана во многих местах, и я не знаю, сможем ли мы ему помочь. Вся надежда на Листика, но она пропала и возможно сама нуждается в помощи.

- Вы говорите о Лионеле, так словно она... - Дэн Арунада не смогла подобрать подходящего слова и замялась, мэтр Вилари кивнула:

- Рамана и Тайша очень сильные маги, к тому же они драконы, но то, что иногда делает эта рыжая девочка, удивляет даже их.

- Но если она так могущественна, то почему она послала Усимта на верную гибель! Ведь она его послала сражаться с демоном, а сама... - Валина слегка повысила голос, но опомнившись, снова перешла на шёпот. Вилари кивнула:

- Да, это был риск, но оправданный риск. Усимт отвлекал демона, а Листик в это время уничтожила артефакт, блокирующий ваш мир от проникновения извне. Сюда можно было попасть только через стационарный портал, но он расположен далеко от вашего города и его пропускная способность не позволила бы совершить быстрый переход всем нашим воинам. И Листик, и Усимт предполагали, что им будет противостоять демон, а этот чёрный оказался богом. Исходя из его силы - старшим богом!

- Но как же тогда Лионелла смогла его победить? - Валина дэн Арунада вопросительно смотрела на собеседницу, та пожала плечами:

- В том то и дело, что мы не знаем, победила ли она его. Если победила, то как? И куда они все делись? Судя по той реакции на атаку Листика, с сущностью паука что-то произошло. Но вот что? На эти вопросы Рамана и Саманта ищут ответы, видно им потребовалась помощь Тайши, раз они её отсюда выдернули.

Дэн Арунада посмотрела на неподвижно лежащего Усимта, подошла к нему и поправила одеяло, её желание -- чтоб Тайша пропала так же, как и разыскиваемые ею золотистые драконы, было так ясно написано на её лице, что Вилари покачала головой. А Усимт, неожиданно взяв Валину за руку, произнёс тихим и хриплым голосом:

- Не вини Листика, она выбрала наилучшую тактику боя. А я... Это я не справился, был слишком самонадеян...

- Усимт! - произнесла сквозь слёзы дэн Арунада, но мужчина обессилено закрыл глаза, рука его безвольно упала. Девушка повернулась к стоящей у окна Стэлле Вилари: - Сделайте же что-нибудь! Найдите Листика!

- Делаем, - вместо зелийской волшебницы ответила появившаяся бронзоволосая девушка. Она появилась не одна, а вместе с ещё двумя девушками: одна с белоснежными, вторая с пепельными волосами. Из них всех, одета была одна, но почему-то только в белые сапоги. Пепельноволосая, прежде чем надеть своё платье, подошла к раненому и также, как дэн Арунада, поправила одеяло.

- Мы были у него, но он тоже не знает, - ответила на невысказанный вопрос Вилари бронзоволосая, - но явно знает, что Листик сделала с тем пауком, но уходит от ответа.

- Листик ударила демона или бога двумя мечами. Подобный удар сущность такой силы и не заметила бы, значит, у Листика были какие-то артефакты. Да и то, как эти мечи появились... Листик была без оружия, пока подбиралась к пауку. Получается, она не хотела, чтоб демон увидел это оружие раньше времени, - раздумывая, произнесла Тайша. - Саманта, ты видела, что Листик не пытается ударить паука огнём или ледяными стрелами, она почему-то старалась максимально сократить дистанцию, что само по себе не было разумно! Паук смял бы Листика, как Усимта. Но она упрямо атаковала именно так! Саманта, ты что-то знала?

- Нет, Рамана, не знала. Но Листик не настолько безрассудна, чтоб совершать такие безумные действия, вот я и решила ей помочь осуществить задуманное, отвлекла внимание паука. К тому же, как мы поняли, у неё был план... - ответила Саманта, а Рамана усмехнулась:

- План был, она его осуществила. Только вот какой ценой! Победу мы одержали, угроза, в том числе и Гелле, устранена. А Усимт на грани гибели, и неизвестно куда пропали Листик и Милисента!

- Ты допускаешь... - начала Тайша.

- Нет! - в один голос ответили Саманта и Рамана. Саманта добавила:

- Листик, когда ей было плохо, могла залечь в свою пещеру в Хасийских горах. А когда было совсем плохо, Милисента тащила сестру к Марте...

- Может быть, - кивнула Рамана, в её глазах загорелась надежда, - этот вариант мы не проверили. Тайша, оставайся здесь, на случай если Листик и Милисента появится. Саманта пошли!

Так и не одевшиеся девушки исчезли. Дэн Арунада глянула на Усимта и вздохнула, затем посмотрела на Тайшу, та тоже вздохнула и сказала:

- Все мои знания и опыт бесполезны, я не могу ничего сделать! Сил не хватает!

Листариниэль вошла в свою комнату. Было ранее утро, но уже рассвело. Ночь она провела в комнате Хризонтэль. Обе девушки так и не легли спать. Листа плакала, а Хризонтэль её утешала, хоть ей самой хотелось заплакать. Листик пропала в день решающей битвы с чёрным и его слугами. И вот уже три недели она не появлялась, и от неё не было никакой весточки. О том, что Листик погибла, обе эльфийки и мысли не допускали, но рыжей девочки не было. Даже письма от родных, которые принесла Люси, не утешили Листариниэль. К тому же богиня дроу тоже ничего не знала о том, куда пропала Листик и что с ней.

- Я же младшая богиня, к тому же до прежней силы мне далеко. Там, на поле битвы, я поняла, что паучиха из демона превратилась в бога, причём в старшего бога. А Листик каким-то образом сумела её нейтрализовать. Не знаю как, может, выкинула из этого мира, может... Нет, я даже не хочу об этом думать!

Тогда девушки-дроу насели на младшую богиню, чтоб та поделилась с ними своими опасениями.

- Листик могла пожертвовать собой, чтоб изгнать демона, вернее бога, из этого мира, она всё-таки хранительница, и у неё это могло получиться... Нет, не убить бога, старшего бога очень трудно убить. Она могла развоплотить или выкинуть паучиху в ульм, ну, межпространство, так что та не сможет вернуться в Муллиан, - пояснила Люси, но большего и она сказать не могла, а к девушкам-драконам было невозможно подступиться, те были постоянно чем-то заняты или куда-то пропадали.

Листариниэль оглядела свою комнату, и слёзы снова навернулись у неё на глаза, здесь всё напоминало эльфийке о её рыжей подружке. Вещи Листика так и лежали там, где их оставила весёлая непоседа. На спинке кровати висел пояс с ножами. Казалось, сейчас из-под одеяла высунется рыжая лохматая голова и спросит:

- А что у нас к чаю? Печенюшки или пирожные?

Взгляд девушки-дроу упал на кровать. Под одеялом просматривался чей-то неясный силуэт! Там кто-то лежал! Но это была не Листик! Она меньше! Листариниэль задохнулась от злости -- кто посмел! Кто посмел занять место Листика?! Мало того что занял, так и не поставил в известность её, Листу! Девушка решила сбегать к привратнику жилой башни и разобраться с этим вопросом, но сначала... Ухватив одеяло, эльфийка резким движение сдёрнула его, вернее, сделала попытку сдёрнуть. Неизвестный, занявший место Листика, проявил необычайную реакцию, удержав одеяло, к тому же он был довольно сильным. Но Листа и не думала сдаваться, девушка вцепилась в одеяло и потянула сильнее. Так они некоторое время тянули одеяло каждый в свою сторону. А потом из-под одеяла появились две головы: до боли знакомая рыжая и растрёпанная и такая же растрёпанная, но с пшеничными волосами.

- Ага! - сказала рыжая звонким, но при этом чуть хрипловатым голосом. - Мил, познакомься, это Листариниэль, тоже Листик!

Голова с пшеничными волосами и такими же большими как у Листика, но не зелёными, а синими глазами внимательно смотрела на эльфийку, а рыжая голова продолжила церемонию знакомства:

- Листа, познакомься -- это Милисента, моя сестра.

- Ага, - произнесла пшеничная голова голосом очень похожим на голос рыжей, - очень приятно! Можно просто Мила или Мил.

- Ага! А что у нас к чаю? Печенющки или пирожные? - спросила рыжая.

- Листик! - Эльфийка бросилась обнимать подругу, не глядя на то, что та под одеялом вместе с сестрой.

- Хозяйка вернулась! Ой! Хозяйки! - Появившийся и начавший выражать свою радость Федосей, растерянно застыл. Одним слитным движением Листик и Милисента вскочили с кровати. На обеих девушках не было никакой одежды, но если Листик сразу достала брючный костюмчик, то Милисента растерянно остановилась, у её сестры в шкафчике была ещё одежда, но она была явно маловата старшей сестре. Листик задумчиво огляделась, а Листариниэль предложила, открывая свой шкафчик:

- Вот, можешь у меня взять. Любое платье.

- Я бы предпочла брючный костюм, - сказала Милисента.

- У меня только один, - смутилась эльфийка, она как раз и была одета в этот костюм. Потом предложила: - Попросим у Хризы, у неё точно есть запасной. Я сейчас сбегаю за ней!

- Я за ней схожу, быстрее будет, - засуетился Федосей и исчез, шагнув в стену.

Через несколько минут в комнату ворвалась Хризонтэль с ворохом одежды. Увидев Листика, эльфийка на мгновение застыла, а потом завизжала и, уронив принесенное на пол, бросилась обнимать Листика.

- Ну что ж ты всё роняешь-то, это никак не можно, - проговорил Федосей, стараясь, как и положено боглу, быть степенным и важным. Одежду подняли, и Милисента выбрала себе костюм, немного великоватый, сестра Листика была миниатюрней, чем девушка-дроу.

- А давайте пойдём в "Логово"? - предложила Листик. - А то я проголодалась, и хочется чего-то более существенного, чем чай с печенюшками.

- А как же занятия? - спросила Хризонтэль.

- А мы по дороге зайдём к мэтру Ширимиссе Шаис и отпросимся, - ответила Листик. Её сестра осуждающе покачала головой, но вслух ничего не возразила.

Естественно, сиашеис разрешила Листику и её подругам не ходить в этот день на занятия. Ну а весть о возвращении Листика распространилась очень быстро. В итоге к ресторану "Логово оборотня у приюта эльфа" подошла довольно большая компания. О том, что Листик принимала участие в недавней битве, знали многие, но не все знали в каком качестве, а кто знал - молчали. Так что большинство считало, что Листик была вместе со своими подругами, ну а то что её так долго не было, списали на ранение и, судя по длительности отсутствия, решили, что ранение было серьёзное. Устроились в верхнем зале, так как в "Логове" все желающие не поместились бы, всё-таки подвальный зал был маленький. Но Листик со своей, неизвестно откуда взявшейся, сестрой так и не успели поесть, даже заказать ничего не успели. В окнах ресторана потемнело. Их закрыла большая тень.

- Зелийский дракон! - восторженно выдохнул кто-то, и все ринулись на улицу, смотреть на дракона. Нельзя сказать, что драконов никто не видел, они в последнее время довольно часто летали над студенческим городком. Но драконы проносились очень высоко и хорошо разглядеть их не удавалось. А тут дракон опустился прямо у входа в ресторан! Опустился и пропал, поэтому выбежавшие на улицу, а таких было большинство, не видели, как рядом с Листиком и Милисентой возникла девушка с белоснежными волосам, в таких же белоснежных сапогах.

- Привет, Саманта! - поздоровалась Листик и, хихикнув, добавила: - Тебе же подарок Владыки Айсгора не нравился! А теперь ты, наверное, в этих сапогах и спишь?

Но девушка шутки не приняла, вид у неё был очень сердитый, и заговорила она тоже очень сердито:

- Куда вы пропали? Вас все ищут, а вы неизвестно где прохлаждаетесь! Усимт при смерти! А Тайша сказала, что только ты, Листик, можешь помочь!

- Где он? - спросила сразу ставшая серьёзной девочка. - Пошли!

Девушка в белых сапогах, Листик и её сестра исчезли.

В комнате, где лежал Усимт, стало тесно. Кроме дэн Арунада, Тайши, Раманы и Стэллы Вилари, там появилась Саманта, Листик и ещё одна, совсем незнакомая Валине девушка с пшеничными волосами. Тайша, быстро описав сложившуюся ситуацию, попросила Листика начать лечение Усимта. Девочка растерянно оглянулась. Её отодвинула в сторону девушка с пшеничными волосами:

- Давай я! Тайша, говори, что надо делать. Листик, а ты будь готова мне помочь.

Дэн Арунада застыла с открытым ртом, затем у неё возникло желание опуститься на колени. Девушка, в великоватом для неё эльфийском брючном костюме и пшеничными волосами, начала не лечение, она стала сращивать рваную в клочья ауру Усимта! Такого простой смертный сделать не мог! Маг, каким он бы не был сильным, такого тоже сделать не мог! Такое могли делать только боги! Вернее богини, потому как ауры этой девушки и Листика изменились одинаково.

- Это?.. - запнувшись, тихо произнесла дэн Арунада, покосивщись на изумлённую Вилари.

- Да, - также тихо ответила зелийская волшебница, - я не знаю как, но...

Сделав страшные глаза, на них посмотрела Рамана, показав жестом, чтоб не мешали. Так продолжалось около часа, Тайша тихо говорила, что делать, а богиня аккуратно выполняла. Несколько раз вмешивалась Листик, помогая. Дэн Арунада и Вилари, взявшись за руки и затаив дыхание, наблюдали за действиями двух богинь.

- Почему он продолжает так лежать? - спросила Рамана, когда девушка с пшеничными волосами встряхнула руками и подалась назад, показывая, что всё окончено. Бледность постепенно уходила с лица мужчины. Его аура уже не выглядела так кошмарно, это была аура уставшего человека, вернее не человека, так как дэн Арунада её всю не могла увидеть, как ни старалась. А Рамана снова спросила: - Мил, что с ним? Почему он...

- Я его погрузила в сон, ему сейчас необходим покой. Дальше он сам всё сделает, я ауру восстановила и влила в него достаточно силы, - проговорила Милисента.

- Ага! - кивнула Листик. - Рамана, Саманта, не волнуйтесь, мы его уже вылечили! Теперь ему необходим постельный режим и строгий уход! Вот!

- Ага! - передразнила девочку Саманта. - Мы пахали.

- Я помогала! - возмущённо ответила Листик и, глядя на Саманту, ехидно заметила: - А вот некоторым одеться не мешало бы, а то как замечания делать - она первая. А сама только в сапогах ходит!

- Где здесь я возьму одежду, мне надо... - начала Саманта, но Листик не дала ей сказать дальше:

- Ага, здесь венисийских кутюрье нет, а по-другому мы одеваться не привыкли, да? - Замолчав, Листик словно прислушалась к чему-то внутри себя. Потом кивнув какой-то своей мысли, девочка гордо заявила: - Вот! Теперь я могу не хуже!

Листик вытянула руки вперёд, и Саманту окутал белый туман, полностью её скрыв. Затем туман сжался, обхватив тело девушки.

- Это что?! - то ли прошипела, то ли прорычала Саманта.

- Бальное платье, - как можно более важно ответила Листик, - последняя модель, улучшенный вариант!

- В этом платье, если это платье, можно танцевать на каком-нибудь складе, сахарном, например, - хихикнула Рамана, - после погрузочно-разгрузочных работ...

- Ага, после того как все мешки сложила, на этом платье следов от переносимых мешков не будет заметно, - тоже хихикнув, добавила Милисента.

- Ага! Сама попробуй, а потом критиковать будешь! - обиделась Листик. Бальное платье от Листика было больше похоже на дерюжный мешок, в котором прорезали дырки для головы и рук, причём сделали это крайне неаккуратно. По всему этому мешку были рассыпаны какие-то блестящие камни, их можно было бы принять за бриллианты, если бы не мутный тёмно-зелёный, бутылочный цвет. Надувшаяся Листик продолжила: - Вот так стараешься, изобретаешь новые, оригинальные фасоны, а они не довольны! Тёмные и отсталые личности не могут оценить...

- Вот я сейчас и оценю, - Саманта сделала вид, что закатывает несуществующие рукава. Листик пискнула и спряталась за Раману. Рамана расставила руки, словно стремясь защитить девочку от наказания. Остановившаяся Саманта ехидно предложила:

- Рамана, а давай Листик и тебя оденет? Так сказать, в божественные одежды, оригинального фасона! Я вот заметила, что боги совсем не умеют шить одежду, но это понятно - не боги горшки обжигают...

- Ага, - высунулась из-под руки Раманы Листик и показала Саманте язык.

- Три наряда вне очереди! - строго сказала девушка в дерюжном мешке.

- И какие наряды, по твоему мнению, должна выполнить богиня? - поинтересовалась Рамана. Саманта серьёзно ответила:

- Погасить вулкан, разровнять горы и пошить платье!

- Ага, а тут наряд только один! Ну, который надо пошить, хотя он уже пошитый, в смысле, созданный, сотворённый мною, - вредным голосом из-за спины Раманы заявила Листик.

- Натворённый, - скривилась Саманта. Рамана с усмешкой прокомментировала:

- Погасить вулкан и разровнять горы - это не вызывает затруднений, а вот платье пошить - это неподъёмная задача, даже для богини!

- Ага! - подтвердила Листик, но из-за спины Раманы не вышла. Дэн Арунада слушала эту перепалку с ошалевшим видом, а Милисента и Тайша что-то тихо обсуждали, глядя на спящего Усимта. Придя к какому-то выводу, они повернулись к Рамане, а Листик, снова выглянув из-за спины бронзоволосой, заныла:

- Я кушать хочу!

- Состояние Усимта сейчас стабилизировалось, ему нужен покой, так что наше присутствие здесь нежелательно. - Милисента посмотрела на снова начавших препираться Саманту и Листика. - Думаю, лучше всего будет выполнить желание Листика и убраться отсюда.

- Можно я останусь? - тихонько спросила дэн Арунада, спросила у Милисенты, видно решив, что самая главная именно она. А та посмотрела на Тайшу, пепельноволосая пожала плечами.

- Ага, значит, ты с нами, - кивнула Листик Тайше, снова выглянув из-за спины Раманы.

- Стэлла, ты с нами? - в свою очередь спросила у Вилари Рамана, зелийская магиня утвердительно кивнула.

- Я тоже проголодалась, я с вами, - подтвердила Тайша. Девушки исчезли, как будто их и не было. С раненым осталась только дэн Арунада, она пододвинула стул к его кровати и, устроившись рядом, взяла Усимта за руку. Мужчина открыл глаза и тихонько произнёс:

- Вот так всегда, ухаживает за мной, переживает, а когда видит что опасность миновала -- как будто меня не существует.

- Ты любишь её? - сквозь слёзы спросила Дэн Арунада. Усимт легонько сжал её руку, и гордая аристократка, глотая слова, быстро заговорила: - Я тебя никогда не брошу, я всегда буду... Я буду рядом... Что бы ни случилось, а ты... Но я... Я люблю тебя!

- Милая Валина, мне больше четырёх тысяч лет... Долгая жизнь имеет свои преимущества, но знаешь, как тяжело терять близких тебе... Я...

- Молчи! - решительно сказала женщина и, обняв мужчину, заявила: - Никому тебя не отдам!

Компания, пришедшая с Листиком, не думала расходиться, эльфийки и присоединившиеся к ним оборотни сидели за сдвинутыми столами, обсуждали последние события и делились впечатлениями. Но постепенно разговоры затихли, все слушали Листариниэль, девушка говорила:

- Листик - Крылатый Властитель! Не тот, который был, вернее, была, а её дочь! Вы же её видели! Она сражалась с чёрной паучихой там на...

Сражение мало кто из присутствующих видел, а тем более участвовал в нём, но все дружно закивали, а девушка-дроу продолжала:

- Она вернулась, вернее, пришла! К нам на помощь пришла! Она спасала дроу на восточном континенте, она дралась здесь! Она...

- Ага, - сообщила рыжая девочка, появившаяся в дверях, - это всё я! Могучая и...

- Ой! Неужели это всё ты? - Всплеснула руками, одна из спутниц девочки. В отличии от остальных девушек, на которых были элегантные брючные костюмы, она была одета во что-то похожее на дерюжный мешок, с нашитыми на него странными камнями, вроде как драгоценные, но сверкающие каким-то мутно-зелёным цветом. Кроме этого странного платья, на ней были белые сапоги. Поняв, что завладела всеобщим вниманием, девушка крутанулась на месте, демонстрируя своё необычное платье:

- Последний крик, вернее, хрип зелийской моды -- бально-выходное, повседневно-рабочее платье. Его мне сшила выдающаяся кутюрье, сами понимаете, персональный заказ, ручная работа. А стоило оно мне... Кучу нервов! О деньгах говорить не буду, сами понимаете, скромность не позволяет.

Громкий "ах" присутствующих девушек вызвал удовлетворённую улыбку русоволосой девушки, одетой в этот необычный наряд. Она ещё раз крутанулась. Последовал ещё один "ах", а одна из светлых эльфиек, сидевшая немного в стороне, спросила:

- А ткань? Она какая-то...

- О-о-о! Это жёваный иртарский шелк, его мне...

- Пожевала... - хихикнула бронзоволосая красавица, сразу приковав к себе внимание мужской части присутствующих.

- Ага! - передразнивая голос Листика, продолжила русоволосая. - Одна могучая и... В общем выдающаяся...

- Саманта! - укоризненно, даже несколько обиженно, прервала русоволосую Листик.

- Ладно, о моде поговорим в другой раз. Мы сюда пришли немного подкрепиться. Что тут нам могут предложить? - задала вопрос девушка с пепельными волосами. Выслушав подбежавшего хозяина, он всегда лично обслуживал Листика, но в этот раз девочка перенаправила его к своей спутнице, пепельноволосая сделала заказ. Чтоб разместить все, что пожелала эта девушка, одного стола не хватило, а остальные все были заняты.

- А если столики вынести на улицу? - спросила Листик, - В Гран-Приоре так и делают! Ну не все, только некоторые. В смысле не все столики выносят из помещения.

- Администрация института... - начал хозяин ресторана, но бронзоволосая девушка небрежно с некоторым высокомерием его прервала:

- Скажешь, я разрешила.

- А... - всё же попытался возразить хозяин ресторана, но тут вмешалась Листик:

- По высочайшему повелению королевы Милисенты! Правда, Мил?

- Конечно! - подтвердила Милисента и высочайше скомандовала: - Выноси!

Хозяин с разинутым ртом смотрел, как хрупкие девушки, словно могучие оборотни, быстро потащили часть столиков на улицу. Вынесли не только для себя, но и для всей компании Листика. Принесенную еду Листик и её спутницы поглощали с таким же энтузиазмом, как и выносили столики. Надо сказать, что заказ был довольно большой, а поскольку остальная компания сидела в ресторане уже долго, то есть никто особо и не хотел, все смотрели как исчезает заказанное Тайшей. Впрочем, не все смотрели, мужская часть компании Листика, да и остальные мужчины - посетители ресторана, вышедшие на улицу, смотрели на Раману. Листик усмехнулась и кивнула Будому:

- Это моя тётя, Рамана, я про неё рассказывала.

Оборотень с трудом оторвал взгляд от бронзоволосой красавицы и невпопад спросил:

- Это та, которая в занавески?..

- Нет, я так закапываю, если остаётся что закопать, обычно я сжигаю огнём, - обворожительно улыбнулась Рамана. Её нисколько не смущало всеобщее внимание.

- Листик, а все твои, гм, подруги тоже анкарры? - спросил Зырх и задал ещё один вопрос: - Листариниэль говорила, что ты Крылатый Властитель, это правда?

- Правда, - вместо Листика ответила Милисента.

- А вы? - спросил Зырх. Милисента усмехнулась и открыла, вернее, приоткрыла ауру, у всех присутствующих, кроме девушек, пришедших с Листиком, перехватило дыхание - перед ними сидела старшая богиня! Вот так просто сидела и обгрызала утиное крылышко.

- А-а-а... Э-э-эмм... - Зырх вытаращил глаза не в силах что-либо сказать.

- Ага, - кивнула Листик, а Милисента, продолжая усмехаться, спросила оборотня:

- Удовлетворены? - Затем кивнула сестре. Листик поняла и тоже приоткрыла ауру, новый вздох, похожий на всхлип, сопроводил это действие. Милисента, оглядев присутствующих, добила их:

- Листик - моя сестра! А кем же ещё может быть моя сестра?

- Ага! - Ещё раз кивнула Листик. И махнула хозяину, стоящему у порога своего ресторана: - Нам, пожалуйста, мороженного и горячего шоколада!

- Сей момент! - согнулся в поклоне хозяин, он не был магом, но понял - что-то произошло, раз все остальные смотрят на Листика и девушку, назвавшуюся её сестрой, со смесью страха и восхищения.

Обед пошёл в теплой дружеской обстановке всеобщего восхищения и опасения. Зрители восхитились тем, сколько смогли съесть эти хрупкие на вид девушки, а опасались - а вдруг у хозяина ресторана продукты закончатся? Но всё обошлось, да и девушки не выглядели способными употребить в пищу кого-то из зрителей этой трапезы. Когда Листик доела восемнадцатую порцию мороженого и запила горячим шоколадом, то поинтересовалась у Листариниэль:

- А как прошла свадьба?

- Какая свадьба? - удивилась сначала эльфийка, а потом, поняв о чём речь, рассказала: - Тогда, ну, после битвы, было не до этого, а потом Шиграна и Гренд отказались, сказали, что без тебя не будут ничего устраивать.

- Ага, - сказала Листик, - непорядок! Надо разобраться! Кто со мной?

Желание идти вместе с Листиком выразили все из её компании, если раньше девочка создавала переходы в виде серого тумана, то сейчас сидящие за столом просто исчезли. Хозяин ресторана растерянно хлопал глазами, он как раз вышел на улицу, когда исчезла компания Листика. Исчезла, не расплатившись за обильный заказ. Почтенный ресторатор открыл рот, собираясь что-то сказать, как перед ним возникла русоволосая девушка в оригинальном платье и протянула пригоршню монет:

- Возьмите, надеюсь, этого достаточно.

Хозяин "Логова оборотня у приюта эльфа" профессионально оценил сумму, монеты были незнакомой чеканки, но плата была более чем щедрая. Низкий поклон, которым ресторатор хотел выразить свою благодарность, он отвесил уже пустому месту - девушка исчезла.

Хоть свадьба и не состоялась в намеченный день, но её не отменили, просто отложили до появления Крылатого Властителя. Гренд и Шиграна, в один голос, заявили, что будут ждать Листика и без неё ничего предпринимать не намерены. Их поддержала Салли. Но эти три недели не прошли даром, были проведены все необходимые переговоры, предшествующие такому знаменательному событию. Достигнутыми договоренностями были довольны и герцог Артуара, и князь Валевский. Сейчас же, сидя в кабинете герцога, высокие договорившиеся стороны просто пили вино, спрятавшись от своих жён. Впрочем, разговор тоже был, соответствующий такому времяпровождению - обо всём и ни о чём. Осторожный стук в дверь застал обоих собеседников, вернее собутыльников, врасплох.

- Это Вилена! - В панике засуетился Валевский, пытаясь спрятать в карман высокий стакан, из которого пил вино. Артуара отнёсся к этому более хладнокровно и пояснил свое спокойствие:

- Если бы это была твоя жена, то она пришла бы с моей, а Иллона заходит без стука. Так стучит граф Бэтинор, заходите, граф!

Подтверждая слова герцога, в кабинет вошёл граф Бэтинор и с порога сообщил:

- Леди Лионелла появилась. Сейчас она в компании со своими знакомыми студентами обедает в ресторане, в институтском замке. Ещё с ней леди-драконы и незнакомка, которую Лионелла называет сестрой.

- Ну что ж, - произнёс герцог, пряча в сейф недопитую бутылку к трём пустым, уже там стоящим, - идёмте господа к детям, я уверен, что леди Лионелла там вот-вот появится.

- Откуда вы знаете? - спросил Валевский.

- У меня есть осведомители в институтском городке, - ответил граф Бэтинор, посчитав, что вопрос адресован ему. Герцог просто пожал плечами, показывая, что он абсолютно уверен в своём предположении. Действительно, когда трое мужчин подошли к гостиной, именовавшейся детской, там уже была довольно большая компания.

- С одной стороны - это плохо, что вы отложили свадьбу. А с другой стороны - хорошо, мы тоже в торжествах участие примем, - говорила рыжая девочка, - и если у вас всё готово, то думаю, завтра можно начинать.

- Что начинать? - не поняла Люсиниэль, её, по настоянию Листика, захватили по дороге. Рыжая девочка пояснила:

- Свадьбу, нормальная свадьба длится три дня, это официально и ещё три неофициально. А у нас будет королевская свадьба, надеюсь, у вас всё готово? Ну раз так, то официально гулять надо не меньше недели! И ещё две недели неофициально!

- Да, у нас всё готово, - согласно кивнул Гренд.

- Нет, так никуда не годится, - вмешалась бронзоволосая красавица, - платьев, соответствующих такому торжественному событию, у нас нет! Ладно, с подарками как-нибудь разберёмся, а наряды надо срочно пошить! Поэтому свадьбу переносим на послезавтра! Согласны?

Дружное "ага" было ответом на это предложение - не перенос свадьбы, а пошив платьев.

- Кстати, милочка, - обратилась бронзоволосая к невесте, - тебе тоже не мешало бы пошить настоящее платье, я поглядела на ваши фасоны... Это... У меня просто слов нет!

- Рамана, когда это ты стала такой модницей? - спросила девушка в платье, она была единственной в этой большой компании не в брючном костюме. Девушка была в каком-то очень странном платье, словно на большой мешок наклеили осколки гигантских бутылок. Сначала обед, а потом визит в королевский дворец - Саманта так и не удосужилась переодеться, или она как раз рассчитывала на такой вариант - пошив новых нарядов. И ей первой, как самой плохо одетой.

- После знакомства с маэстро Вэрисалли, кстати, причёски тоже сделать не мешало бы, думаю маэстро Зривенэлли нам не откажет, - ответила Листику её тётя.

- Рамана, ты хочешь... - начала Листик, вместо бронзоволосой ответила Саманта:

- Блокировка с этого мира снята. Координаты ателье маэстро Вэрисалли мы знаем...

- Саманта! Это будет нечестно! Мы оденемся, а... - Листик показала на своих подруг, эльфиек и оборотней. Потом оглянулась и кивнула в сторону вошедших и застывших на пороге герцогиню Артуара и княгиню Валевскую.

- Значит решено! Отправляемся одеваться к свадьбе! - решительно заявила Тайша, - С собой берём всех желающих, это к мужчинам относится, девушки, думаю, согласны все.

- Ага! - поддержала Листик, а Рамана, усмехнувшись и глядя на вошедших герцога и князя, почему-то добавила:

- Кстати, венисийские вина одни из лучших...

Маэстро Вэрисалли стоял перед своим ателье и любовался рельефной вывеской. На ней был изображён золотой дракон с рыжей всадницей. Всадница, одетая в бежевый замшевый костюм от маэстро, заразительно улыбалась, а выдыхаемое драконом пламя приобретало форму золотого бального платья. Вывеска сама по себе была произведением искусства, а то, что её нарисовала принцесса Листик, делало эту вывеску вдвойне ценной. Вывеска в своё время вызвала хихиканье остальных высокопоставленных зелийских клиенток - Листик изобразила саму себя сидящей на себе же.

Ателье Вэрисалли и так было одним из лучших в Венисийи, но когда заказывать наряды, да и не только наряды, а и обычную повседневную одежду стала королева Зелии и её приближённые, авторитет маэстро взлетел на недосягаемую высоту. Мало того, в ателье появилась особая достопримечательность - "королевская стена"! Обычная стена, задрапированная гобеленом с морским пейзажем, характерным для морской республики, но!.. На месте этого гобелена возникал туман, и оттуда выходили королева или принцесса, могли быть леди Рамана или Тайша. Венценосные особы и их приближённые леди всегда ходили с сопровождением, нет, не охраны, а девушек, жаждущих одеться у не просто знаменитого, а королевского кутюрье! А кем может быть маэстро Вэрисалли, если на вывеске написано: "Лучший поставщик одежды зелийского королевского двора"! Вообще-то, Листик хотела написать - наилучший, но Милисента её отговорила, сказала, что "лучшего" будет достаточно.

Любовался маэстро вывеской, потому что сегодня выпала неожиданная свободная минута - не было посетителей не только из Зелии, не было даже дам из Венисийи, что было странно. Обычно к Вэрисалли стояла очередь, клиентки записывались за месяц! А сегодня все кто записался, прислали отказы, весьма вежливые, но отказы! Маэстро вздохнул и зашёл в своё ателье, вошёл и задохнулся от удивления - там было полно народу! Были не только девушки и женщины, но и мужчины! Хотя, понятно они сопровождали знатных дам, потому как по манерам дамы были несомненно знатные, хотя одеты... Да, скажем не очень, ткань дорогая, но пошив...

- Здрасьте! - Из-за спин удивлённо гомонящих посетителей вывернулась Листик. - Маэстро, мы к вам! Нам надо пошить наряды на свадьбу, такие вот свадебные... Не-а, не все выходят замуж, только вон та девушка, она, кстати, княжна, будущая королева, её Шиграна зовут... А все остальные - приглашённые.

- Ваше величество... - Поклонился маэстро девушке по имени Шиграна.

- Господин Вэрисалли, тут все или величество или высочество, если вы будете всем нам кланяться, то так и будете согнутым ходить. Счас Милисента и Рамана принесут материал, и вы приступите к работе, нам надо за сегодня успеть. Да, и пошлите за маэстро Зривенэлли, дамам надо и причёски сделать. Я хочу, чтоб мастера Венисийи показали, что они лучшие не только на Гелле.

- Принцесса, вы хотите сказать, что все эти дамы прибыли из другого мира? Разве такое возможно? - изумился маэстро. - Ведь до ближайшего межмирового портала...

- Два шага, - усмехнулась Листик и указала на гобелен с морским пейзажем. Увидев, как побледнел маэстро, а как не побледнеть, когда межмировой переход оказывается у тебя в доме, Листик его успокоила: - Его только я и Милисента можем открывать.

Словно подтверждая слова девочки, из белого тумана, появившегося на месте гобелена, вышли Милисента, Рамана, Тайша и незнакомая девушка.

- О, Найя! Ты тоже решила себе платье пошить! - закричала Листик.

- Ага! - улыбнулась девушка, обняв рыжую девочку. - Тайша попросила дать ей ткань, мне стало интересно, куда так много, а когда я узнала, что и ты в этом участвуешь, то...

- Ага! Так вы знакомы с Тайшей, а я-то думала, куда она за тканью пошла? - обрадовалась Листик, а девушка, словно из воздуха, достала ожерелье и серьги: - Вот, мой подарок невесте!

- Олуанский жемчуг! - в один голос выдохнули герцогиня Артуара и княгиня Валевская. А когда увидели, что за ткань принесли девушки, то вообще потеряли дар речи. Маэстро Вэрисали тоже только открывал и закрывал рот, не в силах что-либо сказать. Придя в себя, он поднял совершенно ошалевшие глаза на Раману и спросил:

- Откуда это чудо?!

- Это иртарский шёлк, его производят морские шелкопряды в мире Олуан, - пояснила Найя.

- Да, только вот Найя не сказала, что эти шелкопряды живут на большой глубине и только у острова Иртар. Коконы морских шелкопрядов собирают специально подготовленные ныряльщики, но долго они не живут. Регулярные погружения на большую глубину, да и морские хищники... Иногда собранного за год шёлка не хватает даже на одно платье, - пояснила Тайша. Видя удивление жительниц Муллиана, они-то это всё знали и их сильно удивило, откуда такое количество ткани из морского шёлка, пепельноволосая девушка слегка обняла Найю: - Мэтр Найямилин самый сильный маг Олуана, у неё свои методы добычи этого шёлка. Не волнуйтесь, она не отбирала добычу у ныряльщиков.

То, как поздоровались Листик и Найя, да и то, что эта девушка и есть та самая мэтр Найямилин, что дала девочке рекомендацию в магический институт Торилиона, объясняло, откуда у Листика наряды из иртарского шёлка. А Найя подошла к окну и захлопала в ладоши:

- Ой, какая прелесть! Здесь вместо улиц каналы! Листик, какой у тебя замечательный мир!

- Найя, это только в одном городе, остальные города обычные. Да и суши на Гелле больше, чем на Олуане. Так что не завидуй, - ответила Листик.

- Здравствуйте, ваше высочество, - поклонился появившийся в дверях тучный господин, - я узнал, что вы появились у уважаемого маэстро, и не мог не прийти, чтоб не засвидетельствовать своё почтение! Надеюсь, ваша миссия была успешной? Ах да, чего я спрашиваю, раз вы здесь, то несомненно всё прошло удачно!

- Здравствуйте, уважаемый Грандолли, - поклонилась в ответ Листик. А дож морской республики, увидев Милисенту, стал и ей поспешно высказывать своё уважение. Та в ответ, подхватив дожа под руку, со словами "Вы как нельзя кстати, нам надо поговорить" увлекла его соседнюю комнату. При этом Милисента кивнула Листику, девочка улыбнулась и скомандовала прибывшим с ней из Торилиона мужчинам и юношам:

- Не будем смущать дам, им выбирать фасоны и примерять наряды. Идём, я вам покажу замечательный ресторанчик с не менее замечательной винной коллекцией! Надеюсь, вы меня отблагодарите за это, там и мороженное замечательное!

Когда все занялись кто дегустацией, кто выбором фасонов будущих нарядов, Тайша тихонько сказала Рамане:

- Уважаемый Грандолли нетерпелив, с его слов понятно, что местной разведке многое известно. Похоже, Чайята стал намного лучше работать. Интересно, откуда он узнал, что Листик...

- У него есть свои агенты у нас в столице, а Листика долго не было, отсюда легко сделать выводы. Но на всякий случай надо озадачить Клари, пусть потрусит кого надо, на предмет глаз и ушей в королевском дворце, - кивнула Рамана и спросила у Тайши: - Ты видела? Милисента и Листик успели обменяться какой-то информацией, и это просто переглянувшись! Думаю, что Листик не просто пошла мороженым лакомиться, она и Чайяту потрясёт. Ну а Милисента вывернет уважаемого Грандолли.

- Да, растут девочки, или это результат их нового статуса?

- Знаешь, Тайша, никакое божественное могущества не заменит ума и опыта. А девочки у нас совсем не глупые, да и опыт у них появился, а самое главное -- они правильные выводы делают, - усмехнулась Рамана своей хищной улыбкой, - только боюсь...

- Вот и я того же боюсь, - вздохнула Тайша.

Глава двадцать вторая. Суд богов и божьи тайны

Свадьба -- замечательный праздник, не только для основных виновников этого торжества, но и для всех приглашённых, для них даже больший праздник, чем для молодожёнов. Свадьба наследника престола Торилиона и любимой дочери правителя страны оборотней была великолепна! Торжественный обряд в храме Единого, необычайный пир, с самыми изысканными и экзотическими угощениями. Герцог Артуара выставил невиданные вина с изумительным букетом, многие даже не подозревали, что такие есть и то, что они хранились в герцогских подвалах в строжайшей тайне и под семью замками, было вполне оправдано. На самом-то деле эти вина были куплены накануне в далёкой стране -- Венисийи. И доставили их, сделав всего один шаг, через межпространственный портал, созданный гостями герцога. Эти гости заслуживали особого внимания, ведь это была королева далёкой, но очень могущественной страны. Королева Зелии Милисента прибыла на свадьбу со своей сестрой, принцессой Листик, и большой свитой. Надо ли говорить, что наряды дам свиты королевы вызывали завистливые вздохи всей женской половины приглашённых. Впрочем, наряды невесты, её подружек, герцогини Артуара и княгини Валевской вызывали не меньшее восхищение. Мало того что эти наряды были из иртарского шёлка различных расцветок, они были пошиты так... В общем, так шить не то что в Торилионе, во всём мире Муллиан не умели, завистницы шептались о божественном происхождении этих платьев. Милисента и её окружение слышали эти перешёптывания и украдкой хихикали, поглядывая на Листика, они-то знали, какими бывают платья божественного пошива. Хотя не все дамы из Зелии были в платьях, госпожа главнокомандующая была в брючном замшевом костюме белого цвета и таких же белых сапогах. В таком же костюме, только чёрном, расшитом серебряной нитью, была Ирэн, тёмная эльфийка, командовавшая отрядом своих соплеменников.

Листик на этот раз была не в обычном своём сарафанчике и не брючном костюмчике, а красивом платьице. Когда девочка после обряда бракосочетания выходила из храма, сопровождая невесту, она встретилась взглядом с молодым человеком, хваставшимся своим графским титулом на том, первом балу, теперь-то он знал, кто такая Листик, и растерянно застыл. Нет, он не знал, что эта рыжая девочка -- золотой дракон - Крылатый Властитель, об этом знали немногие. Но все уже знали, что она принцесса, сестра королевы Зелии. Молодой граф отвесил самый учтивый поклон, на какой был способен и удостоился ответного знака внимания -- Листик показала ему язык, синий в жёлтую крапинку! Тёмная эльфийка, командир элитного отряда дарков, сопровождавшая своих королеву и принцессу, сурово нахмурилась и тихо, но так чтоб слышали все, произнесла:

- Если покажет язык в ответ, придётся его отрезать.

Чёрные мечи за её спиной, с которыми она не рассталась, даже входя в храм, подтверждали, что слова суровой воительницы не расходятся с делом. Девушки-дроу, подруги Листика, испуганно притихли, они сами слышали, как эта девушка-воин спорила с Листиком и запросто, на равных, обращалась к Милисенте; получалось, что эта суровая дроу занимала достаточно высокое положение и могла предпринимать различные действия без оглядки на свою королеву. Так что она вполне могла выполнить свою угрозу - отрезать язык, возможно, не только этому непутёвому графу. Вероятно, её потом накажут за самоуправство, но это будет потом! Язык-то будет уже отрезан! А Ирэн заговорщицки подмигнула эльфийкам, чем вызвала хихиканье Листика. Уже потом Листариниэль и Хризотэль, познакомившись с этой девушкой, с удивлением узнали, что она целитель, или лекарь по местному, и вообще, очень милая и добрая. А пока все думали, что эта грозная воительница-дроу охраняет свою королеву.

Когда же на следующий день начался бал, торилионцы с удивлением увидели, что королеву и принцессу никто и не думает охранять. Сёстры танцевали и веселились как обычные гости. Надо сказать, что повод для веселья был, и довольно веский, некоторые торилионские дамы, как молоденькие, так и в летах, явились на бал в платьях, хоть и сшитых из дорогих тканей, но напоминавших дерюжные мешки с дырками для головы и рук, с нашитыми разными драгоценными и полудрагоценными камнями.

- Последний писк, вернее хрип, зелийской моды! - со смешком произнесла Рамана, глядя на виновниц этого безобразия, ведь Листик сотворила такое платье, а Саманта активно его разрекламировала. Если Саманта равнодушно пожала плечами -- мол, если некоторые не понимают шуток, то кто им виноват? То Листик гордо надулась, вернее, попыталась это сделать, так как Ирэн, которая уже слышала эту историю, со смешком ущипнула девочку:

- Листик, на этот раз твой художественный вкус дал сбой! Татуировки у тебя гораздо лучше получались!

- Но-но! И не думай! - грозно произнесла Саманта, увидев направленный на себя задумчивый взгляд Листика и обращаясь к Ирэн, главнокомандующая всех зелийских сил, произнесла: - А ты не подавай нашей художнице таких идей! А то с неё станется устроить роспись по своим подругам, тогда нам всем достанется от её художественного вкуса!

- Принцесса, разрешите пригласить вас на танец, - спас положение граф Бэтинор, отвлекая Листика от грандиозных творческих планов. Девочка благосклонно кивнула, и пара закружилась в танце. Надо отдать должное -- граф Бэтинор великолепно танцевал. Если Милисенту на танец приглашали только самые знатные, остальные боялись или просто смущались, то Листик пользовалась небывалым успехом. Когда девочка танцевала с молодым графом, которому вчера показала язык, в зал вошёл высокий мужчина. Кто он такой и как миновал охрану, было непонятно, так как из присутствующих никто этого человека не знал. Хотя нет, эльфийка Люси испуганно застыла, и мэтр Найямилин настороженно замерла. Мужчина тяжелыми шагами прошёл через зал и остановился перед Листиком.

- Разрешите отобрать у вас даму, - в наступившей тишине голосом, от которого по спине бежали мурашки и становилось холодно, обратился мужчина к кавалеру Листика.

- Ага! - вместо своего замершего партнёра по танцу ответила мужчине девочка и присела в книксене. Тот взмахнул рукой и повинуясь его жесту музыканты заиграли. Танцевали только Листик и этот странный, даже страшный человек. Остальные замерли, прижимаясь к стенам.

- Инед, ты зачем всех пугаешь? - спросила Листик.

- Я грозный и суровый! Должен соответствовать, тебе тоже не мешало бы...

- Ага, не хочу быть грозной и суровой и соответствовать... - начала девочка, но Инед не дал ей договорить:

- Ага, а язык показывать в знак своей особой милости -- это как?

- Ну чего дразнишься, я такая...

- Как есть и тебя не исправить, если тебя не смогло изменить даже то, что с тобой произошло, то любые попытки на тебя воздействовать будут бесполезны. А попытки будут, уже начинаются. Тебя и Милисенту хочет видеть очень высокое собрание, так что постарайся им не показывать язык, по крайней мере, сразу, - произнося это, Владыка Айсгора улыбался, и если окружающим от этой улыбки стало еще холоднее, то Листик, в ответ, заулыбалась ещё шире. А остановившийся Инед, жестом подозвал к себе Милисенту и спросил у сестёр: - Вы знаете, что с вами произошло?

- Тайша говорит, что мы стали богинями, - ответила Милисента.

- Не просто богинями, старшими богинями! - покачал головой Инед, словно укоряя сестёр в случившемся. - Эксперимент вышел из-под контроля, вернее, дал неожиданные результаты.

- Ага, ты над нами без нашего спроса опыты ставил, но я тебя всё равно люблю, - кивнула Листик, Милисента поддержала свою сестру:

- Это очень нехорошо, но как я поняла, возразить мы не могли? Но мы не в обиде, то что мы получили...

- Ты верно поняла, но как я уже сказал, эксперимент превзошёл все ожидания, теперь вы сами можете над кем угодно опыты ставить, - кивнул Милисенте Инед и улыбнулся Листику: - Я тебя тоже люблю, маленький дракончик!

- Послушайте, вы тут устроили свои разборки, но это же свадьба! Не надо портить чужой праздник! А так все прижались к стенам, чтоб быть как можно дальше от этого холодного облака! - вмешалась Саманта. Инед, чтоб не было слышно их разговор, закрыл себя, Листика и Милисенту. Защита Ледяного Владыки выглядела как белое морозное облако, даже для взгляда колючее. В двух шагах от этого облачка упала температура до такой степени, что на полу образовался лёд. К такой защите не то что подойти, даже посмотреть сквозь неё не могли и драконы. Рамана и Тайша злились, но сделать ничего не могли. Саманта, обутая в белые сапоги, набралась смелости, подошла к облаку и шагнула в него. Защита Ледяного Владыки её пропустила.

- Ты всё-таки надела сапоги, - посмотрел на русоволосую девушку Инед. - И как тебе мой подарок?

- Спасибо! Но вот белые волосы мне не нравятся, они меня старят, - ответила Саманта.

- О женщины! Имя вам... - начал Инед, Листик с хихиканьем добавила:

- Модницы!

Владыка Айсгора кивнул и усмехнулся. Став серьёзным он сказал, обращаясь к сёстрам:

- Вообще-то я за вами, последние ваши действия многих взбудоражили, вас хотят видеть. - Заметив, как вскинулась Саманта, Инед очень злорадно усмехнулся: - Не беспокойся и передай своим подругам, чтоб не волновались, Милисенте, а Листику тем более, ничего не угрожает. Вряд ли кто-то решится на какие-либо враждебные действия, хотя некоторые горячие головы хотели кое-что предпринять, но чужими руками.

Испуганные гости увидели, как ледяное облако в центре зала растаяло, явив сурового мужчину, улыбающуюся Листика и серьёзных Милисенту и Саманту. Мужчина оглядел всех замораживающим взглядом и таким же голосом произнёс:

- Не буду больше мешать вашему празднику. Продолжайте веселиться, мы вас покидаем. - И остановив свой взгляд на эльфийке Люси, мужчина кивнул: - Ты тоже идёшь с нами, тебя кое-кто очень хочет видеть. Не бойся, думаю, особых претензий к тебе нет. Да и твоя подруга тебя защитит.

Листик перестала улыбаться, на её талии появился пояс с двумя ножами, при виде которых Люсинэль вздрогнула, раскосые глаза эльфийки стали совсем круглыми. Девочка провела руками по ножнам, и эльфийка потрясла головой, словно отгоняла какое-то наваждение.

- Ты видела? - спросила Рамана у Тайши, когда Инед и приглашенные им девушки исчезли. Бронзоволосая с подругами уединились и закрылись защитным пологом.

- Я не знаю, что Инед задумал, но даже для него... Как-то необычно он себя вёл, если Люси он скомандовал, будто она служанка, то к Листику... - начала Саманта, но Рамана не дала ей договорить:

- К Листику он всегда был не равнодушен, но как-то так - покровительственно. А сейчас он говорил с ней как с равной.

- Именно так, - кивнула Тайша и пояснила Саманте, - но Рамана не это имела ввиду. Ножи, ножи Листика, Люсиниэль смотрела на них, как на опасную змею! Словно это... Даже не знаю как назвать. А это обычные ножи, Листик их постоянно таскает на поясе, это не магический артефакт, я ничего подобного раньше не замечала и сейчас не заметила.

- Раньше таскала, а сейчас она была без ножей, - возразила Рамана, - раньше она так не могла, ножи появлялись у неё в руках, только ножи! Да и то, если они были в пределах видимости, а тут весь пояс, раз и есть! И видела, как она держала руки? Так, будто готова ударить!

- Ты думаешь?..

- Да, Тайша! - утвердительно кивнула Рамана. - Листик стала богиней и сделала богиней Милисенту, а перед этим убила бога! Не развоплотила, а именно убила! Понимаешь, что это значит?

- Он говорил, что Листику и Милисенте ничего не угрожает, а что или кто может угрожать дракону? И у меня сложилось такое впечатления, что Инед... Нет не боится Листика, а принял её как равную, понимаете? Да это вы и сами заметили, - вмешалась в обмен мнениями Саманта.

- У Листика появилось нечто, чем можно убить бога! - громко прошептала Тайша. - Какой-то артефакт, что...

- Ножи, - усмехнулась Саманта. - Ножи Листика стали таким артефактом, если это допустить и допустить то, что они могут трансформироваться, как мои сапоги, то понятно, как ей удалось победить паука, а вот почему она и Милисента стали богинями?

Три девушки задумались и, не придя ни к какому выводу, синхронно пожали плечами.

На горе, достаточно высокой, но такой чтоб это уже не стало некомфортно присутствующим, но и не маленькой, чтоб туда кто-нибудь мог забраться и побеспокоить, сидело несколько людей, или не людей, можно сказать -- существ, выглядевших людьми. Это странное собрание началось за несколько часов до визита Ледяного Владыки на свадьбу в Торилион.

- Вы понимаете, что произошло? Убили бога! Пусть выскочку, но уже бога! Такое если раз произошло, может повториться в дальнейшем! - горячилась красивая статная женщина в белой тоге.

- Я поддерживаю Изизиарру! Должен со всей ответственностью сказать, что убийство бога - это недопустимо! Любые действия против богов должны пресекаться в зародыше, самым решительным образом! Это безобразие мы должны пресечь так, чтоб в дальнейшем ни у кого не то что желания, даже мысли не возникло совершить подобное! - поддержал женщину мужчина, тоже одетый в тогу, хоть и молодой, но выглядевший солидно и благообразно, его перебил юноша с белыми волосами и холодными льдистыми глазами:

- Маримулл, я не вижу здесь никакого безобразия. Произошла честная схватка, один бог победил другого. Что тут такого, обычный божественный, вернее, естественный отбор богов. Не первый и не последний раз...

- Инедириазим, как ты не понимаешь! Она не была богиней, когда...

- Маримулл, но теперь-то она богиня! - повысил голос юноша. Мужчина замолчал, было видно, что он хотел возразить, но опасается это сделать. Ещё двое юношей, один в огненно-красной тунике, другой, в чём-то напоминающем коричневые доспехи, посмотрели на девушку в скромном платье, с русыми волосами. Рядом с ней сидела ещё одна девушка, такая же русоволосая, но в отличие от первой у этой девушки волосы были уложены в красивую причёску, украшенную жемчугом, да и одета она была в роскошное и полупрозрачное синее платье. Скромно одетая девушка, улыбнувшись, проговорила:

- Я согласна с Инедом, ничего особенного не произошло. Равновесие не нарушено, даже наоборот - попытка расшатать мироздание на Муллиане устранена наилучшим образом. А такая попытка там была предпринята, так что действия этой девочки я полностью одобряю.

- Энна, может, эти действия ты и организовала? - с прищуром посмотрел на девушку юноша в коричневых доспехах. -- Очень уж произошедшее там напоминает твою манеру решать такие проблемы.

- Изам, твои подозрения беспочвенны, я не вмешивалась, хотя, не скрываю этого -- наблюдала, - холодно усмехнулась русоволосая.

- Наблюдала, как убивают бога, и была готова в любой момент вмешаться? Уж не для того ли чтоб добить? - вопросы были заданы с едким сарказмом, но высказаться дальше Изам не смог, его одернул юноша в алой тунике. Молодой человек в коричневых доспехах растерянно посмотрел на мужчину в тоге, тот, решительно взмахнув рукой, так же решительно произнёс:

- Я думаю, что всё ясно! Мы должны принять самые решительные меры! И примерно наказать! Вплоть до развоплощения!

- А мне вот кажется, что не всё ясно, что вы можете сказать? - юноша с льдистыми глазами повернулся к молчавшим до сих пор тёмной эльфийке, орку и мужчине, чем-то напоминавшем русалку. Сине-зелёное тело этого мужчины было покрыто чешуёй, а одежда - будто соткана из водорослей, рядом с ним сидела девушка в такой же одежде и очень на него похожая.

- Трудно решать такие важные вопросы, не выслушав другую сторону, тем более что обвинение: убийство бога - достаточно серьёзное деяние. Может, у этих девочек были веские причины? - подал голос орк.

- И я хотел бы знать, как ты намереваешься принять самые решительные меры, Маримулл. Или ты хочешь поручить это Изаму?

- Инед, уж не хочешь ли ты сказать, что ты будешь защищать эту драконью выскочку?

- Нет, Маримулл, я не буду защищать Изама от этой выскочки, - усмехнулся Ледяной Владыка. Орк захохотал, его поддержал и сине-зелёный мужчина. Сдержанно усмехнулись дроу и обе русоволосые девушки. Девушка, похожая на русалку, захлопала в ладоши. А вот Изам озабочено заёрзал, действительно, а как Маримулл за этой новоиспеченной богиней пошлёт его? Не сам же пойдёт! А что если у этой драконицы манера такая - убивать всех встречных богов? А как говорится, тигр, попробовав крови... А тут не простая кровь - божественная! Да и если эта выскочка дракон... Драконы не то что враждовали с богами, в большинстве случаев - не те весовые категории, но не любили и по возможности старались сделать пакость, опять же по своим силам. А у этой... Как оказалось, силёнок то - ого-го! На помощь Изаму пришёл рядом сидящий юноша:

- Да выслушать точку зрения необходимо, а потом уж принимать решение. Инедириазим, почему бы тебе не пригласить это юное дарование сюда? Если ты так уверен, что она вменяема, то приведи её!

Ледяной Владыка, пряча ехидную улыбку, кивнул и исчез. А вот юноша в алой тунике с некоторым беспокойством посмотрел на своих русоволосых соседок, Энна улыбалась не менее ехидно, чем Ледяной Владыка, и свою улыбку не прятала - она, несомненно, что-то знала, но делиться этим знанием явно не желала.

Инедириазим появился также внезапно, как и исчез. Появился в сопровождении двух девушек и девочки. Взгляды всех присутствующих скрестились на девушках, на девочку внимания почти не обратили. Дроу, прибывшая вместе с Владыкой Айсгора, глянув на свою соплеменницу, закрыла лицо руками. А тёмная эльфийка поднялась и, в одно движение оказавшись рядом с плачущей девушкой, обняла её и стала утешать. Эти две эльфийки были очень похожи, как старшая и младшая сёстры.

- Ты знаешь, что ты убила бога! За это следует отвечать! - грозно начал мужчина в тоге, обращаясь к старшей из оставшихся девушек.

- Ага, - ответила младшая, в то время как старшая просто улыбнулась. А рыжая малышка, не смущаясь, продолжила: - Не бога, а демона! Разве боги приносят самим себе в жертву разумных? А? Отвечай! Чего молчишь? Или ты считаешь, что это правильно?

Маримулл растерялся, не зная, что сказать, вроде обвинять должен он, а получилось наоборот. Ему на помощь пришла сидящая рядом женщина, тоже повысив голос, и как можно более строго сделала девочке замечание:

- Девчонка! Ты разговариваешь со старшим богом! Он может тебя наказать за непочтительность, строго наказать! Очень строго!

- Ага, - кивнула рыжая девочка, - может, если есть за что. Но пока не за что, и вообще нас учили, что надо вежливо обращаться к собеседнику, а он сразу стал кричать. Разве так ведут беседу? Сначала надо поговорить о погоде, потом поинтересоваться здоровьем собеседника. Не правда ли, сегодня особенно жаркое солнце, хотя здесь всегда так. А вы, уважаемая, в порядке ли? А то у вас какой-то нездоровый цвет лица! Вот, и красные пятна появились.

На это Изизиарра не нашлась что ответить, она побледнела, а потом покраснела. И это всё под смешки остальных, только Изам пытался сохранить серьёзный и суровый вид. Пришедший в себя Мариммул задал следующий вопрос:

- Допустим, это был не бог, а демон, но уже получивший силу бога, как тебе, дракону, удалось его одолеть?

- А вот так! - Листик похлопала по появившимся ножнам на поясе и открыла ауру, до этого они с Милисентой, по совету Инеда, скрывали свою приобретённую сущность, выпячивая драконью составляющую. Ни Листик, ни Милисента спрятаться бы не смогли, если бы на них "смотрели" как следует, но Маримулл и Изизиарра не сделали этого, не посчитали нужным. А те, кто увидел, промолчали, видно Маримулл и Изизиарра симпатий у них не вызывали.

- Как видите, они обе богини, притом старшие. Как ты сказал, Маримулл, всякие действия против богов, а от себя я добавлю - старших, должны пресекаться самым решительным образом, - Инедириазим улыбнулся своей замораживающей улыбкой.

- Ага, - поддакнула маленькая рыжая богиня и выхватила свои ножи, крутанув ими, вбросила в ножны. Это действие девочки вызвало шок среди присутствующих, остались спокойными только Ледяной Владыка и скромно одетая русоволосая девушка. Она, улыбаясь, кивнула остальным присутствующим на этом собрании и спросила:

- Теперь вам ясно, как был убит тот демон?

- Но откуда? Откуда у неё это?!

- Энна, ты знала?

- Активированные кинжалы Халасса!

- Заметьте, кинжалы уже активированы и теперь подчиняются только своей хозяйке - Листику, - перекрывая шум от сыпавшихся со всех сторон вопросов, повысил голос Инед.

- Ага, - подтвердила Листик, - я не собираюсь тыкать этими кинжалами в кого-нибудь из присутствующих, но если кто-то попробует напасть на меня или Милисенту, я буду защищаться!

- Но обладание этими артефактами делает эту... - начал Маримулл, но Энна, встав, его прервала:

- Я думаю, что всё и так ясно, и в дальнейших пояснениях не нуждается.

Девушка подошла к Листику и обняла её, затем также поступила с Милисентой, свои действия она сопровождала словами - "Добро пожаловать в наш клуб, сёстры". Листик, уже было собравшаяся драться, защищая себя и сестру, растерялась, а вот Милисента восприняла это всё как должное. А русоволосая шепнула Листику:

- Я всё видела, ты правильно поступила!

Юноша в алой тунике тоже поднялся и произнёс:

- Я тоже думаю, что всё ясно, и решение Энны считаю окончательным. А посему я удаляюсь, так как полагаю, что дальнейшее разбирательство бессмысленно. Не хочу больше терять время. Изам, ты со мной?

Второй юноша посмотрел на бога в тоге, тот недовольно поджал губы. А одетый в алую тунику пожал плечами и исчез. Вслед за ним с очень кислыми лицами исчезли бог и богиня в тогах - сообщив, что их ждут важные и неотложные дела. Изам замешкался, а Листик быстро, так чтоб другие не заметили, показала ему язык. Молодой бог в коричневых доспехах побледнел и тоже исчез.

- Я бы хотела знать, что же с нами произошло, - спросила Милисента у оставшихся, повернувшись к русоволосой девушке, чем-то напоминавшей Саманту, поинтересовалась: - Вы говорили, что наблюдали за нами? Возможно, вы это знаете?

- Ты, мы теперь равные, так что привыкай говорить равным ты, а то уважать не будут. Будут думать, что ты слабее, а со слабыми в нашей среде особо не церемонятся. - Девушка посмотрела в сторону младшей, снова начавшей всхлипывать, богини дроу.

- Если кто только попробует обидеть Люси, я...

- Вот так и надо... - начала русоволосая, Инед со смешком перебил её:

- Сразу в лоб, а если противник не упал, то убежать, сославшись на очень важные, неотложные дела. Или сделать вид, что занят чем-то значительным. Можно даже тогу надеть...

- Ага, - кивнула Листик, - ещё нужно щёки надуть, тогда сразу видно, что занят государственными делами и на всякие мелочи времени ну совершенно не хватает!

Замечание девочки вызвало улыбки, а Милисента снова задала тот же вопрос русоволосой.

- Твоя сестра применила очень мощный артефакт, - начала рассказывать русоволосая, - кинжалы Халасса были созданы именно для того чтоб убить бога, вернее убивать богов, но сам Халасс этого сделать не успел. Его развоплотили без возможности возрождения...

- То есть убили, получается, что убить бога можно и без этих ножиков, - сделала вывод Милисента.

- Можно, - подтвердила русоволосая, - но для этого надо применить силу, гораздо большую, чем обладает тот, кого задумали убить. То есть затраты будут столь велики, что не под силу одному богу, только группе. Но отдавая силу или энергию на это, даже бог не сразу восстановится. То есть окажется беззащитным перед возможным нападением, или же отдаст свою силу полностью и сам развоплотится. Пять младших богов прекратили существование, когда меня... - начала и остановилась старшая богиня, в том, что это старшая богиня ни Листик, ни Милисента уже не сомневались. А богиня продолжила: - Но не будем об этом. Так вот кинжалы Халасса позволяли это сделать без таких затрат, но чтоб уцелеть при том катаклизме, что сопровождает смерть бога, надо самому быть богом.

- Ага, - сказала Листик и посмотрела на Инеда, русоволосая тоже посмотрела и спросила:

- А ты разве об этом не знал?

Владыка Айсгора пожал плечами, не давая ответа, а богиня продолжила:

- Сила, которую в обычном случае давят другие...

- Убийство бога - обычный случай? - Подняла брови Милисента, Листик удивлённо округлила глаза.

- Да, девочки, нравы богов не отличаются от нравов обычных разумных, - кивнул Инед. А русоволосая невозмутимо продолжила:

- ... в этом случае, свободно выплеснулась, а демон уже стал богом, поэтому силы было очень много. Но Листик уже не просто дракон, она ещё и хранительница мира, трёх миров. Как такое случилось, я не знаю, но все три мира постарались защитить свою хранительницу. И это им удалось. Скажу сразу, один мир не сумел бы это сделать, а три... Вы сами видите результат.

- Что-то не сходится, - прогудел бог, похожий на русалку, - Милисента не хранительница, но она тоже стала богиней.

- Это потому, Посаданум, что Листик и Милисента очень тесно связаны, мир не до такой степени разумная сущность, чтоб разобраться - это одно существо или два очень похожих. Я думаю, то, что их было двое, их и спасло. Листик не выдержала бы того количества силы, что ей передали три мира. Да, вся энергия, высвобожденная при гибели бога, была собрана тремя мирами, как бы переработана и влита в ауру хранительницы, а то, что там были две ауры, а не одна, спасло Листика.

- Это что же получается, Милисента тоже - хранительница? - спросила Листик. - Ну раз ей тоже налили... Ну... В смысле... Влили силу...

- Да, теперь и Милисента хранительница этих трёх миров, - ответила русоволосая, и увидев, что Милисента хочет что-то возразить, не дала той этого сделать: - Да, да, Милисента, хочешь ты этого или нет, но эту ношу тебе придётся разделить с Листиком.

Милисента вздохнула, в последнее время на неё столько всего навалили, совсем не интересуясь мнением девушки, но с другой стороны, то, что ей выпало сейчас, легло на плечи и Листику, а вдвоём тянуть этот воз обязанностей и легче, и веселее. Листик поняла состояние сестры и обняла её.

- Но где они были эти три недели? - спросил Инед и словно пожаловался: - Их подружки своими вопросами мне всё это время жизни не давали, никакого уважения к богу!

- А сам, ты что, разве не искал? - усмехнулась русоволосая, Ледяной Владыка не ответил и требовательно уставился на богиню в скромном платье, та пожала плечами: - Я тоже не знаю, лучше всего спросить у них самих, девочки, где вы были так долго?

- Почему долго? - удивилась Листик. - Я даже поговорить не успела...

На глаза девочки навернулись слёзы, а Инед спросил:

- С кем поговорить?

- С мамой, - ответила девочка и всхлипнула, все повернулись к Милисенте, девушка кивнула:

- Да, я говорила с отцом, маму я не помню, он спрашивал как у меня дела... Там было очень хорошо...

- Да, - всхлипнула Листик, - там очень хорошо, мама меня погладила по голове так, как будто я совсем маленькая, а потом мы летали...

- А потом? - спросила Энна.

- Меня что-то позвало, я почувствовала, что надо вернуться, надо сделать что-то очень важное... - словно пытаясь вспомнить что-то очень далёкое, ответила Милисента. Листик молча кивнула, подтверждая слова сестры.

- Если это... - начала русоволосая богиня и замолчала, некоторое время молчали все. При этом Инед внимательно посмотрел на Энну, богиня явно что-то знала, но не захотела сказать.

- Ну что ж, девочки, поздравляю, - напомнил о себе морской бог. - Сомнений больше нет -- вы богини! Богини, отмеченные Творцом!

- Ой, - смущённо произнесла Листик, глядя на девушку, сидящую рядом с Посаданумом, - Найда, а вы не сердитесь на меня, что я...

- Нет, Листик, ты всё правильно сделала тогда. И та статуя, что ты поставила в храме, мне очень понравилась. И давай на ты, ведь мы теперь с тобой равны.

- Ага, - кивнула девочка, Найда поднялась и обняла сестёр.

- Вот, полная божественная идиллия! - улыбнулась русоволосая девушка в полупрозрачном платье. - Не хватает только божественной Анурам, великой орочьей богини!

Обе русоволосые богини посмотрели на орка, причём как-то ехидно посмотрели, а невозмутимый орк стушевался. Милисента тоже глянула на орочьего бога и произнесла со всем возможным почтением и раскаянием:

- О великий Ырмытыр! Не по своей воле и не из гордыни я выдала себя за Анурам, твои дети сами...

- Кхм, - ещё больше смутился орк, а Энна ехидно спросила:

- Ну, что ты на это скажешь, старый женоненавистник? Милисента теперь старшая богиня, а как она сама узнает правду? Может и разгневаться, да и говорящая от имени Анурам тоже рассердится, достанет свои ножики и...

Орк вздохнул, встал и поклонился сёстрам:

- Это вы меня, старика, простите!

- Ну какой же вы... ты старик? - удивилась Листик, глядя на довольно молодого орка.

- Да и за что же прощать? Это мы влезли к оркам и обманом их... - Милисента растерянно замолчала, услышав, как засмеялись остальные боги. Орк ещё раз вздохнул и начал рассказывать:

- Я ведь бог войны, орочий бог войны и мне уже много тысяч лет. Ну да, Алар, ну тот, в алых одеждах, настоящий бог войны. Так сказать - бог покровитель воинов, да вон и Изам, хоть и порождение хаоса, но тоже к войне каким-нибудь боком прилепиться хочет.

- И что вы все находите в этой войне? - фыркнула Листик. - Я понимаю ещё - бог охоты, его можно уважать, а бога войны... Разрушения, смерть, ну что тут хорошего?

- Вот, и я так подумал, - кивнул Ырмытыр, но богу, который войны, как-то несолидно ратовать за мир... А с другой стороны, орки тоже не всё ж время воюют. Да и просьбы, в большинстве, у них мирные, ну там, чтоб пастбища тучные были, стада множились, а то бывает, вообще, просят, чтоб приглянувшаяся орчанка полюбила и сына-наследника родила. А я им кто? Сводня и повитуха в одном лице? Это я-то, грозный бог войны, ну орочьей, орочьей. Вот я придумал себе вторую половину, вернее, богиню. Чтоб она-то и занималась всякими бытовыми мелочами. Ну, я от её имени, на самом деле.

- А поскольку орки - народ мирный, ну которых я знаю, то эта богиня стала почитаема больше, чем грозный бог орочьей войны, - хихикнула Листик.

- Ну да, а мне-то каково? Мало того что с всякими просьбами, мне не свойственными, постоянно обращаются, так и молиться как бабе начали, ну по-бабьи. Обидно! - Ырмытыр увидел, что его не поняли и пояснил: - Это орчанки-то.

- Ну да, чего им молиться грозному богу войны? Чтоб очередное кровопролитие устроил? Где будут гибнуть их мужья и сыновья, - усмехнулась одна из русоволосых богинь.

- Слушай, а ты не войну устраивай, а займись мирными делами, покровительством охоты... - начала Листик, Милисента её перебила, хихикнув:

- На козлов! Охоты на козлов!

- Ага и на козлов тоже! Вот ты, Мил, разве не любишь козлов?

- Очень, Ли, жареных на вертеле, приготовленных на углях, а целиком запеченный в глине с травами - это вообще нечто! Помнишь, как нас Уругышак угощал?

- Ага! - Облизнулась Листик и продолжила поучать Ырмытыра, ошалело смотрящего на рыжую девочку: - Вот бог покровитель охоты, пастушества, можешь и земледелие прихватить, счас орки и этим занялись, ну что там ещё? Рыбалки, гончарного дела, можешь торговлей заняться, в конце концов, там умения побольше, чем воевать, требуется. Так как?

- Вот так, она с лёгкостью даёт имена богиням, меняет ориентацию богов... - начал Инед, а обе русоволосые богини захихикали:

- Сейчас она его уговорит и пол поменять - стать богиней!

- Нет, я не согласен! - ответил орк и пояснил: - Не согласен стать богиней! А заняться мирными делами - согласен. Вот только, мужскими!

Орк как-то задумчиво посмотрел на Милисенту и неожиданно преклонил перед ней колено:

- О великая Анурам! Народ орков ждёт твоего появления! Яви свой ясный лик любящим тебя!

- Э-э-э... Это как? - растерялась Милисента.

- Очень просто, берёшь и являешь! Но только лик! А то вот Люси, когда лик являла, так совсем раздетая была, так дроу на её лик и не смотрели, смотрели совсем на друго...

- Листик! - возмутилась младшая богиня тёмных эльфов, а рыжая девочка ехидно продолжила:

- Ага, и ко мне приставала, хотела, чтоб я на ней к дроу въехала!

- Чем въехала? - спросила Милисента, она никак не могла прийти в себя после такого торжественного обращения к ней Ырмытыра. Инед, морской бог и богини засмеялись. А Милисента спросила у продолжавшего стоять перед ней на одном колене орка: - Как я могу быть орочьей богиней? Я же совсем не похожа на орчанку?

- Не похожа, - согласился Ырмытыр, - но несмотря на это, орки Геллы признали в тебе свою богиню...

- Но я тогда была в личине орчанки!

- Но что мешает тебе, о прекрасная Анурам, менять личину, когда ты будешь...

- Ага, и показывать её оркам! - захихикала Листик, Милисента тоже улыбнулась:

- О моя верная Арыамарра! Хоть ты не издевайся!

- Вот видишь, прекрасная Анурам! У тебя и Арыамарра, твой голос, уже есть! Ты истинная орочья богиня! - Ырмытыр, так и не вставший с колена, поцеловал Милисенте руку. Милисента растерянно огляделась, ища поддержки, но русоволосая богиня одобрительно кивнув, произнесла:

- Приветствую тебя сестра! Грозная, но в тоже время милостивая Милисента-Анурам!

- Вот так, без моего ведома меня богиней сделали, а теперь и ещё и божественными обязанностями нагрузили! - неизвестно кому пожаловалась Милисента. - Так я ещё и хранительница трёх миров! Ну где это видано!

- Нигде, по крайней мере, до сих пор, - согласился с девушкой Инед. - Такого ещё не было, чтоб у мира было сразу две хранительницы, и такого не было, чтоб одна хранительница была на три мира. Да и чтоб хранительницей была богиня - тоже не было. У них совсем разная природа силы, но вам с Листиком это удалось как-то совместить.

- Ты, прямо, как Тайша, счас попросишь разрешения нас поизучать! - посмотрела на Ледяного Владыку Листик.

- Ага, - ответил тот, Листик сделала вид, что надулась:

- Опять дразнишься?!

- Ага, - ещё раз сказал Инед и, подхватив Листика на руки, закружил её, Листик закричала:

- А Милисенту!

Ледяной Владыка прихватил и Милисенту и с лёгкостью стал кружить обеих, при этом даже не шепнув, а только обозначив губами:

- Была у меня одна девочка, теперь две!

Когда Инед поставил сестёр на землю, Листик озабоченно заявила:

- Мы, вообще-то, на свадьбу приглашены, неудобно получается, да и Рамана с Тайшей волнуются, я не говорю про Саманту!

- Ну что ж, если всё ясно, то не стоит задерживать Листика и Милисенту, - кивнул Инед. Листик повернулась к тёмным эльфийкам:

- Люси, ты с нами?

Девушка посмотрела на свою сестру, та кивнула:

- Конечно! Я тоже к вам присоединюсь, если не возражаете. Муллиан был для меня закрыт, пока там хозяйничала демоница. Надо поддержать свой народ, но основную работу придётся сделать тебе, надо исправлять свои ошибки, да и показать дроу, что ты хоть и младшая, но богиня. - Последние слова Лосс адресовала своей сестре.

На вершине горы остались только Инед и две русоволосые богини. Ледяной владыка, внимательно глядя на ту, что скромно одета и задумчиво произнёс:

- На Муллиане восстановлено равновесие, без твоего участия там не обошлось. Вот мне и интересно, как твоё участие там проявилось? Ведь там никого из твоих слуг не было, ведь так? Значит, ты кого-то использовала, я даже догадываюсь кого. Вот теперь и скажи мне, Энна, почему?

- Инед, ведь ты, отдавая Листику кинжалы Халасса, знал, что их применение не богом смертельно опасно? Не говори, что не знал, но всё же отдал их Листику, - ответила богиня.

- Да, - поддержала свою подругу вторая богиня, - смертельно опасно даже для дракона. Отдавая кинжалы Листику, ты пошёл наперекор желанию своей дочки, не хотевшей, чтоб её ребёнок становился богиней!

- Но Ветика провела посвящение своей дочери... - начал Инед, Энна его перебила:

- Оставь эту сказку, о том что она пожертвовала частью своей души, ради того чтоб...

- Она и пожертвовала, Ветика не знала, кто её отец, - грустно сказал Ледяной Владыка, - об этом никто не знал, даже не представляю, как вам удалось об этом узнать. Моей дочерью быть опасно, не имея силы... А у Ветики были способности, а вот силы не было. Она была просто драконом, с особыми возможностями. А вот Листик...

- И ты уговорил доверчивую дракону отдать часть своей души и посвятить свою дочь... - начала богиня в полупрозрачном синем платье, а её подруга усмехнулась:

- Тэйли, Ветика была отверженной среди дракланов, да, они её приняли, но постоянно показывали своё отношение, а уж попыток её убить было... Правда, она им отвечала взаимностью и вредила, где только могла. Её дочку ожидала судьба матери. А мать пойдёт на все, чтоб обезопасить своего ребёнка, вот Инед этим и воспользовался. Но Ветика сумела каким-то образом нейтрализовать посвящение и спрятала девочку.

- Анари, она не спрятала, а таскала Листика с собой по таким опасным местам, что никто и подумать не мог, что...

- Тейли! Не называй меня так, ты же знаешь, я не люблю...

- Тоже тяжёлые воспоминания о детстве, - усмехнулся Инед, и, увидев, что русоволосая нахмурилась, шутливо поднял руки: - Не гневайся, о Многоликая, я больше не буду!

- Другой бы... - начала Энна, но Инед её невежливо перебил:

- Был бы уже стёрт в пыль, но не я. Сил у тебя не хватит. Но я был не прав, прошу извинения. Но использовать свою внучку в твоих разборках больше не позволю! Восстанавливайте равновесие без Листика!

- Она сама влезет, не спрашивая твоего разрешения, с её-то понятиями о справедливости... - усмехнулась Тэйли, Инед только вздохнул, потом посмотрел на Энну:

- Ты хорошо меня просчитала, поняла, что я не смогу не воспользоваться такой возможностью, и подсунула мне кинжалы. Ведь это ты поручила тому купцу куда-то отвезти артефакты. Мне было интересно, кому? Но мои обманки так и не всплыли, как я не искал.

- Возьми свои обманки, мне они больше не нужны, - перед Инедом стояла Дорбейа и протягивала знакомую шкатулку. Ледяной Владыка взял, открыл, усмехнулся, и шкатулка вместе с содержимым превратилась в пыль. Инедириазим посмотрел на улыбающихся богинь и произнёс:

- О женшины! Имя вам...

- Модницы! - вставила рыжая девочка.

- Вероломство и коварство! - поправил Ледяной владыка и нахмурился: - Подслушивала?

- Ага, - ничуть не смутилась девочка и добавила, - имя женщинам - вероломные и коварные модницы!

Возникшая рядом её сестра пояснила своё и Листика появление:

- Надо же знать коварные планы богов, нас использующих, тем более что теперь у нас появилась такая возможность!

- Листик, а ты поступила бы по-другому, зная, что тебя используют? - спросила Многоликая, принявшая свой обычный вид. - Разве ты не помогла бы Гренду и Шигране? Разве позволила, чтоб тёмных эльфов приносили в жертву? Разве ты бы не остановила демона-паучиху?

- Не-а, - замотала головой девочка, а Милисента улыбнулась, очень грустно улыбнулась.

- Листик, а ведь ты знала, что применение этого артефакта грозит тебе смертельной опасностью? - богиня указала на ножи, висящие на поясе девочки. - Вернее ты знала, что шансов выжить у тебя нет, и всё равно ударила!

Девочка пожала плечами, показывая, что другого развития событий она и не представляла. А богиня продолжила, обращаясь уже к Милисенте:

- А ты это увидела, поняла, что гибель твоей сестры неизбежна, и всё равно бросилась её спасать. Почему? Ведь ты не могла не понимать, что это тебе не удастся и, скорее всего, ты тоже погибнешь. Так почему ты это сделала?

Милисента тоже пожала плечами, а Многоликая повернулась к Ледяному Владыке:

- Вот тебе и ответ, будут ли они участвовать в моих разборках. Равновесие -- это, прежде всего, справедливость.

- Но ты-то справедливость понимаешь по-своему, если ангелов слишком много, ты посылаешь демонов! - возразил Инед.

- Значит твои девочки, в этом случае, будут не со мной, но в стороне они не останутся.

- Ага, - подтвердила Листик и спросила у Ледяного Владыки: - Это правда?

Тот взял девочку на руки и погладил по голове:

- Правда, Листик, всё правда.

Девочка отстранилась и внимательно посмотрела грозному богу в глаза, и серьёзно спросила:

- А Милисента? Она тоже твоя внучка?

- И Милисента тоже, куда же вы друг без друга! - также серьёзно ответил Инед и подхватил на руки Милисенту тоже.

- Знаешь, Энна, я ещё не видела такого тесного переплетения аур и судеб. Как это ей удалось? Ведь тогда она не была богиней! - проговорила Тэйли, глядя на сестёр.

- Даже богиня на такое не способна, - усмехнулась Многоликая, - а вот Инед вместо одной внучки получил двоих. Так что ему не на что жаловаться.

- Ага, - повернулась к Энне Листик, - одна внучка, когда её на руках носят, на одну сторону перетягивает, а так равновесие сохранено!

Инед покачал руками, на которых сидели сёстры, изобразив весы, пребывающие в равновесии. Листик захихикала, а Милисента показала богиням язык.

- Ты посмотри на них! - возмутилась Тейли. - Они ещё и издеваются!

- Они нашли друг друга, - улыбнулась Энна и высказала Инеду свои опасения: - Маримулл так это не оставит, он будет вам пакостить, где только сможет, его поддерживает Изам, а это порождение хаоса обладает немалой силой.

- Энна, Изам не будет поддерживать Маримулла, - усмехнулся Ледяной Владыка, - я отдал ему Иптар. Этот мир не представляет интереса для обычного бога, птары слишком примитивны, а демоны не очень-то и Азариумала признавали...

- Но Изам сильнее всех тамошних демонов, даже если они объединятся...

- Энна, ты не дослушала, они признавали Азариумала, только тогда, когда он их бил по голове. А тут какой-то пришлый. Пусть он и сильнее, но это ему придётся показать каждому демону, а их сначала надо поймать, каждого по отдельности. Вот пускай и побегает, половит. Так что ближайшие лет триста он будет очень занят. А там видно будет. На чьей стороне он окажется.

Листик и Милисента, так и сидящие на руках у грозного бога стужи, засмеялись. К ним присоединился Инед и обе русоволосые богини.

Глава двадцать третья. И снова тайны

- Вот этого-то я и боялась, - Рамана сокрушённо покачала головой. Тайша только вздохнула, она была согласна со своей подругой. Они выслушали рассказ Листика и Милисенты об их встрече с богами. Видя, что сёстры не прониклись её опасениями, Рамана объяснила: - Девочки, вы поднялись на самый высший уровень -- уровень богов, говорят, есть ещё демиурги -- создатели миров, но их никто не видел. Правда, есть мнение, что все миры с богами и демонами созданы Творцом...

- А зачем ему было создавать демонов? - спросила Листик, на что ответила Тайша:

- Замыслов Творца никто постичь не в состоянии. Наверное, всё дело в равновесии...

- Ага, но равновесие... - начала Листик, но её остановила Тайша:

- Листик, старших перебивать нехорошо, тем более не дослушав. Так вот, равновесие -- это не гладкая водная поверхность, как ты подумала, и тем более не болото. Это постоянная борьба двух начал, можно сказать: света и тьмы, огня и воды, добра и зла. Чёткой границы между ними нет. Да, да, добро для одних -- может оказаться большим злом для других. Ну а...

- Ага, - кивнула Листик, - в пустыне много света, но там ничего не растёт.

- Листик! - на этот раз девочку укорила Рамана. - Вон посмотри, Милисента слушает и не перебивает.

- Ага, я больше не буду, - Листик покаянно склонила голову.

- Так вот, вернёмся к нашим опасениям, - продолжила Рамана, - вы приобрели несравнимое, даже с дракланами, могущество, но вместе с ним и приобрели таких же противников. Лжеллос тому пример. Даже сейчас, со своими новыми возможностями, Листик, я не уверена, смогла ли ты сама победить демона-паучиху без тех ножиков, что подарил тебе Инед. А из твоего рассказа я поняла, что среди богов у тебя и Милисенты появились недоброжелатели. Маримулл по какой-то причине тебя невзлюбил. А это очень сильный бог, бог грома и молнии, он претендует на старшинство в совете богов. Так что надо быть начеку, он способен на самые разные пакости. Понятно?

- Ага, ну и пускай себе гремит там, в том совете, - кивнула девочка, но видно, по мнению Раманы, отнеслась к её предупреждению слишком легкомысленно, поэтому бронзоволосая продолжила свои нравоучения:

- Ты чуть не попала в ловушку в этом мире, когда нахрапом пыталась проникнуть в него, да ты сломала блокирующий артефакт, но подобравшись к нему, так сказать, изнутри. Вспомни, к чему привела твоя попытка заглянуть сюда из межпространства?

- Ага, влипла в сеть. Рамана, а почему же тогда мы с Усимтом сюда так легко попали?

- Потому что вы прошли через природный портал, причём максимально спрятав свои ауры, ведь вы просто шли, ничего не предпринимая, вы ничем не отличались от большинства разумных. Тебе и сейчас не надо выпячивать свою божественность, пусть окружающие и дальше думают, что имеют дело только с драконом, ну те, кто ещё не знает. А тех, кто знает, надо предупредить, чтоб об этом не болтали. А ещё лучше будет - убедить их, что это у вас временное, понятно?

- Ага, божественная болезнь, всплеск могущества с перепугу, - захихикала Листик, а вот Милисента серьёзно кивнула:

- Я буду делать вид, что и дальше являюсь только одной из аватар Анурам. Надеюсь, Ырмытыр не обидится.

- Не обидится, он и так на тебя большую часть своих божественных обязанностей перекинул, а сам решил заняться охотой и рыбалкой... - продолжила хихикать Листик.

- Настоящий мужчина, мужественный и отважный! Оставил себе самое опасное занятие - сидеть с удочкой у речки, - восхищённо произнесла Тайша, вызвав улыбки у остальных, кроме Листика, девочка и так хихикала. Когда смешки по поводу мужества бога орков прошли, Листик, став серьёзной, спросила:

- Так почему нас с Усимтом паучиха не заметила, ведь аура у меня была приоткрыта...

- Листик, твоя аура была как у сильного мага и только, а такие демонице были не страшны. А Усимта, когда он не хочет, чтоб его заметили, и старший бог не увидит, - усмехнулась Тайша и, предваряя следующий вопрос Листика, пояснила: - Там, на поле, паучиха не смогла пробить защиту, поставленную Люси и змеелюдами, не потому, что их защита была такой мощной, ей помешал Усимт, он опустошил все свои амулеты, а ты знаешь, что у него за амулеты были. В том, что тебе удалось задуманное, во многом его заслуга!

Листик опустила голову, за свою оплошность, позволившую усилиться паучихе, в результате чего и пострадал Усимт, девочке было очень стыдно. А Тайша продолжила:

- Не знаю, мне сейчас трудно судить, возможно, надо было сначала сломать тот артефакт, демон был так могуч, потому что черпал из него силу.

- А зачем тогда ей нужны были жертвы? - спросила Милисента.

- Артефакт давал паучихе силу бога, ну почти, но только в этом мире, при этом он не давал ей отсюда вырваться. Вот она и искала дополнительный источник, - пояснила Тайша. Она успела побывать на восточном континенте, всё там осмотреть и сделать соответствующие выводы.

- А как он сюда попал? - спросила Листик. - Я имею в виду артефакт, ведь моя мама была здесь, и ничто ей тогда не мешало. А она сюда пришла как дракон, не прячась. Как сюда попал демон, я знаю, его впустила Лю... Ну, тогда она была Ллос, младшей богиней дроу. Кстати, ни она, ни её старшая сестра не вмешивались, когда дроу сражались с дракланами. Если бы дракланы победили, то равновесие, о котором ты говорила, было бы нарушено. Почему тогда не вмешалась Энна, ведь она...

- Листик, боги редко вмешиваются в дела смертных и долгоживущих, а если и вмешиваются, то это не значит, что они появляются лично и начинают метать громы и молнии или размахивать огненными мечами. Вспомни, как тебя Ырмытыр сделал Арыамаррой, ты даже этого не поняла, но приложила максимум усилий, чтоб предотвратить междоусобную войну между орками. Вот так произошло и тогда, когда дракланы стали побеждать дроу. Тогда появилась твоя мама, так же было и на Горме,

- Ага, только там она появилась вместе с теми дракланами, что завоёвывали мир, и препятствовала этому с самого начала. А здесь, уже потом, когда завоеватели уже рассорились и передрались, - возразила Листик.

- Да, там Ветика сразу препятствовала завоеванию, она же защитила эльфов, да и гномам помогала. А здесь... Сомневаюсь в том, что дракланы рассорились сами, я больше чем уверена, что к этому руку приложила Многоликая. А вмешательство богинь дроу скорее всего было, ведь в результате того конфликта тёмные эльфы хоть и понесли потери, но вышли из войны закалёнными воинами и почти уничтожили гломов, да и те из дроу, что ушли к нам на Геллу... Вроде бегство, а на самом деле переселение народа в новый мир. Ушло-то не много, а теперь дарки -- довольно многочисленный народ. И если бы мы не вмешались, то они начали бы войну с гномами и другими рядом с ними живущими народами. Самые агрессивные лорды, опираясь на "Мягко Ступающих", после устранения Эртоссара именно это и хотели сделать.

- А теперь они, что, передумали? - спросила Листик. Ей ответила Милисента:

- Нет, не передумали, просто затаились и боятся что-либо предпринимать, Усимт их хорошо напугал. Да и наша поддержка много стоит, ну а ты со своими коровами, вообще завоевала симпатии у всех женщин-дарков. Ведь одной из причин войны было решение продовольственной проблемы увеличивающегося населения Дарэлейлара. А ты показала, что эту проблему можно решить и без войны.

- Ага, но для этого надо с нами дружить, - хихикнула Листик и став серьёзной девочка сделала вывод: - Выходит, мы там не дали нарушиться равновесию?

- Именно! - произнесла русоволосая девушка очень похожая на Саманту, как она появилась, никто не заметил.

- Ой! Энна! - в один голос воскликнули Листик и Милисента.

- Здасьте! - поздоровалась Листик.

- Здравствуйте! - поддержала сестру Милисента, богиня улыбнулась:

- Те?

- Здравствуй! - поправилась Милисента. Остальные почтительно поклонились, а Многоликая, улыбаясь, сказала:

- Я вижу, вы обсуждаете прошедшие события, я могу вам пояснить некоторые интересующие вопросы.

- Некоторые? - Изогнула бровь Милисента.

- Мы будем вам благодарны, если вы прольёте свет на непонятные для нас моменты, - ещё раз поклонилась Рамана. Богиня улыбнулась и словно задумалась:

- С чего же начать, чтоб вам было понятно.

- Расскажи про маму, - попросила Листик. Богиня кивнула:

- Хорошо, Ветика появилась здесь уже после того, как группа дракланов пыталась установить контроль над этим миром, но у них это не получилось из-за конфликта, между ними произошедшего. В результате они все погибли.

Богиня не стала уточнять, из-за чего возник тот конфликт, но слушавшие её одновременно кивнули, если богиня знает о таких, с её точки зрения, мелочах, то не исключено, что она и приложила руки к возникновению этой свары. А Многоликая многозначительно улыбнулась:

- Ветика появилась как раз тогда, когда погиб последний драклан, а воевавшие с ними народы были крайне ослаблены, поэтому ей не составило особого труда стать здесь Крылатым Властителем, тем более что действовала она не кнутом, а пряником. Как - это вы, наверное, и сами знаете.

Слушавшие девушки кивнули, они сами были дракланами и прекрасно знали, какими методами и когда надо действовать, чтоб захватить мир.

- На Муллиане начался "золотой век", но подобное благоденствие обычно ведёт к застою и упадку, а в результате начинаются беспощадные войны, где все воюют со всеми.

- Ага, - кивнула Листик, - получается, золотой век и война - это нарушение равновесия?

- Нет, - возразила Многоликая, - золотой век - это недостижимая мечта, просто многие под ним понимают период полной стабильности, но при этом развития-то нет! На самом-то деле - это путь, ведущий в никуда. То самое болото, когда прекращаются всякие попытки двигаться вперёд. Действительно - зачем стараться что-то улучшить, когда и так всё хорошо.

- Как это? Разве когда всё хорошо -- это плохо? - удивилась Листик.

- Всем хорошо не может быть, - усмехнулась богиня и стала терпеливо объяснять Листику, остальные об этом и так знали: - Понимаешь, хорошо одним за счёт других, и эти, которым хорошо, стараются такую ситуацию сохранить как можно дольше, в ущерб всем остальным. То есть тормозят развитие.

- Ага, - девочка не совсем поняла, но сделала неожиданный вывод: - И чтоб прекратить этот застой, ты устроила войну?

- Нет, на столь радикальные меры я не пошла. И твоя мама мне помочь не могла, к тому времени она уже ушла из Муллиана. Поэтому я сделала по-другому, младшая богиня дроу захотела стать старшей и...

- Ага, вызвала демона и заключила с ней сделку, но демоница обманула богиню и захватила её в плен. Война всё равно началась, да ещё те жертвы, что приносили паучихе... А ещё младшую богиню демоница тоже хотела принести себе в жертву! Разве это хорошо?! - возмутилась Листик.

- Ошибки у всех бывают, даже у богов, - пожала плечами Многоликая.

- И тогда ты подсунула демонице тот артефакт, что давал силы бога, якобы давал, но паучиха всё равно нуждалась в подпитке - и отсюда жертвы. А артефакт запер её в этом мире, получается, чтоб нейтрализовать демоницу, ты принесла в жертву Муллиан? - сделала вывод Милисента.

- Не совсем так, демоница не могла захватить мир, она и восточный континент не захватила...

- Но почему ты сама её не уничтожила? - перебила богиню, задав вопрос Милисента. Многоликая грустно усмехнулась:

- Я ещё не настолько сильная, чтоб сражаться с такими демонами. Да и существуют определённые ограничения на вмешательство, боги редко когда сами мечут молнии...

- Ага, и размахивают огненными мечами, они подсовывают свои кинжалы другим, вместо того чтоб самой... - начала Листик, но Энна её остановила:

- Кинжалы бесполезны для богов, вернее бог не может воспользоваться этим артефактом в полной мере, только один раз, в смысле - употребить по назначению.

- Получается, что если Листик стала богиней, то эти артефакты, которые кинжалы, теперь для неё бесполезны? - сделала вывод Рамана. - Они превратились в простые ножики? Ну, пусть не простые, обладающие определенными магическими свойствами, но и только?

- Листик -- уникальный случай. Изготавливая кинжалы, Халасс был не настолько безумен, чтоб создать оружие, которым можно безнаказанно убивать богов. Вы уже знаете, что это оружие требует активации, привязываясь к хозяину, и только их владелец может им воспользоваться, но только один раз. Кинжалы тянут из своего хозяина силу, и в итоге от них надо избавляться. Вот поэтому они и были так долго бесхозными, за убийство бога надо платить своей жизненной силой! Жизнью!

- Получается, что Листик?.. - начала Рамана, Многоликая не дала ей высказать свои опасения, частично их подтвердив:

- Один раз это можно сделать, второй раз - это уже смертельно для владельца...

- Инед знал об этом? - быстро спросила Листик.

- Нет, - улыбнулась Энна, - если бы он об этом знал, разве он отдал бы такую опасную вещь своей...

- Ага, - перебила богиню девочка, та поняла, что ни Милисента, ни Листик не посвятили подруг в свои родственные отношения с ледяным Владыкой, богиня понимающе кивнула.

- Но всё же, Листику надо срочно избавиться от этих ножей? - обеспокоенно спросила Рамана.

- Уже нет, Листик не была богиней, поэтому она должна была умереть при первом использовании артефакта, - ответила богиня и обратилась к Листику: - Прости меня, девочка. Прости, что я подвергла тебя и твою сестру такому риску. Я знала, что Милисента не бросит тебя, если тебе грозит смертельная опасность, она обязательно кинется тебя спасать, в сущности это и произошло. Но при этом она сама должна была погибнуть, но тогда ты, Листик, чтоб спасти свою сестру, была готова отдать свою жизнь, вот потому-то вы и были там так долго. Вы боролись за жизнь друг друга, хотя видели совсем не это.

- Где? - спросила Саманта. - Где они были?

- Там, откуда не возвращаются, - коротко ответила богиня, показывая, что на эту тему больше говорить не намерена, и продолжила свои объяснения: - Халасс в свой артефакт заложил определённые условия, постоянным хозяином кинжалов сможет стать только тот, кто готов пожертвовать своей жизнью ради другого...

- Получается, что если бы Листик не была готова ради Милисенты... - начала Рамана, Многоликая кивнула и с улыбкой произнесла:

- Да, но разве могло быть по-другому? Теперь кинжалы обрели своего постоянного владельца, и никто другой не сможет ими воспользоваться. А Листик стала богиней, да и Милисента тоже.

- Но из рассказа Листика я поняла, что ей и Милисенте удалось выжить потому что Листик Хранительница...

- Это тоже сыграло свою роль, хоть и не решающую, - кивнула Рамане Многоликая. Бронзоволосая задумалась -- там, на совете богов, богиня равновесия о многом умолчала, не раскрывая полностью картины произошедшего. Возможно, а скорее всего так оно и есть, Многоликая и сейчас не говорит всей правды. А Саманта озабоченно спросила:

- Но это не обезопасит Листика от попыток убить её саму, ведь тогда кинжалы снова станут бесхозными и завладевший ими сможет хоть и один раз, но убить?..

- Погибнет не только тот, у кого окажутся кинжалы, но и тот, кто убил носителя этого оружия, - ответила Энна задавшей этот вопрос Саманте, - таково свойство полностью активированных кинжалов. Теперь у этих артефактов не может быть другого хозяина, кроме Листика. Об этом многие знают, а те, кто не знает, для Листика не страшны. Мало того, артефакты теперь не тянут силу из своего владельца, а наоборот, подпитывают. Но делают это только в критических случаях. Листик теперь действительно может убивать богов направо и налево.

- А этот, который Мулл... - начала Листик, Энна её поправила:

- Маримулл.

- Ага, он потому на меня так взъелся? Да?

- Может быть, вполне может быть, - кивнула Многоликая. - Он был одной из причин, почему Халасс сделал это оружие. А артефакты такой силы могут иметь свою память. Вот Маримулл и боится, что владелица этих ножиков сделает то, что не успел безумный бог. Маримулл увидел, что произошло, и понял, что кинжалы обрели своего постоянного хозяина. Это его очень напугало, он знает, что будет с тем, кто поднимет руку на владельца активированных артефактов.

- Ага, скажи ему, что я его трогать не буду, если он не будет ничего предпринимать против меня или... - Листик обвела рукой своих сестру и подруг. До этого молчавшая и о чём-то напряжённо размышлявшая, Тайша обратилась к Многоликой:

- Вы говорите, боги тоже совершают ошибки? Вы совершили ошибку, когда пытаясь восстановить равновесие в этом мире, подтолкнули младшую богиню дроу к бунту. А потом, когда увидели, что из этого вышло, заперли демоницу в этом мире, подкинув ей артефакт. Довольно мощный и опасный артефакт. Демоница вполне научилась им управлять, пусть не в полной мере, но этого хватило, чтоб создать ловчую сеть или паутину. Она чуть было не захватила Листика. Теперь мы знаем, для чего ей это было нужно, ей нужны были жертвы.

- Но не захватила же, - возразила Многоликая, - да и не получилось бы это у неё.

Тайша кивнула, то ли соглашаясь, то ли просто принимая к сведению. Кивнула и задала ещё один вопрос:

- А мысль о том, что в нашем мире демоница сумеет избавиться от связывающего её влияния артефакта, внушили ей тоже вы? Когда она пыталась пробить к нам переход?

- Да, я, но артефакт не позволил бы демонице покинуть Муллиан, к тому же я подстраховала вас, когда вы собрались запирать проход, ваших объединённых сил для этого не хватило бы.

- Так это была ты? - спросила Листик. - Я чувствую в тебе что-то знакомое, но никак не могла понять в чём дело. Так то была твоя сила? Не Лосс?

Многоликая кивнула, улыбнувшись.

- Ага, - тоже кивнула Листик. - Но сделала-то я статую тёмной эльфийки. Даже Лосс понравилось, она мне так и сказала.

- Не свою же мне статую в стране дроу ставить, - пожала плечами Энна. - А ты всё равно что-то такое бы сотворила, ведь недаром ты тогда столько силы из меня вытянула, вот я и решила не вмешиваться в твои творческие замыслы. У тебя всё получилось наилучшим образом.

- Получается, что вы предприняли все те действия, только для того чтоб Листик пошла выяснять, что же здесь происходит, так? - продолжила свои размышления Тайша, Многоликая кивнула:

- И кинжалы Халасса Ледяному Владыке подсунула тоже я, зная, что он отдаст их Листику.

- А почему? - спросила Тайша

- У него были причины так поступить, довольно веские причины. В итоге он тоже добился того, чего хотел. Но об этом лучше спросить у него самого, - усмехнулась Энна.

- Ага, - снова кивнула Листик, Тайша, и не только она, посмотрели на девочку, словно ожидая от той пояснений, но та больше ничего не сказала.

- Что же, поздравляю, ваша многоходовая комбинация закончилась полным успехом, - поклонилась Тайша богине равновесия, поклонилась и с горечью сказала: - Только вот Листик была несколько раз на грани гибели, да и Милисента тоже. А Усимт почти умер, Милисента сумела его вылечить, но свою драконью ипостась он утратил, боюсь, что навсегда.

- Что же делать? - растерянно спросила Листик, до этого ей об этом не говорили, и теперь девочка очень расстроилась, ведь по её вине Усимт чуть не погиб и теперь вот перестал быть драконом. На глаза Листика навернулись слёзы, она растерянно смотрела на богиню, словно та могла чем-то помочь. Многоликая, внимательно глядя на девочку, ответила:

- Когда-то нечто подобное ты с сестрой проделала с одной из своих подруг. Думаю, что он тебе не откажет.

Листик и Милисента переглянулись и исчезли. Вслед за ними пропала и Саманта, с богиней остались Рамана и Тайша. Рамана вопросительно посмотрела на Тайшу и, увидев одобрительный кивок той, тоже исчезла. А пепельноволосая спросила у Многоликой:

- Не сочтите мой вопрос дерзким, давно ли вы наблюдаете за нами?

Богиня не ответила, только улыбнулась, Тайша кивнула и задала следующий вопрос:

- Нападение таруллы - тоже ваших рук дело?

- А разве было нападение? - подняла бровь богиня. - Тарулла не смогла бы проникнуть в ваш мир. Так что вам тогда ничего не грозило.

- Это была проверка, - понимающе кивнула пепельноволосая девушка, - вы хотели посмотреть, как поведут себя Листик и Милисента в критической ситуации, попытаются спастись бегством или...

- Вот именно, - кивнула Многоликая, - результат вполне меня удовлетворил, и я...

- И вы, - невежливо перебила богиню простая дракона, - решили, именно тогда решили, использовать Листика в своих целях, в итоге подсунули ей эти кинжалы! А если бы Листик и Милисента погибли...

- Не волнуйся так, всё ведь кончилось хорошо? Все живы и здоровы, и твоего дракона вылечат, и девочки обрели небывалое могущество, теперь с ними мало кто тягаться сможет. Так что всё хорошо.

- Усимт не мой дракон, он сам по себе! И девочки теперь, - гневно начала Тайша и обнаружила, что её никто не слушает, она даже не заметила, как исчезла богиня. Но всё равно, пепельноволосая высказалась, уже в пустоту: - Девочки, особенно Листик, не смогут пройти мимо любой несправедливости. Несправедливости, по их мнению, и бросятся её исправлять, а с теми возможностями, что обрели, они такого...

- Мы не смогли пройти на Айсгор, он блокирован! - почти выкрикнула появившаяся Рамана, а Саманта словно пожаловалась:

- Даже сапоги не помогли, там будто стена!

- Листик и Милисента утащили туда Усимта, а Ледяной Владыка закрыл свой мир? - спросила Тайша, спросила, нисколько не сомневаясь в ответе.

Валина дэн Арунада быстро шла по коридору лечебного корпуса института. В последние три дня Тайша не показывалась в палате у раненого Усимта, все обязанности сиделки взяла на себя дэн Арунада, но это было ей не в тягость, скорее наоборот. Но и внимательной сиделке надо время от времени отлучаться от постели больного, вернее раненого.

Валина вошла в комнату и застыла на пороге - постель Усима была пуста! Он куда-то исчез! Первой мыслью дэн Арунада было, что Усим ушёл к своей пепельной драконице! К сопернице! Конечно, она дракон, мэтр магии, красавица, а она... Дэн Арунада выскочила из палаты и побежала по коридору, но на середине она остановилась - куда бежать? Жаловаться на соперницу-разлучницу? Кому? Их королеве? Она теперь не просто королева, она ещё и богиня! Что ей до страданий какой-то дэн Арунада? Скорее всего, эта Милисента станет на сторону своей подруги, а она... Валина всхлипнула и вернулась обратно в палату, обессилено сев на стул, тут же вскочила. Одеял не было! Если допустить что Усим, или Усимт, как его называют драконицы, ушёл к Тайше, то почему не оделся? Ушел, завернувшись в одеяло? Зачем ему это надо, если одежда, для него приготовленная, вот - висит в шкафу? Дэн Арунада внимательно пригляделась - кровать была чуть сдвинута, а постель смята. Нет, это не следы борьбы, скорее всего Усимта просто выдернули из кровати, причём выдернули те, кому он доверяет. Даже раненый Усимт способен дать отпор, тем более что его амулеты, которые он начал восстанавливать, лежат тут же. Валина, не зная что делать, снова опустилась на стул. В комнате появились зелийская главнокомандующая, бронзоволосая красавица и ненавистная соперница. Они кивнули дэн Арунада и расположились, настраиваясь на долгое ожидание. Торилионская волшебница решила ничего не спрашивать и тоже замерла в ожидании.

Так прошло больше трёх часов. Хоть их и ожидали, появились они внезапно - Усимт и поддерживающие его с двух сторон Листик и Милисента. Завёрнутого в жалкие обрывки одеяла Усимта сестры бережно усадили на кровать.

- Чего вы тут все собрались? - строгим шёпотом спросила Листик. - Ему покой и уход нужен! Графиня дэн Арунада это всё лучше вас обеспечит!

Валина с благодарностью взглянула на рыжую девочку, готовая её расцеловать. А Милисента ответила на не высказанный вопрос дракониц:

- Теперь всё в порядке, Инед его вылечил.

- А как упирался, как упирался!.. - не выдержав, прыснула Листик. - Еле его уговорили.

- Кто упирался? - удивлённо спросила Рамана. - Инед? Как вы его уговорили?

- Да нет, Инед с радостью помог, а упирался Усимт. Такой смелый, отважный и коварный, а боялся!

- Потому что коварный, потому и боялся, - усмехнулась Тайша.

- Что Инед? Как он воспринял то, что вы притащили к нему Усимта? - озабоченно спросила Рамана.

- Очень хорошо! Очень хорошо! - Потёрла руки Листик, изображая Ледяного Владыку. - Эксперимент продолжается, выведенная мной популяция ледяных драконов увеличивается ещё на одну особь. Причём мужскую! Это значительно увеличивает шансы пополнения вида новыми экземплярами! Естественным путём, а то от вас не дождёшься! Вот! - закончила Листик своим обычным голосом и добавила: - Ага!

- Но всё же привести Усимта к Инеду, значило подвергнуть его неоправданному риску! - очень строгим тоном произнесла Рамана, Листик хитро улыбнулась:

- Конечно, но он же раненый и сам нуждается в помощи! Так что ничего бы он Инеду не сделал!

- Инед сейчас выполнит любую просьбу Листика, - Милисента не поддержала шутливый тон сестры, - ну, не любую, но очень многие...

- Ага, и Милисенты тоже, - кивнула продолжавшая улыбаться Листик. Рамана и Тайша переглянулись, они вспомнили, как остановила Листик Многоликую, когда та затронула тему отношений Ледяного Владыки и сестёр. Инед и так очень хорошо, даже слишком хорошо, относился к Листику, а тут такое заявление! Несомненно, что-то произошло, что увеличило симпатию Властелина мира Айсгор и не только к Листику, а и к Милисенте тоже. Рамана поняла, что ни от Листика, ни от Милисенты не добьётся вразумительного ответа, повернулась к Усимту, которого за руку уже держала дэн Арунада. Бронзоволосая бесцеремонно ухватила мужчину за плечи и со словами "а ну-ка, а ну-ка" заглянула ему в глаза. Затем позвала Тайшу:

- Глянь-ка, что с ним сделали наши легкомысленные богини!

Тайша тоже с той же бесцеремонностью начала вертеть и щупать Усимта, не обращая внимания на упавшее с того одеяло.

- А что это он совсем голый? - спросила Саманта. - Он же в пижаме был! Девочки, зачем вы его раздели?

- Он сам разделся, - хихикнула Листик, довольная, что с Усимтом уже всё хорошо, - когда понял, что снова может превратиться в дракона, то сразу и превратился. Даже не раздеваясь, видно забыл это сделать, от радости.

Три девушки-дракона осуждающе посмотрели на Листика, для них утеря возможности принимать свою драконью ипостась была бы трагедией и даже больше, поэтому они искренне сочувствовали Усимту и понимали его радость, когда эта способность к нему вернулась. Тайша, закончив ощупывать, скомандовала:

- А ну, кинь ледяной стрелой, ну хотя бы вон туда - в стенку.

Усимт машинально повиновался и, к его удивлению, ледяная стрела, сорвавшаяся с его руки пробила стену и улетела куда-то на улицу. Рамана удовлетворённо кивнула - Усимт тоже получил способность работать со льдом, но тем не менее укорила подругу:

- А если бы он бросил стрелу не в наружную стенку, а во внутреннюю? А там, в соседнем помещении, кто-то есть.

- Во-первых, наружная стена толще, поэтому для чистоты эксперимента я выбрала именно её, а во-вторых, там за той стеной сидят два человека из местной службы безопасности, кажется графа Бэтинора, не так ли? - Вопрос Тайши адресовался дэн Арунаде, та судорожно кивнула. Пепельноволосая, усмехнувшись, продолжила: - Они следят за Усимтом, такая у них служба -- опасная и трудная. И вообще, им за риск доплачивают, так что пускай терпят.

Дэн Арунада не слушала, как ей казалось, торжествующую соперницу. Графиня потеряла последнюю надежду, ведь теперь Усимт снова стал драконом и вряд ли его будет интересовать человек, пускай даже маг. А Тайша продолжила тоном лектора:

- Мало того что Усимт получил возможность создавать ледяные стрелы, так теперь он может перемещаться через межпространство как мы, без амулета "пути", но не так как Листик и Милисента. Но этого уже...

- Ага, - Листик сбила весь академический тон Тайши, - Усимт это и сам уже понял, ну то, что он может "прыгать" без амулета, но только туда где он был. А "смотреть" он не может. Так что теперь одним амулетом у него будет меньше.

- Это вряд ли, амулет перемещения он заменит каким-нибудь другим, защитным или нападения, - засмеялась Рамана, - возможно и не одним, у Усимта увеличился резерв, и он теперь может одновременно управлять большим количеством амулетов, чем раньше. Хотя мог бы без них обойтись.

- Знаете, я как-то привык ими пользоваться, опять же в них можно создать запас силы, больший чем собственный резерв, - усмехнулся Усимт. Листик замахала на него руками и закричала:

- Тебе надо соблюдать постельный режим! Ложись давай!

Тело Усимта, хоть как он не сопротивлялся, приняло горизонтальное положение и улеглось на кровать.

- Да, теперь ты даже со всеми своими амулетами не сможешь тягаться с Листиком, - засмеялась Рамана, мужчина, уже лежащий на кровати, усмехнулся:

- Не всё решает сила, опыт гораздо важнее, а смогу запросто победить Листика, даже раненый и лёжа на кровати.

- Это как? - Грозно сдвинула брови девочка. - Я могучая и...

Договорить Листик не смогла, она задёргалась в приступе смеха, будто её щекотали.

- А вот так, - усмехнулся мужчина, без движения лежащий на кровати, - не надо бить, если не можешь ударить, надо просто пощекотать, для этого даже амулета не надо.

- Так нечестно! - закричала Листик и снова захихикала под общий смех, даже дэн Арунада улыбнулась. А девочка, пытаясь сделать строгое лицо, заявила: - Я с ранеными не сражаюсь! И вообще ему прописан постельный режим, а он щекочет! Идём отсюда, пусть он здесь сам остается и думает над своим поведением!

В палате остались только Усимт и дэн Арунада. Они некоторое время молчали, потом Валина, у которой на глазах блестели слёзы, взяла раненого за руку и сказала:

- Усим! Я!..

- Ага! - Появившаяся Листик, улыбаясь, посмотрела на замерших мужчину и женщину. Кивнув, маленькая рыжая богиня торжественно объявила: - Девочка, дракон, причём снежный, как это Инеду удалось, даже не знаю!

- А причём тут Инед? - ревниво спросил Усимт.

- Вот и я думаю причём, - ответила Листик, - ведь лечил он тебя только что, вернее не лечил, а инициировал заново, ведь твоя драконья сущность изменилась, и сильно изменилась. Вот! А ребёночек у вас... Да, да, это твой, Усимт. Ну, а то что это твоя дочка Валина... - Листик улыбнулась дэн Арунада, - и так ясно. Ты же хотела девочку. Да и Усимт... Да что я вам рассказываю, вы об этом сами знаете.

Листик исчезла, так как и появилась, а дэн Арунада удивлённо посмотрела на мужчину:

- Откуда она....

- Листик видит такие вещи или чувствует. Она ни разу не ошибалась, - ответил улыбающийся Усимт.

Ледяной Владыка сидел в расслабленной позе и потягивал красное вино, явно наслаждаясь его букетом. Расслабленность Инедириазима была только внешней, наблюдая за своей собеседницей сквозь жидкость цвета рубина, он внимательно слушал Многоликую.

- ...Листик теперь старшая богиня, силы у неё достаточно, а вот опыта... Сам понимаешь... - Русоволосая богиня уже не находила нужных слов, видно, уже исчерпала все свои аргументы, пытаясь убедить своего скептически улыбающегося собеседника.

- Энна, ты хочешь сказать, что обмануть её может любой? Сомневаюсь, да и Милисента не позволит...

- Инед, ты знаешь, я не об этом, Милисента, благодаря стараниям Ырмытыра стала старшей богиней орков, а вот для Листика... Говорящая от имени богини, это не тот уровень для старшей...

- Энна, и Листик, и Милисента, как и мы с тобой, боги стихии. Мы "силы" в чистом виде, и нам не надо поклонение верующих. Да, молитвы и жертвоприношения, дают дополнительную энергию, такая подпитка даёт большее могущество, чем можно самим зачерпнуть, но это расслабляет и развращает, "сила" отходит от своего первоисточника, - произнес, презрительно скривившись, Инед, но сразу же поменял выражении лица, отпив из бокала. Ледяной Владыка поднял бокал, демонстрируя насыщенный цвет вина, словно этим стараясь показать правоту своих слов: - Вот как это вино, оно прекрасно само по себе, так сказать, в своей первозданности. Его можно улучшить, закрепив или добавив травы для усиления вкусовых качеств, но это будет не то. Оно утратит силу, оно будет более пьянящим, сладким, но это будет суррогат, позаимствовавший свои качества.

- Инед. Я знаю твоё отношение к верующим, да и к разумным вообще... Но так же нельзя! Ледяная пустыня - это...

- Но почему пустыня? - немного обиделся Владыка Айсгора, - у меня даже вишни растут, между прочим, цветут и плодоносят.

- Инед, ради своей внучки, ты готов весь мир превратить в большое мороженое с вишнёвым сиропом!

- Энна, я не вижу в этом ничего предосудительного, это будет оригинально и красиво, опять же твоё любимое равновесие никто не нарушит, некому будет это сделать, - усмехнулся Инедириазим, Многоликая от такого заявления немного растерялась, так как сказано это было вполне серьёзно. Опомнившись, она неодобрительно покачала головой:

- Твоя внучка такое равновесие первой и нарушит - съест весь твой мир, политый вишнёвым сиропом!

- Ну хорошо, что ты предлагаешь? - Ледяной Владыка сказал это вроде как устало, но в то же время насмешливо, глядя на богиню равновесия. - Не поливать мир сиропом?

Многоликая ещё раз осуждающе покачала головой, потом усмехнулась:

- Я решила сначала с тобой поговорить, а потом предложить это Листику, а могла ведь и наоборот. Ты не такое уж и большое влияние на неё имеешь, чтоб отговорить ее, если она что-то решит.

- Ага! - сообщила появившаяся рыжая девочка, она была не одна, а вместе со своей сестрой. Инед усмехнулся:

- А я и не собираюсь на неё влиять или отговаривать, если она что-то решит. Листик, ведь так?

- Ага! Так когда начнём? - поинтересовалась Листик.

- Что начнём? - Не поняла богиня и пожаловалась Инеду: - Между прочим, на моём дворце защита стоит, её не всякий бог пройдёт, а тут мало того что без спросу проникли, так ещё ни одна сигналка не сработала!

- Так мы же не всякие, - хихикнула Листик, и став серьёзной, ещё раз спросила: - Начнём когда? Вишнёвым сиропом поливать?

- Листик, ну не сразу же! Надо сначала заморозить, - очень серьёзно ответил Инед.

- О чём это они? - спросила Многоликая у Милисенты, так как бог стужи и рыжая девочка вполне серьёзно начали обсуждать, чем лучше поливать - вишнёвым сиропом или земляничным.

- Мир замораживать собрались, - тоже серьёзно ответила Милисента.

- С вами не соскучишься, - покачала головой Многоликая.

- Ага, - кивнула Листик, - я согласна!

Многоликая удивлённо подняла брови, а Милисента усмехнулась:

- Вы же хотели предложить Листику стать богиней дракланов. Ведь так?

Богиня удивлённо кивнула, она собиралась это сделать, но как эти девочки догадались? Милисента, словно угадав мысли Многоликой, пояснила:

- Это же и так ясно. У дракланов нет богов, не было до сих пор, вдобавок эту довольно беспокойную расу надо постоянно сдерживать, твои последние вмешательства были именно и вызваны экспансией дракланов. Вот ты и решила, так сказать - клин клином...

- Сами догадались? - улыбнулась Многоликая.

- Ага, а ещё Тайша подсказала. Она с Раманой всю ночь думали, целый бочонок венисийского игристого куда-то дели, вечером полный был, а к утру - пустой, - хихикнула Листик.

- Да, это я хотела и предложить Листику, - тоже усмехнулась Многоликая, - но сами понимаете, вот так сразу стать богиней у целого народа...

- А куда они денутся от хранительниц своего мира? - на этот раз усмехнулась Милисента.

- Вы что, обе? - изумилась богиня. - Как вам это удалось?!

- Пришли, а они там как раз на совет собрались и ругаются, старейшин выбрать не могут, ну, Милисента и объявила, что распускает их совет, а когда они возражать начали, призвала помощь мира... - начала объяснять Листик. Многоликая растерянно посмотрела на Инеда, тот пожал плечами:

- Это сделали они сами, я же обещал, что вмешиваться не буду.

- И мир их поддержал, обеих. Это уже четвёртый где они... - поразилась Многоликая.

- И заметь, Энна, там им молиться не будут, - усмехнулся Ледяной Владыка.

- Пусть только попробуют! - воинственно сказала Листик. - Сразу по шее получат!

- Это понятно, что не будут, - хмыкнула Многоликая. - Дракланы слишком гордые и могучие. Интересно, а как вы намерены быть с властными устремлениями дракланов?

- Я им объяснила, что просто жить куда приятнее, чем сидеть на троне с надутыми щеками, - ответила Листик, а Милисента добавила:

- Были несогласные и недовольные. Старые затаились, но понимают, что ничего сделать не могут. Листик утвердила те владения, что уже существуют и запретила, без её разрешения, захват новых.

- Жалею, что пропустил это, - засмеялся Инед, - хотел бы я посмотреть на их кислые рожи!

- Ага, такие кислые только не рожи, а морды, они все в драконьей ипостаси были, такие большие и могучие... - начала Листик, Милисента её дополнила:

- Ага, Листик такая маленькая, а они большие и могучие, на неё со страхом смотрят. Боятся даже слово поперёк не то что сказать, подумать. Самых агрессивных мы свели с Изамом, он успел только одного демона отловить, да и тот сразу сбежал, как только его отпустили. Так что дракланы там во всю развлекаются, удовлетворяя свои охотничьи инстинкты. Листик объявила, что эта командировка в качестве поощрения на месяц, самым послушным, а потом смена охотников. Очередь желающих поразвлечься на там выстроилась. А Повелитель мира Иптар теперь наш лучший друг. Мы, кстати, к нему и идём в гости. К вам на минутку заглянули.

- Ага, - поддержала сестру Листик. Когда сёстры, попрощавшись, исчезли, Многоликая усмехнулась:

- Инед, на этот раз ты меня переиграл!

- Разве? - усмехнулся в ответ Ледяной Владыка. - Девочки сделали то, что ты хотела, просто сделали это в присущей им манере.

Эпилог

Группа студентов торилионского Института теоретической и прикладной магии вышла из портала и замерла, поражённая величественной статуей. Улыбающаяся тёмная эльфийка раскинула руки, словно обнимая раскинувшиеся вокруг горы. Присутствующие в группе дроу опустились на одно колено, приветствуя свою богиню. Остальные молчали, боясь нарушить торжественную тишину. Тем неожиданней прозвучало:

- Здрасьте! - Немного в стороне стояла рыжая улыбающаяся девочка, рядом с ней незнакомая дроу тоже улыбалась приветливой улыбкой.

- Листик! Листик! - Бросились обнимать девочку три тёмные эльфийки и несколько девушек оборотней из прибывшей группы.

- Ага, я тоже очень рада вас видеть! Вот познакомьтесь -- Гинта, студентка первого курса нашей академии, она тоже пришла вас встретить, не только от академии но и от Дарэлейлара. Портал, через который вы прошли, находится в стране дарков. Мы, прежде чем отправиться в академию, посетим столицу этой страны. А это, как вы поняли, статуя Великой Матери дарков, ага, это Лосс.

Пройдя немного по тропинке, больше напоминавшей широкую дорогу, вышли к строительству храма. Листик пояснила, что это храм Лосс. Хотя чей ещё мог быть храм в стране дарков и у подножия гигантской статуи их богини? Позволив полюбоваться открывшимся красивым видом и статуей, Листик открыла портал. Студенты вышли у большого скального массива с множеством тоннелей, дроу узнали типичную архитектуру наземной части своего города-крепости, но их поразило обилие наружных строений и то, что входы не были замаскированы.

- А чего им бояться? - пожала плечами Листик. - Вон видите, они строят здания, здесь будет первый наземный город дарков, подземная часть останется, но жить они будут здесь. А это центральная площадь...

- А это что? - спросил Зырх, он тоже был в числе студентов, прибывших на стажировку в зелийскую академию. Все повернулись в ту сторону, там на гранитном постаменте высилась бронзовая композиция: верхом на мохнатой корове сидела рыжая девочка, её волосы были сделаны из бронзы, отливающей ярко-красным цветом. Высеченная на постаменте надпись гласила: "От благодарных дарков -- Благодетельнице".

- Памятник, - почему-то смутилась Листик.

- А кому? - спросил, прищурившись, оборотень, хотя рыжая всадница была вполне узнаваема.

- Мне, - вздохнула девочка, а её спутница пояснила:

- Хотели из чистого золота и верхом на драконе, но Листик не захотела, тогда глава клана Фарлэн предложила вот такой вариант.

- Листик, а ты разве не наказала эту дерзкую? Изобразить тебя на этой... Этом неблагородном животном! - начала Хризонтэль.

- Ага, наказала, строго наказала! - под хихиканье Гинты быстро ответила Листик.

- Она сделала Ирэн главой этого клана, вот она в отместку и... - начала объяснять Гинта, но увидев, что Листик нахмурилась, уже серьёзно сказала: - У нас тут были только козы и то немного, а Листик провела сюда коров, много коров. Теперь у нас тут есть любые молочные продукты, да и мяса теперь достаточно. Вот Листика на совете лордов и объявили благодетельницей народа дарков. А первую корову, прошедшую через портал - священной! Так что великая благодетельница дарков сидит на своём священном животном.

- Листик, разве твоё священное животное - корова? - Удивлённо спросила одна из девушек-оборотней, - не дракон?

- Ага, дракон и корова, - кивнула Листик и добавила, - но только та корова, что даёт молоко! Вот!

- Ооо! - В один голос протянули прибывшие студенты и с уважением посмотрели на бронзовое священное животное, а потом повернулись к Листику, словно ожидая, что ей подведут корову и девочка на неё усядется.

- Ладно, полюбовались? Я вообще-то хотела вам показать строящийся город, а вы... - немного обиженно произнесла рыжая девочка.

- Знаешь, Листик, этот памятник стоит гораздо дороже, чем памятники разным полководцам и другим завоевателям, - произнесла дэн Арунада, руководитель группы студентов, - ведь это от чистого сердца, в знак благодарности, а не из страха. Я бы гордилась, если бы мне поставили такой памятник!

Листик посмотрела на мага-аристократку, на её округлившийся живот и улыбнулась.

- Смотрите! Смотрите! - закричал один из студентов, показывая вверх. Там, высоко в небе, величественно плыли три дракона. Серебристые тени прошли над Дарэлейскими горам и скрылись в дымке у горизонта.

- Это Крылатые... - начал студент, первым заметивший драконов.

- Не-а, - ответила Листик, - эти драконы полетели к Голосу своей богини. Драконам разрешено проходить на Геллу только через портал, расположенный в Гиторских горах. Вот они оттуда и летят.

- Листик, а разве богиня драконов и её Голос живут не в мире драконов? - поинтересовалась Листариниэль.

- Не-а. Богиня и её Голос живут, где хотят, - усмехнулась рыжая девочка, - но предпочитают Геллу всем другим мирам. Ну и богиня постоянно занята, так что вершит суд и разбирает конфликты у драконов - Голос богини.

- Интересно бы узнать, кто у Великой Богини драконов - Голос? Наверное, великая волшебница или, может, другой дракон? - поинтересовалась девушка-дроу, державшаяся вместе с Листариниэль и Хризонтэль. Остальные студенты знали, что это новенькая студентка, которую приняли, как и Листика, на второй курс института. Приняли на заочное обучения, так как она всё время где-то пропадала, когда появлялась, то ночевала в башне дроу, в комнате Листариниэль и Хризонтэль, ставших неразлучными подругами и живущими теперь в одной комнате.

- Люси, а то ты не знаешь, - хмыкнула Листик.

- Ага! - ответила девушка, то ли подтверждая, то ли отрицая. А Листик открыла портал, и группа студентов прошла прямо в аудиторию зелийской Академии Магических Искусств.