Стояла уже середина июля, но погода все не «разжаривалась», и после недавнего дождя в лесу было прохладно. Целые россыпи водяных капель ожерельями повисли на тонких иголочках, искрасна-золотые сосновые стволы потемнели и расплылись, и в воздухе стоял густой, терпкий запах просыхающей хвои, щекочущий ноздри городского жителя… впрочем, пареньку, стоящему на песчаном берегу под сенью двух сосен-близнецов было не до природных красот. И чего это ей вздумалось назначать здесь место встречи? Странно это. Людей поблизости – за десять километров ни одного, в случае чего ори, не ори – фиг тебя кто услышит, а тут – молодая девушка, одна… иногородняя к тому же!..

«Белый пепел кружит над землёй»... - пела музыка в наушнике, второй наушник снял, на всякий случай. Должна же подойти скоро... Ещё минут десять, и хорош. Не придёт, значит, не судьба. Вот же бабская привычка – опаздывать!

Достал телефон, посмотрел на время. Позвонить, что ли?.. Потом, может быть. Или на недельку замолчать, чтоб понервничала. Нефиг подставлять...

***

Ветер дул прямо в лицо, приятно овевая каждую чешуйку, и дракона устало скользила над рекой, вглядываясь в береговую линию, пока, наконец, не заметила одинокую фигурку на условленном месте – и, мало что не взвизгнув от радости, начала снижаться. Он не ушел! Он ждет… Выходит, все-таки не безразлична! Правда… маленький такой… ой, как бы ветром не сбить… Ладно, сядем чуть поодаль. Тьфу ты, берег глинистый! Ух, чуть не соскользнула. А он не видел?! Уши тут же запылали от прилившей крови, но дракона быстро взяла себя в лапы, стараясь выглядеть спокойной и уверенной, хотя хвост подрагивал от охватившего ее напряжения.

***

Хлопок, мощный. Парень обернулся на источник, он был со стороны реки. Что-то огромное пронеслось мимо. Тряхнуло землю, будто в полукилометре взорвали мощный снаряд. Только в радиусе сотни километров не было полигона…

Осмотрелся. За вершиной холма слышались какие-то голоса. Впрочем, подниматься не пришлось, через мгновение от увиденного челюсть грохнулась о землю. К нему приближалось живое и просто огромное существо.

***

"Ой, симпатичный. Высокий… Ой, а я ресницы накрасила? Блин, какие ресницы, ресниц нет! И косметичку забыла! – мысли метались, как перепуганные кролики, - А у него волосы хорошие - такие густые... сразу видно, ухаживает. Ой, когти забыла подпилить!", - думала она, неторопливо идя навстречу и покачивая бедрами, чтобы выглядеть как можно привлекательнее… «Для дракона», кисло поправила она саму себя, ибо земля вздрагивала от каждого шага, и, судя по лицу парня, ее приближению он был совсем не рад…

***

Показалась голова - ДРАКОН! Душа ушла в пятки. Парень окаменел. В левой руке лежал мобильник, правая машинально прижалась к кобуре на левом боку. Только быстрое приближение этого монстра вызвало осознание тщетности попытки воспользоваться оружием.

Дракон... ё-моё... С какого он здесь? Парень видел живого дракона только в интернете. Вдобавок в городах нет ни одного. Таким детищам генетики запрещено находится среди людей. И ближайшее место их проживания находится где-то в тысяче километров к югу отсюда. Примерная длина дракона метров двенадцать, но этот-то вымахал, как минимум, трое больше! Это просто гора мышц! Основание шеи больше головы. А дельты… а бицепсы… его же невозможно обхватить! Даже достать! А рога… А лапы… А крылья… Сам же ему только до локтя достанет! И что самое безумное - этот дракон в одежде! Облегающая разноцветная майка… в цветочек на белом фоне, с кружевами на швах, рукава до середины бицепса… шорты по колено, в такт майке…

Все эти мысли, и бесполезные варианты возможных действий пролетели у парня в голове всего за пару секунд, пока это чудовище приближалось к нему, походкой хищника, и смотрела прямо на него. Не закричать, не убежать…

- Ой, привет! Слушай, тут такая история вышла, я заблудилась вот... карту забыла взять, представляешь? А я тут давно не была, лет шесть уже, с тех пор многое переменилось, и теперь вот мучаюсь. Думала, спрошу дорогу, а потом вижу - ты стоишь, я сразу вниз... ну... в общем... в общем, здравствуй!

Женский голос… У парня по щеке прошла судорога. Мама… ну и клыки… как это существо разговаривает!

- Эй, ну чего застыл?.. Э-э-эй, прием! - махнула лапой перед лицом – вот в чем преимущество длинных лап! – ноль реакции, - Прием, это же просто я! Ну извини, опоздала немного... ну я же не хотела!

Парень едва не упал от, казалось бы, безобидного жеста, выронил мобильник. В голове вертелась только мысль о том, что, смени лапа траекторию – на земле вышла бы лепёшка.

Мысли центрифугой носились в голове, начиная от самого дракона, до его связи со свиданием, на уровне безумия… Но эта мысль даже не приходила, он просто в это не верил, потому получилось спонтанно:

- Ты... – и палец неуверенно указал на дракона.

- А что, не похожа? - немного смущённо и с различимым облегчением выдохнула она. Осторожно улыбнулась.

Безумие. Эта груда мышц, говорящая женским голосом. Мысли на грани замыкания мозга.

Рука парня застыла, согнутой в локте, ладошкой вверх - мол, "что это?"

- Что... не похожа?... - едва различимо и с запинкой сказал человек.

- Ну, мы ж вчера с тобой здесь встретиться договаривались! Я еще сказала, что сюрприз будет... Вот, сюрприз, - она слегка улыбнулась, самыми краешками губ, чтобы не пугать.

Единственной реакцией парня на это высказывание были чуть прищуренные глаза.

- Ну не молчи! - взмолилась, - Извини, я просто не знала, как тебе сказать... думала, ты меня возненавидишь, общаться не захочешь... Сам же знаешь, нас все нормальные люди десятой дорогой обходят! Скажи что-нибудь! Знаю, что уродина, но не настолько же! - пытается пошутить, - Ну прости-прости-прости, честное слово - хотела сказать!..

Рот и до этого не закрывался, а тут вообще челюсть покатилась по земле.

- Снеж...?

- А кто ж еще-то? - чуть не плачет.

Запоздало пришло понимание, что его пришли не есть и не оканчивать его жизнь насильственным методом. Но всё равно - безумие. Ноги отекли от долгого неподвижного стояния. Парень передвинулся на два шага ближе к лесу.

- Я ничего не понимаю.

- А что тут понимать? - слегка грустно, - Я... не врала тебе. Я и впрямь была человеком. Мне такой... только четыре года исполнилось, и... вот.

- Ты дракон?.. Снеж, это ты что ли?

- Ну я, я! Честное слово, чем хочешь тебе поклянусь - я это! Узнал наконец?

- Охренеть...

- Что, хороша?.. - слегка кокетливо.

Страх отпускать не хотел. Но ещё сильней была эйфория: с кем он сейчас говорит…

- Сколько ты весишь?

- Эм-м-м... ну, где-то тонн сорок, по-моему... давно не взвешивалась. И вообще, спрашивать у девушки, сколько она весит!..

- Значит, я больше года с драконом общался?!

- В общем... да.

Перспективы общения, отношений, совместного времяпрепровождения, вольные фантазии на уровне семьи – всё начало рушиться, как карточный домик. Накатывало чувство, точнее подсознательное желание прекратить всё это и забыть как страшный сон. Парень не помнил, когда боялся так сильно. Не пересиливало даже любопытство, что он разговаривает с существом, обладающий неограниченной силой, с которым, если ему верить, парень общался больше года... а на такие темы разговаривали... - новая волна страха.

Уши у драконы опустились, и сама она как-то поникла. Надежда, что парень окажется не таким, как все, что сможет общаться с ней, не обращая внимание на внешность... все падало в бездну, и в сердце вновь поднимались тоска и одиночество.

Обе стороны замолчали, примерно на минуту. Дракона понурила голову. Возникло ощущение параллели, как при молчании в сети, когда обоим нечего сказать. Но если это СНЕЖАННА - что уже безумие! - то можно хотя бы глянуть, как она выглядит. А то созерцание её бицепсов и выпирающих через майку грудных пластин больше представления о ней не даст. Парень неуверенно пошёл полукругом, держа дистанцию, чтоб посмотреть её на бок.

Дракона проводила его косым взглядом, стараясь особо не двигаться. По опыту знала, что на людей это действует успокаивающе - когда она просто стоит неподвижно, как статуя.

Парень поймал её взгляд. Странное чувство. Всё равно что танку в дуло смотреть, при том, что оно заряжено. В общем-то, за десять минут наблюдения "в дуло" к беде не привело, можно попробовать включить наивность и продолжить - а вдруг...

Главного приза - семьи – не получается, попробуем взять утешительный.

- Мы на такие темы говорили...

Дракона не ответила, только смущенно уткнулась в землю, и огромный хвост слегка похлопал по земле, свернувшись странной фигурой.

- Ну... да, в общем-то... - явно не знает, что сказать.

Страх отпустил до определённого уровня. Ноги объявили забастовку. Плюнув на будущее своих джинсов, парень сел на траву.

- Ну и что дальше?

- Не знаю, - хотела, чтобы вышло как можно небрежнее, получилось - жалобно, - Я правда думала сказать... Правда, не знаю, что бы это изменило, - тоже села, да так, что земля содрогнулась, -Если ты не захочешь... если... - глубоко-глубоко вздохнула и отвернулась, - В общем, я пойму.

- Единственное, что я щас понял, это почему выбрано безлюдное место.

- Не хотела больше никого пугать, - вздохнула, - И не хотела... вот... маечку купила, - осторожно потянула за тонкую ткань, но явно не рассчитала - та затрещала, заставив ее испуганно отдернуть лапу, с почти обиженным видом, - Ну во-от...

Никак не хотела уходить мысль, что какой-то дракон решил поиграться. Прочёл станичку в соцсети... Хотя, с другой стороны... А если нет? По поведению похоже. Или провокационным проверить...

- Можно прямой вопрос?

- Давай, - подобралась.

- Вас там драконов десятки. Так почему ты именно со мной решила встретиться? Если верить тому, что ты ни с кем не встречаешься и не встречалась.

Долго думала. Потом осторожно сказала:

- У драконов... с этим сложнее. Понимаешь, они... они какие-то... КРУТЫЕ, - это слово выделила почти с отвращением, - Просто... считают себя самыми продвинутыми только потому, что у них рога - во, клыки - во! И... это самое - во! А я - я вот такая, - она развела лапами.

Парень поперхнулся. Фига се такая. Сорок тонн...

- Я что-то не понял... Ты больше всех тех драконов раза в три минимум... Это что?.. - пальцем указал в сторону бицепсов...

- Это? - посмотрела, - Это называется "неудачный эксперимент". Я... в общем, на мне решили испробовать новую методику получения мутантов, но компьютер чего-то не учел... и, в общем, вот.

- Охренеть... Как ты питаешься?

- Да тем, чем остальные... Синтетическое мясо, правда, мало - в основном какие-то отходы пищевой промышленности приходится есть. А еще водорослевый экстракт. Гадость ужасная, - скривилась. - Правда, не хватает и этого... постоянно есть хочется.

- Да ладно. – вставил едкие нотки. – Так почему не сдуешь?

- Что сдую?.. - удивилась.

- Мышцы свои! И есть меньше будешь.

- Угу... думаешь, это так просто! Мне для этого вообще придется не двигаться пару лет... и то не уверена, что получится. Я запрограммирована на такой рост, понимаешь? И ничего уж тут не поделаешь...

- Все Фурридибилдеры повесятся, когда тебя увидят.

- ДЕбилдеры, - поправляет с улыбкой.

- Ты так улыбаешься что ли?..

- А что, не похоже? - поспешно прячет зубы, - Прости, буду следить.

Парень слабо повертел головой, не прекращая осматривать крыло. Как она летает?

- Жуть...

Осторожно расправила один сегмент крыла, чтобы было удобнее рассматривать.

Парень немного обалдел.

- Ты еще и телепатка, что ли?

- Эм-м-м... - понимает, что допустила оплошность, - Вообще-то да... но я твои мысли не читаю, чесслово! Просто чувствую... ощущаю... эмоции.

Накрыл голову руками.

- Ох-ре-неть...

Дракона молчит. Он сам решить должен.

- Слушай, ты же генетик. А не лабораторная мышь.

- Знаю. Но все исследования... на чем-нибудь да испытываются. Обычно берут преступников, смертников... а тут попалась я. У меня была ситуация фиговая - квартиру отняли, денег нет, жилья нет, семьи, друзей - тоже... а там предлагали солидное вознаграждение за сотрудничество. Ну, я и пошла...

- Забавно... - выдохнул парень.

- Да ничего такого... Просто наука. Там пути получения данных неважны - важен только результат. К тому же, преступника бы не допустили до эксперимента - кто знает, что бы он учудил, получи такое тело?..

- Пристрелить.

- Попробуй, - ткнула себя в грудь.

Парень поморщился.

- К тому же, пристрелишь - и деньги псу под хвост. Ни исследований, ни дополнительных экспериментов... А меня до сих пор исследуют… - тихо.

- А сейчас что?

- Приступили к дальнейшим разработкам, - пожала плечами, - Я тут... под подпиской о невыезде. Неулете, - поправила с легкой улыбкой, - Продолжаю карьеру, работаю на своем поле... они на своем. Уже до заместителя заведующего лабораторией повысили! - похвасталась.

Парень смутился.

- Правда, по большому счету, это потому, что в лаборатории... я одна такая, - смущенно, - Наверное, повысили только затем, чтобы я в боксах не занимала пространство и не села на кого-нибудь ненароком, - слабо засмеялась, - Теперь только руковожу.

- Ну-ну.. Ну и что теперь?

- Не знаю, - повторила, - Я... в общем, тебе решать. Я-то давно уже смирилась. Потому и не хотела встречаться... Но я - это я, и ничего уже тут не изменишь.

- А на что тогда рассчитывала, если знаешь, что нет перспектив? Я вот тебя в город собирался вытянуть, потом домой, в гости. Специально родню отправил подальше...

- Дракона краснеет - не заметно, только тонкая кожа вокруг глаз потемнела, и, опустив крылья, утыкается взглядом в землю.

- Я... я... - долго не может подобрать слов, - Я просто... Устала, наверное. Вот и решила, что лучше буду придуманной, но не одинокой...

- Вспоминаю фантазию нашу. Оказывается ты не фантазировала, а так всё и было...

Не отвечает, только огромная голова качнулась вверх-вниз.

- Понятно, одиночество...

Парень думает. Впервые осматривается. Вспоминает, что уронил телефон. Неуверенно встаёт, ноги всё равно подгинаются. Не спеша идёт в сторону драконы, подбирает телефон. Если глаз не врёт, находится на расстоянии ее вытянутой руки.

Осторожно поднимает взгляд, глядя искоса. Если сейчас развернется и уйдет... что ж, она не будет за ним гнаться. И не потому, что кого-то там боится или не хочет угодить за решетку - просто понимает, что, каким бы ни было его решение, не ей его оспаривать. Ведь она и вправду ему врала... Все это время.

Находит номер, звонит, при этом смотрит в глаза драконе.

- Как я не понял по телефону, по голосу?..

Три минуты. Ответа нет.

- Я, когда по телефону говорю... в общем, по-другому голос звучит, чем должен, - отвечает, продолжая искоса его разглядывать, - Но борщ, между прочим, готовлю очень вкусный.

Парень подавился слюной. Закашлял.

Долго не мог прекратить

Дракона не двигалась. Первым порывом было постучать по спине, но вовремя напомнила, что таким образом, скорее всего, отправит его прямиком в реку.

- Как раз вчера свеколки купила, - добавила, как бы между прочим.

Едва пришел в норму, повернулся на дракону, увидел большие глаза.

- ЧЕГО!!? -выдавил из себя

- Свеколки, - охотно добавила, - Свежей... Машка, моя лаборантка выращивает разные овощи, так я, время от времени, у нее покупаю. Осталось еще картошечки купить - и можно на кухню бежать. А если еще за яйцами забежать - можно и пампушек сделать... - добавила под занавес.

Выражение лица у парня сменилось на неописуемое. Не только от заболевшего горла, но и от вброса драконы. Некоторое время смотрел на неё.

- Чем, этими саблями?..

- И ничуть не саблями, - слегка обиделась, - А ручками, ручками. Главное - чтобы в потолок рогами не врезаться, но у нас институтская кухня бо-о-ольшая. И кастрюли тоже - в каждой литров пятьдесят.

- Тебе этими когтями только людей нанизывать как на вилку. Ты даже картошку не проткнёшь!

- Здравствуйте вам да пожалуйста, - поджала губы и вытянула вперед лапу, - Посмотри, если не веришь. Я даже вышиваю! Иногда.

Если бы не такая дикая ситуация, то он бы катался по земле. Картошка и её коготь, это всё равно что его палец и горошек зелёный.

Парень отпрыгнул от вытянутой лапы драконы. Та чуть-чуть не доставала до него.

Диким взглядом посмотрел на неё.

- Ну, чего ты дергаешься? - Кажется, действительно собирается обидеться, - Ну не буду я тебя есть! И не ядовитая. И током не бьюсь. Честное слово! Хочешь, отвернусь?..

- Не, спасибо. Я твоего хвоста боюсь не меньше.

- А чего его бояться? - с удивлением оборачивается на хвост, - Хвост как хвост, ничего особенного... болтается только сильно. И дома мешает - первое время постоянно телевизор на пол сбивала, пришлось просить его к стене привинтить… Ну что ты от меня, как от прокаженной шарахаешься?! Вот не верю, что ты каждый день драконов видишь... Неужели даже потрогать не хочется? - слегка раскрыла крылья и изогнула шею, - Если хочешь, я с места не сдвинусь, чесслово!

Парень отошёл на пару шагов.

- И утащишь меня в свою берлогу.

- Не в берлогу, а на квартиру, - слегка поджала губы, - Очень красивую, между прочим... правда, казенную. Но если не хочешь - никуда я тебя не утащу. Честное слово, Саша - ну куда мне тебя тащить? Увидит кто - с меня же три шкуры сдерут, и на четвертую позарятся! Оно мне надо?..

- Какая квартира? Тебя ни одно перекрытие не выдержит.

- Говорю, хорошая квартира. На первом этаже, но зато есть небольшой дворик... чтобы приземляться, - дракона слегка отвернулась, чтобы не смотреть на парня прямо, хотя продолжала поглядывать, - Обставлена, правда, скромно, но зато просторно... У меня порой даже корпоративы проходят...

Парень нахмурился.

- Слушай, ну хватит уже! - кажется, нервы у нее на пределе, - В общем так, если ты и дальше будешь так шарахаться, то я... я... - долго пытается выразить то, что думает, - В общем, я возьму тебя... вот на руки возьму - и унесу!

Некоторое время смотрела, но, видя, что стоит на месте, раздраженно фыркнула и, развернувшись, резко раскрыла крылья, проворчав себе под нос: "Ну и ладно... Ну и пусть!".

- Эээ... Стой! Ты куда! - с трудом пережив феерическое зрелище, проплывшего над головой крыла.

- Куда, куда, - не оборачиваясь, - Домой. Свеклу есть.

- Ты что, обиделась? -

- Нет, я тут готова плясать от счастья! - голос странно дрожит.

- Слушай, у тебя намёки нехорошие. Мне-то какого, представь.

- А мне? - резко обернулась, - Знаешь, когда почти четыре года... только по работе... Когда постоянно думаешь, как бы чего не сделать, не оступиться, не сказать! - в голосе слышатся слезы, - Я устала... я же не железная!

Дракона своими эмоциями разве что физически не сдувала парня. Он даже покачнулся от словесного «выдоха». Неизвестно чем, и почему, но он переборол страх, что-то в нём оказалось сильнее. Подошёл вплотную к передней лапе, потрогал чешую.

- Так нафига в дракона сделалась?

- Говорю, выбора не оставалось, - глухо, - Либо драконом, либо на помойку.

Парень отошёл в сторонку, давая драконе место для обратного разворота.

- Вообще-то я сейчас домой хочу. Но меня держит одно.

- И что же?.. - встала боком.

- В голове одна картинка крутится. Что я на тебе летаю.

- Вот как? - уши насторожились, - Ну... если ты хочешь... Я, в общем, не против.

- Не-не-не. НЕ сейчас.

- Как хочешь, - пожала плечами, - Но, если когда-нибудь вдруг захочется...

- Только в перспективе... Так ты мне альтернативу так и не находила?

- Нет, - отвернулась, смотрит на реку, - Наверное, однолюбка...

- Да я по ходу тоже, и извращенец.

- Извращенец? - смотрит на него чуть ли не с испугом, поспешно подбирая хвост.

- Да, - сел снова на землю, глядя вниз, а то голова драконы слишком высоко – задирать неудобно, - Мне дракон начинает нравиться. На ситуацию другой стороны посмотрел.

- Это с какой такой стороны?..

- Я вообще-то пришёл на свидание к девушке-человеку. Никаких кино, никаких ужинов, ни обняться, ни поцеловаться, ни семьи, ни детей. - парень развёл руками. - В итоге буквально во всём облом! Вот я посмотрел с другой стороны.

Грустно прикрыла глаза. В общем-то, выход был... только вряд ли он согласится, а она не предложит.

- Девушка ты самодостаточная. Защищать не надо. Тебе вообще нечего бояться. Обалденная экономия на транспорте. - загибает пальцы. - Просто странное поведение, будто ты забываешь, что дракон. И просто на зависть всем - моя жена дракон! Если позволишь такую вольность.

- Да пожалуйста, - пожала плечами, так, что крылья слегка приподнялись, - Если тебе так больше нравится... Хотя я бы предпочла сначала загс и свадебное платье.

- Я шутил вообще-то. У меня денег в жизнь не хватит тебя одеть. Даже если работу найду после универа. Замы руководителей генцентров получают зарплату с шестью нулями, не считая премий.

- Будем совместно распоряжаться семейным бюджетом, - предложила миролюбиво. - И платье я за свой счет куплю. А вообще я могу и без одежды ходить... если что.

- Не-не. Подожди! За один вечер брак не делают! Я в шутку сказал. Меня родня удушит, если узнают, с кем я общаюсь.

- Я знаю, - вздохнула. - Но могу же я помечтать, правда?..

- Тогда что делать будем?

- Говорю, решать тебе. Если захочешь расстаться - я... в общем, я переживу... наверное. Я пойму, честно.

- А если не хочу?

- Тогда можем... общаться. Как раньше. А там будь, что будет.

- Как раньше не получится. Встретились уже. Потому или развивать связь, или прекращать.

- Ну... а ты можешь пока не говорить родне? Скажи, что я стесняюсь... это-то точно не будет враньем! А потом... потом посмотрим...

- Да нет уж, я постесняюсь. - с сарказмом сказал. - Просто вопрос в том, как развивать и куда развивать.

Прикрыла глаза и ничего не ответила. «Не знаю».

- Ты вообще себе представляешь, как к друг другу в гости, да и вообще, общаться тесно. У тебя на руках, как ребёнок маленький?

- Ну, ко мне просто - у меня дома только... обычные люди и бывают, я привыкла. И твоих... можно ко мне пригласить. Или я могу на улице...

- Тебе нельзя в город... Хотя рядом пустырь есть. Если осторожно, то можно... Слушай, у тебя когти втяжные?

- Нет. Обычные... Слегка втянуться могут, но целиком не получится.

Парень встал, подошёл вплотную к правой лапе, с явным желанием ощупать.

Смеркалось.